Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

—¡No salga de París, Radnay! ¡Es un anzuelo! —advirtió la joven francesa, Marise Delin.

El británico se quedó mirándola, sonriente, en afectuosa burla. Le chocaba que aquella muchacha, que al fin y al cabo era novata en los trabajos clandestinos, se atreviese a darle consejos a él, uno de los más experimentados agentes del Intelligence Service.

La expresión de alarma que había en el rostro de la joven la embellecía. Sus ojos dorados, con luces verdes, se hincaban en los del británico.

—¡Presiento que es una encerrona, Radnay! ¡Hágame caso! ¡No salga de París!…

El británico le puso una mano sobre un hombro y dijo:

—Siéntese… Es usted una chiquilla, con alarmas de niño. Veamos, punto por punto, qué la hace pensar así. Nos ha costado mucho seguir los pasos de Jules Diemer. ¿Es cierto?

—Lo es. Pero…

Iba a revelar algo muy importante. Que aquel mediodía, de pronto, todo se había vuelto fácil. El automóvil del poderoso industrial Jules Diemer, pareció que atropellaba a la muchacha.

Fue Marise quien se puso en su camino. Después de varias recriminaciones, el industrial la llevó a un restaurante.

Y durante el almuerzo se concertó que ella asistiría por la noche a una fiesta en una de las villas de Jules Diemer. Eso tenía que ocurrir esa misma noche.

—Nos ha costado entrar en el área de ese hombre —dijo la muchacha—. Y de pronto todo se ha hecho demasiado fácil. Nuestros enlaces han conseguido saber que uno de los hombres de confianza de Diemer va a salir de París en un coche sin custodia, camino de Dijón. Se nos dice que es portador de importantes documentos… ¿No es todo demasiado fácil?

Radnay quedó unos momentos pensativo. Por unos segundos pareció tener en cuenta los recelos de la joven, Pero rechazó, diciendo:

—Es importante seguir al hombre de Jules Diemer, pero existe algo todavía más apremiante. Esta noche debo comprobar si mi amigo, el oficial francés de que le he hablado, ha enlazado con los grupos afectos. Soy yo quien lo ha inducido a venir a Francia…

—Es algo que no me explico. Tenemos aquí hombres demasiado capaces para encabezar los grupos de resistencia…

—Yo lo quiero a mi lado. Lo he visto actuar en África y en distintos puntos de Europa. Tiene la frialdad, el temple de un sajón, y la viveza, la intuición de un latino. Además, ha de desenvolverse entre franceses. A mí sé que ustedes me estiman… pero no olvidan que soy un producto de la «pérfida Albión» —concluyó, irónico.

Ponía el dedo en la llaga. Era cierto que Marise y cuantos operaban con el agente británico, le estimaban. Pero eran malos momentos. Francia se sentía poco menos que abandonada pensando que los ingleses sólo eran hábiles en los reembarques.

—Hace falta un compatriota de ustedes. Mi amigo actuó el año pasado en el golpe de St. Nazaire y luego en el valle del Loira. Allí formó grupos de guerrilleros… Sé que el trabajo en la capital no le gustará, pero el que se quede en París quedará a cargo de usted.

Marise se puso de pie de un salto, con los ojos fieramente brillantes.

—¿Qué quiere significar?

—Que es usted muy bonita, Marise —sonrió el agente—. Que si la lucha en la capital no es del gusto de un hombre como Roger Lecigne, puede resultar más tolerable teniendo a la vista rostros tan lindos como el suyo. Nada más eso, Marise.

Momentos después se despidieron. Cuando se estrecharon la mano la joven todavía mantenía el ceño fruncido.

—Vamos, chiquilla: sólo bromeaba.

Al quedar sola Marise, se miró al espejo. Luego fue a un armario ropero y sacó un lujoso vestido de noche.

Durante unos momentos quedó desnuda, la cabellera de oro suelta sobre los hombros.

Ya vestida, mirándose al espejo, comentó:

—Será divertido… que sólo una chiquilla venza al Intelligence Service.

Anocheciendo, montaba en el lujoso coche propiedad de Jules Diemer, para dirigirse a «Villa Odette».

* * *

El agente Radnay tuvo pronto la evidencia de que el presentimiento de Marise tenía una consistencia demasiado grave. Era, efectivamente, una encerrona para cazar al agente británico.

Iba en un camión de suministros. Le acompañaban dos elementos de la resistencia. Los tres iban de paisano, con pasaporte falso.

El camión salía de vacío de la capital y los militares que lo conducían, franceses, no se opusieron a que subieran.

Antes de que anocheciera ya tuvo Radnay la certeza de que el camión estaba vigilado.

—¿Por qué no nos detienen? —preguntó un guerrillero.

—Porque les interesa más que les descubramos enlaces y madrigueras. Tan pronto oscurezca…

Hubo una parada del camión, ya de noche. Y el agente y los dos guerrilleros se deslizaron, perdiéndose a campo traviesa.

No muy lejos había una estación de ferrocarril. Radnay consultó la hora.

—Tendremos que acercarnos a la estación. Hay unas mercancías que nos interesa.

Alcanzaron la vía cuando aún les faltaba mucho por llegar a la estación.

—¡Cuidado! —advirtió el agente—. Creo que nos siguen.

Los dos guerrilleros prepararon el arma. El británico los agarró indicándoles que se echaran al suelo.

Ya los tres tendidos les susurró:

—Nada de disparos si no es necesario.

Transcurrieron varios minutos. Se oyeron sigilosas pisadas y en la oscuridad entrevieron unas sombras. Eran soldados nazis.

Pasaron por el centro de la vía, hacia la estación.

—¡Que el infierno los trague! —barbotó un guerrillero.

—No hay que fiarse —dijo el británico—. Esos pueden volver. Nos alejaremos de la vía y daremos un rodeo.

La misma oscuridad que antes los había amparado ahora se convertía en un grave obstáculo, porque el lado de la vía que les convenía cruzar iba en pendiente y no podían distinguir cortados profundos que de pronto surgían a su paso.

Fue en el momento en que un guerrillero advertía que colocaba un pie en el vacío y hacía un brusco movimiento de retroceso, cuando rodaron varias piedras.

En seguida surgieron varias llamaradas. Los soldados nazis, cuatro, acababan de inclinarse situados en la mitad de la vertiente y disparaban el fusil ametrallador.

El agente británico ya había intuido su proximidad y en el momento que surgió el primer fogonazo se encontraba de bruces, amparando su cabeza con una piedra.

Los dos guerrilleros franceses, rodilla en tierra, mascullando insultos contra los nazis, enloquecidos por el odio, apretaron el gatillo.

El británico se contagió del ardor de los guerrilleros y dio un salto, disparando su pistola ametralladora.

Sintió un latigazo caliente en la carne y cayó, rodando por la vertiente. Los fusiles ametralladores siguieron disparando. Y de pronto se hizo el silencio.

Transcurrió el tiempo. Radnay, como beodo, se encontró andando por el otro lado de la vía. Sentía correr la sangre por una de sus piernas.

—¡He de llegar!… ¡He de llegar!…

A lo lejos se oían pitadas de tren. Radnay corría, haciendo zigzags.

La tromba de hierro y madera se acercaba, pasó junto a Radnay y faltando muy poco para llegar a la estación se convirtió en algo inofensivo, por la lentitud con que marchaba.

—¡He de llegar!…

Hacía ya un rato que el tren de mercancías permanecía parado.

La puerta de uno de los vagones empezó a correrse, por el lado contrario al andén. Las garruchas produjeron un chirrido y la puerta se detuvo.

Alguien que iba dentro del vagón preparó la pistola. Durante unos momentos vaciló. No sabía si seguir en su escondite o arrastrarse hasta la puerta del vagón para escudriñar por cualquier intersticio.

Con el mayor sigilo fue arrastrándose por el pasadizo que formaban las cajas. Al final había una que obstruía la salida y disimulaba el boquete.

Fue empujándola poco a poco. De nuevo sonaron las garruchas. Al mirar a la puerta, no pudo ver nada. Pero sintió el fresco de la noche.

Sobre la plataforma del vagón notó cómo manos convulsas arañando la madera.

El que se encontraba dentro del vagón forzó la vista por si podía recortar sobre la oscuridad la silueta del desconocido, pero no lo consiguió.

No se decidió a salir del agujero que formaban las cajas. Temía que de pronto lo enfocara una lámpara automática y una rociada de balas lo acribillara.

Sin necesidad de este incidente, el que viajaba en aquel vagón ya hacía rato que se sentía arrepentido de haber aceptado ese medio de transporte. Era tan arriesgado como cualquier otro y tenía el inconveniente de ser muy lento.

Rara era la estación en que el tren no se detenía un largo rato, a veces más de una hora.

A medianoche calculó encontrarse en los arrabales de París. Ahora pensaba que era muy posible que viniese el día cuando él todavía se encontraba en trayecto.

—A estas alturas el movimiento clandestino francés no debe tener estos fallos —rechinó.

Ya era el cuarto año de haberse producido la invasión alemana.

Las manos que habían asomado por el boquete de la puerta seguían arañando la madera, como buscando algo a que asirse.

—¡Roger!… ¡Ayúdame!…

Roger Lecigne, el que estaba en el interior del vagón, se sintió fuertemente impresionado. Era lo que menos podía esperar: que lo llamaran por su propio nombre.

No cabía pensar que fuese algún ferroviario adicto a la resistencia. Desde que puso los pies en Francia, nadie había tenido ocasión de conocer su verdadero nombre.

—¿Estás ahí, Roger?… ¡Soy Radnay!…

Ahora Roger apartó la caja y se precipitó a la puerta.

—¿Cómo demonios?…

Ya encima del otro pensó en que podía ser una treta. Pero el británico agregó:

—No puedo subir… Estoy herido…

Roger lo agarró de los hombros y lo izó. Ya dentro del vagón preguntó:

—¿Dónde estás herido?

—En el pecho… Y en un muslo… ¡No puedo más!…

Lo dejó sentado, con la espalda apoyada contra las cajas. En seguida volvió a la puerta.

Asomó la cabeza y miró a un extremo y a otro del convoy. Apenas si allá lejos una luz punteaba la oscuridad y en una reducida zona plasmaba los brillos paralelos de alguna vía muerta.

Tampoco en la parte del andén se advertía ningún ruido. Diríase que aquel tren, sin ser conducido por nadie, había ido a detenerse falto de combustible en un punto solitario.

La respiración de Radnay iba siendo por momentos más anhelosa. Roger fue tirando de la puerta, procurando que los chirridos sonasen lo menos posible.

Una vez cerrado el vagón procedió a curar al herido. No se atrevió a encender la lámpara automática que llevaba en el bolsillo. Se despojó de la camisa, la hizo tiras y procedió a vendarle.

Pero eso no bastaba para contener la hemorragia. La herida del pecho le atravesaba de parte a parte.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó.

El británico iba a renunciar a referir lo sucedido, pero pensando en que a su amigo le convenía estar alerta, dijo:

—A unos kilómetros de aquí… Quizá fue la patrulla… de este sector… ¡Lleva cuidado!…

—¿Cómo sabías que yo venía en el tren? —preguntó Roger, una vez el otro hubo referido cómo los dos guerrilleros y los cuatro nazis habían quedado acribillados.

—¿Te diriges a París? —preguntó a su vez el británico.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque «alguien» me ha citado allí.

—¿«Workman», acaso?

—Ese mismo. Tenía solicitado el traslado a Francia para actuar en el movimiento de resistencia, pero el Mando parecía haberlo olvidado. De pronto me llaman, me meten en la cabeza unas consignas y me dejan en suelo francés. «Se verá con “Workman” a tal hora y en tal sitio…» Eso es poco más o menos lo que ha ocurrido conmigo. Se han limitado a pegarme una etiqueta de destino. ¿Eres tú «Workman»?

—Todavía… lo soy. Pero este tropiezo… no me va a permitir que lo sea por mucho tiempo más.

—No hables, si te perjudica.

—¡Eso es! Y en el bulevar Brune te las entenderás solo. ¿No es allí donde tienes que verte con «Workman»?

Por el lado que daba al andén sonaron recias pisadas sobre las baldosas. Se oyeron voces en alemán.

Llegaron a oírse cerca, casi al lado mismo del vagón. Luego fueron alejándose.

Roger, arrodillado junto a Radnay, volvió a guardarse la pistola.

—¡Y este tren no saldrá nunca!

—Gracias a su lentitud… he podido alcanzarte. Graba este nombre en tu memoria, Roger: calle Ronce, veintitrés. En los arrabales del sur. La casa enfrenta con una sucia «boite», guarida de hampones. Tendrás que rozarte con ellos. Allí hay «alguien» que te espera… Procura estar mañana por la tarde, antes de que anochezca, en el número veintitrés.

Se oyó una breve pitada y el convoy enarcó su lomo de topes y empezó a deslizarse. Roger estuvo a punto de soltar una exclamación de alegría. Tan larga se le había hecho aquella espera, que sin darse cuenta llegó a la convicción de que aquel tren nunca se pondría en marcha.

—¿Te das cuenta, Radnay? ¡Pero si este tren da empujones y todo!

—Tu sangre de soldado debe aquietarse, Roger. No era necesario que tú llegaras pronto a París, sino que llegaras con seguridad. De desenvolverse todo como estaba planeado, tan pronto el tren hubiese llegado a la estación final los documentos se hubieran introducido por una rendija de este vagón, acompañados de instrucciones… Las cosas no se desenvuelven como es debido… He cometido un error al no atender el presentimiento de… de cierta persona.

Rehuyó mencionar a la joven Marise Delin.

—Cada vez estoy más convencido de que esto ha sido una trampa del contraespionaje enemigo —prosiguió Radnay—. Tienen interés en desconectarnos…

—¡Pero no lo conseguirán! —replicó Roger.

—Lo han logrado ya… aunque a medias.

—Mis noticias son que ciertos grupos con los que yo traté el año pasado en el valle del Loira siguen actuando.

—Tú vas a París…

—¡Yo no he pedido París!

—Haces falta… entre cierta gente.

El tren se había alejado bastante de la estación, y Roger encendió la lámpara. Se arrepintió. El aspecto que ofrecía su amigo no podía ser más deprimente.

Una coraza de sangre le cubría el pecho en fuerte contraste con la cara blanca.

—Apaga esa luz… Tampoco intentes hacer nada. Es inútil… Quietud y oscuridad es lo único que deseo.

Una prolongada pitada de la locomotora pareció subrayar las palabras de Radnay.

—En ningún momento debes olvidar que andan sobre los pasos del grupo. El interés que demuestran por nosotros, cuando son tantos los que actúan por la zona de París, es prueba de que venteamos el objetivo.

—¿Qué asunto es? —preguntó Roger.

—El nombre clave que utilizamos en nuestros informes es «Hook». Con esa palabra apuntamos a una fórmula cazada en los informes alemanes: «Q-6».

—¿Qué se esconde tras eso?

—Todavía es muy vago… pero estamos cada vez más seguros de que tiene la máxima importancia.

La respuesta sorprendió a Roger, oficial de guerrilleros. Si todo estaba todavía prendido en alfileres, ¿para qué demonios pedían su intervención?

—Lo verdaderamente extraño es que tú, Radnay, que conoces mi manera de actuar, no hayas advertido que no soy el hombre que este asunto requiere.

—Tenía entendido que querías «trabajar» en Francia.

—Pero no en esta clase de trabajo. La misión ideal que podían haberme encomendado era volver al Loira. La red clandestina tendida en aquella comarca tiene muchos nudos hechos por mí.

—Lo sé… Tampoco lo ignora «alguien» que te espera. Para presentarte a él no necesitas consigna… Tus papeles están en el forro de mi chaqueta… Y ahora… si no habláramos… El silencio me haría mucho bien.

—Como digas, Radnay… Y te prometo adaptarme teniéndote presente en todo momento…

—No me imites en todo, Roger… Ya ves la consecuencia de mi último error… Ten sólo en cuenta que en esta clase de lucha no es el arma de fuego la que decide.

El pudo librarse de los disparos de los soldados nazis de haber permanecido tendido, mientras sus dos compañeros se batían contra el enemigo. Pero se contagió de su ardor. Eso era una torpeza que no cabía en un agente de su experiencia.

—Tiéndeme, Roger —pidió, en un susurro—. Quita todos los papeles de mi chaqueta… Todos.

Roger, apretando las mandíbulas, hizo lo que su amigo le pedía. Cuando terminó, dijo Radnay:

—Esto… se acaba…

Roger sintió las manos de su compañero buscando las suyas. Transcurrió un rato.

De pronto Roger notó que lo que tenía sobre sus manos no eran más que dos zarpas yertas…

CAPÍTULO II

El agente Radnay hubiera acertado de haber tomado en cuenta el presentimiento de Marise. De esto estaba convencida la muchacha cuando en «Villa Odette» se vio sentada frente a Jules Diemer.

Para el británico, aquella villa había sido siempre la caja fuerte imposible de abrir. En esto pensaba Marise cuando se vio sentada en el imponente comedor. Se daba cuenta de que el hombre de negocios quería desconcertarla con el lujo de aquel palacio.

Los ojos verde oro de la joven tenían un brillo de triunfo. «La enfática Intelligence Service debía verme ahora», se decía, mientras contestaba a las preguntas de Diemer.

—¿De veras no me guarda rencor por el incidente de hoy?

—Usted no tuvo la culpa, señor Diemer. Soy una atolondrada. Me puse delante de su coche…

—¡Nunca me hubiera perdonado de haber sufrido usted algún daño! ¡Es usted una muñeca preciosa!…

De pronto Marise advirtió que Jules Diemer perdía su seguridad de hombre avezado a los galanteos. Dirigía fugaces miradas a una de las puertas que quedaban a espaldas de la joven.

Marise volvió la cabeza.

—¿Espera a alguien?

—¡Oh, no! ¡Por suerte, no!… —Y forzó una sonrisa, mirando al escote de la joven.

