A. ROLCEST

LA META DEL ODIO

Colección BISONTE n.° 1.117 Publicación semanal Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito legal B 11.297-1969 Impreso en España - Printed in Spain 1.a edición: mayo, 1969

© A. ROLCEST - 1969

sobre la parte literaria

© MIGUEL GARCIA - 1969 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A Mora la Nueva, 2 - Barcelona, - 1969

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En Colección BISONTE:

1.113 — Cerco de “Colt”.

En Colección BUFALO:

313 — Acoso de rufianes.

En Colección SERVICIO SECRETO

  832 — La orgía de gansters.

En Colección CALIFORNIA:

644 — Dos hogueras.

En Colección COLORADO:

585 — Algo más que morir.

En Colección KANSAS:

559 — El tributo del vencedor.

En Colección ASES DEL OESTE:

489 — Negra sombra de horcas.

En Colección BRAVO OESTE:

393 — La mano escondida.

En Colección SALVAJE TEXAS:

641 — Golpe final.

En Colección PUNTO ROJO:

231 — Las siete serpientes.

CAPITULO PRIMERO

El matrimonio Riggins, propietario del restaurante, se encontraba en el mostrador, hablando con un vecino, cuando apareció Yotzi por la puerta que daba acceso a las habitaciones privadas.

Eider, la mujer de Jason Riggins, conocía demasiado a Yotzi para no saber interpretar el sentido de aquel frunce de cejas, aquel aire de cansancio en la forma de andar.

—Buenos días —saludó, mirando fugazmente a los que estaban en el mostrador.

—¡Hola, Yotzi! ¡Ahora te prepararé el desayuno!

—Gracias, Eider... Pero no tengo apetito.

Y salió al soportal. Se apoyó contra una columna y se quedó mirando a la calle, pero sin prestar atención a nada.

Se alojaba en el restaurante más como amiga que como huésped. En la multitud de casas de Watap City la habrían acogido con mucho agrado, y todos habrían tomado a desairé que se fuera a un hotel.

Pero que se quedara en el restaurante de Eider y Jason lo comprendían, porque el matrimonio y el padre de Yotzi fueron amigos.

Apenas salir la joven, preguntó el vecino:

—¿Qué ha decidido Yotzi?

—Todavía no está claro —contestó Jason.

—Por lo que hizo ayer por la tarde, puedo decir lo que ahora siente —dijo Eider.

Su marido la miró intrigado.

—¿Qué hizo?

—Ir al cementerio.

—¿Y qué tiene de particular? Allí están enterrados sus padres.

—Es que cada vea que va al cementerio, lo que siente al regreso la convierte en otra Yotzi. Entonces, todo le nuestro le cansa. Es seguro que ahora está pensando: “¡Está decidido! ¡Regreso al Este!”

Hacía ocho días que Yotzi se encontraba en Watap City, después de una ausencia de un año, desde que enterró a su padre.

Vivía con sus tíos en una ciudad de Connecticut.

Al morir su padre, el ganado que había en el rancho fue vendido. El producto llegó escasamente para liquidar deudas.

La tierra la conservó. Sus tíos, cuando fueron por Yotzi, no la presionaron para que cortara todas las ligaduras con Watap City.

Sabían que era la mejor manera para que ella no se les pusiera en contra. “En el Este, y con tiempo, decidiré.”

Casi al año de marcharse había regresado, con el propósito de estar un par de semanas.

—Yo sé que durante estos meses le han escrito muchos, haciéndole ofertas por el rancho —dijo el vecino—. Pero con toda seguridad, quien más alto ha pujado es Grod Walker.

Los Higgins se debían al negocio, pero no ocultaban cuando sentían antipatía o aversión por alguien, por poderoso que fuera. Esto les había proporcionado bastantes disgustos.

Eider, antes de contestar al vecino, miró al soportal. Le pareció que Yotzi permanecía abstraída y dijo, muy bajo:

—Anoche cenó aquí, con su capataz y dos caballistas que ha contratado últimamente. Dos fanfarrones... Parece que aquí nunca ha sabido nadie lo que es montar a caballo.

—¿Y Grod habló con Yotzi? —preguntó el vecino.

—No. Cenó en su habitación y se acostó muy temprano. ¡Y ahora nos aparece con ese humor...!

Se calló porque la joven entró en ese momento, súbitamente animada.

—¡Voy a desayunar, Eider...! ¡Hoy va a ser un día decisivo! ¡Lo presiento!

Se metieron los dos en la cocina.

—¡No me asustes, Yotzi!

—¿Por qué?

Quedaron mirándose. Yotzi tenía un cuerpo esbelto, muy bien formado.

El rostro moreno. Los ojos, grises, muy rasgados.

Boca llena y barbilla cuadrada. El cabello, castaño.

Las caderas eran escuetas y altas, el busto de trazo grácil.

—¡Nos comparas a cada momento con la gente del Este! Te has ausentado estos meses para ahora poder vernos con más crudeza... Sé lo que te parecemos. Venderás el rancho hoy, o mañana. Y al día siguiente, ¡ahí queda eso...! ¡No debiste venir! Ese pedazo de tierra has podido venderlo desde Connecticut. Así nos habrías ahorrado el disgusto de verte marchar, con la decepción en los ojos...

Yotzi permanecía callada, ahora otra vez con el ceño fruncido.

—¡Era necesario que me cerciorara! La gente del Este no es que sea mejor... Pero tienen otras maneras. La rudeza de aquí. ¡Bien cara la pagó mi hermano...!

Desde que llegó, nunca había aludido Yotzi a su hermano Mat, muerto cinco años atrás, en un duelo.

Ocurrió en otro pueblo. Acababa dé vender una partida de ganado. En ese pueblo tenía que esperar unas horas, para coger el tren.

Lo invitaron a jugar, y se negó. Eran fulleros. No gustó la forma con que rehusó y eso fue todo.

Después del duelo hubo un simulacro de pelea entre los espectadores. Haciendo como que se golpeaban, algunos llegaron a pisar el cadáver.

Cuando enterraron a Mar, no llevaba dinero.

—Canalladas como la que hicieron con tu hermano se producen en todas partes —contestó Eider.

—En el pueblo donde yo vivo con mis tíos, no... Ni en los pueblos vecinos. ¡Allí a nadie se le ocurre discutir con el revólver...! Nos guste o no, aquí estamos por civilizar.

Sobre una mesa de la cocina Eider colocó el desayuno. Yotzi se puso a comer con mucho apetito.

—¡Está decidido! —exclamó, sin apartar la mirada de la comida.

—Te vas al Este.

—¡Sí! Hoy mismo telegrafiaré a mis tíos. Ellos ya se encargarán de darle la noticia a Emory...

Eider la miró pasmada.

—¿Y quién es Emory?

—Un chico que me pretende. He estado indecisa hasta esta mañana. Yo le dije, al marcharme: “Necesito oler mi tierra del Oeste y allí pensar”.

—Y ya has pensado —dijo Eider con sorna.

Yotzi levantó la cara y se quedó mirando a la mujer que por su edad podría ser su madre.

Eider aún conservaba algo del esplendor de formas de sus tiempos de juventud.

Conocía la vida hasta en sus forros. Ella y su marido habían estado regentando un saloon en un pueblo  fronterizo. Allí conocieron a los tipos más borrascosos.

Una madrugada se vieron en la calle, con la ropa que pudieron coger al saltar de la cama. El saloon ardía.

Arruinados, se fueron a otro pueblo. Adquirieron un garito. También terminó mal...

Hasta que un día se presentaron en Watap City y abrieron un restaurante.

Y allí estaban ya algunos años. Sabían que no se harían ricos, pero que mientras la gente de Watap City no cambiase, no se sentirían solos.

—Creo que he pensado —contestó Yotzi, sin dejar de mirar a Eider—. Por lo menos, no hago otra cosa desde que he venido que barrenar.

—Y ya has llegado a una conclusión. Tienes allá, en el Este, a uno que te espera... ¿Cómo dices que se llama?

—Emory.

—¿Cómo es?

Yotzi rehuyó la mirada de Eider.

—Un buen chico.

—¿Y qué más?

—Tiene una tienda de ropa.

Tras una pausa, dijo Eider:

—No te veo...

—¿Qué dice?

—Que no te veo detrás de un mostrador, vendiendo tela. Ni siquiera, en mi restaurante, sirviendo las mesas.

—¿Me ve en la Casa Blanca? —preguntó Yotzi, echando a broma, pero en realidad confundida, porque ella tampoco se veía en la tienda del buen chico llamado Emory Barnett.

—¿Qué quieres que te diga, Yotzi? Esta tierra deja su marca en la sangre... ¿Habremos tenido ocasiones,

Jason y yo, para irnos a Nueva Orleáns, o a cualquier gran ciudad del Este? Incluso una vez nos ofrecieron un contrato para ir de camareros en los departamentos de lujo de una compañía naviera que lleva pasaje a Europa. Toda gente con dinero, ¿sabes? Pues no lo aceptamos. Fue entonces cuando abrimos el peor garito frecuentado por no puedes imaginarte qué gente... ¡Y nosotros encantados!

Apareció Jason, muy contento:

—¡Va a llegar el tren con el ganado de casta...! ¡La gente se dirige a la estación! ¿Por qué no cerramos un rato? ¡Valdrá la pena!

De ese tren se había estado hablando mucho tiempo en Watap City. Pero nunca llegaba.

Por fin se había olvidado.

—¿Y cómo no se ha sabido antes que venía? —preguntó Eider.

—Parece que ha sido un truco de Grod Walker y de los otros rancheros que también participan en la compra de ese ganado selecto. Como si temiera que fueran a volar el tren los demás rancheros, por envidia. ¡Sí! ¡Con todo el misterio se ha hecho...!

—¿Qué misterio y qué narices? Lo que ocurre es que la gente ya estaba harta de hablar de esas reses.

—También traen caballos puras sangres. Pero sólo para Grod Walker.

Eider advirtió que los ojos de Yotzi se encendían, ilusionados.

—¿Verdaderos puras sangres? —preguntó la muchacha.

—Eso dicen. La verdad es que Grod Walker tiene la mejor yeguada en varias millas a la redonda. En las carreras ha ganado mucho dinero.

—Cuando se estableció aquí, hará cosa de ocho meses —dijo Eider—. todo el ganado vacuno que había en el rancho que compró lo embarcó en seguida. Y a las dos semanas, trajo caballos... Pero luego adquirió el rancho de Lowen, y no se deshizo de las reses.

—¡Nuestro vecino Lowen! —exclamó Yotzi—. ¿Por qué decidió vender y marcharse?

—¡Y lo preguntas tú! Su hija y sus nietos están en San Francisco... Se sentía solo...

Yotzi ensombreció el rostro.

—Mi padre y él eran amigos desde chiquillos. El señor Lowen lloró, cuando fui a despedirme. “De jóvenes, tu padre y yo decíamos en broma que éramos los conquistadores del Oeste. En serio te digo, Yotzi, que tú puedes conquistar el Este.”

La muchacha se interrumpió, emocionada. Luego rompió a reír.

—¡Buena predicción la del señor Lowen! —exclamó Yotzi, sin dejar de reír—. En el Este voy camino de ser la esposa de un buen chico, llamado Emory, que tiene una tienda de ropa en la qué figura este título: “LA ENVIDIA DE PARIS”.

—¡Anda con Emory! ¡El pollo se las trae! —exclamó Eider, soltando la carcajada.

Jason miraba a las dos, desconcertado.

—¿De qué habláis?

—De mi “conquista” del Este —contestó Yotzi—. ¿Me acompañan a la estación o me voy sola? Quiero ver esos caballos...

Eider miró a su marido.

—¡A cerrar!

* * *

El andén de la estación estaba lleno de gente. Muchos empezaban a escamarse.

—¿A que es otro bulo?

—¡Ese Grod Walker, cuando gasta un dólar, quiere que suene! ¡Y qué lata con el ganado de casta...!

A esta desconfianza de que el tren ganadero no llegara ayudaba que Grod Walker, y los tres rancheros que también participaban en la compra de reses selectas no se encontrasen en la estación.

—¡Se han burlado de nosotros...!

—¿Quién ha dado la noticia?

Nadie lo sabía. El jefe de estación se escudaba diciendo :

—¡El tren que viene es el normal! ¡Si trae ganado, a mí no me lo han notificado...!

El matrimonio Higgins, rodeado de vecinos, despotricaban contra los bulistas.

Al principio Yotzi también se indignó, pensando que le habían escamoteado un soberbio espectáculo: ver unos caballos pura sangre.

Pero terminó por tomarlo por el lado humorístico.

—¿Se da cuenta, Eider? ¡Cualquier bromista, con una tontería, puede inmovilizar a todo un pueblo! Usted ha cerrado el restaurante. Otros han dejado su trabajo... ¡Esto sólo ocurre aquí...!

Iba a seguir, pero Eider le tapó la boca con una mano.

—¡Que naciste aquí niña...! ¡Nombra ahora el Este y te empluman...!

Entonces ocurrió algo que cambió el estado de ánimo de cuantos estaban en la estación.

Aparecieron Heppell, el capataz general de Grod Walker, y un gran número de vaqueros.

También los dos caballistas contratados últimamente, dos tipos jactanciosos que parecían haber llegado a Watap City para dar lecciones de equitación, como decía Eider.

El más delgado y alto se llamaba Beck. El otro, de mediana talla, Griffin.

Entre los jinetes había vaqueros de los tres ranchos que participaban con Grod Walker en la adquisición de ganado selecto.

Desmontaron, dejando los caballos a un lado de la estación.

El capataz Heppell y los dos caballistas se dirigieron al andén, con aire de suficiencia. Parecían autoridades dispuestas a recibir a personajes.

La gente fue apartándose, dejando despejado el borde del andén.

—¡Sí que viene el ganado!

—¡Naturalmente! ¿Quién dijo que era una broma?

Ahora Eider iba por el desquite.

—¿Qué, Yotzi? ¿Aquí somos bobos?

La muchacha volvía a sentirse ilusionada.

—¡A mí dígame lo que se le antoje, pero déjeme ver los caballos!

Transcurrieron más de quince minutos. La gente ya estaba de nuevo desconfiando, al ver solamente a subordinados, y no a los más interesados en la mercancía que venía.

Por fin aparecieron Grod Walker y los tres rancheros que se plegaban a todo lo que Grod proponía.

Este era un tipo fornido, de facciones rudas, muy pagado de su poder. Miraba a todos como haciéndoles un favor. 

Esto, por lo menos, sentían personas como Eider.

—¡No puedo con ese fatuo! —rechinó.

—¡Cállate! —aconsejó su marides—. Cenó anoche en nuestro restaurante... Sus vaqueros suelen ser nuestros clientes...

Eider inclinó la cabeza.

