LA SOGA Y EL COLT

Bolsilibros - Bisonte azul N.º 176

Cuando terminó de colocar el último tornillo que sujetaba el cojinete, el viejo Slack soltó un prolongado respiro.

—¡Ahora, a esperar otro golpe de suerte! ¿No crees, Geila?

Había sudado para conseguir que el eje trasero del carromato quedara debidamente asegurado.

La joven apenas volvió la cabeza para mirarle. Sentada sobre un peñasco, permanecía absorta, contemplando el paisaje.

—¡Primero, los dos zánganos que nos acompañaban, llenan el buche y se alejan, para «explorar»! ¡Vaya par de sinvergüenzas! ¡Luego, se sueltan varios paquetes! ¡Y menos mal…!

Título Original: La soga y el colt

©1974, A. Rolcest

©1974, Bruguera

Colección: Bisonte azul

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Cuando terminó de colocar el último tornillo que sujetaba el cojinete, el viejo Slack soltó un prolongado respiro.

—¡Ahora, a esperar otro golpe de suerte! ¿No crees, Geila?

Había sudado para conseguir que el eje trasero del carromato quedara debidamente asegurado.

La joven apenas volvió la cabeza para mirarle. Sentada sobre un peñasco, permanecía absorta, contemplando el paisaje.

—¡Primero, los dos zánganos que nos acompañaban, llenan el buche y se alejan, para «explorar»! ¡Vaya par de sinvergüenzas! ¡Luego, se sueltan varios paquetes! ¡Y menos mal…!

Fue al detenerse para recoger la carga, cuando reparó en el cojinete que tenía los tornillos sueltos, a punto de soltarse.

—¡Lo habrán hecho esos dos haraganes! ¡Pondría las manos en el fuego!

Solamente hablaba el viejo Sam Slack. La joven seguía mirando el paisaje.

Cada vez que levantaba la cara, su bello perfil quedaba expuesto a la luz que se filtraba por los frondosos árboles.

Sus cabellos eran rubios, los ojos grises. Su figura fina, el pecho floreciente, nariz recta y labios de trazo suave, prontos a la sonrisa.

—¡Dale rienda suelta a tu imaginación, y ve creando mundos nuevos! —rezongó el viejo—. ¡Voy por las caballerías!

Las había dejado junto a un arroyo que bordeaba la arboleda.

—No le vendría mal un chapuzón, después de lo que ha sudado, Sam —dijo Geila, no tan en broma como parecía dar a entender su tono irónico.

—¡Para eso estoy yo!

—Ahí abajo hay un buen malecón.

—Lo que me extraña es que no lo hayas probado.

—No sabía que iba a tardar tanto con esos tornillos. Cuando acampemos de nuevo, me bañaré.

Todos los días se zambullía en cualquier malecón y luego se tendía al sol muy ligera de ropa. Lo hacía en parajes solitarios, después de cerciorarse de que no había posibilidades de intrusos. Además de estas precauciones, siempre quedaba al alcance de sus manos el revólver o el rifle.

En aquellos momentos, Geila vestía como un hombre. De enfilarse una cazadora que disimulara los altivos contornos del busto, y de ocultarse el cabello bajo el sombrero de fieltro que ahora tenía tirado a los pies, se le hubiera podido confundir por un muchacho.

Ya no sólo por la indumentaria, sino por la soltura de sus movimientos, por el desgarro que había en ella cuando se ponía a trajinar en el campamento.

Partía leña, empujaba el carro, manejaba con mucho dominio las díscolas caballerías que tiraban del vehículo.

A los pocos minutos de haberse alejado el viejo Sam Slack, en la maleza se le oyó renegar.

La muchacha movió los hombros, en un gesto de resignación.

—Veremos ahora qué caballería se ha quedado sin herraduras —comentó la muchacha, divertida.

Pero cuando apareció el viejo, precisamente sin renegar, callado, con gesto casi risueño, la joven se alarmó.

—¿Qué ocurre?

—Nada. ¿Ataste bien las caballerías junto al arroyo?

—¡Sí! ¡Tan bien como siempre!

—Pues se han marchado sin despedirse.

—¡Imposible!

—Puedes comprobarlo.

Por suerte, Geila nunca se separaba de su caballo de silla. Lo tenía a la vista, junto a un árbol.

La muchacha se levantó, se ciñó el cinto del que colgaban un revólver y un cuchillo, se puso una chaquetilla de cuero y se encaminó a donde estaba el caballo.

—¡No estarán lejos! ¡Y hoy sabrán esos jumentos que esta mano que los acaricia, también sabe castigar!

—¡No te alejes demasiado, Geila!

Ella no le oyó. Ya había emprendido la marcha. No podía haber más soltura y gallardía en un jinete.

También el caballo era muy bueno. En unos instantes, desaparecieron tras el espolón de un monte, dando el efecto de que el caballo apenas rozaba la tierra con los cascos.

El viejo Sam Slack se puso a recoger las herramientas. Empujó la rueda, para comprobar que el eje estaba en orden.

Oyó pisadas de caballo.

—¡Lo que esa muchacha no consiga…!

Imaginó que las caballerías regresaban con la cabeza baja, tratando de que Geila les dirigiera palabras amables.

Al volverse, comprobó que no era la muchacha quien se acercaba. Llevando las monturas al paso, venían tres jinetes.

A dos los reconoció enseguida, a pesar de que llevaban el sombrero muy inclinado sobre la cara y habían cambiado de indumentaria y de caballo.

Eran los dos haraganes que siguieron al carro durante unas horas. Cuando hicieron alto, comieron de lo mejor que había en la fuerte carga de suministros que llevaba el carro.

Y desaparecieron… para «explorar». Ahora regresaban, llevando a un tercer jinete.

—¿También viene con hambre? —preguntó el viejo, mirando al nuevo.

La expresión torva que mantenía el tercer jinete se acentuó.

—¡Nos ha parecido ver que la chica que iba con usted huía…! ¿Por qué?

El viejo no pensó la respuesta.

—Tal vez os tenía miedo.

—¿A quién ha ido a avisar? —siguió preguntando el tercer individuo, en tono agorero.

—¡Al diablo para que venga a comprobar si el cojinete que tus compinches dejaron desentornillado, ha quedado en condiciones! —Y miró a los otros dos, esperando que se disculparan.

—¡Lo que vamos a hacer ahora le va a gustar menos! ¡Y de ese carro no va a quedar nada! —anunció uno de los que el viejo esperaba que se disculpara.

El otro agregó:

—¡Nos llevaremos lo que nos interese! ¡Todo lo demás será destruido por el fuego!

Los tres jinetes se lanzaron hacia el carro. El viejo intentó cortarles el paso, pero uno de los jinetes le echó el caballo encima.

Sam Slack retrocedió, tambaleándose, sintiendo un fuerte dolor en la cabeza.

Cayó al suelo, quedando sentado. Agarrándose la cabeza con las dos manos, estuvo unos momentos mirando a los tres individuos.

—¡En una competición de cobardes… el jurado lo pasaría mal para dar con justicia el premio a uno de los tres! —Y el viejo escupió.

—Cuando terminemos, haremos esa competición para que usted premie al más cobarde. Ahora, vamos a ver qué contienen esos paquetes —dijo el tercer jinete, el que parecía llevar la iniciativa.

Por la ladera cubierta de vegetación que enfrentaba con la cordillera que antes había estado contemplando Geila, apareció un jinete.

Su aspecto era impresionante. Su camisa estaba destrozada, el pecho al descubierto, con manchas de sangre. Tenía un improvisado vendaje sobre una herida en el lado izquierdo.

Lo que más afectó al viejo Sam Slack fue que apareció montando el caballo de Geila.

No parecía llevar armas. Por lo menos, las dos fundas que colgaban del cinto estaban vacías.

Los tres jinetes que se proponían saquear el carro para después destruirlo con el fuego, hicieron un gesto de estupefacción.

—¿Quién te ha soltado? ¡Te dejamos bien amarrado! —rugió el que parecía mandar en el grupo.

—Atáis bien, pero sois muy torpes para conservar la pieza —contestó el recién llegado.

Era un tipo de fuerte contextura, ojos oscuros. Mirando a los tres individuos, fue entornando los ojos, en los que se advertía un brillo de ira y también de burla.

—¿Esto es una reunión de lobos? —preguntó el viejo.

—¡Ya lo sabrá cuando terminemos con su carro! —contestó el cabecilla del grupo. Y señalando al recién llegado, agregó—: Este individuo ha abandonado a sus vaqueros, para meter las narices donde no le importa. Ni siquiera se ha preocupado de que las reses se le perdían. De un disparo le hemos recordado que es malo entrometerse en asuntos ajenos… ¡Un tipo que abandona a sus vaqueros, para seguir a gente que no conoce…!

—Mis vaqueros saben demasiado que no les abandono en un mal trance. Y han entendido también que no deseaba que me siguieran.

—¡Pues ha podido costarte caro! Te desarmamos cuando caíste del caballo.

—¡Cuando disparasteis a traición…!

—A la hora de disparar, lo que importa es ser el primero en dar en el blanco. Te dejamos atado para interrogarte más tarde…

—Podéis hacerlo ahora. Si lo que os interesa saber es por qué os seguía…

El cabecilla dijo a los dos compinches:

—Descargad el carro. Yo me entenderé con este bravucón.

Desmontaron. Era lo que esperaba el que montaba el caballo de Geila.

Apenas los tres echaron pie a tierra, el jinete de la camisa destrozada pareció revestirse de una extraordinaria vitalidad.

Más que saltar de la silla, pareció empujado por el caballo.

Fue a quedar de pie sobre el peñasco donde antes estuvo sentada la muchacha. Al quedar plantado sobre la roca, los tres individuos giraron cara a él, echando mano del revólver.

Fue en el momento en que una tira de la camisa se levantaba como impulsada por el viento.

Quedó al descubierto la empuñadura de un revólver que el herido llevaba enfilado en el pantalón.

Por la culata del arma el viejo Sam Slack supo que, además del caballo, el desconocido estaba utilizando el revólver de Geila.

Ahogó una exclamación. Aquel revólver que hasta entonces sólo había servido para que la muchacha se ejercitara tirando al blanco, quedó convertido en una rabiosa fiera.

Escupía luego y plomo con una velocidad terrorífica. Apenas entrever el revólver, los tres individuos parecieron encogerse, pues creían que estaba desarmado.

De esta sorpresa no pudieron reponerse, ya que las llamaradas irrumpieron enseguida.

El joven de la camisa destrozada, con la mano que le quedaba libre palmeaba el martillo del arma.

Era un látigo mortífero que derribó a los tres, empujándoles contra las ruedas del carro.

Un individuo quedó con los brazos metidos entre los rayos de una rueda, pareciendo que observaba el cojinete que antes atornilló el viejo Slack.

El que había disparado le desenganchó, dejándole tendido en el suelo, con los otros dos muertos.

—Me llamo Red Ewing. Llevo una partida de ganado hacia el Norte.

El viejo estaba aturdido.

—¡Sí! ¡Puede que lleve ganado al Norte…! ¡O al infierno! ¿Qué me importa a mí?

—Sé lo que le preocupa. La muchacha que montaba ese caballo se encuentra bien y no tardará en aparecer.

Mientras hablaba, Red iba recogiendo los revólveres. Enfundó los dos que le parecieron mejores. Los otros los dejó entre unas piedras.

—¡Di que Geila te ha prestado su caballo y no te creeré!

—Hará bien, porque si yo le dijera que me lo ofreció, mentiría. Cuando cortó las ligaduras, no quiso escucharme. En realidad, era ella quien hablaba. Sacó a relucir a los pumas, a los lobos… Y que no podía ver a una fiera herida y atada. Después de desatarme dijo: «¡Arréglate como puedas!»

—¡Y le quitaste el caballo!

—Y el revólver. Entonces me escuchó. Le dije mi nombre y le señalé el sitio donde podría encontrar a alguno de mis vaqueros. Yo tenía que seguir a estos individuos…

—¡Geila salió en busca de nuestras caballerías!

—¡Eso me gritó, cuando yo me alejaba! ¡No se preocupe! ¡La muchacha y las caballerías aparecerán!

Por momentos, Red estaba más exaltado, mirando a los tres muertos. Parecía que solamente ahora, en que había pasado el peligro tenía una clara idea de lo estúpidamente que había puesto en juego su vida.

—¿Por qué no consentí que me acompañaran algunos de mis vaqueros? —prorrumpió, mirando a los muertos y al viejo.

—Por lo que he oído a esos individuos… parece que querías meter las narices en asuntos que no te importan. Si pretendías tener, la exclusiva, ya sabes por qué apartaste a tus vaqueros.

—Antes de que venga la muchacha… ¿Puede decirme por qué esos canallas se interesaban por la carga de su carro?

—¡Piensa que llevo oro! —soltó, en burla a sí mismo—. ¡Quizá ellos también pensaban eso! ¡Y sólo llevo provisiones!

—Las provisiones pueden ser más que oro, para a las dos caballerías que tenían que tirar del carro.

Las díscolas bestias se dejaban manejar sin el menor síntoma de rebelión.

El viejo Sam Slack miraba, resentido.

—¡Esos jumentos…! ¡Parecen encantados de que manos extrañas les amarren!

—¡Están hartos de oír tus maldiciones, Sam! —dijo la muchacha—. Dejé los caballos bien atados, pero tú, atornillando el cojinete, soltaste un infierno de palabrotas. ¡Y escaparon!

El viejo asintió, moviendo la cabeza.

—¡Pues a partir de ahora… aunque me cerquen las llamas, no haré más que reír!

—¡Que sea verdad, Sam! —exclamó Geila—. Porque a pesar de que te quiero como si fueras mi abuelo, hay momentos en que siento deseos de escapar de tu alambrada de maldiciones…

Se interrumpió, enrojeciendo, abochornada, mirando el tosco vendaje de Red.

—¡No es culpa mía que no haya pensado en atender tu herida! ¡Tú manera de morder la mano que te ayuda es la culpable! —dijo Geila, corriendo hacia el carro.

—En el carro llevamos utensilios de cura para atender a todo un regimiento —reveló el viejo—. Después de varios meses de ausencia, Geila regresa a casa de su padre adoptivo, que es doctor.

—El doctor Clewes. Le conozco. En cierta ocasión atendió a uno de mis vaqueros. Tal vez los individuos que asaltaban su carro buscaban, además de comida, utensilios de cura.

Calló porque la muchacha se acercaba con un paquete.

—¿Es que tienen compinches heridos? —preguntó el viejo.

Con el gesto, Red le indicó que ya le contestaría en otro momento.

—Te proporcionaré una camisa nueva, mientras Geila te atiende.

Y se alejó riendo, cuando lo que en realidad quería era maldecir.

El viejo Sam Slack cumplía su promesa de reír en los momentos más dramáticos.

A corta distancia, bajo la fronda de un árbol, se veían unas piernas, oscilando.

—¡Ahí está el ahorcado! —le había dicho un vaquero.

Red se había adelantado. Desenfundó un revólver e hizo un disparo contra el árbol.

El ahorcado cayó sobre la hierba, produciendo un sordo ruido.

Fue entonces cuando el viejo rompió a reír.

El carro, y Geila, se habían quedado en el lugar donde los vaqueros de Red reunieron la manada.

La muchacha estaba atendiendo a un herido.

—¿Por qué ríe? —preguntó el vaquero, mirando al viejo.

—¡Por lo que he oído… y por lo que estoy viendo! ¡Y yo me burlaba de que buscaran oro en mi carro!

—En su carro buscaban comida para hacer largas jornadas, rehuyendo ranchos y pueblos.

No fue necesario cavar una zanja para enterrar al linchado. Muy cerca, en la estribación de un peñasco que tenía forma de calavera, había una excavación lo suficiente ancha y profunda para acoger al muerto.

—¿Ahí esperaban encontrar el botín? —preguntó el viejo.

—Es que parece que el ahorcado tenía motivos para buscarlo ahí. El y otros dos compinches, según lo que nos ha dicho quien les oyó discutir, enterraron ahí el oro.

—¡Y ha desaparecido! ¡Conozco la táctica de esa clase de fieras! ¡Unidos para matar y para robar! ¡Pero separados a la hora del reparto!

Mientras cubrían con tierra y piedras al muerto, Red exploraba los alrededores.

Cuando emprendieron el regreso a donde estaba la manada, el viejo preguntó:

—¿Dónde estabais acampados cuando provocaron la estampida?

—Cerca de aquel remanso —contestó el vaquero que iba a su lado-Red se dio cuenta enseguida de que había algo extraño en la forma de atacar nuestro campamento. Los individuos desaparecieron apenas vieron que salíamos tras las reses. Red dejó a uno de los nuestros ahí arriba, para que observara. Y él se fue por donde le pareció que iban tres de los que nos atacaron.