Un criado, ya finalizando la cena, se colocó al lado de Marise y se inclinó, como para llenarle la copa de champaña. Pero lo que hizo fue cogerla fuertemente de los brazos.

Y Marise, antes de que pudiera reaccionar, sintió un pinchazo en el antebrazo izquierdo. El criado siguió sujetándola fuertemente. Alguien más estaba detrás de la muchacha.

Los ojos de la joven, desmesuradamente abiertos, fijos en Jules Diemer, fueron cerrándose. Tenía la impresión de que se precipitaba contra una pared de roca.

Pero antes de sumirse en la inconsciencia, aún tuvo tiempo de apreciar que el rostro del magnate estaba blanco, lleno de sudor.

Cuando Marise despertó se encontró ante una mesa escritorio. Era el despacho de Diemer.

Frente a la joven había dos oficiales alemanes. Jules Diemer se paseaba, muy pálido.

Uno de los oficiales tenía delante un bloc lleno de notas. Marise, al verlo, hizo un gesto de alarma.

—Tranquilícese —dijo el oficial—. Nadie va a hacerle daño.

Marise no podía calcular el tiempo que permanecía despierta. De nuevo las figuras comenzaron a borrarse.

Y cuando volvió a recobrarse, vio que los dos oficiales seguían sentados ante ella.

A un lado de la mesa se amontonaban varias hojas de bloc, llenas de notas.

Se fijó en el cenicero. Entonces recordó que la primera vez que despertó estaba limpio y ahora contenía varios restos de cigarrillos.

En un ángulo del despacho, retrepado en un sillón se encontraba Jules Diemer. Su rostro había perdido la palidez del principio. Ahora tenía una expresión divertida.

—Se está portando muy bien, señorita Delin —dijo el magnate.

El oír su apellido la sorprendió.

—No le extrañe —dijo el oficial que sostenía el lápiz, con el que golpeaba el bloc—. Es usted misma quien nos ha dicho su nombre. Nuestro suero «D-Z» es convincente. Respire un poco. Ponga en orden sus ideas y enfílelas en una dirección. Piense en Nantes y en su comarca. En todos los eslabones subterráneos…

—Piense en París —agregó el otro oficial—. En la red clandestina.

El primer oficial tomó de nuevo la palabra.

—Hágase el propósito de ocultarnos lo más esencial. Siempre hay algún dato que conviene enterrar. Elija las cosas que no piensa decirnos. Es lo primero que confesará tan pronto se duerma. Y eso va a ocurrir dentro de treinta segundos… ¿No es cierto, señorita Delin?

En un ángulo de la biblioteca estalló una carcajada. Era Jules Diemer quien reía.

—¡Maravilloso suero! Se me está ocurriendo que en mi fábrica tendría una gran utilidad…

Marise no pudo oír las últimas palabras. Las figuras volvieron a desdibujarse.

Cada vez que despertaba, las hojas arrancadas del bloc eran más numerosas. A la cuarta vez advirtió que Jules Diemer no se encontraba en el despacho.

Los restos de cigarrillo aumentaban en el cenicero. Los breves segundos que Marise permanecía despierta los gastaba mirando aterrorizada el montón de notas.

Durmiéndose tuvo la sensación de que la luz eléctrica en la biblioteca se apagaba. Cuando de nuevo despertó vio sobre la mesa dos velas encendidas.

Uno de los oficiales que acababa de levantarse dio un manotazo al montón de hojas.

—¡De prisa! —apremió el otro—. ¡A los sótanos!

Marise quedó sola en el despacho. Todo a su alrededor empezó a temblar. Tanto esto como los estallidos creyó que era efecto del suero.

Pero antes de que el sopor volviera a apoderarse de ella, entrevió la realidad.

Estaba pasando una gran masa de aviación aliada.

* * *

Ninguna luz animaba, cerca ni lejos, la vasta campiña por la que ahora se deslizaba el tren. Todo indicio de vida parecía borrado de la tierra. Solamente en lo alto, unas débiles punzadas de estrellas y el rasguño de una luna en cuarto menguante.

Roger había abierto la puerta del vagón. Una necesidad imperiosa le empujó a hacerlo. Se situó en el lado contrario de la puerta y se sentó.

Cerca tenía el cadáver del agente Radnay. Ya habían dejado atrás dos estaciones, desde que el agente apareció en el vagón.

El término del viaje debía estar próximo. De vez en cuando se recortaban en la oscuridad masas compactas formadas por fábricas y pequeñas villas del ancho cinturón de París.

Pero lo que más extrañaba a Roger era que no se advirtiese ninguna luz. Si aquellos enormes bloques eran efectivamente fábricas, a aquellas horas debían estar funcionando, en la producción intensiva a que los alemanes las obligaban.

—¿Cómo habrán conseguido un camuflaje tan perfecto? —se preguntó.

De pronto, varios puñados de fuego lanzados a lo alto le dieron la respuesta. Se incorporó y agarrándose a la puerta corrediza asomó medio cuerpo.

Había alarma aérea. Varios surtidores de cegadora luz irrumpieron a lo alto y empezaron a tantear la cúpula negra, apenas agujereada por las estrellas.

Los reflectores se inclinaban a un lado y otro, convulsos, como si el no hallar el boquete por donde pasar y seguir remontándose los asfixiara.

Se estaba formando un fantástico bosque de troncos tersos, flexibles; cañas o palmeras creadas por un sueño febril, que vientos venidos de todos los puntos obligaban a doblegarse en todas direcciones.

De vez en cuando el refilonazo de un reflector levantaba la piel negra y aparecía una herida de tierra, casas y la vena del Sena.

Esto confortó a Roger. Se encontraba en los aledaños de París.

—¡Buena llegada! —exclamó.

Su voz quedó ahogada por un formidable estruendo. Las baterías antiaéreas multiplicaban por segundos sus poderosos brazos con que arrojaban a lo alto crepitantes puñados de fuego.

El tren había disminuido la marcha. Al darse cuenta, Roger corrió la puerta, temiendo que el tren fuera a detenerse.

Un alud de motores pasó por encima. Ahora Roger no pudo resistir la tentación de asomar la cabeza. Y en seguida notó la avalancha de bombas que se estaba precipitando a tierra.

Abarcando un área extensa, se formó una colosal muralla de fuego. Y antes de que las llamaradas apaciguaran sus coletazos, otra nueva descarga los incrementó. Y en seguida otra.

El tren dio la sensación de que iba a saltar de los rieles para correr hacia la hoguera y entregarse a frenéticas contorsiones. Por la abertura del vagón entraron violentos aletazos de aire caliente y Roger se encontró tirado al pie de las cajas.

Se levantó de prisa. El tren acababa de detenerse. Asomó otra vez la cabeza por la abertura y miró hacia el principio del convoy. En esa dirección se erguían las llamas.

Los antiaéreos y los reflectores no abandonaban el campo de lucha. Tampoco el alud de motores.

Otras nuevas descargas se producían en la misma dirección, buscando la pauta del Sena.

Roger se apartó de la puerta, la mano en la pistola. Una hilera de soldados nazis avanzaba a todo lo ancho de la vía, recortándose vigorosamente sobre el fondo de llamas.

Pensó por unos momentos saltar a tierra y lanzarse a campo traviesa, para permanecer oculto hasta que amaneciera. Pero lo disuadió la idea de dejar sólo el cadáver de Radnay.

Al otro lado del vagón se oyeron pasos apresurados. No muy lejos sonaron voces destempladas, acusando el nerviosismo del momento.

Por el lado en que se hallaba Roger se aproximaba el golpeteo de un martillo con que un ferroviario tanteaba los ejes del convoy. El empleado avanzaba despacio, con el cuerpo inclinado.

Los golpes de martillo sonaron en el primer eje del vagón. Y en seguida los golpes cayeron sobre la puerta: dos seguidos y uno… Era la consigna.

Roger abrió un poco. En ese momento el ferroviario se colocaba en cuclillas, golpeando suavemente los hierros.

—¿Qué? —preguntó Roger, de bruces en el vagón.

—Nos volvemos. Hay un puente destruido.

—¿Puedo bajar?

—Esperen. Hay soldados allá delante.

—Me he dado cuenta.

—Les enviaré a alguien que les pueda servir de guía. Golpeará los últimos vagones en la forma convenida. Apéense entonces y únanse a él. Será un amigo.

—Oiga: Bajaré solo… Mi compañero ha muerto.

El ferroviario quedó unos momentos como petrificado. En seguida reanudó el golpeteo.

—¡Cuidado! Alguien viene…

Sobre el sendero de grava se oían pasos. Roger tuvo en seguida la seguridad de que eran pisadas de soldado.

Venían varios, hablando en alemán, y por las inflexiones de su voz se notaba que estaban muy nerviosos.

Los antiaéreos próximos habían cesado en sus disparos y gran número de reflectores se habían retirado.

Transcurrieron varios minutos durante los cuales Roger permaneció tendido, con la pistola en la mano.

En la cola del convoy se oyó el martilleo contra los ejes. Dos golpes seguidos. Luego, uno…

Roger se dispuso a saltar a tierra. Mirando hacia donde estaba el agente muerto, dijo:

—Procuraré cumplir, Radnay.

Saltó a tierra y se deslizó en dirección adonde sonaban los golpes. Del convoy se despegó una sombra que emprendió un sendero de grava.

Roger echó tras de él. A lo lejos seguía el fondo de llamas. El espacio poco a poco fue tranquilizándose.

Siempre yendo a la zaga de la sombra marchaba Roger, sin procurar alcanzarla, puesto que veía que el otro parecía empeñado en mantener cierta distancia entre los dos.

La figura que marchaba delante se volvió de pronto:

—¡Date prisa, «¡Pierre»!

Apenas parecía preocuparse que le oyeran. Ya los dos juntos cruzaron un jardincillo, subieron dos escalones y el hombre introdujo una llave en la cerradura de la puerta.

Entraron en la casa, completamente a oscuras. El hombre procedió a encender una cerilla, pero Roger se adelantó con la lámpara.

—Perfectamente —dijo el hombre—. Vamos a ver dónde mi mujer ha dejado el quinqué… Hace tres semanas que no tenemos luz eléctrica. ¿Qué es eso? ¿Estás herido?

Le miraba la ropa, sucia de sangre.

—No… Es de un compañero.

—Mañana por la mañana pasará por aquí el viejo Ouzet con su carro de ropavejero. Mi mujer querrá desprenderse de una vieja cómoda, que aquí nos está estorbando. A la hora de cargarla, puedes ayudarle y el viejo Ouzet no se opondrá a que subas en su carro. Antes de mediodía podrás hallarte en el punto que deseas.

—¿Tú no vas a estar aquí mañana?

—Tan pronto amanezca tengo que marcharme a ver qué daños se han producido en la vía. Ahora hablaré con mi mujer… Y escucha esto, «Pierre»: El ropavejero es un buen sujeto y te podrá ayudar mucho en los suburbios.

—Lo tendré en cuenta. El compañero que venía conmigo ha quedado muerto en el vagón. Se lo comuniqué a tu compañero de trabajo. No sé si me entendió.

—Sí, me lo dijo. Ya está advertido el que tiene que llevárselo. ¿De papeles cómo vas?

—Creo que bien.

—Veré de procurarte otra ropa.

Roger rompió el sobre donde debía ir su documentación. Entre otros papeles halló una tarjeta de trabajo extendida a nombre de Albert Charrin, operario especializado en los «Talleres Diemer».

Examinó detenidamente todos los documentos de Radnay. Lo que consideró sin interés lo quemó.

Sobre la mesa dejó la pistola y dos cargadores. Se quedó mirando al ferroviario.

—¿Qué hacemos con esto? No quisiera comprometeros…

Encontraba de pronto un extraño placer, al pensar que iba a actuar en las mismas garras de la fiera poco menos que indefenso. «En esta lucha no es el arma de fuego quien decide», le había dicho Radnay.

—Podrás colocarlo en un cajón de la cómoda y el viejo Ouzet te la guardará. El sabe cómo hacerlo.

Momentos después se encontraba en una habitación, donde había un camastro. Se tendió y al instante conciliaba el sueño.

CAPÍTULO III

El viejo Ouzet volvió su perfil de cigüeña para señalar la calle que estaban dejando a la izquierda.

—Todos los miércoles ése es mi recorrido.

—Hace bien en indicarme sus recorridos habituales. Gracias —dijo Roger.

Iba dentro del carro, sentado entre sacos de ropa usada y recostado contra la cómoda del ferroviario.

El viejo Ouzet, pequeño y delgaducho, de nariz picuda y ojos hundidos extraordinariamente vivos, iba a pie, cogido a una barra del carro, del que tiraba una dócil caballería.

Traqueteaba el carro sobre los desiguales adoquines de aquellas antiguas y sucias calles.

—¿No sería mejor coger el ferrocarril Metropolitano para ir a los barrios del sur? —le había preguntado Roger.

—No. Estamos cerca —contestó el ropavejero.

Era ya media tarde cuando llegaron a una tortuosa calle de pronunciada pendiente. El viejo soltó la barra al tiempo que el jumento se detenía.

—No bajes.

De una bolsa que colgaba de un lado del carro sacó unas enormes llaves. Una carcomida puerta quedó abierta y apareció un zaguán profundo y oscuro.

Entró el carro y a oscuras siguió adelante, hasta que llegó a una especie de corral.

—Apéate y cierra tú la puerta.

El sitio donde había quedado el carro estaba atravesado por una nave más ancha que el zaguán. En ella se veían altas estanterías atiborradas de fardos de ropa, botellas vacías, cuadros sucios.

A un lado había una escalerilla que conducía al subsuelo. Una vez Roger hubo cerrado la puerta de la calle, volvió adonde estaba la escalera del sótano.

Había otra que conducía al piso superior. El ropavejero ya había desenganchado la caballería cuando se le acercó, sin que Roger lo oyera.

—Anda usted como los pájaros.

—¿Qué clase de pájaros? Porque los hay muy tontos —replicó, soltando una risita de chino—. Y bien: ¿Necesitas algo de estas estanterías?

—De momento… un plano de la ciudad.

El viejo Ouzet se rascó una oreja.

—Hum… Un «parisiense» que necesita un plano de París…

—¿De dónde saca que soy de aquí?

—De ninguna parte, porque tú no me has dicho que fueras de París.

—¿Qué le dice mi acento?

—¿Argelino?

Roger se encogió de hombros.

—Da lo mismo. Y llámeme «Albert».

Así constaba en la tarjeta de trabajo de los «Talleres Diemer».

—Tendrás el plano, «Albert»… En cuanto a la ropa que llevas, arriba guardo cosas que tal vez te interesen. Vamos.

—Olvidamos «esto», viejo —y Roger sacó la pistola envuelta en trapos que había dejado en un cajón de la cómoda.

—Lo recordaba perfectamente. Si quieres tenerlo en sitio seguro, trae…

Cogió el paquete que contenía la pistola y los dos cargadores y se dirigió a un rincón del almacén donde había varias bombonas y garrafas, revestidas de juncos.

—Fíjate, «Albert».

Cogió una de las garrafas más apartadas y la colocó delante de Roger.

—Cógela de las dos asas y empuja hacia bajo —indicó el viejo.

Roger lo hizo. Al momento, el caparazón que revestía la barriguda botella se abrió, como un chaleco.

—¡Verdaderamente curioso! —exclamó Roger.

—Todavía no ha terminado. Coge el cuello de la botella y levanta…

Al hacerlo, la vasija quedó cortada por la mitad. La parte de arriba tenía la base cerrada. Era una bombona completa, sólo que más pequeña. La parte inferior se había convertido en una diminuta bañera sobre la que encajaba perfectamente la otra mitad.

—¿Qué ocurrencia ha sido hacer esa clase de bombonas?

—Poseo cosas todavía más curiosas. Me quedé con una partida de objetos con truco. Creo que procedían de una banda de contrabandistas, todavía en ciernes. La guerra debió estropearles sus planes…

El viejo Ouzet acondicionó de manera plana el envoltorio y cerró la bombona.

Pasaron al piso superior. En una de las habitaciones, colgando de alambres, había infinidad de percheros con ropa de todas clases.

—Si alguna noche se te presenta ir a alguna recepción de altos vuelos, aquí tienes tu frac… Hasta puedo facilitarte ropa de militar —una vez dicho esto hizo una mueca y agregó—: Pero «afortunadamente» los franceses hemos renunciado a la guerra… Ah. Mira, uniformes ingleses, y alemanes… hasta del grado de capitán.

Roger lo miró fijamente.

—¿Por qué tiene esto aquí?

—Me lo traen. Yo compro todo… Incluso presto dinero a los nazis. Claro que no lo hago directamente. Tengo un amigo, dueño de un café, que se encarga de hacerlo por mí… A ese café voy como un cliente más. Me gusta observar, ¿sabes? Y los germanos tienen una forma de beber muy distinta a la nuestra. En esas reuniones se suelen oír cosas muy curiosas. Me gustaría que un día te dejaras caer por allí…

—Puede que lo haga —contestó Roger, mientras elegía ropa adecuada.

El viejo Ouzet se marchó. Cuando regresó Roger ya estaba con nueva indumentaria.

—Eso está mejor —dijo el viejo.

Llevaba en las manos un folleto.

—¿Es el plano?

—No sé si es lo que a ti te interesa. Es uno de esos mapas que daba el Metropolitano.

Apenas desplegarlo, Roger dijo:

—Es lo que buscaba —miró el reloj—. Me queda mucho que hacer esta tarde. Indíqueme con una simple letra sus trayectos habituales. Empecemos por el lunes. Corresponde a la «O».

El ropavejero cogió el lápiz y tras permanecer unos momentos orientándose, fue señalando con una letra distintas zonas de la capital. La «U» correspondía al martes. La sexta letra, la correspondiente al sábado, se repetía encerrada en un círculo.

