CAPITULO PRIMERO

Primero fue el disparo. Luego, la palabra:

—¡Márchese!…

El proyectil casi rozó el sombrero de Hal Walker. Miró indignado en la dirección en que todavía se apreciaba la nubecilla de humo.

Y se produjo otra detonación. Este proyectil se clavó en el suelo, a dos palmos de donde tenía Hal los pies.

—¡Obedezca!…

Era voz de mujer. Una voz de entonación joven, que la ira no conseguía oscurecer. Demasiada buena voz para un genio tan endemoniado.

Hal siguió inmóvil, en la boca de la mina.

—¡Para hablar, dé la cara!

—¡Márchese al infierno! ¡No lo volveré a repetir…!

A continuación, hizo otros dos disparos.

—¡Tengo derecho a estar aquí!… ¿Sabe quién soy?

—¡Un perro asalariado! ¡Lárguese!

Ahora asomó una cabellera negra entre los peñascos.

—Veo el cabello… ¿No puedo ver el rostro de esa “valiente”? —preguntó Hal, en tono sardónico.

Surtió efecto. La que estaba tras los peñascos, frente a la boca de la mina, se incorporó, como impulsada por unos muelles. Quedó muy enhiesta, con el rifle en las manos, apuntando al hombre.

Era muy joven. Vestía pantalón de hombre, y blusa a cuadros. De cintura estrecha y senos altos, rostro cuadrado, boca bien dibujada, de labios llenos.

Los ojos eran pardos, de gran luminosidad, que daban un gran atractivo a su rostro, pese a que en aquel momento se hallaba contraído por la ira.

Al levantarse bruscamente, unos rizos se le habían volcado sobre la cara, y sacudió la cabeza, en un ademán lleno de arrogancia.

—¿Qué pasa ahora? ¡Ya me ve! ¡Salga de la mina!

Se plantó sobre los peñascos que hasta entonces le sirvieron de parapeto. Los bajos del pantalón tenían las vueltas de cuero. Llevaba un cinto canana, con dos pistoleras que marcaban las caderas de suave contorno.

Hal Walker quedó unos instantes como embelesado ante aquel soberbio ejemplar. El panorama rocoso iba a tono con la agresividad de la muchacha.

Toda su indignación por los disparos que él consideraba injustificados, desapareció. Soltó una carcajada. Luego, sonriendo, comentó:

—¡Vaya genio! ¿Cómo una chica tan bonita…?

Y dio unos pasos, fuera de la mina. Era lo que ella quería, que saliera de allí. Pero no que se le acercara.

Levantó el cañón del rifle, apuntándole a la cara.

—¡No se acerque!…

Hal se detuvo y frunció el ceño. Era alto, de rostro atezado y ojos claros. Mentón enérgico, cuerpo nervudo…

Llevaba doble pistolera, pero todavía sus manos no habían hecho siquiera el intento de utilizar las armas.

—No te comprendo… Quieres que me marche sin darme otros argumentos que los de tu rifle.

—¡Bastan!

—Para mí, no. Estoy recorriendo esta mina porque tengo derecho a ello.

—¡Usted tendrá ese derecho, pero yo se lo niego!… ¡Lárguese!

—Represento a la Compañía propietaria de esta mina…

—¡Lo sé!… ¡Fuera!…

Hal se cruzó de brazos y miró al suelo, pensativo.

—¿He de entender que tienes intereses en esta mina?

—¡Más que usted y toda la Compañía de granujas! —prorrumpió la muchacha, frenética.

—A ver si nos entendemos… ¿Te consideras perjudicada por la Compañía?

Ella no contestó. Se limitó a apuñalarlo con los ojos, y a apretar las mandíbulas. En ese momento no podía expresar más energía, una voluntad más irreductible.

—Yo vengo en plan de inspección… Nada tengo que ver con los intereses de nadie. Vengo a ver y a informar…

—¡Informar!… ¡Perro asalariado!..,

Hal ya no consideró prudente aguantar más. De pronto echó a correr hacia la muchacha.

Ella, que había bajado el cañón del rifle, intentó levantarlo, pero algo debía estar pugnando en su interior, que retardó el movimiento.

En realidad la muchacha estaba vacilando, reconociendo que se encontraba en una situación poco favorable, para lo que ella perseguía.

Hal cogió el cañón del rifle y tiró con fuerza. Ella todavía tenía el dedo en el gatillo.

Salió un disparo, que quemó el lado izquierdo de Hal. Pero ella se le venía encima, arrastrada por el rifle.

La herida era superficial, pero desde el primer momento se hizo sentir, lo que sirvió para que la indignación de Hal llegara a extremos peligrosos.

La muchacha tuvo una prueba en seguida. Al caer sobre él se sintió empujada hacia atrás, para que guardara el equilibrio, y las manos del hombre le buscaron el rostro.

Chascaron cuatro veces en las mejillas. El rifle estaba en el suelo. Ella precipitó las manos a las pistoleras, pero Hal la asió de las muñecas.

—¿Qué te pasa, bestezuela?… ¿Quién te ha empujado a esto?

Apretó de forma que en los dos brazos sintió una fuerte sacudida que se los dejaba dormidos. Y las armas desaparecieron de las fundas.

Los dos revólveres y el rifle los tiró Hal bajo una vagoneta.

—¡Vamos a ver!… ¿Por qué ese interés en que me vaya?

La muchacha permanecía ahora arrimada a un peñasco, mirando al suelo, los ojos inmóviles, como si de esta forma pudiera contener las lágrimas. La ancha abertura de la blusa se había deslizado al extremo de un hombro, y asomaba parte del pecho, de piel fina y bronceada.

—¡Debí callar… y que el derrumbe lo tragara, perro maldito! —profirió la muchacha, sin mirarle.

—¡El derrumbe! —Exclamó Hal—. ¡Ya he visto que está minado el túnel!… ¡Otro derrumbe, para borrar huellas!…

—¡Miente usted!.., ¡Tengo más interés que nadie en que las huellas que provocaron el hundimiento no se borren!…

—¿Más interés que nadie?… ¿Por qué?

—Soy la hija de Herb Jenkins.

Hal Walker no disimuló que la noticia le producía un gran efecto. Su actitud agresiva desapareció. Miró con nueva atención a la joven.

—Ahora comprendo menos tu presencia en este lugar… Tu padre está en la cárcel de Hamkoney…

Ella cerró los ojos, como si no pudiera resistir lo que Hal decía.

—Pesa sobre el ingeniero Jenkins una grave responsabilidad —continuó Hal—. Yo estoy aquí precisamente para informar qué parte de responsabilidad corresponde al ingeniero que dirigía la explotación de esta mina…

—¡Usted ha de informar a gusto de los que le pagan! —replicó ella, con toda saña,

Hal contrajo el rostro, mirando con dureza a la joven.

—¿Quién demonios te ha predispuesto así? ¿Tu padre?

La muchacha hizo el movimiento de agacharse a coger una piedra, para arrojársela. A mitad del trayecto desistió.

—¡No miente a mi padre para nada!… ¡Él está muy por encima de usted y de los que le pagan!…

—Me parece bien que lo defiendas… Pero debías cuidar los medios que empleas en su defensa. Lo digo por lo que ocurre en mi. He venido en plan neutral, y me estás empujando a uno de los bandos…

Ella hizo un gesto sardónico.

—¡Su “neutralidad” es puñalada de rufián!…

Mientras hablaban, la muchacha había vuelto varias veces la cabeza, para mirar a la carretera que en cerradas curvas iba trepando desde el fondo del valle a la mitad del monte, donde se encontraba la mina. Ahora se veían dos jinetes, viniendo al galope. Al verlos, la muchacha adoptó una actitud pacífica., y fue deslizándose, para situarse cerca de la vagoneta bajo la cual habían quedado las armas.

Hal la dejó llegar. De pronto advirtió:

—No intentes recuperar un arma, porque lo sentirás… En cuanto a esos que vienen… Los vamos a dejar llegar, y como intenten provocar el hundimiento del túnel…

—¡Vienen a cerrar la mina! ¡Es lo único que puede beneficiar a mi padre, mientras se tramita su libertad!… ¿No comprende? —sin ella darse cuenta, su agresividad había pasado al ruego.

Hal quedó pensativo.

—¿Cerrar la mina?… Desde luego, evitaría intrusos…

Ella se acercó a Hal, esperanzada.

—¡Así es! ¡Con el pretexto de que la mina no reúne condiciones, se retiró el equipo, y dejan esto a merced de los que quieran borrar las pruebas acusadoras contra los verdaderos culpables!…

La pasión con que se expresaba la muchacha tuvo, por unos instantes a Hal suspenso, atento al fuego de sus preciosos ojos más que al sentido de sus palabras.

—Pero cerrar la boca del túnel, no es destruir toda la mina —murmuró Hal.

—¿De dónde saca que voy a destruirla?

—He visto las cargas que hay preparadas ahí dentro…

—¡No es cierto! —parecía verdaderamente extrañada de lo que Hal acababa de anunciarle.

El miró hacia la carretera. Los jinetes ya se encontraban cerca.

—Si hubiera tiempo… ¿Quiénes son los que vienen?

—¡Hombres leales!…

—¿Leales a quién? —.preguntó, con un matiz irónico.

Ya se oía el batir de cascos de caballo. Hal cogió de un brazo a la muchacha y la obligó a que se situara tras unos peñascos.

—Los interrogaré.., ¿Me prometes estar quieta?

—¡No! ¡Usted pretende impedir!… —se interrumpió, en el momento en que pudo ver la cara de los jinetes.

Se habían detenido, al llegar al principio de la gran replaza que había al final de la carretera. Miraban hacia la boca de la mina, como recelando.

La muchacha, después de observarles, iba a decir en alta voz que no eran los que ella esperaba. Pero Hal lo interceptó como qué iba a avisarlos.

De todas formas, el que la joven hablara en voz alta equivalía a un alerta. Hal no tenía otra opción, si no quería perder la iniciativa.

Y le asestó un golpe en el mentón, al tiempo que extendía el otro brazo y la sujetaba por la cintura. Apenas se oyó el chasquido.

La muchacha no se quejó siquiera. Con cuidado la dejó en el suelo, recostada contra las rocas, y con un trozo de cuerda que había junto a las vagonetas, le ató las manos.

Los individuos se habían alejado. Tardaron unos minutos en aparecer, ya sin los caballos. Cada uno empuñaba un revólver con la derecha.

Avanzaban cautelosamente, mirando a la boca de la mina y hacia las vagonetas.

Hal se había agachado, con los “Colt” amartillados.

Cada individuo llevaba en la mano izquierda un paquete. Eran explosivos. Dejó que se metieran en el túnel, donde él había estado antes.

—¿No miramos si todo está como lo dejamos? —preguntó uno de los individuos, nervioso.

—¡Al diablo todo!… ¡Cerremos la mina y vámonos!…

También el otro estaba nervioso. A cada momento miraban afuera.

Aplicaron las cargas en las grietas que había a ambos lados del túnel.

—Harwig dijo que la chica estaría aquí… ¿Y si estuviera dentro?

El otro individuo soltó una carcajada.

—¡Buena venganza para los que murieron ahí dentro!… El ingeniero Jenkins se quedaría sin hija, y con una condena a la horca. ¡Enciende las mechas! —indicó, al tiempo que él hacía lo que acababa de decir con las mechas que tenía al alcance.

En el momento en que las mechas chisporroteaban vieron una fugaz sombra en la boca del túnel y se volvieron. Pero ya no había nadie.

Prestaron de nuevo atención a la trémula llama de las mechas. Y cuando se convencieron de que iban bien, se dispusieron a salir.

Pero entonces ya había alguien en la entrada, en el centro de la boca del túnel.

Era Hal Walker, con las manos flotando sobre las pistoleras.

—¡No saldréis si no decís quienes sois!…

Los dos individuos habían agarrado las culatas, pero ninguno se había decidido a desenfundar. Ambos se estremecieron. Con las manos inmóviles sobre las armas, volvieron la cabeza, para mirar las mechas, cuya llama parecía barrenar la roca, alejándose de ellos, buscando los explosivos.

—¡Fuera te lo diremos! —gritó uno.

—¡Ha de ser ahora!…

—¡Nos manda el ingeniero Jenkins!…

—¿Que destruyáis toda la mina? —preguntó Hal.

—¡Sí!…

La muchacha se había recobrado y con las manos atadas se puso de pie. Les oía. Quiso gritar que mentían, pero temiendo que no la oyeran, echó a correr, dando un rodeo.

Cuando llegó a un lado del túnel, Hal ya estaba dando un salto atrás, desenfundando y disparando a dos manos.

Varios proyectiles salieron del túnel. Los individuos aullaban, aterrorizados por la proximidad de la llama a los explosivos. Cayeron, cada uno en un lado del túnel, los dos de cara a las mechas encendidas, que eran para sus ojos de moribundo unos perennes fogonazos que se alejaban haciéndoles guiños, señalándoles la ruta del infierno.

Hal, ya fuera, se disponía a volverse de espaldas al túnel para emprender la carrera, cuando vio a la muchacha pegada a las rocas de un lado de la entrada.

—¿Qué haces ahí, estúpida?…

Corrió a ella, agachado, la cogió de las piernas y echándosela sobre un hombro siguió corriendo.

El suelo pareció entrar en un temblor de oleaje. Y cayeron. Durante unos segundos permanecieron pegados uno al otro, los dos como muertos, tan quieta estaba la respiración, mientras a su alrededor todo se estremecía.

El bostezo del túnel se cerró y después del desperezo, la montaña se plegó en otra postura. Multitud de piedras saltaron hacia las vagonetas.

Una espesa polvareda borró por unos instantes el perfil de cuanto había en la replaza.

Hal se incorporó, agarrando en seguida a la muchacha, para levantarla. Entonces recordó que tenía las manos atadas.

No podía perder tiempo. Podía producirse una avalancha. La cogió en brazos y echó a correr, esquivando los pedruscos que la polvareda casi no le dejaba ver.

Cuando llegó a un sitio que consideró seguro, soltó a la muchacha y procedió a desatarle las manos.

—¿Estás herida?

Ella apenas podía respirar. Pero no estaba herida de importancia. Cuando tuvo las manos libres, empezó a frotarse las sienes, tratando de despejar el cataclismo que resonaba en su cerebro.

—¡Dios mío!… ¡Esos hombres… han quedado… ahí dentro!…

—No te preocupes. No estaban en condiciones de sentirlo.

De pronto recordó la alusión que hicieron a la hija del ingeniero Jenkins. La forma con que uno de ellos celebró la posibilidad de que ella estuviera dentro de la mina.

—¿Oíste lo que decían? —preguntó Hal.

—¡He oído que decían que mi padre les había mandado que hundieran toda la mina!… ¡Eso no es cierto! —dijo, en tono desesperado.

—¿Nada más has oído? ¿Algo que se refería a ti?

Ella pensó que los individuos la habían acusado, y gritó:

—¡Han mentido! Yo no les conocía.

Hal comprendió que ella no había oído la forma despectiva con que trataron ¡a suerte que ella pudiera estar corriendo. Y decidió callárselo, para ver hasta qué extremo estaba complicada en la demolición.

—He estado dentro de la mina el tiempo suficiente para darme cuenta de que se preparaba una demolición en el túnel que comunicaba con el pozo donde ocurrió la catástrofe —dijo Hal.

—¡Si eso es cierto!… —prorrumpió ella, con energía.

De pronto desistió de continuar, como desalentada. Hizo un gesto de amargura, y movió los hombros, resignada.

—Es inútil… Usted ha sido enviado por la Compañía para ver la forma de que mi padre no tenga escapatoria.

—Cualquiera que hubiera presenciado esto, y tu forma de comportarse, se hubiera inclinado a pensar de que tu padre es culpable, por lo menos moralmente, como director de la mina, de las muertes que hubo en el derrumbamiento del pozo y la última galería.

Ella le miró fieramente.

—¡Mi padre convertido en asesino!…

—Por desidia, por una falsa apreciación de las condiciones del maderamen de la última galería…

—El maderamen reunía condiciones. Fue renovado, tan pronto se reanudó la explotación de la mina.

—Quizá no se tomaron todas las seguridades que requería este subsuelo. Una vez ya se interrumpió su explotación, por las muertes que producía.

—¡Sucias maniobras de quienes desean adueñarse de la mina, a bajo coste!… Y el delito de mi padre ha sido tratar de demostrar que la mina tiene un valor efectivo y que todas las desgracias que en ella han ocurrido, son provocadas…

—¿No piensas que sea en tu padre una obsesión, el ver en todas las minas paradas, sucia maniobra?

—¿Qué sabe usted de mi padre? —inquirió ella, que riendo aparentar firmeza, pero vacilando.

—Que hace años ya fue culpado de negligencia… o de suicida terquedad…

—¡Fue la misma maniobra de ahora!… ¡Una catástrofe que se provocó, para que fracasara! ¡Se cerró la mina!.., ¿Y qué ocurrió un año después? ¡Alvyn Kinder y sus dos consocios la adquirieron por nada, y con esa mina redondearon su fortuna!… ¡Ahí está la clave de todo! En esta mina han vuelto a encontrarse Alvyn Kinder, sus dos compinches y mi padre… Los demás accionistas estaban desorientados. Querían vender a toda costa. Pero mi padre los convenció para que esperaran…

Se interrumpió, como agotada. Su hombro izquierdo aparecía desnudo, con una cinta de sangre. Hal sacó un pañuelo y se lo colocó sobre el corte que la había producido la punta de una piedra.

Ella dio un salto atrás, se quitó el pañuelo y se lo tiró a los pies.

—¡No quiero su ayuda!… ¡Usted me cree culpable, como cree a mi padre!… ¡Usted ahora nos tiene lástima!… ¡Váyase al demonio con su compasión!…

Sucia de tierra, el cabello revuelto, el juvenil busto plasmándose bajo la blusa en fuertes palpitaciones, creaban una estampa de salvaje y dramática belleza.

—Lo que yo sienta por vosotros, lo que piense, no importa ahora… Tú has confesado que querías cerrar la mina.

—¡Sí!… ¡Y lo he conseguido!…

—Reconoce que es porque he dejado hacer.

—¡No me importa por qué ha sido! ¡El caso es que la mina está cerrada!…

—Pero las cargas que tenían que actuar conectadas con las mechas de la entrada, han sido apartadas del juego. Los individuos han visto que las llamas encargadas de hacerlas estallar se hundían en el túnel, pero ignoraban que en la primera revuelta, las mechas estaban cortadas.

Los ojos pardos de la muchacha estaban ahora agrandados al máximo por un gesto de estupor y de ira.

—¿Cómo le voy a decir… que yo?… —se cogió la cabeza, y se mordió el labio inferior, hasta casi hacerse sangre—: ¡Maldita sea! ¡Pero si soy la primera interesada en que el interior de la mina se conserve intacto!…

—Está bien. Eso se ha logrado… Pero, ¿cómo explicas que se hayan encargado de una misión tan grave, unos individuos que dices desconocer?

