A. ROLCEST

La muerte da una cita

1.ª EDICIÓN

DICBRE. - 1955

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES

ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

339 — Bajo el signo del odio. 347 — Evadido de la horca. 354 — El rey del desafío. 381 — El nieto del hidalgo. 388 — La maldición del oro. 397 — Sin máscara. 405 — Huellas en el desierto. 410 — La ciudad muerta.

En Colección BÚFALO:

58 — La guarida del muerto. 69 — Empujado a la muerte. 71 — El rebelde del valle. 76 — La ruta del oro. 83 — El jinete negro.

En Colección SERVICIO SECRETO:

159 — La isla de los muertos. 165 — Cerco a Damasco. 180 — Cita en tierra de nadie. — 192 — Brigada de choque. 202 — Tromba de fuego.

En Colección PANTERA:

4. — A golpe de revólver. 24 — Entre dos fuegos. 45 — Retando a la fiera.

PRINTED IN SPAIN

Reservados los derechos para la presente edición

Impreso en los talleres de

Editorial Bruguera, S. A. — Proyecto, 2 – Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

Tres veces le salió aquella mujer al paso. Y las tres, la muerte aleteó en torno al corresponsal de guerra norteamericano, Kid Stiwell.

La primera fue en los arrabales de Nápoles, recién caído en poder de los aliados. Una multitud famélica y aterrorizada, les salía al encuentro saludándoles histéricamente. El fragor de cadenas de los tanques, el rugir de los motores, quedaba ahogado por aquel impresionante ulular de millares de seres que parecían surgidos de un mundo de pesadilla.

Transcurridos los primeros espasmos, aquellas macizas murallas fueron desgajándose. Hombres, mujeres y niños lanzáronse sobre los pesados vehículos como si fueran a devorarlos y los soldados que asomaban por las escotillas o se hallaban sentados al exterior, sobre el caparazón de acero, fusil en mano, no seguros aún de que de cualquier tejado no les llegase el temible disparo del francotirador, quedaron estupefactos ante la infinidad de brazos temblorosos, convulsos, tendidos hacia ellos, pidiendo pan, chocolate, cigarrillos...

Kid Stiwell, sentado junto a la torreta de un tanque, con las piernas cruzadas, el fusil ametrallador sobre las piernas y las manos exangües caídas sobre el arma, parecía una pieza más del formidable armatoste, por lo quieto que permanecía. Aquella selva de brazos tendidos hacia ellos, se le antojaban las extremidades de un monstruo que había quedado patas arriba y se debatía por volver a su posición normal.

Una dura mueca se trazó en la boca del periodista norteamericano. Su mirada adquirió un brillo hiriente. No podía remediar el deprimente efecto que le producía aquella acogida. En aquella trágica hora que vivía Italia, Nápoles iba a dar como siempre su nota extremada. Kid los hubiera preferido ver presenciando callados, con un gesto de amargo reproche, el paso de las avanzadillas aliadas, otros invasores al fin y al cabo, que substituían a los nazis.

El tanque en que él iba, salió pronto de la ciudad, para proseguir el avance y asegurar una ancha área alrededor del puerto, que aunque demolido, constituía una de las mejores conquistas de los aliados desde que pusieron pie en la península.

Por las carreteras, aún seguía la multitud acosándoles con sus peticiones. Los tanques avanzaban lentos, por miedo a destrozar a la enloquecida masa, hasta que consiguieron llegar a una zona despejada.

Entonces fue cuando aquella muchacha surgió por primera vez ante Kid Stiwell. Apareció en una orilla del camino, enfundada en un buzo azul y una guerrera de soldado italiano echada sobre los hombros.

El tanque en que iba Kid se había separado mucho de los otros tres blindados que iban delante, con la misión de explorar unas próximas alturas.

La muchacha apareció recostada contra un árbol, con un gesto irritado, cuando el tanque en que iba Kid asomó por una revuelta del camino. Dio la sensación de que su ceño fruncido no iba a cambiar ante la vista del blindado y de sus tripulantes. Más que hostilidad a ellos, era una magnífica indiferencia lo que su gesto expresaba.

Y esto fue lo que atrajo la atención de Kid y de sus compañeros. El silencio de aquella muchacha, después de la chillería que dejaban atrás, les pareció algo digno de homenaje.

El blindado se detuvo. Algunos echaron pie a tierra. El teniente que iba al mando del tanque fue el primero en hablarle. Mezclando palabras inglesas con vocablos italianos, estos terriblemente pronunciados, le preguntó si había visto pasar otros blindados.

La muchacha no contestó. Entonces el teniente se puso a bracear, expresando claramente la acción de unos vehículos en marcha, pero la joven siguió impertérrita.

—¡Esta muchacha es tonta! —exclamó el teniente, defraudado.

Era una lástima, porque pese a la suciedad de tiznajos y tierra que aparecía en su rostro, se apreciaba que era bonita.

—¡Haga el favor, Stiwell! ¡Háblele usted en su jerga! —pidió el oficial.

Kid acababa en ese momento de descender del tanque. Se había puesto un cigarrillo en la boca y encendiéndolo fue acercándose a donde estaba la joven.

—¡Por favor, señorita! ¿No han pasado por este camino otros blindados?

Lo preguntó en perfecto italiano, con la cabeza un poco inclinada, la vista fija en el fósforo que tenía aplicado al cigarrillo. Al levantar la vista fue cuando recibió la sorpresa. La muchacha le miraba con expresión tan estupefacta, que al primer momento no supo cómo interpretarlo.

—¡Ah, vamos! ¿Le sorprende que hable su idioma? He vivido en este país bastante tiempo —dijo, riendo.

—Se nota enseguida —contestó la joven, separándose del árbol y dirigiendo una fugaz mirada a su alrededor.

Súbitamente, cambió de actitud. En su boca estalló una alegre carcajada y el desfachado mono azul por unos instantes moldeó su agitado busto, de contornos perfectos. Su blanquísima dentadura resplandeció con mayor fuerza al contrastar con su rostro ennegrecido.

En un rápido ademán, sin cesar de reír, le quitó a Kid el cigarrillo que este tenía encendido y se lo puso en la boca. Succionó dos o tres veces y, expulsando el humo con el desgarro con que pudiera hacerlo cualquier rudo hombre, exclamó:

—¡Tanques! ¿Pasar tanques por aquí? Esta carretera muere en la otra vuelta. Termina en ese chalet.

Por encima de una loma asomaba un tejado y la copa de varios árboles.

Apenas Kid hubo traducido la noticia, el teniente exclamó:

—¡Atiza! ¿Cómo hemos podido despistarnos?

—¿Quién vive en ese chalet? —preguntó Kid, en italiano.

—Nadie, creo. Ahí es donde un oficial nazi tenía a su familia —respondió la muchacha.

—¡Magnífico! —y enseguida, en inglés—: Teniente, vamos a explorar ahí arriba. Después de todo, ¿no es esa la misión que le han designado?

Lo que Kid acababa de proponer no estaba fuera de lugar. Pero el periodista al decir esto llevaba una segunda intención. Su situación especial en el Ejército le permitía ir en las avanzadillas. Muchos compañeros que no se encontraban en esas condiciones, o no se atrevían a correr esos riesgos, delegaban a Stiwell para que este, apenas llegar a una zona recién conquistada, se incautase del edificio que debía servir de refugio a los corresponsales, hasta que encontrasen otra mejor o las circunstancias aconsejasen desplazarse a otra zona.

—¡Vamos! —aceptó el teniente.

—¡Gracias por todo, muchacha! —agradeció Kid, dándole el paquete de cigarrillos.

Saltó al tanque cuando este empezaba a arrancar. Los soldados, asomados a la ventanilla, no cesaban de mirar a la joven.

—¡Qué lástima que esté tan sucia!

—¡Son bonitas estas endiabladas napolitanas!

La muchacha iba quedando por momentos más lejos. En medio de la carretera, permanecía vuelta de cara al tanque, los brazos en jarras, en la boca el cigarrillo, del que a intervalos salían descargas de humo.

En el momento en que el blindado emprendía la curva, Kid miró atrás. Vio que la muchacha reía y saludaba con una mano.

Instantes después, el tanque se internaba en una alameda donde los árboles que se levantaban a los lados se entrelazaban en sus ramas altas formando túnel.

Cuando llegaron a la casa, Kid vio que había encontrado algo tan agradable, que solamente la villa que ocuparon en los alrededores de Messina en vísperas de la invasión del continente, se le podía comparar.

—¡Yo no me muevo de aquí! —dijo apenas dio un vistazo a los alrededores—. Teniente, tan pronto regrese a la base haga saber al departamento de información el sitio donde me encuentro.

—¿Es que va a quedarse solo? —preguntó el oficial, extrañado, a pesar de que ya estaba acostumbrado a cosas todavía más descabelladas por parte de Kid.

—¡Naturalmente! Yo no pierdo mis derechos de conquista.

Uno de los ametralladoristas murmuró algo entre risas. Al momento, la hilaridad fue general. Kid, que se hallaba en aquel momento trazando con yeso un signo sobre las puertas de madera, se volvió, intrigado.

—¿Qué ocurre?

—Estamos preguntándonos a qué conquista se referirá usted, Stiwell —dijo el teniente—. Los muchachos se han dado cuenta de cómo le miraba la joven italiana.

Kid hizo un gesto de estupor. Luego, encogiéndose de hombros y haciendo el ademán de quien manda a los demás al diablo, les volvió la espalda y se dispuso a entrar en la casa.

—Bueno, Stiwell, cumpliré su encargo —gritó el teniente. Y ya arriba del tanque, a punto de partir, añadió, seguro de que la hilaridad de la tripulación iba a soltarse de nuevo—: ¡Y oblíguela primero a que se eche en la piscina! ¡Es un buen consejo!

El tanque arrancó. Pero sobre el ruido que producían las orugas y el mugido del motor, se oyó la voz del periodista, llamando a gritos:

—¡Un momento, teniente!

Al mirar atrás, vieron a Kid que salía disparado de la casa, corriendo en dirección a ellos.

La primera idea que acudió a la mente de todos era que el periodista, acababa de descubrir a un núcleo enemigo. Algunos llegaron a saltar al interior del tanque y a hacer girar el cañón de las ametralladoras.

Pero comprendieron que era algo muy distinto cuando oyeron que Kid, al llegar a donde estaban ellos, decía:

—¡Venga un momento, teniente! ¡Quiero que usted sea testigo de esto! Para cuando aparezca en mi reportaje, que no lo achaquen a fantasía de reportero.

—¿De qué se trata?

—Ya lo verá... Mejor dicho, lo oirá...

Ya dentro de la casa, Stiwell hizo que el oficial le siguiera hasta una habitación contigua a la cocina, donde se hallaban amontonados muebles y cajas de madera.

—¡Escuche ahí dentro! —indicó Kid.

El oficial asomó la cabeza y permaneció escuchando unos instantes. El fragor que de continuo reinaba en el interior del tanque debían de haberle estropeado los oídos.

—No oigo nada.

—¿Cómo es eso? Preste atención a lo que se oye debajo de esos muebles.

Ahora el teniente se metió en la habitación, inclinó el busto y tras escuchar unos momentos, se volvió.

—Tal vez lo hagan mis oídos. Lo único que me parece oír es el tictac de un reloj.

—Eso es —respondió Kid.

El oficial entonces le miró defraudado.

—¿Y para eso me ha llamado?

—Pero ¿qué clase de reloj supone que se oye ahí debajo, teniente? —y antes de que el otro tuviera tiempo de contestar, manifestó—: Sin duda hay ahí una bomba de explosión retardada.

Al primer momento el tanquista se hizo atrás, en un ademán instintivo. Luego miró burlón al periodista.

—Siempre con sus fantasías, Stiwell.

—Ya sabía que saldría esto. Quédese ahí o espere fuera, en tanto retiro estos trastos.

Se puso a sacar objetos, sin mucha prisa, como si ya tuviera la seguridad de que disponía de tiempo suficiente.

—¡Un reloj, cuyo funcionamiento parece normal, arrumbado en la habitación de los trastos inútiles! —comentaba—. ¿Desde cuándo vamos a suponer que está ahí? ¿Y es que los que vivían aquí no necesitaban saber la hora? Según dijo la muchacha italiana... ¡La muchacha! ¡Oiga, teniente! ¡Mande a alguno de sus hombres en su busca!

El oficial, si bien no parecía convencido, daba ya muestras de hallarse intrigado.

—Bien. Voy a dar la orden.

Cuando regresó, Kid ya había sacado de la habitación la mayor parte de los objetos. Entraba poca luz y a ras del suelo, la obscuridad era casi completa. Kid encendió un fósforo e, inclinándose, se puso a buscar.

—¡Ya lo tenemos, teniente! ¡Acérquese!

Había momentos en que el tanquista percibía con toda claridad el tictac del reloj. De pronto, este ruido se esfumaba entre otros mil ruidos como continuamente tenía en los oídos.

—¡Mire qué listos! ¡En una caja de botellas de champaña! Y produce el efecto de que se halla intacta. Otra incongruencia. ¿Hemos de creer a los que estaban aquí tan aficionados al vino italiano, como para despreciar el champaña? Ayúdeme a destapar la caja.

El oficial ya había tomado en serio la cosa.

—¡Estese quieto, Stiwell! ¡Vámonos!

—¡Estaría bueno, ahora que ya tengo al ratón! ¡Sé cazar minas, teniente, no se preocupe! En último caso, sálgase fuera. Ya le avisaré.

Para destapar la caja tuvo que renunciar a la luz. El tanquista, tras vacilar unos momentos, entró en la habitación, encendió un fósforo y se colocó al lado del periodista.

—¡Tenga cuidado, Stiwell! ¡El fulminante puede estar combinado con la tapa de madera!

—Ya cuento con esto —respondió Kid, introduciendo los dedos por una estrecha abertura situada a un lado de la caja.

La madera que servía de tapa era muy delgada y Kid fue rompiéndola en estrechas tiras, hasta que quedó una abertura suficiente para introducir una mano.

—Apague el fósforo. Trabajaré mejor a obscuras.

Se hallaba arrodillado en el suelo y causaba el efecto de un especializado en cajas de caudales buscando con la yema de los dedos la sutil vibración que anunciase el camino exacto para abrir el resorte.

Indudablemente, el oficial estaba pasando por uno de sus peores momentos. Un sudor frío le cubría la frente, pero no se movió del lado del periodista. Reinaba ahora el mayor silencio, interrumpido de vez en cuando por el maldito tictac.

Hasta el último momento, la palpitación de aquella máquina estuvo jugando al escondite con los oídos del tanquista. Tan pronto aparecía claro, concreto, como hacía el efecto de que era una ilusión de sus sentidos.

De pronto, Kid dio un manotazo a la madera y la arrancó. El teniente quedóse sin sangre. Sin darse cuenta, se vio fuera de la habitación, al lado del periodista.

—Aquí tenemos el aguijón —Y Kid puso en sus manos el mecanismo que acababa de sacar de la caja.

Unos soldados entraban en ese momento en la casa.

—¡Teniente, no encontramos a la muchacha por ningún lado!

El oficial miró al periodista. Este sonreía.

—No hay que anticiparse —dijo—. ¿Por qué tenía que saber ella que esto estaba aquí? ¡Cargad con esa caja, muchachos! Yo, mientras, voy a ver si quedan más ratones en casa. ¿Me acompaña, teniente?

—Sí, pero antes quiero ver...

Entró de nuevo en la habitación, se agachó y tanteó en el fondo de la caja. Reconoció una carga explosiva de estructura muy parecida a una pequeña bomba de aviación.

Un rato después, Kid Stiwell daba por terminada su inspección.

—Y bien, parece que todo está «limpio». Cuando quieran pueden marcharse, teniente.

—¿No pretenderá usted quedarse aquí, después de lo sucedido?

—¿Cómo no? Con mayor motivo. Nunca me ha pertenecido tanto un alojamiento como esta vez... ¡Ah! Puede usted informar al Mando de lo que aquí se ha encontrado. Adórnelo a su gusto. Pero procure que mis compañeros de Prensa no se enteren. Algunos son bastante aprensivos y quizá se resistiesen a venir. Dígales que estoy sin provisiones y que les espero para esta noche. Que se traigan alguna botella de vino napolitano. ¡Hasta la vista, muchachos!

Y Kid Stiwell, desde el portal, presenció cómo el blindado arrancaba y desaparecía pronto en la avenida bordeada de árboles, percibiendo a los pocos instantes únicamente el fragor de cadenas, como otro tictac agorero.

Atardecía cuando llegó el primer «jeep» atiborrado de corresponsales. Todos ellos venían con rostro afectado. Uno de ellos, el más viejo, redactor de un importante rotativo londinense, dijo, apenas bajar del coche:

—¡Has tenido más vista que nosotros, Stiwell! Has dado la espalda a la ciudad y has hecho bien... ¡Aquello es espantoso!

Kid creyó que se refería a lo que ya advirtió cuando desfiló ante la multitud. Al histerismo, al hambre y terror impreso en los rostros. A cierta tendencia a la adulación, al envilecimiento, a algo que a Kid le llenó de zozobra como si una cosa que él hubiese amado mucho la encontrase de pronto revolcándose complacida en el barro.

—No hay que precipitarse —dijo—. A Nápoles no se le pueden aplicar las mismas medidas que a las demás ciudades.

—No me refiero a eso —le atajó el periodista inglés—. Me refería a la feroz estratagema empleada por el enemigo, al retirarse... Parece que sentían gran inquina contra Nápoles. Se están encontrando bombas de explosión retardada por toda la ciudad.

Stiwell disimuló el efecto que la noticia le producía. Sonrió.

—¿De veras?

Los demás periodistas ya habían saltado del coche, se habían introducido en la casa y recorrían todos los departamentos. Todos se mostraron satisfechos de aquel hallazgo.

—¡Ahora hemos de procurar que el Ejército no nos lo arrebate! —fue el temor general.

—No ocurrirá eso —respondió Stiwell.

Pero precisamente en aquel momento se paraba ante la casa un coche procedente del Cuartel General. Un jefe de alta graduación se apeó. Miró a todos fugazmente, en tanto hacía asomar a sus labios una cortés sonrisa, y acercándose a Kid, dijo:

—Necesito hablar con usted.

—Estoy a sus órdenes.

Se alejaron un poco. Los periodistas quedaron aparentemente en actitud distraída, pero en realidad atentos a lo que pudiera ocurrir entre Kid y el recién llegado. Al poco oyeron que el reportero exclamaba:

—¡De ninguna forma! Tengo mis derechos para permanecer aquí.

El oficial sonrió e hizo una leve inclinación de cabeza.

—Lo siento, Stiwell, pero no tendrá más remedio que obedecer. Aquí traigo la orden.

Le dio un papel. Kid lo leyó y se puso pálido de ira.

—¿De modo que para que esos señores no sean molestados por los ruidos de la ciudad, hemos de marcharnos nosotros?

—Se trata de los dueños de la finca, Stiwell.

—¿Los dueños? —Y Kid soltó una furiosa carcajada, mirando al edificio—. ¡Dónde estaría ahora todo!

—Sí, ya tenemos noticia de lo que usted ha evitado. Pero a estas horas son muchos casos como el suyo los que se están produciendo en la ciudad. Mas hay algo quizá todavía más temible que las explosiones inopinadas. Se están advirtiendo síntomas de una epidemia de tifus. Por fortuna para el Ejército, nos hallamos inoculados contra esa enfermedad. Pero nos va a ser muy difícil contener la mortandad que se va a producir en la población civil. Es por ello que interesa que esa familia se traslade aquí.

—¿Y por qué ellos? ¿Porque son dueños de la finca?

—Porque son nuestros sinceros aliados, Stiwell. Desde hace tiempo han estado a nuestro lado. Han sufrido persecuciones de sus propios compatriotas, y, naturalmente, de los nazis. ¿Qué tiene de extraño que al llegar nosotros les protejamos? Ahora que tal vez hablando con ellos se pueda llegar a un acuerdo satisfactorio, para ellos y para usted. Tal vez acepten encantados su compañía.

—¡Ni pensarlo! —rechazó Kid, en el colmo de la indignación. Y volvióse a sus compañeros—. ¡Me he lucido esta vez, amigos! ¡Envolved el hato y marchémonos! Quizá quede para nosotros alguna alcantarilla sin ocupar.

De esta forma fue cómo Kid Stiwell vio esfumarse una residencia sobre la que ya se había prometido unas horas tan agradables como las que vivió en Messina, en las semanas que precedieron al desembarco en el continente.

El coche de los periodistas salió primero que el del oficial. Kid era quien estaba más indignado. Cuando su mirada se posó por casualidad en el débil penacho que se erguía sobre el Vesubio, deseó con todas sus fuerzas que aquella grisácea columna se convirtiese en un torrente de fuego.

A mitad del inclinado camino que descendía desde la finca se cruzaron con dos coches cerrados, con el distintivo del Alto Mando. Todos menos Kid, miraron al interior de los vehículos.

—Ahí van los que nos han echado —dijo uno de los reporteros.

—Indudablemente, debe tratarse de gente de peso —manifestó el corresponsal londinense—. Quizá sean miembros de la familia real...

Kid cortó todos los comentarios soltando un fortísimo resuello.

—¡Nunca me había ocurrido esto! —exclamó—. ¡Cómo me voy a meter, empezando por nuestro Alto Mando!

Y así fue. Las crónicas de Kid Stiwell referentes a Nápoles fueron algo tan descarnado, que aun arreglándolas en la redacción del periódico, causaron enorme sensación. En aquellas crónicas se fustigaba de manera casi despiadada a aquel pueblo que parecía haber caído en el más bajo envilecimiento. De rechazo, el Ejército recibía también lo suyo. Especialmente, los yanquis. El vivo ingenio latino llegaba en el napolitano a la más extremada agudeza y en la ingenuidad del yanqui encontraba ancho campo donde actuar.

Se producían las jugarretas más inesperadas y chuscas. En cualquier callejuela, tendido sobre cualquier portal durmiendo su borrachera, aparecían soldados a quienes habían despojado de sus uniformes, para venderlos. El puerto, reconstruido con la rapidez de que solo los yanquis eran capaces, empezaba a recibir la avalancha de material y provisiones. Y casi tres cuartas partes de lo que se descargaba, desaparecía, para reaparecer luego en el mercado negro. Comida, tabaco, ropa, incluso coches, desaparecían en cantidades fabulosas. Tanto era así, que a la entrada de la ciudad, los americanos, las principales víctimas de los napolitanos, colocaron un cartel como aviso a las fuerzas rezagadas: «Ciudad de ladrones».