—Muchos días de la semana, a última hora de la tarde, me podrás ver en un café que está… ¿A ver?… Sí, precisamente en esta esquina. Se llama «Rapiè re». Tal vez me halles de tertulia con algún oficial nazi.

—En un sitio u otro procuraré verle.

—Saldrás por otra puerta. Sígueme.

Atravesaron un largo pasillo iluminado por la luz que entraba por el pequeño balcón que había en una de las habitaciones.

La despedida, al llegar a la escalera, fue breve.

—¡Hasta pronto, viejo!

—Hasta cuando tú quieras, muchacho.

El ropavejero cerró la puerta de la calle, una vez hubo salido Roger.

—Voy a prepararle la cena a «Sabidurías». Estará desesperado, él tan pacienzudo.

«Sabidurías» era el jumento.

* * *

En una estación terminal del Metro se apeó. Durante el trayecto tuvo ocasión de preguntar por la calle Ronce.

Salió de la estación y sin vacilar tomó cualquier dirección. Solamente cuando se hubo alejado bastante, se decidió a preguntar.

Se dirigió a una mujer que llevaba un niño cogido de la mano.

—¿La calle Ronce?

Roger vio que había acertado.

—Dos calles más adelante.

—Gracias.

Aceleró el paso. A pesar de lo aprisa que iba se daba cuenta del ambiente de aquella barriada. Tenía ante sí una estampa idéntica a la que había dejado en el barrio del viejo Ouzet.

El París amontonado, multiforme, donde el soñador se confundía con el hampón. Casas en las que cada piso parecía una caja de cartón, cada una de un tamaño y un color, puestas unas sobre otras. Y de pronto surgía la mayestática figura de un edificio moderno, un hito de cemento y hierro.

La calle Ronce no podía ser más absurda. La casa número veintitrés enfrentaba con una sucia «boite».

Empezaba a atardecer. Solamente en uno de los edificios nuevos se veía un casquete de sol.

Una bandada de chiquillos sucios y pobremente vestidos vociferaban pasando de una acera a otra.

Ante la casa que le interesaba se detuvo. Era un ancho portal, partido por una garita acristalada. Dentro, inclinado sobre un tablero un hombre calvo, con una ceja arrugada sosteniendo el tubo del lente y entre sus dedos unas pinzas manipulaba un reloj.

—Buenas tardes.

El relojero apenas lo miró.

—¿Qué desea?

—Cambiar el cristal de mi reloj. Aunque en realidad no sé si la culpa es del cristal o de la esfera… Apenas se ven los signos…

Las pinzas dejaron de hurgar en la maquinilla y quedaron en el aire, al acecho de cualquier molécula inoportuna que pudiese tratar de introducirse en los delicados engranajes.

—Además, retrasa veinticinco minutos diarios —siguió Roger—. Creo que influye la temperatura…

La calva empezó a moverse. El corto tubo se separó del ojo y la ceja perdió su arruga.

—¿Tiene prisa?… Iba a recoger. ¿Podrá esperar hasta mañana?

—Me es imposible.

—En ese caso mi «socio» lo atenderá. Suba por esa escalera. No se detenga hasta llegar a la penúltima puerta… Dé tres golpes dos veces seguidas.

La baranda de hierro empalmaba con una de ladrillos al faltar pocos tramos para terminar la escalera. Roger fue subiendo, sin prisa.

Se daba cuenta de que era uno de los momentos más importantes en su misión. ¿Con quién iba a encontrarse?

—Entre —dijeron desde el otro lado de la puerta, tan pronto Roger llamó.

Así que Roger hubo entrado, la puerta se cerró. Ante sí vio a un hombre enjuto, mutilado de un brazo, con un sólo ojo.

—¡Coronel Jourel!

—¿Qué tal, capitán Lecigne? ¿Todo bien?

Y le tendió el único brazo, el izquierdo. Roger lo abrazó, conmovido. Había hecho varias campañas con aquel hombre. Lo admiraba por su valor y por la firmeza con que amaba su patria, sin alharacas. Terminada la campaña de África, Roger perdió contacto con el coronel, porque a éste lo habían herido.

—¿Desde cuándo está en Francia? —preguntó Roger.

—Ya hace algún tiempo. Convalecía de estas inoportunas heridas cuando supe que usted estaba actuando en el Valle del Loira. De no ser un estorbo, hubiera ido para que me enrolara en uno de los grupos —y soltando una carcajada, agregó—: ¡Ilusiones de este pobre trasto!… Y bien: Le hemos hecho una bonita faena. El británico Radnay y yo tuvimos la ocurrencia de echar mano de usted.

—Es lo que no me explico. Para una acción en París, no soy el adecuado…

—Cuando usted termine aquí podrá perderse en el Loira. Allí tiene gente que le recuerda… Allí y aquí. Porque algunos de los que usted enroló en los grupos eran parisinos… y quizá se encuentren desperdigados por estas barriadas.

Roger se puso a pasear, desconcertado.

—¡No lo comprendo! ¡Traer gente del Valle del Loira! ¡Traerme a mí desde otro continente!… ¿No hubiera sido más fácil?…

El coronel Jourel lo interrumpió:

—¿Utilizar a los grupos de la capital? Sin duda. Más fácil para el contraespionaje enemigo. Estamos en unos momentos en que los agentes dobles desconciertan al más desconfiado. No se sabe ya sobre quién apoyarse. ¿Es que no se lo ha dicho Radnay? ¿No se ha visto con él?

Roger movió la cabeza, asintiendo. Luego declaró:

—Hablamos muy poco… Radnay estaba agonizando.

El coronel permaneció de pie, mirando con su único ojo hacia la ventana. Diríase que ya esperaba la noticia.

Roger, al volver la cabeza, reparó en una cortina que cerraba la entrada a otro departamento.

Ya estaba muy oscuro. El coronel señaló a un quinqué.

—Encienda la luz, capitán.

Roger señaló a la cortina.

—¿Qué hay allí?

—Encienda luz.

Cuando el quinqué estuvo encendido, el coronel lo cogió, y con el gesto indicó a Roger que separara la cortina.

Lo hizo. Sobre un lecho yacía una muchacha vestida con un traje vaporoso que le dejaba gran parte del busto desnudo.

La sorpresa que le produjo a Roger le hizo retroceder unos pasos. En seguida avanzó, para inclinarse sobre el lecho.

—¡Alienta!…

—Simplemente está dormida —contestó el coronel.

El hermoso busto de la joven se movía muy lento, en pesada respiración. El cabello oro lo tenía esparcido y algunos mechones se pegaban a su frente cubierta de frío sudor.

—¿Dormida? —preguntó Roger, después de aplicarle una mano a la cara.

Un brazo colgaba y Roger lo colocó sobre el lecho.

Se quedó mirándola al rostro, intensamente pálido.

Reparó en que el vaporoso traje que la envolvía tenía desgarrones, y estaba sucio de tierra y barro.

—Está dormida… Pero no es un sueño normal. Ignoro cómo ha ocurrido. Esta tarde me enviaron un aviso del hospital. Allí hay quién le conoce, capitán. El doctor Tissier…

—¡Tissier está aquí!

—Ya le he dicho que algunos que usted dejó en los grupos de resistencia en el Loira, se hallan esparcidos por la capital… Uno de los equipos que operaban en la zona bombardeada anoche, encontraron a esta muchacha entre un montón de escombros.

—Pero ¿usted no la conoce?

El coronel sonrió.

—Descuide. Es, después de Radnay, el elemento más enterado de la misión que le ha traído aquí. Ha sido examinada en el hospital y no está herida, ni sufre ninguna conmoción…

—¿Entonces?…

—Sufre una especie de embriaguez, producida por una inyección… Una droga de efectos bastantes extraños, según los científicos que la han observado. Produce letargos seguidos de estados de extraordinaria clarividencia… Tenemos la seguridad de que la droga ha sido suministrada con un fin determinado… y eso es lo que nos inquieta.

Roger miró al coronel con gesto atónito.

—¿Nada más los inquieta? ¡Si esta muchacha es el elemento más informado de la misión que los ocupa!… ¡Por todos los diablos! ¿Cómo no dan la señal de alarma?

—Ya se dio, capitán Lecigne —contestó el coronel, satisfecho de la reacción de Roger—: En un momento de lucidez Marise me ha comunicado que esperaba a usted…

—¡A mí! ¡No creo que me conozca!

—Personalmente, no. Pero sabía su nombre por Radnay. Y me lo ha dicho pensando que yo era ajeno al traslado de usted… No le extrañe. Solemos comunicarnos lo menos posible unos con otros. Pese a esas precauciones, se producen fallos… ¡Pobre Radnay!

Roger miraba al lecho.

—¡Habrá dicho todo! Incluso mi llegada, y el nombre que iba a utilizar… Las cartas se hallan boca arriba —comentó Roger, sombrío.

Se hizo un profundo silencio en el que sólo la pesada respiración de Marise apuntaba por un brevísimo tiempo.

—Creo que lo más prudente es que nos marchemos de aquí —dijo Roger.

—La situación no es tan desesperada —replicó el coronel—. En el hospital, solamente el doctor Tissier conoce este sitio. El traslado se ha hecho con la mayor precaución…

—¿Qué zonas afectó el bombardeo de anoche?

—No sé exactamente. Pero tengo la impresión que anoche los pilotos de la R. A. F. se despistaron.

En la puerta sonaron unos golpecitos, no en el mismo número y pausa que utilizó Roger.

—El doctor Tissier —dijo el coronel.

Cuando el bullicioso Tissier vio a Roger dejó el maletín y fue a abrazarle.

—¡Cómo me acuerdo de nuestras jornadas en el Loira, Roger! ¿Cuándo nos volvemos?

—Por mí, ahora.

Tissier miró hacia el lecho. Se acercó y le tomó el pulso a la muchacha.

—El revulsivo que le aplicamos en el hospital era adecuado. Pero hallamos uno mejor. Voy a administrárselo.

Mientras preparaba la jeringuilla, el coronel preguntó:

—¿Cómo ha terminado el día?

—¡Ha sido una hecatombe!… Los tres puestos de socorro improvisados esta mañana son insuficientes…

La aguja de la jeringuilla se introdujo en un brazo de la joven. Los tres hombres permanecieron callados, en tanto el verdoso contenido de la jeringuilla desaparecía en la sangre de Marise.

—Habrá que esperar un poco —dijo Tissier, cuando terminó—. Todo irá bien. ¿Fumamos?

Se sentaron. Los tres hombres no apartaban la vista del rostro de la joven. Sus facciones seguían inalterables, con una ligera contracción de tortura que Roger ya captó al principio.

—Fue encontrada en «Villa Odotte» —dijo el doctor.

—Pero el detalle que al capitán puede interesarle es que «Villa Odotte» pertenece a un tal Jules Diemer —señaló el coronel.

—¿El de los «Talleres Diemer»? —preguntó Roger.

—Sí. Uno de nuestros verdaderos potentados en la industria metalúrgica. La guerra no ha sido una extorsión para sus negocios. Más bien todo lo contrario… Tanto es así que desde hace dos años abarca otras actividades. Son estas últimas «actividades» las que tal vez interesarán a usted, capitán.

—¿Tienen algo que ver con los «Talleres Diemer»?

—Sí. Aunque sometido a todo lo que los alemanes dispongan, Diemer sigue siendo el dueño. Es un individuo muy flexible y sabe encajar los contratiempos. Se porta muy bien con los nazis…

—¿Saben con quién se encontraba ésa muchacha, en «Villa Odette»?

—Nos lo dirá ella misma —contestó el doctor.

La joven se encontraba ahora medio incorporada. Con ambas manos se oprimía las sienes. Sus finos labios se entreabrieron para decir algo que no se oyó.

—¿Usted… es el capitán Lecigne? —preguntó después, clavando la mirada en Roger.

Su voz tenía un timbre extraño. Apenas hablar, sus manos estrujaron el vestido. Y rompió a llorar.

El doctor hizo seña a los otros para que estuvieran callados. La reacción se produjo más pronto de lo que el mismo Tissier esperaba.

Marise, súbitamente cesó de llorar y pidió:

—Coronel: Alcánceme algo con qué cubrirme…

—Aquí tienes ropa para ti —y el coronel fue a coger un fardo que había sobre un mueble.

Los tres hombres se retiraron de la alcoba. La muchacha ni siquiera se tomó la molestia de correr la cortina. Se situó en un lado y en unos instantes el vaporoso vestido empezó a salir a trozos, lanzados con furia.

Los tres hombres permanecían en grupo, callados.

—¿Tiene prisa, doctor? —preguntó el coronel.

—Prometí volver en seguida al hospital.

—Vete, si crees que allí van a echarte de menos —aconsejó Roger.

—Sí, me marcho. Marise no me necesitará. En todo caso, un telefonazo…

Marise asomó en ese momento llevando una blusa estampada y una falda azul.

—Vete, Tissier —dijo la joven—. Y no aparezcas por aquí en tanto no recibas noticias de que todo se desenvuelve normalmente… cosa que me parece muy difícil.

—¿Por qué?

La muchacha sonrió tristemente.

—Es largo de explicar… Regresa al hospital y espera nuevas noticias. Lo que yo voy a decir tan pronto te marches será una referencia de la mayor derrota que una aprendiz de espía ha podido sufrir…

—No te preocupes —replicó el doctor—. Una lucha sin bajas no tendría interés.

Se marchó, anunciando que a la primera oportunidad haría otra escapada.

—¿Me dan un cigarrillo? —pidió la joven.

Se lo ofreció Roger. La muchacha se sentó a un extremo de la habitación, lejos de la ventana.

Y se puso a referir lo ocurrido en «Villa Odette».

—El resto ya no tiene importancia —concluyó—. Aún se oía aviación cuando me sentí yendo a rastras por entre montones de escombros. Luego me vi andando a través de un jardín, siempre sumergida en una noche negra. Fui recogida cuando ya era de día…

Tras un silencio, Roger preguntó:

—¿No es posible que también revelara esta dirección?

—Sí. Es lo primero que le dije a usted, coronel.

Roger se levantó, mirando al mutilado.

—¿Por qué lo calló?

—Porque no creo que nadie corra peligro aquí… A excepción de usted y el doctor, nadie más ha llamado aquí.

—Pueden hacerlo de un momento a otro.

Y Roger se puso a pasear, dando rápidas zancadas. El coronel se quedó observándolo.

—Da el efecto de una fiera enjaulada.

—¡Y así me siento!

Refirió lo ocurrido en el tren. Luego, en el carro del ropavejero.

—¡No soy el hombre adecuado para esta clase de lucha! —concluyó.

—Se lo dije a Radnay —manifestó Marise—. Presentía su temperamento. Y Radnay me contestó que se adaptaría.

La muchacha ya sabía que había muerto. Y desde que Roger le dio la noticia mantenía un gesto de honda tristeza.

—Procuraré adaptarme —dijo Roger, ya apaciguado—. Pero quiero tener todos los hilos en mis manos. Aquí, desde luego, no estamos seguros… salvo que…

Y quedó pensativo. Tanto el coronel como la muchacha se quedaron mirándolo, intrigados.

—¿Qué piensa? —preguntó el coronel.

—Usted ha dicho que vio a los dos oficiales nazis desaparecer del despacho —habló Roger, dirigiéndose a Marise.

—¡Sí! ¡La aviación los tenía muy nerviosos! ¡Iban a los sótanos!

—¡Y la villa fue destruida!

—Eso puedo certificarlo yo —dijo el coronel—. Tengo mi informe particular de que sólo quedó en pie el ala en que estaba el despacho. Todo lo demás son escombros.

—¿Cuándo los nazis salían del despacho, ya estaban cayendo las bombas? —preguntó Roger, dirigiéndose a Marise.

—Sí. Caían muy cerca, estoy segura… En uno de los estallidos me dormí.

—Creo que debe estar usted agradecida a ese suero, Marise —y no había ironía en lo que Roger decía—. Fue una suerte que usted no pudiera valerse en el instante en que sobre la casa caía la avalancha. De lo contrario hubiera intentado escapar de ese lado del edificio…

—Perfectamente sensato, capitán —dijo el coronel, sonriendo—. A esas conclusiones llegué, tan pronto Marise me dijo lo que había ocurrido. Y ya he puesto en funcionamiento algunos resortes para saber lo que en realidad ha sucedido allí…

—Si es lo que yo presiento, necesito hombres para remover escombros —dijo Roger—. Los nazis y las notas que tomaron deben encontrarse en el sótano de la villa…

Marise lo miraba con ojos esperanzados.

—¡Sí, Dios mío!… ¡Puede que sea así!… ¿Qué hacemos?

—Salir de aquí —insistió Roger. Y mirando al coronel—: ¿Qué opina del viejo Ouzet y de su guarida?

—Lo mismo que usted, capitán. No podría encontrar a un hombre más seguro ni un lugar más adecuado.

—Allí prepararemos el plan —manifestó Roger, dirigiéndose a Marise—. Y no lo olvide, coronel: Preciso de algunos hombres.

—Tendrá caras «conocidas», capitán. Y volverá usted a sentirse en el Valle del Loira…

CAPÍTULO IV

Ya había dejado a Marise en casa del viejo Ouzet, cuando advirtió que le seguían. Roger iba ahora armado. Sabía que en cualquier momento surgiría el zarpazo.

Al doblar la esquina de una callejuela vio un vasto solar lleno de montones de basura y cascotes. Y echó a correr, tirándose tras un montón de escombros.

Dos sombras surgieron, quedaron unos momentos inmóviles y al instante se separaron, para zigzaguear entre los montones.

Irrumpió la luz de una lámpara automática muy cerca de donde Roger se había echado.

Tiró una piedra algo lejos y la lámpara enfocó en esa dirección. Del lado en que estaba el otro individuo surgió un disparo.

La llamarada guió a Roger. Apretó el gatillo y en seguida volvió el arma contra el que sostenía la lámpara. Disparó en el momento en que el adversario extinguía la luz.

