A. ROLCEST

La muerte invita

Colección KANSAS n.° 90.

1.a EDICIÓN FEBRERO - 1960

EDITORIAL BRUGUERA, S. A. BARCELONA - BUENOS AIRES

DEPOSITO LEGAL B 15917 - 1959 NUMERO DE REGISTRO 4660/59

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

(g) A. ROLCEST - 1960

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. - Proyecto, 2 - Barcelona - 1960

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

611. —La huella de los cuatreros. 617. —Máscara de pólvora. 631. —Ruta cerrada.

En Colección BUFALO:

289. —El plomo va delante. 304. —El luchador. 318. —El Jockey de la noche.

En Colección SERVICIO SECRETO:

202. —Tromba de fuego. 279. —La muerte da una cita. 309. —Flecha de plata.

En Colección PANTERA:

63. —Horda sin ley. 71. —Arenas malditas. 73. —Honderos de fuego.

En Colección TEXAS:

159. —¡La calle es mía, forastero! 179. —El botín del diablo. 184. —Los coyotes negros.

En Colección CALIFORNIA:

144. —Las riendas de la muerte. 170. —La cabaña del muerto. 176. —Engañando a la muerte.

En Colección COLORADO:

99. —Citado con la muerte. 111. —El vivac d# la pradera. 116. —Un trozo de cuerda.

En Colección KANSAS:

60. —Doble llamarada. 70. —Una horca en el camino. 85. —El tigre acosado.

En Colección ASES DEL OESTE:

15. —El caballo de fuego. 18. —Empujado a la muerte. 25 —Tierra maldita.

CAPITULO PRIMERO

Al desmontar, dejó el caballo suelto. Sabía que se alejaría, en busca de la hierba que había en la hondonada.

Pero al jinete le importaba aparentar que por el afán de entrar en la casa en ruinas, se olvidaba de las más elementales precauciones. Antes de saltar a tierra, se volvió de cara a la grupa, desató una pala de mango pequeño y la tiró al suelo. Mientras hacía esto, por debajo del ala del sombrero, sus ojos oscuros y brillantes recorrían el roquedal que se extendía al pie de la pequeña meseta donde se levantaba la casucha de adobe ya medio derruida.

Una fría sonrisa se dibujó en su boca de labios delgados que habitualmente mantenía en las comisuras un pliegue severo, amargado. Pasó una pierna por encima de la cabeza del caballo y se deslizó a tierra rozando con la espalda la silla.

Ya en el suelo hizo unos movimientos de brazos, flexionó las piernas, y en seguida se agachó a coger la pala. Los "Colt” que pendían en los costados se balancearon, delante, al alcance de sus manos, y no pudo resistir la tentación de rozar con sus dedos las culatas.

En seguida sus manos cayeron sobre la pala, y se incorporó. Miró a la casa. La puerta había sido arrancada y convertida en leña, por los vagabundos.

Tocó el muro, como queriendo cerciorarse de que resistiría durante el tiempo que él estuviese dentro, efectuando excavaciones. Cruzó el boquete de la puerta. El caballo empezó a alejarse, y desde dentro podía verlo. Se alejaba vertiente abajo, frente a la puerta.

La bestia de pronto se paró, torció a la derecha y emprendió un trote, hacia una parte donde no había hierba. Fue un detalle que el hombre captó, procurando no acusar en ninguno de sus movimientos que tomaba precauciones.

Se hacía visible en el recuadro de la puerta, pero pareciendo que sólo atendía lo que había en el interior. Al poco tiempo, desapareció de la abertura de entrada.

Desde fuera, a bastante distancia, se oía un remover de piedras, y el choque de la pala.

Tres individuos irrumpieron del roquedal que había al pie de la meseta. Uno apresuró el paso, para trazar una ancha curva, y llegar a la casucha por la parte posterior.

Los otros dos permanecieron quietos unos instantes, con el pecho casi pegado al suelo.

Habían desenfundado los revólveres. No los amartillaron porque temían que al arrastrarse el menor choque los disparase. Querían sorprender al hombre que estaba removiendo escombros, sin darle tiempo a que se defendiese. Les interesaba cogerlo vivo.

Seguía oyéndose la pala, y el remover de piedras. El individuo que daba un rodeo para llegar a la casa por la parte trasera, se encontró de pronto ante una profunda grieta que le impedía el paso. Esto le obligaba a descender hasta el pie de la meseta, y emprender la ascensión por la vertiente más abrupta.

Miró hacia donde suponía a los compañeros. Pero una leve ondulación del terreno los ocultaba. Estuvo esperando unos momentos, por si asomaban. Quería avisarles que retardaran por unos minutos el ataque.

Pero se dio cuenta de que la configuración del terreno, yendo los otros a rastras, le impediría verles. Entonces echó a correr, vertiente abajo, dispuesto a recobrar el tiempo perdido, y fue zigzagueando entre peñascos, hasta encontrar el sitio que le convenía para llegar a la casa por la parte trasera.

Ya era demasiado tarde. Los dos que iban a rastras, pensando que el compañero se encontraba en el sitio convenido, y temiendo que el que estaba en el interior de la casa surgiese de pronto en la puerta, se levantaron e intentaron salvar las quince yardas que les separaban de la entrada, sin preocuparse de amortiguar los pasos.

—¡Eh, Dav Guck! ¡Asómate con los brazos en alto! Tenemos que hablar!

A unos cinco pasos se habían detenido, al no oír el ruido de la pala. El recuadró de la puerta aparecía sin nadie.

—¡Estás rodeado! ¡Te conviene oímos! —gritó el segundo individuo.

Esperaban que el tercero interviniera entonces en la parte posterior. Pero lo que oyeron fue una fuerte risa, en un ángulo de la casa. Se volvieron en aquella dirección, ya con los revólveres amartillados.

En la casa, junto a la chimenea, había un gran boquete por donde fácilmente podía pasar un hombre.

—¡Para algo servirá la pala! —exclamó sordamente el hombre que acababa de reír.

Apoyaba las culatas sobre las pistoleras. Irrumpieron dos fogonazos. Los dos individuos se doblaron. Uno disparó contra el suelo, en el momento de caer.

Dav Guck sólo hizo un disparo con cada "Colt”. Tan seguro estaba de haber acertado, que no esperó a verlos caer. En seguida se lanzó, a la parte posterior de la casa, donde creía hallar al tercer individuo.

Lo halló a mitad de la vertiente, agazapado tras de un peñasco. Demasiado lejos, y demasiados obstáculos, para gastar pólvora en salvas.

Prefirió enviarle una carcajada de burla. Dav Guck se quitó el sombrero, mientras reía, secándose el sudor de la frente con el dorso de una mano.

—¡Ya me cansaba de llevaros de espuela! ¡Cinco días siguiéndome! —Dav Guck soltó otra carcajada—. No podéis imaginar la cara de estúpidos que pusisteis, cuando me visteis comprar una pala. ¿Qué esperabais que descubriera con esa herramienta?

Desde abajo llegaron varias maldiciones, y al final, una amenaza.

—¡No escaparás, Dav Guck!

—¿De qué no tengo que escapar?

—¡De hacer entrega del oro sacado del Banco Markel!

Dav Guck volvió a reír. Pero ahora en sus ojos había una furia que antes no aparecía.

—¡Ya sabía que era el olor de ese botín lo que os llevaba tras de mí! ¿Con qué derecho lo reclamáis?

—¿Con qué derecho? ¡Gib Carry era nuestro jefe!

El joven situado en lo alto de la meseta se enderezó. Los pliegues de las comisuras de la boca se hicieron más profundos. Entornó los ojos, para recoger mejor la imagen fugaz del que, en mitad de la vertiente, asomaba y desaparecía tras la roca.

—¡Conque Gib Carry era vuestro jefe! ¿Cuántos quedan más?

Había cambiado su tono y la expresión de su rostro. Hasta aquel momento, a los tres sujetos que durante cinco días le habían seguido, los supuso meros rufianes, que advertidos por alguien del interior de la cárcel de que Dav Guck salía en libertad, sé lanzabas tras de él para husmear y ver si podían beneficiarse coa alguna migaja del botín de oro arrancado al Banco Markel.

El nombre de Gib Carry, el que encabezó a la pandilla de atracadores, surtió el efecto de un fulminante en el ánimo de Dav. Ya no tuvo en cuenta que había demasiada distancia entre él y el individuo situado a mitad de la vertiente.

—¿Cuántos quedáis? —repitió.

—¡Muchos! ¿Es que te creías solo? ¡Nunca te librarás de nosotros!

Le engañó la actitud en que había quedado Dav. Su faz contraída, la rigidez de su cuerpo, fueron interpretados por el individuo parapetado tras el peñasco, como que Dav quedaba despavorido ante la idea de tener que dar cuenta de unos valores que seguramente ya consideraba suyos, por el hecho de haber soportado dos años de encierro.

El individuo, para desconcertarle más, rompió a reír.

—¿Pues qué creías?

Descuidó la defensa unos segundos. Dav Guck ya era como un peñasco, saltando desde la cima adonde el individuo estaba. Viéndole venir, todavía perdió una fracción de segundo, pensando que si mataba a Dav ignoraría dónde estaba oculto el oro del Banco Markel, puesto que lo de la casucha en ruinas parecía una estratagema para deshacerse de ellos.

Cuando se dio cuenta de que lo que importaba era esquivar aquella furia que es le echaba encima, ya en un "Colt” de Dav Guck irrumpía una llamarada. Soltó un alarido, las armas se le escaparon de las manos, levantó los brazos como si quisiera asirse al aire, y cayó de espaldas contra una roca.

Dav se inclinó sobre él. No estaba muerto. Apartó las armas que el individuo había dejado caer, y regresó a la meseta por si aparecían más individuos. El nombre de Gib Carry, cuya banda había considerado extinguida el mismo día que fue eliminado el jefe, le hacía recelar hasta de las piedras.

Dav había creído que solamente tres individuos habían estado siguiéndole desde Denver, durante cinco días. Pero podían ser muchos más. Y lo que era peor: que a partir de ahora quizá no surgieran de la sombra hasta el momento en que pudieran cogerlo sin defensa.

Mirando en todas direcciones, delante de la casa medio en ruinas, Dav Guck pareció desafiar los elementos.

Iba contra todo, puesto que la vida se le mostraba otra vez con su cara más hosca.

Ingresó en la cárcel con una condena de cinco años, y antes de cumplir los dos años había sido puesto en libertad, porque “su causa había sido revisada”.

Se encaminaba a Bruning, donde estaba el Banco Markel, para dar las gracias al juez que se había interesado por su suerte. Pero en este momento, ya dudaba que hubiesen obrado de buena fe.

—¡Prefiero que sea así! —exclamó, mientras observaba en todas direcciones—. ¡No tener que agradecer nada a nadie, ni al mismo diablo!

Regresó adonde estaba el tercer individuo. Lo encontró haciendo esfuerzos por incorporarse. Eso era precipitar la muerte.

—Te llevaré arriba —dijo Dav—. Y si me hago coa mi caballo, te daré un trago de whisky.

Se sentía enemigo de todos. Eso no importaba para que le ofreciera whisky a quien hacía unos instantes había querido matarle. Tal como se encontraba aquel individuo, no era Dav quien le invitaba, sino la muerte.

* * *

Escuchando al individuo, Dav pensó varias veces cuán acertado estuvo en obedecer al instinto, que al disparar le dictó desviar el proyectil unos milímetros del corazón. Pudo apagar aquella vida en el mismo segundo que hizo irrumpir la llamarada. Los disparos de Dav Guck siempre eran mortales, y siempre producían la muerte cuando el humo del disparo aún no había empezado a desvanecerse. Antes que el humo, se disipaba la vida de sus adversarios.

Menos aquella vez. Lo hizo sin tener -idea de lo que perseguía, al prolongar la existencia de aquel hombre por unas horas.

Nada podía hacer por él, sino enervarle con el whisky. Lo tendió sobre el heno que había en un rincón de la casa, el único rincón donde no había escombros, y había una sombra agradable. Afuera todo hervía bajo la furia de un sol implacable.

Aprovechando que el herido se había desmayado, Dav fue a apartar de la puerta los dos muertos. La pala con que les había engañado, haciéndoles creer que era para desenterrar el botín, sirvió para la fosa. Dejó sitio para el que estaba dentro de la casa.

Cuando regresó al lado del herido, éste se encontraba despierto. Había oído el remover de tierra, y no pensó que fuese para su tumba. Le tenía asido la idea del oro enterrado.

—¿Has sacado el oro?

—Sí —mintió Dav.

—Quiero verlo.

—Luego... Bebe.

Le acercó la cantimplora a la boca. Después de una pausa, la respiración del moribundo adquirió un ritmo casi normal.

—¡Todo será para ti!

—También tendrás tu parte —dijo Dav—. Esto ha sido como una apuesta.

—Yo he perdido. —De pronto, dio una sacudida-—. ¡Pero que pierda también el juez Wix!

Dav se encaminaba hacia Bruning, para darle las gracias al juez Larr Wix, a quien creía promotor de que le redujeran la condena a menos de la mitad.

—El juez Wix ha sido implacable con la banda de

Gib Carry. Lo supe cuando ocurrió el asalto al Banco de Markel —comentó Dav, dando intencionadamente una interpretación errónea a lo que decía el herido—, Pero no hay que guardarle rencor. Es su deber castigar a los que se salen de la Ley.

El herido se revolvió. Pareció que fuera a reír. Pero al momento empezó a resollar, ahogándose. Dav lo calmó, acercándole de nuevo la cantimplora a los labios» manchados de sangre.

—¡El juez Wix es un miserable! ¡Traicionó a Gib Carry!

Siguió un silencio. Dav no se mostró muy interesado en lo que acababa de oír.

—¿Quedáis muchos de la banda de Gib?

Pero el herido no le oyó, obsesionado por el juez.

—¡Carroña! El planeó el golpe al Banco. Luego, se deshizo de Gib. Como ahora se hubiera deshecho de nosotros.

—¿Os envió él a mi encuentro?

—Sí. Para que te siguiéramos a distancia si te encaminabas a Bruning.

—¿Y si me daba la ventolera de marchar a otro sitio?

—Obligarte a ir a Bruning.

—¿El cree que sé dónde quedó el oro?

El ruido de la pala fuera de la casa, unos momentos antes, había dado al moribundo una embriagadora visión, de bloques de oro saliendo a la luz. Miró, desalentado, a Dav.

—¿No está aquí?

—¿El oro? ¡Claro! Lo extraño es que no lo hayáis encontrado vosotros. El juez sabía que esta casa era mía. La levanté hace ahora cuatro años, cuando me dio la idea de apartarme de la gente, y criar caballos, Conseguí una buena yeguada, pero corrieron oíros vientos y volví a relacionarme con la gente. ¡En mala hora...!

—Sin darse cuenta, había ido derivando al tono dramático. En deferencia al moribundo, debía adoptar un aire alegre. Rectificó, rompiendo a reír—: Bueno, en mala hora, no. Dos años de cárcel y ahora encontrarme dueño de una fortuna.

—Quiero verlo.

—¿El oro? Espera unos momentos. Bebe.

El whisky se le salía de la boca, a pesar de que Dav se lo volcaba en muy poca cantidad, y con mucho cuidado.

—Quiero verlo...

Sus ojos ya eran vidriosos. Dav cogió una piedra muy fina.

—Tócalo.

Le frotó la piedra por la yema de los dedos de ambas manos. El moribundo esbozó una sonrisa.

—¿Mucho?

—¡Mucho sí! ¡Fundido en barras! ¿Cómo te llamas? Quiero dejar a tu nombre una cantidad.

—Jim Gover...

Una vez que Dav había intentado apartar la piedra de los dedos del moribundo, una mano había avanzado, asiéndola fuertemente. Y con la piedra en la mano murió, sin que en el último estertor se le apagara la sonrisa.

Dav lo trasladó adonde estaban los otros dos, y cubrió la fosa, formando luego una pirámide con piedras.

Se fue en busca del caballo. Lo encontró a la sombra que proyectaba un peñasco, sobre un pequeño prado.

Montó y fue en busca de los tres caballos del adversario. Los halló en el interior de una pequeña arboleda, atados al tronco de tres árboles. Les quitó los arreos y los animó a que se marcharan, hablándoles y moviendo los brazos. Emprendieron la carrera hacia un arroyo.

Allí se dirigió también Dav, para lavarse y cambiar la camisa, sucia de sangre. En el pueblo próximo pensaba comprarse un nuevo equipo.

Aún le quedaban cerca de un centenar de dólares, del millar que le cogieron cuando ingresó en la cárcel. Gastó más dinero en atenciones a compañeros de celda, que en beneficio propio. Nadie se detuvo nunca a pensar que Davis estuviese en la "jaula” padeciendo más que ellos, porque su sentido de la libertad estuviese más desarrollado. Todos le envidiaban, porque tenían la certeza de que cuando saliese, sería inmensamente rico, ya que la muerte había tenido a bien hacerle ese regalo, al eliminar a todos los que podían considerarse con algún derecho al botín.

Dav pensaba en esto mientras se lavaba, inclinado sobre el arroyo, y se quedó unos momentos quieto, para que el agua se calmara y reflejase su cara.

Cuando sonreía, su rostro parecía mucho más joven. Pero no cuando esa sonrisa respondía a un acceso de cólera, como ahora.

—Juez Wix: Voy a darle las gracias. Y a ver a quién de los dos invita la muerte.

CAPITULO II

El Juez Larr Wix se encontraba en la calle, cuando Dav apareció en Bruning. El juez le vio antes que Dav a él.

En realidad, Dav no tenía interés en encontrarlo demasiado pronto. Quería antes dar una ojeada al pueblo. Nunca había estado en Bruning, a pesar de que su destino estaba girando alrededor de un hecho ocurrido en aquel pueblo, en aquella calle por la cual pasaba ahora montado a caballo.

Al pasar frente al Banco Markel, Dav miró al vestíbulo. Fue en este momento cuando lo vio el juez Larr Wix.

El magistrado era un individuo de unos treinta años, de mediana talla, ancho de hombros y bien parecido. Sabía arrastrarse, sin que se advirtiera que dejaba su aire digno. Era muy hábil orador, y apuntaba a los altos cargos de la política.

A raíz del atraco al Banco Markel, Larr Wix consiguió un avance en su carrera. Desde entonces era juez de Bruning, capital del condado, y no parecía lejano el día en que sería llamado a ejercer en Denver.

En los dos años que llevaba en Bruning —los años que Dav pasó en la cárcel —no había perdido el tiempo. Había estrechado sus relaciones con los personajes del condado había adquirido un rancho, y había puesto cerco

a la muchacha más bonita del condado, cuyo rancho lindaba con el del juez.

Con esa muchacha estaba hablando, en el soportal del juzgado, cuando apareció Dav a caballo.

La muchacha, Brid Deane, vivía con su madre en un rancho que iba dando bandazos. Varias veces, Larr Wix se ofreció a ayudarla, pero Brid nunca aceptó. Como tampoco consintió en que su relación de vecinos tuviese un carácter de relaciones amorosas. Todo el pueblo los consideraba novios, pero Brid nunca consideró a Larr más que como un buen amigo.

Era como si la muchacha intuyera que Larr Wix tuviese sus reservas en cuanto a ella, hija de rancheros, sin una potencia económica donde pudiera apoyar él su ambición. Brid, aun cuando él la estuviese mirando a la cara, siempre lo veía mirando hacia Denver, y más lejos aún: hacia Washington.

Aquella mañana, en el soportal del juzgado, Larr estaba reprochándole la displicencia con que ella le trataba. La muchacha no hacía más que reír. Asi estaba aún más hermosa, y Larr Wix, en algunos instantes, parecía olvidarse de todos sus cálculos y decidirse a poner cerco en serio a aquella chiquilla.

Quería reservar su nombre para una dama de privilegiada posición. Lo de Brid lo consideraba un entretenimiento. Pero ya se había dado cuenta de que aquella muchacha se le escurriría siempre que no fuera con lealtad hacia ella.

—¡De veras, Brid! ¡Cada vez me tienes más obsesionado! Yo no puedo ir todos los días al rancho, por mi mucho trabajo, y tú te das cuenta de mi ansiedad, y por ello retrasas tus venidas al pueblo. Antes venías lo menos un par de veces a la semana.

—¡Qué tonterías dices, Larr! No están bien para un futuro gobernador.

Brid tenía un tipo magistralmente moldeado, de caderas altas y firmes, figura esbelta, aire arrogante, boca carnosa y ojos grandes, de un color que continuamente oscilaba entre el verde y el oro.

Vestía indiferentemente tanto ropa femenina como de vaquero. En el rancho hacía ya dos años, desde que murió su padre que ella lo dirigía todo. Su madre, en los últimos tiempos, había perdido toda energía y apenas si podía con los problemas de la casa.

Fue al decir la muchacha lo de "futuro gobernador”, cuando Larr cambió de expresión. Acababa de reconocer a Dav.

—¿Es que te parece poco, como principio, Larr? —preguntó Brid, al notar que el juez se ponía serio, incluso cambiaba de color—. Lo de presidente, para más tarde. —Y seguía riendo.

Pero maquinalmente siguió la dirección que llevaba la mirada de Larr y vio a un jinete, con indumentaria de vaquero, cubierto de polvo, con aire cansado.

—¿Qué ocurre? —preguntó la muchacha.

Larr se apresuró a volverse de espaldas para que el jinete no le reconociera, y cogió de un brazo a Brid.

—¡Pasa a mi despacho! Te interesa lo que voy a decirte de ese individuo.

Brid se dejó llevar. Antes de entrar en el juzgado, miró fugazmente al forastero. No pudo verle la cara, porque en ese momento se apeaba frente a un saloon.

Momentos después, estando ya en el despacho, Larr dijo:

—Es Dav Guck.

No tuvo necesidad de añadir: “El único superviviente del atraco al Banco Markel”.

—¡El cómplice “aprovechado” del miserable Gib Carry! —exclamó Brid, estremecida por la cólera.