Todo esto lo recogió Kid en sus crónicas. Esta claridad le proporcionó algunas enemistades entre sus propios compatriotas. Por dos veces le llamaron al Cuartel General para indicarle que debía suavizar el tono o hablar de otra cosa.

—¡Pero si no ocurre otra cosa, mi general!

Y era cierto. El avance aliado había sido parado por la tenaz defensa de los nazis y el invierno, que se había echado encima con gran abundancia de lluvia y nieve.

Un día le llamaron para comunicarle —y dándole a entender que aquello era un trato de favor sobre los demás corresponsales— una operación de gran trascendencia que estaba en puertas de realizarse.

Así fue cómo Kid desembarcó en la cabeza de playa de Anzio. Las primeras jornadas fueron fáciles. Pero cuando se produjo el contraataque enemigo y se vieron a punto de ser arrojados al mar, Kid pensó si el trato de «favor» que le había concedido el Mando, era simplemente el deseo de deshacerse de él.

A su regreso a Nápoles fue cuando por segunda vez se encontró con aquella mujer, pero ahora en circunstancias bien distintas, aunque también esta vez, a los pocos instantes de hablar con ella, percibió a su alrededor el aleteo de la muerte.

CAPÍTULO II

Fue una noche, en uno de los cafés adonde solían acudir muchos oficiales. Acababa de entrar en el vestíbulo, cuando desde el portal le llamaron.

—¡Perdone, señor!

La voz que lo dijo parecía cantar. Kid se volvió y se encontró ante una muchacha morena, de grandes ojos castaños, que le sonreía.

—Temo haberme equivocado. ¿Se llama usted Stiwell?

—Sí, preciosidad. ¿Qué se te ofrece?

Kid no era de los que se detenían mucho en consideraciones. Desde el primer instante creyó saber a qué atenerse con respecto a aquella mujer. En aquella ciudad, y a aquellas horas, poco tenía uno que calentarse los cascos para saber la condición de cualquier mujer joven que se atreviese a lanzarse a la calle sola.

—Desde hace unos momentos le estoy siguiendo —dijo ella, con todo desparpajo—. Al pasar frente a un café me ha parecido reconocerle... ¿Quiere venir conmigo? Debo comunicarle algo que le interesa.

Kid sonreía, burlón. Aquello se presentaba con tanta vulgaridad, que ni si quiera la belleza de la muchacha conseguía quitar de él esta impresión. Y no podía negarse que era bonita. Sin el menor disimulo, estuvo unos momentos mirándola de pies a cabeza, queriendo darle a entender que estaba calculando si valía la pena tomarse el trabajo de seguirla.

La muchacha soportó impasible el indigno examen, por unos momentos pareció que en sus ojos se producía un cambio de luz. Pero nada dijo ni se movió.

Fue Kid quien de pronto, como si algo repentino acabase de producirse en su mente, exclamó:

—¡Yo a ti te conozco! ¿Dónde nos hemos visto antes?

En algo más que en su imagen reparó entonces. La muchacha se había expresado en el más correcto italiano. Ningún vocablo, ningún acento que tuviese el más leve matiz callejero había sido emitido.

Otra cosa; ni en su persona aparecía la bisutería tan corriente en las mujeres de su condición, ni en su forma de peinarse ni tampoco en el maquillaje aparecía el sello inconfundible de la arrabalera.

—¿No nos hemos visto antes?

—Tal vez —respondió la muchacha, sonriendo enigmática.

—¿Dónde ha podido ser?

—Quizá en la orilla de un camino, una muchacha muy sucia le quitó un cigarrillo de la boca...

La imagen de la muchacha vestida con buzo azul, recostada contra un árbol, presenciando con indiferencia el paso de un blindado, surgió con toda la fuerza del primer momento.

—¡Vaya! ¡Conque tú eres!...

Y el agorero tic-tac sonando bajo un montón de muebles comenzó a punzar los oídos de Kid.

—¡Muy bien! ¿Cómo que si te sigo? Yo también tengo algo que decirte...

La cogió de un brazo. Ella al primer momento pareció que fuera a desasirse. Luego se dejó llevar.

Sostener una conversación seguida en aquella calle era imposible. Grupos de soldados y paisanos, marchando en una u otra dirección, les interceptaban constantemente el paso.

A aquellas horas de la noche por las calles de Nápoles desfilaba alguien más que la gente desocupada en busca de diversión: Los coches fúnebres llevándose los últimos coletazos de la epidemia de tifus. Desde luego, ya no era la mortandad de los meses de invierno, pero aún la epidemia se hacía sentir. La gente se hacinaba en los refugios antiaéreos, en las ruinas de los edificios, en cuevas practicadas en los montes de escombros. Y en aquella trágica estampa de una ciudad cruelmente aplastada por la más feroz guerra, en ningún momento se extinguía la carcajada alegre y la canción melódica de un pueblo que aún asomado a su tumba, salía por sus fueros.

—Vamos a meternos en un café —propuso Kid.

—No. Estamos llegando —contestó la muchacha.

—¿Llegamos a dónde? —inquirió el periodista, reteniéndola fuertemente de un brazo, al ver que ella intentaba meterse por una callejuela—. ¡Nada de trucos!

En la obscuridad, él sintió en el rostro los resplandecientes ojos de la joven, y oyó su voz, súbitamente dolida:

—¡Trucos! ¿Qué quiere usted decir?

Ella misma se dio la respuesta. En tono sarcástico agregó:

—Comprendo. Usted no olvida que se encuentra en una ciudad de rufianes...

—Algo así.

—Verdaderamente debería estar usted agradecido a una población como esta, que le ha dado motivos para los más sensacionales reportajes.

—¡Eso sí que es una halagadora sorpresa! ¿Acaso conoce mis trabajos periodísticos?

—¿Y quién no? Yo de usted llevaría más cuidado al cruzar de noche las calles de esta ciudad. Podían hacerle víctima de una de las chuscas jugarretas. Y sería muy lamentable que el avispado periodista...

Se hallaban ya al otro extremo de la callejuela. Había muy poca luz. Kid se puso delante de la muchacha.

—Antes de dar un paso más vas a aclararme quién eres tú, y qué es lo que pretendes haciendo que te siga. Tu forma de hablar dista mucho de ser la del populacho. Tu aspecto también es distinto del que tenías cuando nos vimos la primera vez... Antes que nada, quiero saber qué hacías tú sola en los alrededores de la finca. ¿A quién esperabas?

—¿Por qué no podía estar esperando a los que ahora residen en aquella finca? Son los dueños.

—¿Tú los conoces?

Pareció que contenía una risa de burla al contestar:

—Algo.

Kid la soltó.

—Esto ya cambia de aspecto. Sé que aquella gente pertenece a la aristocracia italiana. Muchas deferencias gasta nuestro Mando con ellos...

—Ya sé que les obligaron a ustedes a desalojar la casa, para que la ocuparan ellos...

—Sí —rezongó Kid, sintiendo que la indignación de aquella tarde renacía—. Y confío en que el Mando sabrá lo que se hace, gastando tanta consideración con esa gente. Que no nos resulte después que juegan con dos barajas...

Como en ese momento había vuelto a cogerla de un brazo, pudo percibir claramente el estremecimiento que hacía la joven. Vio también cómo volvía la cabeza hacia él para mirarle con ira.

—¿Por qué dice eso? ¿Es que considera imposible que en mi país haya gente que merezca todos los respetos?

—No he dicho tanto. Ya ves que me expreso con bastante corrección en tu idioma. Esto debe darte a entender que he convivido con vosotros lo suficiente para expresarme sin dificultad y para tener una clara opinión de tu pueblo.

—Lo mismo me ocurre a mí con ustedes —y la muchacha se soltó a hablar en correcto inglés. Por instantes su exaltación crecía—. Si en mis manos hubiera estado, no hubiera habido armisticio. ¡Esta criminal jugada de dejar a mi pueblo bajo las cadenas de los tanques, de un lado y otro, no se hubiera producido! Y ahora usted, corresponsal de guerra, que no pudiendo señalar en sus reportajes brillantes hechos de armas se complace en descubrir las llagas de un pueblo enfermo, entre en ese portal. En el primer piso encontrará a un amigo suyo a quien se le ha encomendado una grave misión y él no ha vacilado en emborracharse y en soltar cuanto sabe, ante oídos que no eran italianos precisamente... Suba y lléveselo, antes de que tome parte la policía. Ha habido una muerte.

Se hallaba ante un portal obscuro. Ningún ruido se percibía en el interior. Durante unos instantes Kid no pudo reaccionar en ningún sentido. Aquella extraña mujer expresándose en inglés con la misma soltura que él lo hacía en italiano; sus sarcasmos y enseguida, el viraje en la entonación para hablar con toda la gravedad de alguien que decía era amigo de Kid, y que había faltado a su deber...

—¿A quién se refiere? ¿Quién está ahí arriba?

—El capitán Kersh —respondió la joven.

El efecto que aquel nombre produjo en Kid no pudo ser más evidente. Lo que pudiera haber en él de vacilación desapareció. Cualquier desatino que se dijera de Tom Kersh, capitán de rangers americanos, podía ser creída. Toda la inteligencia y serenidad de que daba pruebas actuando en zona enemiga, desaparecía tan pronto se hallaba en zona segura. Tenía una bala en el cráneo y en algunas ocasiones ella parecía ser la causa de los zafarranchos que de vez en cuando armaba en la retaguardia.

Kid se lanzó al interior del patio, pero cuando llegó al arranque de la escalera, de nuevo apuntó el recelo de que aquello fuese una jugarreta.

—Suba tranquilo —dijo la muchacha, a un paso de él—. Voy con usted.

Kid emprendió la escalera. Con disimulo desenfundó la pistola y la amartilló. La casa seguía en el mayor silencio. Al llegar al segundo rellano, la joven advirtió:

—Aquí.

Se le colocó al lado y dio unos golpecitos en una puerta por cuyos intersticios se veía luz. Se oyeron al otro lado de la puerta sigilosos pasos. La muchacha volvió a dar con los nudillos en la madera.

La puerta se abrió y apareció un hombre bajito, de mediana edad, de abultado vientre. Unos ojos pequeños y negros quedaron enseguida fijos en el rostro del periodista. Este también le observaba, y le encontró enseguida el aspecto del típico truhan callejero que tantas veces había visto pulular por la ciudad.

Apenas entrar, la puerta fue cerrada.

—El agente Lualdi, al servicio del departamento de contraespionaje norteamericano —dijo la muchacha—. El periodista Stiwell...

Los ojos del italiano parecieron ahora más vivos. Hizo una rápida reverencia.

—¡Encantado! —y sin dar ocasión a que el americano correspondiera, añadió precipitadamente—: ¡Pase aquí! Si tenemos que hacer algo, hay que hacerlo rápidamente... Hemos perdido mucho tiempo, señorita Ralli —terminó, mirando a la joven.

—No me ha sido posible dar antes con el señor Stiwell. Cuando llegue al hotel ya había salido.

—¡Ah! Pero ¿saben ustedes dónde me hospedo? —inquirió Kid, con un tono no exento de ironía.

—En uno de los peores sitios de Nápoles, señor —dijo el italiano —. Es sorprendente que usted haya preterido ese fonducho, al confortable alojamiento que el Ejército tiene destinado a los corresponsales de guerra.

—Tal vez porque me gusta la independencia...

—El señor Stiwell todavía no ha olvidado que lo hicieron salir de «Villa Rossana» —manifestó la muchacha, con marcado retintín.

Dio en lo vivo.

—Sí, «Villa Rossana» es la finca que yo ocupé un día, es cierto que no lo he olvidado —respondió acalorado—. Pero esa es una cuestión que ahora no importa... Veamos para qué se me ha hecho venir aquí.

—Enseguida... Quédese usted aquí, señorita Ralli —dijo el agente.

—¿Teme usted que me impresione? —replicó ella, sonriendo.

—Es verdad. Por desgracia ha tenido usted que hacer frente a situaciones más fuertes... Pase, pues, si lo prefiere.

—Sí. Por una vez, al menos —dijo con impresionante frialdad—voy a ser yo quien contemple lacras ajenas. ¿No es ella también extranjera, señor Lualdi?

—En nuestro fichero consta con nacionalidad polaca —contestó el italiano.

—Un norteamericano y una polaca —murmuró la joven—. Poca responsabilidad nos atañe a los italianos.

El hombre bajito acababa de empujar una puerta. Con lo primero que chocaron los ojos de Kid, fue con el cuerpo semidesnudo de una mujer joven, que se hallaba tendida sobre un diván. Uno de sus brazos colgaba y el dorso de la mano aparecía apoyado sobre la alfombra. Su opulento busto apenas quedaba cubierto por un kimono de seda, tan transparente que traslucía su cuerpo moreno. En el centro del pecho, como un broche, aparecía una gran herida, en medio de la cual se veía la empuñadura de un cuchillo.

Kid se acercó en silencio, olvidándose de todo, dejándose llevar solo de su instinto de periodista. Permaneció unos instantes mirando el rostro de la muerta. Era bellísima.

—Hay motivos para creer que su nacionalidad polaca es cierta —dijo el italiano—. Sabíamos que el espionaje nazi le había hecho ofertas para que trabajara para ellos, pero siempre se había negado... Siempre, hasta que los aliados tuvieron la ocurrencia de trasladar a Monte Cassino a la brigada polaca. Entonces se puso decididamente en contra de ustedes. ¡Y de qué manera! No se puede hacer más daño en tan poco tiempo y con tan pocos recursos como ella contaba.

—¿Pocos recursos? —replicó Kid, irónico—. Esa mujer no podía ser más hermosa.

—Tal vez eso constituía un inconveniente para su trabajo. A todos ponía en guardia enseguida. La teníamos muy vigilada y de la noche a la mañana desapareció de su lujoso piso en el centro de la ciudad. Tardamos unos días en localizarla en estos suburbios. En esta casa solo vive gente de mala nota, que apenas anochece se lanza a la calle y no regresa hasta que amanece. Esa mujer hacía rápidas escapadas, en busca de sus víctimas.

La impaciencia devoraba ahora a Kid.

—¿Y uno de ellos ha sido el capitán Kersh?

—Iba a serlo. Hemos visto cómo esa mujer se tropezaba con él, luego cómo los dos recorrían algunas tabernas, siempre las más ocultas. Luego han venido aquí. El capitán Kersh se encontraba ya en condiciones para hablar. Pase a esta otra habitación.

Una puertecita que había entornada comunicaba la habitación en que se hallaba la muerta con otra algo más amplia. Tendido en un lecho se veía a un hombre, en mangas de camisa. Sobre una silla, un capote de oficial americano y una guerrera. Del lecho llegaban acompasados resuellos.

Kid se acercó a mirarle. Era Tom Kersh, terriblemente pálido, con la raya rojiza de la cicatriz que le partía un lado de la frente. El rostro y la camisa los tenía empapados de sudor.

—Tardará aún en volver en sí —dijo el italiano—. No por la cantidad de alcohol que ha ingerido, sino por lo que esa mujer ha querido que bebiera. Lo ha mantenido con el pleno uso de sus facultades mentales hasta que el capitán ha terminado su obra.

—¿Qué obra?

El italiano sonrió, al tiempo que abría un libro que había sobre una mesita.

—Mire las márgenes de este libro.

En varias páginas de una novela francesa repleta de ilustraciones descocadas, en los márgenes en blanco, como enmarcando las ilustraciones, se veían rayas ondulantes, trazadas a lápiz, con frases humoristas acompañadas de flechas indicando determinada curva.

Kid leyó alguna de aquellas frases. «Ausonia: Aquí los franceses se van a quedar sin dientes». Un rizamiento de rayas indicaban los montes que rodeaban Ausonia,

En otra página. «Pignataro: ¡Ahí quiero veros, canadienses!».

En otra, un esbozo del pueblo Cassino y del monasterio. «¡Os ha tocado la china, polacos! ¡Dejad que lo lamente junto a vuestra compatriota!».

—¿Qué cree que esa mujer ha podido sentir al leer esto? —preguntó el italiano.

Kid rehuyó contestar. En aquella frase había algo deprimente para los aliados. Monte Cassino había sido el gran escollo contra el que se habían estrellado toda clase de fuerzas. Ahora había entrado en juego el Cuerpo polaco.

—¿Quién la ha matado? —preguntó el periodista—. ¿Mi amigo?

—No. Su amigo dejó de darse cuenta de nada tan pronto se cansó de dibujar. Vera Milosz —ese al menos era su nombre de guerra— ya le tenía dispuesta la copa de vino que le sumiría en la inconsciencia, tan pronto él no sintiese más ganas de hablar. Luego, el cuerpo del oficial aparecería apuñalado en cualquier callejuela lejos de aquí, o flotaría ahogado en las aguas del puerto. Un hecho más de «nuestros rufianes». Así llevamos ya recogidos varios cadáveres, algunos todavía no identificados.

—¿Quién la ha matado? —repitió Kid.

—Ella misma. Cuando se cercioró de quién llamaba a la puerta.

—¿Usted?

—Y dos agentes más. Ni siquiera intentó destruir esta prueba. Antes al contrario, dejó el libro bien abierto, bajo la lámpara, como si ya el único consuelo que le quedaba fuera hundir a ese oficial. Se mató con el mismo puñal que seguramente empleó contra otros.

Dejó un silencio, tras el cual añadió, cambiando de tono:

—Bien, esta es la situación y ahora usted verá si está dispuesto a librar a su amigo del deshonor.

De cuanto había oído hasta aquel momento, aquello pareció ser lo que más le sorprendió. Se quedó mirando a la muchacha y al hombre de ojillos avispados. Le pareció que ambos disimulaban una sonrisa de burla y que una pregunta hiriente bailaba en sus ojos: «¿Se da cuenta, yanqui, como también hay lacras fuera de nosotros?». Entonces recordó que momentos antes, cuando se disponían a entrar en la habitación de la muerta, la muchacha manifestó precisamente esto, sin tapujos.

—Bien. Un buen servicio para la policía italiana —dijo, mirando al hombre.

—Un lamentable servicio —replicó el italiano— encontrándose ese oficial aquí. Hubiéramos preferido coger a Vera sola. El que la policía italiana haya sorprendido en situación comprometida a un oficial americano, nos va a acarrear pocos beneficios. Posiblemente no faltará quien sospeche que todo esto ha sido una estratagema nuestra. Quizá usted mismo, señor Stiwell, lo está pensando...

—¿Por qué yo?

—¡Oh! Está bien claro que usted no nos aprecia.

—Quizá tenga mis motivos. He vivido muy de cerca los acontecimientos de este país y he de confesar que me defraudaron.

—¿Qué quiere usted decir con que los ha vivido muy de cerca? —preguntó el policía.

—Por ejemplo, que estuvo en Roma en los días que precedieron al anuncio del armisticio —manifestó la muchacha, con toda, naturalidad.

Kid la miró estupefacto.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Y también el capitán Kersh —siguió la joven, impasible—. Confiaban ustedes en que nuestras tropas se apoderarían de los aeródromos de Roma, substrayéndolos al control de los nazis. El que no fuera así, le defraudó. Yo también he de manifestar que me decepcionan los hombres que solo saben ver un lado de la cuestión. Todavía más los que, como usted, tienen la misión de informar.

Kid la miraba fijamente, con algo de asombro en su expresión.

—¿Quiere decirme de una vez quién es usted? —preguntó ásperamente—. ¿No me saldrá con que también es agente de contraespionaje?

—Pues, no —respondió el hombre—. Y no porque le falten condiciones. Pero la señorita Ralli nos ayuda en lo que puede. Ayuda a la policía y ayuda al pueblo que sufre. Y más que ayudarle, lo ama y comprende sus torpezas.

La imagen de la muchacha del buzo azul, apoyada al árbol, apareció de nuevo en su mente. Enseguida la vio arrebatándole el cigarrillo de la boca y fumando con el desgaire de un cargador de puerto.

—¿Qué hacía usted aquella, tarde, sola, en el camino?

—Esperar a quien se acercara a la finca, para advertirle que corría peligro. Antes de que ustedes llegaran había estado yo allí. Aquella finca pertenece a mis padres.

—¡Qué interesante! ¿Y sabía usted que había una carga de explosión retardada?

—Advertí muy bien el ruido del mecanismo de reloj.

Los ojos de Kid llamearon.

—¿Y por qué no nos advirtió?

—Lo hubiera hecho si usted no hubiera ido en el tanque —respondió ella, mirándole de frente.

Stiwell retrocedió unos pasos. Infinidad de ideas se agolpaban en su mente.

—¡Ralli! ¡Se llama usted Ralli! ¿Qué demonios me recuerda ese nombre?

—Debería recordarle una de sus incomprensiones, señor Stiwell. Durante tres días obtuvo usted un seguro refugio en nuestra casa en Roma. Usted y su amigo Kersh, hicieron creer a mis padres que influirían en el Mando para que se planearan unos cuantos golpes en los campos de prisioneros. En ellos había compatriotas nuestros y de ustedes... ¿Qué se hicieron de aquellas promesas? Salieron ustedes de Roma sin despedirse siquiera.

—Las fuerzas nazis estaban tomando la ciudad.

—¿Y eso les preocupaba?

Hubo un silencio. Kid permaneció pensativo. En ningún instante dejó de mirar a la muchacha.

—¡Conque era eso! ¡Y dejó usted que todo un grupo de hombres se acercara a la muerte!

—Lo dejé primero a la suerte. Luego no pude contenerme y me fui tras de ustedes. Les espié desde un sitio oculto. Al ver que era usted solo el que se quedaba en la casa, respiré satisfecha. Luego, vi que se había dado cuenta del peligro...

—Y lo lamentó —completó Kid, sardónico.

—No. Ya le he dicho que lo dejé a la suerte. Como italiana, sabiendo lo que usted ha escrito sobre nosotros, creo que debí desear su muerte.

—¡Por favor, señorita Ralli! —intervino el italiano—. Dejen eso para otro momento. Lo que importa ahora es resolver esta situación. ¿Está usted dispuesto a ayudar a su amigo, señor Stiwell?

—Por el capitán Kersh estoy dispuesto a todo. Pero no veo qué pueda yo hacer en esta ocasión que tenga la menor eficacia.

—De momento, llevárselo. Uno de mis agentes, que espera en una esquina, le ayudará a transportarlo. Puede usted fingir que corren juntos una juerga. No muy lejos de aquí, la señorita Ralli les aguardará en un coche.

—Y después... —inquirió Kid.

—En «Villa Rossana» pasarán lo que queda de noche. La presencia del capitán Kersh y la de usted en aquella casa no puede sorprender al Mando, puesto que es de suponer que ya conocen que ustedes fueron sus «huéspedes» en Roma. Nosotros, mientras tanto, daremos cuenta de la liquidación de la espía Vera Milosz, sin que quede la menor sospecha contra su amigo.