—¡Y es así!… ¡Nunca los había visto!…

—Pero tú esperabas a alguien.

—¡Sí! ¡Esperaba a…!

Renunció a decirlo. Y se encontró con la mirada incisiva de Hal.

—¡No diré el nombre, porque no quiero que lo compliquen! —prosiguió ella —¡Es un ex subordinado de papá, leal al hombre caído en desgracia! Eso es todo.

—¿Y por qué no ha venido, en lugar de enviar a unos sujetos tan poco afectos a vosotros?…

Estuvo de nuevo a punto de revelarle que ellos habían comentado con satisfacción que ella pereciera en la mina.

—No sé qué ha podido ocurrir… El hombre que yo esperaba hacía ya más de una hora que debía haber llegado, cuando usted apareció en la boca de la mina.

—¿Tú sabías que yo estaba dentro?

—Sí… Desde que llegó usted a Hamkoney, todos sus pasos han sido seguidos por los pocos leales que nos quedan.

Siguió un silencio. Hal había mirado varias veces hacia la parte del monte donde se producía una especie de meseta. Allí estaban las barracas que cobijaron al personal de la mina. Entre aquellas barracas había dejado su caballo. También la muchacha.

—Supongamos que el hombre que tú esperabas hubiera llegado antes de que yo saliera de la mina… ¿Me hubierais dejado dentro?

La respuesta fue rápida, con toda fuerza:

—¡No somos asesinos!… Le hubiéramos conminado a salir… Y allá usted si no hubiera obedecido.

Después de una pausa, levantó la cara, hecha una furia.

—¡Pero ahora creo que hubiera sido gastarle demasiadas consideraciones!… ¡Usted es un digno secuaz de Alvyn Kinder!…

Hal endureció el rostro. Su mirada se hizo taladrante. El corte de la boca adoptó un trazo recto, severo.

Durante unos segundos estuvo mirándola, de arriba abajo. Pareció que fuera a ejercer represalias, teniendo en cuenta que era una mujer extraordinariamente formada, de una belleza incitante.

Así llegó a entenderlo ella, y retrocedió unos pasos, convertida en un felino presto al ataque.

—Descuida —dijo Hal, después de un silencio—. Pero cierra la boca de aquí al pueblo.

Y volviéndola la espalda echó a andar, hacia la meseta de las barracas, donde estaban los caballos.

Ella le siguió a corta distancia…

CAPITULO II

El regreso a Hamkoney lo hicieron por camino poco frecuentado. Al avistar el pueblo, ella manifestó:

—No pienso rehuir ninguna responsabilidad… Podrá encontrarme en el hotel que hay frente a la oficina del sheriff… ¿Puedo adelantarme? No creo que a ninguno de los dos convenga que nos vean juntos.

Todo el trayecto lo habían hecho callados. Incluso cuando se detuvieron junto a un arroyo, para lavarse, y atender la herida superficial que Hal tenía en un costado y ella en un hombro, parecieron solos, ignorándose uno al otro.

—¿Cómo te llamas?

—Cell.

—¿Sabes en qué hotel me alojo?

—Desde que asomó en Hamkoney, sé todo lo que usted ha hecho.

—¿Sabes que Alvyn Kinder y otros consejeros de la Compañía van a llegar de un momento a otro?

Llamearon los ojos de la muchacha.

—¡Lo sé!… ¡Ojalá en el camino…!

Pero no llegó a proferir la maldición.

—Quizá no vengan para perjudicar a tu padre.

Ella le miró agresiva.

—¡No se burle!…

—Hablo en serio. Puede que vengan a contemporizar…

—¡Ahora, que está cerrada la mina!…

—Eso puede que no les disguste —replicó Hal, con un matiz irónico.

—¡Lo dirá usted en tono de burla, pero es así! Si es cierto que la galería del pozo estaba minada…

—Así es.

—Ellos buscaban la destrucción de las pruebas que podían demostrar la inocencia de mi padre.

También Hal pensaba lo mismo. En el trayecto había tratado de coordinar detalles. Y empezaba a ver una siniestra responsabilidad que apuntaba hacia los magnates de la Compañía.

Pero esto no podía manifestarlo a Cell, y menos todavía a los magnates de la Compañía. Tendría entonces demasiadas cortapisas para proseguir la investigación.

—He observado que eres un gran jinete —dijo Hal, no por halagarla, sino porque era verdad.

Ella se volvió, escrutándole el rostro con los ojos, creyendo que trataba de bromear sobre algo muy doloroso para ella.

—¡He sido buen “jockey” sobre buenos caballos!… ¡Con los premios conseguidos estas últimas temporadas empezaba a compensar los grandes sacrificios que mi padre ha hecho por alimentar mi afición a los caballos! —Se le cortó la voz, al tiempo que los ojos se le encendían de lágrimas—: ¡Y todo se lo ha llevado el diablo!…

Hal la miró extrañado, por la dramática actitud de la muchacha. No era fácil que ella se conmoviera, y ahora lo estaba.

—¿Qué ha sucedido?

Se volvió Cell a mirarle, crispada.

—¡No quiera hacerme creer que ignora… que la primera medida del juez que instruye el proceso…, ha sido incautarse de nuestros caballos!…

—¡Palabra que nada sabía!… Ni siquiera que el ingeniero Jenkins tuviera una hija con tanto “genio” —procuró un tono jocoso, para quitar tensión al momento.

La muchacha guardó silencio. Siguieron un corto trayecto callados.

—¡No me ha contestado si deja que vaya delante! —prorrumpió de pronto, como irritada.

—Haz lo que quieras —contestó Hal, pareciendo distraído.

—¡Que conste que no huyo! ¡Ya sabe que estaré en el pueblo!…

Picó espuelas. Se encontraban muy cerca de la carretera, por donde tenían que marchar, para entrar en el pueblo.

Al salir al ancho camino, el caballo que montaba Cell emprendió el galope. La cabellera negra de la muchacha se esparció. Hal imaginó la arrogante figura, con la blusa aplastada por el viento, marcando los altivos senos.

Evocó el momento en que la tuvo estrechamente abrazada, mientras se producía el derrumbe del túnel.

Toda la juventud y belleza de aquella fascinante muchacha apareció de pronto, encendiendo su sangre, turbándole.

Por unos momentos pensó que el haber surgido Cell ante la mina en el momento en que salía Hal, pudiese .estar preparado por ella y por su padre, precisamente para esto, para desviarlo de la misión que le habían encomendado.

Pero recordó los momentos de cólera de la muchacha. Y sus gestos de amargura.

Recordó también el breve diálogo de los dos individuos, la despectiva alusión a la muchacha.

Cada vez le parecía más absurdo haber pensado que Cell fue a la mina con el propósito de cegarle con su belleza.

—Puede que el ingeniero Jenkins sea culpable de negligencia. Y de inconsciente terquedad… Su odio a Alvyn Kinder puede haberle llevado a sostener una empresa que infaliblemente tenía que desembocar en el desastre —murmuró Hal, saliendo ya a la carretera, llevando la montura al paso.

Pero en seguida su pensamiento dio la vuelta, y enfocó a Alvyn Kinder y a los accionistas que más dramáticamente parecían manifestar el tropiezo de la mina, que había costado la vida a seis hombres.

Pensó en la posibilidad de que ese accidente hubiese sido provocado, para hundir al padre de Cell. La Compañía se había dirigido a las autoridades para que designase a un investigador neutral. Y había sido elegido él, Hal Walker, novel ingeniero en minas, que apenas había tenido tiempo de demostrar sus conocimientos en una explotación al noroeste de Nevada,

—¿Por qué me han elegido a mí? —se preguntó, ya marchando por la carretera.

En la poderosa explotación en que él trabajaba, había otros dos ingenieros, más experimentados.

—Me han elegido a mí, porque me suponen con ganas de trepar…

Recordó lo que Alvyn Kinder le dijo, cuando lo recibió en su casa de Carson City: "Es su gran oportunidad, joven… No la desaproveche. Esperamos su informe…".

Cuando Hal llegó a las primeras casas de Hamkoney, ya tenía una firme decisión tomada sobre la conducta a seguir. Iría contra quien fuese, para llegar al final de aquel asunto.

Contra quien fuese: contra el poder de individuos como Alvyn Kinder, y contra turbadoras bellezas como Cell Jenkins.

Su hotel se encontraba en el mismo lado de la calle en que estaba el de la muchacha. Pero una manzana más adentro del pueblo.

Cuando Hal pasó frente al hotel y la oficina del sheriff, no vio el caballo que ella había montado. Miró de soslayo la oficina, y en el vestíbulo vio al sheriff y a uno de sus ayudantes, que interrumpían la conversación que sostenían y se quedaban mirando a Hal, muy intrigados.

El de la estrella hizo un movimiento, dando la sensación de que iba a llamarle. Pero no lo hizo.

Hal habló con él la tarde anterior, al poco de llegar al pueblo. Le informó de la misión que llevaba, y el sheriff Foster, que tenía fama de hombre íntegro, incapaz de dejarse sobornar, se ofreció para ayudar a Hal en su investigación.

El joven ingeniero le dio las gracias. Y aquella mañana había salido del pueblo hacia la mina, sin dar cuenta al sheriff.

Quizá el de la estrella había estado vacilando en llamarle, para reprocharle que no le hubiese pedido ayuda.

Posiblemente el estallido se había oído en el pueblo.

En los soportales veía corrillos de hombres que enmudecían a su paso, observándole con gran interés. El que supieran cuál era su misión se le antojaba una pesada broma.

Cuando salió de Carson City le aseguraron que su misión era secreta. Desmontó al llegar al hotel y un empleado se hizo cargo de la caballería.

Iba a darse un baño y después a curarse convenientemente. Al llegar a su habitación y meter la llave en la cerradura, creyó advertir el ruido de un mueble, dentro de su departamento.

Abrió de golpe. Y aún tuvo tiempo de ver el pie de un individuo, que se agazapaba tras un sillón.

Detrás de la puerta había otro. Hal se echó contra la puerta, apretando con todas sus fuerzas mientras con un “Colt” apuntaba al sillón.

—¡Sal de ahí! —conminó.

Apareció la cara de un individuo que miraba con ojos desorbitados. Hal dejó de presionar en la puerta y con el pie la cerró.

El individuo que estaba allí, parecía haberse librado de un enorme peso, según los visajes que hacía, tan pronto se vio libre.

Al momento estaban los dos frente a Hal, con cara de atontados. Los cacheó rápidamente. Ninguno llevaba armas.

—¿Qué buscabais aquí?

—Pues…, pegarle… —murmuró el que salió de detrás del sillón.

Era el más corpulento de los dos.

—¿Pegarme? ¿Con qué fin?

—No queremos… que perjudique al señor Jenkins, ni a su hija —prorrumpió el que estuvo apresado por la puerta.

Los dos fueron serenándose, mirando a Hal francamente. Este empezó a tomarles simpatía.

—¿Trabajabais en la mina?

—Sí —contestó el primero.

—Hemos visto a la señorita… Nos ha dicho que se encontró con usted en la mina…

—¡Y desde aquí se ha oído una enorme explosión! ¿Qué ha sucedido?

Hal, después de mirar a los dos, sacó un paquete de cigarrillos y les ofreció. Los dos aceptaron.

—Vosotros debíais saberlo mejor, si es verdad que sois leales al ingeniero y a su hija.

—¡Somos leales! ¡La señorita Jenkins lo sabe! — exclamó uno.

—Pero muchas cosas no nos las comunica, para no comprometemos.

—Ella esperaba que uno de vosotros fuera a la mina…

—Sería Harwig, el segundo capataz —contestó el que estuvo apresado por la puerta.

Hal retuvo el nombre.

—¿Por qué pensáis que fuese él?

—Porque desde que encerraron al ingeniero, es el que aconseja a la señorita.

—¿Podríais llevarme adonde está ese hombre?

—Salió del pueblo hace horas y todavía no ha vuelto.

Los dos miraban la mancha de sangre que Hal tenía en un costado.

—La señorita también iba herida… ¿Qué ha ocurrido? —preguntó uno.

—Han aparecido individuos que ella no conocía, ni yo tampoco.

A continuación les preguntó cómo se llamaban y dónde podía encontrarlos.

Los dos lo miraron extrañados.

—¿Usted quiere vernos?… Estamos contra usted —dijo el que se agazapó tras un sillón.

—No importa. ¿Cómo te llamas?

—Bander.

—Yo, Sutton — dijo el que fue apresado por la puerta.

A continuación indicaron el saloon que solían frecuentar, y la posada donde se alojaban.

Al marcharse, todavía parecían más alelados que al principio. Habían entrado en el hotel dispuestos a apalear a Hal, y se marchaban fumando sus cigarrillos y dejándole las señas, como si con ello quedaran a las órdenes del joven ingeniero.

Hal se bañó, se vendó la herida, y con chaqueta de largos faldones, los “Colt” colgando delante, pantalón de montar y botas de tubo, salió a la calle.

Estaba oscureciendo. Fue directo a la oficina del sheriff.

En el vestíbulo sorprendió al de la estrella conversando con algunos vecinos. Hablaban de la mina y al aparecer Hal, enmudecieron.

—Quisiera ver al señor Jenkins —dijo Hal, cuando el sheriff se le acercó.

—Desde luego… Pero…, está su hija ahora con él..,

—Mejor. Dígales que deseo entrevistarme con los dos.

El sheriff Foster vaciló unos momentos. De pronto sacudió los hombros.

—¡Qué demonios! Usted está facultado para interrogar al detenido, y a cuantos crea necesario. Así me lo ha confirmado el juez Rennie…

—Ah. Pero, ¿el juez está en el pueblo?

—Oh, no. Me lo ha confirmado por telegrama… Espere unos momentos.

Se marchó por un largo corredor. Al final había una habitación cuadrada, donde estaban las celdas.

Tardó unos minutos en volver. Mientras Hal aguardaba, los vecinos hablaban en voz baja, mirándolo a hurtadillas.

—Pase, señor Walker —dijo el sheriff—. Le esperan.

El de la estrella se quedó con los vecinos. '

En la cuadrada habitación había una lámpara encendida, que daba suficiente luz a las cuatro celdas, que tenían reja desde el suelo hasta el techo.

La única ocupada era la del ingeniero. Junto a la reja se encontraba Cell, ya con ropa de mujer, y cuidadosamente peinada.

Estaba mucho más bonita que cuando apareció ante Hal en la mina. En toda ella se advertía la intención de impresionar favorablemente, como si tratase de evitar que su progenitor se sintiera abatido si la veía con el atuendo con que horas antes anduvo por las afueras del pueblo. Parecía una muchacha distinta.

El ingeniero Jenkins también se encontraba de pie, al otro lado de la reja. Era un hombre de cabellos grises, rostro arrugado, de marcadas ojeras. Sus hombros aparecían hundidos.

Se notaba a primera vista que la situación por la que estaba pasando minaba su vigor. Tenía los mismos ojos pardos que su hija, pero sin brillo, cansados.

—Este hombres es —dijo Cell, señalando a Hal.

El joven ingeniero se presentó. Y no hizo acción de tenderle la mano, por si el detenido rehusaba estrechársela.

—¿Su padre está enterado de lo ocurrido? —preguntó, dirigiéndose a ella.

—Sí. Acabo de informarlo —contestó Cell, con frialdad.

—Señor Jenkins: Usted mejor que nadie puede opinar sobre lo ocurrido —dijo Hal, mirándolo francamente.

—¿Opinar yo? —el tono quería ser irónico, pero acusaba un fondo de cólera.

—Su hija asegura que ustedes no deseaban la destrucción de la galería que comunica con el pozo…

—¡Claro que no lo queríamos! —Prorrumpió Jenkins, cogiéndose a la reja —¡Si es cierto que esa galería estaba minada..,!

—Muy cierto —le atajó Hal, con gravedad—. Le doy mi palabra.

Jenkins intentó ser incisivo.

—¿Su palabra?

Hal sostuvo su mirada y contestó:

—Sí. Mi palabra… Estaba minada la galería, y me congratulo de haber llegado a tiempo de evitar la destrucción de ese conducto —hablaba ahora en voz baja—. Puesto que ustedes dicen que nada tienen que ver en eso…

—También debe bastarle nuestra palabra —replicó el ingeniero Jenkins.

—Me basta —y dirigiéndose a Cell—: ¿A quién más has dicho lo de las cargas en la galería?

—A nadie más que a mi padre. ¿Por qué?

Hal hizo un gesto de aprobación.

—Esa reserva debe continuar… Los que iban a provocar el hundimiento no podrán informar que la voladura no se ha producido como estaba planeada —dijo, adoptando un tono humorístico.

Los dos se le quedaron mirando, con gran ansiedad. Pero fue la muchacha la primera en reaccionar, con desconfianza.

—¡Una maniobra, papá, para comprometernos!… —prorrumpió con aspereza.

El gesto de furor que apareció en el rostro de Hal fue captado por el viejo ingeniero.

—Quizá no, Cell… Veamos, señor…

—Walker.

—Veamos, señor Walker: Callando a todos que dentro de la mina había cargas que nosotros no hemos puesto, ¿qué espera usted conseguir?

Hal lo miró irritado.

—¿De veras no lo sospecha? Ustedes querían cerrar la mina para evitar que sus enemigos hicieran destrozos que impidieran una buena investigación…

—¡Así es! —exclamó Jenkins.

—Ellos debían saber que ustedes se proponían la voladura de la entrada, y han querido aprovecharlo. Ahora creerán a usted sin medios de defensa. Llegar a la galería donde se produjo el “accidente” ha de llevar mucho tiempo… Esto es lo que creerán sus enemigos, si nadie los desengaña de que las cargas situadas en el interior no han estallado.

Jenkins miró a su hija, transfigurado. Sus ojos ahora tenían un fuerte brillo.

—¡Eso es verdad, Cell!…

Hasta el momento en que habló su padre, la joven había mantenido una expresión intrigada, y de aprobación a lo que Hal decía. Pero al hablar su progenitor, ella hizo un gesto despectivo.

—No quiero contribuir a un engaño más, papá… Allá tú, si te fías del primero que llega.

Hal la cogió de un brazo y la sacudió.

—¡En la mina me has dicho demasiadas tonterías! ¡No te aguantaré más!

—¡Suélteme!

Hal siguió sujetándola. En la forma que lo hacía había algo simpático, de franca familiaridad, que Jenkins observó atentamente, hasta el extremo de que no hizo nada por intervenir en favor de su hija.

El viejo ingeniero retrocedió unos pasos, como para abarcarlos mejor. Cell, en vista de que Hal no la soltaba, intentó pegarle con un pie.

—¿También coceas, además de escupir vidrios? — preguntó Hal, como olvidándose de que no estaba a solas con la muchacha, y de que precisamente quien estaba presenciando la escena era el padre de Cell.