Tenía motivos para odiar a todo el que estuviese relacionado con aquel atraco. En la retirada, cuando los bandidos ya habían cargado el oro sobre los caballos, se cruzaron algunos disparos con el sheriff de Bruning y sus ayudantes. Algunos transeúntes fueron heridos. Uno de ellos era el padre de Brid, que para solicitar un empréstito del Banco se encontraba aquella mañana en el pueblo. Unos días después, fallecía.

A la viuda Deane y a su hija les quedó el pobre consuelo de saber que toda la cuadrilla había sido exterminada en un garito del pueblo de Forkner, adonde habían ido a refugiarse.

En el feroz tiroteo que se produjo en aquella taberna, murió una mujer, de mucha belleza y mucha historia en el hampa: Marlle Kerby.

Ya entonces se habló del arrojo de un joven vaquero, que abriéndose paso en el cerco que habían formado!as fuerzas del orden, acudió al lado de la bella mujer, no apartándose de ella hasta que expiró.

En aquel pueblo, Dav Guck tuvo el primer contacto con el juez Larr Wix. Su primera intervención fue librarle —por lo menos eso pareció entonces —de la enfurecida multitud que le quería linchar.

—Considero muy natural tu furor contra ese individuo —comentó Larr, al ver la excitación de la muchacha—. En cierto modo, le alcanza parte de culpa en la muerte de tu padre. Pero hay que saber dominar los impulsos. Fíjate en mí. ¿Puedo yo tenerle alguna consideración a un hombre que sé positivamente que en estos dos años no ha hecho otra cosa que burlarse de mí? Sin embargo, he gestionado la reducción de su condena.

—¡Eso es lo que no me explico, Larr! —exclamó Brid.

Larr Wix se repantigó en el sillón, observando la acelerada excitación de la muchacha.

—El Banco Markel perdió unos doscientos mil dólares en oro. ¿A dónde han ido a parar? Tengo mis motivos para sospechar que ese individuo sabe dónde fue escondido. Gib Carry se lo confió a Marlle, para que lo escondiera, y ésta lo hizo. Es muy probable que se lo diera a Dav, que era... digamos el "amigo favorito”. Yo hago la siguiente conjetura: Dav se hallaba escondiendo el botín, cuando se produjo el ataque a la taberna. Llegó coa el tiempo preciso para recoger el último beso junto con el último suspiro de esa aventurera.

Intencionadamente, recalcó la belleza de Marlle Kerby y la pasión que sentían uno por el otro, sin concretar quién era en realidad quien estaba más enamorado. Brid atendía ahora con un nuevo interés.

—¿A qué crees que viene aquí? —preguntó.

—Aparentemente... a darme las gracias. Ultimamente le envié una carta, dándole esperanzas, y sugiriéndole que en el caso de que se le concediera la libertad, viniera a verme, para orientarle y “apoyarle". Dejarlo a la deriva me parecía que era darle un manotazo a una obra apenas modelada en barro.

Y Larr se quedó mirando a la muchacha, esperando un gesto de admiración o de sorpresa, por lo que él creía, un párrafo bien redondeado.

Pero Brid casi no le prestaba atención.

—¿Tú buscas ese oro, Larr?

—¿Yo? ¡El Banco, Brid, el Banco!

—Ya lo sé. Quiero decir que lo que a ti te preocupa es conseguir ese tanto. Ayudaría mucho a tu carrera. Markel es muy poderoso, y está muy bien relacionado.

El juez se quedó mirándola, receloso.

—Sí, es cierto. Pero es la justicia de ese acto lo que me interesa.

—Ya lo sé —concedió la muchacha—, A mí lo que me importa, ya que ese hombre se pone a nuestro alcance, es vengar el daño que sus compinches hicieron en mi casa.

Larr Wix disimuló la alegría que le producía la facilidad con que Brid acudía al terreno que a él le interesaba.

—Vengar en ese hombre vuestra pena, puede tener sus peligros —objetó hipócritamente el juez.

—El peligro es la fuerza que necesito, para no flaquear a la hora de asestar el golpe —respondió Brid, con toda firmeza.

De pronto, quedó pensativa, con una expresión de estupor.

—¿Qué ocurre? —inquirió Larr.

—Me estoy preguntando cómo se arriesga ese individuo a venir precisamente al pueblo donde se cometió el atraco.

—A él nunca se le acusó de tomar parte en el hecho. Se comprobó que se encontraba a muchas millas de aquí cuando ocurrió el atraco.

—¡Pero tú supones que sabe dónde está el botín!

—¡Estoy seguro! Si fue ella quien lo escondió, se lo haría saber cuando él acudió a su lado.

Después de un silencio, Brid dijo, secamente:

—Si era tan hermosa y él estaba enamorado, no importaba el oro para que él se aprestara a ayudarla.

—¡Ball! Esa gente sólo se arriesga por el interés —replicó Larr, despectivo.

Ella le miró fijamente.

—¿Tú la conocías?

Se hizo el desentendido, mirando los papeles que tenía sobre la mesa. Se puso a revolverlos.

—Si conocía... ¿a quién?

—A esa mujer.

Pero Brid ya no necesitaba la respuesta. Había captado Jo suficiente en el gesto de Larr, para deducir que aquella mujer no era un mero nombre en la memoria del juez.

—El atraco y la represalia en la taberna ocurrieron al poco de ejercer yo en este condado. Creo que una vez tuve que llamarla a la oficina del sheriff en Forkner, para hacerla una advertencia sobre el cierre de su establecimiento, si no ponía freno a su descoco. Pero hablemos de ese individuo. Decías que te extrañaba que viniera aquí. Ya te he dicho que le envié una carta insinuándole que viniera. El tiene poco de tonto, y ha pensado: "Me vigilan", y ha decidido dar la cara. ¿Sabes lo que va a ocurrir? Que aparentará dejarse llevar por mí. Si yo le digo que le buscaré un empleo, simulará que le saco de un gran apuro y aceptará el empleo. ¡Cumplirá todo el tiempo que sea necesario! Una semana, un mes, un año... Quizá muchos años, mientras se sienta vigilado.

Larr Wix dio, de pronto, con los puños sobre la mesa, el rostro congestionado. Brid nunca le había visto así, y se quedó observándole, atónita.

—¡Yo no puedo esperar tanto! —exclamó el juez.

La ira ponía en sus ojos negros una bizquedad que le transfiguraba. Brid dejó de mirarle, desasosegada.

—Yo me comprometo a desenmascararle —dijo la muchacha—. Haz por emplearlo en mi rancho. Puedes decirle que estoy en un apuro, y que tú quieres ayudarme indirectamente. Si él entiende de las faenas del rancho...

—Ese individuo ha conducido ganado, ha sido cazador de caballos salvajes y pistolero. Creo que en esto último es en lo que más ha destacado.

—Y en captarse la atención de una mujer como esa Marlle, si es cierto que le confió el oro —recordó Brid, sin saber por qué, con deseos de molestar a Larr.

El juez pareció que de nuevo fuera a expresar en el rostro la furia de momentos antes. Optó por hacer una mueca sardónica.

—¡No tiene nada de particular que con hembras de esa calaña, los pistoleros y demás ralea tengan éxito!

Brid se dispuso a marcharse. Larr lo estaba deseando, porque presentía que de un momento a otro se presentaría Dav.

—¿Regresas al rancho en seguida?—preguntó el juez.

—Si es necesario permanecer en el pueblo hasta última hora, me quedaré. La familia Braley está empeñada en que me quede a comer con ellos.

—Perfectamente, quédate. Si ese hombre tarda en presentarse, me haré el encontradizo. Espera mis noticias.

En el soportal del juzgado, cuando Brid iba a encaminarse al domicilio de los Braley, volvió la cabeza para mirar al sitio donde antes se detuvo Dav. Allí, frente al saloon, estaba el polvoriento caballo.

La muchacha cruzó la calzada, y ya en la otra acera, en vez de marchar calle abajo, donde estaba la casa da sus amigos, tomó la dirección opuesta.

Solamente los que no supieran quién era ella, podían atreverse a piropearla. Los que la conocían la consideraban poco menos que tabú, muy digno de respetarse, pues al juez Wix lo consideraban a un mal enemigo.

Larr Wix, pese a su habilidad para fingir afectos y austeridad, no era popular. El pueblo, por algo instintivo, se mantenía a la expectativa, como si hubiesen adivinado que aquel individuo de ademanes estudiados, levita negra y palabras meticulosamente pronunciadas, de un momento a otro podía dar un brusco viraje.

Algo que Larr no había podido disimular y que pueblo captaba con perfecta claridad, era que se inclinaba hacia los poderosos. Para un juez, eso no lo creían bueno.

Desde que se supuso que Brid era novia de Larr, mucha gente se mostró fría con ella, como si la muchacha les hubiese defraudado. Brid se dio cuenta y no hizo nada por remediarlo. Antes al contrario, lo empeoró, mostrándose con una altivez que antes no tenía.

Nadie que la conociera se atrevía a piropearla:

—No quiero suponer que en este pueblo no entiendan de maravillas. Quizá es el asombro lo que los deja mudos.

Era el polvoriento cow-boy, que no sólo le hablaba, sino que apartándose del marco de la puerta del saloon, donde se había apoyado segundos antes de que pasara Brid, se colocó al lado de la muchacha, yendo por el borde de la acera.

La sorpresa hizo que Brid volviera la cara hacia él, con los ojos muy abiertos. Pareció que fuera a replicarle. Pero, de súbito, se enderezó, poniendo una expresión adusta, y aceleró el paso.

Dav continuó a su lado. Un momento antes, cuando decidió apearse del caballo frente al saloon, fue porque había reconocido al juez Wix, y porque se dio cuenta de que el magistrado también lo había reconocido.

Los vio meterse en el juzgado. Advirtió que la hermosa muchacha se detenía en la entrada para mirar e» su dirección.

En la puerta del saloon preguntó quién era aquella joven.

—Es la novia del juez Wix.

Luego, dentro del saloon, mientras tomaba un par de copas, averiguó más. Que el juez tenía un rancho que lindaba con el de la muchacha. Los apuros que la joven pasaba para llevar la hacienda adelante.

—Se dice que es la novia del juez Wix —manifestó el barman que se había dado cuenta del efecto que la pareja había producido en el forastero—, pero yo lo dudo. El juez pica más alto. El día menos pensado se irá a ocupar un alto cargo y aquí quedará esa muchacha, con su madre enferma y el rancho cargado de deudas.

Dav la había visto salir del juzgado y mirar hacia el saloon, como dudando. Tenía la seguridad de que el juez y la joven habían estado ocupándose de él.

—Le será molesto que un desconocido le hable en la calle.

—¡Si le parece! —exclamó Brid.

Dav sonrió, en el momento en que ella volvía de nuevo su cara hacia él.

—No he podido contenerme en saludarla. Porque es para saludarla, y darle cuenta de la gratitud que siento por el juez Wix. No me decido a presentarme en su despacho, y al verla a usted, me he dicho: "La señorita me facilitará la entrevista".

Brid no sabía si estaba complacida por la facilidad que aquel hombre le daba para el plan convenido con el juez, o molesta por el atrevimiento de un individuo que debía haberse puesto a mucha distancia de ella, por el mero hecho de saber que era amiga del magistrado.

—¿Que yo le facilitaré la entrevista? ¿Con quién?

—Con el juez Wix.

—¿Qué desea usted de él?

—Manifestarle mi agradecimiento. Usted sabe quién soy, y lo que el juez Wix ha hecho por mí, ¿verdad?

En las últimas palabras no pudo evitar un matiz irónico.

—¿Yo? ¿Por qué tengo que saberlo? ¿Acaso sé quién es usted?

Dav consiguió un perfecto gesto de decepción.

—¡Ah, perdone! Me pareció que usted me miraba, cuando estaba con el juez en la puerta del juzgado.

Ahora se presentó en ella un estado de ánimo bien definido, de irritación contra aquel hombre.

—¡Usted sueña!

—No tendría nada de particular.

No sabía qué hacer, si mantenerse en actitud adusta o entablar amistosa conversación con aquel hombre, a quien tenía que admitir en su rancho. Optó por esto último. Hizo como que de pronto recordaba.

—¡Sí! Al entrar en el juzgado, el juez me ha hablado de usted. Pero yo estaba entonces muy preocupada. Dificultades del rancho.

Frente al Banco Markel se acababan de detener un coche y algunos jinetes. Varios empleados acudieron a la puerta del Banco. Se apeó un señor grueso, que vestía chaqueta gris y llevaba lentes de oro. Era el banquero Markel, que habitualmente residía en Denver, y muy de tarde en tarde visitaba las sucursales como la que tenia en Bruning.

El Banco había adquirido algunos terrenos en la comarca. Había un rancho que reunía muy buenas condiciones para veraneo, y el banquero asomaba aquella mañana con su esposa y sus dos hijos, varón y hembra.

Brid y Dav se habían detenido, mezclados con otros transeúntes, a observar a los encopetados viajeros.

La señora Markel era tan gruesa o más que el marido. El hijo era un muchacho de unos catorce años. En quien Brid reparó en seguida, como intuyendo un peligro, fue en la hija, de unos veinte años, bastante bonita, pero que miraba como si todos cuantos estaban en la calle fuesen sus esclavos. Así, por lo menos, le pareció a Brid.

Aún no habían terminado los saludos en la puerta del Banco cuando apareció el juez Wix, muy afectado, saludando al banquero. Este presentó a su familia, y Larr, muy ceremonioso, besó la mano a la señora, iniciando luego una reverencia ante la hija.

Brid soportó muy poco. En seguida giró, para echar calle abajo.

—¡El juez Wix no podrá recibirle ahora! —dijo a Dav, con cierto retintín.

Los Markel, Larr Wix y los altos cargos, del Banco, desaparecieron de la puerta. Dav hizo como si la cosa le contrariara.

—¡También ha sido coincidencia que vinieran esos señores!

Demasiado sabía Dav que llegaban. En la última posta los había dejado, tomando un refrigerio.

Se habían alejado ya de los espectadores detenidos ante el Banco. La muchacha había fruncido el ceño.

Pensaba en que Larr le había ocultado que los Markel llegaban al pueblo, seguramente llamados por él. “Quiere lucirse ante ellos y yo voy a servirle de palanca", pensaba Brid.

De pronto, con toda decisión, se quedó mirando a Dav.

—¿Qué planes son los suyos? —le espetó.

Dav no tuvo necesidad de fingir desconcierto. La verdad era que la pregunta de la joven le había confundido.

—¿Yo? ¿Mis planes?

—Me refiero a si viene con ánimo de emplearse. El juez Wix creo que me ha hablado de ello. Sí, me ha hablado, ahora recuerdo bien. Ha sido porque yo estaba refiriéndole la precisión que tenía de emplear a más hombres en mi rancho. De un momento a otro llegará una partida de ganado adquirido hace más de dos años, cuando vivía aún mi padre. —Su voz perdió seguridad, se hizo algo hosca. Se reprochaba haber aludido a su progenitor en aquel asunto—. Una partida de ganado, que por tiquis miquis del contrato, el vendedor había retenido, y gracias al juez parece que voy a recuperar.

Había, en realidad, una cuestión con un ganadero, de aquella misma comarca. Un tal Garrison, que recibió algunas cantidades del padre de Brid, a cuenta de una cantidad de reses jóvenes, para el recrío, que Carrison prometió traer de Texas. Muerto el padre de Brid, Carrison negó todo compromiso.

El juez Wix se limitaba a decirle a la muchacha: “Esperemos. No hay pruebas ahora. Esperemos".

—Sí, vengo con ilusión de emplearme —respondió Dav—. Lo que no sé es si alguien tendrá la suficiente benevolencia para admitirme en su rancho, precisamente en esta comarca.

—¿Por qué no? Si entiende de trabajos del rancho y observa buena conducta...

Se habían detenido en la puerta del saloon. Dav procedía a desatar el caballo. El barman, que momentos antes estuvo informando a Dav, les vio, y después de un gesto de estupor, soltó la carcajada.

—¡En mi vida he visto a un muchacho más rápido! —exclamó.

Dos de los que estaban acodados en el mostrador entendieron que se refería a las armas de fuego, y miraron al barman, muy intrigados.

—¿Ha visto disparar a ese forastero? —preguntó uno,

—¿Quién es? —inquirió el otro.

—¡Me refiero a la rapidez que ha empleado para hacerse con la chica del juez! La ha visto, le ha gustado... ¡y hale, ya la tiene!

Dav y Brid, más el caballo, seguían calle abajo.

—El juez Wix quiere ayudarme, pero dudo que aquí, en un pueblo donde ocurrió el "triste hecho”, pueda yo desenvolverme en paz. Tengo entendido que hubo víctimas.

Brid iba a decirle: “¡Mi padre fue una de las víctimas!”. Pensó que quizá él ya lo sabía, y estaba fingiendo ignorancia. Indudablemente que se estaba enfrentando con un sujeto astuto, contra el que no habían podido las autoridades y Brid abrigaba la esperanza de ser ella quien lo venciese.

—Sí, algunas víctimas. Pero ya pagaron los culpables. El juez Wix le considera a usted, también victima de la fatalidad, y por eso no ha descansado hasta verlo en la calle. —Hizo una transición—: ¿Preguntaba quién le daría trabajo? Yo misma. Y si entiende usted de trabajos del rancho, es usted quien me hace el favor.

Ahora se habían detenido en el sitio donde la muchacha tenía el caballo. Brid llevaba botas y pantalones de montar, falda hasta las rodillas, cinto canana, con un revólver y blusa clara.

—Si acepta, sígame. En el trayecto al rancho, hablaremos del sueldo.

Saltó ella sobre el caballo. Ya arriba le miró, con los ojos entornados. Así sus ojos tenían un verde más intenso.

Los labios, muy rojos y húmedos, permanecían entreabiertos, insinuando una sonrisa.

Dav la miró fijamente. También en la boca del hombre, de trazo severo, empezó a asomar la sonrisa, pero pareció que fuera a derivar a un rictus incisivo, sardónico, como si comprendiese que aquella muchacha era el cebo que el juez Wix le arrojaba al paso, para que encallase en Bruning.

—¡Cómo no iba a aceptar! —exclamó Dav, y mirando hacia lo alto de la calle—: Pero, ¿no sería conveniente que -hablara primero con el juez?

—Sobrará tiempo. El tiene un rancho lindando con el mío. Si viene hoy por allí... —Su gesto sereno, casi alegre, cambió por uno irritado—: Pero pienso que el juez hoy tendrá demasiado trabajo atendiendo a los Markel.

Dav advirtió un relumbre de ira en los ojos de la muchacha. “Está celosa, o despechada. Estas chispas pueden ser un buen fulminante".

Montó a caballo. Mucha gente les miraba.

—Atraemos la atención tanto como los que han llegado esa coche —comentó Dav, sonriendo—. No es extraño, por muy acostumbrados que estén a ver a una belleza como usted.

Brid respondió:

—En esa atención, lleva usted el cincuenta por ciento. No so» frecuentes en esta comarca los tipos como usted.

Podía ser tanto un cumplido como un sarcasmo. Dav se echó a reír, y al momento desaparecían por un extremo del pueblo.

CAPITULO III

Rehuyó presentarlo a su madre. Fueron directamente al pabellón de los vaqueros. Había cinco hombres en la plantilla. Cuando vivía el padre de Brid, eran dos veces más.

Cinco hombres, tres muy jóvenes, casi unos chiquillos. Los dos mayores, que rebasaban los treinta años, estaban en pugna. Uno, Alters, trabajaba en el rancho desde muy niño, era muy débil de carácter, y cualquiera lo atropellaba.

El otro se llamaba Zeff. Hacía muy poco tiempo que estaba en el rancho. El juez Wix se lo recomendó a Brid, diciendo: "En tu plantilla hace falta un hombre enérgico que imponga disciplina".

Ya había habido varios incidentes, y Brid recriminó a Zeff en más de una ocasión. Esto redundaba en perjuicio de los tres muchachos y del veterano Alters, pues Zeff acechaba la ocasión de cogerlos aparte, uno por uno, para vapulearlos, amenazándoles con partirles la cabeza como dijeran algo a Brid.

Fue a quien primero presentó la muchacha. Se encontraba recostado contra una empalizada, fumando, con el sombrero caído sobre las cejas. Zeff había estado mirando cómo se acercaban los dos caballos sobre los que iban Brid y el forastero.

Le llamó la atención la enjuta figura del jinete, un poco curvada, su faz morena, en aquellos momentos inexpresiva. Pero Zeff no cambió de postura, pensando que se dirigirían primero al porche, para hablar con la madre de Brid.

Los otros cuatro vaqueros todavía no habían regresado de sus tareas. No era una casualidad que Zeff estuviese ya sin hacer nada. Rara era la vez que, cuando la muchacha se alejaba del rancho, él no terminase en seguida de trabajar.

—Este es vuestro nuevo compañero —dijo Brid, presentándoles.

Se miraron los dos hombres. Pero desde el primer instante, la muchacha supo que se declaraban enemigos.

Zeff siguió con el cigarrillo en los labios, los codos apoyados sobre un tronco de la empalizada. Era un tipo fornido, de barba cerrada y nariz gruesa, algo desviada a un lado, a su mejilla izquierda. El primer pensamiento de Dav fue enderezársela de un puñetazo.

—Indícale el sitio que debe ocupar —siguió la muchacha—. Luego guarde mi caballo. Cuando vengan los otros, avisadme. He de hablarles cuando estén todos.

Se dirigió a la casa. En el porche se encontraba su madre, una figura encogida, de cabellos grises y ojos claros.

La muchacha se sentía perseguida por la mirada interrogativa que le dirigía su madre, acerca del hombre que acababa de llegar. Rehuyó darse por enterada.

—Ya estoy de vuelta, mamá. Más pronto de lo que tú esperabas. —Y la besó.

—Dijiste que hoy te quedarías a comer en casa de los Braley. ¿Es que no estaban en el pueblo? —preguntó la viuda, ya dentro de casa.

—Si, estaban. Pero hoy no era oportuno que me quedara.