Kid sonreía, pálido, casi verde.

—¿Qué le ocurre? —preguntó el policía.

—¡La hábil jugarreta italiana! —exclamó, ronco—. Sabían ustedes que ni echándome al paso mujeres tan hermosas como la que yace ahí dentro, ni el Mando amenazándome, me haría claudicar, y han recurrido a esto. ¿Sabían ustedes lo que me liga con el capitán Kersh? Es el hombre que lleva una bala en el cráneo por evitar que un grupo de reporteros —y entre ellos estaba yo— cayéramos en poder de los nazis, en el Norte de África. ¡Ahora sí que me tienen ustedes sujeto! ¿Qué quieren que escriba sobre Italia?

El agente permaneció impasible.

—Lo que se le antoje, señor Stiwell. Lo único que me interesa es que se lleve pronto a su amigo... Avise al agente, señorita Ralli, y no es menester que usted vuelva. Dígale al señor Stiwell dónde les esperará con el coche... ¡Ah! Y antes que se nos olvide. Métase esto en un bolsillo y cuando el capitán esté ya tranquilo, enséñeselo, si lo cree conveniente. En último caso, destruya ese libro. No creo que la novela tenga, ningún interés.

Kid se había acercado al lecho en que yacía su amigo. Cogió maquinalmente el libro que el agente le ofrecía y lo abrió. Ante los croquis, con aquella letra tan característica de Tom, Kid no pudo por menos de mirar asombrado al policía.

—¿Me autoriza usted para que lo destruya?

—Queda a su voluntad, señor Stiwell.

—¿No se da cuenta de que con esto Kersh y yo quedaremos libres?

—¿Libres de qué?

—De toda acusación que pudiera partir de ustedes.

El italiano sonrió.

—Señor Stiwell, le he dado mi palabra de que no tenemos ningún interés en que un oficial americano aparezca comprometido en uno de nuestros servicios. Ahora, que si para usted no tiene ninguna garantía nuestra palabra...

—¡No! ¡No la tiene, señor Lualdi! —manifestó la muchacha, mirando al americano con inusitada dureza—. ¡Como tampoco la tiene para nosotros la palabra de ellos!

Salió de la habitación. El policía y el periodista la siguieron. Al pasar junto al sofá en que estaba la muerta, la muchacha se detuvo unos momentos. Había una extraña serenidad tanto en el rostro de la muerta como en el de la muchacha italiana.

Kid tuvo unos instantes los dos rostros bajo su mirada. Los dos eran igualmente bellos, solo que en el de la muerta los trazos eran más vigorosos, casi rudos, como la contextura de su cuerpo, más fuerte y robusta que la de la italiana.

—¡Pobre mujer! —murmuró la joven.

Al llegar a la puerta que daba a la escalera se volvió, y sin mirar a Kid, dijo:

—Les esperaré en el coche frente al café en que nos hemos encontrado.

—¿No transita demasiada gente por allí? —preguntó Kid.

—Mejor si las ven —contestó el policía—. Vamos a hacer que el capitán se reponga. Que mueva al menos las piernas. No creo que a estas alturas se sorprenda nadie de ver a un oficial borracho yendo del brazo de un amigo.

La joven se marchó. Ya el italiano y el periodista en la habitación en que se encontraba el oficial, Kid preguntó:

—¿Cómo pensaron en mí?

—Fue cosa de la señorita Ralli. Ella ha estado ayudándonos en la caza de esta mujer.

Algo que a Kid mismo sorprendió, acudió a su mente. ¿No habría sido la muchacha italiana la que habría contribuido a que la espía polaca se cruzase en el camino del capitán Kersh?

En tanto el policía procedía a reanimar a Tom, Kid seguía dándole vueltas a esta idea. Por instantes le parecía menos absurda. Había muchos factores que contribuían a hacerla más admisible. Si era cierto que ella pertenecía a la familia que los acogió en Roma, ahora los dos americanos iban a verse en el trance de tenerles que agradecer dos ayudas.

Recordaba ahora haberles oído hablar a los Ralli de sus hijos, uno de ellos muerto en la Aviación del ejército italiano, seis meses antes del armisticio. El otro, la hija, sirviendo en Sanidad, en un hospital de Roma, precisamente en los días que ellos estuvieron en su casa. Kid recordaba vagamente haber visto el uniforme de una enfermera cruzar airosamente uno de los amplios salones del palacio de los Ralli. Fue en un momento en que Kid se disponía a salir de la biblioteca. Retrocedió enseguida, antes que ella pudiera verle. Nada preguntó luego ni nada le dijeron en la casa. Todo esto, que tan olvidado había permanecido hasta este instante, por momentos adquiría un vigor más y más significativo.

Se fijó en que el policía sostenía a Tom medio incorporado y en defectuoso inglés, decía:

—¡Capitán Kersh! Mire quién está aquí, su amigo Stiwell.

Los ojos de Tom se posaron varias veces en el rostro del italiano y del periodista, sin exteriorizar la menor reacción. Lo vistieron.

Sostenido por Kid y el policía, cruzaron la habitación de la muerta. Antes el italiano tuvo la precaución de extinguir la luz de aquel departamento, pese a que Tom no parecía darse cuenta de nada.

Cuando llegó el otro agente, descendieron a la calle. Por instantes, Tom ofrecía menos resistencia. El frescor de la noche iba despejándole.

Faltando poco para salir de la obscura callejuela, Kid renunció a la ayuda que le ofrecían Lualdi y el otro agente.

—Vuélvanse y gracias por todo. Será mejor que Tom y yo vayamos solos.

—Es cierto —aceptó Lualdi—. Y tome usted. Se olvidaba de esto.

Y le dio el libro sobre el que Tom había tenido la ocurrencia de trazar croquis de guerra.

—¡Gracias! —murmuró Kid.

Manteniendo bien cogido de un brazo a su amigo, se perdieron en los remolinos de gente que llenaban la otra calle, ancha y llena de establecimientos.

Frente al café donde estuvo antes, les aguardaba la muchacha en un coche que llevaba el distintivo de Sanidad del ejército norteamericano.

—Por deferencia de los jefes —explicó, en el momento de arrancar, sentada ella al volante— todas las noches me lleva a casa un chofer de la unidad. Esta noche he conseguido que se quedara en la unidad, asegurándoles que me acompañaban dos amigos. No sé si me habrán creído. Por si nos están vigilando, daremos una vuelta por las calles céntricas, ¿les parece bien?

—Por ahora, la iniciativa la lleva usted —fue la respuesta de Kid.

CAPÍTULO III

En «Villa Rossana» todo permanecía en silencio cuando llegó el coche. Desde aquella altura se veía la viva llaga del Vesubio en plena erupción. Dos líneas de lava formaban un rutilante collar, bajo la mirada atónita de millares de estrellas.

Por aquellos días, el grupo de puertos de Nápoles había llegado a su máximo rendimiento. El barro y el agotamiento tenían inmovilizadas las líneas. En tanto, el personal se reponía, los torrentes de material no cesaban.

Parecía una gran cosa el esfuerzo del hombre en aquellos puertos. Alguien se tomó el trabajo de hacer meticulosos cálculos y llegó a la conclusión de que en todo un año, en el grupo de puertos de Nápoles podían ser descargados doce millones de toneladas. Hecho este cálculo se volvía de cara al Vesubio, en plena erupción. Entonces comprobaba que el cráter descargaba treinta millones de toneladas en un día.

En esto pensaba Kid en el momento de descender del coche, situándose de cara al volcán.

—Y nos guste o no, seguimos siendo unos pobres gusanos —dijo, en tono jocoso.

En todo el camino habían permanecido callados.

—Cuando hable con mis padres, señor Stiwell —dijo la muchacha en voz baja y acercándose a él—, le agradecería, que no mencionara la relación más o menos directa que hemos tenido en la muerte de esa muchacha.

—Ya lo tenía en cuenta —respondió Kid, glacial—. Ahora dígame, ¿saben sus padres sus juegos de espionaje?

—Nada saben y confío en que seguirán ignorándolo —respondió vivamente—. Para ellos, toda mi actividad está dedicada a una unidad sanitaria.

Tom Kersh seguía sentado en el mismo sitio que lo dejaron al partir. Durante el viaje, varias veces había abierto los ojos, soltando fuertes soplidos, presentando la cara al viento. Pero súbitamente caía amodorrado.

Una débil luz brillaba en el interior del vestíbulo. Por un lado de la casa surgió la silueta de un soldado.

—¿Quién va? ¿Es usted, señorita Ralli? —preguntó en inglés.

—Sí. No se preocupe. Puede usted retirarse —respondió la muchacha.

—¡Buenas noches! —y el soldado desapareció por donde había venido.

«¡Guardia y todo! ¡Como un puesto de mando!», se dijo para sí, Kid. Por mucha consideración que aquella familia mereciese de los aliados, aquello ya le pareció demasiado.

La muchacha había subido los pocos escalones que precedían la entrada de la casa y metía, el llavín en la cerradura de la puerta.

—Cuando quiera, señor Stiwell —advirtió.

—¡Vamos, Tom! —y agarró a su amigo de los hombros.

Pero este no se movió. Seguía empapado de sudor, pero ahora su cuerpo estaba frío, sus miembros rígidos. Se lo volcó sobre un hombro y con él a cuestas entró en la casa. La muchacha había cogido una lámpara de petróleo y colocándose unos pasos delante de Kid, fue avanzando hasta llegar a una habitación que enfrentaba con la que un día contuvo una potente carga explosiva. En aquella habitación había dos camas.

El periodista dejó a su amigo sobre uno de los lechos y procedió a quitarle el capote y la guerrera. La muchacha quiso ayudarle, pero al agarrar al capitán de una mano, lo soltó enseguida, ahogando una exclamación. Había tenido la impresión de que Tom estaba muerto.

La muchacha se repuso enseguida.

—El agente Lualdi me dijo que no debíamos asustarnos —manifestó, súbitamente animada—. Los afectos del soporífico le durarán algunas horas.

Kid le dirigió una fugaz mirada.

—No me he asustado todavía —replicó, frío.

—Voy a preparar café. Creo que todos lo necesitamos.

Salió, cerrando la puerta. Kid aprovechó estos momentos para desnudar a su amigo y meterlo entre las sábanas. Al contacto con el frescor del lecho, su cuerpo pareció reaccionar.

La muchacha tardó un buen rato en reaparecer. Antes de entrar, dio con los nudillos en la puerta.

—¡Entre!

La habitación quedó enseguida perfumada de olor a café. Una bandeja con una humeante cafetera y tres tazas, quedó sobre una mesita.

—Mis padres se han levantado —dijo, en tanto volcaba el contenido de la cafetera—. Al saber quiénes me acompañaban, querían saludarles esta noche misma. Me ha costado mucho convencerles que se acostaran, que ustedes se encontraban muy cansados...

Mientras la muchacha hablaba, Kid contemplaba su figura. La joven había cambiado de ropa. Una larga bata, de delicada tela, moldeaba discretamente su hermoso cuerpo. El periodista la tenía ahora de perfil y veía ahora los armoniosos rasgos de su rostro, su bella garganta, los contornos de su juvenil busto. Inclinada como estaba, unos rizos negros se le habían volcado sobre la frente, buscando sus largas pestañas.

—Quiero hacerle notar, señor Stiwell, que mis padres no les guardan ningún rencor. Antes al contrario, se consideran muy deudores a ustedes —y ya llenas las tres tazas, se irguió. Mirando de frente a Kid, añadió—: De las inconveniencias que usted haya podido oír de mí esta noche, considéreme a mí la única responsable.

Kid, sonriendo irónico, hizo ademán de inclinarse a coger una de las tazas.

—¿Debo entender con ello que retira lo dicho?

—¡En absoluto, señor Stiwell! —respondió ella, con toda entereza—. Tampoco yo claudico fácilmente... Sigo pensando que usted no merece el aprecio de ninguno de mis compatriotas. Nos desprecia usted y yo le pago con la misma moneda. Eso no impide que durante el tiempo que usted y su amigo permanezcan aquí, se establezca una tregua.

—¡Oh! ¡Siempre la teatralidad, las maneras afectadas típicamente italianas! ¡Váyase al diablo con todas esas zarandajas! ¡Una tregua! ¡Puf! ¿Una tregua de qué y para qué? Tan pronto mi amigo se encuentre en condiciones de levantarse, saldremos de aquí... Eso no es obstáculo para que ahora le dé las gracias por el café. No está del todo mal. ¡Buenas noches, señorita Ralli!

Y le volvió la espalda, sinceramente irritado. Cogió de los hombros a Tom y lo incorporó un poco. Entonces acercó una de las tazas a la boca de su amigo.

Se oyó el golpe de la puerta al cerrarse bruscamente, aunque el ruido sonó amortiguado. Enseguida, unos pasos rápidos, nerviosos, alejándose.

—¡Una tregua! —rezongó Kid—. ¡Ni aún en una hora tan trágica como la que viven; pierden su afición a lo rimbombante y vacuo!

Y tras un breve silencio, ya renunciando a hacerle ingerir más café a Tom, exclamó, todavía con la taza en la mano y mirando a la puerta:

—Pero esa muñeca que tan aficionada parece a los golpes de efecto, ¿qué es lo que se propone? ¿Es que de veras pretende pedirme cuentas de algo?

* * *

Cuando Kid despertó, era bien de día. Tom Kersh, algo pálido todavía, se encontraba sentado en la cama, los codos apoyados en las rodillas, las manos hundidas en el cabello.

Al advertir despierto al periodista, se volvió hacia él.

—¿Quieres decirme si es que al fin me he vuelto loco?

Kid hizo como que reía.

—¿A qué viene esto, Tom?

—Desde que ha amanecido que estoy intentando averiguar qué sitio es este y por qué nos encontramos aquí.

—¿Y qué has puesto en claro?

—¡Nada! Ni siquiera consigo recordar en qué momento nos encontramos tú y yo anoche. Porque supongo que fue anoche.

El periodista asintió.

—Pues no recuerdo nada.

—Defectos de no saber en qué momento debe uno terminar de levantar el codo.

—¿Quieres decir que la arrastraba buena? —y Tom chascó la lengua—. ¡Esta maldita cola de toda juerga! ¡Parece que haya comido ranas secas!

Intentó saltar de la cama. Al inclinarse se cogió la cabeza.

—¡Es terrible! Parece que la tenga llena de agua.

Kid se precipitó fuera del lecho y empezó a vestirse.

—Ninguna necesidad tienes de levantarte si no te sientes bien.

Dejó un silencio. Tom siguió con la cabeza entre las manos.

—¿Hasta qué momento recuerdas, Tom? —y Kid encendió un cigarrillo.

—Pues... ¡Diablo! Yo estoy seguro de haber estado bebiendo frente a la más hermosa y turbadora mujer que nunca he visto en mi vida. Eso lo recuerdo muy bien. Pero presiento haber estropeado uno de los mejores momentos que me deparaba la vida, por mi desatinada manera de beber. ¿Qué es lo que ocurrió, Kid?

El periodista sacó de uno de los bolsillos del gabán la novela francesa.

—¿Recuerdas esto?

Tom apenas lo miró.

—¡Oh, sí!

—Hojéalo.

Tom obedeció. Ante los dibujos y frases escritas por su mano, permaneció indiferente.

—¿Nada te llama la atención?

El oficial le miró expectante, verdaderamente sin comprender.

—Escucha, Tom. Anoche tu borrachera llegó a algo más grave que a perder el trato de una hermosa mujer.

—Nada hay tan grave como el perder a una hermosa mujer, Kid.

—¡Y de qué manera la has perdido, Tom! —exclamó el periodista, mirándole fijamente.

Acto seguido, Kid refirió cuanto le había sucedido, desde el momento en que la muchacha italiana le paró a la puerta de un café. Por momentos, Tom permanecía más sereno. Su palidez iba desapareciendo, como si la sensación de peligro despertara su vitalidad.

Sin mover los párpados, fija la mirada en la de su amigo, supo cómo Kid había visto muerta a la mujer polaca.

—Ahora nos encontramos en «Villa Rossana» y esta finca pertenece a la familia Ralli.

Esperó con viva curiosidad la reacción que pudiera producirse en su amigo. Este no pareció afectarse lo más mínimo.

—Parece que nos dan una lección de cortesía —dijo, tras haber permanecido unos momentos en silencio, moviendo la cabeza, como reprochándose—. Sabía que esos señores se encontraban en Nápoles. Es más, sabía en qué unidad sanitaria estaba su hija... Estuve una vez a dos pasos de esa muchacha, pero vacilé en darme a conocer como antiguo «huésped» de sus padres.

—Mejor que no lo hicieras —repuso Kid, sarcástico—. Quizá te hubieras llevado un desengaño. La circunstancia de que fueras antiguo huésped de sus padres no te hubiera favorecido en nada. Nos detesta, amigo, precisamente por ello.

—Sin embargo, ¿no dices que nos ha traído a su casa?

—Eso forma parte de la animadversión que siente por nosotros. Parece que esa señorita tomó muy en cuenta ciertas conversaciones que sostuvimos con sus padres, en circunstancias bien distintas a las que nos encontramos. Hablamos de no cejar hasta conseguir que el Mando aceptara desencadenar toda una serie de golpes en la zona Norte de Italia, en el supuesto de que nuestras fuerzas recibiesen orden de no ir más allá de Roma.

Kid rompió a reír, sarcástico.

—¿Te acuerdas, Tom? Dábamos por seguro que los aeródromos contiguos a la capital pasarían a nuestro control sin lucha. ¡Roma iba a quedar en nuestro poder, tan pronto se anunciase el armisticio!

Kid se refería a las horas que precedieron al anuncio del armisticio. Un general norteamericano y otros elementos aliados se hallaban secretamente en Roma, preparando la ocupación de los aeródromos por fuerzas aerotransportadas.

En las últimas horas el Gobierno italiano había pedido aplazar el anuncio del armisticio, ante el temor de las represalias que iban a ejercer los alemanes. Pero los aliados ya tenían en marcha su plan de ofensiva. Las naves que iban a arrimarse a las playas de Salerno ya habían levado anclas. Aun pudiendo, no querían retroceder. Con la aquiescencia del Gobierno italiano, o sin ella, se daría cuenta de la rendición y los cañones navales abrirían camino a las lanchas de desembarco.

El Gobierno y la familia real italiana se vieron cogidos entre dos fuegos. Casi al mismo ritmo que las naves aliadas se acercaban a la costa, los alemanes se apoderaban de los aeródromos y rodeaban la capital.

Cuando los aliados, y una hora más tarde los italianos, anunciaron el armisticio, los alemanes ya estaban prevenidos.

Aquella madrugada, por el este de Roma salían algunos vehículos hacia el puerto de Pescara. A bordo de dos corbetas la familia real, el Gobierno y altos funcionarios zarpaban hacia Brindisi.

—A esa señorita le ha faltado tiempo para echarme en cara que saliéramos de su casa sin despedirnos —manifestó Kid.

—Es cierto. Pero cualquiera pensaba en cortesías en aquel momento —replicó Tom.

La noche en que se comunicó el armisticio Kid y Tom se encontraban en una calle céntrica de Roma. Mezclados entre la multitud, escucharon los altavoces y antes de que el comunicado terminara, ya percibieron las sacudidas de algo que sucedía en las afueras.

No regresaron aquella noche al palacio de los Ralli. Ni al día siguiente. Mezclados con guerrilleros y soldados italianos decididos a luchar contra sus antiguos aliados, estuvieron algunos días por los alrededores de Roma, produciendo escaramuzas. Pero ni los aliados avanzaban con la rapidez calculada ni el ejército italiano actuaba con la energía y decisión que los aliados esperaban.

Kid y Tom decidieron volver a la base aliada. Lo hicieron utilizando una lancha rápida de un comando británico.

Desde entonces, era ahora cuando iban a verse de nuevo con aquella noble familia que con tanta deferencia los acogió en su casa, en aquellas horas tensas.

—Y bien; parece que en la casa ya están todos despiertos —dijo Kid, tras escuchar unos momentos.

—¿Te sientes en condiciones de enfrentarte con ellos, o me dejas a mí solo?

—Espera unos momentos. Enseguida estoy listo... ¡Oh, mi cabeza!

Tom Kersh era casi de la misma estatura que Kid. Rubio, de ojos claros, con una fina cicatriz que le partía un extremo de la frente. Plantado en medio de la habitación, con las piernas abiertas, estuvo unos momentos sujetándose la cabeza, apretándosela con ambas manos, como si temiera que la bala fuera a salírsele del cráneo.

Después de permanecer así unos instantes procedió a vestirse, canturreando. Kid, con el cigarrillo encendido en la boca, se había sentado a los pies del lecho y le observaba.

A su mirada asomaba algo del espanto que sentía viendo al amigo, que sabedor de que la mujer por la que seguramente la noche anterior hubiera hecho los mayores desatinos, había muerto; que habiendo tenido ante sus ojos una prueba evidente, gravísima, de su falta de control, no solo no se mostraba afectado, sino hasta casi contento.

—A todo esto aún no me has dicho qué te ha parecido la hija —soltó Tom, con todo desparpajo—. A mí me pareció preciosa... ¿Y a ti?

—Sería mejor que no hablaras tan alto... Te van a oír.

—Bueno, ¿y qué? ¿Digo algo malo?

Kid abrió la puerta.

—Te espero afuera.

La señora Ralli y su hermana se hallaban en el comedor. Al oír pasos, las dos se quedaron mirando a la puerta. La hermana era de mucha más edad. Una se llamaba Rossana. La otra Eleonora.

—¡Señor Stiwell! —exclamó Rossana, avanzando hacia el norteamericano, en actitud emocionada.

Doña Eleonora no se movió del sitio. Muy delgada, erguida, con el pelo todo blanco, permaneció con la mirada fija en el periodista, y algo muy altivo y hostil pareció brillar en sus ojos. La señora Ralli, por el contrario acogía a Kid con conmovida alegría.

—¡Señor Stiwell! ¿Cómo ha tardado usted tanto en venir a vernos? ¿Y el capitán Kersh?

—Aquí está lo que queda de él... ¡Buenos días, señoras! —saludó Tom, soltando una alegre risa, y avanzando hacia las damas.

Saludó primero a la de más edad. Esta saludó cortés, pero fría. Kid fue a saludarla después que Tom. Aquella frialdad empezaba a irritarle.

—El desayuno lo tendrán listo enseguida —dijo la señora Ralli, saliendo unos momentos de la habitación.

Doña Eleonora se había sentado junto a un ventanal que daba al jardín. Se quedó mirando al exterior y quedó como abstraída, olvidándose de los huéspedes. Kid miró a Tom: «¿Qué te parece?», pareció decirle con la mirada. «¡Estos quisquillosos europeos! —pensaba Kid—. Siempre cuidadosos de las formas, aunque el fondo esté vacío...»