La soltó, empujándola y volviéndole la espalda, quedando de cara al viejo ingeniero.

—Me recibió a tiros…

El padre la miró, afectado.

—¡Eran avisos! —trató de justificarse Cell.

El padre por momentos parecía más sombrío.

—¡Me prometiste, Cell, no recurrir a las armas para nada!…

—¡Papá! ¡Me encontraba sola en la mina! —apresuradamente dio unos pasos para rodear a Hal, y colocarse delante—. ¡Chivato!…

Hal apretó las mandíbulas, sin dejar de mirar al viejo ingeniero. Y soltó un bufido.

—¿Su hija es siempre así?

—Solamente con los que ella considera sus amigos —contestó el viejo ingeniero.

—¡Jajay! ¡No te creía capaz de dar coba a nadie, papá! ¿Quieres dar a entender a este tipo que está en camino de ser nuestro amigo?

—He dicho tuyo, no mío —señaló el padre.

La muchacha quedó unos momentos sin saber qué decir. Se oía su respiración. Los labios le temblaban, mientras miraba a uno y otro.

—¡Está bien!… ¡Ahí te quedas con él! ¡Entenderos!…

Se marchó corriendo. Al momento se la oía gritar:

—¿Qué hacía usted? ¿Escuchar?…

Hal salió disparado. Se encontró a la muchacha encarándose con un hombre que vestía con cierta elegancia, y que parecía algo azorado.

Más adelante, en el vestíbulo, estaba el sheriff Foster, mirándoles.

—¡Venía en busca del señor Walker! —explicó el hombre.

—Es cierto —¡intervino el sheriff—. Yo le he pedido que esperara…

—¿Y esperaba yendo sigilosamente hacia las celdas! -comentó Cell, sardónica— ¡Ahí tiene al señor Walker!…

Hal llegó hasta el individuo.

—¿Qué quiere?

—En el hotel le esperan unos señores… de la Compañía… Acabamos de llegar.

—¿Qué señores? —preguntó Hal.

Cell miraba también al forastero, muy intrigada. El individuo tenía aspecto de pistolero. Hal estaba pensando en tantearle las sobaqueras. Le crispaba que pusiera cara de inofensivo.

El individuo dio algunos nombres de consejeros de la Compañía. Pero no pronunció el que Cell y Hal esperaban.

—¿No ha venido el señor Kinder? —Preguntó Hal

—Sí, también —contestó el individuo.

—¿Y por qué no lo ha dicho?

—¡No me he dado cuenta!

Los ojos de Cell eran ahora una maravilla, iluminados por el fuego más intenso.

—¡No se ha dado cuenta! —.rechinó.

—Bien: ¿Qué encargo le han dado esos señores? —preguntó Hal.

—Que vaya a verles… en seguida.

—Dígales que a la hora de cenar nos veremos.

—Es que…

—Eso es todo —cortó Hal, volviéndole la espalda.

—¡Oiga! —el tono del individuo ya era autoritario.

Hal giró, como sobrecogido, y tropezó con el individuo. Lo que pretendía lo consiguió.

—Arma en la sobaquera y cara de tonto —comentó, mirándole a los ojos— Regrese al hotel.

Ahora ya no desistió de regresar a la habitación de las celdas.

—¡Yo obedezco órdenes del señor Kinder! —gritó el individuo, con el rostro desencajado.

Hal no le hizo caso. Fue la muchacha quien mirándolo sañudamente, profirió:

—¡Revólver a sueldo!… ¡Qué asco!..,

El individuo se puso blanco. Hizo acción de agarrarla de los brazos, pero Cell, en lugar de huirle, se irguió.

—¡Róceme, y su cochina vida terminará ahora!…

—¡Vamos, forastero! —intervino el sheriff— ¡Usted aquí no tiene nada que hacer! ¡Márchese!…

—¡Claro que me voy!… ¡Ya les dirá el señor Kinder!…

El sheriff permaneció unos momentos pensativo. El individuo ya se encontraba en la puerta, cuando el de la estrella preguntó:

—¿Es una amenaza?

El individuo hizo una mueca y desapareció.

—¡Estaría bueno! —rezongó el sheriff.

La muchacha le miraba desde el corredor, con gesto de alegría. El sheriff, que hasta aquel día se había comportado con una respetuosa neutralidad, empezaba a inclinarse a favor de los Jenkins. Esto lo intuía Cell. Y muy contenta empezó a andar hacia las celdas. El viejo ingeniero ya estaba informado de la llegada de los magnates de la Compañía.

—Tenga paciencia con mi hija, señor Walker… Ella no puede resignarse a verme aquí. Su cabeza arde en los proyectos más descabellados. Desde la fuga, hasta poner en venta sus dos mejores caballos, para pagar la fianza…

—¿Sus caballos? A mí me ha dicho que el juez se incautó…

—Lo intentó. Pero están a nombre de mi hija… Dentro de poco se celebrarán aquí unas carreras. Y Cell ha traído sus dos caballos, para hacerlos ganar y luego conseguir un mejor precio…

La muchacha apareció en el recuadro de las celdas.

—Que su hija recurra a todos los medios por defenderle, me parece lógico…,

—¡Ella sabe que ciertos sacrificios nunca los admitiré!…

La muchacha fue retrocediendo, y con todo sigilo siguió por el corredor, hasta llegar al vestíbulo. Allí se encaró con el sheriff.

—¿Querrá hacerme un favor?

—Diga, señorita Jenkins.

—Si sale ese hombre…, me refiero al señor Walker…

—¡Claro. Es el único que legalmente puede salir! —contestó el de la estrella, humorístico.

—Entreténgalo unos minutos. Es muy importante.

—Veré si puedo.

—¡Gracias!…

Y la muchacha desapareció en la calle, dispuesta a averiguar en qué hotel se alojaban los magnates de la Compañía.

CAPITULO III

La entrevista se efectuó en la habitación de uno de los consejeros. Alvyn Kinder no se atrevió a proponer que fuera en su habitación, a pesar de que era la que disponía de más condiciones.

El que fuese la hija del ingeniero quien solicitase ser recibida, había desconcertado a Alvyn. Temía a aquella mujer. Sabía que era tan tenaz como su padre, y sin duda, más lista.

Cell, al ser recibida en la habitación de uno de los consejeros, miró a todos desafiante. Y no perdió tiempo en rodeos.

—¡Saquen a mi padre de la cárcel ahora mismo!… ¡Están ustedes cogidos en su propia trampa!…

Todos se quedaron atónitos, por la agresividad de Cell. Confiaban en que aparecería suplicante.

—Todos lamentamos la mala suerte de su padre — dijo Alvyn Kinder.

—¿De veras? La "mala suerte” de mi padre siempre le ha producido buenas ganancias, señor Kinder. A usted y a sus dos consocios, el señor Noxon y el señor Dormán —después de mirar a todos, pregunto—: ¿Cómo no han venido? ¿Es que no participan en esta jugada, como en la de hace años?

Los consejeros miraron a Alvyn. Sabían que Noxon y Dormán estaban de uñas con él, por motivos que ignoraban todavía.

Alvyn Kinder contrajo el rostro, en un acceso de ira.

—¡Si usted quiere mejorar la suerte de su padre…!

—¡Claro que quiero! ¡Y lo conseguiré!…

—Pues emplea un mal sistema, señorita Jenkins… Esas impertinencias sobran.

—No discutamos. Pongan en libertad inmediatamente a mi padre —dijo con fría energía Cell, mirándolo de frente.

—Si de mí dependiera… —murmuró Alvyn, impresionado por la entereza, la seguridad con que la joven se manifestaba. Presentía que algo no marchaba bien.

—No discutiré si depende de usted o de estos señores. Solamente digo que esta noche he de cenar con mi padre en el hotel… Esto no quiere decir que el asunto de la mina va a quedar enterrado. Permaneceremos en el pueblo, hasta que todo se aclare. ¿Entendido?

Siguió un silencio. Los consejeros miraban a Alvyn, y lo que más los desconcertaba era el verlo vacilar, él, tan seguro siempre.

—El juez Rennie vendrá mañana. Él es el que puede…

—¡Y ustedes también! —Atajó la muchacha—. ¡Den la fianza!… El sheriff me tiene dicho que tan pronto alguien se comprometa a entregar veinte mil dólares, él no pondrá reparos en soltarlo…

—¡Ninguno de nosotros, ni creo que juntando todo el dinero que llevamos encima!.., — quiso excusarse Alvyn.

—¡Déjese de majaderías!… La firma de cualquiera de ustedes vale un cuarto de millón.

Alvyn quería terminar cuanto antes aquella embarazosa escena. Quería discutir con los Jenkins, pero no estando presentes los consejeros.

—Señorita Jenkins —dijo Alvyn, en tono conciliador—: He de confesarle que veníamos dispuestos a procurar la libertad de su padre…

Si esperaba conmoverla, se encontró con que Cell acogía la noticia con clara burla.

—¿Qué me dice?…

Alvyn Kinder tenía en las sienes cabellos grises. Pero su rostro se mantenía joven. Su figura era corpulenta y erguida.

La burla de Cell le hizo contraer otra vez el rostro. Sus ojos grises centellearon. Pero no se atrevió a presentar batalla.

Cada vez estaba más convencido de que la muchacha debía de disponer de triunfos que él ignoraba.

—Sí. Veníamos a ver la forma de ayudar a su padre… Comprenda que todo no depende de nosotros. Los demás accionistas han de presionar, para que se esclarezca este asunto. Reconozca que su padre es el que sostuvo que esa mina podía rendir beneficios —dijo Alvyn.

—Y mi padre no se equivoca, señor Kinder —contestó Cell, mirándolo de frente—. Usted sabe que no se equivoca, cuando habla de minas…

Alvyn Kinder no se atrevió a replicar. Era un tema que por nada del mundo querría discutir en presencia de los consejeros.

—Bueno, señores… Quizá podamos satisfacer los deseos de esta señorita. ¿Por qué no hablamos con el sheriff? —preguntó Alvyn, en tono alegre.

Cell se encaminó a la puerta, sin parecer impresionada por lo que oía. Ya a punto de abrir, se volvió, dirigió una lenta mirada a todos, y dijo:

—Yo voy al hotel… Esperaré hasta la cena. Ustedes verán lo que más les convenga…

* * *

Hal entró en el comedor, cuando Alvyn y les consejeros ya se habían sentado a una misma mesa. Le tenían un sitio reservado.

Se alojaban en el mismo hotel que Hal.

Todos se le quedaron mirando, expectantes. Alvyn fue el primero en manifestar agrado.

—¡Hola, muchacho!… Le estábamos esperando. No recibió nuestro recado, hace ya más de una hora.

—Sí. ¿No recibieron mi respuesta? Dije a su enviado que nos veríamos a la hora de la cena. Y aquí estoy. Alvyn se mordió los labios y huyó la mirada de Hal.

So encontraba con la misma firmeza y altanería de Cell. Y esto le empujaba a un acceso de furia.

Se contuvo. Durante unos momentos permaneció callado, ocupado en la cena.

Esperaba que Hal rompiera el silencio. Pero el joven ingeniero parecía no tener de momento otra cosa más interesante que hacer que dar buena cuenta de la comida que acababan de servirle. Era, de todos los que había en la mesa, quien comía con verdadero apetito.

—Walker: ¿Sabe que hemos salido fiadores del ingeniero Jenkins? —preguntó Alvyn.

—Eso me ha dicho el sheriff.

—Lo han puesto en libertad en seguida.

—Lo he visto. Yo estaba con el señor Jenkins cuando el sheriff le ha abierto la celda…

Alvyn Kinder hizo un gesto de extrañeza.

—¿Todavía se encontraba usted en la oficina?

—¿Por qué no? Tenía mucho que hablar con el ingeniero Jenkins.

—¿Qué tenían ustedes que hablar? —asomaba ya un tono irritado.

—Sobre la mina, naturalmente —contestó Hal.

Y siguió cenando. Alvyn maldecía que todas las entrevistas se efectuaran en presencia de los Consejeros, ante los que le importaba figurar como hombre que no tiene intereses especiales sobre la mina.

—Bien: ¿Qué opina sobre nuestro rasgo? — preguntó, cordial.

—¿Qué rasgo?

—El haber salido fiadores del ingeniero Jenkins…

—¡Qué menos podían hacer! —exclamó Hal, sin mirar a nadie.

Todas las miradas se concentraron en el rostro del joven ingeniero.

—Está usted muy extraño, Walker —dijo Alvyn—. Parece como si tuviera algo contra nosotros…

—No se anticipe, señor Kinder. Estoy investigando. Cuando tenga suficiente información para opinar, lo haré.

Ahora Alvyn no pudo frenar su ira.

—¡Eso suponiendo que le permitamos seguir entrometiéndose!…

Hal levantó la mirada, al tiempo que sonreía.

—Señor Kinder: ¿Se da cuenta de lo que dice?

—¡Me doy cuenta de que ha sido un error elegir a un presuntuoso como usted! ¡Desde este momento considérese desligado de esta cuestión!…

Hal no perdía la sonrisa irónica.

—Enfríese, señor Kinder. Usted aquí no es más que uno de tantos comensales, como cualquiera de estos señores.

Alvyn ya había perdido los estribos. Hizo ademán de levantarse, para dar más energía a su actitud.

—¡Jovenzuelo, puedo hacerle lamentar para toda su vida esa jactancia!…

—No amenace, señor Kinder… Y no llame la atención. Nos están mirando de todo el comedor —dijo Hal, sin perder la calma.

Era cierto que los miraban. Los consejeros estaban abochornados. No comprendían por qué Alvyn se comportaba aquella noche con tanta destemplanza.

—Y le voy a recordar algo que usted parece haber olvidado —siguió Hal—. Yo no pedí esta misión, me escogieron, no voy a discutir quiénes… Lo que sí quiero señalar es la pregunta que le hice, cuando usted me recibió en Carson City. Pregunté quiénes pedían una investigación a fondo. Usted me contestó que toda la Compañía, desde el primero al último accionista… ¿Lo recuerda?

Alvyn miró para otro sitio y contestó bruscamente:

—¡Bien, sí!…

—Le dije más. Que quería una credencial firmada por los dirigentes de la Compañía que me confiriera derechos para investigar según yo entendiera, y usted me contestó que bastaba su firma… ¿Sigue recordando?

—¿Y qué?

—Tengo su firma, eso es todo…

Siguió cenando. Durante un buen rato todos permanecieron callados. Alvyn se reconvenía por su falta de serenidad. Debió disimular, hasta saber con qué resortes contaba aquel sujeto.

¿Qué había averiguado? Sabía que la mina había sido cerrada. Esto lo ignoraban los consejeros. En una posta antes de llegar a Hamkoney informaron a Alvyn.

La mina había sido cerrada, eso era evidente. Pero los que intervinieron en la voladura habían desaparecido. Esto no lo sabía Alvyn, porque el que le informó, Harwig, el segundo capataz en quien confiaba Cell, era el primero en ignorarlo.

Ya terminando la cena, Alvyn se mostró conciliador.

—Reconozco, Walker, que me he comportado como un estúpido… Es que estoy muy afectado por todo lo que ocurre…

—Lo que podía afectarle sucedió hace días, cuando se hundió la galería y hubo seis muertos —replicó Hal.

—Me refería al ingeniero Jenkins. Nos conocemos de muchos años. Hemos podido ser amigos… La vida no lo ha querido…

—Bien. Pero el señor Jenkins ya se encuentra en el hotel, cenando con su hija.

Los ojos de Alvyn se animaron de pronto, en un malicioso brillo. Quizá la clave de todo estaba en lo que Hal acababa de decir.

—¡La hija del ingeniero! ¿Le interesaba que ella estuviera con su padre?

—¿A mí?

—¡Le ha impresionado esa muchacha!… ¡No lo niegue!…

—¿Por qué había de negarlo? —Rió Hal—. Es bellísima.

—¡Ahí está! ¡Usted se ha puesto de parte de Jenkins! —quería que sonara a broma, pero hubo aristas de cólera.

Hal lo miró fríamente.

—De nuevo está perdiendo la sensatez, señor Kinder… Creo que lo mejor será dejarles. Buenas coches.

Se levantó y salió del comedor. Se fue a la calle.

Momentos después entraba en el saloon que le designaron los dos mineros que pretendieron vapulearle aquella tarde.

Estaban allí, sentados a una mesa, los dos callados, ensimismados. Al ver a Hal hicieron un gesto de alarma.,

—¿Qué teméis? —preguntó Hal, riendo.

—¡Nos han dicho que el ingeniero ha sido puesto en libertad!

—Así es. ¿Os disgusta?

—¡Qué va!,.. Lo que tememos es que se hayan vuelto atrás.

—No ocurrirá eso. ¿Me aceptáis una copa?

Fueron más de una. Mientras bebían, Hal los interrogaba sobre la forma en que se trabajó en la mina.

Se informó también sobre el personal del equipo, que tan pronto se había marchado de Hamkoney.

—Encontraron en seguida trabajo, lejos de aquí — dijo Sutton.

—Vinieron a buscarlos —manifestó Bander.

—¿Y a vosotros no? —preguntó Hal.

—No. A nosotros, no… Tampoco hubiéramos aceptado.

—¿Se sabía que erais afectos al señor Jenkins?

—¡Claro que se sabía!

—¿Eso os ha acarreado algún disgusto?

Los dos mineros se miraron, consultándose. Uno, Bander, preguntó:

—¿Quién, se lo ha dicho? ¡Hemos tenido más de un trifulca!…

Hal les miró la cintura.

—¿Por qué no lleváis armas?

—Harwig nos aconsejó que guardáramos los revólveres, por si nos provocaban.

—¿Quién había de provocaros?

Volvieron a mirarse. Sutton confesó:

—En realidad, nadie nos dijo que guardáramos las armas… Lo decidimos nosotros, para que todos nos creyeran inofensivos… Este y yo planeábamos asaltar la cárcel —y se echó a reír.

Bander, el más robusto, manifestó:

—Se lo propusimos a la señorita Cell, y se volvió un demonio. Nos dijo si es que buscábamos la perdición del señor ingeniero. ¡Estuvo dura con nosotros!

—Eso es prueba de que os considera sus amigos — comentó Hal, recordando lo que le había dicho el padre de Cell—Tengo pruebas de cómo trata a los que pretenden ayudarla.

Al mirar Hal hacia el mostrador, se encontró con el individuo que fue a la oficina. Le miraba con toda saña. Y no sólo eso. Apenas ver que Hal se fijaba en él, echó a andar recto a su mesa.

Mientras se acercaba iba torciendo la boca.

—¡Aquí no. Estamos en presencia del sheriff! — profirió, desafiante—. ¡Me he ganado una bronca del señor Kinder, por no haberte llevado conmigo!… ¡Ahora quisiera un desplante!…

—¿De qué clase lo quieres?—. preguntó Hal, al tiempo que levantaba el vaso para beber.