Emprendió el largo tramo de la escalera, para ir a su habitación a cambiar de ropa. Ya estaba a la mitad, cuando la madre dijo:

—¡Brid! ¡Es necesario...! —Pero se interrumpió, para dirigir una mirada asustada a la puerta que daba al porche, como temiendo que desde fuera pudieran oírla—. Arriba hablaremos. —Y con lentitud, empezó a subir.

Cuando llegó a la habitación de su hija, Brid ya se había quitado las botas y los pantalones de montar y se estaba ajustando a la estrecha y alta cintura una falda de muchos pliegues. Cambió de blusa. Por unos instantes, quedaron desnudos los bellos hombros, de piel suave y dorada.

La madre se replegó en el primer asiento que tuvo a mano. Durante unos momentos permaneció respirando, muy fatigada, sin dejar de observar a su hija.

La muchacha se había inclinado sobre el ovalado espejo y se esponjaba la cabellera, color trigo en sazón. Por el espejo, su madre le veía la cara. Encontraba en ella una vivacidad nueva.

—Brid, ¿quién es ese joven?

Sin necesidad de volverse, miró a su madre en el espejo. Sus manos quedaron inmóviles, hundidas en el cabello. Las finas cejas se enarcaron.

—¿Quién es? Un nuevo empleado. Me lo ha recomendado Larr.

Vio que el rostro de la madre se ensombrecía. La muchacha se volvió.

—¿Qué te ocurre? Yo creo que es un buen muchacho, a pesar de todo —siguió Brid, como pensando en voz alta.

La madre parpadeó.

—¿A pesar de todo? ¿Qué quieres decir?

Brid pensó dar una respuesta ambigua, pero desistió.

—Has de saberlo de todos modos. Escucha, mamá.»

Se sentó frente a ella. La madre no cambió de expresión durante el tiempo que su hija estuvo hablando de Dav. Cuando Brid terminó, preguntó:

—¿No crees que he hecho bien en traerlo aquí?

La viuda Deane inclinó la cabeza y con la mirada fija en las manos que tenía cruzadas en el regazo, manifestó:

—Quería hablarte sobre Zeff. También nos lo recomendó el juez Wix. —La viuda nunca lo nombraba con la familiaridad que su hija—. Es necesario que sepas que es un bárbaro, y que tortura a los muchachos. Uno de ellos, Dick, ha venido a decirme que él, Buck y Tex, van a emplearse en otro rancho, porque aquí no pueden Más. Ese Zeff los tiene acobardados.

Brid se había levantado, el rostro expresando la mayor furia.

—¡Va a saber ese bravucón...!

—¡Cuidado, Brid! Dick me ha hecho prometer que no te diría nada.

—¡Tonterías! Ya sabía él que me lo dirías.

—¡Pero si Zeff sospecha que le recriminas por los chicos, los castigará!

La muchacha quedó con la mirada perdida, mientras su rostro iba contrayéndose, en un gesto de diabólica alegría.

—No. Nada sospechará de los muchachos. Voy a decirles que se queden y permanezcan a la expectativa, pues se les va a presentar un buen espectáculo. —Mientras decía esto, pensaba en la frialdad con que Dav y Zeff se habían mirado. Esa frialdad debía transformarse en fuego de odio, o de mera rivalidad—. Un cubierto más para la cena, mamá.

Salió apresuradamente porque había oído afuera movimiento de caballos. El resto de la plantilla acababa de llegar.

Fue en presencia de todos cuando Brid dijo:

—Cenará con nosotras. Quiero que conozca a mamá.

Aún no había hablado la muchacha con Alters y los tres chicos, para advertirles que permanecieran expectantes. Sin embargo, los cuatro al mismo tiempo se volvieron a mirar a Zeff.

Se había puesto amarillo, mientras sus ojos se encendían, mirando a Dav. Sonrió torcidamente. En ese momento, Brid reparaba en que su caballo se encontraba todavía donde ella lo había dejado.

—¡Zeff! ¿No le he dicho que se ocupara de mi caballo? —le preguntó, secamente.

—¡Ah, sí! —contestó, despectivo—. Pero estaba atendiendo al “novato”, digo, a su “amigo".

No era verdad. Ni siquiera le había dicho a Dav qué camastro debía: ocupar. Tuvo que ser él mismo quien entrara en el pabellón y buscara un sitio donde dejar el equipo. Luego, había ido a dejar el caballo en la cuadra. Todo esto sin que Zeff se dignara orientarle en nada, pues dos preguntas que le hizo al principio no tuvieron más respuesta que un encogimiento de hombros, y, como por casualidad, un escupitajo al aire.

—El “novato”, como usted dice, Zeff —replicó la muchacha —es tan amigo mío como espero que lo sea de todos ustedes. Ocúpese del caballo.

—Sí, señorita. Ahora mismo.

Cogió el caballo de las riendas y lo metió en la cuadra, pero no le quitó los arreos.

Los tres muchachos y Alters no hacían más que mirar a Dav y a Brid, sin decidirse a decir nada.

—He de hablar con vosotros —les dijo ella, muy bajo, pero Dav la oyó—: Luego, cuando Zeff esté detraído, venid al porche. Ya sé que os tiene acogotados. Creo que en parte es vuestra la culpa.

Echó a andar hacia la casa. A los pocos pasos se volvió, para decir en voz alta:

—Dav, ya sabe que cena en casa.

—Tendré mucho gusto en saludar a su madre —contestó Dav.

Los muchachos y Alters se miraron, risueños, mientras la joven se alejaba. No era corriente que ella se vistiera de aquella manera, no habiendo en el rancho invitados de categoría.

Miraron a Dav, con ganas de entablar conversación con él, porque les resultaba simpático. El nuevo les dio facilidades, al preguntarles:

—¿Queréis ver si he escogido el sitio que me corresponde?

Les señaló el dormitorio y entraron. Alters le hizo cambiar de sitio, porque el camastro que Dav había elegido quedaba demasiado cerca del de Zeff. Este les sorprendió en el momento en que efectuaban el cambio.

—¿Qué pasa? —preguntó, con ganas de gresca—. ¿Por qué lo cambiáis de sitio?

—Para que no te molesten, Zeff —respondió Alters. —No te gusta tener a nadie a tu alrededor.

Zeff atravesó los ojos, pensando que Alters se le burlaba, envalentonado por la alianza del nuevo.

—¡Cretino! Me parece que esta noche alguien no va a cenar, por dolor de muelas. —Y dirigiéndose a uno de los muchachos—: ¡Desensilla el caballo del ama!

Se había dirigido a un joven larguirucho, a Dick. Este, mordiéndose el labio inferior de rabia, asintió con un movimiento de cabeza y se dispuso a obedecer.

—Espera, muchacho —intervino Dav.

Desde el primer momento le fue antipático Zeff. Al acercarse a la comarca de Bruning, sabía que bajo cualquier piedra podía encontrar a un alacrán, a cualquier secuaz de Larr Wix al acecho. Al llegar al rancho y encontrarse con la mirada hostil de Zeff, pensó que ya tenía a un enemigo a la vista.

Lo suponía de acuerdo con la muchacha. Pero, de pronto, se encontraba con que ella le miraba con verdadera aversión.

Dick se había detenido, mirando a Dav y a Zeff, indeciso.

—Ve a desensillar el caballo —repitió Zeff, ahora más autoritario que antes.

—Te lo mandaron a ti —dijo Dav.

—¡Eso a ti no te incumbe! —profirió Zeff.

—Te lo mandaron a ti. —Dav avanzó unos pasos hacia él—. Además, no me gusta que me utilicen de tapujo. Has dicho a la señorita que por atenderme a mí...

Zeff entornó los ojos, mientras toda su cara se encendía.

—¡Oye! ¿De dónde has salido? ¿Eres de los que empujan allí adonde llegan? ¡Pues son mis tipos favoritos!

—Suerte que tenemos, porque a mí los sujetos como tú, bocazas y haraganes, me crispan.

Zeff precipitó las manos a la hebilla del cinto y se lo desciñó, tirándolo sobre un camastro, antes de que Dav tuviera tiempo de indicar si deseaba una pelea a puño. Zeff lo decidía así, porque además de que se consideraba con ventaja, el choque era menos comprometido, ya que Brid parecía interesarse por aquel individuo.

—Me parece que alguien no va a cenar esta noche —comentó Zeff, soltando una risotada, los ojos fulgiéndole—. ¡Va a ser una lástima!

—¿Por qué? —dijo Dav, desciñéndose también el cinto y tirándolo sobre otro camastro.

—Porque sentarte a la mesa del ama es una oportunidad que no volverás a tener. ¡Te voy a hinchar la boca! No estarás presentable, te lo aseguro.

—¡Ah, no importa! Puedo estarlo mañana o al otro —respondió Dav, mientras observaba atentamente a su contrincante, calculando su fuerza y sus dotes como luchador.

—¡Mañana! —exclamó Zeff, rompiendo a reír—. ¡Vas a perder los calzones corriendo!

Dav hizo como que se descuidaba, al colocarse de lado a su adversario, para preguntarle a Alters:

—¿Siempre es tan charlatán este tipo?

Aún no presintiendo lo que su contrincante iba a hacer, lo hubiera advertido por el gesto que Alters y los tres muchacho? hicieron, apenas Dav se puso de cara a ellos. Un gesto de alarma, de terror, porque Zeff se lanzaba sobre Dav, volteando los puños, como si fueran las aspas de un molino puesto en marcha por un súbito viento.

La misma ansia con que Zeff atacaba, le perjudicó. Dav se agachó, faltando unas pulgadas para que su adversario le tocara. Al agacharse, se inclinó contra las piernas de Zeff. Este manoteaba contra el vacío, perdió el equilibrio y cayó de bruces.

Sonó un batacazo que hizo que Alters cerrara los ojos y hundiera la cabeza en los hombros. Mientras los tres jóvenes abrían los ojos desmesuradamente, como si presenciaran que un caballo se ponía a trotar utilizando la cola como cabeza.

El pavimento de madera había retumbado. Zeff permaneció unos momentos tumbado. De pronto, dio un salto, como si el suelo le quemara. Levantándose, giró con el rostro contraído por una furia de locura.

—¡Ah! ¡Conque te vales de granujadas! ¡Mira ahora! —aulló, embistiendo con los puños adelantados, confiando en que su mayor peso arrollaría al enjuto contrincante.

Dav se hizo a un lado, mientras una pierna se levantaba. ¡Otro retumbe y de bruces otra vez!

Antes de que el ruido se apagara, estallaron las risas de los muchachos. Alters no reía. Tenía bastante con cerrar los ojos y encoger los hombros.

Escupiendo maldiciones y los más brutales insultos, Zeff se levantó y fue avanzando con lentitud hacia Dar. De momento no hubo más porrazos, pero aún era peor. Zeff empezó a girar, obligado por los puños de Dav.

Al momento tenía la boca llena de sangre. Los puños de Dav fueron descendiendo, buscándole el pecho, el estómago...

Los muchachos y Alters, como para dejarles sitio, se habían situado en la puerta del pabellón. Notaron a alguien detrás y se volvieron. Era Brid.

Iban a separarse, para dejarle sitio, pero ella les contuvo, indicándoles que quería la fila cerrada, para ocultarse tras de ellos.

Cuando Zeff se desplomó, quedando inmóvil un buen rato, Brid desapareció de la puerta del pabellón. Dav permanecía de espaldas a los compañeros de plantilla y no parecía haberse dado cuenta de que la muchacha había presenciado la pelea.

Mientras se quitaba la camisa para ir a lavarse, miraba a Zeff, quien permanecía inconsciente.

—Echadle un cubo de agua —dijo Dav.

—Sí, en seguida —respondió Alters.

Brid se había marchado corriendo, seguida de Dick, a quien le había indicado con un tirón del brazo que la acompañara al porche. Cuando la casa les ocultaba ya a los del pabellón, Brid se detuvo.

—¡Bueno! ¿Habéis visto? Ya no tenéis necesidad de -¡marcharos. Zeff ya ha encontrado quien le conteste.

—¡Ahí va! —exclamó Dick—. ¡Qué zurra!

—Vuelve con los otros. Y nada de decirle al nueve que yo he visto la pelea.

Se metió en la casa y Dick regresó al pabellón. Dav se encaminaba al pozo, para lavarse. Dick corrió, para llegar a tiempo.

—¡Yo bombearé! —se ofreció, haciendo funcionar la palanca.

Salió un chorro de agua muy fresca. Alters llegó con un cubo, para mojarle la cara a Zeff.

—No hay prisa —dijo Alters—. Primero, tú.

—¡Claro, primero usted! —aprobó Dick, bombeando con más ánimo.

El cubo llegó adonde estaba Zeff cuando ya Dav había cambiado de camisa y llevaba ceñido el cinto con los dos "Colt". Los muchachos y Alters respiraron más a gusto cuando le vieron los revólveres colgando en sus costados.

—No te confíes —le dijo el veterano Alters—. Es el individuo más traicionero que puedas haber visto. ¡Todavía no me explico que a un hombre tan listo como el juez Wix se le ocurriera enviárnoslo!

—Se equivocaría —comentó Dav—. Y para remediarlo, me envía a mí ahora. Yo estoy aquí recomendado por él.

Lo dijo en un momento en que Alters y los tres muchachos pudieran oírle, y él verles la cara. En los cuatro encontró la misma decepción.

—¡Le envía el juez! —murmuró Alters.

Hasta había dejado de tutearle. Los más defraudados parecían ser los muchachos. No era una garantía allí estar recomendado por el juez. De buena gana, Dav les hubiera revelado que él era enemigo del juez. Pero aunque le doliese que su crédito hubiese descendido, se mantuvo callado.

Se encaminó a la casa, mientras sus compañeros de plantilla se dedicaban a hacer que Zeff volviera en sí.

En el porche encontró a la madre de Brid, sentada en un sillón de mimbre.

—Buenas tardes, señora. Soy el nuevo empleado. Ya sé que es usted la madre de la señorita Brid.

—No será porque tengamos la misma cara —respondió la viuda Deane.

—Pues es por la cara, por lo que no dudo que es usted su madre. La hubiera reconocido en medio de una multitud.

La señora sonrió.

—Hace unos tres años, no digo que no. Pero desde que murió mi marido... —Dav se encontraba todavía al pie de la escalera—. Murió hace dos años.

Le miraba. Los ojos oscuros del vaquero no se desviaron, ni acusaron la menor turbación.

—Lamentable —respondió Dav.

Brid estaba preparando la mesa. Temiendo que su madre dirigiera algún sarcasmo a Dav, acudió al porche.

—Mamá, entra a ayudarme.

—Me habías dicho que me sentara aquí, porque te bastabas tú sola —replicó la madre, como si quisiera azorar a Brid.

—Yo voy a llevar la cena a los muchachos.

—¿Quiere que la lleve yo? —se ofreció Dav, para evitarle el espectáculo que ofrecería la hinchada cara da Zeff.

—¿Usted cree que sería oportuno? —Y para que él no lo interpretara en el sentido de que ella estaba enterada de la pelea, agregó—: El que usted cene en casa, es un distingo que puede suscitar envidias. Pero yo sé cómo lo considera el juez Wix, y me creo en el deber de atenderle como se merece. Llamaré a un muchacho.

No se movió de la puerta hasta que su madre se levantó y se metieron las dos en la casa.

—Mamá, ¿qué ibas a decirle? Si lo hacemos sentar a nuestra mesa, y por otro lado lo molestamos con alusiones embarazosas...

—Yo no iba a decirle nada que pudiera afectarle directamente. Ese hombre o no sabe nada de lo que ocurrió a tu padre, o sabe disimular muy bien.

—No olvides que supo resistir el acoso de muchos policías y del tribunal que lo juzgó. Aguantó dos años en la cárcel sin demostrar impaciencia, y ahora ya ves: presentando cara en el mismo pueblo donde ocurrió el atraco, estando los Markel en la comarca.

—¡En eso estaba pensando antes! ¿No es demasiada coincidencia, Brid? Los Markel nunca han estado en la comarca, si exceptuamos al padre, y éste por un par de días, en el hotel. Ya sé que ahora tienen un rancho de recreo. Pero, a pesar de eso, ¿no será una maniobra del juez?

—¡Ya me lo dirá él mismo! —contestó, secamente.

Un rato más tarde, Dick era llamado a la cocina, para que se llevara la cena de la plantilla. La muchacha le preguntó cómo estaban los ánimos.

—Zeff ha ensillado el caballo y se ha marchado —notificó el muchacho.

—¡No le he visto salir!

—No iba al pueblo, sino al rancho del juez. Se encontraba sentado en el camastro, cuando nos oyó decir que el nuevo era un recomendado del juez Wix. Entonces, Zeff vino hacia nosotros: "¿Quién os lo ha dicho?”. Le contestamos que Dav mismo. Quedó pensativo. ¡Oh, qué cara tiene ahora! —Dick soltó la risa.

—¿Dav mismo os ha dicho que el juez Wix lo protege? —preguntó Brid.

—Sí, él mismo. —Y Dick no sólo dejó de reír sino que puso mala cara.

La muchacha comprendió lo que ocurría en Dick, como seguramente en el resto de la plantilla.

—Bueno, en cierto modo... no es que el juez Wix me lo haya recomendado a mí para que le dé trabajo en el rancho. Quizá él no vea con buenos ojos que Dav trabaje junto con Zeff. Es que yo me he anticipado. Me pareció que ese hombre era enérgico y buen vaquero. ¿Dices que al oíros Zeff decidió marcharse?

—¡Pero a toda prisa!

—Habrá ido a decirle al juez que encierre al que le ha dado la paliza —comentó, jocosamente, Brid,

—¡Eso creemos nosotros! —Dick volvió a fe risa—. ¡Mi abuela, que “tocatta"!

Riendo, con riesgo de que el caldero se le volcare, se encaminó al comedor de los peones.

—¿Qué opina de sus compañeros? —preguntó Brid, al empezar la cena.

La señora Daene estaba en la cabecera. Dav y la muchacha, de frente.

—Me parecen buenos muchachos. Congeniaremos.

—¿Todos?

—Todos.

—Zeff es un poco difícil —señaló Brid.

—Todos tenemos nuestro lado difícil. El tiempo y el roce lo arreglan.

Intencionadamente, Brid prolongaba la sobremesa. Cada vez se sentía más intrigada con aquel hombre. Su rostro no podía expresar mayor franqueza cuando les preguntaba sobre los problemas del rancho y hacía algún comentario, lamentándolos y esbozando una solución.

La madre fue quien expuso, concretándolo muy bien, el asunto de la partida de ganado comprometida con su difunto marido.

—Claro. Cuando desaparece la cabeza, todo son colas. Murió mi marido, y ese cuervo disfrazado de persona decente que es Carrison negó que mi marido le hubiese entregado algunas cantidades a cuenta.

—¡Pero eso ya está resuelto! —dijo Dav, recordando lo que Brid le notificó en el pueblo.

—¡Qué ha de estar arreglado! —rechazó la viuda Deane.

—Su hija me dijo que el juez Wix...

—El juez Wix no sabe decir otra cosa más que hay que esperar, porque no hay pruebas.

Brid interrumpió:

—¡Cállate, mamá! —Y se quedó escuchando—. ¡Llegan caballos por el lado del rancho del juez!

Se levantó y fue a la puerta del porche. Miró a la mesa y asintió con movimientos de cabeza. En seguida regresó, para sentarse donde estaba antes.

—Ahí lo tenemos. Sigamos hablando, pero no del ganado de Carrison —aconsejó Brid, apresurándose a componer un gesto y una actitud de persona muy distraída en lo que estaba diciendo el invitado.

La madre volvió a observarla con la atención que empleó cuando la vio arreglarse en su cuarto. La viveza que entonces le advirtió en la cara, ahora aparecía más acusada.

A pesar de que podía resultar bastante extraño que nadie se moviera de la mesa, no obstante oírse tantos caballos acercándose a la casa, las dos mujeres y Dav siguieron sentados.

El juez Wix llegaba acompañado de algunos de sus peones del rancho. En muy raras ocasiones se presentaba en el rancho de Brid con custodia. Aquel día los traía para que conocieran a Dav. Todos ellos eran individuos que habían tenido algo que ver con la justicia y que Larr Wix había “amparado", dándoles luego trabajo en su rancho.

Zeff había regresado y ahora se encontraba en el dormitorio, pues no se atrevía a aparecer en el comedor, porque sabía que Alters y los muchachos se le burlarían con más o menos disimulo.

Había ido a comunicarle al juez que el nuevo se decía protegido suyo, y que apenas llegar le había provocado. Agregó, insidiosamente, que Brid estaba muy interesada por el arrogante forastero.

El juez le había ordenado secamente: "¡Vuelve a tu puesto y evita chocar con ese individuo!”

Larr Wix se había extrañado de que Dav no se hubiese presentado en su despacho. Al saber que Brid se lo había llevado al rancho, lo celebró: “Es lista esa chica...”. Pero el choque con Zeff y la declaración de éste de que ella se mostraba muy interesada por Day, le dejó pensativo.

Lo que menos podía esperar al subir los peldaños del porche era encontrar a Dav sentado a la mesa de la familia Deane. Hacía unos instantes que Brid le había dicho a Dav:

—Puede fumar. Papá nos tenía acostumbradas a sus tagarninas, que encendía antes de que hubiésemos llegado a los postres.

—Sí, fume usted —autorizó la madre—. Mucho he renegado contra las tufaradas de tabaco, pero la verdad es que ahora las estoy añorando.

Dav encendió un cigarrillo. Y fumando lo encontró el juez Wix. Fumando, con los codos apoyados sobre la mesa, hablando con Brid.

Dav ya había adivinado que la muchacha trataba de recalcar que él había sido acogido con todos los honores. Suponía que era algo dictado por el despecho que le había producido ver el ceremonial que el juez había desplegado saludando a la familia Markel.

El magistrado se quedó unos momentos parado en la entrada del comedor, esperando que repararan en él. Tuvo que ser la señora Deane quien hiciera notar su presencia, pues Brid parecía muy atenta a lo que Dav estaba diciendo, sobre los ranchos donde había trabajado años atrás.

—¡Oh, juez Wix! ¡Qué sorpresa! ¡Pase, pase! —exclamó la viuda Deane.