—¡En otro tiempo, Jason, no teníamos inconveniente en mandar al diablo al que no nos gustaba!...

—Y de la noche a la mañana* nos encontrábamos en la calle.

—Pero nos divertíamos. Nos estamos volviendo cobardes...

Todo esto fue dicho muy bajo, y de prisa, pero Yotzi lo oyó.

—Anoche cenó Grod en el restaurante —dijo la joven—, Le oí desde mi habitación. ¿Preguntó por mí?

No sólo preguntó, sino que insistió varias veces en que era necesario hablar con ella. Pero Eider alegó que se sentía indispuesta.

Grod Walker, al ver a Yotzi, se separó de los rancheros y avanzó hacia ella, sonriendo.

—Fui anoche al restaurante, por si tenía la oportunidad de hablar con usted...

—¡Gracias, Grod! —exclamó Eider—. Aún creía yo que era por el sabor de mi cocina...

—Hola, Eider... Disculpe. Pero lo que yo quería decir...

—Está bien claro —cortó Yotzi—. Ni vino por la cocina de Eider ni por verme a mí, sino para hablar de mi rancho.

Grod Walker ya había rebasado los cuarenta. Con los años y con la prosperidad, su audacia con las mujeres había aumentado.

Cada vez que se enfrentaba con un buen ejemplar se decía: “El tiempo se va. Debo tener prisa”. Y su forma de mirar se volvía insolente, a veces repugnante.

Ahora iba a mirar así a Yotzi. Pero en los ojos grises de la joven advirtió un centelleo muy significativo - y desistió.

Sonriendo, procurando una expresión paternal, dijo:

—Señorita Yotzi: Si yo fuera más joven se podría tomar a insulto que ante una mujer tan bonita me limitara a hablar de tierras o del tiempo... Efectivamente, anoche fui con el propósito de saber si ya tenía tomada una decisión... Ya sabe que siempre tendrá en mí uno que puje más alto...

Se oyó una prolongada pitada.

—¡El tren! —gritaron varios.

Y la gente empezó a moverse. De pronto Grod Walker se encontró con una muralla de curiosos situada entre él y Yotzi.

La muchacha había vuelto la espalda, mirando hacia la vía.

Grod Walker pudo contemplar sus hermosos hombros, sobre los que descansaba el cabello castaño y ondulado.

Todas las veces que se había enfrentado con Yotzi experimentó la misma sensación de temor de hacía unos instantes. La forma de mirar de aquella muchacha le 'obligaba a replegarse.

Grod Walker se justificaba consigo mismo pensando: “No debo indisponerla contra mí. Me interesa su tierra”.

Pero no estaba seguro de que fuese ése el verdadero motivo. En su juventud, Grod fue abochornado frente a un grupo de amigos.

Le ocurrió con, una chica de saloon. Parecía una presa fácil. Y cuando Grod la enlazó por el talle, el chasquido de la bofetada hizo enmudecer a cuantos había en la sala.

Luego vinieron las carcajadas. La muchacha no se conformó con pegarle. Cogió el revólver que encontró más mano y agujereó el suelo de madera, alrededor da donde Grod tenía los pies.

Grod tuvo que disculparse. Y desaparecer...

Más tarde volvió, pero la muchacha ya no estaba allí. Nunca consiguió localizarla.

Y el resentimiento había ido creciendo, a medida que iba aumentando su poder. “Hoy no me ocurriría. Hoy ninguna mujer se atrevería a hacerme un desplante.”

Y en todas las que creía descubrir algo que le recordara a la que lo humilló, saciaba su sed de revancha.

Había muchas mujeres que lamentaban haberse cruzado con Grod Walker.

En Watap City se ignoraba esto. Allí Grod había procurado congraciarse con los habitantes.

Pero había surgido Yotzi. Era verdad que a Grod la interesaba su rancho, porque era bueno y porque prolongaba el que compró a Lowen.

Pero en los últimos días, era la firmeza con que Yotzi lo miraba lo que empezaba a reverdecer un odio muy viejo, y nunca dormido.

Asomó la cabeza del tren, con su cintajo de humo, y Grod no se dio cuenta. Seguía mirando los hombros de Yotzi.

—¡Ahí lo tenemos, señor Walker! ¡Parecía que nunca iba a llegar!

Era uno de los rancheros, Seiff, el que más fácilmente se doblegaba ante las decisiones de Grod, quien se le había colocado al lado izquierdo.

A la derecha de Grod se situó el capataz Heppell.

—¡No es posible! —exclamó, cuando vio la cola del tren

Entonces Grod pareció despertar.

—¿Qué ocurre?

—¡Que en tan pocos vagones venga todo el ganado!...

Era verdad. Casi todo el tren estaba formado por vagones de viajeros.

La gente ya se había dado cuenta y volvió a recelar.

—¡Sigue la guasa con las reses de casta!...

El tren se detuvo. La gente miraba los últimos vagones, que permanecían con las puertas corredizas cerradas. Excepto las de un vagón, el penúltimo.

Saltó un hombre joven, alto, de rostro moreno y facciones correctas.

Apenas posar los pies en tierra se quitó la camisa y se puso a sacudirla.

Apareció desnudo un tórax de bronce.

Durante unos instantes muchos permanecieron con la mirada fija en aquel flexible cuerpo, lleno de vitalidad y fuerza.

El hombre se volvió de cara a la multitud, sin dejar de sacudir la camisa. Y preguntó:

—¿Quién es Grod Walker?

Todos se volvieron a mirar a Grod, dejándole paso.

—¡Yo soy! ¿Qué quiere?

El joven se echó la camisa sobre un hombro y señaló el interior del vagón.

—Ahí tiene sus caballos. Compruebe si llegan enteros...

Ahora, con la camisa se puso a sacudirse los pantalones, cubiertos de polvo y briznas de paja.

Mucha gente corrió hacia el vagón. Dentro había tres hermosos caballos.

—¡Pero... esto es una mínima parte de lo que yo esperaba! —prorrumpió Grod.

—Eso me han dicho en la estación de Charhig —contestó el joven del torso desnudo—. Allí hace días que están esperando unas yeguas. En los corrales de la estación hay ganado vacuno, esperando vagones jaula. Al llegar ya me han dicho: “Tendrás que aguardar”. Yo no he perdido el tiempo en discusiones. He tocado resortes, y anoche ya tenía ese vagón. ¡Pero entre la paja y las pulgas!... Coloquen la rampa y bajen los caballos. El tren tiene prisa.

Se acercó al vagón y sacó un paquete de ropa que tiró al suelo. Luego sacó un cinto, con doble pistolera, y también lo dejó en el suelo.

—¿Qué caballos son éstos? —preguntó Grod.

—¡Atiza! ¿Es que se pueden confundir? Tengo entendido que antes de comprarlos usted los vio... De saber que no los recordaba quizá se los hubiera cambiado —y se puso a reír, mientras introducía una mano en un bolsillo del pantalón—. Aquí tiene la documentación. Le entrego tres caballos de las cuadras de Jake Eastern... ¿No fueron tres los que le compró?

Grod no le prestaba atención, pensando sólo en el desparpajo con que aquel individuo había expresado cómo resolvió la pega del transporte.

De pronto se volvió a mirarle:

—¡Debiste esperar a los demás...!

El tono, y sobre todo el tuteo, disgustó al forastero.

—¿Alguna vez hemos comido juntos, Grod? ¿Alguna vez he estado a tus órdenes? Pues cuidado...

El capataz Heppell se acercó, seguido de dos vaqueros, los tres con gesto torvo.

—¿Qué pasa? —preguntó el capataz.

El forastero no lo miró siquiera. Siguió dirigiéndose a Grod.

—Sin confianzas, seguiremos hablando... “señor” Walker. No es necesario que me firme el documento de entrega ahora mismo. Hay bastantes testigos de que tres hermosos caballos cuyo pelaje describe con todo detalle una copia de los documentos que le he entregado y que guardo en este bolsillo, pasan a su poder. Si desde que salgan de ese vagón hasta su rancho, alguno queda lisiado, yo nada tendré que ver. Mi responsabilidad termina aquí...

Ya estaban colocando la rampa. El forastero se desentendió de Grod y saltó al vagón.

—Os puedo ayudar... El bayo es algo difícil...

Los subordinados de Grod lo miraron despectivamente. Uno le espetó:

—¡Fuera de ahí!...

El hombre del torso desnudo saltó a tierra.

Se inclinó sobre el paquete de ropa, donde también había tirado la camisa, y cogió primero que nada el cinto.

Se lo abrochó. Luego se puso la camisa, haciendo gestos de desagrado.

No miraba a la gente que tenía cerca, sino a los vagones de viajeros situados muy cerca de la locomotora.

De uno de esos vagones había descendido un hombre que caminaba cojeando. Marchaba apoyándose en un bastón y tenía el sombrero con el ala caída sobre la frente.

Además, iba con la cabeza muy inclinada.

Nadie reparó en él, porque el vagón donde estaban los caballos y sobre todo, el joven que con tanta soltura había contestado a la insolencia de Grod, atraía la atención de todos.

Muchos estaban disfrutando.

Eider preguntó a Yotzi:

—¿Estos ejemplares aparecen por el Este?

La muchacha no contestó, Miraba al forastero. Luego, al primer caballo que asomó y enfiló la rampa.

—¡Bueno! ¡Un baño y ropa limpia me dejará conforme conmigo mismo! —exclamó el forastero.

Fue en el momento en que sacaban el bayo. La bestia relinchó, corveteó...

Y la gente empezó a retroceder. El poderoso bicho se puso a manotear.

El que lo sujetaba, al intentar hacerse hacia atrás, resbaló.

Fue el forastero el que llegó a tiempo de agarrarlo de los brazos y apartarlo de la rampa, una fracción de segundo antes de que los cascos delanteros del bayo golpearan en aquel sitio.

El caballo saltó a tierra y rodeó la cola del tren, buscando el campo abierto.

El forastero ayudó a levantarse al subordinado de Grod.

—¡Imbécil! ¡Torpe! —gritó el capataz, amenazándole con el puño.

El aporreado subordinado miró asustado a Grod.

—Tienes quince minutos para hacerte con el caballo —dijo el patrón.

No volver con el bayo podía suponer el despido o algo peor. Así lo entendió el forastero.

—Yo lo traeré. Préstenme un caballo.

—¡Usted ya ha terminado! —rugió Grod—. ¡Lo hará él...!

Era precisamente el individuo que dijo al forastero que saliera del vagón. Ahora, por el hecho de que un déspota como Grod lo recriminara, dispuso al forastero a favor del pobre diablo.

—Si el bayo sufre algún percance, usted podrá alegar que no llegó a tenerlo en su poder. Y tendríamos que pleitear. Así que, venga un caballo de silla. Y un lazo...

Ya traían un caballo para el subordinado caído en desgracia.

El forastero fue hacia la bestia. Y nadie se atrevió a oponerse a que montara.

Ya a caballo, dijo, mirando a la gente que estaba en el andén.

—Un voluntario que se haga cargo de mi paquete de ropa.

Rodeó el tren y desapareció.

Yotzi y Eider se abrieron paso.

—¡No toquéis eso! —dijo la dueña del restaurante, viendo que unos vecinos se inclinaban a coger el paquete.

—¿Por qué, Eider? —preguntó un vecino, sorprendido.

—Porque va a parecer que tomamos partido...

Todos entendieron que se refería a Grod Walker.

Algunos llegaron a tomar en serio la advertencia de Eider, y retrocedieron.

Entonces Yotzi avanzó. Cogió el paquete y dijo:

—¡Me importa un bledo lo que piense nadie...!

—Tú es distinto —contestó Eider, con un matiz de sorna—. Al fin y al cabo, tú ya no eres de aquí. Te espera el Este...

El tren retrasaba la salida, para ver la caza del caballo. El vagón ya estaba vacío y la rampa quitada.

Nadie de los que iban en el tren protestaba por el retraso en la salida.

Pero sí los que se encontraban en tierra.

—¡Que arranque el tren!

—¡Que se quite del medio!

El maquinista lo comprendió e hizo que se moviera la serpiente de vagones, dejando medio andén despejado. Y volvió a detenerse.

La multitud se agolpó en el lado libre. Enfrente tenían una planicie. Más lejos, había varias lomas.

Por allí desapareció el forastero, sobre el caballo de silla.

Transcurrieron varios minutos. Demasiados. La gente empezó a inquietarse.

—¡A ver si le ha ocurrido algo a ese joven...!

Y miraron a Grod Walker, extrañados de que no ordenara a sus subordinados que salieran en ayuda del forastero.

El capataz ya había recibido órdenes del patrón y comentaba con los suyos lo suficiente alto para que los vecinos que tenía cerca le oyeran:

—¡Como ese individuo no traiga el bayo en buenas condiciones, tendrá que pagarlo de su bolsillo...!

Los dos caballistas, Griffin y Beck, habían desaparecido de la estación. Y nadie notaba su ausencia.

Se marcharon al poco de llegar el tren, antes de que se escapara el bayo. Les bastó con ver la cara del que saltó del vagón y se quitó la camisa.

Lo conocían demasiado. Al alejarse de la estación ya no se sentían tan “maestros” en equitación.

Mientras se alejaban al trote, hablaban, muy preocupados.

—¿Heid sabrá que estamos aquí? —preguntó Beck, el más delgado.

—¡De él se puede esperar todo! Cuando más seguro estás de que te los,has quitado de encima...

Para los dos, el forastero, Heid Budner, era ya una pesadilla. La última vez que se vieron con él, fue en un hipódromo, momentos antes de que empezara una carrera.

Se les acercó y les dijo: “Estáis «enfermos». Retiraos...”. Y los dos obedecieron.

—¡Le diremos al patrón que Heid viene a crear problemas! —propuso Griffin.

—¡No! Primero debemos asegurarnos si viene por nosotros. Heid lo único que no consiente es que tomemos parte en las carreras en que él interviene. Pero trabajar preparando caballos, eso no le molestará...

En aquellos momentos Heid Budner estaba facilitándoles la tarea de adiestrar caballos.

Detrás de las lomas enlazó al bayo. Luego lo amarró a un árbol.

Quitó los arreos al otro caballo y se los puso al rebelde.

El tren ya Iba a arrancar, cuando Heid apareció montando al bayo. Todavía corveteaba, tratando de sacudirse al jinete.

Sujeto a la cuerda Heid llevaba al otro caballo.

Unas trescientas yardas antes de llegar a la vía, el bayo desistió, convencido de que el que lo montaba podía más.

Cuantos había en el tren y en la tierra aplaudieron, incluso los de Grod Walker. Menos éste y el capataz.

—¡Buen jinete y buen caballo!

Esa era la exclamación general. Grod Walker lo reconoció.