El individuo, entornando los ojos para causar más efecto, ordenó:

—¡Deja el vaso en la mesa!…

—¿Es un ruego? —preguntó Hal, con el vaso a unas pulgadas de los labios.

—¡Una orden!…

Hal bebió. Y al hacer el individuo ademán de agarrarle del brazo, el vaso salió disparado a su cara. En seguida Hal se puso de pie. Estiró el brazo izquierdo, y un puño chascó en el mentón del individuo.

Con los brazos desplegados empezó a retroceder, tambaleándose.

—¡Apartaros! —.advirtió Hal, en voz baja.

Los dos mineros se levantaron, colocándose a los lados de la sala. Era lo que hacían los demás clientes.

Lo que esperaban todos, ocurrió. Apenas el individuo recobró el equilibrio, bajó los brazos. En seguida levantó la mano derecha, metiéndola bajo la americana, en busca de la sobaquera izquierda.

—¡Ahora sabrás!… —rugió.

Hal se limitó a desenfundar el “Colt” de la derecha. Casi al mismo tiempo estuvieron encarados los dos revólveres. Pero la llamarada salió del que empuñaba Hal.

Saltó el arma del adversario y en su mano irrumpió una llamarada de sangre.

—Te va mejor la cara de inofensivo que tenías en la oficina —le dijo Hal, enfundando y volviéndose de lado, para sentarse.

El individuo desapareció. Los dos mineros se sentaron, con cara de asombro.

—¡Vaya disparo! —exclamó Bander.

Hal cogió la botella y llenó el vaso de cada minero. El del mostrador se acercó con un vaso para Hal.

—¡Su pulso está lo mismo que antes! —comentó Sutton.

—No ha ocurrido nada de importancia —contestó Hal, dando el efecto de que pensaba en otra cosa—. Tengo confianza en vosotros y voy a proponeros ser mis ayudantes. Estoy facultado para elegir el personal que precise en la investigación.

—¡Aceptamos! —.contestaron los dos.

—Sin precipitaros… Quiero advertiros que habrá riesgos. Este que acaba de marcharse es un enviado de Alvyn Kinder. Él me facultó para que investigara, pero ahora está arrepentido. Ha cambiado de parecer y pretende que renuncie al cargo… Pero yo he de seguir.

A aquellas horas, Alvyn Kinder se presentaba en el hotel donde se alojaban el ingeniero Jenkins y su hija.

Quería tener una idea de lo que motivaba que, la muchacha se hubiese presentado tan desafiante. Se hizo

anunciar a ella solamente, recalcando que era muy urgente y reservado.

La entrevista se efectuó en el hall.

—Papá se ha acostado…

—Es con usted con quien quiero hablar.

En el hall había gente. Se situaron en los sillones que quedaban más solitarios.

—Diga —invitó Cell, sentándose.

—Usted no ignora que encargamos al joven Walker para que hiciera como que investigaba… Se trataba de cubrir el expediente. Nadie de nosotros quería perjudicar a su padre. Eso es lo que quiero que comprenda…

—¿Es para decirme esto para lo que ha venido? — preguntó Cell, con ironía.

—No. Esta noche, cenando con Walker…

Alvyn se dio cuenta de que cada vez que nombraba al joven ingeniero, los ojos de Cell acusaban un cambio de luz.

—Es simpático el muchacho, ¿verdad? A él le ha causado usted una gran impresión. ¡Si lo hubiera oído!…

Alvyn Kinder estaba en su peor día. Lo que él interpretaba como grata emoción de la muchacha por Hal, era furor, recelo de que Hal hubiese referido la penosa escena en la mina, en que la tuvo en sus brazos, después de abofetearla. Esta idea no la dejaba tranquila un momento.

—¿Y para hablarme de ese fatuo ha venido? -prorrumpió, con los ojos echando llamas, ya puesta de pie.

Alvyn quedó desconcertado. Se daba cuenta de que por parte de Cell, había poca simpatía hacia el joven ingeniero.

—No he venido para hablarle de ese hombre… A decir verdad, hemos chocado con Walker.

—Ah. ¿Sí? —Cell volvió a sentarse.

—Ha pretendido valerse de la situación…

—Explíquese.

—Al vernos predispuestos a dar carpetazo a este asunto, ha querido hacer valer su condición de inspector… ¡En mala hora lo designamos!…

—¿Y tan difícil es mandarlo al diablo? —preguntó Cell, cada vez más interesada, por la rabia con que veía que Alvyn se expresaba.

—¡Cometí la equivocación de avalar con mi firma su nombramiento!… Pero no importa. Eso se arreglará. Ese hombre busca un cargo efectivo en la Compañía…

Ahora fue cuando sin darse cuenta, Alvyn disparó con puntería. Que Hal fuese un ambicioso, era lo que Cell había estado recelando desde el primer momento.

—Prométanle el cielo, y luego denle la patada —sugirió Cell, mordaz.

Alvyn se quedó mirándola, sin saber si la muchacha se le burlaba.

—Ya veremos qué decidimos… Ahora vayamos a lo que a usted más puede afectarle. Hoy se ha producido un derrumbamiento en la mina —y se quedó mirándola, muy fijamente.

Se había recostado, juntando las manos sobre el pecho. Por su parte, Cell, permanecía con una pierna sobre la otra, en actitud de abandono. El vestido le moldeaba los largos muslos. Su rostro no podía estar más tranquilo.

—¿Lo sabía usted? —preguntó Alvyn, en vista de que ella no contestaba.

—¿Usted qué cree?

—Que lo sabía, por la sencilla razón de que ese derrumbamiento ha sido provocado por usted.

—¿No es una acusación aventurada?…

—Oh, no: Tengo pruebas.

—¿De veras?

—El hombre que tenía que volar la entrada de la mina, Harwig, consiguió de usted más de un escrito, que la compromete…

Cell no pudo seguir con el gesto tranquilo. El furor y el asco se manifestaron.

—¡Harwig era un sucio confidente!…

—¡Vamos, señorita Jenkins!… —rió Alvyn—. Harwig no ha dejado nunca de ser uno de mis hombres más leales. ¿Por qué lo insulta? La falta ha sido de usted, que no ha sabido elegir. Y bien: Yo no he venido a hacer que pase un mal rato. Usted tiene a su padre libre, y no voy a estropearle esa alegría. Es más: vengo a ofrecerle otra satisfacción. Vengo a proponerle que si consigue que su padre renuncie al cargo de ingeniero supervisor de la mina, quedará libre de toda responsabilidad jurídica, y además…

Cell no disimuló el gran efecto que la propuesta le hacía.

—¿Eso podría ser?

—¿El qué?

—¿Que mi padre quedara al margen de este maldito asunto?

—Tiene mi palabra.

—Usted sabe que no me basta.

Alvyn se mordió los labios. Y al momento volvía a la expresión risueña.

—Usted consiga que él renuncie, que por mi parte tendrá todas las garantías de que nadie lo molestará.

Cell permanecía unos momentos abstraída. Había sido demasiado sufrimiento el de aquellos días, imaginando que su padre caía en poder de una masa enfurecida, que queriendo vengar la muerte de los seis mineros, lo linchaba. ¡Conseguir que renunciara a dirigir la maldita mina!…

—Papá está enfermo… Yo haré lo imposible por conseguir que renuncie—murmuró Cell, con los ojos humedecidos.

Alvyn Kinder consideró oportuno dar por terminada la entrevista.

—Todo lo que usted se proponga, lo conseguirá, no solamente de su padre —dijo Alvyn, envolviéndola con la mirada a los dos de pie.

El gesto duro que ella expresó, le hizo exclamar:

—¡Podrá sonar a vaciedad, pero es como se lo digo! En fin, no la molesto más. Ya sabe mi propuesta… ¡Ah! Puede comunicársela a Walker, si lo cree oportuno. Pero le anticipo que él le aconsejará que no acepte. A él le interesa que no lleguemos a un acuerdo…

—¡Yo nada tengo que decirle a ese hombre! —prorrumpió Cell, con una energía que no dejó dudas a Alvyn de que la muchacha detestaba a Hal.

—Eso es cuenta suya… Buenas noches, señorita Jenkins.

Cell decidió aplacar para el día siguiente el planteárselo a su padre.

CAPITULO IV

La respuesta del ingeniero Jenkins fue mirar a su hija durante unos momentos. Luego:

—Eso son ganas de bromear, ¿verdad, Cell?

Hasta entonces ella no le había dicho que era una propuesta del mismo Alvyn.

—¡Es en serio, papá!… Anoche me lo prometió el señor Kinder…

El ingeniero estaba desayunando. Se había levantado muy tarde. Ya estaba vestido de calle.

—¿Kinder te ha insinuado…?

—¡Papá!… ¡Es que muchas cosas que han ocurrido, las ignoras! ¡Nos hemos fiado de Harwig! ¡Y es un traidor!…

El ingeniero acusó un golpe de amargura, contrayendo el rostro. Pero con más entereza que antes, declaró:

—Nuestra conducta no depende de los demás….

—Harwig ha entregado a Kinder escritos míos hablando de la voladura de la entrada a la mina…

—¡En ningún momento he pretendido negar esa responsabilidad! Justificaré el motivo que me llevó a esa decisión.

Cell veía a su padre con la firmeza de siempre.

—¡Tu terquedad será tu ruina!…

En ese momento llamaron en la puerta.

—¿Quién?—preguntó Jenkins.

Contestó Hal. La muchacha corrió a la puerta, abrió y mirándolo fieramente, exclamó:

—¡Váyase al demonio!…

Intentó cerrar, pero Hal puso un pie. Había visto que el viejo ingeniero le hacía un gesto para que pasara, y Hal apartó a la muchacha, entrando.

—¿Qué tal ha pasado la noche, señor Jenkins?

—¡Otro cobista! —exclamó Cell.

El padre miró a su alrededor.

—¿Quién es el otro?

—¡Tú!… ¡Os tratáis con guante blanco, y ninguno de los dos os podéis tragar!…

—¿Por qué no nos dejas solos, Cell? El señor Walker y yo tenemos que hablar cosas serias.

La muchacha frunció el ceño, mirando con dureza a los dos.

—¡Dile lo que acabo de proponerte!…

—Desde luego —contestó el padre, con naturalidad.

—¿Serías capaz?

—Mira.

Y lo dijo. Cell estaba aturdida, creyendo que su padre la abandonaba al enemigo. Resultaba que tenía más confianza en un extraño como Hal, que en su hija.

—¿Qué haría usted en mi lugar, Walker? —preguntó, al final, Jenkins.

Hal no se había inmutado.

—Rechazar de plano.

—Eso le he dicho a mi hija.

—¡Ya me advirtió Kinder que usted lo desaprobaría! —exclamó Cell.

Hal fue hacia ella, extrañado.

—¿Hablaste con Kinder?

—¡Hablé! ¡Hablé dos veces! ¡Antes que usted y después!…

Así supo su padre cómo se consiguió su libertad.

—¿Tú fuiste a humillarte ante esos granujas? —preguntó el ingeniero Jenkins, muy afectado.

—¿Humillarme? —Cell soltó una carcajada—. ¡Exigí tu libertad!… ¡Y se “arrugaron”!…

Había que creerla. La convicción con que lo decía no dejaba lugar a dudas.

—¿Es verdad, papá? ¡Fue como si me vieran con un látigo en la mano!…

—Yo te creo —dijo Hal— Tienes genio de gato aporreado… Pero lo que quisiera saber…

—¡Al diablo usted con sus preguntas! ¡Déjeme en paz!…

Hal la cogió de las dos muñecas, fuertemente.

—¡Contesta a esto! ¡Tengo derecho a saberlo porque fue mi cabeza la que estuvo en riesgo y no la tuya! ¿Referiste lo que ocurrió en la mina?

El que aquel sujeto no le importara la presencia del padre de Cell, enfureció más a la muchacha. Pero al encontrarse con la mirada de Hal, sintió un escalofrío.

—No dije nada… -murmuró.

Hal se volvió a mirar a Jenkins, sin soltarla.

—¿Usted la cree?

—Sí… Sé leer en los ojos de mi hija.

Hal la soltó.

—Ahora, menos que nunca, deben saber lo que ocurrió dentro de la mina —dijo Hal—. El que no aparezcan los dos individuos encargados de la voladura, inquietará a Kinder… ¡Manténgase firme, señor Jenkins! La investigación debe llevarse adelante…

—¡Papá!… ¡Este hombre busca trepar a costa de los demás! ¡Me lo dijo Kinder anoche!…

Hal iba preparado a todo, pero vio que de un momento a otro perdería los estribos. Con el rostro contraído por la ira, se quedó mirándola.

Entonces ella puso un gesto de maligna alegría.

—¡Escuece!… ¡Luego he dado en el blanco!…

—¡Cómo se nota que has vivido a tu antojo! —rechinó Hal—.Sabe usted descubrir vetas, señor Jenkins, pero no sabe apartar a tiempo las ortigas… ¡Esta fiera está pidiendo a gritos unas cuantas azotainas!

—Lo sé… Pero ya es tarde para mí —contestó Jenkins.

—Pues quizá lo haga yo…

Cell entonces fue avanzando hacia Hal, palpitando pronta a saltar sobre el adversario.

—¿Quiere decir que se atrevería a pegarme?

—¿Sería la primera vez?

Era lo que ella esperaba: la alusión a lo del día anterior.

Hizo acción de dirigirle las zarpas al rostro. Pero Hal no se movió, esperando que lo agrediera para darle la respuesta, en presencia de su progenitor.

Ella le tomó miedo y empezó a retroceder, sin dejar de mirarlo.

—¡Cobarde!… ¡Es usted un cobarde!…

Hal se tranquilizó al verla afectada. Y volviéndole la espalda, dijo:

—Mi situación con Kinder es de guerra a muerte… Anoche trató de echarme, pero le recordé que lo tengo cogido con su firma. Pienso llamar a todos los accionistas, si usted sigue opinando que la explotación de esa mina es negocio para la Compañía.

—El “accidente” ocurrió cuando alcanzamos el filón más importante —declaró Jenkins.

—¿Quiénes lo sabían?

—Los seis hombres que murieron en esa galería, yo, y los dos capataces.

—¿Uno es Harwig? —preguntó Hal.

—Sí. Era el segundo capataz. El otro. Holod, desapareció, cuando ocurrió el derrumbe…

—¿La galería estaba en condiciones?

Jenkins sonrió con amargura.

—¿Ha creído usted en mí “negligencia”?

—No estoy en condiciones de opinar sobre ese aspecto. No he visto el maderamen de la galería… Yo pido su opinión por lo que pueda ocurrir luego. Pienso seguir adelante.

—También yo.

—Lo celebro. Porque no me hubiera gustado arrollarlo.

La sencillez con que los dos hablaban era lo que-convertía aquel diálogo en algo verdaderamente extraño. Cell, que sabía el alcance que tenían las afirmaciones de uno y otro, estaba pálida.

La muchacha había quedado inmóvil, en un extremo de la habitación, atenta a lo que decían.

—¿Qué le empuja a proseguir en esto? —preguntó Jenkins, mirándolo a los ojos.

—Podía decirle que una cuestión de amor propio, y no le mentiría. Existe eso también: el no resignarme a que hombres como Kinder hayan pretendido utilizarme como instrumento para sus sucias jugadas… Pero creo que por encima de todo, están esas seis vidas apagadas en el fondo de la mina.

El viejo ingeniero permaneció unos momentos mirándolo fijamente. Y sin apartar la mirada, lentamente fue extendiendo una mano.

—Si yo persisto en esto… y voy a hacerlo —dijo Jenkins—, todos, incluyendo a mi hija, pensarán que no hay más que un fondo de orgullo… Existe eso también, lo reconozco. Pero sobre todo…, esas seis vidas, que no cometieron más delito que vislumbrar la rica veta que echaba por tierra las afirmaciones de un miserable como Alvyn Kinder, de que la mina no valía la pena explotarla… Por conseguir que pague el culpable, haré todo.

Se estrecharon la mano. Cell había estado oyéndoles, sin casi respirar, por no perder sílaba.

Al quedar los dos callados, con las manos cogidas, sellando el pacto, la muchacha fue avanzando en silencio hacia ellos.

A unos tres pasos se detuvo. Los tenía a su lado.

—Entonces…., la única egoísta y cobarde… soy yo…

Hal se dio cuenta de que la muchacha estaba a punto de prorrumpir en llanto, y se hizo unos pasos atrás, como colocándose al margen.

El ingeniero Jenkins dio los pasos que faltaban para llegar junto a su hija.

—¡No, pequeña!.., Yo sé demasiado… que si te prestabas a pactar con Kinder, lo hacías por mí.

Ella apretó la cara contra el pecho de su padre.

—¡Tengo miedo por ti, papá!… Kinder sabe que se juega toda su fortuna, y la cabeza… ¡Recurrirá a todo, papá!…

—Me defenderé.

—Pero… —se separó de él, ya sin parecer que iba a llorar, serena, fuerte—. ¡Escucha, papá!.., He estado angustiándome estos días, imaginando que Kinder preparaba a una masa de mineros para que asaltaran la cárcel…

—¡Qué tontería! —trató de reír su padre.

—¡Papá! ¡Ahora es peor! ¡Has salido de la cárcel! ¡De un momento a otro, puede asomar una multitud enfurecida… o que finge estarlo!…

—¡Vamos, niña!…

Hal fue acercándose, con gesto sombrío.

—Atención, señor Jenkins: Lo que su hija acaba de decir es muy posible. Kinder puede pagar a individuos para que armen una algarada. Incluso puede permitirse la ironía de figurar como “salvador” de ustedes.

La muchacha le miraba y sin ella darse cuenta, sus ojos pardos se fijaban en los de Hal, por primera vez sin agresividad, acariciantes.

—¡Aconséjele que me obedezca! —pidió la muchacha.

El tono era de ruego. Su padre la miró con viva curiosidad.

—Celebro mucho, hija, que hayas desistido de combatir a este hombre. Yo lo creo nuestro amigo…

Cell frunció el ceño, mientras le dirigía fugaces miradas a Hal. Reconocerlo en presencia del interesado se le hacía muy cuesta arriba, y dijo desabridamente:

—¡Amigo!.., Bueno, no vamos ahora a discutir por eso… Yo pienso que cada uno lleva la suya.

—¿Y qué tiene eso de malo? —Preguntó Hal—. Yo ya he dicho lo que persigo. Es poco más o menos lo que busca tu padre…, Y ahora veamos qué planes son los que tú deseas que obedezca él.

—Primero, salir de la ciudad —contestó Cell, muy convencida de lo que decía.

Su padre hizo un gesto de disgusto.

—¿Me propones huir?

—No. Te voy a proponer un refugio que te permitirá estar más cerca de la mina que permaneciendo aquí.