—Se dirigían a mi carro. Ya han pagado.

—¡También nuestro compañero! ¡Se han ensañado acuchillándole! ¿Cree que se salvará?

—Está en buenas manos. Geila tiene algo de brujo de tribu. Su padre adoptivo, el doctor Clewes, muchas veces se ha quedado asombrado por las curas que ha efectuado esa muchacha. «¿Cómo lo has conseguido?», le preguntó una vez. Y Geila contestó, como quien no dice nada: «Le he dicho que haga su parte como yo he hecho la mía».

—¿Que el paciente hiciera su parte?

—Sí. Su parte era desear vivir.

Red fue el primero en llegar al campamento. Geila ya había terminado con el herido.

—Ahora está inconsciente. Ha hablado demasiado y ha perdido mucha sangre. Ya hemos acondicionado el carro para que pueda ir en él.

—Pasaremos la noche aquí —contestó Red.

Se acercó a donde estaba tendido el herido. Tenía la cara casi toda cubierta por las vendas. Las dos mejillas estaban rayadas por la punta de un cuchillo.

—¡Perdóname, Jerry! Yo te pedí que te quedaras para observar. ¡Fui un egoísta!

El herido se movió.

—¡No le hables! —pidió Geila—. ¡Y no tienes por qué culparte! Tu vaquero ha reconocido que no obedeció totalmente lo que le mandaste. Hizo más que permanecer escondido, para observar…

Se alejaron. Un vaquero de mediana edad, el que hacía de capataz, se unió a la pareja.

—Lo que la señorita ha dicho es verdad. Jerry salió de su escondite para oír mejor. Estaba ya cansado de esperar. Se había quedado solo y nada ocurría. Iba a marcharse, para reunirse con nosotros, cuando vio aparecer a dos individuos. Iban a pie, sin armas a la vista. Luego supo Jerry que los dos habían dejado el cinto donde tenían los caballos. Llevaban una pala y un pico. Y cuando llegaron a la roca que parece una calavera, se colocaron uno frente al otro. Al principio parecieron mirarse con recelo. Luego rompieron a reír. Y se pusieron a remover tierra y piedras.

—¡Para comprobar que otros buitres habían madrugado más! —exclamó Geila—. Entonces empezaron a insultarse. Y uno sacó del tubo de una bota un revólver pequeño y disparó contra el otro…

—Las detonaciones hicieron que por varios sitios aparecieran individuos montados a caballo —siguió el capataz—. Ya volteaban lazos. Y colgaron al que disparó.

Red no parecía escucharles. Pensaba en el vaquero acuchillado.

—Jerry me ha dicho que le sorprendieron en el escondite que yo le indiqué.

—No se ha atrevido a decirte la verdad —manifestó Geila—. Salió de allí, cuando los dos que habían excavado, se pusieron a discutir. Quería oírles. Y los que aparecieron a caballo le sorprendieron.

—Mientras colgaban al que había disparado, Jerry permanecía atado, creyendo que iba a correr la misma suerte. Pero el individuo que recibió los disparos del pequeño revólver, ordenó a sus secuaces que interrogaran a Jerry rayándole con el cuchillo.

—Sólo tres sabían que en este sitio estaba el oro que robaron a unos mineros —siguió Geila—. Lo ocultaron ahí para presentarse en el pueblo más próximo. Querían buscarse la coartada. La carreta de los mineros quedó destruida por el fuego, después de lanzar a un lago los cadáveres de los mineros.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Red.

—Lo oyó Jerry cuando los dos individuos discutían.

Uno apuntó la posibilidad de que algún minero hubiese escapado, siguiéndoles hasta el sitio donde enterraron el botín. Pero el otro se burló diciendo que terminaron con todos los que había en el campamento y que los muertos no seguían a nadie. Ahora eres tú quien debe hablar, Red. El oro fue enterrado ahí abajo hace dos noches. Tú llegaste ayer con tu manada. Y hoy no parecías dispuesto a moverte.

—Hoy y mañana pensaba permanecer aquí.

—¿Por qué?

—Porque el ganado necesita un descanso.

—¿Eso es todo? —Y en la forma que Geila le miraba, más que incredulidad, había malicia.

—También quería dar tiempo a que nos alcanzaras. Te vi en el pueblo que dejamos atrás. Tú y el viejo estabais discutiendo en una tienda. Yo había ido a cursar un telegrama. Un vecino me dijo que eras la ahijada del doctor Clewes. Lo que menos podía imaginar es que viajarais tú y el viejo sin custodia.

—¡Es como mejor vamos! Los dos puercos que se nos agregaron esta mañana, lo que buscaban era la carga de nuestro carro. El viejo Sam me ha dicho que conoces a mi padre adoptivo. ¿Por qué no te ofreciste a acompañarnos cuando nos viste en el pueblo?

—Porque sé por el doctor…

—¡Que muerdo la mano que me ayuda, como tú…!

—Algo parecido. Y hace unas horas, cuando la estampida, decidí retroceder con el pretexto de seguir a los tres que iban a caballo. Pero fue porque presentí que iban por vosotros, o por lo que llevabais en el carro.

—¡A Sam le has dicho que cuando te ataron oíste que hablaron de la carga que llevábamos!

—No le mentí. El presentimiento que me impulsó a seguirles, lo confirmaron cuando les oí hablar de vosotros. Pero esto… ¿Tan importante es que yo de un motivo para justificar que de buena mañana no pusiera en marcha la manada?

—¡Lo es, Red! ¡Y yo, lo mismo que el viejo Sam, haremos todo lo posible para que crean que aplazaste la salida porque nos esperabas!

Red la miró muy serio.

—Has estado atendiendo las heridas de Jerry. Sé que eso te habrá afectado. Si para calmarte necesitas inventar peligros, procura que sean menos absurdos.

—No, Red —intervino el capataz—. Lo que ha dicho la señorita…

—¡Por tercera vez le pido que lo de «señorita» lo deje en sus alforjas! ¡Aquí soy un «compañero» más! ¡Geila a secas! —pidió la muchacha, muy excitada.

—De acuerdo. Pues sí, Red. Lo que ha dicho Geila tiene un motivo muy serio. ¿Sabes por qué han dejado con vida a Jerry? Querían que te diera un mensaje… pero Jerry no se ha atrevido a soltarlo cuando tú le interrogabas. Nos lo ha dicho cuando Geila y yo hemos quedado a solas con Jerry. Ha dicho… que el herido por el pequeño revólver le dejó con vida para que te hiciera saber… que tienes de plazo hasta medianoche para devolver… lo que «sacaste» de la roca de la calavera.

Diríase que Red ya esperaba lo que el capataz acababa de decir. Hizo un gesto de cómica resignación.

—¡Me has fastidiado! Ahora tendré repartir ese oro entre todos vosotros. Tú y el viejo también tendréis vuestra, parte Geila.

La muchacha y el capataz eran los únicos que parecían muy afectados. Después de un silencio el capataz preguntó a Geila:

—¿Te dije que lo tomaría a chanza?

—¡Pero pueden echar sobre tu equipo de vaqueros una granizada de plomo, Red! ¡La soga y el «Colt» saldrán a vuestro paso a cada momento, si los que han escamoteado el botín necesitan a un culpable!

—Si me han dado de plazo hasta medianoche, sobra tiempo —dijo Red, en un tono que dio el convencimiento a los dos que le escuchaban de que ya no bromeaba.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el capataz.

—Dar una batida. Me acompañarán tres voluntarios.

—¡Aquí estoy yo! —se ofreció Geila.

—Te necesita Jerry. Y tal vez alguno de nosotros, cuando estemos de regreso.

—¡Tú ya me necesitas antes de salir! ¡Estás herido!

—Este rasguño ha dejado de permanecer despierto tan pronto lo han tocado tus dedos. Te quedarás aquí con el viejo. Y nadie se preocupará del ganado. Si repiten la finta de la estampida, permaneceréis quietos en vuestros escondites.

Acompañado de tres vaqueros, todos provistos de rifle, se alejó Red del campamento.

* * *

El eco de los disparos podía orientarles. Pero también se prestaba a que les llevara a una trampa.

Los estallidos se producían dentro de una barranquera. Red indicó a los tres vaqueros que le acompañaban en qué puntos debían situarse.

—Yo daré la señal, si hubiera que disparar.

No tardó en darla. Fue al ver que los que intentaban asaltar la cabaña que había dentro de la torrentera, llevaban el rostro cubierto.

—¡Ni siquiera arriesgan el sombrero! —prorrumpió Red al verles tan agazapados tras los montículos.

La primera descarga fue al aire, para ver cómo reaccionaban.

Ocurrió lo que esperaba. Los individuos corrieron hacia donde tenían los caballos y emprendieron la huida.

—Temía que fuera el sheriff con gente de aquí —dijo Red cuando se reunió con sus tres vaqueros.

—¿Quién podrá estar en la cabaña? Contesta un rifle nada más.

—Pronto sabré el motivo. Voy a acercarme —y Red empezó a deslizarse entre los montículos, yendo a gatas.

La cabaña estaba medio derruida por el tiempo y por los destrozos que producían los que más debían procurar que se conservara. Multitud de vagabundos se habían cobijado en ella.

Algunos, por pereza o afán de destruir, habían utilizado un trozo de pared como leña.

A medida que Red se acercaba, podía apreciar mejor los frescos impactos producidos por los disparos de los que acababan de marcharse.

Las cuatro paredes de la cabaña tenían mordiscos de bala.

Dentro de la choza había dos hombres. Uno, tendido, con manchas de sangre en la ropa.

El otro, el que empuñaba el rifle, parecía enloquecido por el terror. Iba de un lado a otro de la choza, pisando a veces al que estaba en el suelo.

En la parte posterior de la cabaña, en una cavidad hecha en la loma que servía de apoyo a la choza, había dos caballos de silla.

—¡Me acerco a cara descubierta! —gritó Red—. ¡Y voy a darme a conocer…!

Sonaron dos disparos. Red vio el cañón del rifle asomando entre dos troncos astillados.

Contestó con un disparo. El proyectil se metió por La hendedura, casi rozando el cañón del rifle. El arma se movió a un lado y otro. En seguida quedó quieta, apuntando a lo alto.

El que lo manejaba había sido herido y cayó, emitiendo alaridos.

Red no se entretuvo en pensar que podía ser un señuelo. Echó a correr hacia la choza y cuando llegó a la puerta, le dio con un pie.

En seguida se abrió la puerta. El que se quejaba se revolvía en el suelo, muy cerca de la entrada.

Cuando Red entró, miró al que permanecía tendido con muchas manchas de sangre. Estaba muerto.

—Sin saber quién soy me has disparado. ¿Tanto miedo tienes?

—¡Soy uno… de los que espantaron tu manada!

—¿También ése? —señaló al muerto.

El herido movió la cabeza, negando. Luego declaró:

—Ese… y su «socio» tenían que cavar.

—¿Su «socio» está ahorcado?

—¡Sí! ¡Él lo mandó!

—Tendría sus motivos…

—Convinieron ir al sitio donde tenían que cavar sin llevar armas. Y el otro, cuando se creyó engañado, sacó un revólver…

—¿No sería, también, porque además de engañado se veía rodeado por gente que él no había contratado? Por lo que he oído, parece que los dos «socios» tenían que ir solos.

—¡Tu ganado no se alejaba de aquel lugar! ¡Y los dos tenían prisa! Por eso nos propusieron divertirnos con la estampida.

Llegaron los tres vaqueros. Uno se encargó del herido. Otro registró al muerto.

—Ningún documento que pueda identificarle.

—Tampoco lo tenía el ahorcado —contestó Red—. Y si le preguntamos al subordinado cómo se llamaba el que le contrató, dirá cualquier nombre.

El herido mordió el anzuelo.

—¡A nosotros nos dieron un nombre distinto del que utilizaron los dos cuando empezaron a acusarse!

—Lo suponía. Esos nombres que pronunciaron en pleno acaloramiento los escuchó uno de mis vaqueros.

¿Sabes a quién me refiero? Fue marcado por un cuchillo.

—¡Lo sé! ¡Pero yo no fui!

—Eso ya lo dirá el que sufrió las caricias del cuchillo.

—¡Ojalá viva! ¡El podrá testificar que yo me opuse a que le torturaran! ¡Y si me habéis encontrado en esta cabaña, al lado del que nos prometió una buena recompensa… es porque no he querido abandonarle cuando estaba muriendo! ¡Los otros huyeron apenas se corrió la voz de que venían jinetes con la cara tapada!

Al aludir a los que se retiraron apenas sonar unos disparos, Red pensó que podrían volver.

De prisa colocaron sobre el caballo al herido. También se llevaron la otra montura que había en la parte posterior de la cabaña.

Red fue el primero en situarse en una altura de la barranquera para averiguar si había enemigos al acecho.

Si les observaban, se encontraban muy lejos y muy escondidos.

Emprendieron el regreso al campamento.

—Hasta medianoche me han dado de plazo para entregar el botín —dijo Red dirigiéndose al herido—. ¿Fue idea de tu compañero de cabaña?

—Muriendo… me dijo que señaló ese plazo… para que los demás no le abandonaran. El que ha muerto en la cabaña sabía que el botín fue desenterrado antes de que tú llegaras con el ganado.

—Había un tercer «socio».

—Sí. Murió horas después de enterrar el otro. Ocurrió en el pueblo.

—Queda tiempo para hablar. Tenemos toda la noche por delante.

Cuando llegaron al campamento, Red dijo a la muchacha:

—Te traigo más trabajo.

Jerry estaba despierto cuando Geila procedió a curar al prisionero. En seguida le reconoció. Sin preguntarle nada, dijo:

—¡Ese quería disparar contra el que me acuchillaba…!

—Cuidaremos de él. Valdrá la pena —dijo Red.

Pensaba en lo que el prisionero había dicho en la cabaña: que se había quedado solo por no abandonar a un moribundo.

—Concretando: tres fieras se unen para matar y para robar. Pero cuando parece que se ponen de acuerdo en la forma de hacer el reparto, cada uno para sus adentros, hace el trato del canalla —dijo el viejo Sam Slack, cuando al día siguiente hicieron la primera acampada.

—El trato del canalla. Ahora los tres están muertos y el botín se lo ha llevado el diablo —agregó el capataz, mirando hacia el carro donde estaban los dos heridos.

—¡Y parece que Red quiere ser ese diablo, pero sin otro botín que el de las balas! ¡No comprendo a ese muchacho! ¡Va a deshacerse de la manada a cualquier precio!

—A Red no le preocupa el dinero. Mientras acuchillaban a nuestro vaquero Jerry, acusaban a Red para que tomara parte en el juego. Y eso es lo que va a hacer. Tan pronto se vea libre de la manada, nos dirá: «Camino libre para el que quiera retirarse».

—Pero nadie le abandonará. Ya me he dado cuenta de que todos le quieren.

—Lo merece.

—¡Dímelo a mí! De no aparecer Red tan a tiempo, cuando me quedé solo en el carro… No sé las veces que me he maldecido por hacerle caso a Geila cuando me propuso hacer el viaje solos. Ella dice que así le saca al paisaje su verdadera belleza. Y cuando pienso que alguno de esos canallas pudo sentir la tentación de apropiarse del oro vivo que hay en esa muchacha, me entran escalofríos.

Dos de los vaqueros que salieron con Red regresaron con cara de triunfo.

—¡Ya está vendido el ganado! ¡Se lo ha quedado uno que ya negoció con Red! —anunció uno de los vaqueros.

—¿Le conozco yo? —preguntó el capataz—. Por esta ruta he acompañado a Red dos veces.

—El ganadero que se lo queda se llama Brooke —dijo el otro vaquero.

—¡Le conozco! Es de los que saben esperar para comprar a un precio muy ventajoso. Pero no es mal sujeto.

—El mismo ha sacado a relucir su cuquería, cuando Red le ha dicho que necesitaba deshacerse de la manada. «Ahora muchos pensarán que yo he procurado que usted se viera en problemas para hacerme con su ganado». Pero lo decía en broma. Ha puesto su casa a disposición de Red. Su rancho queda muy cerca del pueblo.

—Vendrán vaqueros del que se ha quedado el ganado para ayudarnos. Red dice que tan pronto se den cuenta de que nos dirigimos a ese rancho, quizá intenten desviarnos.

—Usted, Sam, lo mismo que Geila, no deben apartarse del carro. Ustedes y los heridos tendrán una buena custodia.

Llegaron refuerzos. Todos los jinetes iban armados con rifle y revólver.

—¿Y Red? —preguntó la muchacha.

—Nos espera en el rancho —contestó uno de la plantilla del que había comprado el ganado—. Tenemos que darnos prisa.