Entonces Brid y Dav volvieron la cabeza. La muchacha no se levantó, ni desplegó los brazos, que tenía cruzados sobre el pecho. Se limitó a volver la cabeza y decir, sonriente:

—¡Hola, Larr! No te esperábamos esta tarde. Pensé que cenarías con los Markel.

Dav sí se levantó y dio unos pasos, yendo a su encuentro.

—Juez Wix, soy Dav Guck.

Larr iba a hacer como que entonces lo reconocía, pera Brid lo impidió, diciendo:

—Dav, ya le he dicho que el juez le reconoció en seguida esta mañana, apenas asomó usted en el pueblo.

—Cierto —tuvo que manifestar Larr—. Claro que no me pareció conveniente que nos saludáramos en la calle. Como tampoco considero oportuno que digas a nadie que yo te recomiendo a este rancho.

—¿Qué mal hay en ello? —preguntó Brid, levantándose, yendo adonde estaban los dos.

Larr la miró severamente.

—Ya hablaremos de eso. —Y dirigiéndose a Dav—: Como habrás visto, te tratan con consideración en esta casa. A ver si te haces digno de que sigan tratándote como a un buen muchacho.

Dav entornó los ojos, casi los cerró del todo, como si temiera que los verdaderos pensamientos se pudieran ver reflejados en ellos, y sonriendo con aire agradecido, respondió:

—Procuraré no defraudarle, juez Wix.

—Claro que... —se quedó mirando a la mesa y a la señora Deane, agregando seguidamente dirigiéndose a Dav—: ...esto de cenar con la señora y su hija, es sólo por esta vez.

—Ya lo supongo —dijo Dav.

—Mal supuesto —manifestó Brid—. Porque los capataces siempre han comido a nuestra mesa.

Dav y Larr la miraron, el vaquero con soma; el juez, con asombro.

—¡Pero aquí no tenéis capataz! —objetó Larr.

—No teníamos desde que murió papá. A partir de ahora tenemos. Este hombre parece entender de ranchos y tiene aire de ser enérgico.

—Por si querías un capataz, te envié a Zeff.

Brid rompió a reír.

—Eso no lo dirás en serio, ¿verdad, Larr? ¡A Zeff, que sólo sirve para espantar a los niños!

El juez miró a Dav.

—Sal fuera. Espera en el porche, mientras hablo coa la señorita.

En la cabeza de la muchacha se estaban produciendo muchos choques durante aquel día. El último «era analizar por qué el juez Wix daba órdenes en su casa como si fuera el dueño.

—Espere, Dav —dijo Brid—. Siéntese a la mesa y quédese charlando con mamá. ¡Ah! Puede encender otro cigarrillo. —Y volviéndose de cara al juez, quien mantenía un gesto duro, agregó—: Para hablar nosotros, no es necesario que salga nadie.

—¡Es que es muy reservado lo que tengo que decirte!

—Pues salgamos al porche.

Lo que Larr perseguía, aparte de poder hablar reservadamente con Brid, era que sus peones vieran a Dav. De momento, tuvo que resignarse a lo que la muchacha acababa de decidir. La encontraba muy extraña aquella larde.

En el porche hizo mi gesto a sus peones para que se alejaran. La muchacha pareció extrañada.

—¿Desde cuándo llevas tanta custodia? —Y riendo, agregó—: Ya, no quieres ser menos que los Markel.

Larr Wix dio suelta a su irritación.

—¡Brid! ¡Me crispan las reticencias! ¿Qué ocurre? ¿Por qué pareces empeñada en fastidiarme?

Ni ella misma lo sabía, pero era cierto que cada vez sentía más deseos de molestarlo. Ahora sabía que podía hacerlo, porque lo tenía cogido, al tener ella en su rancho a Dav, la clave de aquellos doscientos mil dólares en oro cuya localización serían un impulso en la carrera del juez.

—Larr, vamos a hablar claro —dijo la muchacha, recostándose contra una de las columnas del porche—. ¿Has llamado a los Markel para lucirte ante ellos?

—¡No! ¡Te doy mi palabra que no! —Y era sincero en la respuesta—. ¿Cómo iba a llamarlos yo? Sin ellos aquí, nos hubiéramos podido desenvolver más libremente.

Al decir esto parecía verdaderamente disgustado de la proximidad del banquero, del dueño de aquel oro.

—Debe mantenerse en secreto que él es el único que queda del atraco —siguió Larr, ahora muy bajo.

Otro nuevo choque en la mente de Brid. Pero en su rostro no se manifestó sorpresa.

—En secreto. Esta mañana no me diste a entender que importara ocultar la personalidad de ese hombre, Cualquiera diría que no ha salido de la cárcel con toda legalidad.

—¡Claro que sí! Pero es por el banquero Markel. Tu no tienes idea de cómo es ese hombre. Sonríe, acepta todo lo que le dicen pero él siempre va a la suya.

—¿Qué temes que pueda hacer con Dav?

—¡Ah, cualquiera sabe! Si averigua que Dav está aquí, es capaz de presentarse cuando menos lo espere nadie, y espetarle, de buenas a primeras: “¡Eh, granuja! ¡A ver si me dices dónde ocultas mi oro!”

—¡Yo estoy segura de que no se atreverá a hablarle así a un hombre como Dav!

Había admiración en el tono que empleó, y en al gesto. Larr la miró molesto. Luego, buscando un aire irá- mico, comentó:

—¡A ver si tengo que prevenirme de ti tanto como del banquero!

Pareció que la muchacha fuera a enfadarse, pero terminó riendo.

—Larr, con sinceridad, ¿qué lamentarías más, si ye consiguiera "volar” con el botín: el perder una oportunidad de lucirte, o que se perdiera el oro sin que te alcanzara una migaja?

Lo vio transfigurarse, en una expresión de verdadero demonio. Otra vez, como por la mañana, cuando golpeó la mesa diciendo que no podía esperar tanto, sus ojos adquirieron un aire estrábico.

—¡No tolero bromas, ni siquiera a ti, en cuestiones tan delicadas! —prorrumpió hoscamente, y agarrándola de una muñeca fuertemente, añadió—: ¡Estás muy mordaz esta tarde! Y hasta diría, muy rebelde. ¿Es que te tienta la idea de “acariciar" ese oro?

Brid encendió dos llamas en sus magníficos ojos verdes y acercó la cara a la del juez, para demostrarle que no le temía.

—En primer lugar, suéltame —advirtió, secamente, la muchacha.

Larr Wix se apresuró a obedecer afectado por la dureza que expresaba el rostro de ella.

—Perdona. Me has puesto nervioso.

—Pasas por un juez muy sereno, muy frío. Sorprendería mucho saber que te excitas por una inocente broma.

Le volvió la espalda, dispuesta a meterse en la casa.

—Escucha, Brid, quería rogarte... Mañana o pasado, si viniera por ti, en el coche... Los Markel quieren conocerte.

La muchacha fue volviéndose. Con los brazos cruzados sobre el pecho, se quedó mirando al juez.

—¡Que los Markel...! ¿A qué se debe ese interés? —rió, sardónica—. ¿Es que quieres que la hija de Markel repare en ti, Larr?

Otra vez se puso frenético.

—¡Pagas muy mal a quien se interesa por ti! ¡Les he hablado de vuestra situación, y parecen dispuestos a ayudaros!

—¡Yo rechazo esa ayuda, Larr! —prorrumpió enérgicamente Brid—. ¡Desprecio a esa gente, puedes decírselo! ¡No olvido que era para solicitar un empréstito por lo que mi padre fue al pueblo el día del atraco! ¡Ya era la segunda vez que iba a pedirlo y fue la muerte lo que encontró! Quizá es un castigo del diablo que le quitaran al Banco doscientos mil dólares, cuando negaba cinco mil a un honrado ranchero. —Rió fuertemente, con rabia—. ¿Sabes, Larr? ¡Casi deseo que...!

Pero no se atrevió a expresar lo que en realidad no estaba segura de desear: que nunca volviera al Banco el dinero perdido.

Frenó su furia, manifestando, en tono irónico:

—Gracias por tu interés, Larr. Pero ya conoces mi manera de ser. Soy muy orgullosa. Pasaría muy mal rato con esa gente. Excúsame.

Larr se marchó sin despedirse de la madre de Brid, incluso pareciendo no acordarse que dentro de la casa estaba Dav.

Los caballos del juez y la custodia se perdieron en la noche. La muchacha se metió en la casa. La madre acababa de encender la luz del vestíbulo. Allí estaba Dav Guck, mirando a la muchacha.

—¿Ha oído lo que hablábamos? —preguntó Brid.

Dav asintió.

—¿Por qué no me dijo que su padre murió a consecuencia del atraco? —demandó, en tono de reproche.

La muchacha miró a su madre.

—Sí, yo se lo he confirmado. Primero te lo ha oído decir a ti.

—No quería que se sintiera cohibido —dijo Brid—. Usted no tiene la culpa de nada de cuanto nos ocurrió.

—Tampoco tuve nada que ver con el atraco —puntualizó Dav.

—Ya lo sé.

—Por eso debió decirme, cuando le he preguntado si había habido víctimas, que su padre fue una de días.

Habían vuelto al comedor. La madre se paso a retirar la mesa. En un momento en que quedaron solos Brid y Dav ella preguntó, tras haber permanecido unos instantes mirándole intrigada:

—¿Qué hubiéramos ganado con que yo le dijera a qué se debía la muerte de mi padre?

—Que yo no pudiera pensar que usted so jugaba limpio.

—¿Y ahora?

—Por suerte, he podido oír algo más que eso.

Y su rostro fue expresando cada vez más alegría.

Brid quería que él le aclarara qué era lo que le ponía tan contento. ¿Era el haber descubierto que la “amistad” entre ella y el juez tenía muchos fallos?

No sabía cómo planteárselo.

—Al juez Wix no le ha gustado el trato que la damos aquí —manifestó ella.

—No, ni a Zeff tampoco. —Y cambiando de tema—: ¿Me confirma en el cargo de capataz? ¿No fue una broma?

—¿Usted cree que le conviene? Lo digo por el juez.

—No me preocupa el juez en absoluto. Lo que quiero es carta blanca para ocuparme de esa cuestión del ganado. ¿Se llama Carrison aquel ganadero? Yo conduje una vez ganado para un sujeto que se llamaba así. Ya hablaremos mañana.

Estaba presente la madre de Brid. Aprovechó el momento para dar las buenas noches y retirarse.

CAPITULO IV

Al día siguiente temprano, Dav se acercó al porche, con el caballo ensillado. Si hubiera encontrado la puerta de la casa cerrada, se hubiera marchado.

Pero Brid le había visto ensillando el caballo, desde la ventana de su habitación, entre dos luces. Primero pensó que Dav fuera a abandonar el rancho, a huir de la comarca. Pero al poco vio que también un muchacha, Dick, ensillaba.

Brid vistió de prisa ropa de montar y se ciñó el ciato con el revólver. Su madre ya estaba en la cocina, desde antes que amaneciera preparando el desayuno.

Cuando Dav llegó delante de la casa, Brid asomó en la puerta.

—¿A dónde va?

—A hacer una “visita” —respondió Dav—. Me llevo a Dick, para que me guíe, contando, desde luego, con su permiso —concluyó, alegremente.

—¿Puedo saber a dónde van?

—La plantilla de este rancho es demasiado crecida para el poco ganado que tienen. El personal se aburre de no hacer nada.

Siguió un silencio. Dentro, en el comedor, la madre estaba sirviendo el desayuno.

—¡Usted va a ver a Carrison! —exclamó la muchacha.

—Cierto. Voy a ver si es el que traté cuando yo tenia la edad de Dick. ¡Ojalá fuera el mismo!

La madre asomó en la puerta.

—Pasen a desayunar, Dav. También les he preparado provisiones.

A la muchacha esto la irritó. Veía a su madre, suavemente, apagadamente, actuado a toda marcha, arrebatándole la iniciativa.

—¿Qué es esto? ¿Es que vais de acuerdo? —preguntó.

Dav subió al porche y entró en la casa. Dick llegó con su caballo y la viuda Deane lo hizo pasar.

Dav y Brid ya se encontraban en el comedor. Ella le miraba con dureza.

—No hemos convenido nada a espaldas de usted —explicó Dav—. Simplemente que yo necesitaba unos datos y su madre me los ha facilitado.

—¿Sobre Carrison?

—Sobre las cantidades entregadas por su padre... y sobre las largas que el juez Wix da a este asunto.

—Está bien —respondió Brid.

Tomó unos sorbos de café. Dick se acercó a la mesa, muy contento por haber sido escogido por Dav, como guía.

—Dick, ve y dile a Alters que ensille mi caballo. —Y volviéndose de cara a su madre—: Aumenta las provisiones.

Salió el muchacho hacia el pabellón, y la madre hacia la cocina. Otra vez quedaron solos.

—¡Diga algo! —pidió ella, después de un silencio.

—¿Qué quiere que diga?

—¡Si le fastidia que yo les acompañe!

—Dick sólo tiene que acompañarme hasta las cercanías del rancho de Carrison. Esperar un tiempo prudencial, y si tardo en salir, emprenderá el regreso. ¿Hará usted lo mismo?

—¡No!

—Ya lo suponía. En ese sentido me fastidia que usted venga.

—Pero reconozca que estoy en mi derecho al querer presenciar cómo se trata un asunto que me afecta directamente.

—No lo discuto —concedió Dav.

—¡Pero ha dicho que le fastidia que yo vaya!

—Usted me ha pedido que opinara.

Dick entró corriendo.

—¡Ya están ensillando el caballo!

Apareció la madre con unas alforjas.

—Aumentadas las provisiones.

Todo presionaba sobre Brid para que aceptara una situación que tenía el gran inconveniente de no haber sido creada por ella.

—Escuche, Dav... Esto va a ser una bofetada para el juez Wix. El lleva este asunto del ganado —dijo Brid.

Antes de que Dav contestara, lo hizo la madre.

—¡Lleva este asunto! —exclamó, sardónica—. ¡Y hay que ver con cuánto interés!

—¡Mamá! Nunca me has explicado por qué Larr no es de tu agrado.

—Me hubieras puesto en un apuro, si hubiera tenido que explicártelo. Estas cosas se sienten, sin razonarlas. —Y dirigiéndose al chiquillo—: Dick ¿te es simpático el juez Wix?

—¡Ahí va! ¡Ni a mí ni a nadie! —disparó el muchacho.

—¿Por qué? —siguió la viuda Deane.

Dick miró a todos, y no encontrando las palabras que buscaba, movió los hombros. Esa fue su respuesta.

Brid cambió de tema.

—Hay que darle a Zeff trabajo en los alrededores de la casa —dijo, con el ceño fruncido—. Y vigilarle. Si intenta salir del rancho para dar el "soplo” al juez, será su último día de estar en este rancho.

—Pues, hija, también tú pareces preocupada en que nuestro “ilustre" vecino se moleste —replicó la madre.

—¡Por mí no me preocupo nada, mamá! Nada le debo a Larr, porque ninguna ayuda le he admitido. La única que le he pedido es esta del ganado, pero era porque la consideraba de justicia, y no ha respondido. Me preocupaba por usted —miró francamente a Dav—, por las represalias que el juez pudiera ejercer.

—Ninguna —contestó Dav—. Mi supuesto delito ya ha sido sancionado. Gracias, de todos modos.

Al pie de la escalera ya había tres caballos. Alters y los dos muchachos, Tex y Buck, estaban con ellos, con la esperanza de que les invitaran a tomar parte de la expedición. Dick apareció en la terraza, echando de menos las plumas de un pavo, para lucirse como su privilegiada situación requería.

Zeff no se encontraba allí. Brid habló con Alters, para que lo vigilara durante el día. Después llamó a Zeff, pero no acudió, porque se hallaba espiando por el lado de la casa más alejado del pabellón.

Nadie pensó en mirar en aquel lado del edificio, excepto Dav. Hizo como que el caballo se le marchaba y sorprendió a Zeff agazapado, entre las matas de una franja de jardín que había en aquel lado del edificio.

—Hola, Zeff. ¿No oyes que te llaman?

El individuo dio un salto. Pudo sorprender a Dav, porque éste parecía confiado en que la situación no derivaría al empleo de las armas.

Pero Dav sabía leer en la frente de sus adversarios. Su confianza en aquel momento no era más que una tentación a su enemigo. Sabía que éste le tenía sentenciado, y quizá fuese la última oportunidad que se le presentaba de tenerlo cara a cara.

Al saltar Zeff, ya las armas centelleaban en sus manos, mas Dav no cambió su aire de abandono. Pero las llamaradas salieron de sus manos, y no de las de Zeff.

El individuo soltó un impresionante alarido y las armas cayeron a sus pies. El mismo Zeff pareció sorprendido de encontrarse de pie. Sentía una llama en una mano, atravesada por un proyectil. La otra, la izquierda, no presentaba la menor desolladura.

Todos habían acudido al lado de Dav. Habían visto cómo Zeff desenfundaba con propósito de sorprender a Dav.

—¡Esto es inicuo! —exclamó Brid, frenética—. ¿Qué clase de hombre es usted, Zeff? ¡Alters! ¡Cúrele y encárguese de acompañarle al rancho del juez! ¡Yo voy a liquidar su cuenta!

Zeff estaba mortalmente pálido, aterrorizado por la fija mirada de Dav. Su asombrosa rapidez en el "saque”, su puntería, le tenían cada vez más acobardado.

La muchacha se metió en la casa, para tranquilizar a su madre, y al mismo tiempo para liquidar el sueldo del individuo. Zeff se encaminó al pabellón.

—Si no querías matarlo —dijo en voz baja Alters, de nuevo tuteándole—, haberle aplastado la mano izquierda. Zeff es zurdo.

—Ya me había dado cuenta —respondió Dav.

—¡Y es traicionero!

A Dav le sobraban motivos para saberlo, y sonrió humorístico:

—No calumnies.

Este incidente retrasó la salida más de media hora. No se fueron hasta ver a Zeff a caballo, con la mano vendada. Se negó a que Alters le acompañara. Salió en dirección al pueblo.

Brid dijo a Alters que él y los dos muchachos permanecieran en los alrededores de la casa, hasta que ellos regresaran.

—No me atrevo a pedirle que se quede —manifestó Dav.

—Pues parece que lo hace —replicó Brid, en afectuosa burla—. Con mayor motivo debo ir yo ahora con usted, para que la visita a Carrison tenga un carácter más... digamos "oficial”.

Emprendieron el trote, Dav y Brid delante. Detrás, Dick. En todo el trayecto se mantuvo este orden. Una vez Brid le preguntó por qué se quedaba atrás.

El muchacho indicó las cimas de las montañas cercanas, queriendo dar a entender que él estaba al tanto. La joven rompió a reír.

Por momentos se sentía más contenta. Ninguna conversación trascendente habían entablado, desde que salieron del rancho. Dav hacía preguntas sobre las condiciones de la comarca. Luego, Brid le indujo a que hablara de cuando era cazador de caballos.

A mediodía hicieron alto, para comer y descansar. Ya estaban muy cerca del rancho de Carrison. Podían haber llegado mucho antes al sitio donde es encontraban ahora, pero ninguno de los dos parecía tener prisa por comprobar si el asunto del ganado se resolvería satisfactoriamente.

—¿Por qué dejó de ocuparse de los caballos? —preguntó la muchacha, ya acampados, en el momento en que Dick se alejaba con las caballerías hacia una charca.

—Busqué la soledad, como un remedio. Luego le huí, como a una enfermedad —contestó Dav, con expresión distraída—. Uno cambia. Por lo menos a mí me ocurre que la vida que hoy me gusta, al cabo de un determinado tiempo me aburre... o más bien la odie.

Brid vaciló unos momentos. Se puso a sacar comida de las alforjas, y fue entonces, de lado a Dav, cuando hizo la pregunta que iniciaba el tema que la había hecho vacilar.

—¿Padeció mucho durante el encierro?

—No. Contaba con que estaría cinco años. Iba preparado para aguantar ese tiempo y me encontré con que estaba menos de la mitad.

—Sería una gran alegría al recibir la noticia.

Ahora miraba a Dav. Este permanecía tranquilo. Denegó primero con leves movimientos de cabeza. Luego, manifestó:

—Tanto cuando ingresé en la cárcel, como cuando salí, me consideraba simplemente una piedra que rodaba, empujada por otros. A las pocas horas de verme en libertad es cuando empecé a ser yo. Cada hora que transcurre, voy siendo más el que era hace dos años. Incluso el verme frente a usted... —Se interrumpió, para agregar, sonriendo—: ¿No la molestará?

—¿El qué? Ignoro lo que iba a decir —respondió, apresuradamente Brid.

Pero lo intuía. Iba a relacionarla con Marlle.

—Usted no ignora que me complicaron con la pandilla de Gib Carry por mi amistad con una mujer.

—¿Amistad? —no pudo reprimirse en preguntar Brid, enrojeciendo.

—Bueno, usted imagine en esa amistad lo que mejor le parezca. Yo seguiré creyendo que lo que más me unía a Marlle, era una amistad leal. El influjo que su belleza podía ejercer en mí, hubiera pasado, estoy seguro. Tampoco ella era inclinada a mantener en su afecto a un “ídolo" fijo, por mucho tiempo. Esto quiero que lo tenga en cuenta —dijo, cambiando de tono, muy grave ahora.

La cogió de sorpresa, y Brid no encontró nada mejor que ponerse seria.

—¿Yo? ¿Por qué he de tenerlo en cuenta? ¿Qué puede importarme la frivolidad de esa mujer?

—Brid, insisto en que lo tenga en cuenta. Marlle Kerby para muchos hombres que no supieron resignarse a su forma de ser, ha resultado una verdadera maldición. Muchos no han soportado verse desplazados. Yo persigo a uno de estos resentidos.

Brid ya le escuchaba sin disimular su ansiedad.

—¡El juez Wix!