—¿Dónde es?

—El rancho del señor Wood.

—¿No es donde están tus caballos?

—Sí. Ese hombre y su hijo están locos por mis dos caballos, pero les he dicho que no admitiré ofertas de nadie, hasta que hayan ganado en las competiciones de la comarca. Se han resignado, y esperan que vaya a entrenarme… Les insinué que podía darse el caso de que tú tuvieras que ocultarte. Me entendieron en seguida y se ofrecieron para todo, incluso para asaltar la cárcel… ¡Tanto el padre como el hijo, son formidables! —concluyó Cell, acentuando su entusiasmo, porque intuía que con ello molestaba a Hal.

Efectivamente, el joven ingeniero había quedado muy serio, sin él mismo darse cuenta.

—¿Qué opina de mi plan? —preguntó Cell, con maligna complacencia, colocándose delante de Walker.

—En principio, me parece bueno… Falta conocer a esos hombres.

—Ya se lo he dicho: formidables. Atentos, caballeros… Incapaces de pegar a una mujer.

—Y están “locos” por tus caballos… —dijo Hal, con sorna.

—¡Lo están! ¿Por qué no? ¡Son dos caballos magníficos!…

Más que magnífica era ella: su cuerpo, su cara, aquel fulgor que emitían los ojos pardos…

Las aletas de la fina nariz temblaban, la cara levantada, la carnosa boca encendida, húmeda, incitante…

El viejo ingeniero observaba a los dos, entregados a un fiero duelo, en el que entraba todo: sentimientos, instintos…

Eran dos temperamentos igualmente fuertes, con la misma sed de dominar, de someter cuanto deseaban. Mirándolos, el viejo ingeniero pareció rejuvenecer.

—Bien, hija: Tu plan de ir al rancho del señor Wood…

—¡Tú los conoces, papá! ¿No son unas personas excelentes?

—Así lo creo.

Hal iba a tener en seguida la oportunidad de conocerles personalmente. Llamaron en la puerta y les anunciaron que en el hall les aguardaba una visita.

Eran precisamente los Wood, padre e hijo. Y no habían aparecido solos. En la calle esperaba parte del equipo.

La muchacha, al saber que los rancheros estaban abajo, instintivamente acudió al espejo, se arregló el cabello y fue ya dándose los últimos toques cuando reparó en lo que hacía. Y se volvió, para mirar a su padre y a Hal.

—¿Los recibimos aquí? —preguntó, sin azorarse por la fija mirada que le dirigían los dos.

—Sí. Mejor aquí —contestó el padre.

—¡Voy por ellos!…

Salió apresuradamente. Al quedar los dos hombres solos, Hal dijo:

—Tengo que hacer…

—En el supuesto de que saliéramos hoy, ¿usted nos acompañarla?

—No.

—¿Por qué?

—Espero al juez Rennie. Kinder me anunció que vendría hoy.

Jenkins contrajo el rostro.

—¡El juez Rennie!… ¡Vaya penco! En ese caso me quedaré.

—Haría usted muy mal. Kinder puede presionar para que su fianza quede sin efecto.

* * *

Llegaban el ranchero Wood y su hijo Gib, acompañados de Cell. La muchacha no hacía más que reír.

Cuando se abrió la puerta aparecieron dos hombres de gigantesca figura, de cara ancha, atezada, y grandes ojos negros. Su forma de mirar era franco.

Los dos tendieron la mano al viejo ingeniero.

—¡Nos enteramos de buena mañana que había salido! —dijo el ranchero.

El hijo saludó, sin hablar, sonriendo, un poco azorado. El viejo ingeniero presentó a Hal.

—El que designaron para inspeccionar —comento Jenkins, en tono irónico—, pero es el que ahora está apretando las clavijas, sin mirar a quién coge…

—Eso es lo que suponemos, que es verdaderamente “neutral” —señaló Cell, sin saber por qué metía baza.

Todos se quedaron mirándola. El silencio lo rompió Hal, mirando a los Wood.

—¿A ustedes les gustan los caballos de esta chica?

—¡Oh, sí! —contestó Wood, padre—. ¡Pero no hay manera de que acceda a vendémoslos!…

Hal se dirigió al hijo:

—¿A usted también le gustan?

—¿Y a quién no?

—Pues ya saben la forma de conseguirlos: procuren que ella gane en las carreras.

Cell saltó hecha un demonio.

—¿Qué quiere dar a entender? ¡Yo no necesito trampas!…

—Es lo que suponemos, que verdaderamente quieres ganar jugando limpio —replicó Hal, parodiándola.

Lo que Hal pretendía, que desde el primer momento estuvieran advertidos de que allí, entre él y ella, había una partida empeñada, lo consiguió. Los dos Wood se quedaron mirándoles.

Y fue Wood padre quien, soltando una risotada, comentó:

—¡Se disparan a quemarropa!…

Hal los dejó en seguida, sin esperar a que Cell volviera a tomar la iniciativa.

Por suerte, el hotel enfrentaba con la oficina, y estando en la habitación' del ingeniero había podido captar indicios de alarma en la calle. Disimuladamente se había acercado al balcón, para observar.

Dentro de la oficina se apreciaba gente. Cuando Hal apareció en el vestíbulo del hotel, en el de la oficina había cuatro individuos rodeando al sheriff Foster, que dialogaban con él en actitud encolerizada.

Pero en la acera, a los lados de la puerta de la oficina había más individuos que parecían tan furiosos como los que estaban hablando con el sheriff.

Al llegar Hal a la puerta del hotel, aparecieron los dos mineros, Sutton y Bander. Estaban muy afectados.

—¡Le estábamos buscando! —dijo Bander.

Se retiraron de la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hal, sin dejar de mirar a la oficina.

Los dos mineros iban armados.

—¡Se está preparando jaleo!… ¡Van apareciendo individuos que censuran que hayan soltado al señor Jenkins!…

—¿Conocéis a esos hombres? —preguntó Hal.

—Algunas caras creemos haberlas visto estos días…

—Me refiero a si los conocéis de la mina.

—¡Ah, no, eso es seguro! —contestó Bander.

—¿Creéis que son mineros?

Los dos rieron.

—¡Lo que esos tengan de minero…!

—Quedaros aquí. Si yo no os llamo, no intervengáis —dijo Hal, yendo hacia la puerta.

Cruzó la calzada y entró en la oficina. El sheriff Foster ya estaba frenético.

—¡Nunca he consentido amenazas de nadie! ¿Queréis que terminemos mal? —gritaba el sheriff, en el momento en que entraba Hal.

Los dos ayudantes se habían marchado, en el momento en que entraron los cuatro individuos. Foster se daba cuenta de que había sido una deserción, y de que el tumulto estaba preparado.

Al ver a Hal, respiró.

—Señor Walker: Escuche a estos hombres. Me piden explicaciones por haber puesto en libertad al señor Jenkins…

—Les pagan para eso —contestó Hal, colocándose al lado del sheriff, y mirando con sorna a los cuatro irritados individuos.

La intervención de Hal, la burla con que los miraba, les hizo cambiar el irritado gesto por uno de alerta.

—¿Qué le pasa a usted? —inquirió el que parecía llevar la iniciativa del grupo.

—¡Esa pregunta me corresponde a mí hacerla!… ¿Qué os pasa?

—¡No queremos chanchullos!.., ¡Los lobos se entienden entre sí! —gritó otro individuo.

—¡Han soltado al que mató a seis mineros! —vociferó otro.

—¿Y eso os afecta? —preguntó Hal.

—¡Queremos justicia!…

—¿Vosotros? —la expresión de burla se borró del rostro de Hal. Apareció un gesto sombrío, de inexorable amenaza—¡Quitaros de mi vista!… ¡Largaros!…

Los cuatro, maquinalmente, fueron retrocediendo a la puerta. En la calle se había ido formando una muralla de espectadores. Muchos se habían detenido sin saber qué ocurría.

Los cuatro individuos llegaron a la acera. Allí, al encontrarse con otros secuaces, se animaron.

—¿Sabéis lo que ocurre? —Gritó el que había capitaneado el grupo— ¡Ese individuo dice que se hace lo que a él le da la gana! — ¡y señalaba a Hal!

Los de la acera y los que habían salido de la oficina se situaron en medio de la calzada, frente a la puerta de la oficina. Hal sabía que todo dependía de la rapidez y de la entereza con que actuara.

Y no les dio tiempo a coordinar ideas ni esfuerzos. De un salto se colocó al borde de la acera.

—¡No lo he dicho, pero lo digo ahora! ¡Ante cobardes como vosotros, se hará lo que yo disponga, no lo que dicte quien os paga!… —y mirando a los cuatro que habían estado acosando al sheriff—: Dejad caer los cintos… Los demás que se retiren, antes de que cuente tres… Uno…

Aún no habían digerido la orden, Hal ya había soltado dos.

Algunos brazos se movieron. Unos, para quedar en alto. Otros, para posarse sobre las pistoleras.

—¡Tres!…

Lo gritó Hal, ya con el fuego prendido en los extremos de sus “Colt”. Fue una endemoniada avalancha de plomo y llamaradas. Disparando, se agachó.

Sintió que alguien saltaba junto a él. Era el sheriff, que se acuclilló a su lado, con los revólveres alerta.

En seguida se irguieron los dos. La calle había quedado en silencio. En la calzada, tendidos, los cuatro individuos que entraron en la oficina.

—¿Quién da la cara por ellos? —preguntó Hal. Nadie contestó. Fue entonces cuando en el vestíbulo del hotel vio al ranchero Wood, y a su hijo. Y a unos ojos brillantes, como si traslucieran fuerte embriaguez, que lo miraban tenazmente. Era Cell, que había bajado con los rancheros, después de dejar encerrado a su padre. Uno de los mineros, Sutton, había ido a avisarles, tan pronto vio que Hal se metía en la oficina.

Los compinches de los que habían caído se escabulleron. Wood padre se plantó en la acera que enfrentaba con la oficina.

—¡Muchacho! ¡Que me aspen si he visto alguna vez disparar mejor que tú lo has hecho!…

El hijo de Wood se colocó también en la acera, mirando a Hal con sincera admiración.

Momentos después, Wood padre le decía a Hal:

—No ha debido arriesgarse… Nos olíamos esto y hemos traído a algunos muchachos. Estaban alerta, por si intentaban entrar en el hotel…

Cell había desaparecido del vestíbulo. Estaba en la habitación de su padre, abrazada a él, llorando.

—Bien. Ya ha pasado —murmuró el viejo ingeniero.

Pero si a Cell le hubiera preguntado por qué lloraba, la muchacha hubiera quedado confusa. Sus lágrimas, más que de pena, eran de alegría. Lloraba teniendo en todo momento presente la imagen de Hal. Y no disparando, como acababa de verlo en la calle, sino rodeándola con sus brazos, estrujándola, y ella revolviéndose, no para soltarse, sino para que el esfuerzo del hombre fuera mayor y no pudiera advertir que la rebeldía de ella era una entrega disfrazada…

—Hal dice que espera hoy al juez… No debemos dejarlo solo en la ciudad —dijo el padre—. Si pudiéramos convencerlo para que viniera con nosotros…

—No lo intentes —dijo Cell—. No aceptará protección de nadie, y menos de los Wood…

—¿Por qué no de ellos? Parecen buenas personas…

La muchacha tenía todavía los ojos húmedos. Así, el brillo de alegría que apareció en ellos, fue más hermoso.

—¡Está celoso!… ¿No te has dado cuenta?

El padre mintió.

—¿Yo? ¡Sí que estoy para tonterías!…

Wood padre subió un rato más tarde para decirles que todo estaba en orden y que cuando quisieran podían salir del pueblo.

—¿Y su hijo? —preguntó Jenkins.

—Mi hijo y el sheriff no se separan de ese muchacho —y mirando a Cell— Conque usted decía si era o dejaba de ser “neutral”.., ¡Vaya temple de hombre! Le he oído que le decía al sheriff, que cuando viniera el juez… —se interrumpió, al reparar en lo seria que Cell había quedado—: ¿La he molestado en algo, señorita Jenkins?

Fue el padre quien contestó:

—No le hace gracia que su hijo y Walker congenien, eso es todo.

Wood no comprendió. Cell, sí. Y se puso muy encarnada, mientras sus ojos centelleaban, mirando a su padre, quien por primera vez en mucho tiempo, reía de toda gana…

CAPITULO V

Alvyn Kinder se dio cuenta en seguida de que su afán por asegurar la renuncia del padre de Cell a seguir en la mina, le estaba acercando a la catástrofe. La noche anterior ordenó a sus subordinados que reclutaran gente, para que promovieran desórdenes, protestando por la libertad del ingeniero Jenkins.

Antes de que Hal disparara contra los cuatro que se atrevieron a entrar en la oficina, Alvyn ya se había dado cuenta de que estaban yendo demasiado lejos.

Desde un balcón del hotel veía a la gente en los alrededores de la oficina. En la misma habitación que Alvyn, se encontraban los consejeros, quienes ya tenían noticia de que la mina había sido cerrada por la dinamita.

Estaban aterrorizados. En vano Alvyn trató de tranquilizarlos diciendo que la demolición había sido instigada por Jenkins.

—¿Hay pruebas de ello? —.preguntaron a Alvyn.

Y no se atrevió a confesar que las tenía. Los consejeros ya estaban recelando de él.

—Es una suposición mía… ¿Quién puede tener interés en que no se investigue? ¡Jenkins!…

Uno de los consejeros se atrevió a replicar:

—Tampoco usted parecía anoche muy interesado en que el señor Walker prosiguiera.

—La insolencia de ese joven es lo que no puedo tolerar…

En ese momento se producían en la calle los disparos. Los consejeros tuvieron tiempo de ver a Hal, con las armas humeantes en las manos, y a su lado al sheriff, también apuntando a la multitud.

Minutos más tarde tenían a Hal llamando en la puerta de la habitación de Alvyn. Llegó cuando los consejeros estaban recriminándolo por haberlos traído a aquella ciudad.

—¿De qué se quejan? ¡Si no quieren cargar con las malas, no tengan la desvergüenza de aceptar buenos dividendos cuando todo marcha bien! —les contestó Alvyn.

—¡Por mí esta mina se puede ir al quinto infierno!..,

—¡Y por mí! —dijo otro consejero.

Esa desmoralización convenía a Alvyn. Para eso los trajo a Hamkoney, para que luego, ya en Carson City, influyeran en los demás accionistas.

—Está bien: regresemos a la capital —manifestó Alvyn, haciéndose el ofendido—. Allí ajustaremos cuentas…

Desde fuera les oía Hal. Fue entonces cuando dio con los nudillos en la puerta. Con la suavidad que llamó, pareció que lo hacía un empleado del hotel.

—¿Quién? —preguntó Alvyn.

Hal no quiso ni disimular la voz.

—¡Abra!…

El tono era autoritario. Alvyn retrocedió unos pasos, con el semblante demudado. Fue uno de los consejeros el que abrió.

—¡No intente pedirnos explicaciones de nada! —se apresuró a gritar Alvyn— ¡Vamos a dejar la ciudad!…

—Les deseo buen viaje. Ya recibirán noticias de la mina… —contestó Hal, con una amabilidad exagerada.

—¡La mina fue cerrada ayer! Parece que usted se encontraba allí —dijo Alvyn, escrutándolo con los ojos.

—Sí.

—¿Y no lo impidió?

—Estimo mi cabeza.

—¡Señores! ¡Ya han oído! —.gritó Alvyn—, ¡Este es nuestro “inspector”! ¡Está obrando de acuerdo con la hija de Jenkins! ¿Se dan cuenta?

Hal fue avanzando con lentitud, hacia Alvyn.

—¿No lleva armas? —preguntó.

Alvyn abrió la levita.

—¡Nunca! ¡No soy de esa calaña!…

—Lo celebro. Porque de llevarlas, iba a verse en la precisión de “sacar”… Y yo no quiero que muera tan pronto. Se volverá a Carson City, y allí tendrá tiempo de meditar sobre las riquezas que va a perder. ¡Usted acabará en la horca, Kinder!…

Alvyn quedó blanco. La boca se le llenó de espuma mientras sus ojos se desorbitaban.

—¡Yo!… —reaccionó, con la cara roja, temblando de ira—¡Pobre diablo!… ¿Quién te crees ser?…

Hal disparó el puño izquierdo, buscándole la boca.

—Anoche me envió a un pistolero, y se lo devolví con la mano señalada…

Alvyn se había puesto las dos manos en la boca, al recibir el golpe. En seguida embistió, enloquecido por el furor.

A Hal le fue fácil esquivarle. Durante unos momentos Alvyn fue un proyectil ciego, sin trayectoria fija. Cuando Hal lo consideró conveniente, lo paró, asestándole dos puñetazos en plena cara.

Cayó sentado, haciendo temblar el suelo.

—Traigo la respuesta del ingeniero Jenkins: La proposición que usted le hizo anoche a Cell…

Al ver que los consejeros le miraban, intrigados, Hal explicó en qué consistía. Todos concentraron la mirada en Alvyn, quien seguía sentado en el suelo, aturdido, con las manos en la cara.

—¡Nada sabíamos de esto! —dijo un consejero.

—Ignoran cosas más graves —contestó Hal. Y mirando a Alvyn, manifestó— La respuesta del ingeniero Jenkins es que llevará este asunto hasta el final. Y yo ya tengo el presentimiento de cuál va a ser ese final, Kinder: la horca para el culpable… Y ese va a ser usted.

Se dirigió a la puerta, como dando por terminada la entrevista. Ya con la mano en el pomo, para abrir, se volvió.

—Usted, Kinder, designó al juez Rennie para que entendiera en este asunto. Si lo encuentra en el camino, mándele que se vuelva a casa. No nos sirve ese monigote. El sheriff Foster ya está telegrafiando a la capital, pidiendo otro…

Alvyn se estremeció. Se puso de pie, y miró a los consejeros.

—¡Ustedes no creerán nada de lo que este individuo ha dicho!… ¡Yo… he obrado… en interés de la Compañía!…

—Ya saben ustedes cuál es ese interés —dijo Hal—. Primero, mandó encerrar al ingeniero Jenkins, para que se desmoralizara. Luego, a escondidas de ustedes, le propone que renuncie a seguir interviniendo en la mina… Saquen consecuencias.

Se marchó. Un rato después, el coche en que habían llegado la tarde anterior Alvyn y los consejeros, se encontraba en la puerta del hotel. Cuando salieron, Hal ya no se encontraba en la ciudad.

Salió acompañando a Jenkins y a su hija, que iban con los Wood y algunos vaqueros.

El sheriff iba también con Hal. Hasta llegar a un cruce de caminos, Cell había creído que Hal les acompañaba por curiosidad de ver los caballos de ella, o el rancho donde iban a refugiarse.

Pero en el cruce de caminos dijo Hal:

—Aquí nos separamos.