Doña Rossana apareció.

—Ahora traerá Gianna el desayuno... —dijo—. Hoy no ha ido a la unidad, en atención a ustedes. Anoche nos explicó cómo la casualidad hizo que se encontraran ustedes en la unidad en que ella presta sus servicios. Les he de pedir un favor. Puesto que ustedes son amigos del jefe de mi hija, influyan para que sujeten bien a esa criatura... Es muy extremada y me estoy temiendo que un día va a ocurrir algo irreparable. Durante esta espantosa epidemia, como si la salvación de todos dependiera de ella, no se tomaba un momento de descanso. ¡Ah, señor Stiwell, todavía no le he dado las gracias por lo que hizo usted por esta casa!... Cuando tuve noticias de lo ocurrido, usted ya no se encontraba en Nápoles. Gianna nos dijo que se había desplazado a Anzio.

—Es cierto. Pero nada tienen que agradecerme. Lo hice ignorando que esta casa perteneciera a ustedes.

—Eso no quita mérito a la acción.

Se oían pasos acercándose. Pasos demasiado ágiles para no saber que provenían de una persona joven.

—¿Y su esposo? ¿Se encuentra en casa? Tengo grandes deseos de verle —dijo Tom, con la mayor sinceridad.

Kid, que se había situado en un ángulo de la habitación, pudo apreciar el desconcertante efecto que hicieron estas palabras. Lo vio, primero en un gesto de estupor en el rostro de doña Eleonora. En doña Rossana fue primero algo de aturdimiento, enseguida una expresión consternada.

—¿Cómo dice, capitán?... ¿Que quiere ver a mi marido? —balbució la dama.

—¡Naturalmente! Pero ¿que no está en casa?

La muchacha acababa de aparecer en la puerta, con una bandeja en las manos. Muy erguida, con idéntica altivez que su anciana tía, se quedó unos momentos mirando a los dos americanos. Una sonrisa sutil, quizá solamente percibida por Kid, asomó en los encendidos labios de la joven.

—¡Pero... capitán! ¿Cómo nos pregunta esto? —inquirió la señora Ralli, el semblante demudado.

Kid no había apartado la vista de doña Eleonora y su sobrina. En las dos la misma sutil sonrisa, idéntico brillo en los ojos. Se dio cuenta de que allí había algo intencionado, y quiso salir al paso, sin tener aún idea exacta de lo que ocurría.

—¡Perdón, señora Ralli! Mi amigo sufre distracciones —y cogió al oficial de los hombros, apretándoselos significativamente.

Pero Tom no pareció dispuesto a disimular.

—¡Diantre! ¿Qué es eso de que sufro distracciones? Si es que a su marido le ha ocurrido alguna desgracia, puedo jurarle que lo ignoraba.

Doña Rossana miró al capitán; luego a Kid. Enseguida otra vez al oficial. Pero ahora su mirada quedó fija en la cicatriz que partía la frente de Tom.

La señora retrocedió unos pasos y se dejó caer en un sillón. Miró hacia la mesa, donde Gianna acababa de dejar la bandeja.

—Tomen el desayuno, tengan la bondad —dijo la señora.

—No, perdone —replicó Tom—. Quiero antes saber qué ocurre...

Kid ahora solo miraba a la joven.

—Eres muy terco, Tom... No habrá más remedio que repetirte lo que ya tantas veces se te ha dicho. ¿No le molestará, señora? —como se hallaba de espaldas al oficial, pudo hacer un gesto significativo, como queriendo dar a entender a la dama que tuviera en cuenta la herida de la frente—. Mi amigo tiene sus rarezas...

—No tiene importancia —suspiró doña Rossana.

—¡Quiero saber qué ocurre! —pidió Tom, ya con una inquietante vibración en la voz.

—Bien, Tom, no te preocupes. La señorita Ralli va a ser tan amable que te lo explicará, en tanto desayunas.

—¿Y por qué no usted, señor Stiwell? —replicó la muchacha, ahora con una expresión clara de ironía.

—Porque usted lo hará mejor —respondió Kid, impasible.

La muchacha se volvió súbitamente de cara a su madre, excitada, con un inusitado relumbre en los ojos.

—¿Te das cuenta cómo estos hombres no se han ocupado siquiera de la suerte que ha podido correr papá? ¡Fíjate en ellos, mamá! ¡Los dos igualmente confusos!

—Se equivoca, señorita —la atajó Kid—. Yo por lo menos, no me siento nada confuso... Simplemente me estoy preguntando qué es lo que usted se propone al provocar esta situación.

—¿No rechazó usted la tregua que le propuse? —dijo ella, cada vez más excitada—. Pues bien; ante mi madre ustedes figuraban como unos hombres que corrieron toda clase de riesgos en bien de mi patria. Ella ha estado creyendo hasta ahora que el sacrificio que papá hizo por ustedes no fue inútil.

—¿Sacrificio por nosotros? —inquirió Kid—. ¿Se refiere al tiempo que nos tuvo en su casa? Espero que no les habrá causado ningún perjuicio —terminó Kid, ya no sintiéndose tan seguro, asaltado por multitud de recelos.

—¡Ningún perjuicio, señor Stiwell!... Simplemente que papá ha sido internado en un campo de concentración, uno de esos campos que ustedes prometieron liberar... ¿Qué mayor sarcasmo podían ustedes infligir a la fe que él tenía en sus promesas? Mi padre pudo muy bien salir de Roma, con mamá y mi tía, en las corbetas que tenía dispuestas nuestro Gobierno... Pero papá decidió quedarse, porque le pareció que dejar a ustedes en una ciudad extraña, en un momento en que todo se derrumbaba, era una cosa impropia de un caballero. ¿Se da cuenta, señor Stiwell? Mi padre es un italiano que les dio palabra de que estaba con ustedes, y se quedó en Roma, esperándoles.

—¿Por qué hizo eso? —exclamó Kid, hondamente afectado—. Él sabía que Roma no era una ciudad extraña, al menos para mí.

—Eso no importaba. Ustedes eran extranjeros, ustedes eran sus «huéspedes»... Estuvo tres días esperándoles, con la casa repleta de armas y de hombres, que solo esperaban que el capitán americano se pusiera al frente de ellos para entrar en acción —terminó, dirigiéndose al capitán Kersh.

Este se hallaba tan encarnado, que la cicatriz se le había borrado. Se pasó el dorso de una mano por la frente, como quitándose un sudor que no existía.

—¡De veras! ¡No comprendo nada! ¿El señor Ralli nos esperaba? ¡Cómo íbamos nosotros a suponer...! ¿Tú qué dices, Kid?

El periodista se había dejado caer en un sillón, como abrumado. Se hallaba sentado frente a las dos hermanas. Doña Eleonora seguía con la misma expresión glacial del principio. Doña Rossana miraba ahora a los dos hombres en actitud asustada.

—Recuerda, Tom, la última madrugada que pasamos en casa de estas señoras —dijo lentamente Kid—. Estuvimos en la terraza, con el señor Ralli, hasta que rompió el día... Hablamos mucho, de lo que haríamos o dejaríamos de hacer. Tú y yo bebimos algo, Tom. Quizá ello contribuyó a que demostráramos un entusiasmo que estábamos ya muy lejos de sentir. A aquellas horas ya estábamos convencidos de que los alemanes nos habían ganado la mano.

—Sí, recuerdo —respondió el oficial.

—Tú y yo sentíamos el mismo pesimismo, pero nos lo callábamos. No confiábamos en la decisión con que las fuerzas italianas podían comportarse... Y por delicadeza, ninguna alusión hicimos de esto a su padre —y Kid se volvió de cara a Gianna—. Creo que el dolor por lo que le ocurrió a su padre la empuja a ser injusta con nosotros. Ya ha podido usted darse cuenta de que nada se podía hacer entonces. La tropa estaba desmoralizada, confusa... ¿Cómo su padre no se dio cuenta de ello? ¿Qué milagro esperaba de nosotros?

La muchacha se plantó ante él. Le apuñalaba con la mirada al decir:

—¿Y lo pregunta usted? ¡Usted! ¡El que en todo momento fustiga a un pueblo cansado, desorientado!

Doña Rossana, súbitamente serena, se levantó del sillón.

—¡Basta ya, Gianna! No sé qué es lo que has perseguido al tenerme engañada hasta ahora, pero sea lo que fuere, te prohíbo que sigas en esa actitud. Son nuestros huéspedes y quiero que les des el mismo trato que les daría tu padre, de tener la dicha de que estuviese presente. ¡Por favor, caballeros! Olviden este incidente... Les ruego que desayunen.

Kid la miró con hondo afecto. Enseguida, dirigiéndose a su amigo, dijo:

—¡A desayunar, Tom!

—¡No probaré bocado! —rechazó el oficial—. ¡Y saldré inmediatamente de esta casa para no entrar en ella hasta haber hecho tanto por todos ustedes, que no pueda sentir sonrojo!

Una rotunda carcajada le interrumpió. Era Kid quien, volviendo a dejarse caer en el sillón, daba rienda suelta a un acceso de risa.

—¡Se te ha contagiado la teatralidad latina, Tom! Estás reaccionando como esta señorita deseaba. ¿Qué demonios dices que no volverás a esta casa hasta haber hecho mucho por ella? ¡Está hecho ya, Tom! Esto sería un montón de escombros, de no haber hecho la casualidad que me encaminara aquí.

Kid dio un salto impulsado por una idea que acababa de asomar en su mente. Se colocó delante de Gianna.

—¿O no fue todo obra de la casualidad?

—No me hará usted el honor de considerarme con tanto poder como para hacer que el tanque en que usted iba se despistara —repuso ella, con expresión de burla.

—Aún no estoy seguro de que la multitud que obturaba una de las carreteras no estuviese allí obedeciendo órdenes de usted.

Gianna rompió a reír, nerviosa.

—¡Poca imaginación, señor Stiwell! Deje a la casualidad lo que a ella le pertenece.

—Siempre lo he hecho, señorita Ralli. Pero su tendencia a los golpes de efecto han conseguido que recele hasta del mismo azar.

Se levantó y dirigiéndose a la madre de Gianna, dijo:

—Dígame, señora, ¿cómo fue el salir ustedes de Roma?

—Gianna nos sacó de allí, aprovechando un convoy de ambulancias hacia el sur. Pero cuando llegamos aquí nos encontramos con que la finca estaba ocupada por un grupo de oficiales nazis. Preferimos quedarnos en la ciudad.

Un soldado apareció en la puerta del comedor. Al ver al capitán Kersh se cuadró.

—¡A sus órdenes, capitán!

—¿Qué hay, muchacho? —preguntó Tom, con aire ausente, sin reparar en lo anormal de que un soldado apareciera en aquella habitación.

—Acaba de llegar un motorista del Estado Mayor. Me ha dado este sobre para el capitán Kersh. ¿Es usted, señor?

—Sí. Trae.

—Y este otro para el señor Stiwell.

—Es para mí.

—El motorista aguarda.

—Por mi parte, dígale que puede marcharse —manifestó el oficial, después de consignar la hora y poner la firma en la solapa del sobre, y devolviéndoselo al soldado.

Había leído el contenido del comunicado, que era muy breve:

«Comandante Elson al capitán Kersh: »Anulados todos los permisos. Preséntese a mí lo antes posible.»

—Un momento —dijo Kid, rasgando un trozo del papel que había sacado del sobre y escribiendo algo en él, para meterlo de nuevo en el envoltorio—. Dígale al motorista que entregue esto a su comandante.

Lo que Kid escribió en el papel fue muy breve. Mucho más breve que lo que recibió.

Lo que el comandante Elson le escribía, era esto:

«Falta un periodista para la “función de gala”.»

Y lo que Kid contestaba:

«¡A la orden!»

Momentos después, Tom y Kid daban cuenta a toda prisa del desayuno. En tanto lo hacían, comunicaron a las señoras que tenían necesidad de marcharse enseguida.

Gianna salió a continuación del soldado que entregó los sobres. Cuando apareció de nuevo en el comedor, el periodista y el oficial se estaban despidiendo de las señoras.

—Prométanme que volverán por aquí —pedía la madre de Gianna.

—Las promesas en tiempos de guerra no tienen ningún valor, señora —respondió Kid, mirando por encima de la cabeza de la dama a su hija, situada en la puerta—. No obstante, haremos lo posible.

Se volvió adonde estaba doña Eleonora. Le tendió la mano sin rencor.

—En verdad que lamento mucho que usted comparta el especial criterio de su sobrina, señora. No somos tan irresponsables como su sobrina nos considera.

La anciana mujer sonrió tristemente.

—No se trata de que tengamos un criterio más o menos justo de ustedes, señor Stiwell —dijo la dama—. Hay una cosa bien evidente, que es lo que tal vez mi sobrina no le perdona. Se refiere a usted exclusivamente, señor Stiwell.

—¿Y qué es ello, señora? —inquirió el periodista, sinceramente intrigado.

—Usted pertenece a un pueblo joven y fuerte. Duele mucho su falta de piedad al juzgar a un pueblo viejo y amargado, como el nuestro.

Kid enrojeció, hondamente afectado.

—Sí. Posiblemente me he excedido... Pero una cosa es cierta. Amo a su país como al mío propio. Y tenga la seguridad de que haré por él lo que haría por el mío.

—Ninguna de nosotras lo duda, señor Stiwell —manifestó la madre de Gianna.

—Se le contagia la teatralidad latina —señaló la muchacha, con un matiz sarcástico.

Kid se volvió, furioso. La muchacha vestía ahora uniforme de Sanidad. Al periodista se le olvidó lo que iba a decir. Se quedó mirándola de pies a cabeza. Pero la miró de manera bien distinta a como lo hizo la noche anterior, en la puerta del café. Pese a la irritación que sentía contra ella, no pudo por menos que admirarla.

—Bueno, Tom; mira tú si consigues que esta gentil enfermera nos conduzca a la ciudad —pidió Kid, procurando un tono jocoso.

—No es necesario que me lo pida, capitán Kersh —dijo la muchacha—. El coche está esperándoles.

—¡Ah! ¿Sabía usted que íbamos a salir? —inquirió el periodista, mirándola fijamente.

—Tal vez —respondió ella—. Y antes de marcharse, no se olviden de llevarse el libro. Tanto mamá como mi tía detestan esa clase de novelas...

—¿De qué novela se trata, Gianna? —preguntó su madre.

—De algo sin mucha importancia... a no ser por los dibujos que contiene —respondió la joven, abarcando con la mirada a los dos americanos—. Dibujos demasiado fuertes y sucios, incluso para los napolitanos.

Salió del comedor con paso rápido. Instantes después, Kid y Tom se hallaban en la habitación donde habían dormido. En tanto se enfilaban el capote, Kid dijo:

—Cinco contra dos a que sé lo que piensas.

—Sin necesidad de apostar. Estoy seguro de que pienso lo mismo que tú —dijo con gran entusiasmo Tom—. ¡Que es una muchacha preciosa!

Diríase que Kid acababa de ver ante sí otro explosivo con espoleta retardada. El que su amigo no sintiera ningún rencor contra aquella mujer, el que ni siquiera se hubiese preocupado todavía de destruir aquel comprometedor libro, le indignó primero, luego le dejó deprimido.

Cada vez estaba más seguro de que su amigo se encaminaba hacia la locura, silenciosamente, como cuando se arrastraba de noche para dar en cualquier posición enemiga un golpe de sorpresa.

—Has acertado —murmuró Kid—. Es lo mismo que pienso yo. Una muchacha preciosa...

Y se puso a arrancar las páginas del libro, y a rasgarlas en infinidad de pedazos.

CAPÍTULO IV

Al aparecer delante del «jeep» el profundo corte del puente destruido, comprendieron que se habían apartado de la ruta verdadera. Kid Stiwell fue el primero en comentarlo.

—La tersura del barro hace rato que nos lo está diciendo. Por aquí hace semanas que no ha pasado ningún vehículo.

—Sin embargo —replicó el capitán de Información Waine—, la señal que hemos visto en el cruce indicaba esta ruta.

—Así es —asintió el sargento Keenan, que era quien conducía el coche.

Kid se contuvo en soltar una exclamación de burla. ¡La señal en el cruce de caminos! ¿Qué mejor señal que las rodadas que los vehículos dejaban en los caminos? A aquellas alturas, con el trajín que reinaba en todo el frente, un camino sin huellas de haber sido utilizado en mucho tiempo era la mejor voz de alerta que podían recibir.

—Le recuerdo las tretas de los emboscados, capitán —dijo Kid, casi con indiferencia.

Era en lo que el capitán y el sargento estaban pensando en aquel momento. En los duros meses que dejaban atrás, sobre un frente inmovilizado por el barro y la nieve, la lucha había quedado circunscrita a golpes de mano.

Tanto en un bando como en otro, la audacia y el ingenio eran la principal arma que se había empleado. Cortes de líneas telefónicas, empalmadas después a centralillas enemigas; cambio de señales indicadoras de caminos; instalación de falsos depósitos de suministros, adonde vehículos y soldados acudían incautamente...

—Bien, ¡retrocedamos! —ordenó el capitán Waine, nervioso.

Ya el sargento estaba haciendo evolucionar el coche. El camino era tan estrecho, con ribazos tan profundos a los lados, que debía llevar el máximo cuidado para no despeñarse.

Por instantes aparecía más evidente el absurdo error en que habían caído. ¿Cómo pudieron suponer ni por un momento que los camiones de suministro que debían marchar delante se aventurasen por este camino, donde se hallarían encajonados?

La precipitación con que el sargento actuaba contribuía a que pecase de torpe. Por dos veces estuvieron a punto de que el coche se les fuese de costado por uno de los ribazos.

—Para la prisa, movimientos reposados, aconsejaba mi abuelo Hans —murmuró el periodista, humorístico.

El capitán Waine permanecía serio, un poco pálido mirando hacia la arboleda que en algunos puntos llegaba hasta el camino. Hacía unos instantes habían pasado por allí, sin dar importancia a aquella espesura tan propicia a las sorpresas. Ahora tenían que hacerlo otra vez, y ya hasta el silencio que allí reinaba resultaba sospechoso.

El coche consiguió dar la vuelta. Con los movimientos, el fusil ametrallador que había sobre el asiento, entre Kid y el capitán, había ido resbalando, y cayó sobre los pies del periodista.

Kid se inclinó a cogerlo. Inclinado, percibió el trallazo. No procedía del bosque, sino de un montículo situado cerca del puente hundido.

Apenas restallar los disparos, el capitán Waine emitió un quejido y resbaló, cayendo bajo el asiento, extrañamente doblado.

—¡Deprisa, sargento! ¡Siga a toda marcha! —indicó Kid.

Pero el sargento Keenan no era el hombre a propósito para un momento como aquel. Durante meses, su único trabajo había sido transportar al capitán Waine de una base a otra, siempre en la retaguardia. El «jeep» del capitán Waine era temido, no por las armas de fuego que llevaba encima, sino por las carpetas atiborradas de papeles. Expedientes, pruebas contra soldados y oficiales por irregularidades en la distribución de suministros; por altercados cometidos en cualquier pueblo de la retaguardia; por contactos con gente sospechosa, la mayoría más por inconsciencia que por mala fe...

Kid apoyó sobre el borde del coche el cañón del fusil y soltó una ráfaga, apuntando al montículo. El sargento, al oír cerca los chasquidos del arma, paró el coche y se lanzó a tierra.

—Pero ¿qué hace? —gritó Kid.

El sargento se echó primero al suelo. Luego, levantándose de un salto, empezó a correr hacia la arboleda.

Dos soldados enemigos surgieron de detrás del montículo, manteniendo el fusil horizontal. Kid permaneció quieto, asomando apenas la cabeza por encima del coche.

El enemigo se puso a disparar contra el que huía y contra el vehículo. Varias balas chascaron en la carrocería. Kid esperó hasta tenerlos bien a la vista. Apretó el gatillo y por unos segundos el estremecido cañón estuvo girando a un lado y otro.

Cayeron los dos soldados. Dieron el efecto de que se pegaban al suelo, esquivando las balas. Pero Kid estaba convencido de que ya no constituían ningún peligro. Otra cosa muy distinta era lo que pudiera sobrevenir por cualquier otro sitio.

Bajó del coche y cogiendo de los brazos al capitán, tiró fuertemente. Cuando lo tuvo en el borde del coche, se agachó y se cargó al oficial a la espalda. Por los cuatro costados del vehículo hacía unos momentos que había empezado a surgir humo, por instantes más espeso.

Reuniendo todas sus fuerzas emprendió la carrera hacia la arboleda. Faltándole unos pasos para llegar, vio al sargento, agachado tras de una mata, terriblemente pálido.

—¿Qué hace ahí? ¡Vamos! —le gritó, sin pararse.

Atrás se produjo un fuerte estallido. «¡Sus expedientes se han ido al diablo, capitán Waine!», pensó Kid, sintiéndose de mejor buen humor a medida que la situación se ponía más difícil.

Ya dentro de la arboleda, dejó con cuidado su carga en el suelo. Al mirar hacia el coche, solo pudo distinguir una gran humareda. Observó al oficial. Aún vivía.

El sargento Keenan, con las mandíbulas muy apretadas, los ojos como inyectados en sangre, se acercaba, erguido, sin mirar una sola vez hacia atrás. Una bala pasó silbando cerca de su cabeza, pero no pareció advertirlo.

Kid se dio cuenta de lo que le ocurría.

—¡Oiga, sargento! Todos sentimos miedo en cualquier momento, pero no todos reaccionamos en estúpido suicidio como usted lo está haciendo. ¡Agáchese!

Keenan obedeció. Lo hizo en el momento oportuno, porque ahora no fue una, sino varias balas las que silbaron, buscándole.

—¡Vaya a pedir auxilio! Siga la linde de la arboleda hasta llegar al cruce de caminos. Quizá se encuentre con alguna patrulla nuestra.

—¡Sí, señor! —y el sargento se lanzó a correr a través de la arboleda.

Transcurrió un largo rato. En este tiempo Kid taponó como pudo las dos heridas que el oficial tenía en el pecho, y permaneció en la más atenta vigilancia. No advertía a nadie, y precisamente esa soledad era lo que más le inquietaba. Era seguro que el enemigo se había dado cuenta de que estaban allí.

Posiblemente les estaban rodeando, para salirles por dentro de la arboleda. Kid escrutaba en todas direcciones. De vez en cuando el viento le traía el retumbe de algún cañón.