Oyó una maldición, en francés. Y el rebote de un cuerpo contra el suelo.

Roger esperó unos momentos y luego fue deslizándose sigilosamente, pareciendo verdaderamente una sombra proyectada por una nube.

El temor de que los disparos atrajesen a alguna patrulla le lanzó fuera del solar antes de lo que pensaba hacerlo. Dos calles más adelante debía haber un vehículo aguardándole. El recado se lo habían dado en casa del viejo Ouzet.

Por suerte en aquella barriada no podía haber mayor soledad. La oscuridad era casi completa.

Entrevió una mancha blanca y soltó un respiro. Era la ambulancia que estaba aguardándole.

El motor estaba en marcha. Apenas llegar a la parte trasera se abrieron las puertas.

—¿Roger?

—Sí —contestó, saltando al interior.

El vehículo sanitario arrancó. El doctor Tissier encendió un cigarrillo, ofreciendo otro a Roger.

—¿No has oído disparos? —preguntó Roger, en el momento en que encendía.

—No. ¿Ocurre algo?

Roger refirió rápidamente lo sucedido.

—Deben ser individuos de Jules Diemer —contestó el doctor.

—¿Qué diablos dices?

—Sí. Tengo más noticias que darte. Tu propósito de ganar tiempo en «Villa Odotte» es acertado. Hoy han estado removiendo los escombros y han sacado a dos oficiales nazis con el cuerpo destrozado. Pero no ha aparecido Jules Diemer… por la sencilla razón de que ya no se encontraba en la villa cuando ocurrió el bombardeo. Parece que huyó, asustado.

—¿Cómo sabes eso?

—Hoy estuvo en el hospital, preguntando por Marise. Nadie supo darle razón de ella… Pero él sabe que por los alrededores de su villa recogieron a una muchacha.

—¡Bien! Le mantendremos en la duda de que sea ella —exclamó Roger. Y cambiando de tono, preguntó—: ¿Habrá suficiente personal en la villa?

—Habrá viejos «amigos», Roger. Ya estarán por los alrededores.

La ambulancia tuvo que detenerse dos veces ante las patrullas de control. Roger se había puesto una bata de enfermero, pero no fue necesario mostrarse, porque los soldados ni siquiera abrieron la ambulancia.

El bombardeo había creado la atmósfera adecuada para que se pensara en cualquier cosa menos en el trajinar de elementos incontrolados.

Cerca de la villa la ambulancia se detuvo.

—Hay unos chalets por aquí, destrozados. Serán el pretexto para que nos entretengamos un par de horas. En uno de ellos hay dos heridos que curamos esta mañana. Serán el tapujo…

Roger se quitó la bata de enfermero.

—¿Los compañeros tienen consigna?

—Sí. La que diste tú hace un año. Son los silbidos del Loira…

Por unos momentos, las jornadas de intenso dramatismo dejadas atrás se volcaron en la mente de Roger. La idea de encontrarse con los viejos camaradas, lo confortó.

—¡De acuerdo!

Saltó de la ambulancia. Tissier le indicó la dirección en que debía caminar.

A los diez minutos de marchar a campo traviesa, oyó un leve silbido. En seguida varios seguidos. Eran muy tenues, como si en un nido se removiera la cría buscando el calor de la madre.

¡Ahí estaban los silbidos del Loira! Roger se acuclilló, y contestó de la misma forma.

Empezaron a surgir sombras, casi a rastras. Lo cercaban, sin cesar en los silbidos, por momentos más apagados.

Las sombras llegaron junto a Roger. Llegó a sentir su calor, su aliento. Y en la oscuridad trataron de verse los rostros.

—¡Capitán Lecigne!

—¿Baudat?

—¡Sí!

Se apretaron las manos. Habló otro.

—¡Carlier! —dijo Roger.

—¡Sí!

—¿Quién más?

—Conocidos por usted, Punzan… Los demás son nuevos.

Se sentaron en el suelo. Baudat informó:

—Todo el día ha habido gente en las ruinas. Una vez sacados los cadáveres, el propio Diemer ha dado orden de suspender los trabajos. Parece que no le interesa que sigan buscando.

—¿Cuántos hombres hay ahora? —preguntó Roger.

—No sabemos. Tres, seguros… Interrogamos a uno de los que estuvieron trabajando y nos ha dicho que el señor Diemer parecía muy preocupado por si habían sacado algo más que los cadáveres. Preguntó por una cartera grande, de cuero…

—¡No hay que perder tiempo! ¡Mañana puede dejarse caer con elementos de la Gestapo! —dijo Roger.

Por el camino que indicó Baudat se acercaron a las ruinas. A medida que se aproximaban iban advirtiendo luz en el subsuelo.

—¡Están trabajando! —exclamó Baudat, sorprendido.

—Era de esperar —contestó Roger—. A Diemer le importaba engañar a alguien. Pero ¿a quién?

Había algo que desde el primer momento le pareció demasiado significativo. ¿Cómo no había ido al hospital la policía nazi para interesarse por Marise?

En cuanto a la villa, a primeras horas del día debió quedar acordonada por los soldados alemanes. Sin embargo, todo parecía desenvolverse en plan particular.

—Hay que averiguar qué elementos hay ahí —dijo Roger.

Cuando estuvieron muy cerca del boquete que daba entrada a los sótanos, salió un individuo con un capazo lleno de escombros.

Por unos instantes la luz que había en el interior le iluminó.

—¡Conozco a ese tipo! —dijo uno de los nuevos, Rebotier—. ¡Es un cerdo renegado! Es uno de los soplones de los «Tallares Diemer»…

—¿Seguro? —preguntó Roger.

—¡Doy mis manos a cortar! ¡Le conozco muy bien!

Roger tocó con el codo a Baudat. Este entendió. El individuo del capazo acababa de echar los escombros y procedía a encender un cigarrillo.

Otro iba subiendo por la rampa, también cargado, y soltó un reniego. El que estaba fuera se puso a reír.

—Cuando el patrón nos de la fiesta que no has prometido, nuestros huesos nos presentarán factura.

El que llevaba el capazo asomó. De pronto soltó la carga.

—¿Quién anda ahí? —Y acercó la mano a la cintura.

El del cigarrillo ya había desenfundado una pistola. Pero tampoco llegó a hacer uso de ella.

Las sombras saltaron sobre ellos y mientras una mano les tapaba la boca, la otra introducía un acero.

En el sótano oyeron algo extraño y dejaron de trabajar. Uno empezó a subir a gatas, llevando en la derecha una pistola.

Ya entonces Roger estaba en la rampa, al amparo de una curva. Al ver levantado el cañón de la pistola que llevaba el otro, le disparó y pasando por encima de su cuerpo se lanzó al sótano, sin saber cuántos individuos le esperaban.

Había cuatro más. Todos habían soltado las herramientas y se disponían a atrincherarse tras los escombros, para presentar batalla.

—¡Soltad las armas! —ordenó Roger.

—¡Viva Francia Libre! —dijo detrás de él Rebotier, haciendo funcionar la pistola ametralladora.

—¡Quieto! —Mandó Roger.

Los otros no pensaban entregarse, porque sabían lo que les esperaba si caían en manos de la resistencia.

Gracias a Roger escapó Rebotier de caer acribillado. El capitán lo empujó contra los escombros, mientras él saltaba al lado opuesto.

De los cuatro, dos quedaban con vida y se pusieron a disparar, enloquecidos por el terror.

Baudat acudió, todavía con el cuchillo en las manos.

—¿Hacemos falta, capitán?

—¡No! —contestó Roger—. ¡Cuidado con lo que ocurra ahí fuera!

Apenas dar la orden dio un formidable salto, midiendo la altura del conducto, y disparando cayó sobre los dos enemigos.

En el sótano había dos lámparas de petróleo. Uno de los individuos rodó junto a una de las lámparas y extendió un brazo, buscando algo que había cubierto con cascotes.

Cogiéndolo expiró. Roger se había quedado observándolo. Apartó los cascotes.

Apareció una cartera de cuero. La abrió y vio que contenía varios papeles con anotaciones en alemán. Había también un paquete de cigarrillos.

Las notas estaban hechas a lápiz. Roger tenía un perfecto conocimiento del idioma alemán, como también del inglés. Apenas acercar los papeles a la luz, exclamó:

—¡Esto es lo que precisamos!

Pese a la orden de Roger, Baudat se había introducido en el sótano y pudo ver cómo sacaba la cartera.

—Pero si es eso lo que nosotros y ellos buscaban, ¿cómo no dejaron el trabajo apenas encontrarla?

—Ignoro si a ellos les interesaba algo más que encontrar estos papeles —contestó Roger—. Sé lo que a nosotros nos puede perjudicar. Pasad aquí la carroña que ha quedado fuera.

Los dos muertos del exterior pasaron al sótano. Apagaron la lámpara y en la entrada aplicaron una carga explosiva.

—Tenemos que separarnos. Sé dónde encontrar la ambulancia —dijo Roger.

—Mañana por la tarde estaremos todos en el mismo arrabal. Se lo haremos saber, capitán —contestó Baudat.

—A partir de ahora, mucho cuidado. Presiento que Jules Diemer haga intervenir a la Gestapo. ¡Hasta la vista!

Al separarse, hicieron los tenues silbidos del Loira. Multitud de veces recorrieron el valle, teniendo a la zaga al enemigo, sirviendo de cebo para llevarlos a sangrientas emboscadas.

Un rato más tarde, cuando Roger entró en la ambulancia, vio a Tissier sentado, fumando.

—¿Has oído disparos?

—Me ha parecido… Pero maldito lo que va a nadie. ¿Oyes?

—Sí… Ya hace unos momentos que el runruneo…

Se calló. Los haces de los reflectores irrumpieron buscando en la noche.

Las avanzadillas aéreas se acercaban. Atrás venía una colosal masa de motores.

—Aprovecharemos la confusión para regresar a la ciudad —dijo Tissier.

—¿Y los heridos?

—Los evacuaron esta tarde. Pero no te preocupes. Nadie reparará en que vamos de vacío. Y quizá por el camino encontremos carga.

La ambulancia se puso en marcha. Se oyó una fuerte detonación.

—¡Empezó la danza! —dijo el doctor.

—¡Ojalá! Pero todavía no ha empezado…

—¿Y eso qué ha sido?

—Un recuerdo que dejamos en lo qué queda de la «Villa Odotte».

La verdadera fiesta. Empezó segundos después. Un bombardeo tan fuerte como el de la noche anterior, buscando la zona fabril…

El caos que se formó fue el mejor salvoconducto para la ambulancia. De madrugada pasaba por uno de los arrabales de París.

Amaneciendo, Marise, tendida en el lecho, abrió los ojos al sentir sobre sus pies un ligero peso.

Roger se acababa de echar sobre una colchoneta, extendida en el suelo.

—No quería despertarla —dijo Roger—. Vea si es eso.

La muchacha se incorporó a medias, abrió la cartera y sacó los papeles. No había bastante luz para leerlos bien, pero no importaba. Sabía que eran las notas que el oficial nazi escribió ante ella.

Mientras el nazi le hablaba, aplicaba la brasa del cigarrillo a la parte superior de la hoja que estuvieron en turno en el bloc.

—¡Dios mío!…

Saltó del lecho, sin cuidarse de cubrirse las piernas y parte del pecho. Con los ojos llenos de lágrimas quedó de pie frente a Roger.

El también se había incorporado.

—¡Cálmese!… Todo no ha pasado aún. La parte que queda es muy peligrosa… para usted, Marise. Si Jules Diemer está en la duda de que usted vive, habrá que llevarlo al terreno que nos conviene. La misión «Hook» tiene que continuar.

—¡Sí!… —Súbitamente la joven se serenó y se cubrió los hombros. Sentada en el borde del lecho volvió un poco la cabeza y se quedó mirando las notas—. Eso hay que destruirlo… Todo lo que hay en esas notas lo puedo decir de palabra.

—Habrá tiempo para hacerlo. Puede que exista alguna anotación de algo dicho por Diemer.

Se tendió en la colchoneta. Marise se quedó mirándolo atónita, no comprendiendo que pudiera entregarse al sueño cuando había en juego algo tan importante.

Recordó entonces la manera con que Roger había llegado a establecer contacto con el grupo. ¿Desde cuándo no había dormido por no sentirse seguro?

Se metió en el lecho, mirándole. Roger se había colocado de costado, de cara al tabique. A un lado, en el suelo, tenía la pistola.

Pronto su respiración fue acompasada, de sueño tranquilo. Y al oírla, Marise pensó en el agente Radnay, en las discusiones que ambos habían tenido acerca del capitán Lecigne.

—Sí, buen Radnay… Creo que hacían falta estos nervios en el grupo —dijo muy quedo, mientras se estiraba en el lecho y con una mejilla contra la almohada, entornaba los ojos, sin dejar de mirarle.

* * *

El jumento comenzó a cabecear al emprender la cuesta. Los cascos martilleaban el suelo de adoquines las herraduras resbalaban arrancando chispas, pisando gusanos de luz.

El viejo Ouzet ayudaba a la cabalgadura empujando el carro por detrás.

A mitad de la cuesta, Roger apareció, vistiendo como un obrero. Mantenía la cabeza agachada.

—¿Cómo va el «negocio», viejo?

—Bien, «Albert».

Hacía dos días que Roger dejó la casa del ropavejero. Allí quedó Marise, esperando instrucciones. De buena mañana recibió aviso de salir en el carro.

—¿Lleva buena carga?

—Sí. La mejor —contestó el viejo, haciéndole un guiño y mirando al centro del carro.

—Dispongo de unas horas libres y me voy a la feria.

—Yo voy en esa dirección. ¿Tienes prisa?

—Antes de acercarme a la feria he de ver a un amigo. Dentro de media hora estaré allí… En el veintidós de esta calle tiene un «negocio».

—Procuraré llegar a tiempo… a los dos sitios.

Roger, con un cigarrillo en los labios y las manos en los bolsillos, desapareció en una callejuela.

Cuando el carro llegó a la casa veintidós, el viejo enganchó la cadena a las ruedas. No contento con eso, las falcó. A muy pocos pasos comenzaba otra pendiente, ahora hacia abajo.

Se metió en la casa. Y minutos más tarde salió, para quitar la tabla que formaba pared en la parte posterior del carro.

Había varios sacos. Entre ellos se encontraba Marise. Dos mujeres aparecieron con una canasta de ropa. El viejo había subido al carro.

—¡Venga!

Les costó trabajo, no por lo que pesaba sino por el cuidado con que querían levantarla, como si contuviera fina cristalería.

Una vez la canasta en el carro, el viejo se apeó y volvió a colocar la tabla, asegurándola con cuerdas.

—«Sabidurías»: Cuando quieras —dijo apenas dejó libres las ruedas.

El jumento echó a andar, mientras el ropavejero cogía la manivela que movía los enormes tacos que actuaban de frenos.

El carro desapareció calle abajo y al llegar a la boca de una callejuela, torció.

Llegaron a un llano. A un lado se veían vastos solares, con verdaderas montañas de escombros en los cuales se habían practicado anchas cavidades para utilizarlas como vivienda.

Al otro lado había una espesa barrera de árboles y un poco más allá, la brillante franja del Sena bruñida por el sol.

Avanzó el carro paralelo al Sena, cruzando zonas bombardeadas. Lo que quedaba de las casas parecían esqueletos apuntalados. Ningún latido de vida se percibía en ellas.

Diríase que aquella soledad asustó al viejo y lo empujó a hablar. Lo hizo primero dirigiéndose a la caballería. Luego, sin volver la cabeza, invitó:

—En tanto yo no tosa, puedes hablar… ¿Me oyes?

—¡Sí! —contestó Marise, entre los sacos—. ¡Y estoy que trino! ¡Veinticuatro horas sin noticias y ahora me llevan a la feria!

—Habrá sus motivos.

Así lo entendía Marise. Pero no se resignaba a ser un mero peón. Después del malogrado agente Radnay, era ella quien más sabía de la misión «Hock». Por lo menos eso creía.

—¿Por qué a la feria? ¡Hay millares de refugios! —dijo la muchacha, por momentos más resentida.

El viejo se puso a toser. No se acercaba nadie, pero quiso dar ocasión a que la muchacha se calmara.

* * *

Aquel trozo de feria enclavado en una zona bombardeada, a Roger le sonaba a carcajada sobre una tumba. Los escombros habían sido apartados a un lado y otro de forma que al Sena parecía que le habían colocado un cauce de repuesto.

Un trozo de feria barata, desgarrada, en el mismo centro de París. Las bombas se encargaron de achatar un amplio sector y al poco tiempo el pueblo se puso a bailar sobre él. Aquella alegría tenía algo de aturdimiento, de risa de borracho.

Los dueños de los barracones encontraron muy pocas dificultades para instalarse allí. Más bien todo fueron facilidades. Los alemanes buscaban por todos los medios que París abandonase su gesto hosco.

Junto a un carrusel encontró Roger lo que buscaba. Un enorme telón cubría la fachada de la «Gruta del Miedo».

Pinturas negras, con amarillos cadavéricos; monstruos, brujas, calaveras; manos verdes que forcejeaban por levantar la losa sepulcral.

Roger miraba aquel cuadro donde rudimentariamente se plasmaban todos los horrores de ultratumba. De pronto comprendió que permanecer con la cabeza levantada era una imprudencia.

Su estatura elevada hacía que su cabeza emergiese sobre la multitud. Se veían muy pocos hombres de paisano. Predominaba el elemento femenino, populachero y descocado. Y uniformes de soldado alemán…

Frente a la taquilla de la barraca había una breve cola. Una muchacha con indumentaria modesta, el cabello sobre parte de la cara, se situó en la cola, al mismo tiempo que Roger.

Este la tocó en un brazo y la muchacha no se volvió. Era Marise.

De una de las bocas de la gruta salía de vez en cuando una vagoneta con varias hileras de asientos. Se detenía hasta quedar ocupada. En seguida desaparecía por la boca del túnel.