—¡Es cierto! —dijo, cuando llegó Heid—, ¿Tiene trabajo?

—¿Por qué?

—Estoy dispuesto a pagarle más de lo que el señor Eastern le da.

—Yo no trabajo para Jake Eastern. El traer estos caballos ha sido una mera circunstancia. Digamos que la casualidad lo ha dispuesto así.

—No importa. Sigue en pie mi oferta. Conmigo cobrará más que con cualquier otro patrón...

Heid ya había desmontado y se encontraba de lado a Grod.

Se volvió rápido, para mirarle.

—¿A qué llama usted cobrar más? ¿Al dinero que da?

Grod forzó una sonrisa.

—¿Es que conoce otra manera de recibir una compensación por el trabajo que efectúa?

—Muchas. Simplemente, con hacer agradable el aire que uno respira... Hay seres que todo lo ensucian, o lo hacen antipático.

Unos subordinados de Grod se hicieron cargo del bayo y del otro caballo.

—Ahora lo único que me preocupa es bañarme y cambiar de ropa —dijo Heid.

—¡Aquí tienes tu paquete, caballista! —gritó Eider.

Todavía lo sostenía Yotzi. Iba a soltarlo, antes de que se le acercara el forastero, pero desistió. “¿Por qué no tengo que dárselo yo? Después de todo, me voy...”.

Eider pareció adivinar lo que pensaba y dijo:

—Muy bien, Yotzi. Sé gentil con el Oeste, antes de irte.

Cuando Heid se acercó y cogió el paquete, dijo:

—Gracias, Yotzi. Es usted todavía más bonita que cuando la vi la última vez...

Sin parecer reparar en el gesto de extrañeza de la joven, se dirigió al matrimonio Riggins:

—A la hora del almuerzo iré a su restaurante. Téngame en cuenta, Eider... Y usted no me agüe el vino, Jason.

Balanceando el paquete, se perdió en la multitud. El tren arrancó.

—¡Esa cara! —exclamó Jason.

Su mujer y Yotzi no le oyeron. Las dos estaban demasiado ensimismadas, revolviendo recuerdos...

CAPITULO II

Jason abrió las puertas del restaurante y pasaron las dos mujeres.

—¡Yo también recuerdo esa cara! —exclamó Eider, una vez más.

Desde la estación, ella y su marido habían estado tratando de perfilar la identidad de aquel joven.

—¿Por qué demonios no nos ha dicho su nombre? —preguntó Jason, desde fuera, mientras enganchaba las puertas.

Su mujer y Yotzi no le oyeron, porque ya habían pasado a las dependencias privadas.

Eider miró a la joven. En todo el camino había permanecido callada.

—A ti también parece conocerte.

Yotzi movió los hombros, con un gesto de indiferencia,

—¿Qué tiene de particular que nos conozca a los tres? Ha podido estar en su restaurante, en cualquier momento de mucho trabajo y no darse cuenta nadie de que él estaba aquí.

—¡Ah, no! Si de algo puedo alardear, es de memoria para recordar caras.

—Pues parece que ahora le falla. Además, si cuando él vino estaba usted en la cocina...

Eider procedió a cambiarse de ropa para meterse en la cocina.

—Que nos conozca a nosotros, no tiene importancia. ¡Pero a ti...! Faltas casi un año del pueblo. ¿Es que te vio cuando vivías aquí?

—¡Yo qué diablos sé!

Jason entró, muy afectado.

—¡Eider! ¡No puedes tener idea de quién ha venido! ¡Lo he hecho pasar a la cocina!...

—¿Otro misterio?

—No. Este hombre no es un misterio.

Yotzi se fue a su habitación. El matrimonio se dirigió a la cocina.

En el rincón más oscuro había un hombre, sentado, con un bastón en las manos, el sombrero puesto y la cabeza inclinada.

Al aparecer Eider y su marido, se quitó el sombrero y levantó la cara. Era un rostro enjuto.

Llevaba barba, muy descuidada. Su mirada era triste.

—¡Kiebel! —exclamó Eider.

El visitante se levantó y cojeando dio unos pasos. Eider se quedó mirándole la pierna lisiada.

—¡Kiebel! ¡Qué alegría! —estaba conmovida—. ¿Dónde has estado metido todos estos años?

Se abrazaron, emocionados.

—He rodado por ahí —contestó Kiebel.

—¿Cuándo has llegado?

—Ahora, en el tren.

—¡Pero no te hemos visto!

Kiebel movió la cabeza, sonriendo.

—Eso pretendía, que nadie reparara en mí. Ya había bastante espectáculo en la cola del tren. ¡Ese muchacho sabe hacer las cosas!

—¿Tú conoces al que ha armado el jaleo? ¡Siéntate! ¡Voy a prepararte algo que comer...! ¡Y no dejes de hablar...!

—No. He desayunado... Seguid en vuestro trabajo. Se acerca la hora del almuerzo. No tardarán en aparecer los clientes... y mi “amigo”.

—¡El que ha traído los caballos! —exclamó Jason.

—Sí. Yo hacía algún tiempo que me encontraba trabajando en el rancho de Jake Eastern.

—Grod Walker fue allí para comprar los caballos —dijo Eider.

El matrimonio no vio que Kiebel ensombrecía el rostro al contestar:

—Sí. Más que a comprar caballos, fue a hacer alarde de su prosperidad ante Jake Eastern. Hace años, Grod fue asalariado de Eastern. Duró apenas dos meses. Jake Eastern se vio obligado a despedirlo.

—¿A Grod Walker? ¿Por qué? —preguntó Jason, muy intrigado.

—Hizo algo sucio...

Eider, que estaba de espaldas a Kiebel, se volvió rápida.

—¡No me digas!... Tu “amigo” parece que lo conoce bien. Cuando Grod le ha ofrecido un buen sueldo...

—¿Cómo? —inquirió Kiebel, atónito—. ¿Grod le ha ofrecido trabajo?

—¡Sí! Y le ha contestado que el dinero no lo es todo. Y que hay quien ensucia hasta el aire...

Kiebel movía los hombros, sacudido por la hilaridad.

—¡Ofrecerle trabajo a Heid...!

Rompió a reír. El matrimonio lo miraba, cada vez más intrigado.

—¿Qué ocurre con ese muchacho? ¿Que no se adapta a trabajar para nadie? —preguntó Eider.

—¡No es sólo eso! ¡Es que Heid!... Pero ¿de veras no os dice nada el nombre? ¡Lo llevaba conmigo, de chiquillo!... Una vez, en vuestro garito, sacó cara por ti, Eider... Tú le vendaste la cabeza. Un cobarde le tiró una botella...

Eider elevó las manos, agarrándose la cara, como si temiera que fuera a deshacérsele por la alegría.

—¡Pero si es nuestro Heid Ciclón! —exclamó, ahogándose.

—¡El espigado Heid... que tenía prisa por dejar de ser un adolescente!... ¿Os acordáis de la noche que quiso alternar con unos grandullones, bebiendo whisky? ¡Qué cogorza nos cogió! —decía Jason, agarrándose el vientre, porque la risa galopaba revolviéndole las tripas.

—¡El condenado...! ¡Y no nos ha dicho quién era...!

Kiebel también reía.

—El os ha recordado mucho... Hace un año estuvo aquí, pero no se dio a conocer.

—¿Por qué?

—Iba tras de unos individuos... Bueno, eso no viene al caso ahora —y haciendo una transición, Kiebel preguntó—: ¿La joven que venía con vosotros de la estación, es Yotzi?

Los dos asintieron moviendo la cabeza.

—¿Ya ha vendido el rancho? —siguió preguntando Kiebel.

Ahora las dos cabezas se movieron, negando.

—Pero hoy seguramente lo decidirá —dijo Eider, adivinando que Yotzi estaba cerca, escuchando—. Tiene prisa por regresar al Este.

—¿Y qué demonios se le ha perdido allá?

Yotzi entró en la cocina.

—¿Y aquí? ¿Quiere que le diga lo que he perdido?

Kiebel intentó levantarse, pero la muchacha le indicó con el ademán que siguiera sentado.

—Sé que perdiste a tu hermano... en vina encerrona de canallas.

Yotzi hizo un gesto de sorpresa.

—¿Cómo lo sabe? ¿Acaso conocía a mi hermano?

—Yo, no... Pero sí un amigo mío...

—¿El que ha venido hoy con los caballos?

Kiebel vaciló unos instantes. Por fin decidió no mentir:

—Sí... Pero no sé si esto le gustará a Heid que lo haya dicho. Así que, olvidado. ¿De acuerdo?

La mirada triste, cansada, de Kiebel, conmovió a Yotzi.

—¡De acuerdo!...

Tras un breve silencio, Kiebel manifestó:

—Heid no quiere que se sepa que yo me encuentro aquí... Y ahora viene lo difícil —miró al matrimonio y preguntó, vacilando—: ¿Me soportarías como ayudante de cocina? Yo no tendría que salir para nada al comedor.

—¡Estás en tu casa, Kiebel! —contestó Eider.

—Lo sé. Pero debo informaros... que los que a mí me amparen, pueden atraerse la antipatía de alguien que pesa mucho en la comarca.

—¿Grod Walker? —preguntó Janson.

—Sí... Por eso deseo que no me vean. Alguno de sus subordinados podría reconocerme.

—No te preocupes. Ningún extraño cruzará esa puerta —contestó Eider—. Yotzi: Acompaña a Kiebel para que se acomode en la habitación contigua a la tuya.

Era lo que la joven deseaba: estar a solas con aquel hombre.

—Vamos —e hizo ademán de cogerlo de un brazo.

Pero Kiebel dijo:

—Me siento fuerte... Este bastón es un truco que Heid me aconsejó —y se puso muy erguido—: Cojitranco..., pero si es necesario correr, no me quedo el último.

Ya saliendo los dos hacia la escalerilla que conducía a los dormitorios, dijo Eider:

—Yotzi: Llevas al lado a una vieja gloria de los hipódromos y a un maestro de “jockeys”...

Kiebel se estremeció. Parecía que fuera a ponerse triste. Pero rompió a reír.

—Mi única gloria es haber tenido a un discípulo como Heid...

Ya arriba, apenas entrar en la habitación, Kiebel se sentó y se quedó mirando a Yotzi.

—De muchacho llamaba a Heid, Ciclón... Ese sobrenombre ha quedado en el olvido. Pero ahora es más Ciclón que nunca... ¿Sabes cómo me ha sacado del rancho de Jake Eastern? Ayer por la tarde apareció allí. A mí me dijo: “Esta noche cogerá el tren que pasa por Watap City”. Luego le dijo a Jake Eastern: “Entrégueme los caballos que compró Grod Walker. Yo los llevaré”. Jake Eastern sabía que no había vagones disponibles. En la estación de Charhig aguardaba ganado vacuno, que también debía ser traído aquí... Pero Heid encontró vagón. Ya lo habéis visto. El salió delante, con los caballos. Jake Eastern estaba seguro de que tendría que regresar al rancho... A mí me llevó en su coche. Hasta el último momento no subí al tren. Por poco me quedo en tierra... Sólo los empleados del ferrocarril sabían que Heid metía los caballos en un vagón...

Se interrumpió para reír. Se pasó una mano por la barba, y siguió:

—Los que cuidan del ganado vacuno estaban acostados. Y al ponerse el tren en marcha, Heid gritó: “¡Le diré a Grod que el ganado está bien”... Esta mañana, un par de estaciones antes de ésta, telegrafió...

—¡Diciendo que llegaba el ganado! —exclamó Yotzi, también riendo—. De telégrafos ha debido salir la noticia, y todo el pueblo se ha movilizado... Esto a Grod Walker debe de haberle sentado como un puñetazo en el estómago. ¡Todo el pueblo... para ver sólo tres caballos!... ¡Y la bronca!...

—¿Cuál?

Kiebel no llegó a ver que el bayo se escapaba. Yotzi refirió lo que había ocurrido. Por momentos estaba más excitada.

Kiebel había instantes en que no prestaba atención a las palabras, absorto en la belleza de la muchacha.

—¿Te vas al Este? —preguntó de pronto.

—Allí vivo hace ya casi un año...

—¿Y te gusta?

—¡Oh, mucho!... ¡Si usted conociera aquello!...

—Lo conozco.

—¿Y qué le parece? ¿Se puede comparar a esto?

—Yo, si veo una gallina, pregunto: “¿Pone muchos?”. Y si miro un caballo: “¿Qué tal corre?”. Pero no lo comparo con la gallina...

Yotzi lo miró, como ofendida.

—¿Y el Este es la gallina?

Kiebel rompió a reír.

—¡No, muchacha! No me he expresado bien... Quiero decir que, comparar, no siempre es acertado. Sé que tú estás resentida con esta tierra, no sólo por lo que hicieron a tu hermano... En vuestro rancho peleasteis durante años...

—¡Y al final, sólo quedaron deudas!

—La enfermedad de tu padre fue larga y costosa.

Yotzi frunció las cejas.

—¿Cómo está tan enterado?

—Cualquiera del pueblo lo sabe.

—Pero usted acaba de llegar.

—No importa... Y ahora, si quieres que hablemos de tu rancho... ¿Qué has decidido?

—Venderlo.

—¿Ya lo has comprometido con alguien?

—Todavía no.

Kiebel soltó un respiro. Luego exclamó:

—¡El estaba seguro de que llegaría a tiempo!...

—¿Quién?

—Heid. ¿Por qué crees que me sacó a mí y a los caballos poco menos que a galope? ¡Por llegar a tiempo!...

—¿A su amigo le interesa mi rancho?

—Sí. Como fortín. Viene a declararle la guerra a Grod Walker. ¿Cuánto te ofrecen por el rancho?

—Desde que me fui hasta ahora, las ofertas han ido subiendo. Primero me daban ocho mil...

—¡Qué granujas! ¡Tu rancho vale el doble!

—¿Es que lo ha visto?

—No. Pero mi amigo lo recorrió hace unos meses, sin dejarse ver por nadie. Fue al poco de establecerse Grod en esta comarca.

—Estudiaba su campo de batalla...

—Pues algo así. Véndeselo a Heid. Por el precio no habrá discusiones.

Yotzi, después de unos momentos en que pareció desconcertada, exclamó, riendo:

—¡Y Grod le ofrecía un empleo!...

—¿Lo dices porque puede comprar un rancho? Aunque Heid no dispusiera de un centavo, rechazaría un ventajoso empleo de un tipo como Grod. ¡Pues no ha pasado miseria el muchacho!... Pero siempre con cara de estar disfrutando. El enfoca las cosas desde el lado risueño. Heid dice: “Después de un bostezo por hambre, se puede reír. La boca es la misma”.