Miró a los lejanos montes. La soledad en que se encontraba, la quietud, eran un contraste demasiado fuerte con el movimiento que había dejado atrás. Sabía que todo el frente, desde el Tirreno al Adriático, la línea de fuego era una esclusa pronta a levantarse para soltar un formidable alud de hombres y material. La «función de gala» iba a empezar de un momento a otro...

La idea de morir ahora, como una rata acorralada, le hizo sonreír, sardónico. Había visto infinidad de muertes tan estúpidas como la que ahora podía ocurrirle a él. Hombres que parecían designados para grandes destinos, que prodigiosamente habían escapado a toda clase de peligros, caían de pronto alcanzados por una bala surgida de un fusil que alguien estaba limpiando, o la esquirla de una granada lanzada desde el otro bando por alguien que se sentía aburrido, en un día de calma.

Vio que el oficial había abierto los ojos y le miraba.

—Esté tranquilo. El sargento ha ido a pedir socorro —dijo Kid.

El oficial entreabrió los labios. Gotas de sangre asomaron por las comisuras de la boca.

—¡No intente hablar! ¡Sé lo que quiere preguntarme! ¡Los papeles!... ¡No piense más en ellos! ¡Se los ha llevado el diablo!

Los ojos del oficial siguieron fijos en los de Kid. Este creyó leer en su mirada y manifestó, vivamente:

—¿Qué es lo que está usted pensando, capitán? ¡No se han salvado los papeles porque he creído mejor ocuparme de usted! Ahora que, si se empeña en pensar lo contrario, hágalo. Me importa un comino... —soltó una breve risa y agregó—: Vea si lo que nos rodea tiene más importancia que sus carpetas.

Por varios sitios se notaba un estremecimiento de matas. En algunos puntos quedaron bien visibles soldados enemigos avanzando en semicírculo, con el fusil cruzado sobre el pecho.

Kid se cuidó de que el herido quedase bien tendido. En torno a ellos el terreno se elevaba un poco, lo suficiente para que quedaran a cubierto si pegaban el cuerpo a tierra.

Se echó de bruces, emergiendo solamente la cabeza y las manos, con las que sujetaba el fusil. Miró por los intersticios que dejaban unos matojos.

El enemigo cada vez estaba más cerca. Ya percibía el crujir de ramas que producían sus pisadas.

Soltó una breve ráfaga en una dirección y enseguida giró el arma, disparando en dirección opuesta. La segunda ráfaga fue tan breve como la primera.

Se hizo atrás, sin esperar a ver el resultado. Infinidad de balas se clavaron en los bordes y en las suaves laderas del hoyo. Ahora Kid, tendida boca arriba, con el fusil levemente levantado, esperó, dispuesto a soltar la última descarga sobre el primero que asomase.

Le sorprendió la cantidad de armas que se habían arrancado a disparar contra un solo fusil. Y transcurrieron unos segundos en que Kid percibió un rapidísimo desfile de imágenes, las más inesperadas: recuerdos de su infancia, que nunca habían aparecido en primer término, junto con fragmentos de vida reciente...

Y los estallidos cada vez eran más nutridos. Pero nadie asomaba por los bordes del hoyo. Ni las balas se clavaban ya en la tierra próxima.

Se volvió a colocar de bruces y se arrastró, hasta asomar la cabeza.

—¡Bien, capitán! Podemos volver a pensar en sus papeles —dijo, al tiempo que se ponía a disparar el fusil.

El enemigo retrocedía. Por la parte del camino, soldados americanos se desplegaban internándose en la arboleda. Un oficial, empuñando una pistola ametralladora, avanzaba delante de todos, en dirección a donde estaban Kid y el herido.

El periodista lo reconoció enseguida, pero siguió atento a los que retrocedían. No dejó de disparar hasta que las municiones se le agotaron. Alguien se le echó al lado.

—¡Bueno, Kid! No te quejarás del recibimiento de nuestro sector —dijo el capitán Tom Kersh.

Apuntó hacia los fugitivos. Pero los soldados que le seguían ya habían llegado a la altura del hoyo, y ordenó:

—¡No os alejéis demasiado, muchachos! ¡Nos vamos enseguida!

Se volvió entonces de cara al capitán Waine. Este permanecía con los ojos cerrados.

—Ahora vendrá una ambulancia... ¿Y tú? ¿Estás herido?

—No —respondió Kid, escrutando con los ojos el rostro de su amigo—. ¿Cómo has venido tú precisar mente a socorrernos?

—Porque os estaba esperando. A primera hora de esta mañana supe que venías. Desde mi posición he estado siguiendo vuestro coche, con los prismáticos...

—Nos hemos despistado —hizo notar Kid.

—Han hecho que os despistarais. Han cambiado las señales en el cruce. Eso ocurre muy a menudo, pero los que conocen el sector nunca caen en la trampa. Nosotros también les hacemos otras... Y tanto allá, como aquí, solo caen los «turistas». Es la justicia que emplea el frente con los de retaguardia. Y no lo digo por ti, Kid —terminó, mirando al oficial.

El tiroteo se oía ahora bastante lejos. En el camino apareció una ambulancia. El coche se detuvo y el sargento Keenan fue el primero en saltar a tierra. Luego dos sanitarios.

Los tres corrieron hacia donde estaban Kid, Tom y el capitán Waine.

—¿Cómo que no estás herido? —dijo Tom, señalando el costado izquierdo de su amigo—. ¿Y eso qué es?

—Ni lo había notado —respondió Kid, y era cierto.

—Vete en la ambulancia. Yo voy a recoger a la gente. Nos veremos luego.

Y sin aguardar más echó a andar, arboleda adentro. Kid esperó a que cogieran al capitán Waine. Luego echó a andar tras el grupo.

El sargento Keenan se le colocó al lado.

—¡Señor Stiwell! ¡He sido un cobarde y...!

—¿Qué tonterías está diciendo, sargento? ¡Que no le oiga su capitán! ¡Se ha quedado sin sus papeles y será capaz de aprovecharse de usted para tener ya un expediente en marcha!

Y Kid soltó una rotunda carcajada. Al reír tan fuerte, sintió por primera vez la herida que tenía en el costado. Se la sujetó con una mano, sin cesar de reír, pero ahora con menos fuerza.

Esa hilaridad provenía de pensar en Tom y en el capitán que ahora estaban metiendo en la ambulancia. El capitán Waine visitaba aquel sector para hacer algunas preguntas a Tom relacionadas con la muerte de la espía polaca. Los contraespías americanos le habían visto con ella la noche en que ocurrió su muerte. En otro hombre que no fuera Tom, el interrogatorio apenas ofrecería peligros. Fácilmente podría esquivar cuanto le comprometiera.

Pero con él, cualquier cosa se podía esperar. Si a Tom le daba por proclamar la verdad de lo que había ocurrido, incluso por exagerarlo, llegaría hasta el piquete de ejecución con la misma alegría con que otras veces se lanzaba con sus rangers a asestar un golpe en un objetivo situado en la retaguardia enemiga.

Pero las cosas habían rodado de forma que no solo los papeles que seguramente le encartaban habían sido destruidos, sino que quien debía interrogarle quizá ya nunca se encontrase en condiciones de hacerlo. Por pronto que el Departamento de Información designase a otro instructor, sería ya demasiado tarde. De un momento a otro los aliados iban a desencadenar la ofensiva, camino de Roma.

—Está visto que la suerte favorece a los que no se preocupan de ella —pensó, en voz alba.

De no haber visto él cómo se había producido todo, quizá hubiera llegado a pensar que aquello estuviese preparado.

—Si pudiera correr un poco más, señor Stiwell. Ese oficial está muy mal herido.

Kid se paró en seco y levantó la cabeza. Junto a las puertas abiertas de la ambulancia vio a Gianna Ralli.

Esta fue la tercera vez que ella le salió al paso. ¿Iba a ser la definitiva...?

CAPÍTULO V

Se alejaron de la posta sanitaria para hablar con mayor libertad y al mismo tiempo evitar el objetivo en torno a las barracas. Hacía unos momentos que se había recibido aviso de que la aviación enemiga se acercaba.

—Todo el día están asomando el hocico —comentó Tom—. Saben que la cosa va a empezar y se consuelan observando nuestros bíceps, porque esta vez va de veras, Kid. ¿Has venido con ganas de trabajar?

—Para avanzar siempre las he tenido.

Subieron por una ladera rocosa. Entre los peñascos se erguían algunos pinos. Antes de llegar a la cima se detuvieron.

—¿De veras no te molesta la herida? —preguntó Tom, mirándole fijamente.

—Ya te he dicho que solo es un rasguño.

En la misma ambulancia fue atendido por un sanitario y la muchacha italiana.

—En la posta le curaremos mejor —le dijo Gianna.

Pero Kid, apenas llegar, se fue a hablar con el comandante del sector. Estuvo un buen rato conferenciando con él. Luego, cuando le avisaron que el capitán Kersh se hallaba en la posta sanitaria preguntando por él, Kid abandonó el puesto de mando y fue en busca de su amigo.

—Has tenido una gran suerte —dijo Tom.

—Desde luego. Y tú también, Tom...

—¿Yo? ¡Diablo! Cuando yo he llegado ya estaba todo hecho.

—No me refiero a las balas, sino al capitán Waine. Ha quedado sin ganas de hablar y sus carpetas han desaparecido. ¿Sabes a qué venía? Colea aún el asunto de Vera Milosz...

—Sí. Gianna me lo dijo ayer... ¡Bah! No me preocupa lo más mínimo.

Kid le observaba atentamente.

—Bien lo parece —comentó—. Pero deberías tener más en cuenta a estos hombres aficionados al papeleo. Podrían fastidiarte.

—No van a tener tiempo. Esta noche salgo con mis muchachos... Una misión interesante, ¿sabes, Kid?... ¡Verdaderamente interesante!

Se calló, seguramente esperando que Kid hablara. Pero este permaneció callado. Tom se volvió a mirarle, extrañado.

—¡Diablo! ¿Es que ya has perdido tu curiosidad?

—¿Por qué lo dices?

—No me preguntas qué voy a hacer...

Kid se recostó contra una roca y se quedó mirando la formación de aparatos alemanes procedentes del norte. Por distintos puntos del horizonte, al sur, empezaban a cuajarse varias escuadrillas de aparatos aliados.

—Escucha, Tom; no solo estoy enterado de la misión que vas a realizar, sino que he estado presionando en determinadas esferas para que no te pusieran dificultades cuando presentaste tu plan.

Pareció que Tom acabase de recibir la picadura de un escorpión. Dio un salto y se colocó delante de su amigo.

—¿Cómo dices? ¿Es que esta operación ha trascendido a las alturas? —y pareció aterrorizado.

—A determinados círculos, sí. No había más remedio. El señor Ralli resulta que es todo un valor con el que nuestro Mando cuenta para cuando llegue la oportunidad de efectuar algunas modificaciones en el Gobierno italiano. De ahí que hayan silenciado su detención, como no dándole importancia, para que el enemigo no repare en él y lo traslade de campo.

Los aparatos alemanes y los aliados ya se estaban tiroteando. Un caza empezó a caer de cabeza, dejando tras de sí una negra espiral de humo. Daba el efecto de una colilla tirada por uno de los del corro.

—El que nada se hubiese dicho de su detención —siguió Kid—, y por otro lado, viendo la deferencia que nuestro Mando empleaba con su familia, me hizo sospechar algo de lo que en realidad ocurre. A las primeras averiguaciones que intenté en el Cuartel General, me encontré con el más cerrado silencio. Nadie parecía conocer a ese caballero... Entonces me dirigí a un allegado del comandante en jefe y le expuse lo que nos había ocurrido en Roma y lo que me proponía hacer, si ellos me autorizaban y tú aceptabas venir conmigo. Dos horas más tarde un alto jefe me recibía en su despacho, para comunicarme que el plan que yo les había propuesto era casi exacto al que tú habías presentado al comandante del sector.

—¡Pero eso es magnífico, Kid! ¡La misma idea los dos! ¡El mismo impulso!... Lo único inquietante es que con tantas narices husmeando nuestro plan, el olfato enemigo alcance algo y trasladen de campo a nuestro hombre. Porque ahora, según los últimos informes que Gianna ha recibido de los partisanos, su padre se encuentra en un campo de las inmediaciones de Roma.

—¡Gianna! —y el rostro de Kid se ensombreció—. ¡Ella es la que me ha quitado toda la ilusión que tenía en este asunto!

—¡Atiza! ¿Y por qué?

Kid hizo una mueca.

—He estado en comunicación con el comandante de este sector hasta hoy mismo, y ninguna sola vez me ha dicho que esa mujer estuviera aquí. ¿Sabes por qué, Tom? Porque de saberlo no hubiera cejado yo hasta conseguir tu traslado o el suyo... Ahora vamos a prepararnos para salir, y por el mero hecho de saberla cerca siento que toda la espontaneidad de nuestro plan, tanto el tuyo como el mío, ha desaparecido. Hemos sido meros autómatas que hemos actuado según ella ha querido... Este es el resultado de la encerrona que nos preparó en «Villa Rossana».

Un pesado bombardero acababa de estallar. La detonación apagó por unos instantes el petardeo de las granadas antiaéreas. El espacio estaba por momentos más emborronado de humo blanco y negro.

—¡Le tienes demasiada inquina, Kid! ¡Y ella a ti! Rara es la vez que no hayamos hablado de ti, que ella no perdiera su habitual amabilidad y se convirtiera en un erizo.

Tom inclinó la cabeza, pensativo. Allá hondo se percibieron unas sacudidas de hecatombe. Multitud de bombas pesadas acababan de estallar casi todas al mismo tiempo.

—Si no tienes ilusión en lo que vamos a realizar, mejor será que no vengas, Kid —dijo, en tono apagado.

El periodista le miró atónito.

—¿Qué idiotez estás diciendo?

Tom rehuyó su mirada.

—No quiero en el grupo a nadie que venga a disgusto. Sabes que es mi norma...

Kid le escrutó unos momentos con la mirada. Súbitamente le pareció que su amigo no solo se alejaba de él, sino que casi se colocaba en una actitud hostil.

—¿Qué te ocurre, Tom? ¿Tanto influye esa muñeca en ti?

—¡Déjala en paz! —gritó, al tiempo que la cicatriz se volvía como un hierro candente.

Hubo un silencio, interrumpido solo por el fragor de las explosiones, lejano, como una riada que estuviese volcándose tras la cordillera que tenían enfrente.

—Está bien, Tom... Quizá mi herida, de aquí a la noche, empeore, y me impida salir contigo. Ya veremos.

No se miraban. Los dos parecían muy intrigados con lo que ocurría a lo lejos, en el espacio. No obstante, aquel espectáculo no tenía nada de particular.

Emprendieron el descenso, los dos callados. «¡Está celoso! —pensó Kid—. Pero ¿es posible?»

Tom siempre había sido demasiado generoso para sentir celos ni envidia de nadie. Los honores no solo no los buscaba, sino que parecían molestarle. Y en cuanto a las mujeres, con la misma prontitud con que estaba dispuesto a llegar a los máximos sacrificios por ellas, pasaba a la más fría indiferencia.

Pero lo que más asombraba a Kid es que Tom pudiera sentir celos en una situación como aquella. ¡Y celos de él, que si le preguntaran de qué color eran los ojos de Gianna no sabría contestar con seguridad!

De buena gana hubiera soltado la carcajada. Pero en ese momento llegaban a los barracones sanitarios. De una de esas barracas acababan de salir el comandante médico, junto con Gianna y dos sanitarios.

La muchacha al verlos se inclinó al oído del comandante y le dijo algo. Este volvió la cabeza en la dirección en que estaban Kid y Tom.

—¡Eh, Stiwell! ¿Es que ya no nos conocemos? ¡Ven para acá, reportero del diablo!

El comandante médico era un magnífico borrachín y un soberbio cirujano. Kid había vivido cerca de él varias etapas, en la campaña del norte de África.

Se acercó, seguido de Tom. Se saludaron muy efusivos. Y enseguida el comandante, sin soltarle la mano que le tenía cogida, dijo:

—Me vas a contar qué ha sido de tu vida en estos últimos meses. Mientras tanto, miraremos esa herida.

Kid dirigió una fugaz mirada a Tom y a Gianna.

—Sí, comandante. Iba a pedírselo... Me está molestando bastante. Presiento que me va a dar fiebre.

Y al mirar de nuevo a la muchacha, notó que su semblante se ensombrecía. Y que Tom, un poco pálido, con expresión adusta, clavaba en ella su mirada, con fijeza de loco.

* * *

El «jeep» se detuvo frente a la barraca del comandante médico y Tom saltó a tierra, equipado ya para la acción. Sentados en torno a una pequeña mesa sobre la que se veía una botella de whisky y dos vasos, el comandante médico y Kid charlaban.

El comandante miró hacia la puerta, apenas se detuvo el coche. El periodista no, como si quien pudiera llegar no le interesara o ya supiese quién era.

Ni siquiera cuando Tom estuvo dentro de la barraca se volvió a mirar. Se hallaba de espaldas a la puerta, absorto en la contemplación de la columna de humo de su cigarrillo.

—¡Hola, Tom! ¡Eso está bien! Estos apretones de mano son los que cuentan... ¿Ya vais a salir? —dijo el comandante, yendo a su encuentro.

—Sí. Los muchachos ya están en el aeródromo —respondió el ranger, mirando al periodista.

Kid volvió la cabeza, manteniendo una expresión risueña.

—¡Perfectamente, Tom! —dijo, con entonación alegre—. Vamos a echar medio trago... Solamente medio. El otro medio será en Roma. ¿Para cuándo calculas que será?

—Muy pronto —respondió el ranger.

—La «cosa» va a ser esta noche... ¡Hum! Sí. Conozco demasiado estos secretos a voces. Todo el mundo en sus puestos y todos con esa tensión de vísperas de boda —dijo el comandante, poniendo otro vaso sobre la mesa—. Los rangers vais a ser como las bacterias encendidas segundos antes de levantarse el telón... Sí. Vuestra acción va a tener buena música de fondo. ¡Cómo me gustaría acompañaros! Pero, no; tengo que estar aquí, recogiendo lo que la riada quiera dejar en las márgenes.

Le ofrecía el vaso en el que acababa de poner un poco de licor. Tom lo cogió y lo dejó en un borde de la mesa, sin haber bebido. Miró a Stiwell y enseguida al médico.

—Doctor, dígame si la herida de Kid vale la pena de ser tenida en cuenta.

—¿En qué sentido? Las heridas tienen un valor relativo, como todo. En otras circunstancias, esa desolladura podría proporcionar a cualquiera un permiso. En un momento como el que nos encontramos, le pondrían un fusil en las manos y dándole una palmadita en la espalda le dirían: «A tu puesto».

—Es lo que quería saber —y Tom se volvió a mirar al periodista—. A tu puesto, Kid. En el coche tengo tu equipo... Disponemos de muy poco tiempo —terminó, mirando el reloj.

—Quedamos en que yo no iría, Tom. ¿Es que ya no te acuerdas? —respondió Stiwell, sin que a su voz asomase el menor síntoma de resquemor.

—No quedamos en nada... Pero aunque así fuera, sabes demasiado que no quiero ventajas. Esta acción te pertenece a ti tanto como a mí. Si tú te quedas, todos los honores serán para mí. ¡Oh, no! Regalos de esa clase los detesto. Además, no quiero que mis muchachos se pierdan un honor que muy bien se merecen. Estoy viendo ya el titular de tus reportajes: «Cómo rescatamos a Alessandro Ralli». No. Tú no privas a los rangers de esa propaganda. Todo no va a ser para los comandos británicos...

—Si voy contigo, quisiera que en ningún momento olvidaras que tú me lo has pedido.

—¡Naturalmente que soy yo quien te lo pide! Venga ese medio trago ahora, doctor. Kid, coge el vaso. Y usted, doctor.

—¿Cómo no, Tom? La verdad es que si no llegas a venir por Kid, creo que ese inofensivo rasguño nos hubiera traído complicaciones Y aquí no íbamos a poder atenderle... No; por desgracia, no. Por bien que marchen las cosas, vamos a tener excesivo trabajo. Dentro de unas horas aquí no se va a poder estar. ¡Ah, si me pudiera ir con vosotros!

Cogió el vaso y lo levantó, mirando a los dos.

—¿Vamos, muchachos? No apuréis el vaso. Dejad un poco para cuando nos encontremos en Roma.

—¡Sí, doctor! —dijo Tom, y la cicatriz de la frente empezó a enrojecer.

—¡De acuerdo, doctor! —manifestó Kid.

Bebieron, y cuando los tres vasos quedaron de nuevo sobre la mesa, los tres contenían una corona de whisky...

La despedida fue muy breve. El doctor se limitó a colocarse entre los dos, a darles una palmadita en la espalda y, rehuyendo mirar hacia la puerta, dijo:

—¡Suerte!

Así siguió, hasta momentos después que afuera se hubo oído arrancar un coche. Entonces el comandante cogió la botella y llenó su vaso hasta el borde. Sabía que antes de medianoche empezaría la tan anhelada ofensiva. Material y hombres, todo estaba a punto. Quizá era él, que tenía que enfrentarse con el alud de carne magullada, el único que todavía no se hallaba preparado.

Fue al dejar la botella que tropezó con uno de los vasos, y lo volcó. Se quedó unos momentos calculando a quién pertenecía.

Levantó el vaso derribado y lo puso de pie en el centro de la mancha de whisky. Luego levantó su vaso lleno y bebió, en actitud de quien bebe por un recuerdo más que por un ser vivo...

El doctor, hombre de ciencia, tenía su superstición y estaba seguro de que uno de los tres faltaría a la cita de Roma.

CAPÍTULO VI

El primer transporte ya había soltado su carga. Los que iban a bordo del segundo aparato se hallaban ya listos para lanzarse, cuando una parte del horizonte se encendió. Tripulantes y paracaidistas quedaron suspensos mirando en aquella dirección.

Infinidad de cañones lanzaban sus bocanadas de fuego. La ofensiva había empezado. Era un arco de fuego, con una cuerda cada vez más tensa, con multitud de flechas apuntando a Roma.

Kid dirigía el segundo grupo de rangers que faltaba lanzarse. Y dándose cuenta de que el más mínimo retraso podía resultar fatal para todos, indicó, al piloto que colocase la aeronave en la posición adecuada para lanzarse al espacio.

Abajo las señales que habían servido de orientación al primer grupo seguían produciéndose a intervalos. El aparato empezó de nuevo a trazar círculos en torno a unos puntos luminosos que surgían en la tierra.

En unos segundos los paracaidistas desaparecieron en la negra noche. La aeronave fue remontándose y por fin emprendió el rumbo hacia el encendido arco. Las motas blancas que por unos breves momentos habían estado balanceándose en el espacio, fueron borrándose. Señales acústicas imitando el croar de ranas apuntaron en distintos sitios. Muy cerca de donde se producían estos ruidos había un río.