—No lo sé. Por lo menos, todavía no tengo pruebas de que el juez Wix haya sido un “desplazado". Pero yo ingresé en la cárcel sabiendo por boca de Marlle, que uno de sus antiguos amigos había preparado aquella encerrona, en el establecimiento de ella, en el momento en que Gib Carry y sus secuaces esperaban a ese “despechado” para repartirse el botín.

Brid estaba pálida, con los ojos cada vez más brillantes.

—¡Dios mío! —se apretó las sienes, como si temiera que la cabeza le fuera a estallar—, ¡Hable claro, Dav! ¿Piensa en el juez Wix? ¡No tema que yo le traicione!

Dav no temía una defección por parte de la muchacha. Pero sí que su impaciencia, su deseo de venganza, malograse la acción contra Larr Wix. El padre de Brid había muerto a consecuencia del atraco al Banco, y según palabras del pistolero que murió en la cabaña, el golpe del Banco fue planeado por el juez Wix.

—No diré nada más, Brid, como siga empeñada en dar nombre a quien todavía no es más que un fantasma —dijo, seriamente, Dav—. Yo sé que "alguien" empujó a la muerte a Marlle, mezclada con la banda de Gib Carry. Marlle debía presentir esa traición, y en el último momento trasladó el oro a sitio desconocido. El que yo acudiera a socorrer a Marlle, en pleno cerco, y el que no apareciera el botín, es el eslabón que me une a los atracadores.

—¡Dav, yo puedo decirle algo que sin duda le interesará! Hasta que usted no apareció en el pueblo, yo ignoré que el juez Wix estuviese tan interesado por el hallazgo de ese dinero. Pero ayer por la mañana...

Refirió todo lo que hablaron en el despacho. No ocultó que el primer impulso de ella fue colaborar con el juez, para que Dav se confiara a ella y le revelara dónde estaba el oro.

Se interrumpió al ver que Dav sonreía, como un burla.

—¿Es que le parece infantil mi plan? —preguntó, con un principio de decepción en el gesto.

—¡Nada de eso! —exclamó Dav, riendo—. Es usted asombrosamente bonita, y no dudo que si se lo propone, trastornará al que escoja como víctima. Pero yo no estoy en esa situación.

La muchacha se mordió el labio inferior, conteniendo una réplica que sin duda hubiera sido demasiado violenta.

Se puso de pie, mirando hacia donde estaban los caballos y Dick.

—¡Allí está, creyendo que nos estorba! —exclamó, irritada—. ¡Dick! ¿Qué demonios haces? ¡Vamos a comer!

Parecía que el tema quedaba cortado definitivamente. Pero cuando ella se volvió de cara a él, con el ceño fruncido, Dav manifestó:

—No he querido decir que yo esté a salvo de su extraordinaria belleza...

Brid se enderezó, los ojos echando fuego.

—¡Cállese, Dav!

—Yo he venido a esta comarca convencido de que fealdad o belleza me saldrían al paso las dos tendiendo a la misma invitación: la de la muerte.

Ella se estremeció, en vehemente protesta.

—¡En ningún momento, ni aun cuando lo suponía cómplice de los atracadores, he pretendido empujarle a la muerte!

Dav la miró seriamente.

—Y yo estimo en lo que vale esa actitud, Brid. Tan pronto me di cuenta de eso, decidí ayudarles. Su rancho está apagado porque todos la suponen futura esposa del juez Wix, y es como si hubiera desertado de la comarca.

Hasta el día anterior, Brid había tolerado con indiferencia esa suposición. Ahora le pareció lo más absurdo, y protestó, exacerbada:

—¡Esposa de ese fantoche! —rió, crispada—. ¿Lo vio usted ayer, cuando se doblaba ante los Markel? Creo que en ese momento empecé a darme cuenta de que era un tipo grotesco.

—¡Hay gente en aquella arboleda! —señaló a una ladera al pie de la cual se encontraba la charca—. Esperaban que yo me marcharía en seguida, y estuvieron tras los árboles un buen rato. Cuando usted me ha llamado uno de ellos ha asomado y... yo aseguraría que es del rancho del juez. He visto dos caballos que recuerdan los que ayer tarde estuvieron en el rancho, cuando el juez fue a verla.

—Son ellos, sin duda —aceptó Dav—. Nos hemos entretenido demasiado. Haremos que Carrison nos invite a comer.

Brid se alegró de que les siguieran, porque eso impedía que Dav insistiera en qué se quedaran fuera del rancho, mientras él negociaba con Carrison.

Recogieron todo y emprendieron la marcha, ahora al galope. Desde una colina observaron en dirección a la aguada. Allí vieron a un grupo de jinetes, algunos abrevando los caballos. Otros, ya montados, braceando, y dando impacientes carreras, sin duda apremiando a los compañeros para que emprendieran la marcha.

—¡Son los del juez! —afirmó Brid—. ¿Qué buscarán?

—Quizá conocerme. Ayer tarde usted impidió que ellos me vieran. Es seguro que el juez los trajo con esa intención.

—¿Que yo impedí...?

Ni se acordaba que evitó que Dav saliese al porche. Al reparar en ello, acudieron a su mente las palabras de Dav, momentos antes, sobre los que le saldrían al paso en la comarca, empujándole a morir.

A partir de este instante, Brid luchó contra dos sentimientos que señalaban rumbos opuestos. Uno era verle fuera de la comarca, lejos del peligro. Otro, el tenerle a su lado, ligado a su destino.

El rancho de Carrison era muy grande y estaba dividido en varios sectores, según las condiciones del terreno. En la parte donde abundaban las rocas, estaba el ganado caballar. En prados que seguían el trazo de un arroyo, se veían manadas de vacuno. En los alrededores de la casa había grandes encerraderos, donde se guardaba el ganado dispuesto para el embarque.

Había dos vaqueros sentados en un peldaño del porche. Al reconocer a la muchacha se pusieron de pie, en actitud de quien no cree lo que sus ojos le están revelando. De pronto, los dos se volvieron y subieron la escalera a saltos. Aún en la puerta, se volvieron para cerciorarse de que la visión se mantenía.

—Ese asombro va por usted —comentó Dav, cuando los dos vaqueros desaparecieron dentro de la casa—. Van a decirle a Carrison que la belleza del condado se digna visitarle.

—No sé cómo tiene ganas de bromear —replicó Brid, pero en el fondo halagada—. Yo estoy muy nerviosa. Ese bestia de Carrison nos va a echar de mala manera.

—Nada de eso. Si es el que yo conocí —y Dav, por preguntas que había hecho a la madre de Brid y a Alters ya sabía a qué atenerse—, se portará muy correctamente con usted. Como a mí es muy difícil que a primera vista me reconozca, presénteme como su capataz. Y a partir de ahí, limítese a asentir a todo lo que yo diga. ¿Lo hará?

—Si cree usted que eso va a facilitar la entrevista...

—No me cabe la menor duda.

Carrison apareció en la puerta de la terraza, acompañado de los dos vaqueros.

—¿Es el que usted conocía? —preguntó Brid.

La respuesta de Dav fue:

—Tan sucio como siempre.

Era, en verdad, un individuo reñido con el jabón y el agua. Achaparrado, ventrudo, calvo por el centro de la cabeza, ennegrecida por la suciedad, el cabello de los lados, largo y revuelto, formando dos alas sobre las orejas.

Enlazó las manos por detrás y empezó a balancearse, mientras sus abultados labios formaban una O de alelado.

—¡No lo creería! ¡No lo creería!

Instintivamente, desenlazó las manos para aplastar los bolsillos del pantalón, como si temiera que por allí fuera a escapar el ganado que estaba seguro venía a reclamarle la hermosa muchacha.

—¡Pues créalo, señor Carrison! —dijo Brid, echando pie a tierra—. A pesar de que prometí no pisar su rancho, aquí me tiene.

Ella y Dav empezaron a subir la escalera. Dick se quedó con los caballos. Pero su misión allí era, ahora más que nunca observar, por indicación de Dav.

—¡Un honor para este rancho, señorita Deane! ¡Un verdadero honor! —manifestó Carrison, quien se quedó mirando a Dav.

—Mi capataz...

Carrison hizo la O con su hocico de cerdo.

—¡Encantado!

Verdaderamente le importaba un comino que aquel visitante tuviera en los costados unos “Colt" que no parecían estar allí por adorno. Los dos vaqueros que habían entrado a avisarle tampoco eran mancos, y se iban a quedar en la terraza, durante el tiempo que la visita permaneciera allí. Aparte de que, a una señal de alarma, saldrían peones por todos los lados.

—Me parece que aquí ya han comido —dijo Dav, comprendiendo que ella no aceptaría nada de allí, después de verle la sucia calva al dueño—. Usted y Dick debían echar mano a las alforjas, mientras el señor Carrison y yo hablamos de negocios.

Como él acababa de pedirle que se limitara a asentir a todo lo que él dijera, Brid dijo:

—Muy bien.

—¡Nada de eso! —exclamó el ranchero—. Nuestras diferencias no están reñidas con la hospitalidad. Usted, señorita Deane, pasará a mi comedor, y este hombre y el muchacho irán al del personal.

—Hablaremos primero de negocios, Carrison —dijo Dav, ya sin emplear el señor, y cogiéndole de un brazo—: Lléveme a su despacho.

Y le hizo un guiño, como dándole a entender que quería comunicarle algo que la muchacha no debía oír.

El ranchero quedó intrigado e hizo lo que Dav le pedía. Momentos después, Dav entraba en lo que Carrison consideraba su despacho: una habitación en la que había un camastro, botellas de licor, restos de comida por encima de una mesa en la que se amontonaban libros de registro, cartas, junto con un par de espuelas, un látigo, una herradura...

—Tan puerco como siempre —comentó Dav.

Carrison soltó un bufido. Ahora era cuando parecía estar contemplando lo verdaderamente ‘'increíble".

—¿Qué has dicho?

—Que es usted un guarro. —Dav cerró la puerta—.

¿Sabe que estoy aquí delegado por el juez Wix? El asunto del ganado de la señorita Deane tiene que quedar resuelto ahora mismo.

Carrison se sentó en el camastro. Las cuatro patas parecieron quebrarse.

—Conque te envía el juez Wix. ¿Eres nuevo en la comarca?

—¡Y tan nuevo! ¡Llegué ayer!

—Y te has buscado empleo en el rancho de esa muchacha.

—Sí. ¿No cree que vale la pena? Me encontré con ella en plena calle, me miró y como un tonto la seguí.

—¿Te ha hecho nada menos que su capataz?

—Eso es.

—Y ella te ha dicho: “Vamos a ver a Carrison. Emplearemos el nombre del juez Wix y...”

—No. Fue el mismo juez Wix quien anoche, al saber que yo era el nuevo capataz, me dijo: "Hombre, pues va arreglar un asuntito. Vaya de mi parte a decirle a Carrison que quiero que ese asunto del ganado quede resuelto inmediatamente”. Y aquí estoy.

El vientre del ranchero empezó a estremecerse. Por fin la risa estalló. Desde fuera la oyeron los peones, y pensaron que la entrevista con el forastero marchaba bien.

Dav había hecho la prueba que más le importaba: si Carrison temía al juez Wix.

—Tengo la impresión de que el juez me ha embromado.

El ranchero quiso contestar, pero la risa no le dejaba. Se levantó y fue a la mesa. De repente, quedó serio.

—Temo pagar tu irritación. No debí dejarte entrar

con esos revólveres. Nadie entra en mi casa armado, y ya ves que yo no llevo cinto.

—No se preocupe por eso —respondió Dav, desabrochándose el cinto y dejándolo en un rincón—. Diga lo que ocurre.

—El juez te envía aquí para que lo arregle... ¡así!

Iba a desplegar el látigo. Creía que Dav se encontraba más lejos. En realidad, se hallaba a vinos seis pasos, cuando Carrison hizo ademán de coger el látigo. Pero en una fracción de segundo, Dav se le había colocado al dado, agarrándole la muñeca con una mano.

—¿Cómo lo arreglas, cerdo? —preguntó Dav, sordamente.

Durante unos momentos, las caras permanecieron casi juntas. Pero Dav hizo un gesto de asco, levantó la mano con que sujetaba la del ranchero y le golpeó en pleno rostro.

—¡Como grites, te descuartizo! ¡Carrison cobarde! ¡Eres tan mal bicho como cuando mataste a latigazos a tu compinche Newman, teniéndolo atado!

Carrison, que parecía iba a lanzarse sobre Dav, retrocedió, espantado. Se dejó caer en el camastro.

—¿No me reconoces? Imagíname con la figura de ese chiquillo que nos acompaña.

—¡"David Arrebatos”! —exclamó Carrison.

—¡Y nunca mejor puesto el sobrenombre, que la noche que azotaste a Newman! ¡Mi arrebato fue escupiros a los dos, en vez de llenaros de plomo!

—¡Pero tú no sabes, David! ¡Newman venía a liquidarme, a traición, la noche en que llegasteis con el ganado!

—Lo supe el último día de conducción. Quería prevenirte, pero no me diste tiempo. También tú a traición le diste el golpe. Tal para cual. Eso lo olvidé. Pero vengo a arreglar lo de esa muchacha.

Carrison permaneció unos momentos con la cabeza inclinada, respirando con dificultad.

—¿Te ha enviado el juez Wix? —preguntó.

—Ya te lo he dicho.

—Lo ha hecho con el propósito de que yo te vapuleara.

—Ya me he dado cuenta. Yo pensé que temías al juez Wix. Es muy severo.

Carrison quiso reír, pero no pudo, por el puñetazo que le había propinado Dav.

—¡Es un farsante! El me teme. Sé mucho de él. Y un día le dije: “Cuidado conmigo. Si me ocurriera una "desgracia", quedaría rastro”. Sabe que tengo pruebas contra él. Pero ignora cuáles son y dónde las guardo.

—De pronto, se quedó meditando, mirando a Dav—: ¿Con qué fin ayudas a esa muchacha?

—Quiero apartarla del juez Wix.

—Te gusta, está claro. ¡Y a quién no! Pero el juez Wix no va a consentir que se la quites.

—No te preocupes por eso —atajó Dav.

Carrison, todavía sentado, permaneció unos instantes contemplando a Dav, su talla, el vigor de su figura, todo fibra.

—¡Cómo iba a reconocerte! Eres el mismo, no obstante. ¿Sigues tan listo con los revólveres?

Dav se estaba ciñendo el cinto.

—Me defiendo. Hablemos de lo que importa. ¿A cuánto asciende lo que le debes a esa muchacha?

Carrison empezó a golpearse las rodillas.

—¡Así me lo agradecen! ¿Quieres saber la verdad? El padre de esa chica no me dio dinero, sino ganado que le comprometía. Por nada lo adquirió de unos pillastres, y luego se asustó de tenerlo en el rancho. Vino a mí: “Carrison, despáchalo tú por lo que te den. Lo que quiero es que desaparezca”. Y él decía en su casa que me daba dinero a cuenta de una partida de ganado que yo tenía que traerle, pero la verdad es esa: que yo tuve que librarle de esa pega. Y a mí me costó grandes disgustos.

—¡Tengo prisa, Carrison! —le atajó Dav—. ¿A cuánto asciende el dinero que te dio? Fueron tres entregas.

La firmeza y frialdad con que Dav le interrumpía, quitaron de la cabeza de Carrison la idea de llevar adelante aquel embuste.

—Bueno, puesto que estás enterado, traerás los recibos.

—No existen recibos. Conozco tu sistema: exiges que se fíen de tu palabra.

—¡Y la cumplo!

—En algunos casos, no. Como en este, en que quedaron una pobre viuda y una muchacha para reclamar.

Los ojos de Dav centelleaban.

Carrison empezó de nuevo a acusar sacudidas en el vientre. Reía por dentro, pues la boca le dolía.

—Pero, ¿no comprendes todavía? ¡Ensuciarme yo por una cantidad tan pequeña! Fue el juez Wix quien me dijo que había que hacerlo difícil, para al final lucirse él ante la chica.

—¡No perdamos más tiempo, Carrison! Fírmame un documento del dinero que has recibido del difunto Deane, y como pretendas disminuir la cifra en un solo centavo, tu asquerosa cabeza va a convertirse en una hucha de plomo.

Carrison le miraba los “Colt”.

—Has de seguir siendo un buen tirador, David, para atreverte a tanto. El juez Wix, cuando se entere que has estado aquí...

—Su gente nos ha seguido y quizá esté entrando en el rancho.

—¡Ah, no! Ya sabe el juez que yo no tolero que su chusma entre aquí. Todos son renegados, indecentes chivatos. ¿Sabes cómo los recluta? Cuando están detenidos, los asusta. El maldito sabe cuentos de todos. Después que cada uno se cree ya en la horca, el juez se hace el bueno: "Nos pasaremos por alto algunas cosas. Vamos a ver qué tal te portas”. Y ahí los tienes, lamiéndole las botas.

Iba a salir, pareciendo en realidad indignado.

Dav le indicó la mesa.

—El recibo, primero.

—¡Ah, sí! Pero yo no recuerdo... ¿De quién vas a fiarte: de mí o de esa chica? —preguntó, sardónico.

—De la viuda Deane. Sé la cifra exacta y tú también. Vamos.

Carrison se sentó a la mesa. La silla, desvencijada, pareció ceder bajo su peso.

—¿Qué he de poner?

—La cantidad de dinero recibida, por el ganado que, a más tardar mañana, arrearás al rancho de la viuda Deane..

—Creo que fueron... No estoy seguro... Diez mil. Según los datos que le facilitó la madre de Brid, no pasaba de los nueve mil dólares.

—Doce mil —dijo Dav.

Le ponía un rédito. Carrison tenía la esperanza de que aquel recibo no sirviera de nada, si era verdad que la gente del juez Wix se encontraba en su rancho.

—Hale, doce mil. ¿Conforme?

—Fecha de entrega del ganado, o devolución del dinero, pasado mañana. Escríbelo.

Carrison hizo lo que Dav le pedía.

—Ganado joven, para el recrío. El precio por cabeza lo fijarán los rancheros vecinos —concluyó Dav, guardándose el recibo.

Carrison se levantó y se acercó a una ventana. Se oía movimiento de caballos. Cuando se volvió de cara a Dav, los ojos tenían un brillo divertido.

—¡Pues es cierto! ¡Ahí están los perros del juez!

—Tú me ayudarás a barrerlos.

—¡Ah, no! Yo no quiero meterme en vuestras cuestiones.

Dav se había colocado en la puerta, ya abierta.

—Vamos. —El tono parecía amistoso.

En la otra habitación aguardaban los dos vaqueros que avisaron a Carrison la llegada de Brid. También estaba la muchacha, algo más lejos, atenta a lo que ocurría afuera.

—¡Dav! ¡Acaban de llegar! —anunció Brid, afectada.

—El señor Carrison no tolera renegados en su rancho y va a echarlos —contestó Dav, sin separarse del sucio ganadero.

—¿Yo? ¡Ya te he dicho que no quiero meterme! —Al mismo tiempo, con la mirada indicaba a sus dos subordinados que embistieran.

Brid lo vio y dio la voz de alarma:

—¡Cuidado, Dav!

Pero éste ya había dado un salto de costado, separándose por unos segundos de Carrison, para evitar que el ganadero entorpeciera sus movimientos.

Los subordinados de Carrison ya estaban preparados, antes de que el patrón les diera la orden. Desenfundaron, convencidos de que Dav, cogido por sorpresa, se entregaría.

Ni siquiera vieron la doble llamarada que irrumpía hada ellos. Dos broches de sangre en el pecho, sobre el corazón, y los individuos encogieron las piernas, y sin proferir ni un gemido, cayeron de bruces.

En la boca del ganadero apareció la O de estupor, y en sus ojos, una alegría que tenía algo de desvarío.

—¿Cómo has podido hacerlo, David? ¡Eran dos "ases”! —comentó.

—¡Ve delante! —ordenó secamente Dav.

Con el gesto le indicó a Brid que se hiciera a nn lado. Pasaron, y llegaron a la puerta del porche. Allí se detuvieron.

—¡Brid! ¡Si este cerdo da una orden contra nosotros, dispárele a la cabeza, sin dudarlo! —indicó Dav, dispuesto a salir.

—¡Puede estar seguro de que no vacilaré! —respondió la muchacha, con una firmeza que a Carrison le produjo un escalofrío.

Sintió en seguida el cañón de su revólver pegado a su espalda.

—¿Qué quieres que haga, David? —preguntó.

—Aprobar todo lo que yo diga.

Por varios sitios acudían individuos armados. El pequeño Dick se había situado a un lado de la casa, con los caballos. Estaba pálido, temiendo por Brid y Dav, pero la orden que había recibido de los dos era no intervenir.

Dav había enfundado y avanzó hasta el borde de la escalinata. Todos iban situándose a corta distancia del porche, las manos sobre las culatas.

—¿Quiénes son de la plantilla del juez Wix? —preguntó Dav.

En seguida quedaron seleccionados, porque los de Carrison los despreciaban. Instintivamente se agruparon los del juez, frente al porche.

—Carrison os llama renegados, y yo creo que tiene razón. Sabéis que yo me he visto en una situación parecida a la vuestra, y no me asusté por que me condenaran.

La cabeza de Carrison empezó a funcionar.

—¿De qué demonios habla David? —preguntó bajo.

—¡Lo complicaron en el atraco al banco Markel!

—contestó la muchacha, intuyendo que favorecería a Dav—.El juez Wix lo acorrala para que revele dónde está el botín.

—¡“David Arrebatos"! ¡Dav Guck! —gritó Carrison. Su vientre empezó a moverse—.¡Ven a mi lado, muchacho!

Dav ya sabía que podía confiar en él, pero no se movió.

—Espera que termine con estos renegados —empezó a descender la escalera.

Del juez Wix había cinco individuos. Otros cinco se habían quedado en la entrada del rancho.

—¿A qué habéis venido? —preguntó Dav.

—¡A proteger a la señorita! —respondió uno, con el rostro congestionado.

—¿A "protegerla” de quién, de mí o de Carrison? —inquirió Dav, burlón.

—¿De mí? —prorrumpió Carrison, encolerizado—. ¡Que lo digan y los cuelgo! ¡Nunca se me podrá reprochar no haber sido hospitalario, sobre todo con las damas! ¿La he molestado yo en algo, señorita Deane?