Yotzi movió la cabeza, afirmando. Luego dijo:

—Mi hermano también era así. Siempre estaba riendo... ¡Pobre Mat!... ¿Usted sabe cómo murió? ¡Después de muerto lo pisotearon, para robarle!... ¡Unos canallas fingieron sacar cara por mi hermano, y se liaron a golpes con otros!... ¡Qué sarcasmo!... Mi padre fue a ese maldito pueblo. ¿Sabe qué consiguió? ¡El canalla del sheriff lo tuvo encerrado toda una noche! al día siguiente lo obligó a salir del pueblo. Y lo amenazó con lincharlo si aparecía de nuevo por allí...

—Por Kirlaw —dijo Kiebel.

—¡Sí! ¡Ese es el pueblo de rufianes...!

—No. El pueblo no tenía la culpa, sino unos cuantos bichos. Pero muchos ya han pagado. Incluso el sheriff que encerró a tu padre...

La joven se quedó mirándolo, tratando de averiguar si mentía por consolarla.

—¿Cómo murió?

—¡Temblando! ¡Se arrastraba, pidiendo perdón.,.! Llegó a arrodillarse, suplicando...

—¿A quién tenía enfrente?

Kiebel no pareció oír la pregunta, obsesionado por la manera como murió el mal sheriff.

—¡Era un maldito cobarde!... ¡Lloraba y, se negaba a desenfundar! Pero primero amenazó, valiéndose de su condición de sheriff... Su adversario pareció conmoverse. Y empezó a girar, como para marcharse. Entonces el bicho, todavía de rodillas, “sacó”. Quedó clavado en el suelo. Quien terminó con la sabandija, le arrancó la chapa y la dejó enterrada en tu rancho...

—¿En el mío? ¿Cuándo?

—Unas semanas antes de que tu padre muriera. Vino para entregársela... Pero aquí se enteró que estaba muy enfermo y se limitó a enterrar la chapa...

—¿Por qué no entró en casa?

—Por no perjudicar a tu padre trayéndole un mal recuerdo. Además, tenía prisa. Ni siquiera esperó a que se hiciera de día para presentarse a Eider y a Jason.

—¡Su amigo Heid...!

—Sí... Pero esto como si no te lo hubiera dicho.

—Descuide —murmuró Yotzi.

Después de una prolongada pausa, Kiebel preguntó:

—¿No piensas que esto pueda ser un truco para que te inclines a favor de mi amigo, en lo que respecta al rancho?

Yotzi lo miró fijamente.

—No dudo que ha dicho la verdad. Un amigo de Eider y Jason' no seria capaz de una mentira semejante, por conseguir una tierra veinte veces mejor que la que yo tengo.

—Gracias —contestó Kiebel, conmovido—. Y sin embargo, he hecho cosas muy sucias en mi vida... Pero a ti no te he mentido. Y si Heid supiera que te he dicho lo de la chapa, no te haría ninguna oferta para que le vendieras el rancho.

—El ha dicho que vendrá a almorzar. Entonces hablaremos.

—Quizá no mencione el rancho. Heid suele ser muy galante... Pero si lo saca a relucir, dale una respuesta vaga. Si ve facilidades, sospechará que yo te he dicho lo que hizo contra el sheriff que maltrató a tu padre.

* * *

Antes de salir del hotel, Heid sabía que lo estaban esperando, y no precisamente para felicitarlo.

Se lo dijo un empleado del hotel, que se encontraba en la estación cuando llegó el tren.

—Saben que usted se aloja en este hotel.

—¿Quiénes lo saben? —preguntó Heid, mientras se abrochaba el cinto.

—Los vaqueros de Grod Walker. No hacen más que pasearse por ahí enfrente. Puede verlos por la ventana.

Heid iba a encogerse de hombros, pero pensó que no estaba de más ver qué clase de individuos lo aguardaban.

Miró y vio a tres hombres que vestían de vaquero. Uno era muy robusto.

El empleado lo señaló:

—El más fuerte se llama Husik. El otro día levantó una carreta, con carga y todo. De un puñetazo rompe un poste. Se lo digo para que no se ponga al alcance de sus puños...

—Lo tendré en cuenta.

Descendiendo la escalera, Heid pensó en que estaba próxima la hora del almuerzo y que si se dirigía al restaurante, allí irían los individuos.

Sabía que Eider y Jason no se asustarían si en su casa se producía una gresca. Pero mientras le fuera posible les evitaría problemas.

Y ya en la puerta de la calle decidió meterse en un saloon situado casi enfrente del hotel.

Cruzó la calzada. Ya en el soportal, miró a un lado y otro, con aire distraído. Y empujó los batientes.

Apenas sentarse a una mesa próxima al mostrador, entraron el robusto Husik y otro individuo.

El tercero se quedó en el soportal.

El empleado del hotel sudaba en aquellos momentos, al ver que Heid se había metido en el saloon que más frecuentaban los de Grod.

El dueño del local procuraba congraciarse con ellos, apoyándolos siempre que se armaba alguna trifulca con otros clientes.

Acababa de acercarse a la mesa de Heid, cuando entraron los dos de Grod.

—Sírvenos a nosotros primero, Jond —dijo Husik, colocándose de espaldas al mostrador, los codos apoyados en el tablero, tratando de enlazarse las manos sobre el estómago.

El barman contestó:

—¡Voy en seguida...! ¿Y usted qué quiere?

—Luego se lo diré. Esos clientes parecen tener prisa —respondió Heid.

Se puso una mano sobre la boca, bostezando.

El barman se situó al otro lado del mostrador.

—¿Qué os sirvo?

—Que lo diga él —y Husik señaló con un movimiento de cabeza a Heid—. El es quien invita.

El barman se quedó mirando a Heid. Este volvió a bostezar.

Husik tomó a insulto que el forastero no quedara impresionado ante su figura. Y despegándose del mostrador, dio unos pasos hacia donde estaba Heid.

—Tenemos que celebrar tu llegada... Yo, por lo menos, estoy muy satisfecho de que hayas venido. Había oído a más de un "jockey” que en ciertos hipódromos solía presentarse un individuo que decía a sus rivales más temibles: “Tenéis que sentiros enfermos”. Y obedecían... ¿Eso es verdad?

Heid se cruzó de brazos y se recostó contra el respaldo de la silla, moviéndola atrás y adelante.

—Algunas veces ha ocurrido —contestó Heid.

—Ah, ¿sí? ¿Y por qué?

—La basura estorba, sobre todo en los hipódromos.

Husik se puso muy erguido.

—Vamos a suponer que yo soy un “jockey”...

Heid rompió a reír. Durante unos segundos Husik se quedó sin saber qué decir.

—¡Supongamos que soy un “jockey”! —gritó—. ¿Me apartarías?

Heid cada vez reía más fuerte. Esto sacó de quicio a Husik.

—¿Me has oído?

—¡Por eso me río...! ¡Sería interesante ver a un búfalo sobre un caballo...!

El barman iba a soltar la risa, pero por miedo apretó las mandíbulas y se volvió de espaldas.

El tercer vaquero entró. Husik, con el rostro congestionado, cerró los puños y golpeó la mesa.

—¡Contesta lo que te he preguntado! ¿Me apartarías?

Heid, balanceándose, movió las piernas. La mesa se inclinó.

Husik creyó que se la echaba para que le pillara los pies y retrocedió.

Pero la mesa no llegó a caer. Cuando Husik se dio cuenta de que había sido una finta, Heid ya se encontraba en pie, a un paso de él.

—¡Te apartaría! ¡Quizá de peer forma que lo hago ahora! —contestó, asestándole un puñetazo en el mentón.

Husik retrocedió, hasta que tropezó con una mesa. El vaquero y la mesa cayeron.

Heid hizo ademán de lanzarse sobre el robusto individuo. Husik, creyendo que iba a atacarlo estando en desventaja, se apresuró a desenfundar el revólver que llevaba en el lado derecho.

Pero Heid, apenas hacer el movimiento de echarse sobre su adversario, retrocedió, ya con los revólveres en las manos.

Disparó uno. El arma de Husik saltó, rota.

El individuo se quedó unos momentos mirándose la mano.

Ni siquiera tenía la menor desolladura. Se levantó, sin darse cuenta, aturdido.

—Estoy contestando a tu pregunta —dijo Heid, enfundando rápidamente—. Te apartarla.

Con la izquierda lo agarró del pecho. Con la otra mano le asestó un golpe en las mandíbulas.

El chasquido hizo que el barman y los otros dos vaqueros cerraran los ojos.

Husik, aullando, retrocedió, los brazos abiertos. Dio con la espalda contra el mostrador, en el momento en que los dos compinches se colocaban en la puerta, en plan de retirada.

Heid volvió a atacar. Obligó a Husik a que se colocara de espaldas a los batientes.

Entonces los golpes los hizo con una velocidad de vértigo.

Husik salió al soportal. Antes lo hicieron los dos compañeros.

Tambaleándose, el robusto individuo llegó al borde de la acera.

—Si te viera un hipopótamo...

Pero Heid no terminó la amenaza, porque en ese momento su adversario perdió el equilibrio y cayó de espaldas, levantando una gran polvareda.

Iba acudiendo gente. Había más de tres individuos de la plantilla de Grod, pero ninguno se decidía a intervenir’ por la cantidad de testigos que iba acumulándose.

Al principio todos se sentían convencidos de que con Husik habría bastante para dar la bienvenida al forastero.

Ahora, unos se sentían decepcionados. Otros, contentos, pensando en la sensación que produciría que Husik apareciese en el rancho con la cara magullada.

—¿Quién os ha enviado? —preguntó Heid, dirigiéndose a los dos que entraron en el saloon, además de Husik—. ¿Ha sido Grod Walker, para darme las gracias?

Uno se apresuró a contestar:

—¡El señor Walker nada tiene que ver en esto!

—¿Seguro?

—¡Esto es una cuestión personal de Husik! —contestó uno de los vaqueros que entraron en el saloon—. ¡Usted impidió que un amigo de Husik tomara parte en una carrera...!

Heid miró, con burlona sorpresa, al robusto individuo.

—¿Esa clase de amigos tienes? No te envidio.

Husik y los demás compañeros de plantilla se alejaron.

El restaurante estaba lo suficiente cerca para que allí ya hubiese llegado la noticia de que el forastero estaba haciendo frente a hombres de Grod Walker.

Jason salió a la calle, en el momento en que Husik caía de espaldas. Se cogió la cabeza y exclamó:

—¡Llegó el Ciclón!

Momentos después entraba en la cocina y comunicaba a Eider y a Kiebel que todo estaba en orden.

En el comedor ya había dos mesas ocupadas. Yotzi había salido a la calle a dar un paseo.

Necesitaba poner orden en sus ideas. Pero las vecinas no la dejaban pensar.

—¿Qué hay, Yotzi?

Y apenas cruzaba la palabra con alguna vecina, surgían las preguntas de todos los días:

—¿Te quedas? ¿Te marchas?

Nunca como en aquellos momentos la molestó más esa curiosidad, que obedecía al efecto que le tenían.

—¿Por qué no me dejan en paz? ¡Me ponen negra...!

Se alejó, calle abajo. Cuando más ensimismada estaba, vio que mucha gente corría calle arriba.

También ello lo hizo, Y pudo ver a Heid, en el soportal del saloon, y a Husik tumbado en la calzada.

Yotzi escudándose en la barrera de espectadores, pudo observar con toda impunidad a Heid.

Entonces, a medida que iba constatando la perfección de su físico, iba naciendo en ella un oscuro resentimiento.

Recordaba la naturalidad con que Heid la había saludado en la estación. “...Es usted más bonita que cuando la vi la última vez.”

¿Cuándo fue esa última vez? ¿Cuándo enterró la estrella en su rancho? Pudo ser cualquier noche. Entonces acudían muchos vecinos para saber cómo iba la enfermedad del padre de la muchacha.

Si llegaban en grupo, se quedaban fuera y uno entraba en la casa. A veces Yotzi salía al porche para susurrarles: “Está durmiendo... No hagan ruido al marcharse”.

Pudo ser una de esas angustiosas noches en que la joven veía que iba a quedar sola.

Este era el resentimiento que por momentos iba tomando más fuerza en su alma. Mirando a Heid, se preguntó: “¿Por qué no apareciste?”

Recordó lo que hacía un rato le había dicho Kiebel: que Heid estaba seguro de que llegaría a tiempo, con respecto al rancho.

—¡No estés tan seguro! —rechinó Yotzi, mientras sus ojos se encendían trasluciendo una maligna alegría.

Vio que Heid se dirigía al restaurante. Entonces Ja muchacha volvió a tomar el camino de antes, calle abajo.

Pasó la gente de Grod, a caballo. En medio del grupo iba Husik.

—¡Yotzi! ¿Qué haces sola? —preguntó la señora Rosiak, situada en la puerta de su tienda.

—Pensaba...

—¡Pasa, criatura! ¡Déjate de pensar! ¿Almuerzas conmigo?

Yotzi contestó:

—Iba a pedírselo.

Y miró en dirección al restaurante. Muchos corrillos se estaban formando frente al establecimiento de Eider.

CAPITULO III

Eider, después de abrazarlo, dijo:

—Inclina la cabeza.

Heid obedeció. Eider le removió el cabello, alrededor de la coronilla.

—¡Aquí está!

Era la cicatriz del botellazo, de cuando Heid, siendo un adolescente, sacó cara por Eider, cuando la molestaban unos borrachines.

Eider se bastaba para dar un correctivo a los más broncos. En el mostrador solía tener un revólver y un rifle. A veces, un látigo.

Le bastaba con empuñar un arma y mirar de frente a los pelmazos para que en seguida se arrugaran.

Pero el gesto del muchacho, aprendiz de “Jockey”, tenía para- Eider un gran valor.

—¡Conque el chiquillo de entonces, se ha convertido en esta cosa de granito!...

Se puso a golpearle el pecho.

—He venido a almorzar, Eider —dijo Heid, cogiéndole las manos.

En un rincón de la cocina estaba Kiebel.

Jason entró:

—Ya tienes tu mesa, Heid...

—¡En el comedor, no! ¡Arriba! —propuso Eider.

—Ya se lo he dicho, pero no quiere —contestó el marido.

—Tengo mis motivos. Espero “visita”. Usted, Kiebel, no se asome para nada —dijo Heid.

—¿A quién esperas? —preguntó Eider.

—A Grod Walker.

—¿El ha dicho que vendría?

—No. Pero sé que vendrá.

Fue un buen almuerzo. Cada plato lo servía la misma Eider, cosa que no hacía con ningún cliente.

Y cuando lo dejaba sobre la mesa, esperaba a que. Heid lo probara. Pero por muchos elogios que hiciera Heid, Eider cada vez parecía más preocupada.

Por fin soltó:

—¡No comprendo a esa chica!... ¡Cualquiera diría que te huye!