Geila quería ir a caballo, pero el viejo Sam le dijo:

—Tú y yo en el carro. Los heridos te necesitan. Y también las caballerías.

—Usted ya no maldice tanto como antes. Los caballos ya le miran mejor.

—No importa. Irás en el carro.

La muchacha sabía que la prohibición de que ella fuera a caballo se debía a las instrucciones que Red dio a sus vaqueros.

—¿Dónde ha quedado nuestra libertad? —rechinó.

Lo que en realidad le molestaba era que Red no apareciera en su área.

Ya en marcha, la joven se situó al lado del viejo Sam.

Los heridos permanecían amodorrados.

—Dicen los vaqueros que en el pueblo se comenta la acusación que hizo contra Red uno de los buitres.

—Era de esperar que la noticia se esparciera. Los individuos que escaparon después de herir con el cuchillo al vaquero Jerry, estarán mordiéndose los puños. Es posible que muchos estén convencidos de que Red se ha hecho con el oro —contestó el viejo.

Hablaban muy bajo, para que los heridos no les oyeran. Geila, entornando los ojos, hizo un gesto de picardía y dijo:

—Yo rechazo esa idea… pero enseguida vuelve para punzar mi cerebro.

—¿Qué idea?

—Que Red, por algo que vio durante la primera noche que estuvo acampado cerca de donde estaba enterrado el oro, excavó. Y cambió de sitio el botín.

—¡Sigue! ¡Ya que no puedes cabalgar sobre un caballo, hazlo sobre tu imaginación!

—¿Es que no sería una jugada maestra, Sam?

El viejo la miró gravemente.

—Sé que no lo dices en serio. Lo malo es que Red, al vender el ganado a bajo precio, parece que busca que hasta sus amigos crean lo que tú acabas de decir.

* * *

Un profundo barranco separaba el rancho de Brooke con el de los hermanos Watson.

—Me has hecho algunas preguntas sobre los Watson. Sé que hace tiempo tropezaste con uno de ellos —dijo el ganadero Brooke.

—Eso no lo tengo en cuenta ahora —contestó Red.

—¿Fue con el mayor o con el menor?

—No sé.

—Pues es fácil distinguirlos. A Har, el mayor, le llaman el Oso. Grandote, tan gordo como yo, pero que sabe dar saltos de potro. Bik, el menor, más conocido por el Chulo, tiene buena planta y es muy temible con el revólver. Chica nueva que llegue a cualquier saloon de aquí, no será acosada por nadie mientras Bik, el Chulo, no haya dado su consentimiento: «Ya es vuestra. No me interesa».

Desde la habitación donde se encontraban. Red no hacía más que mirar por la ventana desde la que se divisaba el camino que se perdía en el barranco.

—¿Fue con el Chulo con quien tropezaste hace tiempo?

—¿Por qué tenía que ser con él?

—¡Vamos, Red! —Y el gordo ganadero rompió a reír—. Sé que tus manos no suelen llevar guantes cuando estás cerca de una mujer. ¿Fue con el Chulo?

—Usted sabe demasiado que no. Muchos lo comentarían cuando ocurrió. Ese Chulo no estaba entonces en la comarca. Fue su hermano, el Oso. Empezó burlándose del precio que usted había pagado por mil rollizas reses.

—¡Rayos! ¡Pero si aquel ganado era un desfile de esqueletos…!

—Eso le dije. Y siguió burlándose. Luego me obligó a que le invitara.

—¿Te obligó?

—Me mostró un puño y dijo: «Invítame y podrás decir que te he hecho el honor de aceptarte una copa. Tu cara te lo agradecerá».

—¡Y se tomó la copa!

—Creo que fueron tres. Pero no me importó. Yo tenía prisa. Eso fue todo.

—Pues de un momento a otro lo tendremos aquí. Ya debe de saber que te he comprado la manada. Y que la mayoría de mis vaqueros han salido para traerla.

—Por eso me he quedado aquí.

Acompañado de varios jinetes, Har Watson el Oso, apareció por el camino que conducía al pueblo y no por el del barranco.

—¡Ahí le tenemos! —exclamó el ganadero.

—Yo no estoy. ¿Me entiende?

—Has hecho como que te ibas con mis vaqueros. Pero es posible que te hayan visto volver.

—No. Uno de sus vaqueros me ha indicado el camino que me permitiría regresar sin peligro de que me vieran. Usted mismo no se ha dado cuenta hasta que he aparecido por la puerta trasera.

—¡Avisaré a mis muchachos para que no digan que estás aquí!

Cuando el Oso desmontó frente a la casa, sus pies levantaron mucho polvo por la fuerza con que pisó.

En un lado de la casa había un vaquero de mediana edad arreglando los arreos de su caballo con mucha parsimonia.

—¿Dónde está tu patrón? —rezongó el tipo grandote.

—¿Pregunta por el señor Brooke? Pues creo que se ha acostado…

—¡Que se levante! ¡Esto es muy urgente!

El vaquero tenía medio cigarrillo en la boca apagado. Se lo quitó, para escupir, y volvió a ponérselo en la boca.

—El caso es que el señor Brooke… con lo que está ocurriendo en la comarca, se ha pasado la noche sin poder pegar un ojo. Y hace un rato ha dicho: «Creo que ahora dormiré».

—¡Ve por él!

—Usted manda.

No se dio mucha prisa en meterse en la casa. Transcurrieron varios minutos sin que apareciera nadie.

Algunos de los que acompañaban al Oso habían desmontado, dispuestos a acompañar al jefe, si éste se decidía a invadir la casa.

Antes de que llegaran al primer peldaño, apareció el ganadero Brooke en mangas de camisa frotándose los ojos.

—¡Me has fastidiado, Har! ¡Ahora que había conseguido dormirme…!

—¡Pensando en el buen negocio, supongo!

—¿A qué te refieres?

—¡No te hagas el tonto! ¿A quién le has comprado una manada por la tercera parte de su valor?

—¡Vamos, Har! ¿Es que eso es nuevo en mí? Mis cicaterías son conocidas en toda la región…

—¡Lo de ahora es distinto!

—¡No sé por qué!

—¡Ninguna de esas reses entrará en tu rancho!

—¿Es una amenaza, Har?

—¡Entiéndelo como quieras!

El ganadero se pasó una mano por la cara.

—Esto parece una pesadilla. Siempre nos hemos soportado como buenos vecinos. ¿Qué tiene de malo que yo haya adquirido esa manada? El que me la ha vendido es un hombre solvente.

—¿De veras? —Y fue subiendo los peldaños—. ¿Cómo se llama?

—Red Ewing. Hace algún tiempo creo que te «invitó» a tomar unas copas.

—¡Le obligué para ver si tenía agallas! ¡Pero el tipejo se arrugó!

—¡Vamos, Har! ¡El muchacho es que estaría cansado! ¿Por qué le tienes manía? Si fuera tu hermano Bik, lo comprendería…

—¿Por qué?

—Tu hermano puede ver en Red a un temible rival.

El Oso ya estaba en el porche, junto al ganadero.

—¡Vamos dentro!

Le apuntaba con un revólver. Miró a sus subordinados indicándoles con el gesto que permanecieran alerta.

—¡A esto hemos llegado! —exclamó el ganadero—. Nunca quise hacer caso de los que decían que tú y tu hermano no merecíais la amistad de personas honradas.

—¡Cállate! ¡Adentro!

El Oso entró detrás del ganadero. Al cruzar el umbral, un puño chascó en sus mandíbulas.

Dio el efecto de que de un muro salía disparado un pedrusco y le daba en la cara.

El Oso soltó el arma y emitió un rugido, yendo a dar con la espalda contra una jamba.

Medio inconsciente, fue encogiéndose. Antes de que quedara sentado, el que le había asestado el puñetazo pasó por encima de él dando un salto.

Quedó de pie en el centro del porche. Los subordinados del Oso se encontraban mirando hacia la salida del rancho por donde esperaban que fuera a aparecer la manada.

Tres se volvieron rápidamente, ya con las armas en las manos.

—¡Soy el que «invitó» a vuestro patrón! —dijo Red.

Tenía un revólver en cada mano. Hizo dos disparos y con el gesto ordenó que todos levantaran los brazos.

Los dos que estaban más cerca de Red habían dejado caer el revólver al sentir en el arma el roce de una bala.

Algunos, tras unos momentos de vacilación, empezaron a volverse, despacio.

Red hizo otros dos disparos. Los proyectiles pasaron rozando las cabezas de los dos que parecían más decididos a desenfundar.

Todos levantaron los brazos. Por los lados de la casa aparecieron vaqueros de la plantilla del ganadero.

—¡Quitadles peso! —indicó Red, refiriéndose a las armas que llevaban los del Oso.

Al instante quedó formado un montón de revólveres al pie de la escalera. Luego, de las caballerías descolgaron algún rifle.

—A pie, llevando los caballos de las riendas, podéis iros. Ya os alcanzará vuestro patrón —dijo Red.

El Oso seguía sentado con sangre en las comisuras de la boca. El ganadero le apuntaba con el revólver que antes utilizó el que había recibido el puñetazo.

Los individuos, después de consultar con la mirada a su patrón, se dispusieron a marcharse.

El Oso se fingía más agotado de lo que estaba, esperando un descuido del ganadero para lanzarse sobre Red.

Este descuido pareció tenerlo el que le apuntaba con el revólver. En realidad, obedecía una treta que Red le indicaba con la mirada.

El ganadero se puso de lado al Oso y éste saltó, embistiendo de cabeza contra Red, quien permanecía de espaldas.

Intuyendo este movimiento, Ewing saltó de costado.

El robusto individuo pasó como un proyectil, llegó al borde del porche y estuvo unos momentos haciendo esfuerzos por mantener el equilibrio.

Habría ido de cabeza peldaños abajo, de no agarrarle Red.

—Esto bien vale una invitación. Pero no lo he hecho desinteresadamente. Me importa ahora que tu cabeza funcione —dijo Red—. Aclárame por qué es malo que compren mi ganado…

Har Watson fue apartándose del borde del porche, pareciendo aturdido.

No contestó. Red le agarró del pecho con una mano y con la otra hizo ademán de pegarle.

—¿Quieres seguir callado un buen rato?

—¡Lo que yo pueda decir de tu ganado no tiene importancia! ¿Por qué no te acercas al pueblo y escuchas lo que comentan los vecinos?

—¿Sobre el botín de oro que han echado en mis alforjas? Ya iré a oírles. Y tomaré parte en la conversación. Precisamente por esto intento deshacerme del ganado, sin importarme el precio.

—¡Luego lo reconoces!

—¿Que no me importa el precio? Naturalmente. Lo que no veo claro es por qué ese interés tuyo en impedir que mis reses entren aquí.

—¡Porque quiero evitar que mi amigo y vecino se vea mezclado en un asunto tan negro como es el de ese oro fantasma! ¡Sea verdad o no lo que dicen de ti, no importa! ¡Tú te irás… y aquí quedará mi vecino soportando el temporal!

—Yo no me iré de aquí tan pronto como tú imaginas. Quizá es eso lo que te molesta. Ves que me deshago de la manada para tener libertad de movimientos.

Har, atravesando los ojos, iba a prorrumpir en amenazas y sarcasmos. Pero la dureza con que le miraba Red le contuvo.

—No he venido aquí para oír tonterías. ¿Puedo marcharme?

—Cuando las reses que le he vendido a tu vecino y «amigo» se encuentren en el recinto, te irás. Tu gente nos está oyendo. Diles que procuren que la manada y los que la conducen tengan el paso libre. Te conviene.

Har Watson fue entornando los ojos, acercando la cara a la de Red, en burla.

—¿Qué harías… si a alguno de tus vaqueros le ocurriera algo?

—Ya tengo a uno acuchillado.

—¡Debes dar gracias de que no le mataran! ¡Le dejaron vivo para que te diera el mensaje…!

—Estás muy bien informado.

—¡En el pueblo lo saben todos!

—Pronto sabrán más. Te conviene que tus subordinados salgan para despejar el camino.

Har se volvió para hablar a los secuaces:

—¡Quitad hasta las piedras que haya en la ruta! ¡El ganado de este hombre tiene las pezuñas muy delicadas!

—¿Podemos salir montados? —preguntó uno, mirando a Red.

—No. Cuando lleguéis al límite del rancho, podréis montar.

A pie, llevando los caballos de las riendas, fueron alejándose.

—No has contestado a mi pregunta —dijo el Oso, en tono de chanza—. Si a alguno de tus vaqueros le ocurriera algo… ¿Qué harías conmigo?

—Presentarte factura con la soga o el «Colt».

—¿Sin más motivos que tenerme antipatía porque en una ocasión te hice pagar unas copas?

Red no le contestó. Se limitó a señalarle la puerta de la casa.

Entraron. Ya sentados, dijo Red:

—Te conviene esperar manteniendo cerrados los ojos. Están revelando lo que piensas contra mí. Y pueden tentarme a que los cierre con el «Colt».

No sólo cerró los ojos, sino que inclinó la cabeza, como dando facilidades para que le pusieran la soga.

* * *

Ya el carro y parte de la manada se encontraban dentro del rancho, cuando el Oso dejó de preocuparse de que sus ojos pudieran reflejar lo que pensaba.

En tono agorero, manifestó:

—¡De esto no sé si podrás acordarte, para desgracia tuya!

—Si durante el tiempo que yo esté en esta zona, me mataran a traición, tú y tu hermano os veríais muy comprometidos ante los tribunales —contestó Red.

El robusto individuo quiso reír, pero no pudo. Lo que Red había dicho le había cogido por sorpresa, surtiendo el efecto de un fulminante golpe.

—¿Mi hermano y yo… seríamos los culpables si te mataran?

—Se os culparía de algo más que de haber instigado mi muerte. Has venido aquí dando a entender al dueño de esta casa que creías que yo poseo el botín de oro. ¿No es verdad, Brooke? —Y se quedó mirando al ganadero.

—¡Y tan verdad! —confirmó el dueño del rancho.

—Si este Oso o el Chulo de su hermano instigaran mi muerte, sería una prueba de que no creían que yo tenía el botín. Es más: habría que pensar que los dos hermanos sabían qué ruta había tomado ese oro maldito.

Lo que Red buscaba lo consiguió. El robusto individuo perdió la serenidad. Prorrumpió en exclamaciones de cólera mezcladas con frases que pretendían ser una justificación:

—¡Si yo me he tomado la molestia de venir aquí, ha sido precisamente porque me interesa que el que se ha beneficiado del botín de unos forajidos, no muera sin haber revelado dónde ha ocultado esos valores! ¡Se han encontrado restos del carro de los mineros! ¡Y también un cadáver flotando en el lago donde fueron arrojados los dos o tres mineros! ¡Es seguro que tienen familiares que merecen esa riqueza conseguida a fuerza de trabajo!

De los heniles y los montículos que había en el lado del rancho por donde entraba la manada, irrumpieron cuatro individuos a caballo.

Buscando la salida, se pusieron a disparar.

Los que custodiaban la manada contestaron enseguida. Dos atacantes saltaron de las monturas dando el efecto de que habían tropezado contra una invisible cuerda amarrada muy tirante de un árbol a otro.

Los otros dos huyeron a galope tendido.

Apenas se produjo la primera detonación. Red salió de la casa.

El Oso quedó vigilado por el ganadero y dos de sus empleados.

Red llegó a caballo junto al carro. El viejo Sam discutía con la muchacha, los dos tratando de hacerse con el rifle que había dentro del carro, junto a los heridos.

—¡Quieta, Geila! ¡No debe verte quien está en la casa! —gritó Red.

Cuando todo estuvo en calma, Red hizo que el carro se acercara a donde estaban los dos muertos.

El prisionero que fue herido en la cabaña se asomó por la parte posterior del carro.

Los muertos estaban cara arriba. Apenas les miró.

—¡Sí! ¡Les conozco! ¡Fueron contratados, como yo, para provocar la estampida de tu manada!

Muy bajo, preguntó Red:

—¿Está ahí el que utilizó el cuchillo con Jerry?

—No.

—Escóndete. Geila te cubrirá la cara con vendas para que te confundan con Jerry. Ya daremos con los que manejaron el cuchillo. Voy a regresar a la casa. El carro que vaya despacio.

El Oso parecía enloquecido cuando Red entró en la casa.

—¡Si sospechas de mí… yo te juro…!

—Monta a caballo y vete. Ya nos veremos en el pueblo —le interrumpió Red.

El individuo iba a salir corriendo. Pero enseguida pidió:

—¡Que me acompañen estos vaqueros, Brooke! ¡Sólo hasta la salida!

—De acuerdo —contestó el ganadero, después de consultar a Red con la mirada.