Cada paracaídas fue plegado y enterrado en el margen del río, en puntos donde el agua alcanzaba y borraba las huellas.

Cuando Tom y Kid establecieron contacto, el primero dijo:

—Empezó la cosa, Kid. No creo que estemos mucho tiempo esperándoles en Roma.

—Eso es menester —respondió el periodista.

Y los dos se quedaron mirando en una dirección determinada, de donde el viento parecía traer un leve retumbe de cañones. Ninguna huella de fuego se percibía ahora desde tierra. Pero todos creían ver una parte del horizonte partiéndose bajo multitud de hachas.

—Los «partisanos» nos aguardan en la otra orilla —dijo Tom.

—Está bien. ¿Alguien ha ido a hablar con ellos?

Fue entonces cuando con toda naturalidad, pero que para Kid tuvo el efecto de una devastadora explosión, Tom anunció:

—Gianna, ha ido a hablar con ellos.

Pareció que Stiwell acabase de advertir que el enemigo le cercaba. Dio un salto atrás.

—¿Cómo has dicho? ¿Que ella...?

Tom no perdió su naturalidad.

—¿Quién mejor? Ninguno de mis hombres tiene un gran dominio del idioma italiano.

Durante unos instantes, Kid permaneció callado, como si nada tuviera que decir, o le faltase aliento para hacerlo.

—¿Qué encerrona es esta, Tom? —preguntó, súbitamente afónico.

—¿Encerrona? No te comprendo...

—¿Qué juego habéis convenido tú y esa mujer?

—Sigo sin entender a qué te refieres.

—No me habías dicho que ella tomaba parte en la expedición.

—Porque no ha venido al caso. Necesitábamos un guía experto. El que debía acompañarnos llegó ayer, medio desangrado. Tuvo las fuerzas justas para cruzar las líneas y traernos datos muy importantes de la situación, tal como se encontraba en las últimas horas. Hay, al menos hace veinticuatro horas había, muy poca guardia en torno al campo. Existen dos o tres puntos muy vulnerables. En el interior del campo hay gente prevenida, que solo espera la señal para levantarse... Si todo sale como lo tenemos planeado, una vez fuera del campo nos dividiremos en varios grupos. Los «partisanos» se encargarán de conducir a cada grupo a un sitio distinto. Las montañas están cerca y allí tenemos gente esperándonos. Los viejos o enfermos podrán disponer de un sitio adecuado para descansar, mientras que los demás podremos despacharnos a gusto actuando sobre cualquier cosa que pase por las carreteras. ¿Qué te parece, Kid?

Se expresaba con exagerado entusiasmo, viéndose claramente que quería borrar de la mente de su amigo la deprimente impresión que le había producido el hecho de que Gianna se hallase presente. Pero no lo consiguió. Cuando terminó de hablar, Kid dijo:

—¡Cómo ha jugado contigo, Tom! Y de rechazo, conmigo...

El capitán Kersh pareció irritarse.

—¡El diablo te lleve, Kid! No es momento para discutir quién ha jugado con quién. Gianna puede sernos de mucha utilidad para lo que vamos a realizar y es lo único que importa.

—Pero ¿qué le ocurre a su amigo, capitán Kersh? —preguntó una voz muy conocida de ambos, expresándose en inglés.

Surgía de la parte del río. Varias figuras destacaban débilmente en la orilla. Tras ellas una leve, temblorosa lámina de agua arrastraba polvo de estrellas.

—Capitán, aquí están estos hombres. Puede confiar en todos ellos —dijo la muchacha—. Candiani, acérquese...

Un individuo de mediana talla, ancho de hombros, se acercó.

—Exprésese en italiano. Le entenderán perfectamente —indicó Gianna.

Candiani dio la mano a Tom y a Kid y enseguida, muy deprisa, pero sin atropellarse, dio cuenta de la situación. Sin que pudiera decirse que las cosas hubieran cambiado a última hora, ya no parecían tan fáciles como en noches anteriores. En un cruce de carreteras próximo al campo se había aumentado la vigilancia. Constantemente se advertían patrullas a lo largo de la carretera. Quizá ninguna de estas medidas tuviese nada que ver con el campo de prisioneros, sino al deseo de mantener aquella ruta libre de los ataques de los partisanos.

—Bien. Nos adaptaremos a la nueva situación —dijo Tom, expresándose con dificultad en italiano—. ¿Nos queda mucho de aquí al campo?

—A buen paso, cosa de veinte minutos —contestó Gianna—. Hay que rodear una colina...

—Oye, Kid, vamos a actuar por separado. Dentro de veinte minutos debe armarse tal follón en el cruce de carreteras, que todas las patrullas que haya por estas inmediaciones deberán concentrarse allí. En tanto, se procederá al asalto del campo... y de eso te vas a encargar tú. ¿Aceptas?

—Cuando decidí acompañarte, mi propósito era y es obedecer órdenes —respondió escuetamente Kid.

Tom le tocó en un brazo.

—Ya lo sé... Cuantos menos rangers te lleves, mejor. Van a ser más un obstáculo que una ayuda. Entiéndetelas tú con los «partisanos». A mí me bastará con que se queden con nosotros un par de guías.

Stiwell iba a protestar, pero se contuvo. ¿Por qué Tom dejaba para los italianos la acción en que más podía uno lucirse?

—Te desenvolverás mejor con los «partisanos» —siguió Tom, a modo de explicación—. Aunque mis muchachos te obedecerían en todo, en tus decisiones siempre pesaría el complejo de saberte aparte del Ejército. Y yo no soy el más indicado para tratar con los guerrilleros. Mi manera de dar órdenes es demasiado mecánica... ¡Ah! Gianna irá con vosotros...

En la obscuridad brillaron los ojos del capitán Kersh, fijos en los de su amigo. Esperaba sin duda que protestara. Kid se limitó a decir:

—Si acepto la responsabilidad de dirigir a un grupo, es con la condición de ser obedecido. Una vez metido en esa responsabilidad, no consentiré el menor desvío... de nadie.

—Lo sé. Y Gianna también lo sabe —respondió Tom, volviéndose de cara a la muchacha—. Algo le he referido de lo que hiciste en África.

Aludía al momento en que él, el capitán Kersh, tratando de ayudar a un grupo de corresponsales que inadvertidamente se habían metido en zona enemiga, fue herido en la cabeza. Sus soldados, al quedarse sin jefe, pareció que fueran a emprender la huida. Fue Kid quien dando pruebas de unas magníficas dotes de mando, salvó la situación, Cuando llegaron a una posición aliada, llevando el cuerpo inerte de Tom, periodistas y soldados iban tras de Kid con la misma resolución con que se sigue a un jefe en el que se tiene toda la confianza.

Esto fue lo que ocurrió en el hecho en que el enemigo alojó una bala en la cabeza de Tom. Sin embargo, Kid nunca lo recordaba pensando que fue él quien salvó la situación. Para él, era Tom quien lo decidió todo, sacando por único premio una bala en el cráneo.

—Nada tiene que ver esto con lo de África. Esto es mucho más grave. Exijo obediencia absoluta.

—¡La tendrá, Kid! —dijo la muchacha, con entonación grave, emocionada, y empleando por primera vez el nombre del periodista, como queriendo desvanecer la animosidad que se interponía entre ellos—. Yo, con más motivos que nadie, deseo que usted se desenvuelva con las menos dificultades posibles.

—Está bien —respondió Kid, frío, pero en el fondo sintiéndose satisfecho—. ¿Tiene ya algún plan acerca de dónde deberemos llevar a su padre?

—¡Sí! Tenemos estudiado hasta el último detalle.

Kid no pudo advertir la mirada de agradecimiento que la muchacha le dirigía en la obscuridad. Aquella mirada obedecía a la naturalidad con que Kid preguntó adónde llevarían a su progenitor. Esa naturalidad era toda una carga de fe que se acumulaba en el ánimo de la joven. Kid daba por sentado que su padre sería rescatado. Y Gianna estaba necesitando de esa convicción, precisamente cuando faltaban muy pocos minutos para realizar un plan en el que siempre había creído.

Continuaba de vez en cuando llegando la sensación de lejano cañoneo. Ciertamente, a aquellas horas eran dos mil cañones aliados los que volcaban fuego y metralla sobre las formidables defensas alemanas. Exceptuando la cabeza de playa de Anzio, todas las demás posiciones aliadas machacaban las defensas enemigas, pidiendo paso. La posición de Anzio quedaba de momento quieta, a la retaguardia del enemigo, en permanente amenaza...

Al norte de Cassino, los polacos pagaban su tributo de sangre a una tierra sobre la que tantas nacionalidades se habían dado cita con la muerte. La división india se disponía a cruzar el Rápido y a establecer cabezas de puente. Los franceses se lanzaban tenazmente a la lucha, consiguiendo en poco tiempo alcanzar Monte Faito... Durante treinta y seis horas el enemigo aguantaría firmemente, hasta dar el primer síntoma de que cedía.

Norteamericanos, canadienses, británicos; multitud de razas y nacionalidades acudían a la cita dada por la muerte sobre el suelo de Italia. Aquella bacanal de sangre y fuego iba a durar aproximadamente un mes, antes de que se alcanzase el objetivo fijado: Roma.

* * *

Una vez impuesto de la situación de los distintos departamentos en el campo, Kid trazó enseguida el plan de acción. Dos «partisanos» se arrastraron por el reguero cavado a toda prisa, con la profundidad justa para que pudiera pasar un hombre sin tocar el peligroso alambre conectado a alta tensión.

Ya al otro lado de la alambrada, se deslizaron siempre buscando la zona obscura. A aquellas horas, en las letrinas, debía haber un prisionero aguardándoles. Él les serviría de guía. El peligro estaba en que al regresar al dormitorio, el centinela se diera cuenta de que había salido un hombre y ahora regresaban tres.

Pero el nuevo plan de Kid ahuyentaba este peligro. El prisionero solo debía encaminar a los guerrilleros hacia el barracón en que estaba el transformador eléctrico. Inmediatamente debía regresar al pabellón y transmitir a sus compañeros la consigna de permanecer quietos, en un rincón del dormitorio, tan pronto se produjese el apagón.

Transcurrieron varios minutos en que los guerrilleros que aguardaban fuera no hicieron más que deslizarse en el mayor silencio, soslayando las manchas de luz que de trecho en trecho caían sobre las alambradas.

Kid ya hacía unos momentos que se había situado al pie de un montículo que encaraba con el pabellón que servía de dormitorio a la fuerza que custodiaba el campo. Era donde más guerrilleros había concentrados, porque era de aquel montículo de donde tenía que partir el golpe decisivo.

—Usted quédese —le dijo a Gianna—. Aquí encaminaremos a su padre...

Kid le designaba la misión más angustiosa: la de esperar. Pero nada objetó la joven.

Siguieron en silencio unos tensos, terribles minutos.

—Ya deben estar todos situados —murmuró Kid.

De lejos, del otro lado de la montaña que tenían a la espalda, había instantes en que parecía llegarles fragor de tiroteo, frío el retumbe de cañones de los primeros momentos, sino fragor vivo de fusiles y ametralladoras. Tom y los rangers ya habían sin duda dado principio a su acción sobre la carretera, para atraer hacia allí al mayor número posible de enemigos que hubiese en los alrededores.

Kid emitió un suave silbido que en seguida fue repetido por alguien situado más lejos, a su izquierda. Luego, otro colocado más lejos, lo emitió también. La señal fue alejándose sigilosamente...

Aquel silbido era simplemente un aviso para que todos estuviesen preparados y al mismo tiempo para que al llegar a determinado sitio surgiese una luz de bengala. Esta irrumpió en lo alto, y a los pocos segundos dentro del campo se produjeron dos fuertes detonaciones. La luz se apagó, y en la obscuridad en que quedó el campo, pareció que el firmamento se precipitaba sobre él, con su metralla de estrellas.

Por distintos sitios, varios guerrilleros se lanzaron sobre la alambrada. Se oyeron chasquidos de tenaza cortando el alambre. En lo alto de una torre empezaron a rugir dos ametralladoras. Sus flamígeras rayas apuñalaban las tinieblas, buscando su presa.

Los guerrilleros, a la cabeza de los cuales marchaba Kid, siguieron corriendo, cada cual llevando en la mente una dirección fija de la que no estaban dispuestos a desviarse, pese a la obscuridad y a los latigazos de fuego que se interponían en el camino.

Apenas se produjeron las detonaciones en el transformador, los guerrilleros que las habían provocado se retiraron a todo correr, procurando apartarse cuanto antes del pabellón que servía de dormitorio a la guardia. Se apartaban de allí, porque en aquel punto era donde iba a concentrarse la principal embestida.

Esta se produjo a los pocos instantes. Desde el apagón hasta que las llamaradas que levantaban las granadas de mano intentaron romper la noche, no había llegado a transcurrir un minuto. Kid fue de los primeros en lanzar su granada a la plataforma donde bramaban las ametralladoras. Otros dos guerrilleros le imitaron.

Las dos ametralladoras enmudecieron. En el pabellón de la guardia apenas unos fusiles intentaren intervenir estallaron otras granadas. A la llamarada que produjeron se vieron unas siluetas de soldados doblándose, desplomándose en trágica actitud.

Kid había procurado imbuir en las mentes de los que le seguían que tres cuartas partes del éxito residían en la rapidez de acción y en el control de los nervios. Y en todo momento dio ejemplo de lo que se debía hacer.

Tan pronto el pabellón de la guardia recibió el primer zambombazo, Kid se dirigió al pabellón de los prisioneros. Allí la cosa hubiera podido resultar demasiado trágica para él, a no ser porque los que hacían la guardia se precipitaron. Kid contaba con que solo hubiera un centinela, todo lo más dos, y suponiendo que se hallaban cerca de la puerta, se pegó al muro del pabellón y fue avanzando hacia el sitio en que calculaba la entrada.

De repente, delante de él, a unos cinco pasos, dos fusiles irrumpieron disparando hacia el centro del campo. De tardar unos segundos en hacerlo, Kid se hubiera situado encima de ellos y quizá le hubiera sido imposible defenderse.

Ahora no tuvo más que levantar ligeramente el fusil y soltar una, ráfaga. Enseguida se hizo a un lado y se dejó caer en el suelo.

Tocó tierra con el pecho antes que los dos soldados alcanzados por la ráfaga quedaran tendidos. Instantáneamente, lo que esperaba se produjo. Varios fusiles empezaron a disparar atropelladamente contra el sitio en que hacía unos segundos se encontraba Kid. Este permaneció quieto durante unos momentos, pegado lo más posible a tierra, en tanto infinidad de balas silbaban en torno a su cabeza.

De pronto se levantó teniendo bien fijos los puntos en que había visto los fogonazos. Su fusil ametrallador pareció trazar un lazo dentro del cual quedaran cuantos acababan de disparar. Se oyeron voces agónicas, y el desplome de varios cuerpos.

De nuevo se arrimó a la pared del pabellón y siguió adelante. Por dos veces sus pies tropezaron con cuerpos caídos.

Estuvo a punto de caerse al tropezar sus piernas contra un obstáculo que de pronto le salió al paso. Era la pequeña escalera de madera que había ante la entrada del pabellón.

En el momento en que iba a subir, miró hacia el campo. Todas las piezas estaban respondiendo al plan trazado. Tan pronto surgía un arma de fuego en algún punto era extinguida por otra. Cada guerrillero tenía su dirección a seguir, de la que no debía desviarse, ocurriera lo que ocurriese a sus lados o a sus espaldas. Y tan pronto hubiesen cubierto el terreno que tenían designado, debían permanecer tendidos a la espera de la señal. Esta la dio Kid ahora soltando dos ráfagas al aire. Dos chorros de balas que subieron rectos.

De dentro del pabellón alguien dijo en italiano:

—¡Estamos a punto, camarada!

—¡Pueden salir! ¡Deprisa! —respondió Kid—. ¡Carguen con los que no puedan llevar una marcha rápida!

En el interior del pabellón se produjo enseguida un tumulto que los constantes siseos y exclamaciones de cólera no consiguieron apagar. En plena obscuridad los prisioneros corrían de un lado a otro, tropezando, cayéndose, para enseguida levantarse y volver a tropezar.

La puerta quedó pronto obturada por la avalancha que se precipitaba afuera. Los guerrilleros, al advertir la señal de Kid con el fusil ametrallador, habían acudido prestos, situándose a ambos lados de la escalerilla y formando una especie de callejón.

—¡Deprisa, pero sin ruido! —advirtió tajantemente Kid—. ¡De ustedes depende el que todos salgamos con bien!

Lo dijo en italiano y en inglés. Y fue precisamente su voz nueva para los oídos de los prisioneros la que cortó de repente todos los ruidos.

Los prisioneros salían deprisa, pero en silencio y en perfecto orden. Uno se salió de la fila y se detuvo cerca de Stiwell.

—¿Dónde está el americano? —preguntó en voz baja.

—¿Qué ocurre? —respondió Kid.

—¡Gracias, compatriota! ¡Quería solo abrazarle! —dijo, casi llorando—. Soy el único americano que había en el pabellón. Me llamo Jimmy Mann, aviador.

—Bien, Jimmy. Colócate a mi lado —le indicó Kid. Y enseguida, en voz muy baja, preguntó—: ¿Se encuentra aquí un italiano que se llama Ralli?

Por unos segundos temió que la respuesta fuera negativa. Hasta este momento Kid no se había atrevido a preguntar por él, por temor a que si el golpe fracasaba se ejerciesen represalias sobre el padre de Gianna. A toda costa debía evitar que nadie se diera cuenta de que el rescate de aquel hombre era uno de los principales objetivos de los guerrilleros.

—Sí. Ahí dentro está... ¡Es todo un caballero! Seguro que será el último en salir.

—¿Se encuentra bien?

—De ánimo, sí. Es de los que más entereza han tenido hasta ahora.

—Vuelve al pabellón y como si fuese cosa tuya, hazte con él. Le dirás de forma que solo él pueda oírte: «Stiwell me ha dicho que Gianna le está esperando al otro lado de las alambradas. Dese prisa en acudir a su lado...»

—¡De acuerdo!

El aviador, en dos zancadas subió la escalerilla contra corriente y desapareció en el pabellón. Proseguía el desfile. Algunos prisioneros eran llevados entre dos de sus compañeros. Un dramático silencio pesaba sobre aquel desfile de sombras. Al primer estallido de alegría había seguido un angustioso estupor. La mayoría creían estar soñando. La seguridad de que iban a despertar de un momento a otro para encontrarse en la más desesperada situación, les obligaba a marchar como autómatas.

—¡Eh, compatriota!

El aviador americano saltó la escalerilla y se plantó delante de Kid.

—¡Aquí lo tenemos!

Pese a la obscuridad, Kid pudo distinguir la silueta del caballero. Se colocó al pie de la escalera y cuando tuvo a Alessandro Ralli al alcance de sus manos lo cogió de un brazo.

El hombre se estremeció. En la obscuridad buscó el rostro de Kid.

—¡Stiwell! —exclamó, con voz velada.

—¡Por favor, disimule! ¡Nadie debe darse cuenta!

No todo lo que contiene un campo de concentración es gente de confianza. Puede estar el espía, o el renegado que se arrastra para medrar a costa de sus compañeros.

Como un prisionero más, Kid se mezcló en la fila, al lado del italiano. Detrás marchaba Mann.

La fila de prisioneros se dividía, en dos, faltando poco para llegar a las alambradas. Los guerrilleros allí apostados iban advirtiendo:

—Los que se sientan en condiciones de resistir una marcha de dos horas, por aquí...

El deseo de la mayoría era marchar, marchar lejos, aunque sus fuerzas no lo resistieran. Eran los mismos guerrilleros los que muchas veces tenían que hacer la selección.

—¡Vamos! ¡No teman! ¡Los más débiles también tendrán un sitio seguro!

No muy lejos, por el lado en que se recortaba en la noche una elevada montaña, irrumpió un nutrido tiroteo. Una oleada de pánico hizo que muchos se lanzaran a correr, sin más guía que el instinto. En vano los guerrilleros los llamaron.

Faltando poco para llegar al montículo donde quedó Gianna, la muchacha surgió delante del grupo que formaban los dos americanos y el italiano.

—¡Papá!

Padre e hija quedaron estrechamente abrazados, callados los dos, sin respirar apenas. Kid se separó unos pasos y a los guerrilleros que vio más próximos les dio unas órdenes para que las transmitieran.

Varios grupos se pusieron en marcha, en distintos, direcciones. Kid estuvo unos momentos atento a la marcha de los grupos. De pronto percibió a su lado a la muchacha. Se volvió cara a ella y dijo con naturalidad:

—Allá debe estar Tom —dijo, señalando en la dirección en que hacía unos instantes se había producido el tiroteo—. Creo que deberíamos reunirnos con él.

—¡Sí! —respondió la muchacha, con voz algo obscura.

Kid sintió que una mano de Gianna se aferraba nerviosamente a uno de sus brazos.

—¡Kid!

No siguió. Pareció que fuera a romper en sollozos.

—Si no es nada importante, déjelo para otro momento. Vamos a salir.

Sabía lo que la muchacha quería expresarle: su agradecimiento. Y eso era en aquel momento lo que más podía molestarle. Rehuyó su proximidad con el pretexto de dar unas órdenes.

Cuando emprendieron la marcha, el aviador americano se colocó a un lado del caballero italiano. Gianna al otro.

Kid y dos guerrilleros iban delante, abriendo la marcha.

Desde hacía unos momentos, por distintos puntos del horizonte avanzaba imponente fragor de aparatos aéreos. Era una tromba de motores que pronto absorbió todos los ruidos, que se adueñó de la noche.

Se advirtió en el aire la presión de las bombas al caer. La tierra se estremeció. Colosales montañas de fuego, con un ruido de cordillera que se desgarra, irrumpieron por distintos sitios. La tierra, los árboles, los más altos peñascos se estremecieron y parecieron entregarse a la más infernal orgía.

Quizá los únicos que permanecieron inconmovibles y siguieron su marcha con tenacidad de hormigas eran los grupos de fugitivos, obsesionados por llegar cuanto antes a las montañas.

CAPÍTULO VII

—Dentro de diez minutos suelte una bengala —dijo Kid a uno de los guerrilleros que se quedaban en el grupo en que iban Ralli y su hija.

Kid, con unos cuantos partisanos y dos rangers iba a acudir al sitio en que suponía a Tom y a sus hombres combatiendo contra, un crecido número de enemigos.

Desde que salieron del campo el tiroteo no había cesado en aquella parte donde destacaba un elevado monte. La luz de bengala era la que indicaría que el objetivo se había conseguido, para que los rangers se dispusieran a replegarse.