—¿Se refiere a Yotzi?

—¡A ella! ¡Es la primera vez que hace tarde al almuerzo!...

Jason se encargó de servirle los postres. Y se sentó, porque ya no tenía trabajo. Los demás clientes se habían marchado.

—No viene quien tú esperabas, Heid.

—Mire a la puerta.

Jason volvió la cabeza y casi saltó. Grod Walker acababa de entrar.

Sonriendo, avanzó hacia ellos.

—Lamento llegar un poco tarde. Me hubiera gustado acompañarle en el almuerzo...

—En otra ocasión, ¿viene a darme el recibo de los caballos?

Grod se dio una palmada en la frente.

—¡Qué cabeza la mía!... ¿Tiene con qué escribir, Jason? Aquí mismo se lo redactaré. Los caballos han sido entregados en excelentes condiciones.

Jason trajo papel, pluma y tintero.

—Escríbalo usted mismo. Estoy algo nervioso —dijo Grod.

Lo redactó Heid, y Grod lo firmó.

Jason se llevó los utensilios de escribir. Al quedar solos, elijo Grod:

—Por varias cosas me siento muy molesto... He sabido que uno de mis empleados se ha metido con usted. Si mi palabra le. merece alguna garantía, sepa que yo nada tengo que ver en ese incidente. Ha sido cosa de dos caballistas que últimamente contraté...

—¿Beck y Griffin?

—¡Sí! ¡He sabido hace un rato que usted los conoce muy bien...!

—También usted, Grod.

—Por referencias. Nunca han montado caballos míos.

Heid, sonriendo, contestó:

—Lo sé.

—Al enterarme del incidente con usted, he obligado a ese bestia de Husik a que hablara. Entonces he sabido que en cierta ocasión usted chocó con los "jockeys” Griffin y Beck.

—No chocamos. Ellos no tomaron parte en la carrera en que yo intervenía, porque se pusieron “enfermos".

Grod Walker hizo un gesto de confabulación.

—Comprendo... Ahora, en confianza... ¿Quiere decirme qué tiene contra ellos? Yo debo mirar por mi buen nombre.

—Usted lo sabe tanto como yo, Grod. ¿Nunca ha tratado con puercos de hipódromo?

Grod iba a perder la sonrisa, mirando con dureza a Heid. Pero se apresuró a hacer un gesto de sorpresa.

—No le comprendo... ¿A qué clase de puercos se refiere?

—A los que, por un puñado de dólares, no hacen todo lo que por ética profesional están obligados a hacer. Más claro: caballos favoritos a la hora de las apuestas, se clasifican en los últimos puestos, a la hora de correr.

—¡Vamos! Si la velocidad de los caballos fuese cosa infalible, no habría apuestas. Hay que contar con lo imprevisto...

—De acuerdo. Pero ¿por qué, los que manejan a esos puercos, hacen grandes ganancias?

Más que las palabras, era la manera como Heid lo miraba lo que hacía que Grod Walker empezase a contraer el rostro, pronto a dar rienda suelta a la cólera.

—¡Yo he ganado algún dinero en los hipódromos!

—Yo también —contestó Heid—. Pero limpiamente.

—¿Y yo? —Grod se había levantado, temblando de ira.

—Esa pregunta debe contestársela usted mismo.

—¡No rehúya la respuesta!

Heid rompió a reír.

—Cálmese, Grod... Usted .ha venido a justificarse.

—¡Y ya lamento haberlo hecho!

—Eso parece significar que ya no le importa que su gente se meta conmigo.

—Si usted es listo, dejará este pueblo esta misma noche.

Hacía unos momentos que Yotzi había entrado. Tan pronto supo que Grod Walker se había metido en el restaurante, la joven salió de la tienda de la señora Rosiak.

Maldiciendo su idea de no almorzar en el restaurante hizo el trayecto, sin reconocer a nadie. Y apenas asomar en el comedor, vio a Eider y a Jason, mirando afectados hacia la mesa en que se encontraban Heid y Grod.

—¿Qué, ocurre? —preguntó, muy bajo.

—¡Llegas en mal momento! —dijo Eider—. ¡Escóndete!...

—¡Estaría bueno! ¿Y por qué? —rechazó Yotzi.

Grod la oyó y se volvió rápido, para mirarla.

En aquel momento de ira se sentía capaz de dirigirle la mirada que tantas veces evitó.

—¡Señorita Yotzi! ¡Ya no puedo decir que he perdido el tiempo al venir aquí! ¡Deseo una respuesta definitiva respecto a su rancho!... ¿Me lo vende, sí o no?

No se dio cuenta de que Heid rodeaba la mesa y se colocaba en sitio desde el que podía verle la cara a Grod.

—¡No la mire así! —advirtió Heid, con voz súbitamente afónica.

Grod se volvió. Al encontrarse con la mirada de Heid su viejo resentimiento irrumpió desaforado, como enloqueciéndolo.

Se comparaba con Heid. Le pareció que tenía ante sí al hombre que nunca era humillado.

La idea de que Yotzi le estuviese mirando como sometida, le hizo exclamar:

—¿Ya. manda en ella?

—¡Esa respuesta debo darla yo! —prorrumpió Yotzi, yendo hacia ellos.

—¡Ven aquí, Yotzi! —llamó Eider.

La muchacha no hizo caso. Mirando a Heid y a Grod, preguntó:

—¿Qué es lo que les interesa que conteste primero? ¿Mi decisión sobre el rancho? —y en seguida cambió de tono, entornando los ojos, como queriendo herir los de Grod—. ¡No me mire así! ¡Soy yo quien se lo dice ahora!...

Grod hizo una mueca.

—¿Qué tiene mi mirada?

—¡Algo que crispa y ensucia!... ¡Desde la primera vez que lo vi, me es usted antipático! ¡Quítese de la cabeza la idea de ser dueño de mi rancho!

Grod Walker experimentó' el mismo bochorno de cuando una chica de saloon le propinó una bofetada y luego le disparó alrededor de los pies.

Los ojos de Grod iban adquiriendo un brillo demoníaco. Su mirada resbaló por el rostro de Yotzi. Luego, por el cuello...

No pudo descender al palpitante busto de la joven, porque Heid se interpuso, cubriendo con su cuerpo el de Yotzi.

—¿Se marcha? —preguntó Heid.

—¡Sí! ¡Sé cuándo debo retirarme!... Esa es mi ventaja.

Se encaminó a la puerta. Cuando iba a salir, llamó Heid:

—¡Grod!

Se detuvo y fue volviéndose.

—¿Qué?

—Voy a establecerme en esta comarca...

—¡Allá usted!

—No he terminado. Lo que quiero que sepa es que, antes de venir, he tomado ciertas precauciones. Usted va a ser quien más procurará que no me alcance ningún disparo a traición...

Grod iba a reír. Pero la firmeza con que lo miraba Heid lo intrigó.

—¿Yo, por qué?

—Cuando llegue a su rancho, lea con atención los documentos que esta mañana le he dado. Se nota que apenas los ha mirado.

Maquinalmente Grod metió una mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó los papeles que acababa de mencionar Heid.

Los desplegó y se puso a leer.

—Es un contrato que describe los tres caballos que usted me ha entregado...

—Vea lo que dice en el dorso de la primera hoja —indicó Heid.

Grod, precipitadamente, dio la vuelta al papel.

En seguida cambió de color.

Al darse cuenta de que lo miraban, forzó un gesto de burla.

—¿Y esto puede importarme?

—Léalo en voz alta, ya que no tiene importancia —invitó Heid.

Grod iba a romper el papel. Pero comprendió que sería peor, y lo unió a los otros documentos, doblándolos con mucho cuidado.

—Acreditan que soy propietario de los tres caballos que ha traído usted —dijo Grod, queriendo ser irónico.

—Acreditan algo más grave: que cierta mujer, que usted creía muerta, sigue viva, dispuesta a presentarle cuentas... Si todavía conserva algún escrito de ella, compare la letra. Puede tratarse de un truco mío.

Era lo que Grod recelaba en ese momento. Y miró a Heid, desconcertado.

—Usted ya sabe lo que aconsejo a los “jockeys” sucios: que se sientan enfermos —continuó Heid—, Así no tienen más complicaciones que renunciar a las competiciones en que yo tomo parte. Haga usted lo mismo ahora, Grod...

—¿Debo sentirme “enfermo”?

—Usted y su gente deben ignorarme, mientras yo permanezca en la comarca.

—¿Cuánto tiempo va a estar?

—Depende de que consiga el rancho que a mí me gusta...

Yotzi avanzó desde el fondo del comedor, sonriendo.

—¿Le gusta el mío, Heid?

—Es el que necesito.

—Desde este momento puede considerarlo como suyo. Y no hablemos del precio... En realidad, creo que nunca he querido venderlo. Me importa sólo que vaya a parar a buenas manos.

—Ni yo la empujaré a que lo venda. ¿Lo puedo utilizar en arrendamiento?

—¡Sí, Heid!...

Vio que Grod salía y corrió hacia él.

—¿Ha oído, Grod? ¡Y me importa un bledo que usted piense que Heid manda en mí!...

Grod Walker no pareció oírla. Hecho una furia salió a la calle, fus adonde estaba su coche, subió y lo hizo girar, emprendiendo la salida del pueblo, hostigando a las dos caballerías.

Dos subordinados que aguardaban en el soportal del saloon donde se efectuó la pelea de Heid y Husik se apresuraron a montar a caballo, para colocarse cada uno a un lado del coche.

Al salir Grod del restaurante, en el comedor hubo un prolongado silencio.

Heid parecía preocupado. Eider y Jason se consultaban con la mirada.

Dentro de la cocina sonaron golpecitos en una cacerola. Llamaba Kiebel.

—¿Qué ocurre? —preguntó Eider, entrando.

—¡Que todos os habéis olvidado de mí!... ¡Necesito hablar!

—¡También yo! ¿Has oído todo?

—¡Todo! ¡Y no sé cómo me he contenido para no salir y escupir a Grod en su cochina cara!... ¡No consintáis que se acerque a Yotzi!

—Ella sabe cuidarse.

En ese momento Yotzi se acercaba a Heid.

—¿Qué le preocupa?

—Usted. Le he puesto en contra a Grod. Es mal enemigo para las mujeres bonitas...

—Pues por lo que he visto hace vinos momentos, parece que existe una con suficiente poder para hacer que Grod cambie de color. ¿Puedo saber quién es?

—Una de sus víctimas.

—¿Es bonita?

—Era... Los años y el sufrimiento han dejado su huella —Heid hizo una transición—: ¿Cuándo piensa irse?

—¿Al Este? Pues no lo sé... Estoy despotricando contra la rudeza de aquí, y apenas ha surgido un chispazo, ya estoy con deseos de tomar parte en la pelea. ¿Usted lo entiende?

—Sí. Pero usted debe permanecer al margen, si piensa seguir aquí por unos días. Lo de arrendar su rancho ¿va en serio?

—¡Y tan en serio! Ahora mismo podemos redactar el contrato...

—Por seis meses. En todo ese tiempo usted ya tendrá claro si quiere vender o conservarlo.

—Gracias por dejarme una puerta de escape. Bien mirado, en estos seis meses puedo sentir por usted la misma antipatía que siento ahora por Grod.

Después de decirlo miró a Heid, arrepentida. Pero vio que él permanecía inalterable.

—Exacto. Arrendar su rancho por más tiempo sería valerme de su espontaneidad.

—¿Verdad que va a traer caballos?

—Sí. Pero no muchos. Lo que más habrá será ganado vacuno.

—Como tapujo, ¿verdad?

—¿Por qué? He tenido la oportunidad de comprar una manada a buen precio, y la he adquirido. Está en camino...

—¿Viene en tren?

—A patita. Tardará tres o cuatro días. Los caballos sí vendrán por ferrocarril...

Yotzi retrocedió unos pasos, mirándolo de pies a cabeza.

—¡Pero usted... hace sólo unos minutos... todavía no tenía rancho...!

—Pero ya lo tengo.

—¿Y si yo me volviera atrás?

—Buscaría otro.

—¡Pero a usted le interesaba el mío!

—Sí —contestó Heid, sosteniendo su mirada.

—¡Y no salta de alegría!

—No salto, pero dentro canto esa alegría. Cuando fracaso, tampoco lloro por fuera.

—¡Ya! —y Yotzi parodió un bostezo—. Se puede tener hambre y reír... Eso me lo ha dicho su amigo.

—También le habrá dicho otras cosas que prometió callar. Conozco a Kiebel demasiados años.

Desde la cocina los oían. El cojo se rascaba la barba, nervioso.

—¡Como suelte lo de la estrella! —exclamó, muy bajo.

—¿Qué estrella? —preguntó Jason.

—¡Si eres mi amigo, nada has oído!

En el comedor, Yotzi propuso:

—¡En unos instantes cambiaré de ropa! ¡Nos prestarán unos caballos y verá el rancho!... Desde el primer día que vine, no he vuelto...

Se interrumpió, emocionada.

—Iremos. Pero que nos acompañen algunos de tus amigos. No me fío de Grod —dijo Heid.

Eider asomó en la puerta.

—¡Toma! ¡Ni yo me fío de ti! Iré contigo, Yotzi. Mi marido ya tiene quien le ayude en la cocina.

Sonaron golpes de sartén, en señal de protesta. Los daba Jason.

* * *

Entraron en el rancho. En el pescante de la carreta del vecino Altman iban el propietario del vehículo y

Eider.

Otros amigos iban a caballo.

Muy delante de todos, Heid y Yotzi. Los observaban.

—¡Si la tierra pudiera con Yotzi! —exclamó Eider,

Pero no se refería precisamente a la tierra, ni a la gran masa de árboles que se veía al fondo, donde se encontraban la casa y varias dependencias.

—¿Crees que se irá? —preguntó el vecino Altman.

En ese momento, uno de los que iban a caballo señaló el serrijón que quedaba a su izquierda y que limitaba el rancho con el que Grod compró a Lowen.

—¡Ahí tenemos narizotas!...

—¡Y con qué descaro nos miran! —comentó otro.

Una hilera de jinetes permanecía quieta sobre una loma que había al otro lado del serrijón.

—¡Esto es lo que me hace ver todo negro! —contestó Eider—. ¡Tener a Grod como vecino!...

Heid y la muchacha los habían presentido, antes de entrar en el rancho.

Pero no dijeron nada. A medida que se acercaban a la casa, Yotzi permanecía más abstraída.

—Escoja los recuerdos que le permitan respirar —aconsejó Heid.

—Eso intento —contestó Yotzi, apagadamente.

Antes de salir del pueblo, ella le había entregado las llaves.

—Yo me quedaré en el porche.

Desmontaron. Ella se encargó de asegurar los caballos mientras Heid subía los peldaños, lentamente.