La muchacha vio que era el camino que conducía a la mina el que Hal tenía delante. El día anterior pasaron por allí los dos juntos.

—¿Para qué va usted a la mina? —preguntó Cell decepcionada.

—Nos olvidamos de dos caballos. Si los dejaron amarrados…

—¡Es cierto! —exclamó Cell, palideciendo—. ¡Pobres animales!

Se volvió, para explicar a los Wood que dos individuos fueron abatidos por Hal, y que allí quedaron los caballos.

A continuación sugirió ir todos a la mina. Hal torció el gesto y miró al sheriff. Este se encogió de hombros.

—A mí me da lo mismo. Que venga quien quiera.

En el trayecto a la mina, Cell se mostró cada vez más alegre. Su padre la observaba y deducía que aquel buen humor era debido a que había podido prolongar el permanecer en la misma área que Hal.

Cuando cruzaron el caserío de la mina, el silencio que allí reinaba entristeció al ingeniero Jenkins. Ante la mina cerrada estuvo solamente unos segundos.

—Está bien “cerrada” —fue su único comentario.

Hal, el sheriff y la muchacha se alejaron, en la dirección que suponían se encontraban los caballos.

Encontraron el sitio donde habían permanecido muchas horas amarrados.

—Quizá se los han llevado esta misma mañana —dijo el sheriff.

Hal regresó a la mina. El sheriff y la muchacha quedaron unos momentos solos.

—¿Por qué no nos acompaña, sheriff? Me gustaría que viera mis caballos… 1

—Ya sé que piensa ganar en las carreras de la comarca. Le advierto que corren caballos muy buenos.

—¡Usted no ha visto los míos!… ¿Por qué no viene?

El sheriff Foster miraba para otro sitio. De pronto volvió la cabeza, y sorprendió a Cell con toda el ansia en los ojos.

—Bueno. Veré cómo me las compongo para que Walker se interese por sus caballos…

Cell enrojeció. Y como el sheriff siguió mirándola con mucha simpatía, la muchacha rompió a reír.

—¡Ayúdeme! ¡Hal es más terco que mi padre!…

—Menos mal que usted no lo es —comentó el de la estrella.

Fue hábil el sheriff, porque le pidió a Wood que los invitara a pasar la noche en el rancho, y el ranchero lo expuso con tanto calor, que el de la estrella pareció resignarse:

—Bueno, no le haré el feo de rechazar su hospitalidad, Wood. Hace tiempo que se lo tenía prometido… Espero que el amigo Walker no se moleste.

Hal no sospechó nada. Lo que menos podía imaginar era que Cell había maniobrado para retenerle. En ciertos momentos, viéndola reír y conversar animadamente con Wood y su hijo, pensó que la muchacha maldito lo que lo tenía en cuenta, como no fuera para dirigirle algún sarcasmo.

Convencido de que Cell le guardaba rencor, no hizo ningún intento por ganársela. Llegaron al rancho, y Hal habló con todos, menos con la muchacha.

Cuando fueron a la cuadra donde se guardaban los dos caballos de Cell, Hal no hizo ningún comentario. El sheriff se manifestó entusiasmado.

—¡Si la marcha responde a la planta!…

—¡Mañana los verá correr! —contestó Cell.

En vano ella esperó que Hal opinara. Yendo a la casa, Cell lo interrogó:

—¿Nada que decir de mis caballos?

—No entiendo mucho…

—¡Mentira! ¡Monta como un experto!…

—Pero no me considero en condiciones de opinar sobre caballos de carreras.

Tras un silencio, ella exclamó:

—¡Usted está resentido conmigo por cosas que le he dicho!… ¡No sé qué hubiera hecho usted en mi lugar! Todo ha sido traidores a nuestro alrededor…

Las últimas palabras apenas pudieron oírse, tan fosca sonó su voz. Hal se sintió conmovido. Iba a cogerla de un brazo, pero reparó que desde el porche les estaban mirando Jenkins y el ranchero Wood.

—Todo está olvidado… Y si te presentas a las carreras ¡ojalá ganes y no te veas precisada a desprenderte de tus dos queridos caballos!

Ella ahogó una exclamación de alegría. Dio un salto, para adelantar a Hal y se plantó delante de él, mirándole con los ojos muy abiertos:

—¿Lo dices de veras?

Hal asintió, un poco turbado por la forma con que lo miraba. Ella apretó los labios, en seguida se echó a reír y se fue corriendo, hacia el porche.

—¡Hal quiere que gane, papá! ¡Pero que no venda los caballos!…

—¡Vaya castaña! —Exclamó Wood—¡Y en mis propias barbas le da ese consejo!…

—Quizá con eso ha querido asegurarse que mi hija gane jugando limpio —comentó insidiosamente el ingeniero Jenkins.

La muchacha se transfiguró. Hal había oído a Jenkins, y lo miró extrañado.

—¿Ha sido porque desconfía? —preguntó Cell, con un principio de ira en la voz y en los ojos.

Hal, al ver la facilidad con que ella cambiaba de humor, soltó:

—¡Estoy de tus caballos hasta la coronilla!

—¡Estúpido del diablo! —exclamó Cell, abochornada. ¡Que me desuellen viva si vuelvo a dirigirle la palabra!…

Se metió en la casa. Jenkins, sonriente, comentó:

—Discúlpela, Walker. Está nerviosa…

Hal entornó los ojos, mirando al viejo ingeniero.

—No sé por qué diablos ha dicho usted… Cualquiera diría que le molesta que por unos instantes estemos en buena armonía.

—Perdone, Walker. Es que me siento de buen humor… Dentro de un rato, Cell no se acordará de nada.

Se equivocaba. Llegó la hora de la cena, y para Cell, como si Hal no estuviera en la mesa. Habló con todos menos con él. Por su parte, Hal tampoco hizo nada por suavizarla.

Se retiraron pronto. Hal estuvo unos momentos hablando con Jenkins, sobre el plan a seguir.

Muy temprano, Hal y el sheriff se marcharon.

La muchacha los vio, desde su habitación. Cuando desaparecieron tras un altozano se echó violentamente sobre la cama, apretó la cara contra la almohada, y prometió:

—¡A tiros te recibí… y a tiros te he de echar, cuando ya no nos seas útil!…

* * *

Una hora más tarde empezaba el entrenamiento de los caballos.

En la posta, donde ya una vez se entrevistó con el segundo capataz, tuvo ahora Alvyn una segunda entrevista.

—Los caballos que llevaban Vogel y Jones estaban en la mina. Pero de ellos, ni rastro —comunicó Harwig, muy afectado.

En la posta iban a pernoctar los consejeros y Alvyn. Los consejeros ya se encontraban en el comedor, conversando entre ellos, dirigiendo miradas dé recelo hacia la puerta.

Alvyn los veía desde el zaguán y sabía que estaban hablando de él. En el zaguán no había mucha luz y el segundo capataz todavía no había podido apreciar las señales de golpes que Alvyn tenía en la cara.

—Algo no marcha bien, señor Kinder. Los dos quedaron en reunirse conmigo aquí y en vista de que no venían, me he decidido a ir a la mina.

—Cuando me dirigía a Hamkoney no me dijiste que todo estaba en orden —rezongó Alvyn.

—Sí. Yo vi la mina, cerrada, desde lejos… No quise acercarme por si me encontraba con la señorita Jenkins o con el joven ingeniero… ¿Qué tal se porta ese hombre?

Alvyn soltó un rugido, pero Harwig no intuyó el significado que tenía.

—Es fácil de manejar, ¿verdad?…

Un puño de Alvyn dio en su boca, como Hal hizo con él. El segundo capataz dio contra uno de los pilares del zaguán.

Antes de que se repusiera, Alvyn lo cogió del pecho y lo sacó de la posta. Lo obligó a marchar con él.

—¡Bestia!… ¡Tu obligación era asomarte al pueblo anoche! ¡Así sabrías lo que ocurre!…

Le refirió parte de lo sucedido. La salida del ingeniero Jenkins y la rebeldía de Hal.

Por último le refirió que el ingeniero Jenkins rechazaba desentenderse de la mina. Esto fue lo que más afectó a Harwig.

—¡Ahora ellos me considerarán un traidor!…

—¡Te debías a mí, imbécil!…

—Pero yo… me presté a este juego, porque esperaba que el ingeniero aceptaría su proposición…

Alvyn se dio cuenta de que podía confiar poco, a partir de aquel momento, de un individuo como Harwig.

—Bien. Los consejeros no te conocen… Yo haré para que tengas mañana un lugar en el pescante. De aquí a Carson City concertaremos el plan a seguir.

En los pueblos y postas, Harwig fue muy útil, porque reclutaba gente dispuesta a ganarse unos dólares, sin cargos de conciencia. Todos estos individuos se encaminaban a Hamkoney, unos para observar lo que se hacía en la mina y otros para provocar a Hal y a cuantos le fueran afectos.

En Elko, Alvyn y los consejeros cogieron el tren. Harwig siguió por carretera, en el coche, hacia Carson City.

Pero Harwig no llegaría a la capital. Por el camino Alvyn le preparó una emboscada. Y Harwig quedó en tumba ignorada, como antes el primer capataz, el que sabía demasiado cómo se produjo el derrumbamiento de la galería donde perecieron seis hombres…

Cuando los subordinados de Alvyn le comunicaron la desaparición de Harwig, su comentario fue muy escueto:

—Conforme.

Se encontraba ya en su despacho, con todos los resortes que le proporcionaban su nombre y su gran riqueza. Su atención ahora estaba concentrada en las maniobras de los agentes de bolsa, para propalar rumores pesimistas sobre la mina de Hamkoney.

Había que conseguir cuantas más acciones mejor, no ya para realizar un gran negocio, sino para tener la voz de mando.

Pero por otro lado los consejeros hacían su labor en favor de una severa investigación en los sucesos de la mina.

Comprendiendo que moviendo solamente a los agentes de Bolsa no conseguiría gran cosa, emprendió el camino de las amenazas. Los distintos consejeros fueron recibiendo visitas nocturnas.

Individuos que se introducían en sus dormitorios, con el rostro cubierto, y que les apuntaban con un revólver.

—El aviso es este: La mina de Hamkoney, mata… Apártese.

Y desaparecía el enmascarado, sin más. Algunos que recibieron la siniestra visita, acusaron el impacto. Vendieron cuanto poseían y se retiraron no sólo de la Compañía, sino que se marcharon de Carson City.

Otros, por el contrario, parecieron adquirir nuevos bríos. Y convocaron una reunión de accionistas.

Alvyn no se atrevió a poner obstáculos, porque muchos lo miraban como al inductor de todos los atropellos que se estaban produciendo.

—No aludiré a nadie —dijo uno de los consejeros que estuvieron en Hamkoney—. No tengo pruebas suficientes para acusar a nadie… Pero sí tengo la certeza de que en todo lo que se refiere a esa mina, existe un juego siniestro. ¡Hay que abrir la mina!…

Alvyn tenía preparados a algunos de la asamblea. Uno de éstos replicó:

—Eso habrá que estudiarse con calma. Abrir la mina será muy costoso…

—Entonces ¿sugiere usted que se mantenga cerrada? —.preguntó el consejero, con ironía—. Me extraña que conserve las acciones…

—Confío en que la justicia haga pagar al ingeniero Jenkins todos los daños que se han producido en la mina. El posee muchas acciones.

—Lo sabemos. Casi todos sus bienes los invirtió en esa mina. Eso es lo que más nos hace confiar en que el ingeniero tenga razón al asegurar que la mina vale —dijo el consejero.

—¡El ingeniero Jenkins es un maniático! —gritó otro de los preparados por Alvyn.

—¡Ya veremos al final quien tiene razón! —Contestó el consejero—. Ahora se trata de considerar la conveniencia de abrir la mina…

Durante varias horas estuvieron discutiendo. Se tuvo que aplazar la votación para el día siguiente.

Todo esto se conocía en Hamkoney. El telégrafo se encargaba de llevar las noticias.

Le víspera de la votación, el consejero que había llevado la iniciativa en la asamblea, Sneaw, se fue a visitar a dos viejos amigos de Alvyn. Los encontró a los dos en el mismo hotel. Habían llegado aquel día a la capital, después de una ausencia de varias semanas.

—Con sinceridad: Ustedes y Kinder están a mal desde hace algún tiempo —empezó Sneaw.

Sabían que el consejero también estaba contra Alvyn Kinder, y no disimularon.

—¡En mala hora lo conocimos!…

Sneaw los dejó que se despacharan en insultos a Alvyn. Cuando se calmaron, dijo:

—Acompañamos a Kinder en su viaje a Hamkoney.

—Lo sabemos.

—¿Saben también que la hija del ingeniero Jenkins los echó de menos?

—¿A nosotros?

—Sí. Aludió a no sé qué tropiezo con otra mina, hace años, en la que también estaba metido Jenkins como ingeniero supervisor…

Noxon y Dormán palidecieron. Y para sus adentros maldijeron una vez más a Kinder, por haber refrescado el recuerdo de un hecho que ellos ya consideraban definitivamente enterrado.

—¡Sus negras artimañas complican a todos los que se relacionan con ese miserable! —profirió Dormán.

—¡Por haber hecho negocios con Kinder, muchos nos señalan como a delincuentes! —dijo Noxon.

—¿Tienen ustedes acciones de la mina de .Hamkoney? —preguntó Sneaw, habiendo dejado esto intencionadamente para lo último.

Noxon y Dormán se miraron, vacilantes.

—Tengan en cuenta, que el único que les importa a ustedes que no lo sepa, seguramente lo sabe —dijo Sneaw, refiriéndose a Alvyn.

Hizo efecto. Los dos al mismo tiempo se levantaron, desafiantes:

—¡Y si no lo sabe se lo escupiremos mañana, cuando nos vea en la asamblea! —exclamó Noxon.

—¡Hemos venido dispuestos a todo! —dijo Dormán.

Sneaw se levantó, dando por terminada la entrevista.

—No quiero ocultarles que me satisface verles con ese ánimo. Mañana podremos aprobar un crédito para que se abra la mina, aunque todas las galerías estén cegadas…

Al ir a abrir la puerta, Sneaw hizo un gesto de preocupación.

—Pero yo, en su lugar, no estaría tan confiado — aconsejó.

Noxon y Dormán rompieron a reír.

—Conocemos los métodos de Kinder… El ataca en escampado.

Sneaw abrió la puerta. Quedó de espaldas al pasillo, tendiéndoles la mano.

Él supo que sucedía algo por el gesto que vio en los dos, y por la mano que precipitaron a la sobaquera.

Los que estaban en el corredor, con el rostro tapado, las armas en las manos, esperaron a que desenfundaran. Entonces los acribillaron, cogiendo a Sneaw en medio.

En el hotel no vieron salir a nadie sospechoso…

Al día siguiente, sabiendo asesinado a Sneaw y a los dos ex consocios de Alvyn, la desmoralización de la asamblea fue tan evidente, que cuando se dijo de votar un crédito para la mina, bastó que hablara un accionista para que se rechazara.

Ya iban a marcharse, cuando entró el sheriff de Carson City.

—Señores: Mi colega Foster, que desempeña el cargo en Hamkoney, me envía este telegrama para que lo entregue a ustedes. Parece que es algo muy importante que ha conseguido del ingeniero Jenkins…

Todos miraban con ansiedad el telegrama.

—Léalo usted mismo, sheriff —dijo Kinder, conteniendo su interés.

“El ingeniero Jenkins, asistido por el ingeniero Walker, se disponen a abrir la mina.”

—¡Hemos votado que no! —gritó Kinder.

—Tienen la autorización del Juez que instruye la causa… Y el ingeniero Jenkins se compromete a correr con los gastos —explicó el sheriff—. Ahí lo dice.

Dejó el telegrama sobre la mesa y se marchó.

Por primera vez desde que se produjo el atentado en el hotel, contra sus dos ex consocios y contra el consejero Sneaw, Alvyn se inquietó de que hubiese alguna prueba contra él.

Los individuos que habían intervenido eran seguros. Habían sido enviados por un compinche tan bien situado económicamente como Alvyn, y que tenía su feudo en una región de Arizona.

Por ese lado se sentía seguro. Pero el que nadie le hubiese hecho la más leve alusión a los sucesos sangrientos del hotel, empezó a preocuparle.

Comenzó a parecerle que en la sombra había autoridades observándole. Sabía que en Hamkoney se encontraba un nuevo juez. Esto no le había afectado porque tenía la certeza de que llegar al fondo de la mina emplearía mucho tiempo, y confiaba en que le sobrarían ocasiones para poder mangonear en el expediente judicial.

Recordó, que a Hamkoney envió gente, reclutada por el segundo capataz, con la misión de terminar con Hal y los que le secundaran. Nada sabía de ellos.

Alvyn, sentado en el sillón de su despacho, se puso a imaginar la mina de Hamkoney abierta.

Y la frente se le cubrió de sudor frío. De pronto la boca de la mina se le antojó un monstruoso tragadero, y se sintió apresado por un remolino, que inevitablemente terminaría su espiral en el fondo de la mina.

Cuando se dio cuenta se vio cogido al borde de la mesa, hundiendo las uñas en la madera, los ojos desorbitados, mirando al frente donde imaginaba el tragadero que irremediablemente lo succionaba…

Ya había empezado lo que Hal le pronosticó: la consciencia de lo que poseía e infaliblemente iba a perder. Era la peor muerte que le podían proporcionar.

CAPITULO VI

Los preparativos para empezar las excavaciones llevaron algún tiempo. Todo el instrumental fue retirado cuando se produjo el hundimiento que costó la vida a seis mineros.

Aparte de procurarse herramientas adecuadas, había que reclutar gente experta y que mereciera confianza. De esto se encargaron Hal, Bander y Sutton. Al ingeniero Jenkins no lo dejaban intervenir en la selección del personal.

—Usted conoce vetas, pero no malas voluntades —le decía Hal.

Una prueba de ello la tuvo cierto día en que, aprovechando que su hija estaba dedicada con todo fervor al entrenamiento de los caballos —faltaban muy pocos días para las carreras, Jenkins, sin decir nada a nadie, montó a caballo y se dirigió a la mina.

Hal le tenía dicho que cuando hiciera falta en la mina, ya lo avisaría.

Quedaba poco para llegar a la mina, cuando le salieron tres jinetes. Se quedaron mirándolo, y Jenkins los saludó muy cortés.

—Ah. Ustedes están de vigilancia en la mina… No se preocupen: Soy el ingeniero Jenkins.

Y siguió adelante. Los tres individuos quedaron confusos, por la facilidad con que se les ponía al alcance tan buena pieza. Cuando se serenaron, empezaron a sospechar que era un cebo que les echaban.

Miraron en todas direcciones y no vieron a nadie. Sabían que Hal y varios subordinados se encontraban en la mina, donde habían levantado un campamento en la replaza de las vagonetas.