Al poco de haberse marchado Har Watson, en uno de los pabellones fueron acomodados los dos heridos. El que iba como prisionero ya tenía la cara cubierta con vendas, lo mismo que Jerry.

Los dos heridos habían confraternizado. Y celebraban la ocurrencia de Red.

—¡Menos mal que tienes un balazo en un costado que te obliga a caminar a lo patoso! —dijo Jerry—. Así te podrán confundir conmigo. Si anduvieras erguido, todos sabrían que no eres el que Red pretende que parezcas.

Geila y el viejo Sam entraron en la casa, acompañados por el capataz del ganadero Brooke. Utilizaron la puerta trasera.

Red no había salido cuando se detuvo el carro, porque estaba muy interesado escuchando al ganadero.

—¡Más que un Oso, Har es una liebre gorda! ¡Cómo temblaba oyendo los disparos…! ¡Hubo un momento en que pareció que iba a echarse al suelo, para romper a llorar…! ¡Y maldecía a su hermano…!

Eso era lo que más interesaba a Red.

—¿Qué dijo contra él?

—Lo de Chulo lo dejó convertido en alabanza comparado con los nombres que le aplicó. Incluso llegó a llamarle hijo de perra.

—¿Fingía?

—¡No, Red! ¡Conozco bien a los dos hermanos! Discuten muy a menudo, pero se reconcilian porque se necesitan mutuamente. Sé que no se quieren. Pero yo no esperaba que Har hablara de su hermano de la forma que lo ha hecho ahora. Era como si ya tuviera previsto que su hermano menor le traicionaría, enviando gente aquí para que tú tomaras represalias con Har.

Red permaneció unos momentos pensativo.

—Los dos hermanos estuvieron esa noche en el saloon que visitaron los tres que enterraron el botín.

Iba a seguir, cuando se dio cuenta de que Geila y el viejo Sam habían entrado en la casa.

—La ahijada del doctor Clewes —presentó Red.

—Conozco al doctor —dijo el ganadero, después de saludarla con mucho afecto, lo mismo que al viejo Sam—. Me curó una herida hace años. Pero me dejó otra… ¡La factura…! ¡Qué zarpas tiene con el que sabe que dispone de medios…! Es la forma de vengarse por los que cura gratis.

Geila salió de la casa sin decir nada a nadie. Al momento ya estaba cabalgando.

Pronto oyó un caballo detrás, al galope. Lo montaba Red.

Era lo que ella deseaba. La muchacha aceleró. Cuando llegó a una ladera cubierta de matorrales, dio una brusca frenada.

Fue algo instintivo. En seguida oyó la voz irritada de Red, aprobando:

—¡Has hecho bien!

—¿Por qué?

—¡Te iba a empujar!

Por unos momentos, Red permaneció absorto, mirándola.

Los ojos grises de Geila se encendieron por la indignación:

—¿En qué está quedando mi libertad? ¡Desde que apareciste en mi campamento, tengo la sensación de que voy dentro de unas alforjas!

—El viejo Sam dice que eres oro vivo. Eso debe guardarse.

A continuación, se inclinó, la asió con una mano de un hombro y la besó en los labios.

Geila dio una sacudida y los dos caballos iniciaron la espantada.

—¡Maldito…! ¿Con qué derecho…?

Le palpitaba el floreciente pecho, y los labios, mientras los ojos se hincaban fieramente en los de Red.

—¡Cuidado! —advirtió él, agarrándola de la cintura.

Los dos rodaron sobre la maleza. Los caballos se habían enzarzado, relinchando, manoteando, trazando un círculo con las patas traseras.

La muchacha y Red permanecieron unos momentos observando a las caballerías.

—¡Se pelean por nosotros! —exclamó Geila, rompiendo a reír.

—Tal vez se burlan.

—¿De quién?

—De ti y de mí. Tu caballo le está diciendo al mío: «¡Nada ocurrirá porque tu amo es tonto como mi ama!».

Los dos caballos cesaron de manotear y los relinchos fueron apagándose.

Eran Geila y Red quienes manoteaban ahora. Ella, queriendo arañarle. El, tratando de inmovilizarla, para besarla.

Los insultos que profería la muchacha cesaron de repente. Red le había apresado los labios con su boca.

De pronto Geila le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Hay oro en mi cuerpo?

—Algo más valioso. Y es lo que quiero respetar. Sabes captar la belleza del paisaje y amar la libertad quizá con demasiada inocencia.

Geila se levantó, turbada. Mientras se arreglaba el cabello dijo:

—¡Sé muy bien lo que hago! Has venido tras de mí porque yo lo deseaba. Me molestaba que sólo te acordaras de mí para vendar heridos. ¿Qué he de hacer ahora en este rancho? ¿Ni siquiera podré cabalgar?

—Aquí es peligroso. Esta noche te llevaremos al pueblo y te alojarás en una casa muy respetable y segura. En este pueblo hay muchos que aprecian a tu padre adoptivo. Aquí ejerció como médico hace muchos años.

—¡Lo sé! Papá Doc me ha hablado muchas veces de esta ciudad.

—¿Así le llamas? ¿Papá Doc?

—Él quiere que le llame así. ¿Sabes de quién soy hija? Del horizonte. No lo tomes a broma. Parece que los que me trajeron al mundo nunca encontraban el lugar más adecuado para detenerse. Siempre estaban en ruta, tentados por nuevos horizontes. Y un día, las balas de los forajidos cortaron el paso a todas las carretas y a los que las ocupaban. A mí me dejaron fuera del campamento, al abrigo de unos peñascos. Allí me encontró un hombre tan fanático como mis padres por hallar nuevos horizontes. A su lado crecí. Hasta que un día me llevó a Rowreis. Fuimos directos a casa del doctor. «Aquí te quedarás. Yo me marcho…» Diciéndolo, se dejó caer en el lecho que le había destinado el doctor. Dos horas más tarde, se hundió en el último horizonte…

La voz de Geila había ido oscureciéndose, mientras sus ojos adquirían una luz de lágrimas.

—Muchas veces intentó revelarme qué clase de azar le empujó a acercarse donde yo estaba, al amparo de unas rocas, envuelta en una manta. Yo aún no tendría los tres años cumplidos. Él dijo que le atrajo el paisaje que se podía contemplar desde la altura en que yo estaba. Luego, oyó mi llanto… ¿Quién era ese hombre? Nunca he querido saberlo. Si era un vagabundo o uno de la pandilla que atacó el campamento y luego se arrepintió, quiero ignorarlo. Me basta con saber que fue muy bueno conmigo y que, con el tiempo, llegue a ser una carga para él. Trabajó duro. Cuando reunía un puñado de dólares reanudábamos la marcha. Hasta que me llevó a Rowreis. Papá Doc fue quien me dijo que yo era la hija del horizonte.

—¿Y a qué se debe que hayas estado tantos meses lejos del doctor?

—Tenía que practicar en un hospital y al mismo tiempo cuidar de una enferma muy amiga de papá Doc Ya se encuentra bien y en el hospital he terminado mis prácticas. Regreso a Rowreis. Pero, de pronto, mí libertad queda aplastada por sacos de oro que no aparecen. ¿Cuánto tiempo voy a permanecer en este pueblo?

—No lo sé. Tu padre adoptivo ya está en camino…

Geila dio un salto, quedando de cara a Red.

—¿Qué has dicho?

—Que viene por ti. Hice que el sheriff de aquí telegrafiara al comisario de Rowreis, para que el doctor se pusiera en camino con buena custodia. Quizá también le acompañe el comisario. ¿Regresamos a la casa? Tengo mucho que hacer.

—¡Ya he oído parte de lo que te propones hacer en el pueblo! Visitar garitos… Y especialmente, la cueva de una lagarta… Más bien de un dragón… ¿Se llama Shay?

—Sí. Pero no es un dragón.

—¡Ya! ¡También con oro vivo en el cuerpo!

—El oro a que tú te refieres, en Shay está de baja. Cosa de los años…

—¡Y de las orgías!

—No le tengas antipatía. Por más de una chica como tu, ha arriesgado su vida. Si tú entraras en su establecimiento y dijeras: «Tengo cuerpo y necesito dinero». Si ella se daba cuenta que se trataba de una muñeca aturdida, la haría pasar a una de sus habitaciones reservadas.

—¿Para destinarla al cliente más rico?

—Para darle una azotaina. Después haría que la llevasen a su casa…

—¿Y si no tiene a nadie?

—Shay casi siempre encuentra una casa adecuada para que la muñeca aturdida consiga serenarse. Algunas veces ha fracasado, y eso la envejece.

Geila estaba emocionada. Y para disimular, se dirigió a los caballos.

—¿De quién os burlabais? ¿De mí o de Red?

Los dos caballos la miraban pareciendo que hacían muecas.

—¡Quien ha apostado que no ocurriría nada, ha ganado! —concluyó Geila, saltando sobre su caballo.

Vio que Red permanecía serio.

Cuando emprendieron la marcha, Geila dijo:

—¡Ha ocurrido mucho, Red! Sé por tus vaqueros que eres algo más que un frescales, a la hora de manejar mujeres. Y cuando me tenías en tus brazos has mostrado más serenidad que yo. ¡Te lo agradezco, Red! ¡Lo considero un homenaje!

—A la hija del horizonte —completó Red, mirándola con fervor.

—Hay algo más que oro en tu alma, Red. Porque han acuchillado a uno de tus vaqueros, vas a correr toda clase de riesgos.

Red miraba en dirección a la casa. Acababa de detenerse un carruaje y varios jinetes.

Uno de los primeros que desmontaron era el sheriff.

—¿Debo esconderme o taparme la cara? —preguntó Geila, no tan en broma como parecía dar a entender la expresión de su rostro.

—No. El sheriff ya sabe que tú estás aquí.

En el carruaje había llegado el matrimonio que tenía que acoger en su casa a Geila.

Momentos más tarde, cuando Red saludó al matrimonio, se alejó con el sheriff. Los dos iban a pie.

El de la estrella le informaba de todo lo que había estado ocurriendo en el pueblo en los últimos días.

* * *

Ya de noche, por la puerta que daba a un descampado, Red entró en el casino de Shay. Había un hombre esperándole.

—Hace un rato que Shay se ha retirado a su habitación. Está cansada.

—Entonces, vendré más tarde.

—¡No! Precisamente está cansada por haber estado tantas horas esperándote.

—El sheriff me dijo que debía venir de noche.

—Shay misma le pidió que fuera de noche. Sígueme.

Era un viejo empleado. Conocía a Red desde hacía mucho tiempo.

Cuando cruzaban el almacén donde había barriles y cajas, dijo el empleado:

—Sabemos que el Oso ha pagado hoy…

—No. Lo de hoy nada tiene que ver con lo que ocurrió hace tiempo en vuestro bar.

Subieron por una escalerilla de caracol que les permitía llegar a las habitaciones reservadas sin necesidad de pasar cerca de las puertas que daban a la sala.

Por mera fórmula, el empleado dio unos golpecitos en la puerta que correspondía a la habitación donde Shay solía retirarse en los momentos de hastío.

—Botín de plomo —dijo Red, como consigna.

—Entra —contestó Shay.

Red giró el picaporte.

Shay se hallaba tendida sobre un diván, un brazo colgando, tocando con la mano una copa vacía que había en el suelo.

Con la otra mano sostenía en alto un cigarrillo. El humo se cernía sobre su cara.

—Pasa el pestillo, Red. Y siéntate a mi lado.

La única lámpara que había encendida, tenía la luz reducida de forma que dejaba en penumbra el rostro de Shay.

—¿Te sientes mal? —preguntó Red.

—No. Estoy acumulando energías para bajar luego a la sala con buena cara. ¿Te ha dicho el sheriff lo que hablamos esta madrugada?

—Algo. Tenía prisa. Yo le he dicho que pensaba visitar el saloon donde estuvieron los tres individuos que enterraron el oro y no le ha parecido oportuno.

—Pienso lo mismo. Darías el alerta demasiado pronto. Pero antes de que hablemos de ese negro asunto quiero decirte que te he maldecido muchas veces. De no ocurrir lo del botín cerca de donde tú estabas acampado, habrías pasado de largo con tu manada.

—Al regreso me habría acercado al pueblo.

—¡Y un cuerno! ¡Ni siquiera me has estrechado la mano!

Red se inclinó y la besó en ambas mejillas. Advirtió que las tenía mojadas por las lágrimas.

—¿Por qué has llorado?

—Por uno de mis mayores fracasos. Está relacionado con lo que ahora preocupa a muchos. Uno de los tres asesinos que enterraron el botín, murió a las pocas horas de llegar al pueblo.

—Ya lo sé. Me han dicho que mientras sus dos compinches estaban jugando, él se había metido en el dormitorio de una de las chicas. La embriagó…

—Quizá fingió que estaba embriagada. Esa chica es uno de mis fracasos más amargos.

—¿Es verdad que le mató un individuo que esa misma noche desapareció del pueblo?

—Eso es lo que parece. Los que estaban en la sala oyeron golpes y amenazas. El individuo del botín salió por una puerta, de espaldas, con un revólver en la mano. Le dispararon desde dentro, y cuando ya estaba muerto asomó uno que no era conocido en el pueblo. Con una mano empuñaba el revólver. Con la otra sujetaba el brazo de Ruth. Es la chica que apareció como embriagada, el camisón destrozado. «Esto ha hecho ese puerco», dijo, sin mirar a nadie. Le indicó a Ruth que volviera a la cama y el individuo desapareció.

—¿Qué hicieron sus dos compinches?

—Disimular la alegría que les producía saber que había uno menos para el reparto. Cuando retiraron el cadáver, siguieron jugando. ¡Y ganaban!

—Lo dices como si fuera extraño que supieran jugar a que tuvieran la suerte de cara.

—Ganaban a dos fulleros. Estuvieron jugando hasta muy de madrugada. Convenía retenerles en ese local. Luego hubo discusión y pareció que los revólveres iban a actuar de nuevo. Pero el que rige el local obligó al sheriff a que interviniera. Medio dormido acudió. Los cuatro jugadores pasaron a la cárcel. Al mediodía ya se habían reconciliado. Devolvieron parte de lo que habían ganado y almorzaron juntos. ¿Te das cuenta, Red? Interesaba que los dos que sabían el lugar donde estaba enterrado el botín, perdieran horas en el pueblo.

—Yo acampé con mi manada ese día muy cerca de la roca.

—Y al día siguiente tu manada seguía allí. ¿Por qué?

—Quería que me alcanzara Geila, la ahijada del doctor Clewes. Tú le conoces.

—¡Un gran hombre! ¡Y un buen amigo! He visto a esa joven bajar del coche con el matrimonio Bowen. ¿Crees que estará segura en esa casa?

—A estas horas ya tengo a algunos de mis vaqueros ocupando la planta baja. Pero todavía no me has dicho por qué esa Ruth es uno de tus fracasos más amargos.

—La tuve conmigo un par de semanas. De aquí arriba no salía. No quería comer, lloraba…

—¿Cómo fue a venir a tu establecimiento?

—La trajeron como un paquete. Fue en el momento en que cerraba el casino. El individuo que la trajo la llevaba sobre su caballo. «Volveré por ella. Cuídala. Sé que tienes mano para tratar a chicas como ésta…». Sólo estuvo unos instantes en la sala. Pero se me quedó bien grabada su cara…

—¿Que dijo Ruth cuando quedó a solas contigo?

—Nada. Parecía inconsciente. Lo poco que comía lo hacía como sonámbula. Una mañana me dio la sorpresa. Me pidió que la llevara al campo. Me preguntó si sabía montar a caballo. Le contesté que sobre un caballo crecí. Esto la puso muy contenta. «¡Yo también!». Fuimos en carruaje, llevando detrás dos caballos de silla. Cuando el coche ya no pudo llevar la ruta que a ella le interesaba, pasamos los paquetes de comida a los caballos de silla… ¿Quieres llenarme la copa, Red? Sobre aquella mesita está la botella, y una copa para ti…

Forzaba un tono de indiferencia. Pero Red sabía que estaba llorando.

Cuando le dio la copa a Shay, vio que la mano de la mujer temblaba.

—Siempre has sido muy fuerte, Shay… ¿Por qué ahora…?

Ella se incorporó un poco y tomó unos sorbos.

—Cuando ayer supe que uno de los que enterraron el botín había sido ahorcado en el lugar donde esperaban encontrar el oro, sentí que mi cabeza iba a estallar. Yo había visto durante el día anterior a los dos que permanecieron unas horas encerrados. Estuvieron en mi establecimiento, comentando la muerte del compañero. «Era un rompefaldas. Un día tenía que pagar esos desgarrones». Eso decían, mientras bebían con algunos vecinos.