La llave más grande era la de la casa. La introdujo en la cerradura y le dio la vuelta a la llave.

Pero la puerta siguió cerrada. Después de forcejear, Heid rodeó la casa.

—¿Qué ocurre? —preguntó la muchacha, alcanzándole:

—Los cerrojos están pasados.

—¡Estuve el otro día y abrí! Pero no pasé del vestíbulo... Volví a cerrar.

Heid miraba las dos ventanas de la parte posterior. Señaló una.

—Por ahí han entrado.

Un cordel la sujetaba a un clavo. Heid lo desenganchó.

Momentos después la puerta ya estaba abierta. Yotzi había regresado al porche.

—¡Ahora sí que quiero entrar!

La carreta y jinetes ya estaban frente a la casa.

—¿Qué sucede? —preguntó Eider.

—Alguien que ha querido curiosear —contestó Heid.

Cuando Eider supo que los cerrojos estaban pasados, prorrumpió:

—¡Habrá sido Grod! ¡Se habrá paseado por las habitaciones, creyendo que el rancho ya era suyo...!

Heid y Yotzi recorrieron las habitaciones de la planta baja. Luego fueron a la segunda planta.

Algunas habitaciones estaban sin ningún mueble.

—¿Decepcionado? —preguntó Yotzi.

—¿Por qué?

—Esto parece una tumba.

Heid posó una mano sobre un hombro de Yotzi.

—Si dentro de unos días sigue usted en el pueblo, la invitaré a venir. Pero antes procuraré que suelte la carga de recuerdos... De lo contrario, la alegría que encontrará aquí le parecerá un insulto.

—¡Le aseguro que no, Heid!... Cuando vine, después de casi un año de ausencia, me senté en el porche y me puse a imaginar movimientos de jinetes, reses... Oía risas, gritos... Lloraba, pero me sentía muy contenta...

Se interrumpid, azorada por la mirada que él le dirigía. Parecía acariciarla con los ojos.

Afuera se oían voces, y movimiento de caballos. Yotzi se acercó a la ventana.

—¡Qué atrevimiento! ¡Es gente de Grod!...

Descendieron de prisa. Al salir al porche, vieron a Eider y a los vecinos hablando con los subordinados de Grod.

Miraban un caballo que llevaba arreos muy nuevos y brillantes. Era un alazán pálido.

El capataz Heppell, al ver a Heid, se tocó el ala del sombrero y dijo:

—El señor Walker compró este caballo hace unos meses —señaló el alazán pálido—: Pero le ha tomado antipatía, y se lo ofrece por un precio simbólico...

Heid se acercó al caballo. Dio el efecto de que apenas lo miraba.

En seguida se volvió de cara al capataz.

—¿Por qué le tiene manía? ¿Porque lo derribó?

—¡Al patrón, no! —se apresuró a puntualizar Heppell—. Pero sí a otros... Y nadie quiere montarlo. El patrón nos dijo ayer: “Hay que matarlo”.

Yotzi saltó, indignada:

—¿Sería capaz?

Eider hacía esfuerzos por no intervenir. Pero no pudo contenerse :

—¡Heid! ¡No les hagas caso! ¡Es una trampa...!

—¡Eider! —el capataz adoptó un aire digno—: ¡Se está refiriendo al señor Walker...!

—A ver ese precio simbólico —cortó Heid.

—Por el caballo, diez dólares. En cuanto a la silla, es un regalo... si usted lo monta sin que el bicho lo derribe.

Heid se metió una mano en un bolsillo.

Yotzi se le colocó delante, asustada.

—¡No muerda el anzuelo!... ¡Por precisión ha de haber una trampa...!

Heid, sonriendo, puso en alto los diez dólares.

—Todos ven que entrego el dinero...

—Pero hay otra condición —dijo el capataz—. Si el caballo lo derriba, no habrá trato. Nos lo llevaremos. Y tan pronto salgamos de este rancho, oirán el disparo...

—¡No es verdad! —prorrumpió Yotzi—. ¡Ustedes no matarían ese caballo!...

—No esté tan segura, Yotzi —comentó Heid—. Míreles la cara.

Había burla en el rostro de los individuos. Y algo maligno les brillaba en los ojos.

—Vuestro patrón ha sabido cogerme en la trampa —siguió Heid—. Es el mejor cebo que ha podido echarme: que no quede en mi conciencia el sacrificio de un caballo. Ahí va el dinero.

Lo tiró a los pies de Heppell y fue adonde estaba sujeto el alazán.

Era un bicho esquivo, siempre con sed de revancha, tan pronto sentía encima a un jinete.

De un salto Heid se colocó sobre la silla, apenas desatarlo.

El alazán se agitó, yendo de un lado a otro. Heid sostenía las riendas con una mano y daba el efecto de que iba a soltarlas.

Procuraba que las espuelas rozaran apenas los ijares del poderoso bruto.

El alazán soltó un relincho e inició la más fea corcova que muchos de los espectadores habían visto en su vida. Algunos contuvieron la respiración.

Los de Grod acentuaron la sonrisa.

Eider había cerrado los ojos. Daba por seguro que Heid saldría por encima de la cabeza del caballo.

Por el contrario, Yotzi mantenía los ojos muy abiertos. Y respiraba hondamente, las aletas de la nariz ensanchadas, ansiosa de devorar aquel aire polvoriento.

La marca en la sangre volvía por sus fueros. Editada, iba a gritar, en homenaje al jinete y al caballo.

Durante unos momentos pareció que Heid había calculado mal la potencia y resabios de la bestia.

Pero de pronto, caballo y hombre parecieron fundidos, formando un solo cuerpo.

El jinete dejó que el animal se ensoberbeciera. El bicho cayó en el engaño.

Se creyó dueño de la situación y se puso a disparar coces.

Hubo un momento en que se arrodilló, acercando el vientre al suelo, dando rápidas sacudidas, para expulsar al jinete.

El polvo encendido por el sol inclinado, los envolvía, dando un tinte sangriento a la escena.

Cuando Heid comprendió que el caballo ya se sentía seguro de que podía más que el hombre, pasó al contraataque.

Se oyó un estremecedor relincho. Revolviéndose, el caballo intentó de nuevo arrodillarse.

Pero esa treta ya no se la permitió Heid. El freno, las espuelas, las fuertes piernas del hombre anillándose al cuerpo de la bestia formaron un resorte tan' inexorable, que el caballo, acobardado, quedó súbitamente inmóvil.

Fue despejándose el polvo. Y quedó limpia la imagen del hombre sobre el caballo vencido.

El alazán brillaba, chorreando sudor y espuma.

Después de unos momentos de total silencio, el capataz exclamó, riendo:

—¡Bien difícil lo ha hecho!... ¿Quería lucirse? ¡Es lo que suponía el señor Walker...!

Heid desmontó, y aseguró el caballo a una pértiga.

—El caballo ya es mío...

—Se lo ha regalado mi patrón. Usted ha hecho su teatro... El caballo no era difícil. Ni tampoco lo hubiéramos matado...

Los compinches rompieron a reír, aprobando lo que decía Heppell.

—Lo habríais matado —dijo Heid, ensombreciendo el rostro—. Y ya que el caballo no es difícil, tú vas a montarlo.

El capataz iba a reír. Pero el gesto de Heid le produjo un escalofrío.

Recordó que se había medido a golpes de puño con Husik. Y que con un sólo disparo, le había quitado el arma de la mano, rompiéndola.

—;A caballo! —ordenó Heid, acercándose al capataz.

—¡Me tirará!

—Ahora ya está “suavizado” —contestó Heid, con soma.

Precisamente iba a resultar más peligroso. Tan pronto notase el caballo que el que lo montaba no tenía el poder del que lo dominó, buscaría la revancha.

—¡Me niego!

Apenas decirlo, Heid disparó un puño, alcanzándole el mentón.

—¡Sin aspavientos!... ¡Móntalo!...

Heppell quedó unos momentos con la cabeza inclinada, acechando un descuido de Heid para desenfundar.

Yotzi y los demás amigos se habían situado junto a la escalera.

Eider hacía unos momentos que de una abertura de la falda había sacado un revólver, con el que jugueteaba, mirando a los compinches de Heppell.

Un momento en que Heid empezó a girar la cabeza, para mirar a los que estaban con Yotzi, quiso ser aprovechado por el capataz.

Pero en el instante en que sus manos tocaban las culatas, las armas de Heid dieron el efecto de que saltaban de las fundas.

Quedaron apuntando a Heppell. Este apartó en seguida las manos de las pistoleras.

—¡El caballo... es un renegado!... ¡Nunca lo hemos podido montar!... ¿Qué más quiere que diga?

—Quién tenía que matarlo...

—¡Cualquiera de nosotros! —se apresuró a decir Heppell.

Pero los compañeros lo traicionaron con la mirada. Todos hicieron el mismo gesto de repulsa. Y en seguida de miedo, por si Heid la emprendía con ellos.

—Tú tenías que matarlo —dijo Heid.

Tras un silencio, el capataz gritó:

—¿Y qué? ¡El patrón odia ese caballo! ¡Y yo también...!

—No es éste el primer caballo que tu patrón ha odiado. Por eso me he prestado a vuestro juego... Ese caballo es mañoso y ha estado a punto de tirarme. Quizá en otra ocasión lo consiga... Es un animal resentido. Tiene motivos. Su antiguo propietario lo castigó mucho, porque no le dio el rendimiento que él esperaba. Lo pagó el caballo, y no los “jockeys” que lo montaban... Eran puercos como Griffin y Beck.

Se acercó al caballo y procedió a quitarle la silla.

Lo tiró al suelo.

—El caballo me pertenece. Entre otros motivos, porque lo he salvado... Pero no quiero los arreos. Mañana os devolveré el resto. Coged la silla.

Lo hizo uno de los compañeros de Heppell. Este parecía desconcertado.

—¿Usted sabe... quién era el antiguo propietario?

—Sí. Dile a tu patrón que he reconocido el caballo. Y que no sabe agradecer el dinero que le ha dado a ganar ese animal al ser montado por “jcckeys” que se dejaban sobornar. Si lo que tu patrón perseguía era averiguar si reconocía el caballo, debió preguntármelo claramente. Cuando fui al rancho del señor Eastern para llevarme los tres caballos que compró vuestro patrón, supe que aquí estaba este maltratado animal... Marchaos. En aquel serrijón encontraréis mañana los arreos.

Heppell iba a montar, cuando Heid, señalando el dinero que había quedado en el suelo, dijo:

—Recoge los diez dólares.

El capataz retrocedió y cogió el dinero. Procuró no mirar a nadie. Estaba con el rostro desencajado.

En seguida emprendieron la marcha, cada vez más acelerada.

El que llevaba la silla se quedó rezagado.

—¡Pues yo hubiera cogido esa silla! —exclamó Eider, para romper el silencio en que todos permanecían.

—¡Heid ha hecho bien en rechazarla! —replicó Yotzi—. ¡Era nueva, pero estaba sucia!...

Minutos más tarde, la casa volvía a quedar cerrada. El caballo fue sujetado a la parte trasera de la carreta.

Ya en marcha, dijo Eider al vecino Altman:

—No puede decirse que hayamos perdido el tiempo en este paseo.

—¡Aún no sé si es verdad lo que he visto! ¿Se puede montar como lo ha hecho ese joven?

Eider miró a los otros vecinos, que procuraban cabalgar a prudente distancia del alazán.

—¿Vosotros qué opináis?

Uno de los que iban a caballo contestó:

—Los que fuimos esta mañana a la estación, para ver ganado de casta, y nos encontramos con que el tren sólo llevaba un vagón, con tres caballos... ¿No pensamos que fue una estafa? Para colmo, salta un desconocido, se quita la camisa y sin preocuparse de nadie empieza a sacudirse: “¡Fuera pulgas!”...

La risa no le dejó seguir.

—¿Quién de todos los que estábamos allí presenciándolo, creyó que del vagón había saltado dinamita? —dijo otro de los jinetes.

—El forastero gritó: “¡Fuera pulgas!”. ¡Y eso iba por Grod Walker y su gente! —agregó el que estaba sentado al lado de Eider.

La dueña del restaurante miraba a la pareja que iba en vanguardia. Yotzi no hacía más que volver la cabeza, para mirar a Heid.

—De todos los que fuimos a la estación —dijo Eider—, alguien presintió que los pura sangre que traía el tren iban a ser decisivos en su vida.

Todos creyeron que se refería a Grod Walker.

—¡Sí! Desde que llegaron esos caballos todo son patadas en el estómago de Grod —comentó Altman.

Eider seguía con la mirada fija en Yotzi. La amazona le había preguntado a Heid si de veras conocía al antiguo propietario del alazán.

—De muchacho, trabajé para él. Tenía muy buena cuadra. La calidad de los caballos era lo que me retenía en su rancho, porque Deane dejaba mucho que desear como hombre y como patrón. Un día, cuando maltrataba un caballo, no pude contenerme y me lié a golpes con él. Nadie nos separó... El tenía más fuerza, pero yo daba mejores saltos. Se fastidió. Le hinché la cara... Cogí el hatillo, monté a caballo y a otro sitio... Años más tarde nos encontramos en un hipódromo. Sus caballos seguían siendo muy buenos, pero montados por individuos que se dejaban sobornar. Intenté hablarle... Pero apenas verme se puso a gritar que en todas las pistas donde yo montase un caballo lanzaría los suyos contra el mío, con el propósito de arrollamos...

—¿Y lo intentó?

—No. Le contesté que no me entretendría con sus “jockeys”, sino que iría por su cabeza. Lo tuvo en cuenta y no me molestó. Pero perdió la oportunidad de que yo lo previniera contra determinados individuos que lo engañaban. De esto ha estado aprovechándose Grod.

—¿Qué es lo que hace?

—Envía a un testaferro que se encarga de meter en un bolsillo del “jockey” un sobre conteniendo dinero. Deane se arruinó... Se malvendieron sus caballos. He montado algunos y todos están viciados por los castigos que les infligía Deane. Ahí detrás hay una muestra...

—¡Pero usted lo ha montado!...

—Lo he cogido por sorpresa. He dejado que se creciera... A la otra vez puede que él me gane la mano y me rompa la cabeza.

—¡No lo monte más! ¡Téngalo como símbolo de su cuadra!

Lo dijo con tanto fervor, que Heid tuvo que volver la cabeza, para mirarla, sorprendido.

—¿Lo dice en serio?

—¡Claro que lo digo en serio! ¿Tan absurdo le parece?

Heid sonrió. Tras un breve silencio, declaró:

—En mí es inevitable, Yotzi. Es seguro que alguien que me conoce bien ha sugerido a Grod tentarme con ese caballo. Pronto, el deseo de dominarlo, constituirá una obsesión...

—¿Vencer siempre es su meta?