—¡Ese viejo no es el ingeniero Jenkins! —Rechazó uno de los individuos—. A mí me han dicho que es un tío muy fuerte…

No le habían engañado. Pero se referían a la fuerza mora, y de esto entendían poco ninguno de los tres.

—¡Vamos a comprobarlo!

Volvieron a salir delante del ingeniero, cortándole el paso.

—¿Quién es usted?

—Ya lo he dicho: el ingeniero…

No lo dejaron terminar. El que estaba a su derecha lo empujó, tirándolo por la grupa. Cayó de pies, pero perdió el equilibrio, ayudado por la caballería, y cayó. El caballo estaba espantado, y un casco le tocó la cabeza, produciéndole una herida…

Entonces vieron la fuerza que había en aquel hombre. Jenkins, con la cabeza sangrando, se quedó mirándolos de una manera que los acobardó:

—¡Os confundí! ¡Pertenecéis a la canalla…!

Un alud de jinetes se desprendió de lo alto de una vertiente. Eran vaqueros de Wood y mineros. Los vaqueros habían ido a la mina por el camino más frecuentado, el que Jenkins esquivó, para dar la noticia de que el ingeniero había desaparecido.

Hal iba en el grupo que se volcaba sobre los forajidos. Estos intentaron desenfundar, pero la avalancha estaba ya encima.

Los vaqueros aprestaron los lazos. Y algo más: la decisión para enlazarlos por el cuello.

Ya los tres en el suelo, los llevaron un trecho a rastras. Creyeron que iban a matarlos, y se pusieron a gritar que ellos sólo pretendían dar un susto al viejo.

A Hal le interesaba que hablaran, y procuró que lo hicieran separados unos de otros. Así tuvo una confesión real y muy detallada.

Aquella noche los tres individuos entraban en Ham-koney seguidos de cerca por los vaqueros de Wood, y se pusieron a saludar a individuos, que en seguida eran desarmados y conducidos a la oficina del sheriff.

Con esta limpieza y en silencio se efectuó el desmantelamiento de la fortaleza que Alvyn Kinder creía haber montado en la comarca.

En el campamento, después que curaron al ingeniero Jenkins, Hal se lo llevó aparte.

—¿Por qué ha venido? —le preguntó, muy afectado.

El padre de Cell no disimuló:

—¡No puedo aguantar lejos de aquí!…, ¿Por qué no permite que venga todos los días bien custodiado?

—Porque su hija le acompañaría.

—¿Y eso le molestaría?

—Si metía baza, sí —y en tono humorístico—: Además, descuidaría el entrenamiento de los caballos.

Jenkins lo miró gravemente.

—Me deprime, que tan jóvenes sean tan rencorosos. Va por usted tanto como por mi hija. Desde que entramos en el rancho, ella ni le nombra.

—No tiene por qué hacerlo.

Hal le habló de la mina. Estaban ya llegando las herramientas.

—Todos estos gastos ya sabe que corren de mi cuenta. Me han abierto un crédito en un Banco de Carson City… Pero no se lo diga a mi hija.

Hal lo miró extrañado.

—No nos vemos…

—Es cierto. Y ella prometió no dirigirle la palabra -intentó reír, pero el dolor de la cabeza se lo impidió—Verá por qué le he pedido que lo calle: Ella se hace la ilusión de que con lo que gane en las carreras podrá saldar los gastos de las excavaciones. Es su forma de contribuir…

Una furia llegaba a galope desenfrenado. Era Cell. Desde lejos había visto a su padre, con la cabeza vendada. Muy atrás quedaban el hijo de Wood y dos vaqueros.

AI frenar bruscamente, el caballo se levantó de manos. Pero la amazona siguió adherida a la silla y cuando el caballo se inclinó, saltó adonde estaban Hal y Jenkins.

—¡Papá!… ¿Quién te ha sacado del rancho?

Hal se volvió de espaldas y emprendió el regreso al campamento.

—¡Espere, Hal!… ¡No va por usted! —gritó la, muchacha, corriendo para colocarse delante, cortándole el paso.

Una vez más Hal se sintió enervado, al recibir la mirada de los ojos pardos. La carrera que había dado Cell la obligaba ahora a alentar aceleradamente, y parecía que era sólo el esfuerzo por llegar el que entrecortaba su voz.

Pero la realidad era que tanto la inquietud por lo que a su padre había podido ocurrir, como la emoción de enfrentarse con Hal, contribuían a dejarla palpitante, angustiada, como a una criatura vencida.

—La verdad es que te temo más que a un disparo por la espalda —contestó Hal, irónico—. Nunca sé con qué humor te voy a encontrar.

—¡Tonterías! ¡Soy muy fácil de entender!…, —se acercaban el hijo de Wood y los vaqueros—. Todavía no he reñido con ninguno de ellos.

En el regreso al rancho, Hal los acompañó hasta la mitad del trayecto. En el campamento tenía a los prisioneros y le importaba completar el interrogatorio.

Al despedirse, Cell dijo:

—Todavía no ha visto cómo corren mis caballos.

—Mañana iré a verlos.

Los ojos de Cell se iluminaron.

—¿De veras? ¡Le esperaré!…

Pero al día siguiente, Hal tuvo que permanecer en la ciudad, pendiente del telégrafo. En Carson City se estaba efectuando la asamblea de accionistas.

Aparte el nuevo juez, Elster, le requería a cada momento para que lo orientara.

Hal fue al otro día al rancho de Wood, pero no para ver correr los caballos. Se encerró con Jenkins y estuvo más de una hora hablando con él.

Trataron la muerte de Noxon, Dormán y el consejero Steaw. El padre de Cell quedó muy afectado.

—¡Esa fiera carnicera ya se revuelve hasta contra los suyos!

—¿Qué cree que ha podido ocurrir, para que Kinder ataque a sus dos consocios?

—¡Habían roto!… Seguramente Kinder no quiso darles parte en el botín. Ahora no es como hace años, cuando Kinder tenía menos dinero que sus consocios…

—Lo que no comprendo es que usted se resignara tantos años a no entablar pleito contra Kinder… A usted lo acusaron de querer explotar una mina sin valor, como ahora. Y luego Kinder se benefició…

El ingeniero Jenkins sonrió con amargura.

—Fui cobarde… Recibí la visita de un enmascarado. Sólo dijo: “¿Vale más su amor propio que su pequeña?” Supo dar en el blanco… Callé, por miedo a perder a mi hija. Y yo sé que durante estos años, mi hija se ha preguntado muchas veces si no estaría yo complicado en la sucia jugada. Sólo así podía explicarse que me hubiese resignado a callar… Sin embargo, ahora, cuando me ha visto decidido a todo, ha pensado si no seré un obseso, un envenado por el orgullo, que no repara más que en su vanidad… Por lo visto esta incomprensión es inevitable.

Hal se conmovió. Y nunca admiró más a aquel hombre.

—No diga eso. Su hija lo adora.

—Eso nada tiene que ver para que no me comprenda… Yo la observo. Sé que finge un entusiasmo que está muy lejos de sentir… Me refiero a las carreras. Sé que pasa por momentos de verdadero desaliento…

Hal salió de la casa. En el porche estaban Wood y su hijo.

—¿Y Cell?

Los dos lo miraron muy serios, como resentidos.

—Entrenándose —contestó el padre.

—¿Pueden indicarme dónde?

Entonces vio que se animaban.

—¡Siga recto al norte! —dijo Gib, el hijo.

Ya estaba Hal a caballo, cuando Wood advirtió:

—¡Pero no le sorprenda que lo reciba a pedradas!… ¡Ayer se quedó esperándole!…

—Me conformo con que sea a pedradas. Una vez me recibió a tiros —y partió al galope.

Pero no hubo nada de lo que esperaban. Ni siquiera insultos.

Cuando ella lo vio aparecer en la cañada que servía de pista, no alteró la marcha del caballo. En aquellos momentos lo llevaba al trote. Iba recta adonde estaba Hal. Antes de llegar desvió la montura, dispuesta a pasar. Ni lo miró.

Hal hizo evolucionar su caballo y lo emparejó con el de ella.

—Ayer… —.empezó Hal.

—¡Lárguese o me iré yo! —te atajó ella.

Echaba de menos los gritos, la violencia de otras veces, y quiso provocarla. La cogió de un brazo. Ella no hizo el menor intento por soltarse.

—Le he pedido que me deje…

Lo que Hal hizo fue inclinarse sobre ella, rodearle el talle, y dejarse caer del caballo, llevándola consigo.

Estando en el aire fue cuando Cell reaccionó, y se puso a revolverse. Con esto sólo consiguió que Hal perdiera el equilibrio.

Y los dos fueron a tierra. El procuró amortiguar el golpe de la muchacha, pero así y todo, fue violento.

Entonces salieron los insultos y las patadas. Hal quería soltarla, para ya los dos de pie, dialogar como personas civilizadas.

Pero perdió la paciencia, y teniéndola sujeta de los brazos, los dos en tierra, gritó:

—¡Estoy harto de tu endemoniado carácter!… ¡Muerdes más que respiras!.., ¡Necesitas azotes que te suavicen!…

—¡Pégame!… ¡Y tan cierto como es de día… que te mato!…

La primera vez que lo tuteó. Pero parecía que era la cólera la que le inducía a ello.

—Haré algo mejor que pegarte. Esto también te suavizará.

Aplastó su boca a la de ella. Durante unos momentos no la dejó respirar.

Pareció que el cuerpo de Cell quedaba sin energía.

Hal había separado un poco la cara de la de ella, y se miraban. Al principio pareció que se envolvían en una caricia que los fundía en una sola alma.

Pero ella creyó ver chispas burlonas en los ojos de Hal. “Los besos te suavizan…” Esto intuía que iba a decir Hal. Y los ojos pardos se volvieron cuchillos apuntando al centro de los ojos del hombre.

—¡Suéltame! —pidió foscamente.

Tras unos momentos de vacilación, Hal la soltó. Ella se levantó de un salto.

Él quedó sentado en, el suelo, limpiándose con su pañuelo la sangre que tenía en el dorso de la mano izquierda, por una herida que se había hecho al chocar contra una piedra.

Cell había apoyado la mano derecha sobre la pistolera, a tres pasos de él. Pero no hizo acción de desenfundar.

—Creo que te odio más que nada, porque me doy cuenta que te necesitamos —confesó Cell.

Él levantó la cara y se quedó mirándola, sonriendo con ironía.

—También yo lo creo. Eres muy difícil… Hasta para tu padre lo eres.

Esto la afectó. Fue encogiéndose hasta quedar de rodillas, frente a Hal.

—¿Se ha quejado papá? —su voz ahora era suave, muy grata al oído de Hal.

—Tu padre es incapaz de quejarse. Ha comentado… Está preocupado… por ti. Cree que finges entusiasmo por una empresa en la que no tienes fe. No me refiero a las carreras, sino al problema de la mina…

Los ojos de Cell brillaban cada vez más, hasta que surgieron las lágrimas. Entonces los cerró.

—¡Tengo fe!… ¡Creo más que nadie en que papá está en lo justo!… ¡Pero tengo miedo… por él…, por…, por todos!…

Ahora abrió los ojos, para hincarlos en los de Hal. Las lágrimas no le dejaban encontrar el centro de los de él.

—Tu padre te necesita más que nunca, Cell… Han ocurrido cosas muy importantes.

Se levantó y cogió suavemente de un brazo a Cell. Ella se levantó.

Camino del rancho, a pie, con los caballos siguiéndoles, Hal le refirió cuanto había sucedido en Carson City.

—E1 juez Elster ha pedido aclaraciones a las autoridades de la capital. Se corre el riesgo de que Kinder se escurra… Es casi seguro que los que han realizado el atentado no hayan dejado rastro. Para coger a Kinder ha de ser aquí, en la mina…

—¿Por qué no la abrís ya? ¿Por qué? —preguntó Cell, como desesperada.

—Porque le estamos tendiendo a Kinder muchos cepos. Hemos procurado que se entere por qué rutas viene el instrumental para poner en explotación la mina. Él está viendo que aquí se van a efectuar instalaciones para una explotación en gran escala. Esto lo volverá loco. Lo intentará todo: enviará gente para que ataquen los transportes… Enviará pistoleros aquí… Vendrá incluso él…

—¡Quizá no! ¡Los cobardes nunca dan la cara!…

—Vendrá, haciéndose el desentendido. Querrá recalcar que es un absurdo proseguir las excavaciones. Le hemos de hacer creer que las galerías próximas al pozo principal están destruidas. Ahí ha de estar el cepo que lo coja…

Llegando a la casa, ella se volvió a mirar a Hal, sonriéndole.

—Todo lo sucedido en la cañada queda olvidado, Hal.

—No. Yo no olvidaré nunca el sabor de tus labios… Y quedo con nuevos deseos de besarte.

Los vaqueros se encontraban en corrillos cerca de los pabellones, y miraban en la dirección en que estaba la pareja.

—…Pero no volveré a hacerlo mientras no tenga la seguridad de que no te has de enfurecer. Me gustas mucho así, Cell… Sonriendo… Hay demasiadas preocupaciones para empeorar nuestro ánimo con enfados.

A cada dos o tres pasos ella volvía la cabeza, para mirarlo de nuevo, sin dejar de sonreír, mostrando los labios, fuertemente rojos, entreabiertos de manera insinuante.

—Pasado mañana, tu padre podrá venir a la mina.

—Pasado mañana, no. Ni tú tampoco estarás en la mina.

—¿Por qué?

—Aunque estés de mis caballos hasta la coronilla —dijo Cell, recordándole lo que él le dijo y que por lo visto pareció afectarla mucho—, tendrás que verlos compitiendo con los de la comarca. Pasado mañana son las carreras.

Hal no tuvo que esforzarse en simular alegría. Estaba en realidad muy contento.

—¡Vale lo que te dije la otra tarde, Cell! ¡Quiero que ganes, y que no tengas necesidad de desprenderte de esos caballos!.., ¡Lo deseo de veras!…

Ella se dio cuenta de que decía verdad.

—Gracias, Hal… Desde el primer momento… has sido un buen amigo… ¡Quizá el mejor amigo que he tenido!… Lo digo de veras, Hal…

Se le cortaba la voz. Apresuró el paso. Los vaqueros seguían mirándolos. La muchacha, de pronto, rompió a reír.

—¡Todo saldrá bien!…

Riendo, entregó los dos caballos que había entrenado al mozo que desde el primer día se encargó de su cuidado.

En el porche, tanto el ingeniero Jenkins como el ranchero, se dieron cuenta en seguida de que el panorama había cambiado totalmente. Al ingeniero le bastó con mirar unos momentos a su hija.

Ella no trató de disimular. Llegó junto a su padre, lo abrazó fuertemente y dijo:

—Papá: Todo ha de salir bien.

A la hora de marcharse Hal, ella saltó sobre el primer caballo ensillado que tuvo a mano.

—¡Te acompañaré hasta el límite del rancho!…

Pasó las lindes, hasta llegar a un roquedal que había a un cuarto de milla.

—Debes regresar —aconsejó Hal.

Ella permaneció quieta, frente a él, sonriendo, el pecho palpitante. Hal estuvo mirándola fijamente.

—Aunque te enfades…

Empezó a inclinarse, y ella no se movió. Le pasó una mano por la espalda, y la besó en la boca.

—¿Sabes?… Llevo la intención de una víbora… —murmuró Cell, entornando los ojos, cuyo fulgor cegaba—, Cuando estés enamorado de mí… ¡Será mi hora!…

—Bien. Lo tendré en cuenta, por si ocurriera al revés, que tú te interesaras por mí —contestó Hal, riendo.

Ella siguió unos momentos mirándolo, con los ojos entornados, el rostro encendido. De pronto levantó una mano, o modo de saludo y obligó al caballo a volver grupas.

—¡Ven mañana!…

Y espoleó la montura, desapareciendo al galope.

* * *

En las carreras se vio que la fe que Cell tenía en sus caballos estaba justificada. En Hamkoney estaban acostumbrados a ver buenos caballos, pero los que montaba la muchacha se les antojaron demonios, que tenían la misión de despertar la codicia de todos los que los veían.

Ganaron en todas las pruebas en que se presentaron.

Y Cell tuvo el tacto de frenarlos, para que la victoria no fuera demasiado exagerada.

El público se dio cuenta y se lo agradeció. No sabían qué admirar más, si la habilidad de la amazona, o la rapidez de los caballos.

Hal y el juez Elster estuvieron el tiempo preciso para ver las carreras. La muchacha ya estaba advertida de que Hal llegaría con el tiempo justo. Estaban ocurriendo cosas previstas por Hal.

Se habían atacado ya dos transportes de material.

Y en las dos refriegas, los asaltantes habían sufrido un descalabro, porque los que llevaban el material hacía ya tiempo que esperaban un ataque.

Entre los prisioneros se hallaban algunos que pertenecieron a la plantilla de la mina, y que se fueron rápidamente de Hamkoney, apenas producirse el “accidente” de la última galería.

Al saberlo Hal, se extrañó. No se explicaba que Alvyn hubiese cometido la torpeza de enviar gente que trabajó en la mina.

Se esperaba que los prisioneros llegaran aquel día. Al terminar las carreras, Hal fue a felicitar a la muchacha.

—Están descargando material en la mina… Siento dejarte…

—Ve, Hal!… ¡Esa carrera también hay que ganarla! ¡Luego iremos papá y yo!…

Más tarde, cuando Cell, su padre y una gran custodia de vaqueros llegaron al campamento de la mina, los prisioneros todavía estaban en camino.

En la tienda de Hal, Cell le dijo a su padre:

—Comunícaselo tú…

El ingeniero Jenkins abrió primero una cartera de cuero que llevaba bajo el brazo. Y se puso a sacar fajos de billetes.

—Todo este dinero se ha conseguido, sin necesidad de vender los caballos. Ganado a pulso.

Cell resplandecía.

—La Compañía no tendrá que hacernos ningún reproche, por haber cerrado la mina.

—Eso está muy bien —.dijo Hal—. Pero todavía hay algo mejor. Tengo noticias de que Kinder ha renunciado a casi todas las acciones que poseía, para evitar sospechas. Los demás accionistas han perdido las últimas esperanzas, y no saben qué hacer con el papel. Es hora de comprar…

Cell lo miró extrañada.

—¿Tú nos sugieres… que hagamos negocio… de esa tumba?

—No. Debéis seguir con las acciones que teníais al principio. Lo que yo sugiero es que acaparéis todo el papel posible y lo distribuyáis entre la gente de aquí, al precio que os cueste, siempre que los nuevos accionistas se comprometan a correr con los gastos de las excavaciones. Debéis reservar también una cantidad de acciones para las familias de los seis mineros…

Cell devoraba a Hal con los ojos.

—¡Eso es muy hermoso, Hal!… ¿Verdad, papá?…

Antes de que anocheciera ya se habían telegrafiado consignas al agente de bolsa que obedecía a Hal, para la acción a desarrollar en el mercado.