Pero esa señal no debía darse antes de que transcurrieran diez minutos, que era lo que Kid calculaba tardaría en llegar al lado de sus compatriotas. Mientras tanto, el grupo de Ralli alcanzaría las próximas montañas y se internaría en el desfiladero que ya tenían señalado.

En el momento de separarse, Kid se acercó al caballero y le tendió una mano.

—Hasta luego, señor. Haremos todo lo posible por reunirnos antes de que amanezca. En todo caso, si nos retrasamos, ustedes prosigan la marcha... Nada de esperarnos.

Fue Gianna quien respondió:

—Prométanos que acudirá al refugio que tenemos designado.

—Ya lo he hecho antes.

—No. De manera muy vaga. Debe usted decirnos concretamente que usted y Tom harán lo imposible por volver al lado de papá. Solo así, viéndoles papá vivos, no intentará una locura... Sé que sería capaz de ir en su busca.

—¡Eso no, señor Ralli! —replicó Kid—. Aparte de que sería inútil su sacrificio, en estos momentos usted debe pensar solamente en su patria. Hay muchos compatriotas de usted y míos que tienen puestas sus esperanzas en usted... Ahora es usted, Gianna la que quiero que prometa que empleará todos los medios para que su padre no cometa un desatino. En cuanto a nosotros, tengan la seguridad de que haremos todo lo que podamos por regresar adonde estén ustedes.

Instantes después Kid, al frente de un grupo de hombres armados, se alejaba con paso rápido, pero con el mayor silencio. A medida que se acercaban fueron dándose cuenta de que la situación para los rangers era mucho más comprometida de lo que habían supuesto.

Se hallaban en un montículo cerca de la carretera. Pero otras alturas que les circundaban se hallaban ocupadas por el enemigo. Por la forma de disparar supo Kid quiénes eran unos y otros.

Circuló rápidas órdenes y los guerrilleros, sin vacilar un segundo, se esparcieron. Por instantes se sentía el yanqui más satisfecho de sus hombres. Eran disciplinados y todos ansiosos de lucha.

Surgió a lo lejos la luz de bengala y el efecto se advirtió enseguida en la posición que ocupaban los rangers. Durante unos segundos sus armas enmudecieron.

Kid dedujo que aquella, pausa obedecía a las nuevas órdenes que circulaban entre ellos. Ante el temor de que emprendieran el repliegue antes de advertir la ayuda que les había llegado, Kid dio la señal de fuego.

Por todas partes salieron fogonazos, buscando las alturas enemigas. Y en tanto unos y otros se enzarzaban en un nutrido tiroteo, Kid, situado en lo alto de una loma, soltaba descargas al aire, breves ráfagas que parecían surgir del suelo buscando rectas las estrellas...

Pronto un arma contestó disparando de la misma forma, al pie de la loma en que se encontraba Kid. Este emitió un breve silbido que enseguida fue contestado.

Descendió corriendo. Abajo le aguardaba un ranger.

—¡El capitán está herido!

—¿Y cómo no lo sacáis de allí?

—Se niega a que lo transportemos... Quiere quedarse solo, en tanto nosotros escapamos.

—¿Es que vuestro capitán se ha vuelto loco? —exclamó Kid, frenético. Una vez lo hubo dicho se arrepintió, temiendo que en realidad estuviese ocurriendo lo que acababa de decir en un impulso de impaciencia: que Tom estuviese efectivamente bajo un ataque de locura.

Echó a andar, seguido del ranger. En todo el trayecto no dispararon una sola vez. Se deslizaban siguiendo una acequia que se extendía a un lado de la carretera. En algunos puntos, los pies se hundían en charcos de cieno.

Salieron de la acequia y a todo correr se dirigieron al montículo ocupado por los rangers. Arriba cada vez se percibían menos armas disparando. En las otras alturas, el enemigo permanecía enzarzado en contestar el fuego de los guerrilleros que le habían salido por la espalda.

Se notaba que el mayor desconcierto reinaba en el enemigo. En una hora se habían producido toda clase de sorpresas: el lejano rumor de los cañones; las grandes formaciones aéreas, algunas de las cuales aún seguían runruneando en el espacio; el ataque de los guerrilleros al cruce de carreteras, a las patrullas, al campo de concentración...

El enemigo ya debía saber que la ofensiva aliada había empezado. Y posiblemente, lo que a ellos les estaba ocurriendo en aquella carretera lo considerasen parte de un vasto plan de ataque. La misma inquietud les haría ver aliados por todas partes.

Todo esto contribuyó a que la defensa enemiga no tuviese la eficacia debida. Daba el efecto de que cada soldado disparaba por instinto, o por cubrir el expediente, pero a la menor oportunidad se escabullía.

Kid pensaba en esto en tanto subía al montículo. Arriba le esperaban. Dos rangers se hallaban agazapados tras unas piedras, disparaban de vez en cuando sus armas apuntando a cualquier altura próxima, y quedaban otra vez quietos, haciendo como que no oían las severas órdenes y las duras maldiciones que alguien tendido en el suelo les dirigía, medio ahogándose.

Kid aún pudo oír parte de los piropos que Tom Kersh, tendido en el suelo boca arriba, dirigía a los dos únicos hombres que se habían quedado con él.

—¡Devolvedme la pistola, traidores! ¡Maldita sea vuestra sangre! ¡Os he de matar como a perros rabiosos!

Y tras un acceso de cólera, caía de súbito en la actitud más pacífica, casi suplicante.

—¡Devolvedme mi pistola y marchaos! ¡Yo me las entenderé a solas con esos perros! ¡Vuestro capitán os lo pide, muchachos!

—¿Para qué demonios quien una pistola un hombre al que seguramente ya no le queda aliento para fumarse un cigarrillo? —dijo el periodista, arrodillándose junto a su amigo.

En la obscuridad los ojos de Tom tuvieron un relumbre metálico.

—¡Kid! ¿Qué haces aquí?

—Lo mismo que tú...

Tom, en un ramalazo de energía, consiguió incorporarse un poco.

—¿Y Gianna? ¿Dónde ha quedado?

—Tranquilízate. Se halla al lado de su padre.

Rápidamente le dio cuenta de lo ocurrido. Tom escuchó con gran ansiedad. Tan pronto Kid calló sufrió otro acceso de ira.

—¿Y qué haces tú que no estás a su lado, protegiéndoles? ¿Cuáles eran mis órdenes?

—¡Déjate de majaderías, Tom! —y dirigiéndose a los rangers, ordenó—: Cójanlo. Nos vamos.

Tom agotó entonces todas las fuerzas de que disponía. Intentó primero levantarse. Luego, al ver que no lo conseguía, trató de arrancarse el vendaje que tenía en el pecho. Los dos soldados le cogieron los brazos. Se puso entonces a dar patadas, sin cesar de maldecir.

Así estuvieron unos momentos, hasta que poco a poco Tom fue cediendo, agotado.

Durante este tiempo, Kid estuvo observando atentamente los sitios en que todavía se producían disparos. Por momentos eran menos.

De nuevo en lo alto parecieron rodar colosales rulos, aplanando la machaca de estrellas. Las formaciones aéreas irrumpían de todos los puntos del horizonte. Unas regresando a las bases; otras yendo con sus pesadas cargas a levantar nuevas hogueras.

—En marcha —ordenó Kid.

Tom no ofreció dificultades para su transporte. Sumido en un profundo sopor, se dejó llevar. Al pie del montículo aguardaban unos cuantos rangers, que al enterarse de que Kid se encontraba allí habían retrocedido, repuestos ya del desconcierto que la actitud de su capitán les había producido.

A medida que avanzaban iban emitiendo señales, y por cualquier punto surgían los guerrilleros, agregándose al grupo. Pronto aquella zona quedó en el mayor silencio.

Toda la furia se hallaba ahora concentrada en lo alto, en las rugientes nubes metálicas. Grupos de estrellas quedaban unos segundos ocultas por las flotantes cuchillas.

De nuevo la presión de la atmósfera, al soltar los aparatos las pesadas bombas; el alarido de los proyectiles precipitándose a tierra; el espolonazo de fuego, acompañado del estremecimiento del suelo, y unos segundos después, el horrísono estallido...

El grupo de rangers y «partisanos» siguió su marcha, casi indiferente a la hecatombe que se producía en puntos no muy distantes.

Kid marchaba al frente de todos. Cuando entraron en el desfiladero donde les aguardaban Ralli y su hija, Tom empezaba a volver en sí. Al dejarlo en el suelo, dijo:

—Kid, es lo mismo que ocurrió en África...

—Solo que aquí tus hombres no te abandonaban, sino que los echabas de tu lado —replicó Kid, no admitiendo la comparación de aquellos desmoralizados soldados con los bravos rangers de ahora.

—Sí, es cierto... No quería ser un obstáculo para ellos.

Otra cosa entendió Kid, pero se guardó en decirlo. ¿Para quién no quería ser un obstáculo?

El señor Ralli y su hija se situaron uno a cada lado del herido. El caballero le cogió una mano y se la estrechó, murmurando de manera casi imperceptible:

—¡Gracias, capitán Kersh, en nombre mío y el de mis compatriotas!

—Nos daremos por muy satisfechos si conseguimos con esto borrar nuestra falta.

El caballero se les quedó mirando, sin comprender.

—Usted pudo salir de Roma a tiempo. No lo hizo por culpa nuestra —recordó Tom.

—En cierto modo, sí. Me animó el saber que ustedes tomaban parte en las refriegas que se producían en las inmediaciones de Roma, y quise seguir su ejemplo. Intenté organizar unas partidas, pero alguien debió denunciarnos.

—¿Cómo dice, señor Ralli? —intervino Kid—. ¿Sabía usted que nosotros luchábamos en los arrabales?

—Desde luego. Gianna misma fue quien me lo dijo, al día siguiente de anunciarse el armisticio. Por cierto que no parecías nada satisfecha con lo que ocurría —terminó el caballero, dirigiéndose a su hija.

—No —respondió ella valientemente, desafiando la atención de todos—. Hasta hace un rato no he estado satisfecha del modo cómo los aliados llevan la guerra. Confiemos en que esta ofensiva sea la definitiva para nuestro país.

—Hay algo que no acabo de explicarme —dijo Kid, como queriendo dar un viraje a aquel espinoso tema—. Según acaba de decir su padre, fue usted quien le anunció que nosotros nos hallábamos en las partidas que peleaban en los aledaños de la ciudad.

—Si —respondió ella, más que con la voz, con un movimiento de cabeza.

—¿Y cómo lo supo usted? Usted no nos conocía...

—Eso es lo que ustedes suponen —repuso la muchacha, con cierta entonación cordialmente irónica—. Les vi en casa más de una vez. Y en los arrabales, durante un día y una noche, estuve con los guerrilleros, atendiendo heridos. Usted mismo me trajo una noche a la casucha que utilizábamos de posta sanitaria, a un muchacho con el pecho cruzado de balas. Murió en mis manos. No pude contenerme y rompí en sollozos. Entonces le oí a usted decir: «Sí, debe usted llorar. Con este muchacho acaba de perecer la poca energía que quedaba en este país». Entonces le oí el primer sarcasmo.

Kid ahogó una exclamación. La escena que la muchacha acababa de evocar, surgió en la mente del americano con todo detalle. La casucha a orillas del Tíber, bajo la luz temblorosa de una vela, el cuerpo de aquel chiquillo, con tres condecoraciones de sangre en el pecho. Sin apenas saber disparar, había cogido un fusil de los muchos que los soldados habían abandonado al desertar, y se había lanzado al encuentro de los nazis.

—¡Conque fue usted! —exclamó Kid.

Por momentos la imagen de una muchacha, de finas manos, arrodillada junto al cadáver, aparecía con mayor fuerza.

—No eran sarcasmos dirigidos a ustedes solamente, señorita Ralli —manifestó el periodista—. Ya le dije que yo amo a su patria tanto como a la mía. Mis sarcasmos iban dirigidos tanto a ustedes como a nosotros. Yo también presentía que tal como se desenvolvían las cosas, Italia iba a quedar bajo las cadenas de los tanques alemanes y los nuestros.

Era el momento de reanudar la marcha. Algunos centinelas ocupaban las alturas del desfiladero. Seguía llegando hasta ellos el eco de formidables descargas.

—¿Sabías tú algo de esto, Tom? —preguntó el periodista, colocándose al lado de su amigo.

—¿De qué?

—De que ella ya sabía por qué nosotros no pudimos regresar a su casa.

—¡Ah, sí! Gianna me lo reveló hace unos días. Pero no tiene importancia.

—¿No? —inquirió Kid, irónico—. En «Villa Rossana» llegué a sentirme culpable de una falta que hasta ahora no me ha dejado vivir.

Tom soltó primero una breve risa, que quedó ahogada por un quejido.

—Es lo que ella se proponía. Gracias a eso... la operación de esta noche... ha sido posible...

Por momentos su voz sonaba más débil. Ralli y su hija se hallaban ahora algo lejos, pero la muchacha seguía mirando adonde estaban los dos americanos. Diríase que la muchacha temía la reacción que seguramente iba a producirse en Kid, ahora que ya sabía de qué medios se había valido ella para interesarle en aquel trágico juego.

Pero todo quedó de momento en suspenso. El guerrillero Candiani y el aviador americano bajaron apresuradamente de uno de los picachos desde donde habían estado observando. Anunciaron que una caravana de camiones se acercaba a toda marcha.

Tom esforzó la voz, con propósito de que le oyeran el mayor número posible, tanto de partisanos como de rangers.

—Decide tú lo que hay que hacer, Kid. Tú eres quien manda la expedición.

La orden de Kid fue seguir internándose en los montes.

* * *

Lo que sucedía en los frentes era demasiado grave para que se pudiesen dedicar tropas a cazar guerrilleros.

Los días y las noches transcurrían dejando imponentes regueros de sangre, pueblos en ruinas, campos chamuscados. Sobre la osamenta del monasterio de Monte Cassino, ondeaba ya la bandera blanca y encarnada de los polacos. El Octavo Ejército comenzaba a hender la línea Adolfo Hitler. Los franceses rebasaban el río Liri y los norteamericanos conquistaban Formia...

El mando alemán procuraba por todos los medios enviar refuerzos a las líneas avanzadas, pero a medida que estos llegaban eran engullidos por las insaciables fauces.

De un momento a otro, el camino de Roma iba por fin a quedar abierto. Y fue en aquellas convulsas jornadas, bajo las grandiosas noches de mayo en el suelo de Italia, cómo unos hombres, unas veces arrastrándose como reptiles, otras avanzando a pecho descubierto, realizaron una multitud de hechos en los que la muerte estuvo siempre presente. Estos hombres eran las partidas de guerrilleros.

El grupo que dirigía Kid Stiwell no fue de los menos activos. Después del asalto al campo de concentración, muchos de los liberados se esparcieron, para no volver a saberse de ellos. Otros ingresaron en las guerrillas.

El grupo de Kid se componía de rangers norteamericanos y guerrilleros italianos. Al asumir el mando de todo el grupo, temió por unos momentos que esta mezcolanza le produciría dificultades. A punto estuvo de formar dos grupos, dividiéndolos por nacionalidades. Pero desistió, al ver el disgusto que producía en unos y otros.

—Por mí, encantado de que estemos juntos —dijo.

Candiani pasó a ser el segundo jefe, y el mejor colaborador de Kid. Juntos planeaban los golpes y juntos los realizaban.

Una noche, cuando se disponían a salir, un carro se detuvo frente a la masía que por aquel entonces les servía de cuartel general. Una campesina saltó ágilmente a tierra, desde lo alto de la pila de sacos que había en el carro.

Candiani, que se hallaba en el soportal, la reconoció enseguida.

—¡Gianna! ¿Cómo usted aquí? ¿Qué ocurre?

Hacía ya tiempo que no se veían. El padre de la muchacha, Tom y ella, permanecían ocultos en una ermita situada muy lejos de las principales vías de comunicación, que era donde actuaban los guerrilleros. No se veían, pero sabían unos de otros cada dos o tres días.

A Kid le interesaba el estado de su amigo, pero la responsabilidad que pesaba sobre él, más el temor de que algún espía le siguiese y localizase aquel refugio, hicieron que la visita que deseaba hacer se aplazase indefinidamente.

Aquella noche, Gianna se presentaba ante ellos con una resolución que a Candiani primero y luego a Kid, pusieron sobre ascuas.

—¿Dónde está el jefe? —fue la respuesta de la muchacha.

Recalcó el vocablo, dándole un matiz que lo mismo podía ser de burla que de intima cordialidad.

—Dentro. ¿Quiere usted que lo llame?

—Sí... Quiero hablar con él, con los menos testigos posibles.

Kid apareció en ese momento en el portal, con el fusil ametrallador enfilado al hombro.

—¡Hola, Gianna! ¿Qué demonios hace usted aquí? Venga a la luz.

La cogió de un brazo y la acercó a la columna donde había un quinqué.

—Vestida de campesina o con la cara llena de tiznajos, sigue siendo la misma.

—Usted también, maneje una pluma o un fusil ametrallador —replicó ella, con aire serio.

Kid rompió a reír, sin cesar de preguntarse a qué obedecería aquella visita. No se atrevía a preguntar por Tom, temiendo una fatal respuesta. Los últimos días, las noticias que recibía de su estado, eran poco tranquilizadoras.

—Vengo a comunicarle que papá ya se encuentra dentro de Roma, en sitio seguro.

La noticia cogió a Kid desprevenido.

—¿Eh? ¿Qué dice usted? ¡No bromee!

—Le estoy hablando muy en serio.

—¿Y cómo ha conseguido trasladarse allí? ¿Con qué medios?

—Con los que yo le he proporcionado —respondió con impresionante naturalidad la muchacha.

—¿Usted?

Se oyó una leve risa de burla.

—Amigo Stiwell, si el ser usted periodista no le impide ser un buen jefe de guerrilleros, ¿por qué mi condición de mujer ha de ser un obstáculo para que tenga mi propia red de enlaces? No olvide que fui yo quien les puso en contacto con los guerrilleros. He hecho que mi padre se trasladase a Roma, porque sé que allí estará más seguro y yo más libre.

—Más libre, ¿en qué sentido? ¡Que me aspen si la entiendo!

—No le será difícil entenderme, si repara en que soy un carácter orgulloso que no se resigna a que gente extraña haga por mi patria más de lo que yo debo hacer. Estoy aquí para que me designe un puesto en las guerrillas.

Lo primero que salió de la boca de Kid fue un rotundo taco, en inglés. Luego, un zumbido de burla. Al final, soltó una carcajada.

—¡Vamos, Gianna! ¿Cree usted que el momento se presta para tonterías?

—No creo haberle propuesto ninguna, Kid —replicó ella, súbitamente grave—. En las primeras escaramuzas que se produjeron en los arrabales de Roma, yo me encontraba presente. En Nápoles, antes de que las avanzadillas aliadas entraran en sus calles, yo ya hacía horas que las recorría, tratando de reanimar a los aterrorizados vecinos. Aporté cuanto pude para combatir la epidemia de tifus. ¿Quiere que siga presentándole mi hoja de servicios?

Todo lo que la muchacha acababa de decir era cierto. Parecía imposible que en una mujer de constitución tan delicada, hubiese un temple tan admirable.

—Yo no discuto su entereza, Gianna. Pero este no es sitio para una mujer.

—Asómese a Yugoslavia, Stiwell, y vea si entre los guerrilleros se distingue un hombre de una mujer.

Kid ya sabía de antemano que su objeción no tenía ninguna fuerza. Pero se resistía a admitir que una mujer como Gianna corriese los mismos riesgos que él y los que estaban a sus órdenes,

—Pero usted ya tiene un sitio señalado —dijo, adoptando un tono convincente—. Está usted al cuidado de Tom.

La muchacha hizo un gesto muy expresivo, que él se adelantó a interpretar.

—Sí, ya sé. En algunos momentos quizá le resulte molesto soportar sus rarezas... Pero tenga en cuenta su situación. Un poco de paciencia, Gianna. Tom es un buen muchacho. Y además, se ha enamorado de usted, como nunca lo he visto enamorado de otra mujer.

La muchacha adelantó una mano, como si fuera a cogerle, pero enseguida la retiró. Volvió la cabeza para mirar a un lado cuando dijo, muy bajo:

—Tom ha muerto.

Kid quedó inmóvil, impasible, como si lo que acababa de oír no le afectase lo más mínimo. Sin embargo, todo en su mente había quedado trastocado. Tardó unos instantes en decir:

—¿Cuándo?

—Hace seis días. Papá se opuso a que se lo dijéramos. Temía por usted...

Hubo un silencio. Kid se pasó una mano por la frente.

—¿Cómo fue?

La muchacha iba a responder, cuando se cubrió la cara con las dos manos, sofocando un sollozo.

—¡Fue horrible, Kid! Las últimas horas fueron algo espantoso. Entre el ermitaño y papá tuvieron que amarrarle, para que no atentase contra su vida. Media hora antes de expirar, volvió a la razón. Yo recogí sus últimas palabras.

—¿Qué le dijo?

La muchacha se encogió de hombros.

—Parte de lo que me dijo, no viene ahora al caso. Posiblemente nunca haya necesidad de transmitirlo. Algo sí me dijo referente a usted y al comandante médico. Que bebieran su vaso en Roma...

—Lo haremos —respondió Kid.

Levantó su mano izquierda, acercando el reloj a la luz. A partir de este momento, su voz adquirió un timbre normal.

—Vamos a salir. Nuestra tarea esta noche es interceptar cuantos convoyes pasen por las carreteras que nos salgan al paso. Nuestro campo de operaciones vamos a trasladarlo más al este. Este sector lo tenemos ya demasiado explotado y de un momento a otro el enemigo puede prepararnos una emboscada. Pensaba enviarles un enlace notificándoles nuestro desplazamiento. Nuestra salida de aquí debía constituir para ustedes un motivo más de seguridad.

—Yo ya sabía que ustedes pensaban marcharse —respondió ella, con toda sencillez—. Por eso estoy aquí esta noche.

—¿Que usted lo sabía.? ¿Y por qué medios se ha enterado? —inquirió Kid, un tanto alarmado.

—Le he dicho que tengo mi propia red de enlaces, Stiwell. Y para bien de todos, deseo con toda el alma que nunca haya necesidad de que recurramos a ella. Sería mal síntoma.

—Sí —respondió Kid, pensativo—. Imagino que sí... Bien, Gianna. Puesto que la veo decidida a aportar su astilla a la hoguera, vamos a ver si estos campesinos nos pueden proporcionar prendas de hombre que no le vayan del todo mal.