—¡Hasta me ha invitado a comer a su mesa! —contestó Brid, pero al mismo tiempo apretó el cañón contra la espalda del ganadero, para darle a entender que la situación seguía lo mismo, pese a las bromas.

—¿No contestáis? —siguió Dav, dirigiéndose a los individuos—.Bien; dejad caer los cintos.

—¡No te fíes, David! —gritó Carrison.

Ya sabía demasiado que Dav no se fiaba ni de su propia sombra, pero Carrison tenía necesidad de ordenar a su gente que se colocara a favor de Dav, primero, porque si le sucedía algo, el revólver que presionaba sobre su espalda, entraría en acción; y segundo... ¡por aquel oro sacado del banco, que ya constituía una pesadilla! Estaría bueno que al final fuera a parar a él. Al fin y al cabo, él tenía más derecho a ese botín que nadie. La víspera del atraco, Gib Carry y su banda se refugió en su rancho. A altas horas de la noche, Gib y el ganadero se hicieron confidencias, frente a una botella de whisky. De esa noche partían las "pruebas" que Carrison tenía contra el juez Wix.

—¡No te fíes! —repitió, por si su gente no había entendido que debía colocarse a favor de Dav.

Lo entendieron, pero no fue necesaria su intervención. Los cinco subordinados del juez Wix, en su afán por disimular que se disponían a lanzarse contra Dav, perdieron un tiempo decisivo, acercando las manos a las hebillas, para en seguida precipitarlas a las pistoleras.

Dav se dejó caer de espaldas, ya con los "Colt” escupiendo plomo. Parecía cubrirse en la nube de humo que iba formándose sobre él.

Los de Carrison llegaron a desenfundar, pero no pudieron intervenir, porque el estupor los dejó inmovilizados.

Cuando Dav se incorporó, tenía los revólveres vacíos. Se puso a cargarlos, sin mirar a los muertos, ni a nadie.

El silencio se mantuvo hasta que Dav dijo:

—Nos vamos, Carrison... ¿Quieres acompañamos hasta la salida del rancho?

—¡Pues claro que sí, muchacho! ¡Soy tu amigo!

Dav se volvió, con un gesto de burla.

—Ignoro dónde está el oro, pero si me ayudas quizá lleguemos a descubrirlo.

—¡Oh; ¡Quién piensa en eso, David! ¡Soy tu amigo, lo he sido siempre, bien lo sabes tú! Además, ante los valientes, yo me inclino... ¡Di qué quieres que haga y verás como obedezco!

—¡Lávese, Carrison! —le espetó Brid, nerviosa por lo que había visto y porque las náuseas la estaban empujando al desmayo—.¡Apesta a demonios!

Sonaron varias risas. Hasta el mismo Carrison rió, aprovechando la intervención de la muchacha para quitar dramatismo a la situación.

Llegaron dos subordinados de Carrison para decir que en la entrada del rancho había más gente del juez, y que cada vez se mostraban más desconfiados.

—Entretenedles con tonterías, mientras estos amigos se marchan por otro sitio —dijo Carrison; y dirigiéndose a Dav— Acortaréis mucho camino por el sitio que os voy a enseñar.

Dav se dio cuenta de que Carrison haría todo por ganarse su confianza, y se dejó llevar por donde el otro quiso. Camino de la garganta por donde acortarían mucho terreno, el ganadero le susurró:

—Cuando tú digas, daremos la batalla al juez.

—Trae el ganado tú en persona, y empezaré a creer que de veras estás dispuesto a ir contra Larr Wix.

—¡Pues claro que estoy dispuesto! ¡Lo tengo cogido del gaznate! ¡Pasado mañana me tenéis en el rancho con el ganado, palabra!

Les acompañó un buen trecho por el angosto pasillo de roca. Por orden del mismo Carrison los demás se quedaron atrás. Dick salió delante al galope, y al galope regresó. Con el gesto indicó a Dav que el camino estaba despejado. Entonces Carrison pudo volverse a su rancho.

Hasta que se encontraron en campo abierto, permanecieron callados, Brid y Dav. La muchacha cada vez parecía más preocupada por lo que había ocurrido. La alegría que veía en Dav, le parecía absurda.

—¿Va a fiarse usted de ese repugnante sujeto? —exclamó Brid, escupiendo varias veces—.¡Oh, qué tortura! ¡Su olor me persigue!

—Ya le dije que se quedara en casa —replicó Dav, rompiendo a reír.

Ella le miró atónita.

—¡Sólo un inconsciente puede reír, después de lo que ha ocurrido! ¿Qué cree que ha conseguido con esta visita? ¡Empeorar la situación!

—Tendrá el ganado, no se preocupe.

—¡No lo quiero! ¡Traerá el olor de ese estercolero! Además, ya no se trata del ganado, sino de las represalias del juez contra usted. ¿Cómo va a poder defenderse?

—¡Pero si va a ser el juez Wix quien me va a proteger! —replicó, sin dejar de reír.

Brid estaba muy bonita, con el rostro encendido, los ojos brillantes de furia. Creía que se burlaba de ella.

—Escuche, Brid: Antes de ir al rancho yo ya sabía quién era Carrison... Tuvimos trato en otro tiempo. Ya entonces olía tan mal, pero no era eso lo peor que había en él, sino su falta de escrúpulos para obrar con ventaja cuando la ocasión se le presentaba. Sé con quién juego, y le voy a responder con las mismas armas. Tan pronto leguemos al rancho, solicitaré una entrevista con el juez. ¿Cómo va a creer él que usted, el chiquillo y yo, hayamos podido entrar en el rancho de Carrison, hacerle reconocer una deuda, liquidar a cinco pistoleros del juez y salir tan campantes?

—¡Pero ha ocurrido así! —exclamó Brid, llena de admiración.

—Pero no lo creerá. Yo me encargaré de ello. Le será más fácil creer que Carrison me ha llamado a su rancho para adularme y ofrecerme su ayuda contra el juez, con vistas al oro del banco. Hay naipes sucios, que bien manejados... —la risa no le dejó seguir.

Luego inició el galope, diciendo que deberían llegar cuanto antes al rancho, para darse un baño.

CAPITULO V

Aquella prisa por llegar al rancho les dió oportunidad de encontrar en el porche, hablando con la viuda Deane, a quienes menos podían imaginar: al banquero Markel y a su hija Lida.

Pero lo que verdaderamente satisfizo a Dav fue ver que el juez Wix les acompañaba. A éste, por el contrario, la aparición de Dav le puso lívido. Daba por seguro que no regresaría. Por varios motivos había decidido eliminarle, sin esperar ya a que revelara el escondite del botín.

Uno de estos motivos era ver al banquero Markel empeñado en tratar directamente con Dav. Consintió en acompañarle al rancho de Brid porque sabía que Dav se había ausentado.

La viuda Deane había recibido muy amablemente al banquero y a su hija. Los había hecho sentar en el porche; y en plena conversación fue como les encontraron a su vuelta los expedicionarios.

Brid saltó a tierra, alentando aceleradamente por la gran galopada, saludó al banquero y a su hija, y sin mirar una sola vez al juez, dijo:

—Si esperan unos minutos, tendré un gran placer en atenderles. Voy a cambiar de ropa. ¡Hemos estado bregando con un pozal de basura! ¡Ese sucio Carrison...!

—riendo entró en la casa.

Dav se había alejado con los caballos, haciéndole una seña al juez. Este vaciló en seguirle.

—¿Es ese vaquero? —preguntó Lida, muy intrigada.

La madre de Brid, sonriendo, asintió.

—Un buen muchacho —comentó—.Y todo un tipo...

—Señora Deane: Su hija es preciosa —dijo el banquero—, y según tengo entendido, todo un carácter.

—Sí, es cierto; y quiero prevenirle que quizá mi hija le dirija algunos reproches.

—¡Ya sé, ya sé! Lamento mucho que ese empréstito... Por una cantidad tan pequeña... Continuamente estamos concediendo empréstitos de muchísima más importancia sin garantía apenas. Pero es que entonces pasábamos por un mal momento, y a todas las sucursales se les dio la orden de suspender todos los empréstitos.

—En realidad tuvo la culpa mi marido: Solicitó cinco mil dólares al banco, cuando tenía entregados alrededor de nueve mil a ese Carrison que acaba de nombrar mi hija. No sé cómo habrá quedado, aunque, por lo contenta que veo a mi hija, estoy por pensar que todo ha marchado bien. ¿A dónde va, juez Wix?

Lo sorprendió en un extremo del porche, a punto de desaparecer por un lado de la casa. Larr Wix se volvió.

—A avisar a ese vaquero...

—¿A Dav? Estará lavándose.

—Sí, ya sé. Pero quiero tranquilizarle. Quizá el ver aquí al señor Markel le haya alarmado.

Se marchó. El banquero y la madre de Brid se miraron. El banquero iba a decir algo que no favorecía en nada al juez, cuando reparó en su hija, y se contuvo.

En muy pocos minutos Brid se lavó y cambió de vestido. Con el cabello todavía húmedo, el rostro fresco, la sonrisa en la boca y en los ojos, asomó en la puerta.

—Discúlpenme, pero me moría —dijo, colocándose junto a su madre, dispuesta a dar conversación para que Dav tuviera tiempo de conferenciar con el juez.

Les había visto junto a la bomba de agua. Dav se había quitado la camisa y mantenía la espalda bajo el chorro. Larr Wix bombeaba. Los muchachos y el veterano Alters se mantenían a distancia.

En algunos momentos pareció que el juez fuera a soltar la palanca para arrojarse sobre el cuello de Dav, cuando éste se encontraba inclinado. Lo primero que Dav le dijo no lo creyó.

—...Y lo que más me ha sorprendido —dijo Dav, ya frente a Wix, mientras se secaba —es la tranquilidad con que Carrison le aludía. Le pregunté: “¿Es que no le preocupa el juez Wix?” Se echó a reír. “Yo soy quien le preocupa a él.” Naturalmente, yo seguía desconfiando, cuando de pronto aparecieron unos hombres que, según Carrison me dijo, eran del rancho de usted. Brid me lo confirmó... Venían dispuestos a llevarme detenido, supongo que por lo que aquí ocurrió esta mañana, con Zeff. No lo sé, porque Carrison no les dio tiempo a hablar. Se volvió a mí y me dijo: "Vas a darte cuenta si le tengo miedo al juez”, y ordenó a su gente que rompiera el fuego contra sus hombres. Espere unos momentos: voy por una camisa limpia.

Desapareció en el pabellón corriendo, como si le fuera imposible mantenerse más tiempo impasible, mientras soltaba aquella sarta de mentiras. Cuando salió, ya estaba vestido y peinado.

El juez Wix seguía en el mismo sitio que lo había dejado. Parecía de piedra. Solamente en los ojos se advertía vida, ojos taladrantes, que escrutaban la cara de Dav.

—¿Qué te ha dicho de las cuentas del padre de Brid?

—Ya están resueltas. Pasado mañana traerá el ganado.

El juez soltó una carcajada.

—¿Y tú le has creído?

—Claro... El quiere estar bien conmigo... y ya sabe usted por qué. Además, le he hecho firmar un recibo —lo sacó de un bolsillo del pantalón y se lo mostró—.Hay algo que yo no he querido decirle a Brid, porque seguramente le hubiera producido un gran disgusto. Carrison me ha asegurado que el negar esas cantidades fue una imposición de usted.

Larr Wix se puso rojo de ira.

—¡Ese canalla...!

Brid y Lida acababan de asomar por un lado de la casa, y les miraban.

—¿Se conocían ya Brid y esa señorita? —preguntó Dav.

El juez no respondió, entregado a la tolvanera de ideas que se había levantado en su cerebro. Veía asechanzas en todas partes.

—¡Dav! El banquero Markel tratará de envolverte. No olvides que el menor desliz puede llevarte a la horca. No es que quiera asustarte, sino protegerte. Hiciste bien en negar ante el tribunal, porque era la única manera de poder parecer inocente. Si ahora dijeras dónde se encuentra el oro, te lo agradecerían imponiéndote una condena, quizá para toda tu vida. ¿Me entiendes?

Se volvió a mirarle. Dav mantenía una expresión burlona.

—Lo entendí así cuando me detuvieron, juez Wix.

Larr Wix no pudo evitar que a los ojos le acudiera la sorpresa y la codicia.

—Luego sabes dónde dejó Markel el oro.

—¿Me lo pregunta como juez?

—¡Soy tu amigo! Creo habértelo demostrado.

—Una pregunta, juez Wix: Nos están mirando dos muchachas. ¿Cuál de ellas le interesa?

El juez, tras un momento de vacilación, manifestó:

—Si te interesa Brid, tienes campo libre.

—Gracias. Procuraré que usted pueda lucirse ante la hija de Markel. Cuando pase el peligro de Carrison...

Para no puntualizar más, echó a andar hacia las muchachas. Larr le siguió.

Si Brid se había colocado al latió de Lida Markel para que contrastara su belleza con la de la forastera, el triunfo no podía ser más rotundo. La arrogancia y vitalidad de su figura, el esplendor de sus ojos, toda ella era un estallido de vida y juventud. Lida a su lado parecía un ser enfermizo, que miraba con aversión cuanto le rodeaba.

Se habían ido del porche, porque tanto el banquero como la madre de Brid habían dado a entender a las dos que querían conversar a solas unos momentos.

La revancha que Brid tomaba sobre el juez era demostrar interés solamente por Dav.

—Papá me ha referido que ese joven se vio complicado en el atraco porque fue en ayuda de una mujer muy hermosa, y de un historial muy negro —dijo Lida, con un irreprimible deseo de echar agua fría al interés que había notado en Brid por Dav.

—Cierto... Estaba muy enamorado de esa mujer. El mismo me lo ha confesado esta mañana —reveló Brid, tranquila—.Ese hombre es de una franqueza que al primer momento, aturde. ¿Qué creerá usted que me ha dicho, cuando yo menos lo esperaba? —se echó a reír, enrojeciendo—: Que si abrigaba el propósito de fascinarle, no lo conseguiría. Desconfía de todos. Yo ya sé lo que estará pensando de la visita de ustedes.

Lida la miró atónita,

—¿Y usted lo ha consentido?

—¿El qué?

—¿Ese desplante?

Brid volvió a reír.

—¿Y qué iba a hacer, si es verdad? Contraté a ese hombre con el propósito de sojuzgarle, y es lo primero, que me ha soltado: "Renuncie a ello.” A ustedes ya sé lo que les va a decir: "No me pregunten por su oro. No sé nada." Se lo digo por si juzga usted oportuno prevenir a su padre.

Lida entornó los ojos, de prolongadas pestañas. En ningún momento dejó de mirar a Dav.

—¡Un hombre interesante! —exclamó, como si estuviera sola.

Ya Dav había echado a andar hacia ellas. El juez le seguía, intrigado por la atención que le prestaban las dos jóvenes.

—Es muy tarde —observó el juez, deseando sacar de allí a los Markel.

El banquero lo oyó, porque había descendido los peldaños del porche, acompañado de la viuda.

—Sí, nos vamos. Pero antes quisiera estrechar la mano de ese muchacho —miraba a Dav.

La viuda Deane dijo mirando al cow-boy.

—Debe hacerlo, Dav.

Esto intrigó al juez más de lo que estaba. Pero no podía preguntar por qué Dav debía mostrarse agradecido al banquero.

—Un día de estos volveremos por aquí —dijo Markel, cuando estrechaba la mano de Dav— He notado que hay poco ganado.

—Pasado mañana llegará una manada —dijo Dav.

—Ya me ha dicho mi hija que Carrison se ha portado bien —comentó la madre—.¿No es extraño?

—No —respondió Dav, rápido—.Su hija ya sabe lo que Carrison persigue, lo mismo que el señor Markel, al dignarse visitar su rancho.

—¡Cáspita! Yo he venido por la satisfacción de conocerles —manifestó el banquero, desconcertado por el inesperado disparo—.No pensará usted que...

—Lo pienso, señor Markel. Usted persigue lo mismo que Carrison. Claro que a usted quizá le asista algún derecho.

—¡Algún derecho! ¡Asaltaron mi banco!

—¿Yo? —preguntó tranquilamente Dav.

—¡No he señalado a nadie!

Dav se dirigió a Larr, quien seguía con ojos llenos de ansiedad aquel choque.

—Juez Wix: ¿No cree que tengo motivos para dudar que al pedirme que viniera a esta comarca lo hicieran por protegerme?

Larr Wix le miró gravemente.

—¿Es que te molestan, Dav?

—Antes de que llegara a esta comarca, desde que salí de Denver, que encuentro gente acechando. Durante cinco días llevé a tres individuos a la zaga —los ojos del juez no pudieron permanecer inexpresivos. Miraron con odio a Dav—,tres individuos, que cayeron en el cepo.

Refirió el simulacro de desenterrar el oro, en la casa que construyó cuando le dio por la cría de caballos. Todos le escuchaban con vivo interés, pero el juez ahogándose de ansiedad.

—¿Llegaste a hablar con esos individuos? —preguntó.

—¿Cómo iba a hablar? Al creer que ya tenían localizado el lugar del botín, se lanzaron como lobos hambrientos, y a pesar de que ya les esperaba, me vino muy justo desembarazarme de ellos.

El juez Wix respiró. La ausencia de aquellos tres subordinados que envió a Denver, era uno de los motivos de inquietud que le habían hecho desear la desaparición de Dav. Ahora ya se sentía tranquilo, porque creía cuanto Dav acababa de decir.

El banquero Markel parecía muy afectado, y su hija devoraba con los ojos a Dav. Brid, situada frente a Lida, sonreía, burlona.

—Reconozco que este es un mal momento para que usted y yo lleguemos a un acuerdo —dijo el banquero—. Otro día será.

Se dirigió adonde aguardaba el carruaje. Le siguieron su hija y el juez. La señora Deane fue la que se acercó a despedirles.

Dav y Brid quedaron al pie de la escalera, los dos juntos, callados. El coche se puso en marcha, y la viuda permaneció en el sitio, de cara al carruaje, saludando con una mano.

—¿Por qué esa cordialidad, mamá? ¡Tanto Dav como nosotras, tenemos que lamentar que esa gente se haya acordado de que este rancho existe! —prorrumpió Brid, sin moverse del lado de Dav.

La madre todavía permaneció quieta unos instantes. Luego, volviéndose, caminando con lentitud hacia la escalera, dijo:

—Dav: Usted debe la libertad al señor Markel... El juez Wix lo que consiguió fue poner en guardia a la alta magistratura, al interesarse por su condena.

—No puedo agradecerle la libertad a ese señor, porque su acción es tan interesada como la del juez Wix —replicó secamente Dav.

—Pero al señor Markel le asiste un derecho.

Dav se revolvió, y se quedó mirando a Brid.

—¿Qué es esto? ¿También ustedes me acosan?

Brid ya había perdido su alegría. Un poco pálida, balbuciente, respondió:

—Yo no, Dav, ¡se lo juro!

La viuda empezó a subir los peldaños. Al llegar al último, dijo:

—Porque le estimo, Dav, me he prestado a conversar con el señor Markel más tiempo del que hubiera empleado para tratar un asunto nuestro. Sabía que ocultaba algo, y quería averiguarlo. Sépalo usted ahora: Le están sometiendo a una difícil prueba. Hay policía en Bruning, que se dará a conocer si usted comete un fallo. El mismo señor Markel ignora qué hombres son. El me ha dicho: "Convénzalo usted para que me señale el lugar donde se guardó el oro." El se compromete a declarar que fue una revelación espontánea, y no sólo hablará muy bien de usted si no que le recompensará.

Brid le agarró de un brazo.

—¡No, Dav! ¡Sería su perdición! —exclamó la muchacha.

La madre se volvió a mirarles. Le sorprendió ver a su hija tan afectada.

—¡Brid! ¿Qué es lo que piensas?

—Dav podrá sentirse a salvo, mientras se ignore dónde está ese dinero.

A Dav le conmovió la pasión que la muchacha ponte en sus palabras. Para disimular, se echó a reír.

—Señora Deane: Ni que decir tiene que usted ha intervenido con la mejor intención. Pero no puedo complacerla: Ignoro dónde se guardó el botín.

No era verdad. Pero sólo en él podía confiar, tal como estaba la situación. El mismo interés de la señora Deane, o de su hija, por defenderle, podía empujarle no sólo a la cárcel, sino a la muerte.

—Nada sé, pero eso no implica para que Carrison crea lo contrario, y el juez Wix, y el banquero. Ahora lo que debemos hacer es preparar el rancho para recibir la manada.

El que hubiese policía secreta en Bruning irritó a Dav, pero hizo cuanto pudo por disimular. Durante la cena se fingió cansado, para acortar la sobremesa, y se retiró apenas terminar.

—Esta vez no ha habido olor o tabaco —comentó la madre, mirando a Brid, que permanecía ensimismada.

La muchacha siguió callada. La viuda Deane permaneció unos momentos observándola. La mente de Brid abrigaba pensamientos sombríos.

—¿Puedo compartir tus preocupaciones? —preguntó la madre.

—¡Todos estamos contribuyendo a perder a ese hombre! —exclamó foscamente—.¡Todos! ¡Yo, la primera!

—Es posible. Sin embargo, dudo que una persona coa factores tan adversos como los que concurrían en Dav, haya conseguido ganarse la confianza de cuantos le rodean, más pronto de lo que él lo ha logrado. Empezando por ti —recalcó, mirándola fijamente.

Brid puso una expresión irritada, pero nada dijo. Se levantó y procedió a quitar la mesa.

Un rato después la casa quedaba a oscuras, las puertas cerradas. La muchacha estuvo un largo tiempo en la cama, sin conciliar el sueño. Llegó un momento en que mantener la cabeza contra la almohada le resultó inaguantable, y se levantó. El camisón era muy tenue, y el fresco de la noche la hizo envolverse en una bata de franela. Fue una circunstancia favorable, porque la bata era obscura, y evitó que el blanco camisón destacase en el negro recuadro de la ventana.