—Buscaban el oro cerca de una roca que parece una calavera. ¿Por qué te conmocionó que fuera allí?

—En mi cabeza había una tempestad. Le pedí al sheriff que me dejara ver el cadáver del «rompefaldas». Sus dos compinches habían tenido la delicadeza de pagarle un ataúd.

—Una generosidad de quienes sabían que esa muerte les regalaba una tercera parte del botín. ¿Viste al muerto?

—Esta madrugada. Excavaron la tumba unos amigos del sheriff. Las lámparas pusieron temblor en la cara del muerto. Le vi gesticulando… con expresión cínica… como la noche en que me trajo a Ruth. «Vendré por ella…».

Red se levantó y se puso a pasear para que Shay se calmara y al mismo tiempo para poner él un poco de orden en su cabeza.

—¿Esa roca en forma de calavera te indujo a ver al muerto que manoseó a Ruth?

—¡Sí! El día que salimos al campo, ella me pidió que nos sentáramos cerca de esa piedra. Mientras la miraba, se puso a comer, más bien a devorar. Llevaba una botella de vino… Y otra de whisky. ¡En qué mala hora puse el licor al alcance de sus manos…! No me daba cuenta de cómo bebía. Me interesaba más lo que decía. Cómo fue sacada de un pequeño rancho, donde vivía con sus tíos…

—¿Quién se la llevó?

—El «rompefaldas». Se presentó como un perseguido por la justicia por un delito que no había cometido. Le prometió que todo se arreglaría y que ella tendría una vida llena de lujo. Junto a esa roca hizo algo más que romperle la falda. Le dijo que iban a separarse. Y la llevó a mi casa. Cuando terminó de hablar, Ruth ya estaba embriagada. Regresamos. Durmió toda la noche. Al día siguiente, ya no se acordaba de lo que había dicho. Y Ruth se convirtió en un ser insoportable. Provocaba a todos mis clientes y les echaba licor a la cara. Un día entró el Chulo. Disparó contra un cliente que se había enfadado con Ruth y ella se convirtió en una gata sumisa; salió tras él… El Chulo la metió en el saloon que rige el cojo Kerr. Y allí ha estado hasta la noche en que reapareció el «rompefaldas».

—¿Dónde se encuentra Ruth ahora?

—Lo ignoro. Ni siquiera sé si está con vida. Piensa en lo que ocurrió la noche en que el «rompefaldas» fue a buscarla. No es cierto que fuera directamente a su alcoba. Antes estuvo unos momentos hablando con Ruth en la sala. Seguramente le pidió que cebara a los dos compinches, en una partida de juego ventajoso. Cuando más atrapados estaban por lo bien que les iba el juego, Ruth y el «rompefaldas» se retiraron. Bebieron. Por lo menos ella fingió que lo hacía… Tengo la seguridad de que ya había enviado un aviso al Chulo para que entrara por la puerta trasera. Si el Chulo no acudió a tiempo, Ruth se valió de un vulgar pistolero.

Red refirió lo que ocurrió en la cabaña donde capturó al que no quiso abandonar al moribundo que le contrató.

—Es un buen muchacho —siguió Red—. Se opuso a que acuchillaran a mi vaquero Jerry. Y me ha dicho lo que el moribundo le reveló en la cabaña. Mientras jugaban, uno de los fulleros soltó: «Vuestro compañero está con una chica que pertenece al menor de los hermanos Watson. Si lo toma a mal, vuestro amigo corre peligro…». Y los dos compinches siguieron jugando como si nada importante hubiesen oído. Pero en la cabaña, el moribundo reconoció que se merecía lo que le había ocurrido. «Los tres pensábamos traicionarnos». ¿Tú qué crees que ocurrió esa noche, después de que muriera el que estaba con Ruth?

—Que ella y los dos hermanos Watson salieron en plena noche hacia la roca de la calavera. Ruth no se ha dejado ver desde esa noche.

—¿Y el sheriff no ha indagado?

—Procura no demostrar demasiado interés por el paradero de Ruth, por lo que yo le revelé después de ver el cadáver del «rompefaldas». Si está con vida y la tienen los hermanos Watson, su vida peligra, si nos precipitamos en demostrar que sospechamos de ellos.

—El Oso se sentía esta tarde traicionado por su hermano cuando se produjeron disparos en el rancho donde he dejado la manada. Eso, unido a lo que me has dicho, acusa a los dos de tener el botín. El Oso no quería que yo me detuviera aquí, libre de la manada…

—¡Porque tú y tu ganado podíais ser la polvareda que necesitan para cegar a los que empiezan a fijarse en los dos hermanos! El Chulo no suele venir por mi establecimiento. Y esta tarde ha venido dos veces. La segunda vez me ha hablado como deseando que yo perdiera los estribos. ¡Yo sé lo que he tenido que aguantar! Por eso estoy cansada…

—¿Qué crees que esperaba que hicieras?

—No sé si Ruth le habrá dicho alguna vez que ella y yo estuvimos en la roca de la calavera. Ruth ha estado arrastrándose ante el Chulo. Es una enferma. Cree que está enamorada de ese mal bicho. Si llevó a los dos hermanos al sitio donde estaba el botín con la esperanza de que la miraran enaltecida… si vive aún, estará llorando sangre.

—¿Y por qué perdemos tiempo? —prorrumpió Red—. Si esa chica vive, se estará defendiendo diciéndoles que dejó un rastro que puede llevarles a la horca. Una declaración escrita que ha entregado a alguien que no quiere nombrar. Por eso el Chulo ha venido esta tarde a tu casino. Cree que tú estás sobre la pista.

Shay se levantó del diván. Dio unos pasos, vacilando. De pronto se irguió, transfigurada.

No era fea. Pero su rostro estaba marcado por los años y los excesos en placeres y sufrimientos.

Pareció rejuvenecer mirando a Red.

—¿Crees que es peor esperar?

—¡Sí! ¡La soga y el «Colt» nos pueden ganar la partida! Tengo a muchos de mis vaqueros en el pueblo. Les ayudan otros vaqueros de aquí. Si quisieras que por donde yo he entrado, se metieran algunos para vigilar sin dejarse ver… Uno de ellos llevará la cara vendada. No es el que me acuchillaron, sino el que no quiso abandonar a un moribundo, a pesar de que sabía me ofrecía su lealtad a un canalla.

—¿Qué pretendes trayendo a ese hombre aquí?

—Que vigile la sala. Quizá aparezcan los que acuchillaron a mi vaquero Jerry. Yo vendré más tarde. Entraré por la puerta de los clientes. Y si nos saludarnos, lo haremos con bastante despego. Sobre todo, conviene que tú me mires como a un tipo molesto que viene a promover camorras. ¿Lo harás?

—Lo que tú mandes, Red. Recuerdo el valor que tuviste hace algún tiempo, cuando el mayor de los hermanos Watson te obligó a invitarle. No quisiste perjudicar mi establecimiento. Si aquí le hubieses dado una paliza al Oso, este establecimiento habría sido condenado por los dos hermanos. ¿No es eso lo que te indujo a parecer que le temías?

—No me acuerdo.

Ahora fue Shay quien le besó en una mejilla.

—¡Eres un gran muchacho! Cuando entres por la puerta principal, quizá los Watson tengan aquí algunos secuaces esperándote. Si me insultaran, no intervengas. Yo quiero saber si puedo tener el mismo valor que tú tuviste entonces. Aguantaré… Para eso he recobrado energías tendida en ese diván.

Red visitó varios saloons antes de dirigirse a uno de los que más le interesaban: el que regía el cojo Kerr, de donde había desaparecido Ruth.

Aparentemente iba solo. Pero en todos los establecimientos tenía a algún vaquero de la plantilla, o que, por afecto, se encontraba de su parte.

En todos los sitios, apenas acercarse al mostrador, se presentaba diciendo:

—Soy un «afortunado». Sobre mis espaldas han echado una carga de oro que todavía no he visto, pero que por momentos pesa más. Venga una copa.

En algunos establecimientos se alarmaban. En otros, le acogían con simpatía.

—Sabemos lo de la estampida —dijo un barman—. No le extrañe que, por unos dólares, los que fueron a desenterrar el botín lanzaran por delante a una jauría de vaqueros. Bueno. Más que vaqueros, son vagabundos sanguinarios que disfrutan dejando un rastro de robos y muertes.

—Conozco a esa manada. He pasado muchas veces por esta ruta.

En las fachadas de los saloons de varios pueblos se veían impactos de los revólveres de individuos que se decían conductores de ganado. Muchos, fingiendo que regresaban de una conducción, entraban en los pueblos disparando al aire, los caballos lanzados al galope.

Se metían en cualquier establecimiento, y si tardaban mucho en salir, los demás saloons cerraban discretamente, para cubrirse de la tormenta que infaliblemente se desencadenaba cuando el whisky había cargado la atmósfera.

—En algunos pueblos ya han encontrado el remedio a esos desmanes —dijo Red.

—¿Con la cárcel?

—Se pierde demasiado tiempo. La soga y el «Colt» son remedios más rápidos y eficaces. No piensen que soy insensible para aplicar esa clase de remedios. Pero tuve la desgracia de ver en un pueblo de la ruta cómo caían un niño y un viejo, que no tuvieron tiempo de esconderse cuando apareció la tromba de «bravos en grupo». Uno por uno, a solas, son mofetas por lo que apestan y liebres por lo que corren…

En varios sitios dio a entender que se proponía visitar el establecimiento donde estuvieron los tres que le dejaron por herencia la carga de oro.

Cuando entró en el local de Kerr el cojo, ya estaban esperándole.

El cojo se hallaba detrás del mostrador, silbando, por el nerviosismo que le poseía.

Después de presentarse, añadió:

—Sé que sobraba que le dijera quién soy. Ya le habrán avisado que vendría.

—¡No sé nada! ¡Ni me interesa! ¿Qué le sirvo? ¡Mi obligación es atender al cliente!

—Un whisky doble… Y dígame quiénes jugaron con dos que apenas se inmutaron al ver que mataban a un compañero. Parece que ganaban bastante cuando cayó el que estuvo en el dormitorio de una tal Ruth.

Mientras hablaba procedió a encender un cigarrillo. Uno que se había situado a su espalda sopló, y le apagó el fósforo.

Por el espejo del mostrador Red vio a dos individuos con traza de tahúr o de pistolero. Bajo la chaqueta, en el lado izquierdo, se advertía el revólver.

Sin volverse, encendió otro fósforo. Ocurrió lo mismo que con el primero.

Mirándoles por el espejo, Red preguntó:

—¿Nos conocemos? A veces no recuerdo la cara de algún compañero de conducción, o de alguien con el que he pasado una buena velada. No quisiera equivocarme. ¿Dónde nos hemos visto antes?

Los dos torcían la boca, para sonreír con un evidente signo de mofa.

—Es la primera vez que te vemos —contestó uno.

—No temas equivocarte. Es la primera vez que hablas con nosotros —añadió el otro.

Red fue volviéndose. Seguía con el cigarrillo en los labios.

—Si no tenéis nada importante que decirme… soplaréis otra vez. Aunque quizá os falte el aliento…

Lentamente, hizo como que encendía otro fósforo. Los dos individuos habían retrocedido unos pasos.

—Somos los que jugamos aquella noche…

—Tú has preguntado por nosotros —dijo el otro, interrumpiendo al compañero.

—Sí. Quería saber quién os ordenó «perder» —manifestó Red.

—¡Nadie! ¿De dónde sacas que perdimos porque nos lo mandaron?

—Uno de los que jugaron con vosotros murió en una cabaña. Tuvo tiempo de hablar. Dijo que jugando ya sospechó de vuestra «torpeza».

—¡Mintió! ¡O tal vez eres tú quién miente…!

—Va el tercer fósforo —dijo Red.

La mirada de los dos individuos estaba fija en las empuñaduras de los revólveres de Red.

Miraban las cachas amarillentas, y de pronto, tuvieron la convicción de que aquellos revólveres estaban habituados a hacer frente a situaciones muy difíciles.

Retrocedieron unos pasos más. En ese momento, Ewing encendía el tercer fósforo.

—¡Soplad si podéis!

Tenía el fósforo a la altura de la boca. Lo dejó caer. Y enseguida bajaron las manos.

Los dos tahúres creyeron que iba a desenfundar y se precipitaron a sacar el revólver de la sobaquera.

Apenas asomar las armas, del lado de Red irrumpieron dos llamaradas.

Las armas que empuñaban los pistoleros saltaron de las manos.

Se encogieron, emitiendo alaridos, los dos con la mano derecha ensangrentada.

—¡Soplad contra esa llama de sangre! —indicó Red—. Y decidme por qué perdisteis.

Seguía apuntándoles. Esperó unos momentos. Dio el efecto de que iba a apretar de nuevo los gatillos.

Un individuo rugió:

—¡Perdimos… por complacer a una golfa borracha…!

—¿Dónde está? —preguntó Red.

—¡Ha huido! —contestó el otro.

—Como el pistolero que mató al que le rompió el camisón, ¿verdad?

En el tono de Red había ironía y también en la expresión de su rostro.

—¡Tú terminaste con el que mató al que rasgó el camisón de Ruth! ¡Fue uno de los que pretendían llevarse la carga que había en el carro de un viejo y una chica!

—Que murieron tres por pretender saquear el carro del viejo Sam Slack, es un hecho que ya se ha comentado por el pueblo. Mis vaqueros se han encargado de esparcir esa noticia. Pronto habéis aprovechado esa salida. Pero no sirve. Ninguno de los que cayeron junto al carro era el pistolero que actuó aquí aquella noche.

Red se desentendió de los dos heridos y dijo al que regía el saloon:

—Volveré más tarde para ver la habitación que ocupaba esa Ruth.

—¡Voy a cerrar enseguida!

—Mejor. Con más tranquilidad podré observar las habitaciones interiores. Entraré por la puerta trasera. Vendré acompañado.

—¿Con el sheriff? ¡El ya conoce esto!

—Vendré con amigos.

—¡Pues sepa que no abriré!

—El fuego es una llave infalible.

—¡No se atrevería a tanto…! ¡Muchos le están oyendo!

Red se volvió para mirar a los que estaban en la sala.

—En muchas caras me parece ver que aprueban que este garito sea consumido por el fuego. Quizá usted ha querido decir que ahí dentro me están oyendo. ¿Se encuentra el Chulo, entre ellos?

Pareció que el que regía el local recibía un fulminante golpe. Osciló como si fuera a caer, mientras su cara enrojecía. En seguida quedó lívida.

—Voy a averiguarlo.

—¡Si asusta a mis empleadas…! ¡Se han retirado al saber que vendría!

—A ninguna le destrozaré el camisón. Usted será testigo. Acompáñeme.

Los dos pistoleros heridos en la mano ya hacía unos momentos que habían desaparecido de la sala.

—¡Le he dicho que voy a cerrar! ¡Márchese!

—Ya puede cerrar esas puertas que utilizan los clientes sin influencia en la casa. Yo me marcharé por la puerta que suelen emplear los distinguidos, cuando quieren que no les vean. Como hizo el Chulo aquella noche. Quizá fue él quien disparó contra el que parecía haber maltratado a Ruth. ¿No dispararon desde ahí dentro? Luego salió un testaferro, con el revólver en la mano. Seguramente ya había recibido unos billetes y la orden de desaparecer…

—¡Usted desvaría! ¿Por qué tenía que hacer eso Bik Watson? ¡Usted no le conoce con el revólver en la mano!

—Con el revólver me han dicho que es tan temible como su hermano con los puños.

En el pueblo se sabía que el mayor de los Watson había sido derribado por un puñetazo de Red.

—¡No es usted listo! Otro en su lugar habría aprovechado la «suerte» que usted ha tenido y ya estaría muy lejos.

—¿Esa «suerte» se refiere al oro? —Y Red le agarró del pecho, haciendo ademán de que el cojo pasara por encima del mostrador.

—¡No he querido decir lo que usted piensa! ¡Me refiero a los enemigos que usted tiene aquí!

Red le obligó a rodear el mostrador.

—Quiero ver la habitación que ocupaba Ruth esa noche, mientras parecía que se embriagaba hablando con el forastero. No se equivoque. Alguien que conoce bien este garito, y que se encontraba aquí esa noche, me ha detallado cómo están distribuidos los departamentos. Y de la voz de que ahí dentro todos estén quietos.

Detrás de Red y el cojo, iban dos vaqueros. Se oyeron pasos apresurados que se alejaban por un largo oscuro pasillo.

—¡Son los que usted ha herido, que huyen! —explicó el cojo.

Se oyeron varios disparos. En seguida un aullido, una bala chascó contra un tabique.

Red dejó al cojo con los dos vaqueros y echó a correr. Llegó al final del pasillo, descendió por una rampa, cruzó una puerta.