—No. Pierdo muchas veces, y no me duele. Pero cuando alguna injusticia me obliga a lanzarme a galope, ya no me detengo, porque la meta del odio tira de mí, anunciándome que si no llego el primero, dejaré de existir...

CAPITULO IV

Eider, al mirar a Heid a la cara, pensé: “Ayer se levantó Yotzi con ese mal teque’'.

—Llegas a tiempo de desayunar con nosotros.

—¡No tengo apetito!... ¡Lo que quiero es ver a Kiebel, para quebrarle la otra pierna! ¡Y a Yotzi...!

—¿También para dejarla lisiada?

—¡Y su marido tampoco está fuera del juego! ¡Quizá tampoco usted, Eider!

Heid se quedó mirando la escalerilla que conducía a los dormitorios.

—¿Bajan o subo? —gritó.

Eider, mirando al rincón más oscuro del departamento donde guardaban la leña, dijo:

—Salid... No vaya a pagarlo Yotzi.

Quien primero asomé fue Jason.

—¡Diablo! ¿Y quién tiene la culpa? —contestó el marido de Eider—. ¡Heid! ¡Te doy palabra de que el caballo está seguro donde se encuentra ahora! Dejarlo en una cuadra del pueblo era un riesgo...

Kiebel fue surgiendo de la penumbra, cojeando.

—Puedes pegarme, Heid... Pero volvería a apoyar a esa muchacha, si volviera a proponerme una cosa como la de anoche. Todo se hizo con mucha discreción... Ya todos los saloons habían cerrado cuando fuimos a la cuadra. Yo no me dejé ver, ¿sabes? Todo lo hicieron Jason y la chica. El encargado de la cuadra no puso inconveniente. Lo que él quería era que se llevaran un caballo que ya estaba temiendo como a un paquete de dinamita...

Heid, respirando hondo, para calmarse, preguntó:

—¿A qué rancho ha ido a parar el caballo?

—¡Eso sí que no te lo podemos decir! —exclamó Jason.

—Ah, ¿no?

—¡Es que no lo sabemos, Heid! Antes de la cena, Yotzi salió. Ignoramos con quién habló... Cuando sacamos el caballo, ya doblada la medianoche, en las afueras del pueblo esperaban unos jinetes. Yotzi se entendió con ellos.

—¿Y ustedes no los reconocieron?

—¡No! Aparte de que estaba muy oscuro, Yotzi no dejó que nos acercáramos a ellos.

—¿Y quién llevó el caballo hasta donde estaban esos hombres?

—Yotzi. Y no tuvo la menor dificultad... Fue después, cuando los jinetes se alejaban, que oímos furiosos relinchos. ¡Cualquiera diría que protestaba por separarse de ella!...

—¡Ya está bien, Jason! ¡Y usted, Kiebel, está faltando a todo lo que me prometió en el rancho del señor Eastern! ¡No debí consentir que me acompañara...!

Yotzi había ido descendiendo la escalerilla, cautelosamente.

—¡Pero usted fue quien se llevó a Kiebel del rancho, poco menos que en volandas! —objetó Yotzi, situada detrás de Heid.

El se volvió rápidamente.

—¿Cómo está tan segura? ¿Porque se lo ha dicho, Kiebel?

La muchacha miró al cojo, como defraudada.

—¿Usted... miente?

En ese momento pensaba en lo que Kiebel le dijo acerca de la estrella del mal sheriff.

—Alguna vez, muchacha... Pero a ti no te he mentido más que en eso: en que no fue Heid quien me sacó del rancho, sino que yo le pedí que me trajera aquí...

Heid la cogió de un brazo y la hizo caminar hacia el comedor. Allí no había nadie.

—¿Por qué ha sacado el caballo del pueblo sin consultarme?

—Porque sabía que se opondría.

—Se equivoca. Hoy iba a buscar un sitio seguro, hasta que mi gente se instale en el rancho.

Yotzi hizo un gesto de alegría.

—¡Luego acerté!... ¿Por qué ese enfado?

—Mientras yo dormía en el hotel, usted trajinaba con un caballo peligroso. ¿A qué rancho ha ido a parar?

—A uno, donde hay gente de confianza. ¿Le basta?

—No. Quiero saber...

Yotzi, mirándolo de frente, empezó a mover la cabeza, rechazando.

—Solamente yo y los que lo tienen lo sabrán. Aunque usted revolviera la comarca, no lo encontraría. Ese caballo aparecerá a su debido tiempo.

Heid, mirándola, entornó los ojos y la agarró de los hombros.

—Te expones mucho, Yotzi... Creo entender lo que te propones.

Ella sonrió, sin huir su mirada.

—Quisiera oír qué es lo que crees que persigo.

—Ayer, cuando te dije que ese caballo se convertiría en mi obsesión, tus ojos chispearon.

—En burla, quizá.

—No. Fue como si te hubiera insultado.

Yotzi rompió a reír, para disimular su azoramiento.

Con la mirada le decía: “¡Insultas, Heid! ¡Tus caballos!... ¡Tus revanchas!... ¡Hace un año pasaste de largo... ¿Cuándo te detienes para mirar a tu alrededor?”,

Eider apareció con una bandeja.

—¡Desayuno para dos!

Heid y Yotzi se sentaron. Ya comiendo, dijo la joven:

—Te acompañaré a dejar los arreos en el serrijón.

—Ya lo he hecho.

—¿Cuándo?

—Al amanecer... Luego me he sentado unos momentos en el porche. Y me ha ocurrido lo que a ti, cuando fuiste la primera vez. El rancho se animaba con movimiento de jinetes, gritos, risas... Esa tierra pide vida.

—¡Tú se la puedes dar! ¡Ojalá sea esa tu única obsesión!... ¡La meta del odio debía quedar borrada para ti!...

Heid guardó silencio. Su rostro iba ensombreciéndose.

—¡Ya sé que eso es imposible teniendo a. Grod Walker de vecino! —exclamó Yotzi—. Pero si él se marchara...

—Yo lo seguiría.

—¿Por qué? ¿Qué tienes contra él? ¿Qué ha hecho-?

—A mí, directamente, nada. Ayer, en la estación, fue la primera vez que cruzamos la palabra... Pero Kiebel sí lo ha tratado. A Grod le debe la pierna lisiada. ..

—De muchacho ibas con Kiebel. ¿Es que os separasteis?

—Sí. Era necesario.

—¿Por qué?

—Come. Y yo no te preguntaré dónde está el alazán.

—Está bien. Lo sabré por el mismo Kiebel..

—Ten en cuenta que dice muchas mentiras.

Yotzi se quedó mirándolo, casi con miedo.

—Lo del sheriff rufián... Lo de la estrella enterrada en mi rancho... ¿Es mentira?

Apenas se la oía. Heid miró el plato de comida.

—¡Eso es verdad...! ¿Ves? ¡Y antes de salir del rancho del señor Eastern prometió, con los ojos llenos de lágrimas, que eso sería lo último que te diría...!

—¿Y por qué tenía que callarlo? —preguntó, súbitamente excitada—. ¡Para que no pareciera que por agradecimiento te cedía el rancho...! ¡Tu aversión a los sobornos en el hipódromo te empuja a cosas absurdas! ¡Si yo no llego a dudar durante estos días...! Pude venderle el rancho a Grod. Es el que mejor precio ofrecía...

—Yo estaba bien informado.

—¿Por quién?

—Por un amigo de tu padre.

Yotzi hincó los ojos en los de Heid.

—¿Quién? ¡Jason y Eider no pueden ser...!

—¿Es que tu padre no tenía más amigos aquí?

Yotzi apretó los dientes. Luego, sonriendo, contestó:

—Sé que me costará caro no decir dónde guardo a “Rival”...

—¿“Rival”? ¿Te refieres al alazán? Su nombre... Ha tenido muchos, pero yo lo conozco por “Vértigo”.

—Y yo le he endosado “Rival”.

—¿De quién?

—Come.

Lo hicieron los dos. Pero al momento Yotzi volvió a la carga.

—¡Insisto en que era injusto! ¡Yo dudaba en vender el rancho!

—Y seguirás dudando. Pero esa es tu competición,

Yotzi... Tuya solamente. Debes resolverla por ti misma, sin ayuda de nadie.

Heid se levantó, sin parecer reparar en que la muchacha quedaba muy seria.

—Voy a alquilar una carreta para trasladar jergones y alguna ropa...

—Hay tres carretas a tu disposición. Ya están cargadas con lo más necesario —contestó Yotzi—. Y el cerrajero Kahn se ha ofrecido a remediar todos los desperfectos.

—Sabes tocar resortes.

—No tiene importancia. Después de todo, estoy en mi pueblo. Tú consigues vagones en una estación extraña.

—El jefe del tren era amigo mío. Lo que necesito ahora es un matrimonio de mediana edad, sin hijos...

—La viuda Malkin se basta para poner en orden la casa. Yo la ayudaré, por hacerle compañía. A media tarde, emprenderemos el regreso al pueblo. Tan pronto llegue tu gente, la viuda Malkin se quedará en el rancho... Todo esto, claro, si tú lo apruebas.

—Aceptado. Y no te doy las gracias, porque advierto cierto retintín en tu ayuda.

—Te evito pequeños problemas. ¡Pista libre para el "jockey”!

Ella seguía sentada, de espaldas a él. Se quedó mirándole el ondulado cabello, los hermosos hombros...

Entraron dos vaqueros. Y Jason salió de la cocina.

Los recién llegados llevaban mucho polvo encima.

—Habéis cabalgado, ¿eh? —dijo Jason.

—Toda la noche —contestó uno, con voz alta.

Heid se volvió.

—¡Struve! —fue hacia los dos vaqueros, tendiéndoles la mano.

—Este es Quander —dijo Struve, así que hubo estrechado fuertemente la mano de Heid.

—Los dos eran mayores que Heid, pero más jóvenes que Jason.

—Encantado de conocerte, Quander. Espero que te sientas a gusto con nosotros —dijo Heid—. A pesar de la “vecindad”.

—Esta mañana nos hemos cruzado con vaqueros de aquí. Por ellos hemos sabido lo que te pasó ayer con Grod Walker —dijo Struve, riendo.

—¿Es cierto que has conseguido el rancho que querías? —preguntó Quander.

—Me ayudó la suerte. Pero tenemos por vecino a Grod.

—No me importa —contestó Quander.

Pero sí le importaba. Lo consideraba un incentivo más para estar en la plantilla de Heid.

—Mañana ya estaremos en el rancho, si todo va como hasta ahora — dijo Struve—. Nos hemos adelantado paja decírtelo.

—Mañana todo estará listo para que los muchachos puedan dormir a gusto —dijo Jason—. Va a haber muchos voluntarios para que los dormitorios queden en condiciones. ¿Os sentáis?

Iban a hacerlo, pero Heid les indicó la muchacha que seguía sentada, de espalda a ellos.

—Es la hija de Henry Derman. Os presentaré.

Yotzi parecía ensimismada. Pero había estado atenta a lo que decían Heid y sus dos vaqueros.

Al oír que se acercaban se levantó y se volvió de cara a ellos. Struve no pudo contenerse:

—¡Tenías razón, Heid...!

—¿En qué?

Struve, algo azorado, rompió a reír.

—Ya no te acordarás... De esto hace algún tiempo... ¡Conque usted es Yotzi Derman...! Me llamo Struve y estoy contratado para actuar de capataz de Heid. Este amigo es Quander. Entiende más de domar caballos que de enlazar reses. Heid parece que va a traer caballos salvajes... Bueno, eso creo yo... ¡Digo...!

Hablaba para no demostrar que cada vez estaba más cohibido, por algo que estuvo a punto de escapársele. No lo soltó porque se encontró con la mirada de Heid.

Pero Yotzi ya había advertido que en aquella verborrea había un deseo de retirada.

Estrechó la mano a los dos.

—Voy a decirle a Eider que les preparen un buen desayuno.

Al entrar en la cocina casi tropezó con Kiebel.

La muchacha lo cogió de un brazo y le indicó la escalerilla.

—Arriba no nos molestarán... ¡Y nada de mentiras, Kiebel!

En la habitación de Yotzi, el cojo declaró:

—Sólo conozco a uno de los que han llegado.

—¿Al que va a ser capataz?

—No, al otro, a Quander... El trabajó para Grod, como entrenador... ¡No comprendo cómo se ha atrevido a venir aquí! Quander sabe demasiadas cosas de Grod...

—¿Por qué se separaron?

—Porque Quander sufrió un accidente y pensó que ya era un estorbo para Grod. Desapareció... Muchas veces he preguntado por él, porque es un buen preparador, y yo lo apreciaba... Pero nunca nadie me ha dado la menor noticia. ¡Y ahí está, trabajando para Heid...! ¡No lo comprendo...!

—¿Y usted se sorprende? ¿Qué hace usted en este pueblo? —se quedó mirando la pierna lisiada—. ¿Qué revancha es la que usted busca?

Kiebel inclinó la cabeza. Durante unos momentos permaneció callado. Temblaba.

—Yo he sido uno de esos puercos de que habla Heid...

—¡Por eso Heid se separó de usted! —le espetó. Pero apenas decirlo, se apresuró a aclarar—: Eso lo he deducido yo. Heid nada me ha dicho.

—Lo sé. Heid me respeta demasiado... Con el tiempo,, yo quise rectificar. Pero eso es imposible. Tipos como Grod, una vez te han cebado, te sujetan. Te hacen firmar mi papelucho, en que reconoces que te has dejado sobornar y ya no tienes más remedio que seguir rodando.

—¡No es verdad! ¡Siempre se puede rectificar...!

Kiebel levantó la cara. Los ojos los tenía húmedos. Pero parecía divertido.

—¡Sí, Yotzi, es cierto...! Y en un hipódromo planté cara a Grod: “¡Ganaré esta carrera, te guste o no!”. Yo sabía que con los papeluchos que él poseía podría apartarme de los hipódromos para siempre. Y quise ganar, para despedirme a lo grande...

Se calló, para dejar paso a la risa.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Yotzi, presintiendo la respuesta.

—Grod me leyó en los ojos mi decisión de vencer... Y circuló órdenes a sus “jockeys”. Entonces vino el número de risa... Apenas iniciase la carrera, hubo un revoltijo de caballos...

Kiebel se levantó y se puso a caminar, acentuando su cojera.

—En parihuelas salí del hipódromo... Por suerte, Jake Eastern se enteró y envió por mí. En su rancho he estado todo este tiempo...

—¿Y Grod lo sabía?

—No creo. Allí trabaja buena gente. Y siempre que había visita me escondía...

—¡Heid no debió consentir en que usted viniera...!