Roger y Marise se situaron en el primer banco. En los asientos posteriores se sentaron dos soldados alemanes con dos muchachas.

La vagoneta arrancó. Roger entonces pasó un brazo por los hombros de Marise y los dos, como obedeciendo a una consigna, rompieron a reír.

También en los asientos posteriores reían a carcajadas, estrujándose.

Con la mano que le quedaba libre a Roger entreabrió la chaqueta e hizo parpadear una lámpara. Con la ropa ahogaba su luz, procurando que solamente pudiera ser vista por los que estuvieran delante.

El trayecto era por corredores extremadamente estrechos, con falsos muros contra los que parecía que iban a estrellarse. Asomaban y desaparecían monstruos…

—¡Apéense! ¡Ha terminado el viaje a ultratumba!… —anunció una voz que resultaba cómica por lo terrorífica que quería ser.

Apareció una cara embadurnada de blanco, con un ojo vacío. Era el coronel Jourel.

Roger y Marise se apearon. Una cortina se levantó y desapareció la vagoneta. Los dos soldados y sus parejas salieron, riendo.

Roger y la joven permanecieron arrimados a una pared de madera.

—Por aquí —dijo el coronel. A los pocos pasos advirtió—: Agachen la cabeza.

Se deslizaban por un corredor extremadamente bajo, cruzado de puntales.

—Ya puede encender la lámpara —dijo momentos después el coronel.

Roger obedeció. En algunas cavidades o encaramados sobre algún tablón crucero había empleados entregados a una gran actividad, haciendo funcionar los trucos.

Entraron en una cabina en la que había una ventana que daba al Sena. Desde el sitio en que se colocó Roger sólo podía ver parte del río, una lámina terrosa que se deslizaba hacia su izquierda.

—Y bien, Marise: ¿Alguna novedad? —preguntó el mutilado, mientras con una tela se quitaba la máscara blanca.

La muchacha lo miraba condolida.

—¿Por qué esto, coronel?

El mutilado soltó una carcajada.

—Esto me divierte… Escuchen esos chillidos mezclados de carcajadas. Contienen verdadero pánico… Al mismo tiempo los cuerpos se buscan en un grosero instinto de supervivencia. Todo esto es una grotesca caricatura de lo que ocurre afuera.

Marise miró a Roger.

—¿Usted ya ha estado aquí?

—Anoche. Muchos de los que están moviendo los trucos son viejos compañeros. Este es un buen sitio para tenerlos reunidos.

La joven sintió otra vez el resquemor de cuando iba en el carro.

—¡Creo que merezco estar informada!

—Sí. Y voy a hacerlo —contestó Roger—. Tenemos que darnos prisa. ¿Quiere ocuparse usted, coronel, de que la «canasta» quede en condiciones?

—Sí.

El mutilado salió.

—¿Qué iba en la canasta?

—La emisora de Radnay. Sé que usted le ayudaba a cifrar. Tenemos que comunicar con Londres cuanto antes.

—¡Eso es muy peligroso! Los detectores enemigos…

—Desde aquí se podrá emitir dos o tres veces. En caso de apuro, la emisora iría al río.

—¿Disponemos de otras emisoras?

—De dos más. Pero ésas permanecerán mudas hasta el último momento.

—¿Qué hay que pedir a Londres?

—Que nos confirmen que la misión «Hook» es verdaderamente importante.

—¡Radnay dijo que lo era!

—He establecido varios contactos con elementos de las fábricas de Diemer. Parece que todo tiende a efectuar un sabotaje, para aminorar la producción de material de guerra.

—¿Y eso no tiene importancia?

—En estas circunstancias, cuando los aliados tienen una gran superioridad aérea, resulta un poco sarcástico que tengan que emplearse a simples guerrilleros para obstaculizar la marcha de unas fábricas que deben figurar bien visibles en los mapas fotográficos del Departamento del Aire. Sobre mí pesa la responsabilidad de la vida de esos bravos muchachos. La lucha de los guerrilleros aquí me parece un poco fuera de lugar…

—¿Añora el Loira?

—Sí… En cuanto a Jules Diemer, he averiguado que minutos antes de que se produjera el bombardeo, salió de «Villa Odette». Salió en coche. Se dirigió al centro de la ciudad donde tenía otra cita galante —la joven enrojeció, al pensar que Roger incluía su cita con ella como una de tantas aventuras del magnate.

—¡Yo lo hubiera matado, tan pronto hubiese conseguido los informes! —prorrumpió la joven.

—Indudablemente Diemer le preparó la encerrona, sin que interviniera la Gestapo. Luego se debió arrepentir. Ese es un tanto que debe usted anotarse a favor de su belleza.

—¡No es momento de bromas! ¿Ha dicho usted que Diemer pudo arrepentirse después?

—Sí… El debió echar mano de dos policías alemanes, fáciles de manejar, para asustarla a usted y tenerla más sujeta. Pero los policías debieron ganarle la mano. Al declarar usted cosas tan graves, Jules Diemer debió sentirse abrumado. Sin duda el suero «D-Z» estropeó su plan.

—¿Qué hace ahora ese miserable?

—¿Diemer? Girar, atolondrado. Empieza a desconfiar de que por sus propios medios pueda conseguir dar con usted. Esta mañana, al salir de su residencia seguramente con el propósito de dirigirse a sus fábricas, como hace todas las mañanas, ha dado contraorden al chofer, apenas salieron a la pista. Le están instalando una nueva villa y nos ha sido fácil conseguir una derivación telefónica. Anoche ya pudimos oír algunas perentorias órdenes que daba a sus agentes… Por eso digo que hay que precipitar los acontecimientos antes de que Diemer se decida a dar cuenta a la Gestapo.

El coronel entró.

—La emisora está a punto.

Roger escribió en un bloc un breve texto, preguntando a Londres sobre la importancia de la operación «Hook».

—Cifre y transmita, Marise.

* * *

Marise soltó el pulsador del aparato morse. El Departamento 055A del Ministerio de la Guerra inglés contestaba.

La muchacha fue escribiendo y cuando concluyó la recepción pasó la nota a Roger.

Después de leerla, el capitán permaneció pensativo.

—Esto me tiene confundido —comentó, pasando la nota al coronel.

El mutilado leyó:

«Se equivocan al considerar la Operación “HOOK” de poco interés:

TIENE LA MAXIMA IMPORTANCIA.

Esperen instrucciones»

Aquel vocablo, «Hook» (anzuelo, gancho), por el cual había muerto el agente Radnay, se estaba clavando en el ánimo de Roger, haciéndole dudar que estuviese relacionado con las fábricas de Jules Diemer. Si sólo se trataba de demoler centros fabriles, ¿para qué estaba la R. A. F.? Objetivos más difíciles se habían conseguido con las poderosas bombas y medios de control de que ya se disponía.

—Volveremos a la casa del viejo Ouzet —dijo Roger, dirigiéndose a la muchacha—. Y allí esperará…

Marise hizo ademán de levantarse, en señal de protesta. Sus hermosos ojos brillaron, irritados.

Roger pareció no reparar en este principio de rebeldía.

CAPÍTULO V

Aquella tarde, en la sucia «boite» de la calle Ronce, un grupo de muchachas casi desnudas evolucionaban sobre un entarimado y apedreaban la cargada atmósfera con frases de un cuplé de arroyo.

Casi nadie las escuchaba. En todas las mesas las conversaciones se desenvolvían en voz alta, con carcajadas y tintinear de cucharillas.

Una graciosa figura apareció de pronto en la puerta de entrada. No llevaba ningún vestido exagerado. Pero tal vez esto, más el encanto de su rostro, la gracia con que sus cabellos de oro enmarcaban su óvalo, captaron pronto la atención de varios clientes.

La joven parecía dispuesta a cruzar la sala para saludar a un conocido que se encontraba en el extremo del local, cuando dos hombres se le acercaron.

—Un momento, señorita —dijo amablemente uno de ellos, en perfecto francés.

La joven, sin abandonar su iniciado gesto de alegría, se les quedó mirando. Los dos vestían de paisano.

—¿Qué desean?

—Tener unas palabras a solas con usted… No se alarme. Ni haga siquiera el menor gesto de desagrado. No le conviene…

—¿Por qué? —preguntó Marise.

—Porque podía llamar la atención de «alguien» que se encuentra en la sala… de nacionalidad alemana. ¿No es preferible que no intervengan extranjeros en conversaciones que sólo afectan a franceses?

La joven permaneció pensativa.

—Digan de qué se trata.

—Este no es sitio oportuno… ¿Le parece bien en el vestíbulo?

El vestíbulo tampoco era sitio adecuado. Tuvieron que salir a la calle. Apenas pisar la acera, un coche se detuvo ante ellos, manteniendo una portezuela abierta.

Uno de los hombres oprimió un brazo de la muchacha.

—¡Suba!

Era ya una orden. Cuando Marise vino a darse cuenta, se encontraba sentada en el asiento posterior del lujoso coche.

El vehículo cruzaba a toda marcha la calle Ronce. A cada lado de Marise había sentado un individuo.

—¿A dónde me llevan?

—Tenga calma…, señorita Delin. Después de todo no debía usted lamentar que la hayamos sacado de ese miserable antro. No es el sitio más adecuado para una chiquilla como usted.

El otro individuo, dirigiéndose al que conducía, manifestó:

—Ha estado usted listo, Bouchet.

—No tiene importancia —replicó el conductor—. Desde el centro de la calle he estado viéndola andar… Al meterse en el establecimiento supuse en seguida que ustedes la sacarían.

Marise miraba al chofer. Este se dio cuenta por el espejo retrovisor.

—No se esfuerce, señorita. Soy el que usted imagina.

—¿El chofer de Jules Diemer?

—Sí. Pero no tiene por qué asustarse. Esta vez no habrá «alemanes» en casa.

El chofer lo decía sin ironía. En realidad, los hombres que la acompañaban se comportaban correctamente.

Llegaron a los arrabales de la ciudad y enfilaron una ancha pista bordeada de jardines.

Aminoraron la marcha para tomar el desvío de la pista. Era una carretera un poco más estrecha, pero perfectamente asfaltada.

El coche había acelerado cuando de pronto, al tomar una curva, dio un brusco frenazo. Los que iban al lado de Marise, dormitando, dieron un salto.

—¿Qué ha sido?

—¡Ese idiota!

Un carro atravesaba la carretera. El conductor, el viejo Ouzet, hacía como que bregaba con la caballería para colocarla a un lado del camino.

—¡De poco le sirven los años! ¡Aún no sabe lo que lleva entre manos! —le gritó el chofer, cuando quedó libre el camino.

Pasó el coche con lentitud para no rozar el carro. Cuando el automóvil estuvo algo lejos, el carro reanudó la marcha.

Iba en la misma dirección en que desapareció el coche. Los sacos del carro se movieron.

—Deténgase en aquel cañaveral, Ouzet… Creo que viene el otro coche.

—¿Lo detenemos? —preguntó el viejo.

—¡Es preciso!

El automóvil que venía por detrás tuvo que amainar la marcha, porque el carro otra vez se había situado en medio del camino.

En la parte delantera del coche, además del chofer iba un oficial joven. En el asiento posterior, otro oficial, de más edad, mofletudo, con una cartera sobre las rodillas.

—¡Cruce el carro! —indicó Roger, desde debajo de los sacos.

El viejo simuló que se ponía nervioso y comenzó a soltar a «Sabidurías» toda clase de piropos. Por momentos la cosa se ponía peor.

El coche se detuvo y el oficial joven bajó, pistola en mano. En perfecto francés, vituperó a Ouzet.

—¡Eche del camino el carro! —ordenó el teniente, dirigiéndose al chofer.

En ese momento un saco cayó a sus pies. Al mirar a lo alto del carro, encontró a tres hombres, con uniforme nazi. Ya los fusiles ametralladores llameaban.

Eran Roger, Baudat y Rebatier. La puerta del coche se abrió y el oficial grueso asomó con una pistola en la mano. Un trallazo de fuego lo derribó…

* * *

Marise subió decidida la escalinata de mármol. Cruzó un salón de bruñido suelo. El criado que se había adelantado unos pasos, ahora aguardaba junto a una puerta que se acababa de abrir.

Apenas la muchacha pasó, se cerró la puerta. Era una biblioteca, con una larga mesa en el centro. Junto a un ventanal había una mesita con dos butacones.

En un extremo de la estancia se abrió una puertecita y apareció Jules Diemer, envuelto en un batín de seda.

—¡Bienvenida, señorita Delin!

Con paso rápido fue adonde estaba la joven. Marise permaneció impasible, mirándolo fríamente.

—Perdone que la reciba con este atuendo… Después de lo que ha ocurrido entre nosotros, creo que toda farsa resulta inoportuna.

—Opino lo mismo, señor Diemer.

La cabeza de Diemer era redonda, rapada al cero. Sus mejillas carnosas hacían que sus ojos tomasen un corte casi oblicuo.

—Siéntese y no tenga inconveniente en coger uno de estos cigarrillos —dijo, abriendo una caja de plata que había sobre la mesita—. No contienen «droga».

—No me sorprendería que mintiera —contestó Marise, cogiendo un cigarrillo.

Diemer se apresuró a sacar de uno de los bolsillos del batín un pequeño encendedor.

—No miento al decirle que los cigarrillos no contienen droga, por dos razones. Primero, porque en este momento me interesa usted con la inteligencia despierta. Segundo, porque lo del suero fue un accidente que escapó a mi control. Lo del suero «D-Z» fue una sorpresa que me dieron los alemanes. También los aliados creo que usan algo parecido. Un ingenioso procedimiento para quitar la oportunidad de que los que caigan prisioneros se conviertan en héroes. Todo lo «cantan»…

Y se echó a reír, sin reparar en la inflexible mirada que Marise le dirigía. Cuando Diemer la miró le vio el rostro encendido, los labios y el pecho palpitantes.

—¡Es usted una criatura maravillosa!… ¿Por qué se metió en asuntos tan peligrosos, señorita Delin? —El magnate se puso a pasear—. Con el suero «D-Z» no caben embustes y he tenido ocasión de emplearlo con uno de mis obreros. Así he sabido lo que he querido. Parece que hay alguien interesado en saber lo que se produce en mi fábrica electroquímica… ¿Querrá decirme quiénes son esos curiosos? No me salga con que se lo mandan los aliados… Quiero algo concreto: QUIERO NOMBRES, y direcciones…

Dejó una pausa. Se detuvo para succionar el cigarrillo. Expulsó el humo a lo alto y extendió una mano, señalando el teléfono.

—Me separan dos pasos de ese aparato. Una llamada mía… y usted podrá considerarse del otro mundo. Sería una monstruosidad —se recreó mirándola de arriba abajo—. ¡Una obra de arte de la Naturaleza!… Usted es todavía una chiquilla, señorita Delin… ¿Por qué no evita esta violencia? No pretendo valerme de su confesión para poner en antecedentes a la Gestapo, pero sí quiero tomar mis medidas. Lo que yo pueda resolver por mí mismo no lo pondré en manos de extranjeros. Yo también soy francés…

—¡Usted! —Y Marise hizo un gesto de repugnancia.

—No dramatice, señorita Delin. Su linda cabecita debía expulsar ciertas ideas que no son más que trapos sucios… La vida hay que mirarla desde su ángulo amable. Si examinamos nuestra situación con serenidad veremos que nada ha perdido Francia con que sean los alemanes quienes rijan su destino.

Se quedó esperando a que Marise hablara. La muchacha permanecía de pie, de cara al ventanal.

—Bien… Veremos si luego se siente más acorde con mis ideas. Ahora verá a ese obrero que como usted, ha sentido la experiencia del suero. Dispongo de esa droga y se la vamos a aplicar en su presencia. Se dará cuenta que esa simple ampolla puede anular a un héroe.

Oprimió un timbre y por la misma puertecita que había entrado Diemer, aparecieron los dos hombres que detuvieron a Marise. Iba otro hombre con ellos, al que sostenían de los brazos.

Marise lo miró con gran ansiedad. No lo conocía. Pero sabía por Roger que uno de los contactos en los «Talleres Diemer» había sido detenido por el patrón.

Jules Diemer abrió un cajón de la mesa y sacó una jeringuilla y una ampolla.

—Un amigo en la Gestapo ha tenido a bien ofrecerme unas cuantas ampollas del suero. A cambio de esto yo he de brindarle un brillante servicio… ¿Comprende, señorita Delin? Este hombre ya está perdido —señaló al que sostenían los dos subordinados—. Sobre él puede echar la responsabilidad de cuanto diga… Y usted quedaría al margen, frente a una vida placentera. Hágame caso.

Por el ventanal entraron vibraciones de motor, cada vez más próximas.

Jules Diemer se acercó a mirar. En ese momento un coche se detenía frente a la escalinata, situada cerca del ventanal de la biblioteca.

—¡Otra vez! —exclamó, disgustado—. ¡No voy a poder echármelos de encima! —Y después de observar unos instantes, se volvió de cara a la muchacha, con gesto afectado—: Me temo que ya pueda hacer muy poco por usted… Hasta ahora he estado dando largas al asunto. No conozco a este oficial.

Dando muestras de gran nerviosismo volvió a acercarse al ventanal.

—¡Ya han entrado! —dijo, poniéndose una mano en el pecho—. Odio las emociones fuertes… Algo falla aquí —siguió presionándose en la parte del corazón—. ¡En mala hora la he conocido! ¡Retírese! —Y le señaló la puertecita por donde habían entrado el prisionero y los dos subordinados.

Marise, después de dirigir una penetrante mirada al prisionero, se marchó. El detenido era un hombre joven, de fuerte contextura. Parecía por momentos más agotado.

Diemer sentóse en un sillón. En la puerta principal de la biblioteca sonaron unos golpecitos.

—¡Adelante! —Autorizó Diemer.

Un hombre con uniforme de oficial nazi, apareció en la puerta. Detrás, un soldado.

Jules Diemer se puso de pie.