Alvyn Kinder no pudo contrarrestar esta maniobra, porque no se enteró hasta muy tarde. Se había alejado de Carson City.

Cuando dejó la capital tenía el proyecto de trasladarse a Arizona, donde podría considerarse a salvo. Pero le intrigaba demasiado lo que ocurría en Hamkoney. Y decidió aproximarse lo más posible a aquella zona.

De noche apareció en la última posta, la que quedaba más próxima al pueblo y a la mina. No se dejó ver de nadie.

Le acompañaban tres individuos muy bien trajeados, que no había peligro que los reconocieran como subordinados suyos, porque eran los pistoleros que el compinche de Arizona le prestó, para la acción donde perecieron Noxon, Dormán y el consejero Steaw.

Los tres pistoleros eran elementos acostumbrados a frecuentar lujosos hoteles y casinos, y al verse en la posta, no ocultaron su desagrado.

Alvyn Kinder los necesitaba demasiado para atreverse a mandarlos al diablo.

—No os preocupéis, muchachos. Aquí estaremos pocos días… Alguno de vosotros podrá ir a la ciudad, pasar allí una noche, y regresar, para darme cuenta de lo que ocurre.

El primero que salió a dormir a Hamkoney, regresó al día siguiente para anunciar que en el pueblo no se hablaba de otra cosa que de unas carreras de caballos, celebradas dos días antes. Y de la muchacha que había conseguido los premios.

—¡Y la he visto!… ¡Vaya hembra! —Era el pistolero Klein, un individuo pagado de su figura tanto como de su habilidad con los revólveres— ¡De haber tenido tiempo!..,

El más torpe deseo y la más estúpida vanidad se manifestaba en su rostro. Alvyn Kinder y los otros dos pistoleros, todos en la pequeña habitación de Kinder, de la cual únicamente salía cuando era bien de noche, escuchaban a Klein.

—¿Sabes quién es esa chica? —preguntó Kinder.

—¡Sí! ¡La hija del ingeniero Jenkins! Por eso digo que de haber tenido tiempo…

—Todo lo que hagas por tu cuenta, y riesgo, puedes hacerlo —autorizó Kinder—. Tras esa chica va el ingeniero Walker. Tendrías que quitarlo del medio, y no es nada fácil, te prevengo de ello.

Era una forma de incitarle a que buscara a Hal.

—En el pueblo se hablaba también de ese individuo ¿Qué apostamos a que mañana, en plena calle…?

Se interrumpió, para soltar una carcajada.

—Estaría bien, señor Kinder, que yo solito le resolviera todos sus problemas… —exclamó Klein, hinchándose.

—Mis problemas no consisten en que tú te hagas con esa chica. Ni siquiera con que elimines al ingeniero Walker… Lo que yo persigo es que todos desistan de abrir la mina.

Klein hizo un gesto de burla.

—Ya no puede ser, porque la mina está abierta…

Alvyn Kinder palideció. Saltó del asiento, sacudido por la sorpresa.

—¿Cuándo la abrieron?

—En el pueblo se decía que ayer tarde se consiguió perforar la primera muralla de escombros…

Alvyn Kinder se recobró en seguida. Y haciendo una mueca, exclamó:

—¡La sorpresa que les aguarda, cuando vean todas las galerías cegadas!…

En la diligencia que iba a Hamkoney, al otro día marchó el pistolero Wuth. Pasó una noche en la ciudad y al regreso comunicó:

—La cárcel está llena de gente.

—¡La mina!… ¿Cómo va? — le interrumpió Kinder.

—Según he oído, la entrada ya está despejada.

—Pero, ¿con qué se han encontrado?

—No sé… Yo no he oído nada.

—¡Imbécil! ¿Qué hacías en el pueblo?

En primer lugar, el pistolero Wuth no consideraba a Kinder como su jefe. En segundo lugar… Lo dijo francamente:

—¡Cuidado, Kinder! Le obedecemos porque nuestro patrón nos lo ha pedido. Pero no se crea el amo. Y no olvide, que en Carson City se hizo un “trabajo” que puede dejar malas consecuencias para usted…

Alvyn emitió un rugido, cerrando los puños, pero sin atreverse a pegar al individuo.

Wuth concluyó:

—Los tres sabemos su táctica de dar tumbas ignoradas a los que le estorban… No lo intente con nosotros.

Alvyn se sentó. Un rato después, jugando los cuatro al póker —Alvyn dejándose ganar mucho dinero—, la cordialidad pareció renacer en el grupo.

—Podíamos alquilar un carruaje y entrar en Hamkoney de noche. Lo mismo que estoy aquí podía permanecer en un hotel —propuso Alvyn.

No se daba cuenta de que era el agujero de la mina el que le succionaba…

* * *

Los mineros detenidos trataron de negar que estuvieran trabajando en aquella mina. Pero al ver a Bander y a Sutton, confesaron.

—Nos enviaron a destruir el material que se traía a esta mina, diciéndonos que era una burla a los seis compañeros muertos…

—¿Quién os envió? —preguntó Hal.

Dijeron el nombre de una empresa minera que trabajaba el Noroeste de Nevada. En esa empresa tenía intereses Alvyn Kinder.

Las instalaciones en la mina se llevaban a gran velocidad.

—Vais a tener la oportunidad de ganar algún dinero y de purgar una condena —dijo el sheriff Foster a los detenidos.

Había demasiada chusma en las celdas y en un local próximo a la oficina. Eran individuos que no sabían más que obedecer órdenes, sin detenerse a considerar el fondo de la cuestión.

—Hay muchos escombros que apartar de la boca de la mina —siguió el sheriff— Y hay un juez con ganas de llenar papel… ¿Quién quiere librarse de su pluma?

Todos se ofrecieron. Y en dos grupos, custodiados por vaqueros de Wood, el sheriff los llevó a la mina.

Se alojaron en las barracas de madera. En las tiendas, que se encontraban en la replaza de las vagonetas, estaba la gente de confianza.

Durante el día, los detenidos acarreaban escombros hacia una vertiente, siempre vigilados por los vaqueros. Mientras tanto, el personal de confianza seguía perforando hacia la primera galería.

Una mañana se interrumpió el trabajo y se avisó al juez. Apareció con el sheriff y con mucha gente del pueblo.

Bajo los escombros había dos cadáveres, con los revólveres fuera de las fundas. De enterrarlos se encargaron los prisioneros.

Aquel día no se trabajó más, para que la boca de la mina se aireara.

Hal, Jenkins y su hija bajaron al pueblo.

—Han llegado los pocos accionistas que siguieron creyendo en usted —de dijo Hal al viejo ingeniero.

En el hall del hotel donde se alojaban los accionistas, se efectuó el encuentro. Jenkins los abrazó, con los ojos humedecidos.

—¡Viejos amigos!.., ¡Aún creéis en mí!…

Uno de ellos, azorado, manifestó:

—No empecemos tus elogios… Hemos vacilado mucho. ¡Estábamos acobardados!… Pero han ocurrido cosas demasiado duras, para no ver que tú llevabas razón.

Cell, sentada en uno de los sillones, permanecía ensimismada. A su lado, de pie, se encontraba Hal.

En la puerta que daba al elegante hall había tres individuos, muy bien vestidos, mirándoles. Los tres sonreían y de vez en cuando cuchicheaban.

Cuando Hal los observó, los tres dirigieron la mirada a las piernas de Cell. La muchacha había cabalgado una pierna sobre la otra. Aquel día llevaba una falda muy amplia, que le permitía montar, y no llevaba las botas, sino zapatos de calle.

Distraída, no advirtió que una pierna quedaba a merced de quien quisiera contemplar una obra de arte, por su perfecto trazo.

Los tres elegantes —los tres pistoleros sobre los que a aquellas horas se apoyaba Alvyn Kinder— consideraron que en aquella bonita pierna tenían el motivo para hacer saltar a Hal.

Cuando vieron que el joven ingeniero los miraba, dirigieron la mirada a las extremidades inferiores de Cell y en seguida cuchichearon, haciendo maliciosos gestos.

Hal iba a advertir a Cell, cuando tuvo un presentimiento. Y sin decir nada, empezó a alejarse de Cell con gesto despreocupado. La muchacha pareció seguir ensimismada.

Jenkins y los viejos amigos seguían hablando…

Al moverse Hal, los tres pistoleros cambiaron de postura. Le siguieron con la mirada, pero a hurtadillas. Viendo que Hal daba un rodeo para acercarse a ellos por la parte más alejada del grupo de accionistas, se separaron. Uno hizo como que se acercaba a la muchacha.

Otro se quedó en la puerta. Y el tercero, Klein, el que se jactó de que lo quitaría del medio con toda facilidad, fue cara a él.

Iba a provocarle con un sarcasmo, pero se encontró con la dura mirada de Hal, y se detuvo.

Fue Hal quien habló:

—Para conseguir pelea no tenéis más que presentaros como asalariados de Kinder…

—¡Cuidado con lo que hablas, tú! —replicó Klein—. Yo te salgo al paso porque me son intolerables los que llevan al lado una chica que me gusta…

Wuth ya había llegado a la altura en que se encontraba Cell, y se disponía a girar, para sorprender de flanco a Hal.

—¡No te muevas, cobarde, porque te volaré la cabeza! —dijo en voz baja Cell, sin esconder la pierna, una mano, la que empuñaba el revólver, sobre el regazo, el cañón del arma apuntando a la cabeza del pistolero.

Lo dijo muy bajo, pero la oyó el pistolero y también el viejo ingeniero y los accionistas. Lo que Cell pretendía, que todo se desenvolviera con el mayor disimulo para que Hal no se distrajera, no pudo ser.

Tanto Jenkins como los accionistas, se quedaron mirándola, espantados! Entonces, la muchacha se puso de pie.

Había visto que Hal se precipitaba al choque con el que tenía delante, para luego batir al que se había situado en la puerta.

—¡Mala tentación has tenido! — había replicado Hal, en el momento en que Klein precipitaba la mano a la sobaquera.

—¡Estoy contigo, Hal! —gritó Cell.

Ya los "Colt" de Hal llameaban, contra Klein y contra el que estaba en la puerta.

Wuth, creyéndose inadvertido por Cell, ya que la muchacha se había vuelto en dirección a Hal, retrocedió corriendo, mientras desenfundaba.

Cell dio el efecto de que intuía el segundo preciso en que el individuo sacaba el arma de la sobaquera, porque giró en ese preciso instante, apretando el gatillo dos veces.

Wuth, con el pecho atravesado, fue encogiéndose, pegado a la pared, mirando a la muchacha con un gesto de estupor.

Hal se inclinaba entonces sobre el pistolero que acababa de desplomarse en la puerta. El primero, Klein, estaba muerto. Hal no había podido evitarlo. Pero con el segundo cuidó la puntería,

Tenía un disparo en el brazo derecho y un roce en la cabeza.

—Sólo estás aturdido —.dijo Hal—. Te repondrás para ver la horca…

El individuo le oyó. Y dio una sacudida, mirando a Hal con ojos aterrorizados.

En seguida fue sacado del hotel.

Más tarde fueron retirados los dos cadáveres. Cuando el sheriff los vio hizo un gesto que Hal captó.

—¿Qué ocurre?

—No, nada…

—¿Qué ocurre? —insistió Hal.

—Estos individuos han cambiado hoy de hotel. Están aquí desde este mediodía… Pero cuando llegaron al pueblo, hace dos noches, se alojaron en otro.

—Eso no tiene nada de particular. Aquí estaba lo que les interesaba: los accionistas. Sabían que aquí vendríamos.

—El caso es que… Bueno, es trabajo mío.

No dijo más. Hal no quiso tampoco preguntarle. El pistolero herido se había desmayado. Pero ya estaba bajo el control del juez Elster.

Jenkins y su hija se habían separado de los accionistas y se disponían a salir de la ciudad, custodiados por los vaqueros de Wood.

Esperaban que Hal fuera con ellos. Pero el joven ingeniero parecía muy interesado en seguir los pasos del sheriff. El de la estrella, creyendo a Hal distraído conversando con unos vecinos, se metió en un hotel situado en un extremo del pueblo.

Estaba interrogando al gerente, cuando el sheriff vio a su lado a Hal.

—Debí desistir de darle el esquinazo, Walker. Es usted un cabezota.

—No tiene idea. Siga.

—Tengo, desde hace días, la manía de averiguar cuántos ingresan en cada hotel… Y a mí me parece que la noche que llegaron las caras de esta tarde, eran cuatro… ¿Acierto? —concluyó, mirando al gerente.

Este le mostró el libro.

—Compruébelo.

En dos habitaciones seguidas, cuatro nombres, dos en cada una.

—¡Nombres falsos, desde luego! —rezongó el sheriff.

Se dio cuenta de que Hal ya no estaba a su lado. Y lo vio subiendo la escalera, a saltos.

Fue tras de él. El gerente acababa de decir:

—Las dos habitaciones han quedado reservadas. Sólo las ocupa un hombre…

Esto le hizo perder unos segundos al sheriff. Luego la escalera, no la pudo subir con la prisa que lo hizo Hal.

El joven ingeniero corrió también cuando llegó al pasillo donde estaban las habitaciones, a ambos lados.

Se detuvo ante una puerta. Y no se entretuvo en llamar. Dio un formidable empellón. La puerta cedió con más facilidad de lo que esperaba.

En la habitación no había nadie. Pero se abrió la puerta de paso, en el momento en que Hal parecía que iba a volverse de cara a ella.

—¡Quieto! ¡Esta vez llevo armas! — era Alvyn Kinder.

Hal permaneció inmóvil, medio de espaldas a su adversario.

—Ha entrado en la trampa abierta, Kinder…

—¿Qué trampa?

—¡La mina!… ¡Ella le ha atraído!.., ¡Le llevaré a la horca!…

—¡No se probará nada!…

—¿No? Doxon y Dormán dejaron una acusación contra usted, en la caja fuerte del hotel en que fueron asesinados… Se reconocen cómplices de su negra jugada, hace años…

Kinder emitió un rugido.

—¡Nada significa eso!.., ¡Nada!.., ¡Empieza a volverte!… ¡Quiero que te encuentren con el arma en la mano!… ¡Empieza a volverte! —Kinder ya tenía amartillado el revólver.

Hal siguió inmóvil.

—¿Oye, Kinder?.., En el pasillo… Pasos del sheriff…

Era verdad, pero Kinder estaba demasiado aturdido para oírlos. El primer impulso fue burlarse. De pronto volvió la cabeza, para mirar a la puerta.

Ese fue el momento que Hal aprovechó, para dejarse caer, girando antes de tocar el suelo. Y de su derecha salió un disparo.

Alvyn Kinder soltó el arma, como si de pronto advirtiera que en la mano tenía una víbora.

Y con la otra se agarró esa mano, que tenía la mordedura de una bala.

Fue la muchacha quien primero entró. A continuación, el sheriff, mortalmente pálido, el rostro lleno de sudor.

Cell permanecía abrazada a Hal, apretando el cuerpo contra el de él, imprimiéndole toda su incitante juventud y vida.

—Hall… ¡Maldito!… ¿Por qué este riesgo? — gritaba ella, pegando su rostro al del hombre.

El sheriff había cacheado a Kinder. Este se había sentado, sosteniéndose sobre las rodillas la mano ensangrentada, el rostro contraído en un gesto de burla.

—¿Se cree en buena situación, Kinder? —preguntó el sheriff.

—¿Por qué no? El tiempo lo arregla todo.

—No habrá tiempo —dijo Hal—: Se ha abierto la mina. Y cuando se compruebe que el maderamen de la última galería estaba en condiciones, y que lo que motivó el hundimiento fue el que se descubriera una importante veta…

Kinder se levantó, apretándose la mano contra el pecho.

—¿Y qué? ¿Qué se me va a probar?

—Que usted asesinaba, para que el pánico y la desconfianza cundiera.

—¡El maderamen! ¡La veta! —gritó Kinder, sardónico—. ¡De aquí a que se compruebe!.., ¡Todas las galerías están cegadas!…

—Anótelo, sheriff —dijo Hal—, Kinder está enterado de que las galerías… “tenían” que ser voladas.

Kinder captó la forma con que Hal subrayó “tenían”.

Ahora fue cuando verdaderamente se creyó abocado a una trampa que desde lejos había visto abierta, sin poderla esquivar.

—¡Tardarán en llegar a la última galería!…

—Eso ocurrirá dentro de unos días —contesto Hal.

Kinder volvió a palidecer. Hal y la muchacha se marchaban. Ella no podía resistir más la presencia de aquel asesino, que había sido su pesadilla durante tantos años.

Con la custodia de los vaqueros, se trasladaron al rancho.

Hal accedió a quedarse en el rancho hasta el día siguiente. No quería estar en el campamento, por estar demasiado reciente el descubrimiento de los macabros restos, y tampoco en el pueblo, para no influir en las declaraciones de los detenidos.

Al día siguiente fue cuando supieron que el pistolero detenido confesó haber intervenido en la muerte de Noxon, Dormán y el consejero Sneaw, por instigación de Kinder. Esto ya suponía la muerte para el magnate.

Pero la última galería, donde yacían los cadáveres de seis mineros, daría una respuesta más acusadora, algunos días más tarde. Se vería la perfecta instalación que impedía cualquier accidente. Se verían las señales del explosivo lanzado desde la entrada del pozo, por el primer capataz, con la complicidad de Herwing.

Pero el argumento más acusador, sería la rica veta recién descubierta, y que sólo podían conocer los seis mineros, los dos capataces y el ingeniero Jenkins.

* * *

Alvyn Kinder no pudo escapar a la horca…

Pero la noche en que Hal decidió quedarse en el rancho de Wood, todos estos dramáticos acontecimientos quedaron fuera de las lindes del rancho, y de la memoria de los dos jóvenes.

Los dos iban delante del grupo.

—Le voy a decir a tu padre que estoy dispuesto a cargar contigo —dijo Hal, cambiando de tema.

Habían estado hablando de las acciones conseguidas tal como él propuso el día de las carreras. Mucha gente humilde se iba a beneficiar.

—¿Que cargas conmigo? —Preguntó Cell—. ¿Es pedir mi mano?

—Interprétalo como quieras.

—¿Es confesar que estás enamorado de mí?

—Bueno…

—¡Te echaré a tiros!…

Hal se encogió de hombros. Ella, después de mirarlo unos instantes, llevando las monturas al trote, dijo:

—Yo estoy enamorada de ti… Creo que desde que te hice el primer disparo… Y también estoy dispuesta a cargar contigo.

Desde atrás, Wood le decía al ingeniero Jenkins:

—Me parece que se queda sin hija…

Jenkins, emocionado, rompió a reír y contestó:

—Y usted sin los dos caballos. Cell ya ha destinado uno para Hal, y el otro para ella…

FIN