El instinto le impulsó a echarse de bruces. Dos llamaradas surgieron de abajo. Red disparó apuntando a ellas.

No había luz en donde se habían hecho los disparos Red permaneció tendido en el principio de otra rampa.

Atrás se oyeron voces de los vaqueros, llamándole.

—¡No me ha ocurrido nada! ¡Pero llevad cuidado!

Encendió un fósforo y vio que se hallaba en el comienzo de una rampa que conducía a un zaguán, en uno de cuyos lados había un carro.

Una gruesa puerta de madera se hallaba enfrente de Red. Al pie de la puerta se encontraban tendidos los dos pistoleros, con la mano derecha envuelta con un trozo de tela. Estaban muertos.

—Buscaron mala salida —comentó Red, ya al lado del cojo.

Cerraron la puerta y regresaron al pasillo donde estaban las habitaciones reservadas.

—¡Esta era la que ocupaba Ruth esa noche! —Índico el cojo, temblando.

Era una habitación corriente. La de más lujo estaba al lado.

Medio oculta por el mueble bar había una puertecilla. Red la entreabrió.

Dijo a un vaquero que pasara a la habitación que ocupó Ruth.

—Habla muy bajo.

—¿Qué he de decir?

—Lo que se te ocurra.

Momentos más tarde el vaquero empezó a murmurar que a un compañero lo habían torturado con un cuchillo…

—¿Cuántas copas tomaría el Chulo mientras oía que en la otra habitación se hablaba de oro?

—¡Yo estaba en la sala! —barbotó el cojo—. ¡Bik puede llegar a esta habitación sin que nadie se entere! ¡Dispone de llaves!

—Pues atranque las puertas tan pronto nos marchemos. Es un consejo desinteresado.

* * *

Red dejaba para última hora el entrar en el casino de Shay. Temía no poder controlarse, al ver a Geila sentada a una mesa de juego.

Sabía que iba acompañada por el viejo Sam y por el matrimonio que les ofreció su casa.

—Geila está jugando con el ganadero que le compró la manada —le dijo un vaquero, mucho antes de que Red apareciera en el garito del cojo.

En el casino de Shay tenía guardia, en la sala y en las habitaciones privadas. Pero por muy alerta que estuvieran, sería imposible impedir que un disparo terminase con la hija del horizonte.

Cuando por fin se decidió a aparecer en el casino donde hacía tiempo el Oso le obligó a invitarle, Geila seguía jugando con el ganadero.

El viejo Sam y el matrimonio que les tenía en su casa, se hallaban sentados a una mesa, donde se encontraba otro matrimonio muy respetado en la ciudad.

Todos simulaban estar muy contentos. Red se acercó a ellos, ignorando a Geila.

—¡Nada de reproches, Red! —se apresuró a decir el viejo Sam Slack—. Si no hubiéramos accedido a acompañarla, Geila habría salido por una ventana. ¡Tú no la conoces! Además… en cierto modo, ella tiene razón. Tú haces lo que se te antoja, y sólo te acuerdas de ella a la hora de aplicar vendas…

—Todavía no he recriminado a nadie —contestó Red—. Después de todo, es usted, Sam, el responsable de lo que le pueda ocurrir a Geila.

—¡Está segura! ¡Mírale! ¡A ver si adivinas dónde lleva oculto un revólver!

Geila estaba muy hermosa con aquel vestido que caía en pliegues, en torno a su esbelta figura.

Por unos instantes, se había levantado, para hablar con uno de los que servían las mesas.

Fue entonces cuando Red la miró. Se encontró con los ojos encendidos de ella. Parecía que el miedo que Geila había pasado durante la ausencia de Red, quedaba extinguido por una furiosa alegría, que aparecía en sus labios.

Volvió a sentarse para reanudar el juego con el ganadero.

—¿Y Shay? —preguntó Red, dirigiéndose al matrimonio Brooke.

El viejo Sam no dio tiempo a que contestaran.

—¿Sabes cómo va la partida? ¡Geila gana! ¡Lo hace por tu manada! ¡Le ha dicho al ganadero que la partida no terminaría hasta que cada res tenga el precio justo! ¡Dos dólares más por cabeza! ¿Te parece bien?

¡El ganadero ha aceptado! Seguramente creía que podría ganar…

En el momento en que llegaba el camarero con una botella de champaña y varias copas, la partida se dio por terminada.

Geila y el ganadero pasaron a la mesa donde estaba Red.

—Evitaste que nos robaran lo que llevábamos en el carro. Había cosas de mucho valor para mí y para papá Doc. Vestidos, instrumental médico…

—¡Cómo juega esta chica! —exclamó el ganadero—. ¡Y juro que no me he dejado ganar!

Red esperó a que el camarero dejara el servicio sobre la mesa. Cuando iba a marcharse, Red le preguntó:

—¿Dónde está Shay? Quería saludarla. Hace tiempo que no nos vemo…

El camarero se turbó. El viejo Sam le indicó, con el gesto, que se marchara.

—No tardará en salir —dijo el camarero.

Geila le ofreció a Red una copa llena de champaña. Sonreía, pero su mano acusaba un leve temblor.

—Shay nos ha dicho que tengamos el valor de parecer cobardes o indiferentes… como hiciste tú hace tiempo, en este local, frente al Oso —murmuró Geila.

—¿Qué está ocurriendo?

—Bik el Chulo, está con ella. ¡Qué tipo más antipático!

—¿Te ha mirado?

—¡Sí! ¡Y yo también a él! Iba a escupirle, pero Shay se ha acercado, sonriendo, y nos ha dicho que iba a hablar reservadamente de «negocios». Entonces nos ha aconsejado el valor de parecer cobardes.

—En la puerta por donde han desaparecido, hay tres individuos que dependen del Chulo —dijo Sam—. No te vuelvas. Nos están mirando.

Red fue apurando lentamente el licor que contenía la copa que le había ofrecido Geila.

Mirando a los dos matrimonios, preguntó:

—¿Por qué han venido ustedes esta noche?

—Aquí pasamos muchas veladas contestó el dueño de la casa donde se alojaba Geila. —Los jaleos no nos asustan.

El otro marido añadió:

—Salimos de casa, presintiendo que esta noche veríamos cosas que hemos deseado ver desde hace mucho tiempo.

—¡Y ya hemos visto algo! El Chulo ha entrado muy envarado. Pero en sus ojos se notaba el miedo —dijo el ganadero.

—Sabemos que en el garito del cojo ha habido disparos —manifestó el viejo Sam—. Primero, en el bar. Luego, en la parte trasera que da a un descampado. Pero lo que importa es que ya estás con nosotros.

Red procuraba parecer distraído, pero no lo conseguía.

—¿Qué temes? —preguntó Geila.

—Que Shay no pueda contenerse ante ese individuo.

En aquellos momentos, Shay pasaba por una de las más duras pruebas, pero sabía contenerse.

Con evasivas y exclamaciones de sorpresa había estado contestando a Bik Watson el Chulo.

—¿De veras no te preocupa la suerte que Ruth ha podido correr? —preguntó el envarado individuo.

—Ya antes de que te la llevaras de mi establecimiento, la enterré en el olvido.

Estaban en la habitación donde horas antes hablaron Shay y Red.

—¡Me estoy refiriendo a lo que ha ocurrido estos días! ¡Alguien vio lámparas encendidas en el cementerio, de madrugada! Se acercó. Uno era el sheriff…

—¿Qué buscaban en el cementerio? ¿El oro fantasma? ¡Pues no es mal sitio!

Las manos de Bik se aferraron a la garganta de Shay, apretando con furor de loco.

—¡También tú estabas allí, mirando el cadáver del que se propasó con Ruth! ¿Por qué te interesaba verle?

Shay hizo un desesperado esfuerzo por soltarse, pero entonces Bik se puso a sacudirla, sin soltarle el cuello, procurando que la cabeza chocara contra la pared.

Así permaneció unos instantes. Cuando la soltó, Shay estuvo unos momentos pareciendo que fuera a desplomarse, respirando lenta y trabajosamente.

Shay temía que los que Red había dejado de guardia, intervinieran. Y haciendo un gran esfuerzo, habló, procurando que su tono sonara casi normal:

—¡Pareces asustado, Bik! ¿Qué importancia tiene que el sheriff abriera una tumba? Aunque… a veces, los muertos hablan a su manera.

La voz de Bik sonó ronca:

—¡No sabes lo que arriesgas!

—Mi cabeza… Siempre ha valido muy poco. Claro que la tuya vale mucho menos, Bik. En cuanto a Ruth…

—¡De ella tienes que hablarme! Durante el tiempo que la tuviste en tu casa, te hizo confidencias…

—¡Pobre chica! Cuando no estaba embriagada, se sentaba en un rincón e ignoraba a todos…

—¡No me saques de quicio! ¡Dime qué mensaje te ha mandado Ruth!

Shay consiguió reír.

—¿Has bebido mucho, Bik?

—¡Puedo estrangularte!

—Y no sería la primera vez que lo harías…

—¿Tú crees?

—Hubo una pelirroja que te abofeteó en público rechazando tus manoseos, y aceptando los de un vulgar vaquero. Dos días más tarde esa chica apareció estrangulada, en medio de una pradera, a muchas millas de aquí.

—¿Y yo me tomé la molestia de ir tan lejos?

—Se rumorea que la mataste aquí. Y que alguien llevó el «paquete» lejos. Si piensas hacer lo mismo conmigo…

Bik le asestó una bofetada.

—¡Quiero conocer el mensaje de Ruth!

Shay se sentía por momentos más convencida de que Ruth, en algún momento de desesperación, había amenazado diciendo que tenía quien la vengaría.

—Primero quiero saber si Ruth sigue con vida.

—¡De ti depende que siga respirando!

—¿Qué he de hacer? ¿No decir a nadie que Ruth te llevó a donde estaba enterrado el botín que tres asesinos robaron a unos mineros?

Bik dio otra vez el efecto de que el terror le enloquecía. Hizo ademán de agarrar a Shay por el cuello.

—Sería peor, Bik, si yo no pudiera salir contigo a la sala, Nos han visto entrar aquí, en plan de amigos… Me interesa que esa chica viva.

—¡Hay otra en la sala que vale más, y que también peligra!

—¿A quién te refieres?

—¡Demasiado lo sabes! ¡Si Red la ha hecho venir a tu casino para que yo mordiera el anzuelo, no ha hecho más que lo que yo quería! ¡Será fácil terminar con esa muñeca!

—Es la ahijada del doctor Clewes.

—¡Ojalá fuera la hija del gobernador!

—Es más importante que Geila sea quien es. El gobernador tiene enemigos. El doctor Clewes, no. Si le hicieras el menor daño…

—Llevármela, hacerle saber cómo es un hombre como yo… y devolvértela quizá muy agradecida por la experiencia que había tenido conmigo.

—Es posible. Tú eres un macho fuera de serie… Pero lo que no me explico es que esta noche te estés comportando con tanto atolondramiento. Has venido a mi casino sabiendo que de un momento a otro puede aparecer Red…

—¡Es lo que más deseo! ¡Pienso matarle en reto limpio! ¡Red le ha dicho a mi hermano que si le matara, la responsabilidad caerá sobre nosotros, porque según Red, mi hermano y yo sabemos que él no se hizo con el botín! ¡Insinúa que lo tenemos nosotros! ¿Piensas tú lo mismo?

—Lo que yo pueda pensar, no tiene importancia. Terminemos cuanto antes. Si te juro que nada de lo que hemos hablado aquí, lo diré a nadie, aunque me torturen… ¿Me creerás?

—¡No! Es mejor que escribas lo que voy a dictarte Se refiere a Ruth.

—¿Qué he de escribir? ¿Qué es una alcoholizada?

—También escribirás eso. Reconocerás que tú la empujaste a la bebida… Fue porque te habló de que un día le regalarían oro. También confesarás que reconociste al individuo que la trajo a tu casino…

Shay abrió un armario. Bik se abalanzó sobre ella.

—¡Quieta!

—No busco ningún arma. ¡Cualquiera se mide contigo! Ahí dentro hay con que escribir…

Era verdad. Bik se encargó de dejar sobre una mesita papel, pluma y tintero.

—Dirás que, al reconocer al muerto, pensaste en el oro del que tanto te había hablado Ruth, cuando la tenías en tu casino.

—¿Y qué pruebo con haber pensado lo que acabas de decir?

—Dirás que contrataste a unos maleantes para que dieran con Ruth. Y que ahora te sientes arrepentida temiendo que la hayan matado. Te consideras culpable si ella ha muerto… Reconocerás que lo has escrito porque tu conciencia te lo ha pedido. Nadie te ha obligado.

Fue entonces cuando Shay tuvo el valor de parecer cobarde. Mientras escribía, daba el efecto de que apenas podía respirar.

Miraba sumisa al individuo.

—Escribo lo más aprisa que puedo… Estamos demasiado tiempo aquí. Pueden sospechar —dijo Shay.

—Tengo quien vigile la puerta de abajo. Y de un momento a otro aparecerá mi hermano, con parte de la plantilla. Cuando quieres sabes imponerte en la sala. Procura hacerlo ahora.

—Nadie sabrá por mí que no hemos hablado como «amigos». Tienes mi palabra.

Después de leerlo, Bik se guardó el documento.

—Por el bien de Ruth… y de la ahijada del doctor, disimularás. Si Red aparece…

—¿Le «invitarás» a utilizar el «Colt»?

—¡Y pobre de ti si tratas de impedirlo! ¡Vamos! ¡Los dos juntos!

Le aplicó un revólver a la cintura, en el momento de salir de la habitación.

En el pasillo no había nadie.

* * *

Red hizo ademán de dar con los puños contra la mesa.

—¡No puedo más!

Tampoco Geila y los que les acompañaban. Habían unido dos mesas, cerca de una columna que podía servirles de defensa si se producían disparos.

Seguían los tres individuos junto a la puerta por donde se fueron la dueña del casino y el Chulo.

—¡Si ese individuo hubiera escapado por la puerta trasera! —exclamó Geila.

—La soga le habría dado el parón —contestó Red—. Esa salida está bien cubierta. Lo que temo es que se sienta ahora sobre una alfombra de brasas. Sigan aparentando que se distraen. De ocurrir algo, no intervengan. Cuerpo a tierra, detrás de esa columna. Tengo quien me ayude en la sala y ahí dentro.

Red fue acercándose a donde estaban los tres individuos. Caminaba manteniendo las manos lejos de las pistoleras, con aire de total descuido, el gesto aburrido.

—¿Cansados de esperar al amo? —preguntó, con una familiaridad que parecía tan natural, que los tres fueron cogidos por sorpresa.

Al primer momento no supieron qué actitud adoptar.

Después de mirarse entre sí, uno de ellos, el que parecía más impetuoso, contestó:

—¡Cuidado con lo que dices! ¡No somos jumentos para tener amo…!

—También los puercos tienen amo. Pero no pretendía molestaros Me refería a vuestro patrón.

—¿Y qué quieres?

—Me han dicho que se ha retirado con Shay. Y tardan demasiado en salir. Eso me choca.

—¿Por qué?

—Hace tiempo que no he visto a Shay. Pero ya entonces no era el tipo de mujer que pudiera retener por más de diez minutos a un hombre como vuestro patrón… o como yo…

Uno de los que hasta entonces habían permanecido callados hizo un gesto que quería ser de burla, pero que traslucía deseo y rencor.

Señalando a Geila, dijo:

—¡Si Shay tuviera el cuerpo de tu amiga…!

—Se podrían consumir muchas horas sin bostezar —terminó Red.

—¡Pues regresa a su lado!

—No. Quiero saludar a Shay.

Con el ademán apartó a uno de los individuos que tenía delante y pasó por medio de ellos.

Uno saltó, colocándose delante de Red.

—¡Por aquí no pueden pasar los clientes!

—¿Vuestro amo es algo más que cliente?

—¡Eso a ti no te importa! ¡Regresa al lado de tu amiguita! ¡Os conviene a los dos!

Desde todas las mesas les miraban. Lo que a muchos desconcertaba era ver a Red solo, ante los tres individuos, con aire tan tranquilo.

Los tres sujetos envararon la figura, manteniendo los brazos algo encogidos.

Pero procuraban tener las manos lejos de las pistoleras.

En aquellos momentos no tenían en cuenta que el Chulo les había ordenado desarmarle, si aparecía en plan de pelea.

Lo que les impresionaba era ver a Red quieto, en actitud de abandono. En sus ojos entornados había aparecido un brillo que tenía tanto de burla como de amenaza.

Además, los tres recordaban cada vez con más terror, lo ocurrido en el garito del cojo, frente a dos tahúres que eran tan hábiles con el revólver como con los naipes.