—El capitán Kanter, del servicio de contraespionaje —dijo el oficial. Y mirando a los dos que sostenían al prisionero, preguntó—: ¿Qué ocurre?

—Tengo a un detenido… Uno de mis obreros. Lo estaba interrogando.

—¿Usted? ¿Por qué?

—Es algo que me afecta en particular…

—¿Y a Alemania no?

Jules Diemer empezó a dudar.

—Sí, también… Es algo que va contra la electroquímica…

—Esas son nuestras noticias, señor Diemer… —De nuevo el oficial miró a los que sostenían al prisionero.

—Dejen a ese hombre ahí y retírense —mirando al soldado que quedaba en la puerta—. Cuídense de que nadie se acerque a esta habitación.

El soldado «nazi», Baudat, dio un taconazo y esperó a que los dos subordinados salieran de la biblioteca. Cuando se cerró, el oficial, Roger, miró a Diemer.

—El Departamento ve que usted vive demasiado confiado…

—¡Oh, no, capitán! ¡Aquí mismo habrá visto que tengo una fuerte vigilancia!

—Si.

—No me refiero a su vida. Lo que nos preocupa es la fábrica… Cualquiera diría que usted desea que se produzca un sabotaje.

—¡De ningún modo, capitán! ¡Desde el primer momento me he puesto incondicionalmente al servicio de ustedes!

—En el primer momento usted no dudaba que Alemania era la más fuerte. Ahora ya vacila…

—¡Alemania sabe que tiene mi afecto!…

—A nuestro Führer le preocupa poco tener el afecto sincero de los que le sirven, si consigue atarlos con intereses.

Señaló al prisionero, quien se había dejado caer en un sillón pareciendo agotado.

—¡Iba a hacerle hablar! —se apresuró a decir Diemer—. Conoce a varios operarios de mi fábrica, complicados en sabotaje…

Roger reparó en la jeringuilla y la ampolla que había sobre la mesa.

—¿Qué hace eso ahí?

—¡Es el suero «D-Z», capitán!

Roger miró a Diemer con gesto de sorpresa.

—¿Cómo tiene usted eso?

—Ya le explicaré, capitán… Lo que de momento importa es que el suero se halla en nuestras manos. Vamos a ver a este bravo convertido en marioneta.

Jules Diemer se puso a reír, para contagiar al «nazi». El contenido de la ampolla, de color amarillento, lo vació en la jeringuilla y manteniéndola hacia arriba, preguntó:

—¿Se la aplica usted?

—Hágalo usted mismo.

—Convendría desatarlo —aconsejó Diemer—. ¿Puedo llamar a uno de mis hombres?

—No. Yo me cuidaré de que no se mueva. Deje la jeringuilla y desátelo.

Mientras lo hacía Diemer, permaneció a espaldas del detenido, como temiendo que saltara sobre su cuello.

—¡Ya está! ¡Ahora tú mismo remángate el brazo izquierdo! —ordenó Diemer, excitado, yendo hacia la jeringuilla.

Al volverse se encontró con la pistola que empuñaba el oficial. Le apuntaba al rostro.

—Haga lo que le he dicho… ¿Sabes inyectar, Saurín?

El detenido iba levantándose, lentamente, creciendo, transfigurándose. Una alegría demoníaca fulgía en sus ojos.

—¡Sé… pero no me atrevo!… ¡Pisotearía esa carne de sapo!…

La puertecita se abrió y apareció Marise, con el rostro encendido, los ojos brillantes.

—¡Lo haré yo! ¡Quiero ser yo!

La excitación de la muchacha decidió a Sautin.

—¡Esto no es para usted! ¡Déjeme!

Roger prefería que fuera él quien lo hiciera. Diemer se había dejado caer en el sillón, el rostro mortalmente blanco.

—Y cuidado con dar la voz de alarma. A mis muchachos les costaría poco apretar el gatillo de los fusiles ametralladores. Los hilos del teléfono están cortados. Su teléfono estaba intervenido y sabíamos todas sus órdenes. Conocemos con qué departamento de la policía nazi tiene usted mano. Hemos dado un falso aviso y el oficial que tiene usted sobornado ha venido con su coche a facilitarnos la entrada —decía Roger, sujetándole la cabeza.

Marise le inmovilizaba el brazo donde Sautin iba a pinchar. La aguja se introdujo. Sautin parecía que iba a caer en la locura, mientras veía que el líquido desaparecía en la vena.

—¡Tenía que ser yo!… ¡Cuán asquerosa es tu carne, blanca y blanduzca, Diemer!… ¡Créeme que eres repugnante! Una gota de tu sangre me ha tocado en un dedo y voy a quemármelo porque ya noto su hedor…

Cuando la jeringuilla quedó vacía, Sautin se separó de Diemer en la actitud de quien se aparta de algo verdaderamente nauseabundo.

Siguió un silencio. Marise y Sautin se quedaron mirando a Roger. Este, situado frente a Diemer, permanecía inmóvil, observándole.

—Queremos saber qué se produce en la fábrica electroquímica —dijo Roger.

Jules Diemer permanecía con los ojos cerrados. Permanecía yerto. De pronto empezó a adquirir movimiento. Rebullía en el butacón pareciendo querer desprenderse de fuertes ligaduras.

Empezó a hablar con su característica manera de hacerlo, sin casi despegar los labios, como si masticara.

—¡Imposible, coronel Hazelbruck!… ¿Cómo aumentar la producción hasta ese extremo? ¿Se da cuenta, coronel?… Su producción anual nunca ha rebasado los setecientos kilogramos. ¿Cómo llegar a los tres mil?

—¿De qué, Diemer? —preguntó Roger, bloc y lápiz en mano.

—Oxido de deuterio.

Roger hizo un gesto de extrañeza. ¡Oxido de deuterio! ¿Para qué demonios querían los alemanes aumentar la producción de «agua pesada»?

Por dos veces hizo la pregunta y las dos obtuvo el mismo resultado.

De pronto, Jules Diemer se calló y quedó rígido. «Va a despertar», pensó Marise.

Las breves pausas de clarividencia, que tan horrible sensación le dejaron a ella y a Sautin, esperaba que se repitieran ahora en Diemer.

Pero Roger pegó la cabeza al pecho del magnate. Cuando se separó, su rostro no podía ser más sombrío.

—¡Ha muerto! ¿Se habrá llevado algo esencial para nuestra misión?

Quedó mirando el bloc, donde estaban las cifras de la producción de «agua pesada».

—No lejos de aquí tenemos una emisora. Tan pronto anochezca nos esparciremos… Ahora ustedes dos saldrán como «detenidos» —concluyó, mirando a Marise y a Sautin.

La muchacha asintió. Desde el primer momento, parecía azorada. Era que se escapó del almacén del viejo Ouzet, creyendo obrar por su cuenta.

—¡Dígame, capitán!… ¿Esperaba que yo fuera a la «boite» de la calle Ronce?

—¿Por qué no había de esperarlo? Anoche le dijo usted al viejo que no soportaría más órdenes y que iba a establecer contacto con su antigua red. El que la citó en la «boite» era uno de sus viejos enlaces…

El rostro de Marise enrojeció, irritada:

—¡Ouzet, y el enlace Delaigne, me han fallado! ¡Sólo obedecen a usted!

—Todos vamos a un mismo fin, Marise —dijo Roger, acariciándole el cabello—. Y no sabe usted lo que temía utilizarla de cebo. Por suerte esto ya ha terminado. ¡Vámonos!…

Momentos después, con las manos aparentemente atadas, salían Sautin y Marise.

Los dos soldados «nazis» los custodiaron hasta el coche. Rebotier llevaba la gorra muy echada sobre los ojos. Se sentó delante, junto a Baudat, que era el que conducía.

—Creo que el chofer de Diemer me ha reconocido —comentó, ya fuera de la finca.

—No importa. Están incomunicados por teléfono —replicó Roger, mientras Marise y Sautin se quitaban las cuerdas—. Deteneos donde quedaron los otros.

Los «otros» eran los verdaderos nazis, que habían quedado muertos, fuera de la ruta. El camino tenía allí una curva.

Al detenerse el coche, bajaron todos, dejándolo cruzado. La curva del camino privado que conducía a la villa de Jules Diemer, ocultaba el coche a los que podían venir de la casa.

Del portamaletas extrajeron un saco, con ropa de paisano. Y los uniformes nazis facilitados por el bien provisto almacén de Ouzet pasaron al saco.

—¡Atención!

Se oía vibrar un motor. De pronto asomó el morro de un lujoso coche. Era el de Diemer.

Venía con cautela. Al ver el camino interceptado se detuvo, disponiéndose a maniobrar. Pero el camino era demasiado estrecho.

Cuatro individuos saltaron a tierra, pistola en mano. De entre los arbustos salieron llamaradas escupidas por fusiles ametralladores.

Hecho el silencio, Roger y sus compañeros subieron al primer coche. Minutos después alcanzaban la carretera general. Por una orilla iba un carro.

El coche fue aminorando la marcha. Nadie pasaba en aquellos momentos. Se abrió la portezuela, casi a coche parado, y un saco rodó a una orilla de la pista.

El viejo Ouzet se inclinó a cogerlo.

—¡Un día perderé hasta el apellido, «Sabidurías»!

Al poco el carro se metía en un camino vecinal que lo apartaba de la pista, hacia un sector donde había casas de campesinos. Por esa parte el viejo Ouzet tenía buenos clientes…

El coche en que iba el grupo de Roger siguió adelante. Al llegar a un ribazo, se detuvieron y lo empujaron.

Ya estaba anocheciendo cuando, yendo a campo traviesa, se esparcieron.

Marise y Roger formaban pareja…

En la masía donde les aguardaba el coronel, la emisora estaba dispuesta. Apenas dio cuenta Roger de lo que había conseguido, el coronel Jourel pareció anonadado.

—¿Usted cree en el infierno, capitán Lecigne?

—¿Por qué?

—Porque acabamos de hacernos con una de sus llaves… ¡Santo cielo! —Y se quedó tomando las notas tomadas por Roger—. Aumentar la producción de óxido de deuterio de setecientos kilogramos a tres mil, es algo más que descubrir los preparativos de una colosal ofensiva… ¡Hay que transmitir esto inmediatamente!

—Lo haré yo, si me prometen usted y Marise salir de la masía en seguida —dijo Roger.

—¿Qué diablos dice? —protestó el coronel.

—¡Eso es absurdo! —agregó Marise—. Si es por el peligro que podamos correr, ayudándole a cifrar terminará más pronto.

—Pero habrá que esperar la respuesta —contestó Roger—. Hagan lo que les pido. Dentro de unas horas esta zona puede estar infestada de nazis y no es fácil que una chica como usted pase inadvertida.

—Ni tampoco un trasto como yo —añadió el coronel—. Creo que el capitán tiene razón. El sabe desenvolverse a solas —cogió de un brazo a la muchacha—. Vámonos. El capitán sabrá encontrarnos.

Se hallaban en el granero de la casa, con las ventanas tapadas para que no se viera la luz en el exterior.

Marise miró fijamente a Roger.

—Prométame… que a la hora de la acción decisiva, no me dejará al margen.

—Puede estar segura de ello —contestó Roger—. Porque tan pronto efectuemos la operación «Hook», apenas tendremos tiempo de escapar de París. —Y mirando al coronel—: Esta emisora quedará enterrada. Tengan lista la de la feria.

—Así se hará… Y transmita, capitán. Presiento que con su informe va a convulsionar todos los departamentos científicos del bando aliado.

* * *

Habían transcurrido varias horas desde que envió el mensaje.

Tenía destapada una ventana y, con los auriculares puestos, permanecía observando la noche. Había bastante luna y a lo lejos podía distinguir el lomo del Sena cubierto de relucientes escamas.

Tan abstraído estaba Roger que no advirtió que la puerta del granero se abría y que alguien entraba.

—¿Todavía sin respuesta, capitán?

—¡Marise!

En su exclamación había sorpresa y disgusto. La muchacha se sentó a su lado.

—No se preocupe. El coronel ya está en sitio seguro. Y tenemos cubierta la salida de todos. Hay varios carros con hortalizas que saldrán hacia los mercados antes de que amanezca. Los muchachos lo tienen todo dispuesto.

—¡Pero yo les había dicho…!

—Nadie quiere moverse de aquí sin su capitán. Dicen que usted desconoce esta zona.

Roger se calmó. Era verdad que se encontraba en desventaja en aquel sitio, porque apenas había tenido tiempo de captar las principales características del escenario donde estaba actuando.

Roger extendió un brazo y le cogió una mano.

—Bien que se queden los muchachos. Pero usted…

—Lo que importa es la respuesta de Londres. Uno de los dos debe lograr que se cumpla, si es que nos ordenan algo de interés.

Roger quedó impresionado por la serenidad con que se expresaba.

—Usted es todavía una chiquilla… ¿Qué ha podido ocurrirle para sentir como lo hace?

—¿Quiere decir que no me falta un brazo, ni un ojo, como al coronel? —preguntó, con amable ironía—. ¡Y lo dice usted, capitán Lecigne, que desde una base segura en África, ha estado presionando al Mando para que lo trasladaran a Francia!…

—Pedí guerrear en el valle del Loira, en campo abierto. La lucha en París asfixia. Y para una muchacha como usted, el maniobrar aquí es más difícil que para nosotros. Es usted demasiado bonita.

En la oscuridad brillaron los blancos dientes de Marise, en una risa muda.

—Gracias… Pero en París anidan demasiadas mujeres hermosas, para destacar.

—Usted sabe demasiado que es falsa modestia. Un tipo como Diemer debía entender de bellezas. Y por usted ha cometido muchas torpezas.

—¡No me nombre a ese malvado! —exclamó, súbitamente ronca.

—Perdone —y rompió a reír.

—¿Por qué ríe?

—Porque… tanto yo como los demás muchachos, llegamos a sentirnos un poco celosos.

Iba a seguir hablando cuando hizo un brusco movimiento y extendió un brazo, advirtiendo a Marise que permaneciera callada. Con la otra mano se ajustó los auriculares.

—¡Tape la ventana y encienda la luz!… ¡Contestan!

Marise hizo lo que Roger pedía. Al momento estaba escribiendo lo que el Morse dictaba. Eran vocablos sin sentido aparente, sometidos al código secreto…

Cuando descifraron la respuesta, leyeron:

ORDEN INELUDIBLE:

«La operación “Hook” debe ser llevada hasta el final»

PROCURENSE MEDIOS

«Ataque, mañana a las veintidós. Habrá luna y tendrán VISITA. Ese será el momento… Abrirán la emisora UNICAMENTE cuando el objetivo esté realizado. ¡Suerte a todos!»

Para indicar su importancia, todo lo subrayado estaba dictado varias veces.

CAPÍTULO VI

Durante todo el día el carro del viejo Ouzet estuvo yendo de una barriada obrera a otra, en aquel sector del Sena. En todas partes había un cambalache que hacer.

El ropavejero conocía bien aquella zona. Un par de veces al mes operaba allí.

—¿Qué hay, Marcel? —preguntó el ropavejero, al llegar a una casa—. ¿Es que hoy no trabajas?

—Me toca el turno de noche.

El viejo torció el gesto.

—Mala cosa. La noche es para estar en casa… ¿Sigues en la fábrica de Diemer? ¿En la de electroquímica?

El otro dirigió en torno una mirada recelosa.

—¿Por qué lo pregunta?

—¿Qué tiene de particular?

—Es cierto —murmuró el otro—. Pero es que están ocurriendo cosas muy extrañas. Anoche, cuando menos lo esperábamos, las naves de la fábrica fueron invadidas por soldados nazis. Uno por uno tuvimos que pasar al despacho, donde nos interrogaron… Se llevaron a tres… Esta mañana, al salir, hemos visto la guardia reforzada. Todo esto nos pone nerviosos. ¿Qué es lo que ocurre?

—¡Bah!… Nada. Que los nazis también tienen nervios y los están perdiendo. Los bombardeos les están sacando de quicio.

Siguieron hablando de otras cosas. Ouzet se decidió a marcharse con su carro. En ese momento, de la casa salió una mujer y tuvo que entretenerse unos momentos, para tratar de un cambalache.

El carro se detenía en muchos sitios. Aquel día el viejo Ouzet no parecía tener prisa.

Su carro pasaba de una barriada a la otra, dando largos rodeos hasta situarse muy cerca de las tapias y verjas que rodeaban las enormes fábricas enclavadas a lo largo del río.

En una de las casas tenía la suficiente confianza como para quedarse a comer. Como afuera hacía demasiado sol, pasó el carro al patio, donde había un cobertizo.

Fue allí donde los sacos del carro comenzaron a moverse. Y pronto apareció la cabeza de Roger.

El oficial saltó a tierra y se puso a sacar pesados envoltorios que había en el fondo del carro.

Mientras tanto, el dueño de la casa apartaba unos haces de leña, dejando ver una especie de callejón.

Se volvió a mirar a Roger.

—¿Hay bastante sitio?

—Sí, es suficiente.

Los pesados paquetes fueron colocados en la cavidad abierta en el montón de leña y en seguida varios haces cubrieron el boquete.

En tanto, el viejo Ouzet acondicionaba los sacos repletos de ropa, de manera que tres cuellos de bombona que había asomando por un lado del carro quedaran ocultos.

Cuando terminaron, el dueño de la casa, un hombre rechoncho y recio, dijo:

—Ahora, a comer.

—Háganlo ustedes —contestó Roger—. Lo que yo necesito ahora es situarme en una de las habitaciones altas. Tengo que hacer unos croquis.

Fue conducido al desván. A través de una pequeña ventana pudo ver perfectamente el emplazamiento de infinidad de edificios a ambas orillas del Sena.

Durante un buen rato no hizo más que observar, como abstraído por el panorama. Luego sacó un bloc de papel muy fino, entre cuyas hojas había interpuestas otras de papel carbón, y se puso a dibujar.