—Eso está previsto —respondió la muchacha.

Se acercó al carro y ágilmente se encaramó en lo más alto. Al poco descendía, llevando en las manos un lío de ropa.

—Salgo enseguida —dijo, y se metió en la casa. Instantes después, reaparecía, convertida en un muchacho con trazas de campesino. Un sombrero de fieltro, bastante viejo, ocultaba sus cabellos.

Kid ya le tenía dispuesto un fusil ametrallador.

—¿Sabrá manejarlo?

—Desgraciadamente, ya tuve necesidad de emplearlo cuando la última patrulla, nazi abandonó Nápoles.

—¿En defensa propia? —preguntó Kid, sin poder disimular el interés que sentía por la respuesta.

Ella se encogió de hombros.

—¿Qué importa por qué? Ellos nos trataban como a enemigos, y como a tales debíamos responderles. Esa es la triste respuesta que lo justifica todo.

Algunos guerrilleros aguardaban cerca de la casa, en espera de que se diera la orden de marcha. Kid llamó a Candiani.

—Gianna quiere venir con nosotros. ¿Tú qué opinas?

—Que lo considero de muy buen augurio. Ella siempre nos ha dado suerte —respondió el italiano, en tono de gran convicción.

—Eso es lo que deseo, Candiani —dijo la muchacha—. Ahora, Kid, vea si algo de lo que hay debajo de estos sacos le sirve. Lo que no, puede ser enterrado.

Dos guerrilleros, ayudados por el conductor del carro, un hombre viejo, empezaron a echar sacos a tierra. El carro lo habían puesto de forma que la parte encaraba con el portal, buscando la luz del quinqué.

Todo un arsenal apareció debajo. Hasta una pequeña emisora, cosa esta por la que Kid no había cesado de hacer gestiones, sin conseguirla.

—¿Cómo demonios ha conseguido esto? —preguntó, lleno de estupor.

—Supe que usted la necesitaba y la pedí a los aliados.

—¿Valiéndose de su red de enlaces? —y sin querer, adoptó un tono de sorna.

—Sí, Stiwell. Debo revelarle que si el Mando aliado consintió en que cruzase las líneas, fue a condición de que me pusiese en contacto con agentes secretos que desde hace meses se hallan en Roma. Ellos son los que me han facilitado este material... Para ellos ha sido un respiro deshacerse de esta emisora. No la utilizaban, por temor al contraespionaje alemán. En realidad, no sé si están aterrorizados por el peligro de los nazis o por las represalias que esperan de los aliados, cuando estos entren en Roma.

—¿Agentes que han empleado el doble juego?

—Seguramente... ¡Ah! Detesto a los espías, sean del color que sean. Prefiero la lucha a cara descubierta.

El material había sido descargado. Los sacos volvieron a ser colocados en el carro.

En unos instantes el material desapareció a hombros de los guerrilleros, quienes se alejaron de la casa camino de las madrigueras donde aguardaban los demás compañeros.

Gianna estuvo unos momentos hablando con el viejo que conducía el carro. Se estrecharon la mano.

—¡Suerte para todos! —dijo el hombre con vez emocionada, mirando hacia el sitio en que quedaban Kid y Candiani.

Dicho esto, el viejo tosió y dio a las caballerías la voz de marcha. El carro arrancó y su bamboleante silueta y el gemir de ruedas se perdió pronto en la noche.

Kid y el italiano se metieron en la casa. Al momento salieron, acompañados de un matrimonio viejo. En silencio se estrecharon la mano.

—Vamos —dijo Kid, colocándose al lado de Gianna. Candiani se situó al otro lado. A los pocos pasos, los tres volvían la cabeza para mirar atrás. La débil luz que asomaba por el portal en ese momento se extinguía y se oyó el gemir de unas viejas puertas al ser cerradas.

En la campiña los grillos parodiaban el chirrido de ejes del carro que se alejaba en dirección contraria a la de los guerrilleros. Una refrescante brisa traía su carga de primavera, que no conseguía extirpar la sensación de hallarse en la más espantosa hecatombe que hasta entonces había azotado a la Humanidad.

La noche de primavera se hacía sentir en el campo de batalla, entre llamaradas infernales, y allí, en aquella campiña aparentemente en paz, pero que los guerrilleros cruzaban con todos los sentidos alerta, sabiendo que la muerte les acechaba.

Candiani se había adelantado para transmitir unas órdenes. Kid y Gianna quedaron solos.

—La marcha de esta noche será dura —dijo él.

—No importa.

Siguieron andando en silencio.

—Dígame, Gianna, ¿fue Tom quien le pidió que viniera con nosotros?

—¿Por qué supone esto?

—No sé... Me ocurrió algo bastante curioso con Tom. Hubo una vez en que pareció mirarme como a un enemigo.

—¿A usted?

—Sí. Y por algo relacionado con usted... Me pareció que sentía celos. Luego, como si quisiera hacerse perdonar ese impulso, su única preocupación era que usted y yo permaneciéramos juntos. ¿No se dio cuenta?

—No —respondió la muchacha, y pareció que aceleraba el paso—. ¿Por qué había de reparar en eso?

—Es verdad... Sin embargo, la idea de que Tom se estuviese castigando con la tortura de vernos juntos, me inquietaba.

—De eso sí me di cuenta. De que usted solo parecía respirar a gusto cuando me tenía lejos.

—Ya sabe por qué era... Ahora ya es distinto.

—No irá usted a decir que se alegra de que yo esté aquí —insinuó ella, con cierto aire de broma.

—Pues sí, le digo. Ahora que ya sé qué misión le habían designado, antes que verla en la maraña de agentes que nunca se sabe a qué carta juegan, prefiero tenerla aquí. He de confesarle que he pensado en usted muchas veces. Más de una noche he tenido que rechazar la tentación de acercarme a la ermita, con el pretexto de que nos cogía de paso, para saber de Tom... y para verla a usted.

—Quizá Tom esperaba que usted apareciera.

—Él, sí.

—Quizá yo también. Aún no he llegado a comprenderle, Kid. Las sangrientas burlas que rezumaban sus reportajes han contribuido a que viera en usted a mi peor enemigo. Cuando le dije que al ver que usted entraba en «Villa Rossana» dejé a la suerte el que usted advirtiera o no la bomba de explosión retardada, dije la verdad.

—Lo sé —sonrió Kid.

—¿Y no me guarda rencor?

—Ya no. Una muchacha como usted, que sabe odiar así, es siempre un incentivo para un temperamento como el mío. Cuando esto pase, si los dos salimos con bien, le prometo procurar que usted me ame tanto como me ha odiado.

Y con la misma naturalidad que dijo esto, agregó:

—Pero eso será cuando esto haya pasado. Ahora, usted y yo, atentos solo a lo que nos salga al paso.

Y al paso les salía la noche cargada de vida, pero también de muerte. Se habían reunido ya con el resto del grupo y todos desplegados, sigilosos, en una actitud que lo mismo podía servir para saltar arrogantemente como poderosas fieras sobre su presa, que para pegarse al suelo y arrastrase como reptiles, los guerrilleros siguieron avanzando hacia la reluciente raya de una pista, por la que acababan de pasar dos camiones.

Minutos más tarde, todas las siluetas de los guerrilleros se habían borrado. Muchos grillos habían interrumpido su monótono sonido. Uno se arrancó de pronto, para cesar enseguida, como no sintiéndose seguro, como presintiendo que aquella quietud y soledad eran falsas.

Más allá, otro grillo hizo lo mismo. A cada momento interrumpía el sonido, como si en torno adivinase la presencia de seres extraños.

No obstante, la soledad y el silencio siguieron. A lo lejos, surgieron unas débiles luces, que enseguida se extinguieron. Dos camiones acababan de salir de una cerrada curva y una vez enfilada una larga recta, proseguían la marcha sin más luz que la que proyectaba un trozo de luna.

Rodaban los dos pesados vehículos por una suave pendiente. De pronto, de cada lado de la pista surgieron cables de fuego. Dos grandes llamaradas, acompañadas de un gran estruendo de planchas que se desgarran, brotaron, una en cada motor.

El primer camión, como cegado, se salió de la pista, dio contra un árbol, lo arrancó de cuajo y siguió un breve trecho, dando tumbos sobre un terreno desigual, hasta que volcó, envuelto en llamas.

El otro quedó parado en el primer instante. El camión volcado fue el primero en estallar. Un minuto más tarde, el otro, cuando ya las siluetas de unos hombres surgidos de los lados de la pista se habían perdido en la lejanía, marchando en actitud adecuada para atacar con arrogancia, o arrastrarse como reptiles...

CAPÍTULO VIII

Sobre la tierra parda destacaba fuertemente el buzo azul de los cinco guerrilleros. Kid observaba desde su escondite. Sin necesidad de utilizar los prismáticos, les veía. Esto le hizo torcer el gesto. Vestían así desde hacía algunos días en que, fingiéndose obreros, cometieron unos cuantos sabotajes en una zona fabril, sin más fin que levantar el espíritu de revuelta entre los obreros.

A medida que el frente avanzaba hacia Roma, las partidas de guerrilleros se desplazaban hacia el norte. Unas rebasaban la capital, otras se quedaban en las inmediaciones.

A Kid le disgustaba actuar cerca de la población. A Gianna también. Pero las circunstancias les habían obligado a ello. Por mucho que Gianna huyó el contacto con los agentes que se decían trabajar para los aliados, hubo un momento en que fue imposible. Se presentaron a ella señalándole importantes objetivos a cubrir, demasiado tentadores para renunciar a ellos.

Uno era la destrucción de un tren cargado de maquinaria de una fábrica de material aéreo situada en las inmediaciones de Roma y que estaba siendo desmantelada y trasladada al norte. Explosivos de alta potencia fueron colocados en la vía y a la hora exacta en que se informó que pasaría el tren, este apareció y quedó destruido.

Otros dos objetivos fueron también cubiertos con toda exactitud. Parecía, pues, que los informes procedían de gente de toda confianza. No obstante, Kid y Gianna desconfiaban.

Pero nada podían hacer para evitarlo. El victorioso avance aliado envalentonaba a los guerrilleros de tal forma, que ya apenas se ocultaban del enemigo.

Kid veía que si intentaba apretar mucho las clavijas, la gente se le marcharía para obrar por su cuenta, o para agregarse a otros grupos. En aquellos momentos había dos luchas planteadas, igualmente duras: una, contra el enemigo común; otra, la del proselitismo. Y había momento en que unos grupos y otros llegaban a mirarse con la misma saña con que pudieran mirar al enemigo.

—Nuestra misión está terminando —dijo Kid, dirigiéndose a la muchacha—. Creo que ya es hora de que usted vuelva al lado de su padre.

—¿Y ustedes?

Parecía que con la pregunta abarcaba a Kid y a los cinco rangers que quedaban.

—Nosotros saldremos al encuentro de los nuestros.

Fue estando en esta conversación cuando llegó Candiani muy excitado, notificándoles que acababa de recibir un informe de la «procedencia de siempre», en el que se señalaba una carretera de tercer orden por la que a medianoche iba a pasar un fuerte contingente enemigo motorizado, en retirada, huyendo del cerco que le tendían los aliados. La jugada estaba en dejarlos que se metieran en aquella carretera hasta que llegaran a determinado sitio donde elevadas márgenes encajonaban la ruta. A los extremos, había unos puentes. Destruyéndolos, la motorizada quedaría en el cepo.

Apenas Kid intentó hacer la menor objeción, Candiani, siempre tan dócil, le interrumpió:

—Si no lo hacemos nosotros lo harán otros grupos. ¡Y eso, no! Nuestros hombres no están dispuestos a que se nos arrebate ese triunfo.

Kid miró a Gianna y sonrió, irónico.

—Está bien. Trazad vosotros mismos el plan de acción.

—¡Ya está hecho! —respondió el italiano, ilusionado como un niño.

—Habéis andado listos. Bien: circular la noticia de que esta operación va a ser dirigida por ti.

El italiano acogió primero con gran satisfacción la noticia. Luego, con expresión grave, dolida, preguntó:

—¿Te has enfadado, Kid?

—¡Nada de eso! —rio el periodista—. Es que voy a cesar en estas actividades y volver a las mías, a las de la pluma. El honor que se pueda sacar de esto debe ser para ti. Eres un excelente jefe, Candiani. Lo serás aún mejor cuando puedas controlar un poco más tus exaltaciones, tan típicamente latinas.

Cuando Kid y Gianna volvieron a quedar solos, él dijo:

—Será la última operación en que tomemos parte. Prométame que volverá al lado de su padre... En los primeros vehículos que entren en Roma me verá aparecer, no como guerrillero, sino como corresponsal. Un corresponsal que tal vez pone demasiado corazón en las cosas y si sufre, antes que llorar, opte por la mueca humorística. Es por ello que muchas veces no es comprendido.

—Por mi parte, yo creo hallarme ya en condiciones de entenderle, escriba usted como escriba, haga usted lo que haga. He aprendido a conocerle en estas jornadas inolvidables que dejamos atrás. Tanto creo conocerle, que no vacilo en asegurar que usted va a acudir a la operación que le acaba de proponer Candiani, consciente de que va al sacrificio.

Kid disimuló el efecto que las palabras de la muchacha le acababan de hacer, rompiendo a reír.

—¡No tanto, Gianna! ¿Por qué no ha de tener éxito esa operación?

Pero era cierto lo que la muchacha había dicho: no creía en la acción que se avecinaba. Pero no se sentía con fuerzas para impedirlo ni para abandonar a unos hombres que hasta aquel día le habían obedecido en todo.

Los cinco hombres vestidos con buzo azul que ahora marchaban sobre la tierra parda, iban en busca del material que tenía que entrar en acción aquella noche. Tal era la excitación que les poseía, que ninguno pareció reparar en que marchar a plena luz, vestidos de aquella forma, y por aquel sitio, podía ser peligroso.

Solo cuando empezó a anochecer, Kid indicó a sus rangers que podían elegir entre salir al encuentro de los aliados, o seguirle en aquella operación en la que voluntariamente había renunciado a ser la cabeza directriz.

Los cinco optaron por lo último. Pero el que la iniciativa no estuviese ya en manos de Kid, era cosa que no dependía de él, sino de los acontecimientos.

Y lo que los acontecimientos dictaron horas más tarde, era que debía asumir el mando con mayor firmeza que nunca, si quería salvarse y salvar a los que sobrevivieron de las primeras descargas.

Desde muchas horas antes el enemigo parecía estar esperándoles en las márgenes que empalmaban los puentes. Les dejaron llegar hasta los pilares.

De pronto, un reflector volcó su luz sobre la base del puente, y de entre las matas empezaron a salir ráfagas de ametralladora. Solo el grupo encargado de vigilar las alturas pudo escapar. Entre ellos se encontraba Kid.

En lo primero que Stiwell pensó al ver que se confirmaban sus presentimientos, fue en haber obligado a Gianna a que se quedara a media milla del objetivo: «Si lo que tememos ocurre, márchese... ¡Prométamelo! Solo con la tranquilidad de saber que usted no corre peligro podré desenvolverme.» «Se lo prometo», respondió la muchacha.

Ese momento había llegado. Pero escapar de la primera embestida no era escapar de todo peligro. Arriba también había gente acechándoles.

Y Kid empezó a emitir consignas, por medio de silbidos, que interponiéndose en los breves silencios que dejaban las armas fueron corriéndose, de un puente a otro.

Y como tantas otras veces habían hecho en momentos apurados en que se imponía una rápida, pero ordenada retirada, cada guerrillero en condiciones de valerse a sí mismo, al percibir la señal, tuvo enseguida idea de a donde acudir. Aquel silbido era algo más que una señal indicando una dirección. Era la voz confortadora, la mano enérgica del jefe que les levantaba en el instante en que se precipitaban al más espantoso caos.

Un rato después ya ocupaban una colina desde la que no solo podían defenderse, sino hostigar. Y esto es lo que hicieron cuando una columna motorizada, ya amaneciendo, enfiló los dos puentes.

Algunas patrullas enemigas, tuvieron que lanzarse a campo traviesa, con propósito de hacer enmudecer la colina. Hízose de día y el combate aún proseguía.

La última jugarreta de Kid fue simular que todos los guerrilleros supervivientes se habían concentrado en aquella altura. La mitad de ellos habían quedado apostados en las márgenes próximas a los puentes.

El fragor que les llegaba del frente era demasiado significativo para no saber a qué atenerse. Y no se equivocó en aquella táctica. Media hora después de haberse hecho de día pasó el último vehículo enemigo. Comprendieron que era así porque al llegar al segundo puente el vehículo se detuvo; unos soldados saltaron a tierra, se precipitaron por ambas márgenes y llegaron a la base del puente donde yacían esparcidos los cadáveres de los guerrilleros, caídos en la primera embestida. Uno de los muertos era Candiani...

Los soldados enemigos estuvieron unos momentos mirando a los cadáveres. Todos llevaban cargas explosivas. No obstante, alguien se inclinó para para coger las cargas que los guerrilleros no habían llegado a utilizar. Se dispusieron a aplicarlas a la columna central.

Entonces de las márgenes tronaron unos fusiles ametralladores. Los soldados se echaron a tierra, mezclándose con los muertos. Pero segundos después, ya no había más diferencias entre todos los cuerpos que había tendidos, que la de la indumentaria...

Otras patrullas enemigas que andaban cerca, al percibir el tiroteo y ver la carretera despejada, únicamente ocupada por aquel vehículo, comprendiendo de qué se trataba, acudieron a toda prisa.

Fue entonces cuando se presentó el momento más difícil para Kid y los hombres que le quedaban. El enemigo era muy superior en número y por instantes parecía más empeñado en destruir uno de aquellos puentes, que en unas horas había cambiado de significado para un bando y otro.

* * *

El tanque americano dio una brusca frenada. Ante el mastodonte de acero, la figura enfundada en un mono azul parecía más diminuta.

Se abrió una portezuela. Un oficial, con la cara llena de tiznajos de pólvora quemada, saltó a tierra. Avanzó hacia la figura con el estupor de quien se encuentra ante un prodigio.

—¡Tú otra vez!

Lo dijo en inglés. Y creyendo que aquella figura no podía entenderle, intentó expresarse en italiano. Pero la persona enfundada en un buzo azul, con expresión algo desencajada, los grandes ojos pardos hincándose en los del oficial americano, se adelantó a decir en correcto inglés:

—¡Dense prisa! ¡Los puentes van a ser volados!

Atrás aguardaba una hilera de tanques. El oficial, cogiendo por la cintura a la figura del buzo azul, la metió en el tanque, subió él, y la puerta se cerró.

La columna de acero se puso en marcha. Al doblar una curva y avistar los puentes, las metralletas de las torretas empezaron a disparar, sin más objetivo que de hacer oír su voz.

A medida que se aproximaban al primer puente disminuían la marcha, como recelando. Las ametralladoras, en tanto, no cesaban de disparar.

El tanque que iba en cabeza se aventuró a pasar. Un poco después, otro.

Fue al llegar al segundo puente cuando por las márgenes, subiendo a gatas, vieron a unos cuantos hombres que con la precipitación apenas si avanzaban.

Jadeantes consiguieron plantarse en medio de la carretera. Uno de ellos, con el rostro sucio de sangre y tierra, agitó los brazos y gritó:

—¡Todo está en orden, muchachos! ¡Adelante!

La portezuela del tanque se abrió. El oficial saltó a tierra.

—¡Stiwell!

Kid ahogó un gritó y corrió a su encuentro. So abrazaron. Pero el tanquista, soltándose, dijo:

—¡Stiwell! Pero ¿sabe quién está ahí?

Y parecía espantado, como seguramente no lo hubiera estado si se encontrase solo ante una masa de tanques enemigos.

—¿Quién?

—¡La, muchacha que en Nápoles!...

No terminó de decirlo porque Kid, dando un grito, corrió hacia el tanque, en cuya puerta acababa de asomar la figura del buzo azul.

—¡Gianna! ¡Me prometiste!...

Convulso, la cogió de la cintura y antes de que los pies de la muchacha se apoyaran en el suelo, la soltó, para enseguida cogerle la cabeza con ambas manos.

—¡Gianna! ¡He llegado a temer que el juego que te prometí plantear, cuando esto pasase, ya no hubiese oportunidad de hacerlo! Esta noche he llegado a sentir miedo.

El oficial tanquista soltó una carcajada, no repuesto aún del asombro que todo aquello le producía.

—¿Usted, Stiwell? No seré yo quien lo crea... Cada vez que pienso en el momento en que usted metió las manos en la caja, oigo el tictac aquí en la frente, y empiezo a sudar. Suban al tanque. Aún no estoy convencido de que todo esto no sea un sueño, ¡La misma muchacha del buzo azul... ¡Usted! ¡Yo!

No solo subieron Kid y Gianna, sino lo que quedaba de aquel grupo de héroes. La columna se puso en marcha.

Ya si se detuvieron alguna vez, fue solo para repostar. Aquella misma tarde entraban en Roma.

* * *

En la misma terraza donde una noche Tom, Kid y el señor Ralli estuvieron hasta la madrugada hablando de lo que se avecinaba, Kid propuso a Gianna y a su padre hacer un brindis, cara a las estrellas.

Escanció whisky en tres vasos.

—Ustedes no es necesario que lo apuren. Uno de esos vasos es el mío. El otro, el del comandante médico, a quien sus obligaciones le impiden encontrarse aquí... El otro que yo tengo, pertenece a Tom.

Elevó el vaso, miró al infinito, y murmuró:

—Lo prometido...

No dejó nada en el vaso. Los demás sí.

Instantes después, Gianna y Kid quedaban solos en la terraza.

—Y bien, Gianna... Sigo con el firme propósito que me quieras con la misma fuerza con que me odiabas.

No pudo seguir porque sintió junto a la suya la boca de la muchacha. Fue instantes después cuando Kid, que todavía enervado no acertaba a expresar su dicha, oyó a la muchacha murmurar, con la mirada perdida en el infinito:

—Lo prometido, Tom.

Era casi la misma actitud que antes adoptó él, al apurar el vaso que correspondía al muerto.

—¿Qué quieres decir con esto, Gianna?

—Lo que Tom y yo hablamos en sus últimos momentos se refirió a ti y a mí. Él supo ver desde el primer momento la verdad de nuestros sentimientos.

Kid iba a responder cuando oyeron pasos precipitados. El padre de Gianna apareció en la terraza, muy agitado.

—¡Kid! ¡Gianna! ¡Acaban de comunicarme que el desembarco aliado en Francia ha empezado!

Durante unos momentos, los tres permanecieron callados, pensando en el tremendo acontecimiento que en aquellos momentos estaba dando principio: el desembarco en Normandía.

Otra cita que daba la muerte...

FIN