Hacía rato que había sombras acechando, en los alrededores del pabellón del personal. Zeff dirigía el acoso, con cuatro individuos que no figuraban en la plantilla del rancho de Larr Wix, pero que dependían del juez.

Observaban el dormitorio de los vaqueros. Como todas las noches, permanecía con la puerta abierta. En mitad de la nave, una lámpara con luz muy débil. Quizá aquella noche estaba más apagada que ninguna otra,

Zeff no podía sospechar de ese detalle porque ya la noche anterior oyó a Dav quejarse de que hubiese luz en el dormitorio.

La ventana de Brid estaba orientada hacia la parte donde se encontraban el pabellón, las cuadras y los graneros. Varias veces Zeff había mirado a la ventana. Si hubiera advertido a la muchacha, el primer disparo que hubiera sonado en la noche hubiera ido dirigido a Brid. Sabía que esto el juez no se lo reprocharía. Larr Wix ya la temía tanto como la deseaba.

La joven no advirtió las sigilosas sombras que se agrupaban frente a la puerta del pabellón. Pero creyó captar un débil cuchicheo.

Zeff estaba cada vez más nervioso y apremiaba a los que le acompañaban para que invadieran el pabellón.

—Pero..., ¿en qué camastro está él? ¡Eso está muy oscuro! —objetó uno de los compinches.

—¡Da lo mismo! ¡Hacer fuego contra todos los camastros!

Zeff fue el primero en avanzar hacia el dormitorio. Su mano vendada destacó en las tinieblas. Brid iba a gritar, cuando irrumpieron los estampidos, primero, dentro del pabellón.

La muchacha se apartó de la ventana, tanteó en la pared y descolgó un rifle. Apenas habían transcurrido unos segundos cuando Brid ya se encontraba otra vez en el recuadro de la ventana, con el rifle dispuesto.

Pero en esos segundos, la situación había cambiado. El pabellón se había convertido en un cepo para los forajidos.

Desde las cuadras, desde una ventana de la planta baja de la casa, desde los graneros, salían disparos. En la puerta del pabellón parecía haber una alambrada con púas de fuego. Allí, Zeff y los cuatro que le acompañaban, después de haber embestido al interior de la nave y disparando contra todos dos camastros, al no advertir movimiento en los bultos que se extendían sobre los lechos, ni captar el menor quejido, dieron una espantada, precipitándose a la puerta, en el instante en que sobre ellos se arrojaba una red de plomo.

Brid no tuvo tiempo de dudar si debía intervenir, porque la refriega apenas duró medio minuto. De pronto, todos los fogonazos se extinguieron. Quedó un rotundo silencio. El estruendo de momentos antes lo hacía más intenso.

Empezaron a aparecer luces. Varias lámparas quedaron en el suelo formando un semicírculo, frente a la entrada del pabellón.

Brid ya había reconocido a Dav, a Alters, y a los tres muchachos, y sintió que la alegría amenazaba con estallar en sollozos. Quiso hablarles, pero no pudo.

Salió de la habitación, con el rifle en las manos. En la planta baja encontró a su madre, abriendo la puerta de la terraza.

—¿Tú sabías? —preguntó Brid, crispada ante la idea de que su madre y Dav la hubiesen dejado al margen.

-—¡Nada en absoluto! Uno de ellos, creo que Dick, ha entrado por la ventana y se ha acurrucado ahí, como si ya supieran que vendrían.

—Dav lo sabía —explicó Alters, apareciendo en el porche—, y nos hizo abandonar el pabellón.

Brid dejó a Alters hablando con su madre y se deslizó fuera. Camino del pabellón se encontró con Dav, que se dirigía a la casa.

—¡Me ha hecho pasar unos segundos muy malos!

—dijo Dav.

—¿Cuándo?

—Cuando asomó en la ventana. Yo la he visto... y temía que Zeff se volviera contra usted.

—¡Zeff! ¿Ese miserable? —hizo ademán de ir al pabellón donde estaban los muertos.

Dav extendió mi brazo, para impedirle que avanzara.

—No vaya.

En ese momento Brid se encogió, y emitió un quejido, Dav tuvo que sostenerla por la cintura. Sintió sobre el suyo el cuerpo de la muchacha, apenas envuelto.

No fue nada preparado, y la misma oleada de fuego cambió la pulsación de los dos. Brid iba descalza y acababa de hacerse un corte con una espuela de Dav, al intentar él que no fuera al pabellón.

—No será nada... Un rasguño —balbució ella.

Los dos se inclinaron al mismo tiempo. Los rostros se rozaron. Apenas una fracción de segundo, los labios de ambos estuvieron en contacto.

Dav, sin decir nada, la cogió en brazos y se encaminó al porche. La muchacha no opuso resistencia. Al contrario, pareció que su cuerpo perdía rigidez, y se replegaba contra el pecho del hombre.

"La maldad, lo mismo que la belleza me saldrán al paso invitándome a la muerte...” Esto lo pensaba Brid, y también Dav, camino del porche.

Pero había ocurrido al contrario. Era después de que la muerte hubiese pasado, cuando la vida le colocaba en los brazos aquel tesoro de juventud y belleza.

Brid parecía estrecharse contra él, como queriendo enervarle, dejar su huella en todos sus pensamientos.

En la puerta estaban la viuda Deane y Alters, mirándoles. La dejó en el último escalón. El arañazo de la espuela no era muy profundo, pero la sangre casi cubría todo el empeine del pie.

La madre soltó una exclamación, y asustada, se metió en la casa, en busca de elementos de cura.

Ahora era cuando Brid debía ser cogida en brazos, para no dejar pisadas de sangre dentro de la casa, pero tanto ella como Dav, a partir de este momento, parecieron esquivarse, y mirarse como extraños. Peor aún, como enemigos.

Ambos parecían igualmente irritados. Lo pagó el pobre Alters, al quedar unos momentos a solas con la muchacha. Dav se había ido al pabellón, y la madre estaba en una habitación de arriba, procurándose los elementos de cura.

—¡Pareces idiota, Alters! —exclamó la muchacha, apenas sentarse—.¿Tan divertido es que me haya herido con una espuela?

—¡Pero si no me río, Brid! ¡Es que... me asusté, al ver la sangre! Pero ahora que sé que no es nada... —a pesar de haber dicho que no reía, disparó una carcajada como en mucho tiempo no había soltado.

Entonces empezaron los verdaderos insultos. Por momentos Brid parecía más frenética. Los nervios alterados por el dramático incidente, la rabia por sentirse completamente sojuzgada por aquel hombre tal como ella pensó en tenerle a él; la irritación que le producía el saber que su madre y Alters habían podido darse cuenta de que la complacencia con que ella se había dejado llevar en brazos por Dav, la convirtieron en la criatura más insoportable.

Aun estando su madre curándola, Brid no cesó de recriminar a Alters. Todas sus torpezas durante los años que estaba en el rancho, salieron a relucir.

—Papá tuvo el mayor despiste al asegurar que tú serías un buen vaquero. ¡Sí que acertó! El primero que llega te pisa. Primero, ese miserable de Zeff... ¡Qué bicho! ¡Hasta el último momento ha sido malo! Luego... ha llegado ese hombre. ¿No te abochorna, Alters? Dav, apenas llegar, le soltó unos cuantos papirotazos a Zeff, y se acabó el bravucón. ¿Por qué no lo hiciste tú? ¡Porque eres un zoquete!

Brid parecía estrecharse contra él

La madre y el vaquero callaban, pero no Dav, que acababa de aparecer en la habitación sin que nadie se diera cuenta.

—Alters es un valiente —dijo con brusquedad—.Esta noche tenía el sitio más difícil, con el enemigo a dos pasos de él, y ha aguantado hasta el segundo preciso.

El rostro de Brid se puso muy encendido. No se atrevió a mirar a Dav.

—Yo ya sé lo que me digo, al llamarle miedoso. Hace tiempo que este rancho pudo tener un capataz.

—Yo pienso que el haberse criado aquí, ha sido un perjuicio para Alters. Vale mucho, pero nadie lo reconoce, ni él mismo.

A todo esto, Alters no hacía más que reír, ayudando a la señora Deane.

—Eso se podrá remediar, dándole una oportunidad —siguió Dav, colocándose de lado a la muchacha, porque por unos momentos había quedado absorto, mirando el hermoso pie que se apoyaba desnudo sobre el pavimento, en tanto le vendaban el otro—. Cuando Carrison traiga el ganado, Alters puede ocupar el cargo de capataz; y él que escoja a dos o tres vaqueros más que le merezcan confianza.

Quedó un silencio. Ahora Alters perdió las ganas de reír. La muchacha palideció, quizá por los mismos esfuerzos que hacía por mantenerse impasible.

Quien no se inmutó fue la madre.

—¿Piensa dejarnos, Dav?

—Pienso desaparecer sin dejar rastro. ¡Veremos si esos agentes secretos me localizan! ¡Trabajo van a tener! —lo decía crispado, en los ojos un fulgor de ira.

—Puede volver a cazar caballos salvajes —dijo Brid, forzando un tono divertido.

—No. Es adonde primero irían a buscarme.

Dav encendió un cigarrillo. Ya habían terminado la cura, y la madre siguió sentada, frente a su hija. Alters se puso también a fumar.

—Iré al pueblo, para que los “bofias” me vean y da paso, a entrevistarme con el juez. Sé que se hará el desentendido. Lo mismo haré yo.

—¿Por qué no lo coge del cuello? —prorrumpió Brid.

—Porque ha de ser él quien se ahogue en ese oro —como todos acusaran un gesto de sorpresa, Dav añadió, sonriendo—: Si es que en realidad es el juez Wix el que no supo resignarse a que Marlle lo desplazara.

En seguida hizo seña a Alters para que le siguiera. Los muchachos se habían quedado solos en el pabellón. Antes de que amaneciese, aquello tenía que quedar sin más señales de la refriega que las inevitables.

* * *

A media mañana Dav salió del rancho. En la casa sólo se encontraba la madre de Brid. Ni Dav pregunté por la muchacha, ni la madre dijo nada de ella.

—Seguramente pasaré todo el día en el pueblo.

—Usted sabe mejor que nadie lo que le conviene, Dar.

Fuera del rancho se encontró con Brid. Vestía de amazona, pero prendas de día de fiesta. El sombrero de ala recta lo llevaba sujeto por el barboquejo, tirado a la espalda.

Estaba muy hermosa, pero muy seria. Apareció al borde del camino. Grandes peñascos la habían ocultado hasta poco antes de que Dav llegara.

—Hoy es el día que los ganaderos se reúnen en el club. Tenemos que consultarles para que fijen el precio del ganado que nos entregue Carrison —dijo la muchacha, colocando el caballo junto al de Dav.

—¿Su madre sabe que va al pueblo?

—¡Claro que lo sabe! Y que comeremos en casa de los Braley. Por culpa de usted, el otro día les dejé con la mesa puesta.

No iban como extraños, sino como temiéndose. Continuamente se observaban, de pasada, y hablaban de cualquier cosa menos de lo que a ambos preocupaba.

Solamente, al avistar el pueblo, aludieron a la situación.

—¿Va a ver al juez?

—Sí, naturalmente.

—Yo le acompañaré a su despacho. Pero no se preocupe. En seguida les dejaré. Al salir del Juzgado me iré a ver a los Braley. Le esperaré allí para irnos al club de los ganaderos, donde le presentaré como mi capataz, ¿Hay algún inconveniente?

—Por mi parte, no. Pero en el pueblo va a haber de qué hablar cuando nos vean juntos de un lado para otro, sin que nos acompañe el juez. Supongo que sabe lo que en Bruning se cree.

—Nunca me ha preocupado lo que los demás piensas o creen.

Yendo hacia el Juzgado, Brid le señaló la casa de los Braley. Era una tienda. El matrimonio se encontraba despachando, y al ver a Brid, corrieron a la puerta.

—¡Volveré dentro de unos momentos! —les dijo la muchacha, ya algo lejos.

Todos en la calle se paraban para mirarles, y mochos portales se llenaban de curiosos.

Cuando llegaron al Juzgado, el juez ya sabía quiénes estaban en la calle. Pero no pensó que la primera visita fuera para él. Al anunciárselo un ordenanza, tuvo el tiempo justo para abrir un cajón de la mesa y sacar una pistola, que se metió en la cintura debajo del chaleco.

Pero se encontró con que la pareja mantenía una expresión amistosa.

—¡Bueno, Larr! —dijo la muchacha—. Yo sólo he subido para guiar a Dav a tu despacho, Les dejo. Dav: ¿Tendrá bastante con media hora? No olvide que hemos- de hablar con los ganaderos.

—Antes de media hora iré a buscarla —respondió Dav—. El juez tendrá mucho trabajo.

Al quedar solos, Wix preguntó:

—¿Para qué queréis hablar con los ganaderos?

—Para consultar precios, por la partida que traerá el granuja de Carrison.

—¿Confías en que traiga el ganado?

—Si no lo trae, tendrá que desembolsar doce mil dólares, y usted se encargará de que este recibo surta efecto.

Se lo mostró. El juez alargó una mano y cogió el recibo. Dav permaneció alerta, por si Wix intentaba destruirlo.

—¡Es su letra!

—Pero, ¿es que lo dudaba?

La cara del juez quedó contraída por la cólera.

—¡Lo dudo todavía, Dav! ¡No puedo creer que Garrison me declare la guerra!

—El cree que le tiene bien cogido.

—Bah... Suposiciones. Palabras de individuos que ya no existen.

—Carrison no opina así: “Tengo pruebas que el juez no podrá desvirtuar..."

—¡Carrison es un embustero, como lo era Gib Caray!

—A Carrison lo conozco de tiempo; a Gib Carry no Segué a tratarle.

—¡Tan embustero y tan cobarde como Carrison! ¡Los dos, capaces de vender a su propio padre! —empezó a pasearse, porque la cólera no le permitía permanecer quieto—. ¡Carrison cree que yo ignoro que Gib y su pandilla estuvieron en su rancho, la víspera del atraco! ¡Si me saca de mis casillas, puedo hacer una redada entre sus hombres, y obligarles a declarar que Gib Carry estuvo allí, horas antes del atraco!

Dav hacía esfuerzos por mantenerse tranquilo. Lo que el juez estaba diciendo le interesaba enormemente. El juez, de pronto, se paró ante él, como si de repente reparara en que había hablado demasiado, y apoyó el cañón de la pistola sobre el pecho de Dav.

—¡Tú, maldito!... ¿hasta cuándo vas a esperar?

—¿Esperar qué? —preguntó Dav.

—¡Sabes a que me refiero! ¡Lleva cuidado, porque soy capaz...!

—¿De asesinarme? Ya hace tiempo que lo sé, Wix. Anoche mismo...

Nombró a Zeff intencionadamente, para que el juez se agarrara a él.

—¡Yo nada tengo que ver con lo de anoche! Desde ayer por la mañana, desde que supe lo que había hecho, me desentendí de Zeff.

Retrocedió, pero la pistola apuntándole.

—Voy a hacerle una confidencia, Wix. En el pueblo hay policía secreta que me espía. ¿Supone lo que pensarán, si no me ven salir del Juzgado?

Era una cosa que Wix había estado temiendo: que hubiese fuerzas moviéndose en la sombra, lejos de su control.

—¡Eso te lo has inventado tú!

—¡Le juro que no! —respondió Dav—.¡Como le juro también que la idea de que los agentes me estén espiando, me resulta más insoportable que la cárcel!

No tenía necesidad de fingir, porque la irritación se manifestaba muy espontánea. Larr Wix no dudó en que decía la verdad, y se quedó mirándole muy fijamente.

—¿Y el remedio a eso es...?

—Permanecer aquí el tiempo justo, y luego desaparecer.

—¿Solo? —por si lo interpretaba en otro sentido, concretó—: Me refiero a Brid.

—¡Solo!

—¿Y... lo "otro”? —Wix ya sonreía, dejando que a los ojos le asomara la codicia.

—¡Lo cogerá usted! En primer lugar, porque odio ese dinero, y segundo... porque los sabuesos no me dejarían acercarme al sitio.

Larr Wix le miró receloso.

—¿A mí sí?

—Usted podrá tomarse todo el tiempo que quiera. Yo alejaré a los sabuesos del sitio.

Larr Wix se colocó al otro lado de la mesa. Se sentó, dejando la pistola sobre el tablero. Cruzó las manos, y esperó unos momentos, para que su voz pudiera sonar tranquila.

—¿Dónde es? —preguntó.

—Se lo diré en el momento justo —respondió Dav,

Larr Wix cerró las manos y golpeó la mesa.

—¿Crees que voy a esperar?

—Wix: No me crea tan incauto. Le juro que a mí ese dinero no me interesa.

—No, ¿eh? ¡Y soportas que te condenen!

—¡Ya ve cómo me han soltado! Todos han ido a interesarse por mí: usted, el banquero Markel, la policía. ¿Qué hubiera pasado si yo hubiera dicho: “En tal sitio se encuentra lo que buscan”? Hubieran dejado que me pudriera en la cárcel, por “cómplice” de Gib Carry. Callando, ha quedado la duda de que yo fuera en realidad inocente, y les ha tentado la idea de que tratándome bien, me diera por confesar.

—Fuiste muy listo, lo reconozco.

—Sigo siéndolo, juez Wix, porque no tengo más remedio que serlo. De lo contrario, la muerte se saldrá con la suya. A cada paso me presenta tentaciones. Brid es la más difícil de resistir... ¡Maravillosa criatura!

Los celos, el odio, relumbraron en los ojos del juez. Sonrió, sardónico.

—¿Qué temes? Te dejé campo libre.

—Desde el primer momento lo tenía libre. Usted minea ha sido una valla para acercarse a Brid, más que en la opinión del pueblo, que creyó en esas relaciones porque también ha creído que es usted un juez austero.

—¡Y lo soy! —gritó, desafiándole—:¡Intenta acusarme!

Dav rompió a reír.

—¿Yo? ¡Vamos, Wix, no pierda la cabeza!

Se dispuso a salir. Wix cogió la pistola.

—¡Quieto!

—Brid me espera para que hablemos con los ganaderos.

—¡Hay algo más interesante que hablar del ganado!

—No, juez Wix: Mientras no deje resuelta esa estafa a la viuda Deane, no me ocuparé de otra cosa.

Dav salió, sin preocuparse de la pistola que le apuntaba. Cerró la puerta sin que se produjera el disparo.

En un saloon frente al juzgado, se encontraba Carrison y algunos de sus hombres. Estaban ya allí cuando llegaron Dav y Brid. El juez lo ignoraba, porque ninguno de sus ordenanzas creyó que el sucio ganadero pudiera interesar al magistrado.

Cuando Carrison vio salir a Dav, al rato de haber salido la muchacha, dijo a su lugarteniente Easton:

—Dile al juez que quiero hablarle.

Al momento estaba de vuelta.

—Le espera en su despacho.

Carrison se hizo acompañar de dos de sus hombres, pero entró solo en el despacho.

—Tengo una manada en camino, hacia el rancho Deane —se tocó la boca, en la que se apreciaban señales del puñetazo que recibió en ella—. El dolor de muelas no me ha dejado dormir, y he tenido tiempo de pensar mucho. ¿Vamos a hablar claro, juez Wix?

Larr Wix pensaba en los policías secretos, y los recelos del banquero Markel. No tenía inconveniente en mostrarle a Carrison su intención de hacerse con el botín.

—Pero ya no me interesa, tal como se han puesto las cosas. En cuanto a Dav, no creo nada de lo que él me ha dicho de usted —dijo el juez.

—¿De mí?

—Que usted mató a mis hombres para demostrarle que era mi enemigo.

Mientras el juez hablaba, Carrison pasaba del furor a la risa. De pronto exclamó:

—¡Hay que reconocer que dispara mentiras con tanta rapidez como maneja los “Colt”! ¡Vaya tipo! ¡Listo como el hambre! ¿Me lo deja por mi cuenta, para llevármelo a mi rancho? Veremos si allí sigue ensartando mentiras.

El juez Wix se encogió de hombros.

—Oficialmente, yo no sabré nada mientras no me llamen.

—Bien.

Y bajando la escalera, Carrison tuvo que detenerse varias reces, para dar salida a la risa.

CAPITULO VI

Se encontraban ya los dos dentro del club, cuando les notificaron que Carrison salía del juzgado.

Dav veía que el ambiente les era favorable. A todos satisfacía que Brid hubiese perdido su frialdad, su aire despectivo, y se hubiese decidido a alternar con los antiguos amigos de su padre.

Por eso Dav no vaciló en pedir a aquellos hombres que situaran observadores en la puerta del club.

—¿Es que teme que Carrison se vuelva atrás? —preguntó la muchacha.

—¡De ese cerdo se puede temer todo, incluso que meta el ganado en el rancho, con peste!

Se quitó el cinto y se lo dio a Brid. Ella también llevaba un revólver al cinto.

La muchacha lo miró extrañada. El le susurró al oído, y la joven, cambiando de color, asintió, yendo a situarse al extremo del mostrador del bar.

Pero una vez allí, como Dav permaneciera lejos de ella, Brid le llamó:

—¡Dav! —y sus ojos no pudieron expresar mayor angustia.

Dav fue acercándose, sin dejar de mirar al vestíbulo. Los ganaderos, por consejo de Dav, hicieron como que no advertían nada anormal.

Ya habían hecho la señal desde la puerta de que Carrison se acercaba. Le seguían varios hombres, a distancia.

Carrison nunca llevaba armas. Al llegar al vestíbulo, se paró. Vio a Dav acodado en el mostrador. Al notar que no llevaba el cinto, hizo la característica O, al tiempo que levantaba una mano y castañeteaba los dedos. Al momento el lugarteniente Easton apareció detrás y le puso en la mano que Carrison todavía mantenía en alto, un látigo enrollado.

Carrison lo hizo restallar, y el extremo del cuero fue a rozar los pies de Dav. Este hizo un movimiento de alarma.

—¡Hola, “David Arrebatos”! ¡Sucio embustero! ¿Quién debía dinero a Deane?