Así estuvo más de media hora, hasta que apareció el viejo Ouzet.

—¿Cómo va?

—Termino en seguida.

La superficie del bloc aparecía cubierta de pequeños rectángulos y pentágonos, entre los que serpenteaban varias líneas.

—Acérquese, Ouzet. Si encuentra alguna cosa confusa, dígamelo.

Manteniendo el bloc en alto, con el lápiz fue señalando las figuras geométricas, dándoles un nombre e indicando inmediatamente en el paisaje el punto representado.

Nada hubo que rectificar. El viejo asintió a todo.

Cuando terminaron la comprobación, Roger fue trazando pequeñas equis en el borde de algunas figuras.

—Las bombonas deben quedar distribuidas aproximadamente por aquí. Usted verá las casas en que le conviene hacerlo.

—No te preocupes por eso.

Roger arrancó las hojas dibujadas.

—Donde quede cada bombona deben acudir dos muchachos. Pero cuando ya sea de noche.

—¿Y qué han de hacer los demás?

—Esperar por los alrededores. En cada sitio debe dejar dos uniformes. Y tan pronto suene la señal de alarma, todos deben confluir en este punto —lo señaló con el lápiz, pero sin trazar ningún signo sobre el papel—. Las bocas de los refugios están junto a estas dos verjas. Esto es un peligro.

—¿Por qué?

—Porque ahí se producirán remolinos de gente. Hay que soslayarlos. Los segundos contarán cuando suene la alarma. ¿Entendido?

—Perfectamente.

El viejo parecía muy contento.

—Cualquiera diría que disfruta de verse metido en esto.

—¡Lo estoy pasando muy bien! ¡Menudo «cambalache»! —Y soltó una carcajada.

—Procure esconderse estos croquis. Entregue uno a cada grupo. A Baudat dígale que lo espero aquí, con otro compañero.

—Ya sé quién vendrá —contestó con sorna el viejo.

—¡No! ¡Impidan por todos los medios que la muchacha tome parte!

—Lo intentaremos…, pero creo que no lograremos nada.

—Si es menester, empleen la violencia.

El viejo permaneció pensativo.

—Sería un error… Además, ella me ha dicho que tiene tu palabra de que no la dejarás al margen. Yo pienso que, si alguien la tiene que llevar al lado, mejor es que seas tú. Siempre irá más protegida.

—Veo que está usted de su parte.

—Yo pienso que Marise tiene razón para exigir participar en esto. Es quien ha llevado el asunto desde el principio.

La idea de que la muchacha desafiase el peligro lejos de él, iba a ser, además de un tormento insoportable, una preocupación inoportuna en momentos en que el retraso de una mínima de segundo podía constituir el fracaso de la operación.

—Está bien. Si la ve decidida a intervenir, dígale que podremos ir juntos.

* * *

Había buena luna. Desde el desván, Roger, enfundado ya en un uniforme de oficial nazi, observaba el paisaje lleno de manchones negros y claros verdosos.

Muy raramente se distinguía alguna luz eléctrica punteando el bloque de algún edificio, como una luciérnaga que hubiese anidado en la grieta de algún muro.

Faltaban nada más que veinticuatro minutos para la «visita».

Y Baudat y Marise todavía no habían aparecido. Roger se sentía inquieto, y con motivos. Aquella noche el toque de queda se estaba llevando a rajatabla. Parecía que los nazis supieran lo que iba a ocurrir.

Los grupos de casas permanecían en una quietud atemorizada. Nadie cruzaba sus calles.

Hacía unos momentos Roger había visto pasar la patrulla de vigilancia en dirección a las fábricas.

El único rumor que se oía venía de allí, de las inmensas moles en las que sobresalían los enhiestos vigías de las altas chimeneas.

En el último instante, todo podía quedar roto. Pero Roger estaba dispuesto a no desistir, aunque la operación tuviera que terminarla solo.

Se agachó y comenzó a deshacer los paquetes. Entretenido en ello, apenas se dio cuenta de que en la calle sonaban pasos y luego el golpe de una puerta al cerrarse.

—¡Capitán!

Era Marise. Roger corrió hacia ella. La oscuridad los envolvía. Al rozarla con las manos, preguntó:

—¿Cómo va vestida?

La muchacha soltó una apagada risa.

—Llevo la ropa de la madre de Paul.

Paul era el dueño de la casa donde se encontraban. Su madre vivía en una barriada distante.

—¿No ha habido dificultades para llegar hasta aquí?

—Dos veces me han dado el alto. Pero me traía muy bien aprendida la lección. Conozco a todos los parientes del hombre de esta casa.

—¿Qué es de Baudat?

—El y los otros están intentando filtrarse… Las patrullas están muy recelosas esta noche.

Tras una pausa, Roger manifestó:

—Casi valdría más que los compañeros permanecieran quietos.

—¿Por qué? Baudat ha dicho que arranquemos cuando usted lo crea conveniente. Ellos aparecerán en la fábrica.

—Pero están las cargas demoledoras. Hay que transportarlas.

Otra vez Marise se echó a reír.

—El carro del viejo Ouzet es un verdadero polvorín. ¡Ni que fuéramos a volar París!

—Todo le dije que lo descargara.

—Lo hizo. Pero ha vuelto a meterlo en su carro. Me ha dicho que le ha tomado «cariño» a esa clase de mercancía.

Roger consultó el reloj.

—No tenemos tiempo que perder… Apenas nos quedan unos minutos. En esos envoltorios están los uniformes. Vea cómo se las arregla para ponerse uno que no le sea demasiado grotesco.

—Descuide. Le di al viejo Ouzet uno que yo estreché.

Roger fue a asomarse a la ventana mientras ella cambiaba de ropa, a oscuras. Transcurrieron unos minutos.

Por el sitio donde el firmamento parecía tener un claror más acentuado, comenzó a perfilarse un runrún de colmena soliviantada.

—¡Marisa! ¿Está dispuesta?

—Ahora mismo, Roger.

Rehuía el trato de capitán. También él había pronunciado su nombre con una inflexión de mayor intimidad.

Fue hacia ella. Le puso las manos sobre los hombros.

—Te voy a tutear… No sé dentro de unos minutos qué habrá sido de nosotros… Por eso quiero decirte… que considero una gran suerte haber tenido la oportunidad de admirar tu belleza y tu temple.

También ella estaba emocionada, Y queriendo disimular, dijo, con un matiz jocoso:

—Cuidado, Roger… El amigo Radnay, momentos antes de nuestra despedida definitiva, me insinuó que yo debía evitar que tú lamentaras venir a París.

—Radnay me conocía a fondo. No se equivocó al prever que tu belleza me impresionaría. Y por lo que pueda ocurrir dentro de unos minutos… —La enlazó por la espalda y se inclinó, buscando la boca de la muchacha.

La encontró porque Marise no hizo nada por esquivarle. Se limitó a permanecer quieta.

—¿Llevas pistola? —preguntó Roger, instantes después, deseoso de romper el silencio en que habían quedado.

—No —contestó ella.

—Toma la mía.

—¿Para qué? En tus manos esta mejor. Además… ocurra lo que ocurra, no debes separarte de mí. Prometiste sacarme de París…

—Así será. Si nuestra operación se efectúa con éxito, habrá un largo periodo en que la Resistencia no podrá actuar en esta zona.

Las palabras quedaron ahogadas por el alarido de potentes sirenas dando la señal de alarma. Los caseríos empezaron a despertar, abriendo y cerrando puertas.

—¡En marcha! El mayordomo acaba de anunciar la «visita» —dijo Roger.

Se sentía contento, como si acabase de encontrar algo que ya no confiaba hallar.

La «visita» entregó una primera tarjeta. Cayó en la orilla izquierda, cerca de un puente. Una gran llamarada se inclinó a un lado y otro buscando algo en que hacer presa.

Venían en pequeñas escuadrillas, bastante distanciadas unas de otras. Las sirenas ya habían callado y ahora el espacio era sólo del vibrar de motores, de los estallidos de los antiaéreos y de los sordos cuchillazos de los reflectores.

De los caseríos surgían sombras que a toda velocidad escapaban hacia las bocas de los refugios, o en un arranque de terror se lanzaban ciegas hacia el campo abierto.

Un racimo de bombas estalló, todas al mismo tiempo, y dos casas se empenacharon de vivo y ampuloso plumaje. La escama del Sena comenzó a cabrillear y formas vagas saltaron a la pista de agua para entregarse a la más extraña danza.

Todas las fábricas tenían sus refugios. De poder mantener los nervios, el obrero no tenía más que soltar la herramienta de trabajo; el soldado, abandonar su puesto de vigilancia y con paso tranquilo dirigirse al refugio más próximo, con la misma frialdad con que podían encaminarse a cualquier boca del Metro.

Desde que sonaba la señal hasta que aparecían los primeros aviones, había tiempo de sobra. Pero esa serenidad era difícil, cuando hacía pocas noches se había soportado una mortal descarga.

Tan pronto se percibió la señal, las naves de las fábricas quedaron evacuadas en unos segundos. Y los distintos conductos de los refugios quedaron al momento atragantados por multitudes espasmódicas, vociferantes…

En vano los soldados nazis intentaban poner orden, amenazando con las armas.

—¡Atrás!… ¡Orden!… ¡Haremos fuego…

El terror colectivo les desbordó. Y cuando estalló la primera bomba, los que estaban todavía forcejeando en las bocas de los refugios empezaron a esparcirse como ratas desesperadas, arrollándolo todo.

Algunas sombras, no obstante, avanzaban en aquel caos llevando una línea recta. Por distintos caminos confluían a un mismo edificio.

Una de las puertas de hierro permanecía entreabierta. Dos soldados nazis, nerviosos por el desorden que reinaba en el patio, intentaban cerrar para quedarse en la parte exterior.

En el momento en que lo conseguían, llegó un oficial nazi, seguido de un pelotón.

—¡Abran! —ordenó en alemán.

Su voz sonó enérgica, irritada.

Tanto el oficial como los soldados que lo seguían parecían de una constitución distinta a la de los demás seres, por la serenidad que demostraban.

—¡A la orden! —Y los dos centinelas abrieron.

Pasó el pelotón. Los dos centinelas los siguieron con la mirada.

—¡Ahora viene lo bueno! —dijo uno.

—¡Se lo merece esa chusma! —Manifestó el otro.

Esperaban unas rociadas de balas contra aquella multitud chillona y convulsa.

Pero agoreros silbidos y una típica presión en el aire avisó a los dos centinelas que la avalancha de bombas se les echaba encima. Y se lanzaron al suelo, quedando de bruces.

En el otro lado del río comenzó a marcarse un reguero de llamas. Las luminarias prosiguieron en la orilla opuesta, internándose hasta más allá del caserío obrero.

Los dos centinelas, sintiéndose inseguros en aquel sitio, se incorporaron y a todo correr fueron hacia el foso, sin querer ver qué hacía el pelotón que acababa de pasar la puerta de hierro.

De quedarse, tampoco hubieran podido ver nada. El oficial y el pelotón, en vez de dirigirse adonde se oían los gritos, echaron por los senderos que cruzaban la franja de jardín que precedía la entrada del edificio.

Subieron por una escalera de mármol y después de cruzar un ancho vestíbulo, se disgregaron en varias parejas, cada una lanzándose por un corredor distinto.

Con lámparas automáticas barrenaban los oscuros antros hasta que cada pareja llegó al sitio que consideró oportuno para detenerse.

Con la luz de la lámpara fueron recorriendo el laberinto de cables, tuberías, máquinas y, principalmente, los tanques conteniendo centenares de kilogramos de óxido de deuterio, que tanto Roger como los que le acompañaban empezaban a mirar con un respeto casi supersticioso.

En la nave en que se habían metido Roger y Marise, una gruesa tubería formaba un espeso parral casi a la altura del techo. El tubo arrancaba de un motor que había en un ángulo de la nave.

—Quédate aquí —dijo Roger, al tiempo que aplicaba la luz de la lámpara al reloj de pulsera.

—¿Por qué?

—Vamos a poner las cargas a medio minuto. Limítate a alumbrarme desde aquí y prepárate para la retirada.

Mientras hablaba miraba el reloj. Todos tenían que actuar al mismo tiempo, dejando un margen de escasos segundos.

Apenas quedaba un minuto para preparar las cargas. Roger corrió adonde estaba el motor y tras observar unos momentos, escogió el sitio donde colocar la carga demoledora.

Volvió a mirar el reloj. En seguida se dispuso a prenderle fuego a la mecha.

Tan pronto empezó a chisporrotear se lanzó a todo correr, siguiendo el camino de luz que desde allá delante le proyectaba Marise con la lámpara.

Llegó junto a dos grandes depósitos, en cuya base colocó antes dos potentes cargas. En seguida les prendió fuego a las mechas y se incorporó, gritando:

—¡De prisa!

Llegó adonde estaba la muchacha, la cogió de un brazo y los dos se lanzaron corredor adelante.

A su izquierda comenzaron a producirse formidables detonaciones. Sonaban dentro del edificio.

Pero Roger estaba convencido que no eran producidas por las cargas que él había colocado.

—¡Los compañeros se han adelantado! —dijo, mientras tiraba desesperadamente de la muchacha—. ¡O yo me he retrasado!

Empezaron a derrumbarse vigas y tabiques y el suelo comenzó a estremecerse con temblor de terremoto.

De una de las paredes surgió de pronto una bocanada de fuego. La joven soltó la lámpara y cayó a los pies de Roger.

—¡Marise!

Se inclinó, rápido. Sentía un fuerte dolor en la espalda, pero haciendo un supremo esfuerzo cogió en brazos a la muchacha y siguió adelante, pasando sobre montones de escombros.

Se alumbraba con la temblorosa luz que por uno de los muros reventados proyectaban las llamas.

Consiguió llegar al vestíbulo. Los demás guerrilleros ya estaban en la puerta, aguardándoles.

A saltos descendieron la escalera y al llegar al jardín se dieron cuenta de que estaban internándose en un infierno tal vez peor que el que dejaban a su espalda.

A lo largo del Sena los bombarderos británicos jugaban a clavar su pica de fuego. La aviación había salido de su fila india y formaba una espesa techumbre cubriendo toda la zona fabril.

En el grupo hubo un momento de indecisión.

—¡Nos van a machacar! —Gruñó Rebotier.

—No. ¿Es que todavía no habéis comprendido? —replicó Roger.

Todos, incluso Marise que ya se había repuesto de la conmoción, se quedaron mirándole.

—¿De qué no nos hemos dado cuenta? —preguntó Baudat.

—De que están lanzando bombas detonadoras que alcanzan un radio muy limitado. Las tiran con el propósito de facilitamos la labor. Debemos apresurarnos a salir de aquí porque me temo que no va a tardar mucho en empezar el bombardeo de verdad.

El dolor que sentía en la espalda por momentos era más fuerte. Marise ya se valía de sus propias fuerzas y sorprendió un gesto de dolor en el rostro de Roger.

—¿Estás herido?

—Un pedrusco ha debido darme en la espalda… ¡No es nada! ¡Vámonos!…

—No lejos de aquí ha quedado el carro del viejo Ouzet —anunció Baudat.

Roger soltó mía maldición.

—¿A quién se le ha ocurrido? ¡Hay que alejarlo!…

Se dirigió a la puerta de hierro que utilizaron para entrar. En seguida dio un salto atrás.

—¡Cuidado! ¡Vienen soldados!…

Los estallidos en el interior de la fábrica atraían al enemigo. En aquellos momentos la oscuridad les perjudicaba, pues los que se acercaban no reparaban en sus uniformes ni podían pensar que allí se encontrasen soldados nazis sin hacer nada por evitar la destrucción de la fábrica.

Un oficial y tres soldados corrían hacia la puerta. Detrás venían otros.

—¡Brazos en alto! —ordenó el oficial, en defectuoso francés.

Los compañeros de Roger se agacharon buscando la base de piedra que sostenía la verja.

Los nazis empezaron a disparar, batiendo la puerta de hierro.

—¡Baudat! —llamó Roger.

—Diga.

—¿Lleváis «cigarros»?

—¡Sí, capitán! ¡Y nos estorban!

—Preparadlos… Ha de ser todos a una…

Transcurrieron unos segundos. Los nazis seguían disparando contra la puerta de hierro. Los fogonazos servían para señalar los sitios donde se encontraba el enemigo.

—¡Ahora! —gritó Roger.

El área que ocupaba el enemigo se llenó de llamaradas aplastadas. Antes de que los estallidos cesaran, Roger y sus compañeros se lanzaron a la puerta de hierro.

Salieron disparando, sin dejar de correr.

De nuevo una oleada de aviones fue soltando cargas detonadoras. El grupo de guerrilleros se perdió en un vasto solar, lleno de escombros.

* * *

En el carro estaba la emisora. Un carro sin caballería, pues el viejo Ouzet quiso ponerla a salvo.

Mientras Roger transmitía, varios compañeros iban en busca de «Sabidurías».

El mensaje de Roger era muy breve:

«OBJETIVO CUMPLIDO.»

Roger ni se dio cuenta de que enganchaban al carro la caballería. Ni siquiera que Marise se acuclillaba a su lado, mientras los compañeros los cubrían con sacos.

—¡Que desaparezcamos! —dijo Roger, en voz alta—. ¡Esa es la orden!…

Ni siquiera la cifraron los que la transmitieron desde un avión.

El bombardeo de verdad iba a dar principio de un momento a otro. Cuando se abrió el infierno, nadie podía reparar en un carro que iba hacia la campiña.

Había mucha gente huyendo. Ahora la R. A. F. parecía haber afinado la puntería y las fábricas saltaban en pedazos, dentro de grandes hogueras.

Amaneciendo, Roger se dejó caer de bruces en un granero.

—¡Esta maldita espalda!

Se encontró con que Marise sonreía. A su lado estaba el labrador de la casa, que había traído elementos de cura.