Por orden de Bik los tres tuvieron que rematarlos, cuando intentaban escapar por la puerta trasera.

—Que entre uno a decirle a Shay que le espera un viejo conocido. Por si no sabéis mi nombre, me llamo Red. Quien vaya que le diga a Shay que vengo a hablarle del oro que he encontrado…

Dejó un silencio, sabiendo de antemano el efecto que haría. Los tres individuos acusaron en su cara la enorme intriga que las palabras de Red habían despertado en ellos.

—¡Yo iré! —dijo el más impetuoso.

Desapareció por la puerta. Tardó unos minutos en regresar. Estaba amarillo.

—¡Bik… no ha querido escucharme! ¡Está hablando con Shay! Cuando ya me retiraba me ha dicho que entres tú —y señaló al compinche que tenía a su izquierda, el único que hasta entonces había permanecido callado.

Era un tipo de mediana talla, de facciones rudas.

—¿Por qué yo? —preguntó, con voz ronca.

—Para que le aclare algo que está tratando con Shay.

Vaciló unos momentos.

—¡Debes obedecer! —pidió el que había entrado.

A cada momento se estaba tocando el cinto. Red ya sabía lo que había ocurrido. Adivinaba los revólveres vacíos.

En la oscuridad que había dentro, le parecía entrever una mancha blanca, que en algún momento se movía. Era el que tenía la cara vendada.

—¡Lo que yo pueda decirle a Bik, él ya lo sabe!

—¡Pero quiere que lo digas en presencia de Shay ¡Entra!

Lo hizo, vacilando, las manos sobre las culatas. Se oyó un sordo golpe.

—¿Has oído? —preguntó el tercer individuo, dirigiéndose al que entró primero.

Red ya le estaba apuntando con un revólver.

—En silencio, todo irá mejor. Colócate de espaldas a la puerta y levanta las manos.

Apenas lo hizo, fue desarmado por unas manos que asomaron unos instantes por la puerta, surgiendo de la oscuridad.

En seguida volvieron los revólveres a las fundas, pero sin cartuchos.

—¡Lo mismo han hecho conmigo…! —dijo el primero—. ¡Ahí dentro hay vaqueros de Red!

—¡Pues Shay morirá! ¡Bik ha dicho que ella sería muestra garantía! —tartajeó el que acababa de quedarse sin cartuchos.

—Vuestro jefe está negociando con Shay. Nos situaremos en el mostrador y todo parecerá en orden cuando Bik y Shay aparezcan —dijo Red.

Por la puerta salió un vaquero, apenas Red y los individuos se situaron en el mostrador.

—¡Ya están bajando! ¡Shay habla y ríe muy alto! Lo hace para que se retiren los que estaban escuchando, pero era innecesario. Todos sabían que iban a salir de la habitación de Shay…

El vaquero se había situado a la izquierda de Red. Los dos individuos que no llevaban cartuchos en las armas quedaban a su derecha, esperando la oportunidad de escapar.

—¿Por qué has dicho que entrara tu cómplice? —preguntó Red, dirigiéndose al que entró primero.

—¡Me han golpeado y me han tapado la boca! ¡Y me han señalado al que he obligado a entrar!

—¿No te han dicho el motivo?

—¡Lo sabes demasiado! ¡Parece que es uno de los que acuchillaron al vaquero que tienes ahí dentro, con la cara vendada!

—Mi vaquero no está aquí. El que lleva las vendas en la cara, no busca solamente a los que hicieron a mi vaquero. Interesa también dar con los que provocaron la estampida de mi manada…

Los dos individuos se separaron del mostrador e hicieron ademán de correr hacia la puerta que daba a la calle.

Los puños de Red chascaron en las mandíbulas de los que pretendían huir.

En el momento en que los dos cuerpos, al caer, producían un agorero retumbo, aparecieron en la puerta que daba a los departamentos privados, Shay y Bik.

El Chulo no disimulaba que presionaba con el cañón de un revólver la cintura de Shay.

—¿Qué significa esto? —preguntó la dueña del casino, como irritada—. ¡Creo que te conozco…!

—Me llamo Red. El «afortunado» de estos días. He venido a saludarte. ¿Por qué te encañona ese guapo?

—¡Porque no se fía de hombres como tú, y hace bien!

—Que guarde el revólver para una mejor ocasión Yo no pienso meterme con él, si él no se inmiscuye en mis cosas. Supongo que eres Bik Watson…

—¡Lo sabes demasiado! ¡Y es mejor que obedezcas a Shay!

—No he venido para crearle problemas… Quería saludarla.

—¡Pues ya lo has hecho! ¡Puedes marcharte! —dijo Shay.

Bik dirigía fugaces miradas hacia la mesa donde estaba Geila. La ansiedad que advirtió en el rostro de la hermosa joven, le embriagó.

Algo incontenible le indujo a desear que Red se achicara, en presencia de Geila.

—Si le dices que Red se marche… creo que obedecerá, pareciendo que lo hace por tu bien. Pero yo le pregunto delante de tantos como nos están oyendo:

«¿Si enfundo el revólver… te comprometerás a aceptar mi “invitación"?» Ya sabes a lo que me refiero…

—A tu hermano le he dicho esta tarde que no era momento de a invitaciones». ¿Te ha referido lo que ha pagado por meterte en lo que no le importa? Fue a impedir que me compraran la manada…

—¡A evitar que te estafaran! ¡Aquí está el ganadero que se aprovechó de tu prisa!

—¡Y ya he pagado por mi cicatería! —intervino el ganadero—. ¡Esta endemoniada chica no ha cesado de hacer prodigios con la baraja, hasta que ha conseguido dos dólares más por cada res!

Bik no pareció oírle. Seguía con la mirada fija en Red.

—Te he hecho una proposición. Si enfundo…

—Seré yo quien te «invite» —contestó Red.

Bik empujó a Shay, al tiempo que metía el revólver en la funda que tenía en el costado derecho.

—Cuando digas…

—Tienes suerte llevando un solo revólver —dijo Red.

Instintivamente el Chulo se miró la mano derecha. Pensaba en lo que había hecho con los dos tahúres, en el garito del cojo.

—¡A ver si es verdad! —gritó, volcando la mano sobre el arma.

Se oyó un disparo. El arma saltó de la mano de Bik. Pero no apareció la sangre, como ocurrió con los tahúres.

Su rostro quedó blanco. Shay permanecía de espaldas al mostrador, sola.

—¡Sigue apuntándole, Red! ¡Si se mueve dispárale a la cara! —dijo Shay, con los codos apoyados sobre el mostrador.

—¡Prometiste…!

—¡No decir nada de lo que hemos negociado! ¡Y cumplo! ¡Pero si hablan otras bocas…!

Iban saliendo amigos de Red por la puerta que daba a los departamentos privados.

El último en aparecer, cojeando, fue el de la cara vendada. Señaló a los dos que Red había derribado. Se hallaban sentados en el suelo, otra vez acechando el momento para escapar.

—Intervinieron en la estampida… No estaban con nosotros cuando acuchillaron a tu vaquero. El que está ahí dentro, amarrado, sí estuvo. Y fue uno de los que se recrearon hiriéndole…

Bik iba a gritar. Pero Shay, tocándose el cuello que aún conservaba las huellas de los dedos de Watson, dijo:

—Te conviene escuchar. Ya ves que todavía no he hablado con nadie a solas. ¡Escucha a esos hombres!

El Chulo iba a volverse, pero se sintió cogido por detrás. Unas fuertes manos le asieron del cuello.

Hicieron el amago de estrangularle, mientras otras manos le registraban los bolsillos.

—Esto ha escrito Shay… sin que nadie la obligara —dijo el que sacó el documento.

Se lo entregó a Red. El sheriff empujó los batientes de la puerta que daba a la calle.

—¿Puedo entrar? En la calle todo está quieto… Parece que estabas en lo cierto, Red, cuando me dijiste esta tarde que el hermano de este gallo le devolvería la pedrada. Tu hermano pasó mucho miedo esta tarde, maldiciéndote, porque le dejabas solo…

Bik no le oía. Las manos que habían hecho el amago de estrangularle, habían dejado una marca que sugería el dolor de una soga con nudo corredizo.

Reaccionó cuando Red le dijo:

—Tienes de plazo hasta las siete de la mañana, para que Ruth y el oro aparezcan en el pueblo. Tus secuaces ya lo saben y se lo comunicarán a tu hermano…

Fue entonces cuando el Chulo se dio cuenta de que se encontraba en una celda.

Solamente Bik, el Chulo, fue encerrado en la oficina del sheriff.

Los otros tres prisioneros quedaron en el casino de Shay, en departamentos situados en la bodega.

El que manejó el cuchillo contra el vaquero Jerry tenía la cara aplastada por los golpes que con los puños y con los pies, le asestaron vaqueros de Red.

Los otros dos compinches, acobardados, se prestaron a revelar todo lo que sabían.

—¡No pertenecemos a la plantilla de los hermanos Watson! ¡Les hemos traído muchas veces puntas de ganado!

—¡Siempre nos han explotado!

—Como vosotros a los conductores con poca defensa que encontrabais en la ruta —les interrumpió Red—. No me interesa ahora si pertenecíais o no a la plantilla. Terminé con tres que pretendían llevarse lo que había en el carro de un viejo y de una muchacha. ¿Por qué ese interés en robar provisiones que en el pueblo podían adquirir por un puñado de dólares?

—¡Porque temían que sospecharan los que les contrataron! ¡La estampida a tu manada fue propuesta en plan de juego! ¡Pero alguien hizo correr el rumor que los dos que les contrataron buscaban que tú te aleja-ras del lugar en que habías acampado, para ellos aprovechar el jaleo y sacar el botín!

—¡Por el camino les habrían salido al paso, y les habrían matado! ¡Luego, habrían huido, con provisiones y el oro, sin tocar poblado en muchas millas…!

Eso ya lo había supuesto Red. Lo que más le interesó en aquel momento fue lo que uno de los individuos dijo, después de una pausa:

—En el pueblo hay algunos que intervinieron en la estampida. Yo he visto a tres cuando acompañábamos a Bik. Permanecen a la espera de que lleguen compinches… Entonces darán un plazo para que se les entregue parte del botín.

—¿Y si no consiguen lo que piden?

—¡Le pegarán fuego al pueblo! ¡Saben dejar malos recuerdos cuando se lo proponen…!

El otro individuo indicó al saloon donde había visto a los tres individuos.

El sheriff hacía unos momentos que había entrado.

—Sé a qué individuos se refieren. Por todos los locales tengo vecinos vigilando con cara de tonto. Esos tres están jugando muy cerca de aquí. Otros secuaces, borrachos, se han ido a la posada.

Shay se había ido con Geila a la casa del matrimonio que tenía a la muchacha como huésped.

El casino quedaba a disposición de Red y del sheriff.

Después de una pausa, leyendo en la frente de Red, preguntó el de la estrella:

—¿Puedo acompañarte?

—Me desenvolveré mejor solo…

—Yo te prometo no intervenir mientras no sea necesario.

Fueron directos al saloon donde estaban los tres individuos que permanecían a la espera de que llegaran otros de la misma camada.

Los pocos clientes que había en el local estaban jugando, algunos simulando que nada anormal advertían en el pueblo.

Entró primero el Sheriff y se colocó en el mostrador.

—¡Menudo paquete me han endosado! —dijo en voz alta—. ¡Tengo a Bik en la cárcel! Confío en que su hermano aparezca de un momento a otro, para zanjar este asunto… ¡Condenado oro!

El barman, un hombre viejo, apreciaba al sheriff y sabía que hablaba alto para que desde las mesas le oyeran.

En seguida entró Red.

—¡Perfecta forma de cumplir con su deber!

—La cárcel está vigilada. Además, Bik no es de los que aceptarían la libertad por medio de la violencia. Me parece que cuando venga su hermano tendrás que disculparte. Creo que te has precipitado en hacer acusaciones tontas…

Red quedó como dudando.

—Me retó.

—Ya lo sé. Pero si por cada vez que Bik se ha medido con otro hubiera que encerrarle… La última mesa de la derecha.

Lo último lo dijo muy bajo. Ni siquiera el barman pudo oírlo.

Red se separó del mostrador y echó a andar por el pasillo que formaban las dos hileras de mesas.

Los tres señalados por el sheriff parecían abstraídos en el juego. Eran caras con barba de varios días y de indumentaria sucia.

Si alguna jugada disgustaba a uno de la partida prorrumpía en maldiciones.

Cuando Red estuvo a muy pocos pasos de ellos, los tres vociferaban, discutiendo una jugada.

De pronto parecieron reparar en Red.

—Sabéis quién soy… El «afortunado». Ayudasteis a linchar a uno que buscaba el botín… Tal vez alguno de vosotros utilizó el cuchillo, para darle un mensaje a uno de mis vaqueros…

—¡El sheriff nos está viendo! —gritó uno—. ¿Qué buscas?

—Que no utilicéis el fuego aplicándolo a algunas casas del pueblo.

Los tres iban a fingir extrañeza. Pero la mirada de Red les impidió disimular.

—¿No sería mejor que habláramos? —preguntó uno, queriendo ganar tiempo.

—Hablaré con vosotros si dejáis caer los cintos…

Pareció que tocaba el resorte que movía los miembros del adversario. Los tres al mismo tiempo saltaron, precipitando las manos a las pistoleras.

—¡Toma este fuego! —gritó uno.

El fuego surgió antes de los revólveres de Red. Fueron varias llamaradas seguidas.

Al quedar los tres a los pies de la mesa, Red regresó al mostrador. El barman dijo el nombre de cada muerto.

—Ahora iremos a la posada. Está cerca —dijo el sheriff.

—Habrán oído los disparos.

—Eso no les preocupa. Creen que los hermanos Watson se están metiendo con tus vaqueros.

En la posada, Red llamó en las dos puertas de las dos habitaciones que ocupaban cuatro individuos.

—¡Os necesitan! ¡Los hermanos Watson y Red se han unido y se disponen limpiar el pueblo! ¡Vuestros compañeros están abajo!

A continuación, pronunció el nombre de los tres que acababan de ser eliminados en el saloon.

Era verdad que se habían acostado medio borrachos, pero el latigazo del peligro les hizo saltar.

Abrochándose el cinto salieron al pasillo. Estaba en penumbra.

—¡Di quién eres! —exigió uno, ya los cuatro de cara a Red.

—¡No perdáis tiempo! —contestó Red—. ¡Os esperan abajo!

Fue con ellos hasta llegar al patio. Diríase que en el trayecto de las habitaciones al patio habían estado comunicándose la desconfianza que les inspiraba el que les había despertado.

No mediaron palabras. Red pareció adivinar el momento en que iban a ceder la palabra al «Colt».

Se apresuró a desenfundar. Por unos instantes las llamaradas se reflejaron en las paredes del patio. Luego, la penumbra en que permanecía la posada pareció más intensa.

En el zaguán se encontraban algunos ayudantes del sheriff. Al cesar los disparos, todavía quedaron inmóviles los que contemplaban la escena.

Habían visto las llamaradas del lado del adversario y temían que Red se desplomara.

Pero el enemigo sólo pudo disparar cuando la muerte ya les tenía asidos y los proyectiles salieron altos, como buscando la noche.

Entre los que estaban en el zaguán, se hallaba el viejo Sam Slack.

—¡Tú eres «afortunado» para condenación nuestra! —rugió el viejo—. ¡Prometiste a Geila permanecer quieto durante la noche!

—¡Sogas para esos cuellos! —dijo Red, dirigiéndose a los que acompañaban al viejo—. Ya sabéis qué árboles tienen destinados.

Eran los que bordeaban el camino que conducía al rancho de los hermanos Watson.

Pero ese camino donde estaban los muertos por el «Colt», colgando de la soga, fue soslayado por los jinetes que, de buena mañana, envió el Oso al pueblo.

Entraron en tromba. Toda la gente se había refugiado en las casas.

La calle principal era solamente de los alborotadores y del polvo que habían levantado los caballos.

—¿Son de la plantilla de los Watson? —preguntó el viejo Sam, situado en la planta baja de la casa donde se alojaba con Geila y Shay.

—Aparecen por aquí algunas veces, cuando ya se han deshecho del ganado que el diablo sabe de dónde procede —contestó Shay—. Quizá ayer estaban acampados a pocas millas del rancho de los Watson, y han recibido el encargo de alborotar. Siempre lo hacen.

—Red sabe el remedio. En otras comarcas, ha dado buen resultado. Soga y «Colt»…

Los individuos se metieron en una taberna. Los caballos quedaron a un lado del edificio, que era donde estaban las pértigas para sujetarlos.

En aquellos momentos, el sheriff y Red se acercaban a la celda donde estaba el Chulo. En unas horas había envejecido.