—¡Tú, Carrison! Lo has reconocido por escrito! ¿Es que vas a volverte atrás? —dijo Dav, desplazándose de espaldas hacia el extremo del mostrador, donde se halaba agazapada Brid.

—¿Y cómo lo conseguiste? ¡Vas a confesarlo aquí, delante de estos hombres! ¿Cómo lo conseguiste?

Ya en el portal se habían situado cuatro individuos de Carrison, todos con las manos sobre las pistoleras. Los ganaderos que estuvieron de observadores sé habían ido a la calle. Los que estaban en la sala, iban alejándose hacia el fondo del local.

—¡Suelta el látigo o te pesará! —previno Dav.

—¿Sí? ¡Que ruede la peonza!

Levantó el látigo. Dav se dejó caer de rodillas.

—¡Va, Brid!

Se volvió, con las manos abiertas. Un "Colt” cayó sobre su mano izquierda. Apenas asirlo por la culata, la mano derecha se volcó plana sobre el martillo.

Pareció que fuera sólo un disparo. El chorro de fuego se mantuvo hasta que el tambor quedó vacío.

Carrison se había dejado caer, con el brazo derecho atravesado, el que sostenía el látigo. Se quitaba del medio para que sus compinches entraran a hacerse con Dav.

Pero los cuatro cayeron cuando aún no tenían idea de lo que ocurría.

—¡Va el otro, Brid!

Los “Colt”, el vacío y el que la muchacha le lanzaba, se cruzaron. Un nuevo grupo había aparecido en el vestíbulo.

Los muertos fueron el freno que perjudicó a los compañeros, pues su ímpetu pareció enfriarse al llegar hasta ellos. Pareció que se disponían a retroceder.

Pero la mano derecha de Dav ya estaba dando al percutor. Los alaridos y el ruido de los disparos se oían de un extremo a otro de la calle.

—¡Toma, Brid!

La muchacha iba a entregarle su revólver. Pero otra arma se anticipó. Un "Colt" como los de Dav. Este lo cogió en el aire, sin fijarse quién se lo arrojaba.

La muchacha volvió la cabeza. La cara de aquel hombre no le era desconocida. Momentos antes, mientras hablaba con viejos ganaderos, Brid se había encontrado con aquellos ojos azules, de aire adormilado.

—Su revólver es demasiado pequeño —dijo el hombre.

Dav permaneció unos instantes con una rodilla en tierra, el “Colt" listo para barrer cualquier nueva avalancha.

Pero nadie aparecía en la puerta. Dav se levantó y fue adonde estaba Carrison. Le apuntó a la cabeza:

 —¡Y ahora...!

Carrison permaneció mirándole, seguro del efecto que haría. Un valiente como aquel muchacho, no serla capaz de dispararle, estando indefenso.

Dav hizo un gesto de repugnancia y bajó el arma.

—Te conviene... oírme —murmuró Carrison.

Dav miró a los asustados ganaderos. Momentos después Carrison era trasladado a una de las habitaciones reservadas.

Dav se acercó a Brid. Esta apenas respiraba.

—¡Lo ha hecho de esa endemoniada manera... para que yo no tomara parte! —dijo Brid.

—No lo crea. Es que se vuelca más plomo así. Que la acompañen a la casa de sus amigos. Yo voy a hablar con Carrison.

—¡Yo también!

—Aquello apestará —dijo, mientras cogía los "Colt” que le devolvía la muchacha.

Se encontró con que le sobraba uno. Miró el que colocó primero en la funda, y no lo reconoció.

—Es mío —dijo el hombre de los ojos adormilados—, Veo que no ha merecido el honor de que usted lo utilizara. ¿Me lo devuelve?

Dav se lo dio. Algo captó en su gesto que le hizo erguirse. Miró al vestíbulo. Había allí dos hombres, vestidos igualmente de vaqueros, como el del "Colt”, que observaban la calle y al mismo tiempo a Dav.

—Como ha dicho ese Carrison, le “conviene oírme —dijo el del "Colt”—. Ahí dentro nadie nos molestará. La señorita puede presenciar nuestra entrevista.

Brid le agarró de un brazo.

—¡Dav! ¡No sé qué aconsejarle! ¡Pero... creo que resistir más...! ¡Dios mío!

Apretó la cara contra el brazo que sujetaba.

—Está bien.

Dav se dejó llevar donde el hombre del "Colt” quiso encaminarle: una habitación apartada de la que ocupaba Carrison.

—...Marlle me había enviado recado de que fuera a verla lo antes posible. Yo trabajaba de capataz en un rancho de Forkner.

—Lo sé —dijo el agente—.Diga lo que habló con ella... Mejor aún: Por qué se atrevió a entrar en la taberna de esa mujer, cuando aquello ya estaba ardiendo.

—Me había llamado. ¿No es suficiente? Y llegué tarde. Sin ella desearlo, con aquella cita me llevaba a la muerte. Quería comunicarme sus presentimientos, y cuando estuve a su lado, le quedaban muy pocos momentos de vida. Me dijo, más bien por señas, que había cambiado el sitio del botín, porque recelaba una traición del "Despechado”.

El agente se estiraba los dedos. Brid permanecía con la cabeza inclinada.

—El sitio —invitó el agente.

—No todo ha sido habilidad mía, para esquivar los interrogatorios, cuando me detuvieron. Es que en realidad no sabía el sitio. Marlle me habló del “Despechado”. Yo sabía que había un hombre así en su vida, pero ignoraba que se relacionara todavía con ella, y tampoco sabía quién era. En los dos años de cárcel, fui meditando todos sus vocablos, a medio pronunciar, y sus gestos... Llegué al convencimiento de que ella había querido decirme: El “Despechado” no pensará en buscar el botín, donde yo lo he dejado.

—¿Qué sitio?

—Un pozo... Está en un rancho abandonado, a unas cinco millas de Forkner. Marlle también le huía a este pozo. Un día, paseando a caballo, pasamos por allí, y se puso hecha una furia, creyendo que yo lo había hecho intencionadamente. Luego me explicó que dentro de aquel pozo había una víctima del “Despechado". Según Marlle, lo mató a traición, cuando ella y aquel hombre estaban conversando de espaldas al pozo.

El agente se levantó.

—En vez de interrogar usted a Carrison, lo haré yo. ¿Le parece?

Dar hizo un gesto sardónico.

—Yo ahora soy un detenido, ¿no es eso?

Brid se levantó con los ojos echando llamas mirando al agente:

—¡Si eso fuera así!

El agente cerró los oíos.

—¡Por Dios, señorita que me va a dejar sordo! Dav no está detenido porque esta conversación es de carácter privado. Es más: Aun teniendo un carácter oficial en tanto no se compruebe que el botín se encuentra donde ha dicho...

—¡Donde yo supongo! ¡Yo no he afirmado! —protestó Dav. Se puso también de pie—: Además, lo que a mi me importaba... —entornó los ojos, lleno de odio.

—Sé muy bien lo que buscaba, y creo que la señorita piensa lo mismo que yo. Ese "Despechado”...

—Marlle lo aludía con cierto miedo. Nunca quiso decirme quién era. Pero se notaba que lo temía.

Llamaron a la puerta. El agente preguntó. Cuando reconoció la voz, abrió a otro de los agentes. Le habló al oído, sin mirar a Dav ni a Brid.

Se marchó en seguida. El de los ojos adormilados parecía rejuvenecido.

—A todo esto, no me he presentado: Soy el inspector Herz. Bien, se evitarán de soportar a esa ballena putrefacta, que es Carrison. Mi compañero viene de hablar con él, y sale ahora a que le dé el aire.

—¡Gracias! —exclamó Brid—.Con sólo recordarla ya siento náuseas.

—Carrison huele mal, pero habla muy bien. Ha dicho que en camino hay una manada que le pertenece a usted.

—¡Traerá la peste! —replicó la muchacha.

Lo que quería era hacer sonreír a Dav: Pero éste cada vez permanecía más sombrío.

—Carrison ha confesado que Gib Carry se refugió en su rancho la víspera del atraco —siguió el agente.

—Eso lo ha dicho porque el juez también lo sabe —contestó Dav.

—Pero ha dicho más: Que Gib señaló al juez Wix como promotor del golpe al banco, y que agregó: "No nos fiamos de él, pero si nos ponemos en contra, nos hará la vida imposible. Se ha situado muy bien.”

Dav empezó a sonreír, mientras sus ojos adquirían un brillo inusitado.

—¡Estará preparado, seguro! ¡Le sobrarán medios para demostrar que todo es falso! Pero hay un medio... El que yo tenía planeado, para que el oro lo ahogara.

El agente también sonreía. Brid era quien cada vez parecía más seria, más asustada.

—A ver, exponga su plan.

—Fingir que yo huyo de ustedes y de esta ciudad, y despedirme del juez diciéndole: "Marlle me hizo que la acompañara para que yo lo tirara todo al pozo. A ella le aterrorizaba aquel sitio.” Si Wix acude allí, ya será cosa de ustedes.

—¡Sin duda que lo será! —exclamó el agente—. ¡De acuerdo, Dav! —y tendiéndole una mano—: Cuando quiera, puede empezar a "huir".

Les dejó solos unos momentos. Dav la cogió de los hombros y la besó fuertemente en la boca como para ahogar toda protesta.

Cuando entró el agente, estaba Brid sola, el rostro muy blanco, los hombros caídos.

—¿Qué le ocurre?

La muchacha reaccionó, llena de furia:

—¡Por culpa de ustedes, porque los odia... no volverá!

El inspector Herz rompió a reír.

—¿Es que no cree que Dav no puede con ustedes?

—¡Pues no he de creerlo! —y mirándola a la cara, que por el color que había acudido no podía estar más bonita, agregó—:¡Pero que no va a volver! ¡Aunque todos los caminos estuvieran cerrados por pestilentes Carrisons!

* * *

Cuando Dav salió del club, había mucha gente en la calle, comentando lo que había sucedido. Los ganaderos que habían presenciado el huracán de plomo eran rodeados por los curiosos.

Todos los comentarios eran a favor de Dav.

—El muchacho se había quitado el cinto, y Carrison quiso azotarle. Negó que debiera dinero a la viuda Deane.

Todos sabían que esa cuenta existía. Hasta que ocurrió que Carrison negara haber recibido del malogrado Deane dinero para el ganado que estaba en camino, desde Texas muchos rancheros habían fiado en su palabra. Hasta entonces le habían ofrecido dinero a cuenta sin que extendiera recibos a nadie. “Yo soy así. Quien fíe en mi palabra, negociará conmigo.”

Después de lo de Deane, Carrison perdió mucho en la opinión del pueblo. Salieron a relucir viejas historias, y ya todos le rehuían.

De muchos ranchos desaparecía ganado; suponían que era Carrison, pero nadie se atrevía a demandarle, porque el juez Wix los enfriaba: “Si no tienen pruebas, piénselo antes de hacer nada", les decía.

Lo que acababa de ocurrir en el club satisfacía a todos. Los individuos que se habían lanzado en avalancha no se habían andado con escrúpulos. Bien merecido tenían haber quedado enredados en la red de plomo.

Al aparecer Dav en la calle, todos callaron, mirándole con admiración.

—Voy a comprobar si viene la manada —dijo Dav a uno de los ganaderos—.Carrison jura que el ganado está en camino, pero no me fío.

—¿Quieres que te acompañemos?

—Gracias, pero no creo que se atrevan a molestarme. Voy a decirle al juez lo que ha ocurrido.

Así justificó su entrada en el juzgado. Cuando entró en el despacho del juez, Wix estaba sentado, amarillo, con las manos ocultas bajo el tablero. Dav cerró la puerta y dijo:

—Termine sus conflictos dirigiéndose a las sienes, la pistola con que apunta. Carrison ha quedado herido. No me he atrevido a rematarlo, porque había demasiados testigos. Están curándole y ha pedido hablar conmigo. ¡Que se lo lleve el diablo! Yo me marcho. Delante de los ganaderos ha reconocido la deuda al rancho Deane,  y si no entrega el ganado o el dinero, lo lincharán, aunque luego caiga la peste en la comarca. Yo he cumplido lo que prometí a esas mujeres, y desaparezco.

—¿Y Brid?

—Tardaré en olvidarla; pero cada vez que la miro, detrás veo a la muerte, invitándome a quedarme. Me voy.

El juez asomó el cañón de la pistola por el borde del tablero.

—¿Es ya el momento justo? —inquirió Wix, ronco, los ojos acusando estrabismo.

—Sí, pero no me gusta que me amenacen.

—¡Habla!

—Marlle debía guardar el oro en su casa.

—¡Lo sé!

—Pero desconfió de “alguien" y me dijo: "Dav: acompáñame a un sitio.” Resultó que tenía miedo, no de que pudieran seguirla, sino de acercarse a un pozo, del que conservaba un mal recuerdo. Tuve que ser yo quien tirara allí el botín. ¿Deja de apuntarme, Wix? No le diré el sitio en que está emplazado el pozo... No me gustan las amenazas.

Quedaron mirándose. Dav veía en la frente del juez el galope de ideas. Parecía que de un momento a otro iba a irrumpir el disparo. Nunca vio Dav la muerte más cerca, invitándole.

—Usted lo ha querido, Wix. Ya, aunque esconda el arma, no le diré nada más. Dispare, y todo el pueblo se lanzará sobre usted. Voy a marcharme.

Giró, dándole la espalda, y abrió la puerta. Había gente en el pasillo. El juez escondió el arma.

—¡Dav! ¿Le acompañamos a ver el ganado? —preguntaron varios.

—No, gracias. Ya les he dicho que prefiero ir solo... Nada temo. He informado al juez de lo que pasa.

Se marchó. El juez Wix supo por boca de ganaderos que habían presenciado las descargas, que Carrison había sido retirado herido, después de haber intentado negar su deuda.

—¿Va a intervenir, juez Wix? —preguntaron.

—Sí, claro. Dentro de un rato me presentaré en ti club. Voy a empezar el atestado con lo que Dav y ustedes han declarado. Es que además —se pasó una mano por la frente— me ha impresionado mucho. No sé qué me pasa hoy.

Un rato después salía del juzgado, ayudado por dos ordenanzas, y montaba en el coche. Se corrió la voz de que el juez sentía escalofríos.

En Bruning no lo vieron más. A partir de aquel día, todas las mañanas llegaba al juzgado un peón del rancho del juez para notificar que el magistrado seguía en cama.

—¿Qué tiene?

—Fiebres. Y dicen que lo trata un doctor venido ex profeso de la capital.

Coman las versiones más dispares. Lo único cierto era que el juez no asomaba por el pueblo. Y el ganado enviado por Carrison, al día siguiente de los sucesos en el club, llegó a las inmediaciones del rancho Deane. Los ganaderos se encargaron de poner el precio a las reses, por valor de doce mil dólares.

Brid quiso rechazar las que sobraban de los nueve mil dólares que era lo entregado por su padre, pero los ganaderos dijeron:

—El recibo que nos entregó Dav dice doce mil.

—Esos tres mil dólares de más, pueden ser una cuenta de Dav. El me habló de que cuando dejó a Carrison de muchacho, no quiso acordarse de que le debía algún dinero.

Era verdad. Esto confortó a Brid. Separó las reses más hermosas, y dijo a Alters y a los muchachos:

—Ojo con ese ganado. Es de Dav... Nos lo ha confiado.

—¿Y por qué no lo mezclamos? —preguntó Alters.

Esperaba que ella se pusiera a insultarlo, para él romper a reír. Pero ni la muchacha le recriminó, ni Alters rió, porque todos en el rancho estaban muy apagados.

La gente comentaba que la desaparición de Dav hubiese coincidido con las “fiebres” del juez.

Carrison estuvo un día solamente en el club. De madrugada fue colocado en un coche y trasladado a su rancho. Pero allí estuvo, bajo la custodia de dos policías, el tiempo que duró la incógnita del juez Wix. Luego pasó a la cárcel.

El banquero Markel, con su mujer y su hija, fueron a despedirse de la viuda Deane y de Brid.

—No quiero engañarlas —dijo el banquero—. Sé tanto como ustedes. La policía se ha limitado a decirme que sería conveniente que regresáramos a Denver. El menor descuido puede espantar la caza. Este es un asunto de discreción y paciencia.

Era más de discreción que de paciencia, porque el juez Wix no estaba en situación de esperar mucho. Tenía enlaces en Bruning, cuatro compinches que le quedaban, en los que creía podría confiar. Cuando vio que nadie se atrevía a acusar al juez abiertamente, y que Carrison volvía a su rancho, dio orden a sus cuatro subordinados para que acudieran al sitio donde él estaba escondido, en las inmediaciones de Forkner.

Primero mandó a uno de exploración, durante el día, hacia el rancho muerto, donde tras la casa en ruinas, había un pozo con medio metro de agua salada.

El individuo se pasó todo el día por allí, como un vagabundo que ha decidido acampar en aquel sitio abandonado. Al anochecer se dirigió al claro del bosque, donde se encontraba el juez Wix y los tres que le acompañaban.

—No se notan pisadas alrededor de la casa.

—¿Has mirado el pozo? —preguntó Wix.

—Nadie ha metido un cubo no sé en cuanto tiempo. Hay telarañas capaces de sostener a uno en el aire.

Wix dio orden de que pusieran los arreos a las caballerías, y que cargaran las cuerdas y herramientas.

A media noche llegaron al sitio. Aún desconfió Wix, y dejó a dos individuos ocultos en la maleza, a distancia de la casa. Pero esto sólo sirvió para debilitar la resistencia.

La policía había tenido tiempo de sobra para estudiar las menores rugosidades del terreno. Durante varios días, siempre había habido una punta de ganado por los alrededores del rancho, con un par de "vaqueros” abstraídos.

Dav, que no “tragaba" a los policías, no había tenido más remedio que convivir con ellos, en el rancho en que se habían “empleado". Tuvo que instruirles en las faenas de vaquero, y riendo sus torpezas, terminó por considerarlos como “bichos bastante soportables".

Habían llegado a un pacto, y aquella noche, mientras se arrastraban por varios sitios para confluir en el pozo, lo acordado con Dav iba a cumplirse.

Fue Larr Wix quien quiso bajar. Lo hacía como un rasgo de valor, pero lo que pretendía era hacer una sucia jugada a sus compinches. El sabía que si encontraba los valores allí abajo, la codicia y el saber al juez comprometido, envalentonaría a los que hasta entonces le habían obedecido sin chistar. ,

Bajó él. Si encontraba el oro, ordenaría que le subieran, con voz de cólera. No cesaría de maldecir, y cuando asomara al brocal, y le preguntaran: "¿No había nada?”, les dispararía a bocajarro. Luego esperaría que acudieran los otros dos. Fingiría haber sufrido un traicionero ataque.

Llevaba poleas y cuerda suficiente para valerse solo.

Larr Wix estuvo a punto de promover una catástrofe entre los policías y Dav, al poner en práctica la primera parte de su siniestro plan. Apenas descender, ordenó que lo subieran.

Fue al disparar contra sus secuaces, que sembró la confusión entre los policías. Creían que era Dav, y éste echaba pestes de los agentes.

Los dos escondidos en la maleza irrumpieron a todo correr hacia el pozo. Pero antes de llegar, Wix, muy nervioso, les disparó.

Esto fue el toque que aquietó a los policías y a Dav. Comprendieron lo que sucedía y quedaron pegados al suelo, dispuestos a esperar horas, cuando habían sabido esperar tantos días.

Larr Wix no se movió del pozo hasta transcurridos unos minutos. Fue cautelosamente adonde estaban los secuaces, y los tanteó. Tranquilizado, se guardó el arma y regresó al pozo. Estuvo un buen rato maniobrando con cuerdas y poleas.

Se sujetó una cuerda a la cintura, y desapareció por la boca del pozo. El chirrido de la polea señalaba el descenso.

Varias sombras se habían incorporado, y avanzaban hacia el pozo.

—Te quita trabajo, Dav —comentó un policía, al verle desnudar un cuchillo.

—No sé si alegrarme —rechinó Dav.

Lo convenido con los policías era que después de reducido a la impotencia, lo descendería al pozo, amarrado. A partir de entonces, ya no querría saber nada de él.

Así fue más fácil. Se limitó a cortar la cuerda.

Mientras se alejaba oyó el choque contra el agua. Aún más lejos, oyó los gritos, en lo hondo, contestando a lo que le decían los policías.

Desde luego, el botín estaba allí. Junto con el barro y los restos de un hombre, un joven tahúr asesinado por Wix y que ahora, al revolverse el juez en el fondo del pozo, parecía recobrar vida e invitarle: "¿Jugamos, juez? Hay oro de sobra...”

* * *

Apareció en el rancho ya de noche. Allí ya sabían el resultado de la trampa del pozo. Se encargó el banquero Markel de comunicarlo por telegrama.

“Todo resuelto. Habrá recompensa para Dav.

Gracias

Pero Dav apareció dos días después del telegrama, y apareció de noche, como si temiera una trampa en la comarca, o como si tuviera vergüenza de acusar el impacto que le había hecho la hermosura de Brid.

Ya habían cenado, pero todavía no habían levantado la mesa. Todas las noches la sobremesa se prolongaba., a pesar de que nadie hablaba.

A la mesa del comedor de la casa se sentaron Alters y los tres muchachos. Iba a ser así, hasta que la plantilla se hiciera más numerosa.

Oyeron pisadas de caballo. Los chiquillos iban a levantarse, pero Alters los miró severamente. La mirada del veterano iba adquiriendo energía con el tiempo, muy a prisa.

Quien se levantó fue Brid. Tardó en aparecer, cogida de la cintura por Dav. Tardó, porque la muchacha no estaba segura de que no se notara en sus mejillas el fuego que los labios del amado habían provocado.

Se notó en las mejillas y en los ojos. También en los de Dav. Los chiquillos no repararon en eso, porque la alegría de ver a Dav bastaba, y Alters, demasiado bobalicón, tampoco pensó. Reía, y eso bastaba.

La madre se limitó a decir:

—¡Gracias a Dios, oleremos tabaco en la mesa!

Porque Brid le había prohibido terminantemente a Alters que fumara en la casa, en tanto no apareciera Dav.

F I N