—¿Qué pasa? ¡Me duele como si tuviera mil demonios mordiéndome las costillas!…

—Pero no hay nada roto —replicó Marise—. Y este tropiezo va a impedir que te muevas durante estos días. Todos los compañeros buscarán agujeros seguros.

El labrador se marchó, cuando terminó la cura. Marise se sentó frente a uno de los agujeros que daban al campo.

Encendió un cigarrillo y se lo pasó a Roger. Luego ella encendió otro.

Por momentos el rostro de la muchacha reflejaba mayor satisfacción.

—¿Te alegra el éxito de nuestra misión? —preguntó Roger.

—¡Naturalmente!

—Pero no es eso solo…

Ella se volvió, mirándolo francamente.

—No. Me alegra también el que la iniciativa ahora esté en mis manos. En las mías y en las del coronel. Teníamos estudiado este momento. ¿Sabes lo que me propuso el coronel, para cuando termináramos la operación «Hook»? Que te diera un golpe en la cabeza y que te atara… El agente Radnay no era tan expeditivo… pero también quería una cosa así.

—¿Ya os estorbo?

Marise lo miró afectada. Y después de un silencio, manifestó:

—Sabes que no es cierto… Todos los muchachos, los que te conocían de antes como los nuevos, te quieren. Y a todos les preocupa la misma idea: que te enredes en esta zona.

—Aquí nada me retiene… si tú vienes con nosotros.

Marise volvió la cara, huyendo la mirada de Roger y sin poder evitarlo, enrojeció. Su pecho comenzó a palpitar aceleradamente. Sus ojos claros empezaron a coger oro del sol naciente.

—¿Qué puedo contestar? Creo que estoy «acorralada».

Pero Roger no lo interpretó en el doble sentido que llevaba la respuesta de Marise.

—No es por desesperación por lo que me gustaría tenerte al lado. Desde el primer momento que te vi me obsesionas —manifestó, con disgusto—. Hasta ahora me sentía libre… ¡Buena jugada la de Radnay!…

—También intervino el coronel —recordó ella, conteniendo a duras penas la sonrisa burlona.

—¡Sí, también! Confío en que él y yo tendremos ocasión de hablar.

—Ahora todos dependemos del coronel. Es quien mueve, todos los hilos…

—Hace un momento decías que eras tú.

Marise se echó a reír.

—Me hacía esa ilusión. Todo lo lleva el coronel. Es él quien dispuso que no me separara de ti. Y aquí nos tocará esperar hasta que el doctor Tissier tenga una oportunidad de enviarnos una ambulancia para camuflarnos. Mientras tanto…

Quedaron mirándose… Roger la acariciaba con los ojos. Fue entonces cuando intuyó el sentido de lo que antes dijo Marise.

—¡Yo sí estoy «acorralado»!

CAPÍTULO VII

En la buhardilla de la casa del relojero, Roger, ya repuesto, tuvo una entrevista con el coronel.

—Estoy apurando demasiado la situación —dijo el mutilado—. Voy a meterme en el barracón de feria y en varias semanas no voy a salir.

—¿Considera seguro ese sitio?

—El mejor para tener «contacto» sin llamar la atención… El contraespionaje enemigo está rabioso. Han dado algunos palos de ciego, pero por suerte ellos ignoran la importancia que tiene lo que hemos destruido, de lo contrario sus zarpazos serían más feroces.

Roger se quedó mirando al coronel.

—No me extraña que nuestros perseguidores ignoren la importancia de lo destruido, cuando los que hemos arriesgado el pellejo por volar la fábrica todavía no sabemos el valor de ese objetivo.

El coronel se puso a pasear, como luchando consigo mismo.

—Usted es de los primeros que se dieron cuenta de la importancia de la operación «Hook» —siguió Roger, instándole a hablar.

—Es mejor para usted no haber alcanzado la tremenda verdad de lo que sucedía. Hubiera actuado con otros nervios.

Roger se incorporó del lecho, donde se había dejado caer sólo para estar más cómodo. El dolor en la espalda apenas le molestaba ya estando de pie.

Se colocó delante del coronel y le dirigió una penetrante mirada.

—¿Qué sucede?

El mutilado elevó su única mano y se frotó la frente, como si quisiera calmar la quemadura que le producía el fuego que se había encendido dentro de su cabeza.

—He sido militar por un capricho del destino… Mis inclinaciones siempre han sido la Física… En África tuve en mi Cuartel General a un espía nazi. Me incauté de sus papeles y después de revisarlos los envié al Mando… Otros datos han venido a mi conocimiento más tarde. Todo eso ha ido barajándose en mi cerebro… Hasta que llegó la operación «Hook». Mostré mi escepticismo de que esa acción tuviese tanta importancia para arriesgar la vida de hombres como usted. Entonces tuvieron que insinuarme algo de lo que ocurría en esa fábrica. ¡Oxido de deuterio!

El coronel palideció. Su único ojo taladraba la frente de Roger, como queriendo introducirle las ideas sin necesidad de hablar.

El coronel no ignoraba que los físicos estadounidenses conocían su importancia: era el moderador ideal para la preparación del uranio 235.

Los aliados no disponían de agua pesada en cantidad suficiente para los experimentos que estaban realizando. Año y medio duraba el proceso de su preparación.

—¡Esto es una carrera contra reloj, capitán Lecigne! —exclamó el coronel—. ¡El enemigo puede tomar la delantera! ¡Y ay de los aliados como eso ocurriera!…

Afortunadamente el grafito proporcionaba a los científicos aliados un atajo más corto por el que salir al mismo camino.

Roger veía los esfuerzos que el coronel hacía por no revelarle cuanto sabía. Era la mejor defensa para el caso de caer en poder del enemigo: lo que no se sabía, era lo único que se podía callar.

—Bien, coronel: no pretendo violentarle… Pero dígame solamente si cree que el enemigo está tomando la delantera.

—¿No se lo dijo Radnay?

—Apenas pudimos hablar en el vagón… Agonizaba.

—El sabía que los espías británicos esparcidos por la zona enemiga daban noticias aterradoras…

Era verdad. El instituto Kaiser Wilhem marchaba a pasos agigantados en sus experimentos.

El aumento de la producción de agua pesada era una prueba concluyente de que los científicos nazis apuntaban al mismo objetivo que los aliados: el ARMA ATOMICA.

Roger acababa de contribuir a la destrucción de una fábrica en los alrededores de París.

—¡Existen otros centros como el que ustedes han volado! —exclamó el coronel, sintiendo un sudor frío en la frente—. ¿Se conseguirá aplastarlos?

Y agobiado, fue encogiéndose, hasta quedar sentado. Ahora sí parecía un guiñapo, pensando en que las llaves del infierno estaban poniéndose al alcance de hombres cargados de odio.

El coronel Jourel no podía saber que unos meses más tarde, caería otra fábrica en Noruega, también por la acción de hombres como Roger y sus guerrilleros.

Y que la R. A. F. se encargaría de escudriñar en un bosque del litoral del mar Báltico para aplastar a golpes de metralla el formidable centro de experimentación de Peenemunde…

Los aliados conseguirían la delantera.

Los dos hombres quedaron callados. Roger, impresionado por la angustia que veía en el coronel, le puso una mano en un hombro.

—No hay que desesperar…

—Por suerte, estas depresiones pasan —contestó el coronel, recobrándose rápidamente. Y soltando una carcajada, añadió—: Si temo, no es por este cuerpo que ya sólo es un trasto inútil.

Se oían pasos en la escalera. Los dos quedaron atentos.

—Esta noche dejará este sitio, capitán —dijo el coronel, en el momento en que llamaban en la puerta utilizando la convenida contraseña.

Entró Marise, con la cabeza envuelta en un pañuelo, lentes y ropa muy usada, de mujer pobre y muy gruesa.

No dejó que la miraran.

—¡Vuélvanse! ¡Estoy ridícula!

Y riendo se metió en el departamento que servía de alcoba.

—Tissier va a enviar una ambulancia —dijo, mientras se quitaba las prendas viejas.

Cuando apareció vestía de enfermera. Los cabellos se los había cortado y teñido. De todas formas los ocultaba con la cofia de enfermera.

—Ahora pueden mirarme —dijo, riendo.

Pero Roger se volvió de espaldas, bruscamente.

—¡Quedamos en que no saldrías de la casa del viejo Ouzet!…

—Pero la hora de partir ya ha sonado, Roger —contestó ella, acercándose a él.

—¿Tu crees? —preguntó, mordaz—. Tan pronto pasemos el cinturón de París caeremos en el cepo. Os he metido a todos la idea de volver al Valle del Loira, pero eso es imposible.

El coronel se hizo el sorprendido.

—¿De veras? ¿Y qué otra salida cree conveniente?

—¡La dije apenas me trajeron aquí!

—¿Saltar a Inglaterra?

—¿Y qué otra cosa se puede hacer de momento? —Cada vez se mostraba más irritado—. Cuando hablé de volver al Loira lo dije de buena fe. Pero luego comprendí que había que mantener esa creencia, para despistar al enemigo. ¿Están ustedes seguros de que alguno de nuestros enlaces no ha caído en poder de los nazis?

Los rostros se ensombrecieron. El coronel manifestó:

—Apresaron a dos la noche del bombardeo… Por suerte no conocían los refugios que hemos utilizado.

—Pero la noticia general era que volveríamos para actuar en la zona de Nantes, como el año pasado. Y allí nos estarán esperando —miró desesperadamente a Marise—. ¡Maldito lo que a mí me importaría! ¡Estoy habituado a escurrirme!…

La muchacha agradeció esa mirada. Y el tono con que habló.

—Ya sé que lo haces por mí… Los compañeros piensan como tú. Y cambiamos de plan: dígaselo, coronel.

—Adoptamos el que usted propuso —dijo el mutilado—. Una lancha en las proximidades de Dieppe…

Roger se le acercó, entusiasmado, pero sin dejar el gesto de disgusto.

—¿Y por qué ha estado ocultándomelo?

—¡Demonio! ¡Quería que esa chiquilla oyera que todo el grupo cambiaba de planes sólo por sus ojos! Marise no quería creerlo…

—¡Dios mío! —exclamó la muchacha—. ¿Por qué echan sobre mí esa responsabilidad? ¿Y si saliera todo mal? —preguntó, muy afectada.

Roger acudió a su lado y le puso las manos sobre los hombros.

—Nadie lo lamentaría. Nos estamos batiendo por cosas con menos sentido. Todos te admiran… A todos da ánimos tu entereza. Deja que luchemos por un símbolo exclusivamente nuestro.

El coronel se acercó a la pareja.

—Bueno: Dentro de un par de meses espero tener noticias vuestras. Inglaterra está activando el lanzamiento de grupos en el suelo europeo. Presiento que no vais a tardar en posar de nuevo los pies en tierra francesa.

—¡Así será! —contestó Roger.

Los ojos de Marise se encendieron de lágrimas.

—¡Sí, coronel! ¡Así será! ¡Cuando la avalancha aliada rompa el muro del atlántico, nosotros estaremos preparando el camino tierra adentro!…

El coronel permaneció mirándolos, como ausente. Se miró la manga vacía y exclamó:

—¡Qué daría, por ser como vosotros! Me vuelvo a mi barracón de feria…

La muchacha lo rodeó con sus brazos y pegó la cara contra el pecho del mutilado.

—¡Deje en paz la emisora, coronel!… ¡Queremos verle el día de la Victoria!…

Y rompió a llorar.

—Me veréis —prometió el coronel Jourel, con voz ronca.

—¿Tissier ha dicho si tardaría mucho? —preguntó Roger, al quedar solos.

—No. Lo que sí me recalcó es que cuando mandara la ambulancia sería porque tendría toda clase de garantías.

Roger le ofreció un cigarrillo, pero ella rehusó cogerlo. De pronto pareció otra muchacha, huidiza, insegura.

—¿Nerviosa?

—Un poco —y se acercó a la ventana.

La calle estaba oscura. En la habitación ahora no había luz. Roger se colocó al lado de Marise.

—¿Por qué me mandaste a la casa del viejo Ouzet?

—Porque allí estabas más segura.

—¿De los nazis?

—No. De mí —dijo Roger.

Ella se volvió y levantó el rostro, mirándole.

—¡He sufrido mucho estos días!… ¡Me he reprochado no haber tenido valor para decirte… que yo… sin ti!…

Las bocas se encontraron. Besándose, el cuerpo de Marise iba perdiendo rigidez.

Momentos después, teniéndola en sus brazos, ya los dos en otro sitio de la habitación, ella dijo:

—¡Por si no volvemos, Roger!… ¡París es mi ciudad!… ¡Aquí he soñado… y he sufrido!…

Allí, en aquella buhardilla de uno de los barrios más míseros de París, dos almas creyeron fundirse en una.

Perdieron la noción del tiempo.

Unos recios golpes en la puerta los volvieron a la realidad. Roger fue el primero en reaccionar. Y puso una mano en la boca de Marise, para que no hablara y para que se estuviera quieta.

Cogió la pistola y sigilosamente fue a la puerta. La muchacha, mientras tanto, se incorporaba y cubría su cuerpo, estallando de juventud y belleza.

Eran nazis. Roger pareció ventear el olor de sus brillantes botas, la manera de afirmar los pies en el suelo. El apagado cuchicheo en alemán.

Llamaron de nuevo.

Roger miró atrás. Entrevió a la muchacha, al lado de la cortina que cerraba la alcoba.

Abrió de golpe. No entró nadie. Únicamente llamaradas.

Y fue a los puntos de donde irrumpía el fuego donde Roger disparó, rodilla en tierra.

Tres cuerpos cayeron de bruces en el umbral. Marise hizo funcionar una lámpara automática y vio a un oficial, trabado con dos soldados, en la puerta de la habitación.

—¡Por el tejado! —dijo Roger.

Había estudiado bien todas las salidas. Momentos después se encontraban descendiendo por una oscura escalera, perteneciente a una casa que daba a otra callejuela.

—¿Dónde ha de esperar la ambulancia? —preguntó Roger, ya los dos en la calle.

—En el solar que hay en un cruce de calles, aquí cerca.

—Sé donde es.

El miedo era tropezarse con alguna patrulla. Pudieron llegar al sitio sin dificultades.

Se colocaron tras un montón de escombros.

—¡Buena despedida de París! —dijo Roger, procurando un tono jocoso.

—¿Crees que el coronel habrá escapado?

—Seguro.

A aquellas horas el coronel Jourel ya se encontraba en el barracón de la feria.

La visita del oficial nazi se debía a una inspección de rutina.

—¡La ambulancia! —anunció Roger.

Al cogerla de un brazo notó que temblaba.

—¡Amo mi ciudad… y ahora la temo como al peor enemigo, Roger!

Y buscó angustiadamente la boca del hombre.

—¡Te quiero, Roger!…

El vehículo sanitario se detuvo a muy pocos metros. Apenas abrirse la portezuela de la cabina, Roger salió de detrás del montón de escombros.

—¡Aquí estamos!

Tissier estaba junto al conductor. Pasó al interior de la ambulancia y procedió a vendar la cara de Roger, obligándolo a que se acostara en una de las camillas.

—Vamos a dar un rodeo… Hay un camión que está esperándoos.

—¿Y los muchachos? —preguntó Roger.

—Por distintos caminos, todos van al mismo sitio.

Más tarde, en el momento de la despedida, dijo Tissier:

—Cuando regreséis para una nueva acción, avisadme. Quiero hacer algo…

Roger, emocionado, contestó:

—Haces demasiado salvando vidas, Tissier. Sigue donde estás.

—¡Pero yo quiero acción!…

Roger y Marise se echaron a reír. Y el doctor Tissier se quedó mirándolos sorprendido, pues sinceramente creía que no hacía nada.

* * *

Dos semanas más tarde, en las proximidades de Dieppe, una lancha motora se acercó a la costa, a medianoche.

Dos ametralladoras asomaban por la borda.

De entre los acantilados surgieron sombras que fueron deslizándose en el agua, sin producir el menor ruido.

Ya todos a bordo, la lancha enfiló el canal dispuesta a desarrollar una desesperada marcha.

Las ametralladoras levantaron su cañón, prontas a vociferar contra la tierra que dejaban.

Sin embargo, en la lancha no había hostilidad contra esa tierra. Uno de los rostros que estaban vueltos hacia la costa, empezó a contraerse.

—¡Francia mía!

Lo murmuró Marise. Roger se le situó al lado, pasándole suavemente un brazo por encima de los hombros.

Los dos permanecieron callados, mirando hacia la difusa línea de la costa.

—¡Aquí hay mantas, capitán! —dijo Baudat, desde el otro lado de la lancha.

Los tripulantes eran franceses. El que manejaba el timón manifestó:

—También traemos ropa.

—Ve a cambiarte —le dijo Roger a la muchacha.

—Luego.

Y siguió con los ojos clavados en la difusa costa.

—Pronto volveremos, no te preocupes.

Pero no para emplearse en acciones de retaguardia porque los acontecimientos no les darían tiempo. Volverían a Francia con la avalancha que barrería a los nazis a la otra orilla del Rin.

Un coletazo de mar les salpicó la cara. Esto hizo que Roger obligase a Marise a meterse en la cabina donde estaba la ropa.

Momentos después regresaba, vestida de marino.

—Traigo ropa para ti.

Allí mismo se cambió Roger. En la lancha, por momentos, había mayor jolgorio.

No muy lejos les aguardaba un crucero.

—Roger: ¿crees que desde que nos fuimos de París, dejamos algunas huellas?

—¿Huella? Creo que sí… Pero por pronto que la descubran…

Y rompió a reír.

Una huella bien evidente de su paso por un pequeño pueblo, en las proximidades de Dieppe, dejaron los dos, y los que estuvieron presentes durante la ceremonia.

Fue en una alcaldía, de madrugada, mientras no muy lejos se producía un bombardeo.

Pero la situación estaba demasiado apurada para que los nazis se preocuparan de averiguar qué gentes contraían matrimonio…

FIN