—Falta poco para que el plazo termine —le dijo Red—. ¿Crees que vuestros subordinados huyeron anoche, sin atreverse a llevar el mensaje a tu hermano?

—¡Mi hermano se está vengando por el miedo que pasó ayer! ¡Pero vendrá por la cuenta que le tiene!

—Quizá no le preocupe tu cabeza…

Eso ya lo había pensado Bik demasiadas veces…

—¡Si me hubieras matado anoche, mi hermano se habría sentido el dueño de todo lo que tenemos en el rancho! Pero después habría recordado lo que le dije cuando me disponía a venir al pueblo. Si a mí me mataban, y no hacía nada por vengarme…

—Aparecería algún escrito acusándole —dijo Red.

El Chulo le miró, extrañado.

—¿Cómo lo sabes?

—Conozco el sistema de canallas como tú. Anoche, «sin coacción», Shay escribió que se reconocía culpable por la suerte que pudiera correr Ruth… Debes tener esparcidos por ahí muchos papeles, algunos de ellos amarrando a tu hermano.

—¿Por qué durante la noche no habéis ido a nuestro rancho? ¡Porque sois unos cobardes!

—Pensamos en acercarnos. Pero no queremos perjudicar a Ruth, si aún está con vida.

—¡Yo no he dicho que esté en nuestro rancho!

—Pero está. Esta madrugada detuvimos a dos de vuestra plantilla. En realidad, fueron ellos los que se pusieron a disposición del sheriff. Están en el casino de Shay. Huyeron de vuestro rancho asustados. Desde ayer por la mañana, oían gritos en un sótano de vuestra casa… Gritos de mujer… que no parecía embriagada…

—¡Han mentido!

—Gritos que eran amenazas contra ti y contra tu hermano.

—¡No es verdad!

—Lo que anoche le «exigiste» a Shay que escribiera confirma que temes que Ruth, después de muerta, te señale como el poseedor del botín.

El individuo se agarró la cabeza con las dos manos, como temiendo que estallara.

—¡Sheriff! ¿Por qué no me interroga usted?

—A Red le endosaron ese botín. Creo que es quien tiene más derecho a llevar la iniciativa para esclarecer esto —contestó el de la estrella.

—¡Yo no me he salido de la ley, en este asunto!

¡Ruth me llamó para que oyera lo que le decía el individuo que había tomado parte en el asesinato de los mineros! ¡Mi hermano y yo fuimos con Ruth a donde estaba enterrado el botín! ¡Pensábamos entregárselo a usted! ¡Pero Ruth se opuso! En casa, mientras miraba los saquitos de oro, bebía… Hablaba de la gran vida que le esperaba… Cuando intenté disuadirla, me disparó. Tuve suerte. La embriaguez le impidió manejar el revólver como ella deseaba. Fue entonces cuando la encerramos en el sótano. Esperábamos que se serenara. Nos amenazó con ahorcarse. Y si lo ha hecho…

El sheriff y Red fueron apartándose de la celda.

—Si aparece muerta, quedan más sogas —dijo Red.

* * *

Los que se habían metido en la taberna recibieron el aviso de que Har Watson el Oso, se acercaba al pueblo. Era el momento de provocar otro alboroto.

Así Har Watson parecería que imponía el orden haciendo que sus vaqueros ahuyentaran a los camorristas.

El cabecilla de los alborotadores, sin decir nada a nadie, sacó los dos revólveres y disparó al techo de la taberna. Era la señal de marcha.

Irrumpió un vocerío impresionante. Ululaban, reían disparaban al aire empujándose unos a otros.

Saltaron sobre los caballos y se situaron en el centro de la calle, muy cerca del casino de Shay, para disparar a la fachada.

De una callejuela surgió un carromato. Las mulas parecían espantadas.

El viejo Sam y un vaquero de Red las desengancharon. El carromato quedó cortando la calle.

Los alborotadores estuvieron unos momentos pensando que el mismo Oso les había preparado aquel cepo.

—¡Hay que apartar ese carro!

Del interior del vehículo salieron algunos disparos. Los jinetes retrocedieron, disparando.

Uno cayó junto a la silla. En seguida, otro.

Las balas todavía no habían mordido a nadie. Los jinetes caían porque tenían las cinchas cortadas por completo. Lo hicieron vecinos de aspecto inofensivo, durante el tiempo que los alborotadores estuvieron dentro de la taberna.

Los que todavía no habían caído miraron con miedo los arreos del caballo que montaban y saltaron a tierra, escupiendo amenazas.

Se acuclillaron al pie de las columnas de los soportales, cargando deprisa los revólveres para disparar contra el carromato.

Les contestaron. Ahora sí las balas que venían del vehículo mordieron mortalmente. Varios individuos quedaron malheridos o muertos.

Por un extremo de la calle apareció Har Watson el Oso. Le seguían varios jinetes.

Las puertas de las casas permanecían cerradas. Esto era lo que antes había deseado el Oso: puertas cerradas por el miedo, que él haría que se abrieran tan pronto impusiera el orden.

Pero veía que los alborotadores que había alquilado eran exterminados.

De pronto se hizo el silencio. Los pocos que quedaban habían soltado las armas. Con los brazos en alto, se entregaban a los que iban saliendo de las casas.

Se abrían las puertas sin necesidad de que fuera el Oso quien impusiera el orden.

El caballo de Har Watson avanzaba hacia la oficina del sheriff. El Oso no parpadeaba. Ni se movía. Parecía una figura petrificada sobre un caballo vivo.

Apareció el sheriff. Miró al inmóvil jinete y luego consultó el reloj.

—¡Son más de las siete!

—¡No es culpa mía! ¡Detrás viene una carreta… trayendo lo que usted pide para soltar a mi hermano!

—¿Es la carreta la que te ha obligado a este retraso?

—¡En cierto modo, sí! Por los dos lados del camino han aparecido vaqueros armados… ¡Y una muchacha con un paquete!

—Es la ahijada de un doctor. Si en la carreta va alguien herido…

—¡Usted sabe demasiado quién va en la carreta! ¡Mi hermano le habrá estado diciendo…!

Se interrumpió para mirar atrás. De no estar tan aturdido cuando se acercaba a la oficina, habría advertido que sus vaqueros se quedaban rezagados.

Todos iban desmontando, dejando caer los cintos, amenazados desde el interior de los patios por los vecinos.

La ley de la soga y el «Colt» estaba ya rigiendo en el pueblo.

El Oso se estremeció.

—¡Todo el oro va en el carro! ¡Y Ruth vive…!

Le oyeron desde el interior de la oficina. El Chulo emitió un alarido en la celda.

Apareció Red en la puerta de la oficina.

—A tu hermano no parece gustarle que esa chica esté con vida… Tú, sin embargo, no lo lamentas. Y yo tampoco. Debemos celebrarlo, Oso. Ahora es cuando quiero que me «invites».

En el interior de la oficina se oían ahora carcajadas del Chulo.

—Esa «invitación»… ¿En qué forma tiene que efectuarse? —preguntó el Oso.

—Tú eres quien ha de decirlo.

—¿Y si te toca «pagar» a ti otra vez?

—¡Mala suerte!

—¡Yo traigo el botín que nos entregó una golfa! ¡Y ella está con vida! ¡Si me provocas para que el sheriff se meta conmigo…!

—Esta cuestión es muy personal. Durante mucho tiempo he estado deseando este momento.

—¿Va a ser en el casino de Shay otra vez?

—No. Aquí en la calle.

Después de un breve silencio, el Oso anunció:

—Voy a apearme. No quiero ventajas.

Al deslizarse del caballo, con el vientre pegado a un lado de la silla, sintió la tentación de desenfundar.

Pero al mirar a Red se encontró con sus ojos alerta y desistió.

Plantado en medio de la calle, hizo como que se desperezaba.

—A puño fue como te obligué a pagar. ¿Recuerdas? —Pero ayer ya te di una prueba de que a puño nada conseguirías— replicó Red.

Hizo como que se volvía para escuchar lo que el Chulo gritaba en la celda.

El Oso precipitó las manos sobre las pistoleras. Desenfundó en el momento en que Red apretaba los gatillos.

Con las armas en las manos, el Oso fue retrocediendo, tambaleándose. Cayó de espaldas.

En el silencio en que permanecía la calle, pudo oírse el traqueteo de la carreta en la que iban tres mujeres. Una, tendida, con vendas en el pecho y en las piernas.

Sentadas, Geila y Shay, atendiéndola. Bajo de una lona estaban los saquitos de cuero llenos de oro.

Ruth ofrecía un lamentable aspecto. Tenía moraduras en la cara, y arañazos en el cuello.

—¡He resistido… teniendo al alcance muchas botellas llenas de whisky…! ¡Creo que podré siempre contra el alcohol… mientras viva!

En seguida empezó a retorcerse, gritando:

—¡Estoy podrida! ¡Viviré poco…!

Ya les había hablado del que, en plan de triunfo, regresó para anunciarle que traía la fortuna que le había prometido.

Tanto Geila como Shay, por lo que Ruth les había dicho, comprendieron que la idea de terminar con el «rompefaldas» fue del Chulo.

Pero Ruth sugirió que los dos que quedaban para desenterrar el botín, debían devorarse.

—Lo merecían —había dicho Ruth—. Se acercaron al campamento de los mineros fingiéndose sin fuerzas por el hambre que habían pasado. Agradecieron la ayuda de los mineros, matándoles…

La carreta se detuvo frente a la oficina.

El cadáver del Oso ya había sido retirado.

Geila y Shay se apearon. Durante unos momentos, las dos estuvieron hablando con Red y el sheriff.

—Estaba en un sótano. Las bolsas con el oro, colgando del techo. Y en el suelo, botellas de licor —dijo Shay.

Les pidió que miraran el cuello de Ruth. Cuando lo hicieron, ella mantenía los ojos cerrados.

Levantaron la lona que cubría los saquitos del botín. Los contaron. Coincidían con la cifra que había confesado el Chulo. Más tarde comprobarían que el peso del oro que el individuo había indicado también era exacto.

—Todo en orden —dijo el sheriff en voz alta—. Hay que soltar a Bik.

Desde la celda le oyó el Chulo. Momentos después aparecía en la puerta.

Ruth seguía con los ojos cerrados. Parecía muerta.

—¡Se ha suicidado! ¿Verdad? —preguntó el Chulo sin poder evitar que una demoníaca alegría apareciera en sus ojos.

—¿Tú crees que deseaba morir? —inquirió Shay.

—¡Sí! ¡Sabía que yo no consentiría que se aprovechara de una riqueza que ha costado la vida a pobres mineros!

—Sí. Ya has dicho que la obligarías a entregar ese oro al sheriff, para que lo hiciera llegar a los familiares de los mineros —comentó Red—. Pero esa desgraciada tiene señales de zarpas en el cuello.

—¡Y yo también! —añadió Shay, quitándose el pañuelo que le cubría parte del cuello—. Yo no pensaba suicidarme anoche, Bik. ¿Recuerdas?

El Chulo, con el rostro lívido, gritó:

—¡He cumplido lo pactado!

—¿Ni siquiera preguntas por tu hermano? —Siguió Shay.

Red se había alejado con Geila. Al momento, la muchacha quedaba al lado del viejo Sam.

—Esta madrugada he tenido en cuenta tu libertad. Pero ahora, cuidado con moverte —dijo Red.

—¡Mi libertad para aplicar vendas! —rechinó Geila viendo que Red saltaba sobre un caballo que sujetaba de las riendas uno de sus vaqueros.

Shay empujó al Chulo hacia la parte posterior de la carreta.

—Despídete de la que creyó que te quería…

Cuando el individuo quedó a los pies de Ruth, ésta abrió los ojos.

—Tres veces me agarraste del cuello… amenazándome con que recibiría el pago que diste a la pelirroja que te rechazó prefiriendo a un vulgar vaquero…

—¡Mientes, perra…!

No pudo seguir. Red le apresó con el lazo. Le llevó unos momentos a rastras.

Luego pasó la cuerda a otros jinetes, que se alejaron hacia la salida del pueblo.

Cuando el Chulo ya colgaba de un árbol, llegó un carruaje en el que iban papá Doc, el comisario de Rowreis y dos mineros.

Los mineros conocían a los que fueron asesinados cerca de un lago.

—¡La prisa por regresar al lado de sus familias les perdió! Les aconsejamos que esperaran unos días. Se estaba organizando una caravana para salir bien defendidos de la zona minera que ya considerábamos agotada…

—¿Conocen a los familiares de los mineros muertos? —preguntó el sheriff.

Contestó el comisario de Rowreis.

—Ya les hemos telegrafiado. Vendrán aquí para recoger lo que les pertenece. Todos tienen mujer e hijos.

En el casino de Shay, papá Doc estuvo atendiendo a Ruth.

—Hay heridas que se pueden curar fácilmente, tal vez por lo complicadas. Geila y tú sabéis de esto…

—Sé lo que quiere decir —declaró Shay—. Infundirle a Ruth el deseo de vivir puede ser sencillo e imposible. Esa chica es mi mayor fracaso…

Parecía inconsciente Ruth cuando decían esto. Entreabrió los ojos y dijo:

—Me he acordado de ti en todo momento, Shay… Y cuando me consideraba perdida viendo que Bik iba a estrangularme, oí tu voz pidiéndome que te utilizara como arma. No te nombré ante Bik. Pero le grité que estaba bien resguardada. Tomó miedo.

—Sin embargo, esperaba que su hermano te trajera muerta.

—Porque me reveló que estranguló a varias muchachas.

—Aunque el Oso te hubiese traído muerta, Bik no habría escapado a la horca. Dos vaqueros de la pandilla de esas fieras oyeron que Bik reconocía haber estrangulado a la pelirroja que apareció en la pradera.

El vaquero acuchillado salió del rancho del ganadero Brooke para ver a los ahorcados. Señaló a dos.

—Los que me acuchillaron.

Los mismos que había señalado el que por unas horas llevó la cara vendada, simulando que era Jerry.

Quedaba el tercero. El que fue detenido en el casino de Shay. Seguía amarrado en un departamento del almacén.

Cuando el vaquero Jerry le vio, gritó:

—¡El que más reía cuando me acuchillaba!

El individuo fue obligado a utilizar otra vez el cuchillo para cortar las cuerdas que sostenían del cuello a los que oscilaban bajo la fronda de los árboles que había en ambas orillas del camino.

El y otros prisioneros tuvieron que llevar los muertos cruzados sobre caballos, los prisioneros yendo a pie, llevando las monturas de las riendas.

Luego cavaron las fosas. Pasaron a la cárcel, y cuando fueron juzgados, ninguno salió en libertad. Fueron a presidio.

Al día siguiente de haber llegado papá Doc, Geila dijo a Red:

—El prisionero que para simular que era Jerry ha llevado la cara tapada, me ha dicho que estaba enamorado de Ruth. Y que sigue estándolo.

—Lo sé. Es un gran muchacho. Quedará al lado de Shay para ver si entre los dos consiguen que Ruth sienta deseos de vivir.

—¿Qué vas a hacer tú? ¿Seguir conduciendo ganado? En Rowreis hay un buen rancho de un amigo de papá Doc que está esperando a un hombre como tú. Lo engrandecerías con los admirables vaqueros que tienes.

No esperó la respuesta. Montó a caballo, diciendo:

—La hija del horizonte necesita un rato de libertad. ¿No me sigues?

Se alejaron del pueblo. Durante un rato los dos caballos estuvieron quietos, sin jinete, en las lindes de una arboleda llena de altos hierbajos.

Cuando la pareja se dejó ver de los caballos, Geila preguntó:

—¿Quién ha apostado a que «nada» ocurriría? ¡Pues quien lo ha hecho ha perdido! ¡Porque ha ocurrido «todo»! ¡Lo más bello, lo que nunca han conseguido dos mortales: convertirse en dioses…!

También Red estaba emocionado. Ya habían convenido en que tan pronto regresaran al pueblo, anunciarían el enlace y el propósito de regir un rancho en Rowreis.

Pero la exaltación de la hija del horizonte, le pareció la alegría de un crío ante el juguete que más había soñado. En el caso de Geila, era sentirse, al fin, enamorada.

—No digas que somos dioses… Ni que ha ocurrido nada del otro mundo.

—¿Por qué?

La respuesta pareció que la daban los caballos poniéndose a relinchar mientras manoteaban.

—¿Se burlan? —preguntó Geila.

—No. Pero por si acaso.

La enlazó por la cintura y se besaron. Los caballos quedaron quietos, mirándoles, como conmovidos.

Emprendieron el regreso hacia la ciudad donde ya regía la ley de la soga y el «Colt» con que intimidar a las fieras que sólo se unían para robar y matar…

F I N