—El se negó. Llegó incluso a decir: “¡Bien rota está su pierna!”. Ya sé que lo soltó en un momento de irritación... El quería evitar a toda costa que viniera. Pero yo supe convencerle. Lo que menos me importaba era mi pierna... Ayer tarde, cuando me referías lo que os ocurrió con el alazán pálido... Tus dudas de que Grod o su gente lo mataran, no sé cómo pude contenerme... Cuando Grod dio la orden a sus “jockeys” para que me escarmentaran, ya sabía qué consecuencias podría tener esa maniobra. Y no vaciló... ¿Sabes cuántos caballos fueron sacrificados? Tres...

Yotzi contrajo el rostro, indignada:

—¡La ambición, el rencor...! ¡A todos ciega la meta del odio...!

Jason apareció en la puerta. Estaba muy afectado.

—¡No bajéis ahora!

—¿Por qué? —preguntó la muchacha.

—Mira por la ventana.

Yotzi vio a varios subordinados de Grod Walker situados frente al restaurante, junto a los caballos de silla.

—¿Y qué?

—Alguien ha debido decirle a Grod que uno de los vaqueros que han venido...

—...¡Es Quander! —exclamó Kiebel—. ¿Qué le han hecho?

Jason lo miró, extrañado:

—¿Hacerle algo a un amigo de Heid, estando él presente, y que no haya ruido? Imposible. Grod ha entrado, muy sonriente y ha pedido permiso para sentarse a la mesa donde están Heid y sus dos vaqueros...

—¿Y qué hace Quander?

—Comer, lo mismo que Struve. Traen mucha hambre... Lo que me escama es que Grod haya traído a tanta gente.

Se acercó a la ventana y atisbo unos momentos. Cuando se volvió advirtió que Yotzi había desaparecido.

—¡No debió bajar! ¡Si Grod la mira... "ensuciándola”, se armará una marimorena...!

En seguida quedó pensativo, pareciendo que se miraba de arriba abajo, como buscando algo.

—¿Miras si te falta algún botón? —preguntó Kiebel, con sorna.

—¡Miro cuernos...! ¡Eider tiene razón! ¡Con los años nos estamos volviendo cobardes...! ¡Lo que nos importaba a nosotros en otros tiempos que le pegaran fuego a nuestra casa...! ¿Por qué te prohibió Heid que te dejaras ver?

—No quería que os causara problemas.

—¿Sólo por eso? ¡Vamos abajo, Kiebel...! ¡Y nos sentaremos Eider, tú y yo, muy cerca de Grod...! ¡Y brindaremos...!

No tuvieron tiempo de hacerlo. Cuando aparecieron en el comedor, Grod ya se había levantado.

—¡Me alegro de verte, Quander!

Este seguía comiendo, sin mirarlo. Heid, cruzado de brazos’ presenciaba en silencio la escena.

—¿No viene a la estación, Heid? ¡Llega el ganado que el pueblo tanto interés tenía en ver! —reparó en Yotzi e iba a volverse, para mirarle de frente, pero se contuvo, sonriendo—: No me acordaba que mi mirada molesta.

—También su presencia, Grod. Puesto que ha recibido el mensaje que he dejado enganchado en los arreos, hubiera bastado que enviara a uno de sus hombres con la respuesta...

—Todavía he de pensarlo. ¡Una carrera a estas alturas...! Hasta la próxima temporada yo tenía decidido no concurrir. Ahora no dispongo de buenos preparadores. Voy a despedir a Griffin y a Beck, precisamente por evitarle a usted molestias.

—A mí no me estorban. Me limito a ignorarlos.

Kiebel asomó en la puerta de la cocina.

—¿Te puedo echar una mano, Grod? Todavía soy útil para enseñar a los “jockeys” que empiezan lo que no deben hacer...

Grod Walker estuvo unos momentos mirando a Kiebel, sin reconocerlo. Dio el efecto de que veía un fantasma.

—¡No...! ¡Tú no eres...!

Kiebel rompió a reír, y dio unos pasos, cojeando.

—¡El diablo sabe quién soy yo ahora...! ¡Pero tu eres el mismo, Grod...! ¡El mismo...!

Grod se situó en la puerta que daba a la calle. Y miró a Heid, como queriendo fulminarlo.

—¿Qué es lo que se propone trayéndome a estos individuos?

Quander, teniendo la boca llena, dejó de mascar. Cerró los puños.

Struve lo agarró de un brazo.

—Bebe un trago. El vino es muy bueno.

Heid avanzó hacia Grod.

—En cualquier momento aparecerá Emma... Eh el dorso del contrato le anunciaba que aun estaba viva. Quizá quiera ver la carrera...

Grod, retrocediendo, salió al soportal. Heid lo siguió.

—¡Estoy cediendo desde que ha llegado, Heid...! ¡No se envalentone...! ¡Piense que puede ser táctica, para que usted se confíe...!

Y dio un salto de costado. Lo tenía convenido con uno de sus guardaespaldas, que se hallaba mezclado con los vaqueros.

El individuo destacó del grupo, gritando:

—¡No moleste al señor Walker:..!

Ya estaba desenfundando. Antes, llamearon los “Colt” de Heid.

El pistolero soltó las armas, los dos brazos atravesados.

La sangre le resbaló rápidamente, buscándole las manos, y cayendo a tierra.

—¡Uno más que sujeta riendas de sangre, Grod! —prorrumpió Heid—. ¡Tírele a un barranco! ¡Ya no le sirve...!

Levantó el revólver que empuñaba con la derecha y teniéndolo amartillado apuntó a la cara de Grod Walker. Este palideció.

Pero en seguida forzó una sonrisa.

—¡Usted no se atreverá...! ¡Yo no me defiendo...! No llevo armas.

Por momentos había más gente. Con lentitud, sin dejar de apuntarle, Heid bajó el martillo.

—Llegará un momento en que deseará la muerte como el mejor trofeo. Las riendas del miedo le queman las manos desde ayer. Y no puede soltarlas...

Enfundó rápidamente. Ya volviéndose, dijo:

—La carrera será de hoy en ocho días. Quien pierda... se irá.

Grod ya había descendido a la calzada para dirigirse a donde tenía el coche.

—¿Eso es lo que persigue? ¿Que me vaya de la comarca?

Heid no contestó. Pero los que le veían el rostro,' por la expresión que tenía en aquellos momentos, comprendieron que era algo más que irse de un determinado lugar.

—Quizá no sea necesaria esa carrera... ¡Esta comarca empieza a serme antipática! —gritó Grod Walker, montando en el coche.

Partieron hacia la estación. Veinticuatro horas antes tocio el pueblo se movilizó por ver el ganado que decían llegaba en el tren.

Aquella mañana, a pesar de que estaban convencidos de que el ganado venía, ningún vecino salió del pueblo...

Cuando Heid entró en el restaurante, se acercó a Yotzi.

—Sé que si te digo que no salgas de aquí, no obedecerás. Bien. Tienes muchos amigos... Que te acompañen al rancho y ponlo en orden...

—¿Y tú a dónde vas?

—Al encuentro de la manada.

CAPITULO V

Un vecino avisó a Eider:

—¡Llega la manada...! No es muy grande, pero el ganado parece muy bueno. Tan bueno como el de Grod...

—Por lo menos lo manejan manos más limpias. Iré al rancho para ser yo quien le dé la noticia a Yotzi.

El vecino miró para otro sitio y tragó saliva.

—Es que... hay algo que tal vez no le guste a Yotzi...

Eider lo miró alarmada. En ese momento entró su marido, también contrariado.

—¿Qué pasa? —preguntó Eider.

—¡Qué no viene Heid! —contestó Jason—, Yo no lo creía, pero unos vaqueros de High y de Luce llegaron hasta la manada. Y no vieron a Heid.

—¡Porque se habrá adelantado! ¡Vamos al rancho...!

Cuando llegaron, encontraron a Yotzi sentada en el último peldaño del porche.

La casa y los dormitorios del personal ya estaban en orden.

La viuda Malkin se encontraba en la cocina general, ayudada por dos vecinas. Había varios calderos al fuego.

Eider, al bajar de la carreta del vecino Altman, rehuyó mirar a la muchacha y se puso a hacer aspavientos.

—Pero, ¿aquí qué ha ocurrido? ¿Me habré equivocado de rancho? ¡Parece otro...!

—Es el mismo de hace un año —contestó Yotzi—. Faltan todavía muchos muebles, pero eso no tiene importancia.

—¿Puedo ver la casa por dentro?

—¡Qué tontería!

La joven la acompañó. Por la puerta trasera fueron a la cocina general.

Allí la dejó Yotzi. Regresó al porche y se sentó en el último peldaño.

La viuda Malkin fue la que le dijo a Eider:

—Yotzi sabe desde esta mañana que Heid no viene.

—¿Y qué ha dicho al enterarse?

—Nada.

Cuando la manada estaba ya muy cerca del rancho, Yotzi montó a caballo y fue a su encuentro.

Struve, el capataz, iba delante. Todos los vaqueros parecían cansados. Estaban cubiertos de polvo.

—¡Hemos apretado para llegar de día! —dijo Struve—. Heid me recalcó que procuráramos acortar camino, para que a usted no la sorprendiera, aquí la noche...

Esto surtió un mágico efecto: de pronto, todo para Yotzi pareció estar en orden, y cantar.

Heid se había preocupado por ella. Heid había apartado su atención de la meta del odio...

—¡Pero si yo y la señora Malkin vamos a pasar aquí la noche! —exclamó la muchacha, riendo.

—¡No! ¡Heid teme que Grod intente algo esta noche...!

—¡Ojalá! ¿No llevan armas?

—Por nosotros no importa. Sabemos defendernos...

—Yo también. Y la viuda Malkin. En casa tenemos dos rifles...

Deseaba que Grod se decidiera a salir de la pasividad en que se había encerrado. Pero el capataz rompió a reír.

—¡Grod está ahora demasiado preocupado en averiguar a dónde ha ido Heid!

También lo estaba ella, pero no quería que el capataz se diera cuenta Y menos todavía, que supiera que ella ignoraba el motivo qué había inducido a Heid a separarse de la manada.

—Me prometí verles entrar, desde el porche... ¡Eso no me lo perderé!

Struve rompió a reír.

—¡Es cierto! ¡Heid dice que los escalones del porche tienen magia! ¡Que hacen ver y oír cosas que no existen!...

—¡Ahora existen!

Yotzi rozó con las espuelas el caballo y lo lanzó a galope. El capataz estuvo unos momentos contemplándola.

Se quitó el sombrero y lo agitó, gritando:

—¡Juuu-piii...! ¡Que se fastidie el Este...!

Nadie molestó a Yotzi cuando se sentó en el último peldaño.

Elder, la viuda Malkin y las otras dos vecinas se situaron a un lado de la casa, cuando los jinetes entraron en el rancho.

En el carro iba Kiebel, sentado al lado del conductor.

Yotzi, con los codos apoyados sobré las rodillas, los puños cerrados bajo la barbilla, miraba la polvareda que levantaban las reses y escuchaba los gritos de los conductores.

Retrocedía, montando un caballo absurdo que tan pronto daba una carrera para situarse en días en que Yotzi todavía iba a gatas, como retrocedía, y Yotzi se encontraba hecha una mocita, recibiendo elogios de los vaqueros que regresaban con su padre o con su hermano de cualquier conducción.

—¿Por qué ? ¡Papá...! ¡Mat...! —hundió las manos en el cabello, los ojos llenos de lágrimas—. ¡Estoy sola, mamá...!

Cada vez era mayor el estruendo.

Desde un lado de la casa las mujeres miraban a Yotzi. La viuda Malkin empujó a Eider.

—¡Ve a su lado...!

—No... Ella sola podrá con su batalla.

Yotzi pudo. Parecía una muchacha distinta, cuando se acercó a la cuadra, donde estaban los vaqueros sacudiéndose la ropa.

—La alberca está llena para el que no le tenga miedo al agua. Y ahí hay unos cuantos cubos —dijo, riendo—. Durante un cuarto de hora las mujeres desapareceremos.

Bastaba con que ellas se quedaran en la cocina general. Allí fue Yotzi.

Kiebel estaba hablando con Eider.

—¡A mí no me ha dicho a dónde ha ido! Llegamos al campamento, estuvo un rato, y Heid y Quander desaparecieron —explicaba el cojo, molesto—, ¡A estas alturas, tener Heid secretos conmigo...!

Al ver a Yotzi se calló. La muchacha dedujo que el único que estaba enterado era Struve.

Ya lo cogería por su cuenta. Tenía muy presente la manera como se aturdió en el restaurante, la mañana anterior, cuando sacó a relucir algo que Heid dijo de ella, hacía casi un año.

Eso también le interesaba.

—¿Qué tal ha ido la conducción. Kiebel? —preguntó Yotzi, en tono alegre.

—¡Bien! —en seguida hizo una seña a la muchacha, para que se apartara de la cocina.

Se situaron los dos frente a la casa. En la alberca se oían a los vaqueros, riendo y maldiciendo, mientras se echaban agua.

—¿Qué quieres?

—Yo te he dicho cosas que han podido costarme la hinchazón de un ojo. ¿No es cierto?

—¿Y qué?

—¡Dime a dónde ha ido Heid! ¡A ti te lo ha dicho! ¡Estás demasiado contenta...

Y por momentos lo estaba más. Que Heid se lo hubiese ocultado si hombre que más quería, despejaba la deprimente sensación que ella había experimentado hasta ese momento, pensando que Heid a consideraba poco menos que una extraña.

—¿Usted es supersticioso, Kiebel?

—Algo. Todos los que hemos sido “jockeys”, hemos confiado en el caballo y en algo más.

—En el fondo, todos tenemos esas chispitas de superstición. Hasta, el mismo presidente... Pues bien, Kiebel, si yo le dijera algo, Heid tal vez no tuviera suerte en lo que está haciendo ahora...

Se interrumpió, asustada., Miró a Kiebel, con tanta furia, que el cojo levantó las manos:

—¡Calma, Yotzi...! No te estoy apuntando con un revólver...

—¡A eso no le tendría miedo, aunque fuera un enemigo! ¡Déjeme en paz...;

Regresó a donde estaban las otras mujeres. Ya iban acudiendo vaqueros, mal lavados, pero perfectamente hambrientos.

Cuando Yotzi le dijo a Eider que se quedaba a pasar la noche en al rancho, con la viuda Malkin, la dueña del restaurante contestó:

—Lo suponía. ¡Ojalá pudiera yo también quedarme...! Pero Jason no va a poder con todo.

Después de la cena, ya oscureciendo, fue cuando Yotzi cogió aparte a Struve:

—Diga ahora lo que ayer se le atragantó, cuando usted y Quander llegaron al restaurante.

Struve había cenado bien y se sentía muy contento.

—¿Ayer? ¿Se refiere a cuando apareció Grod, con el pretexto de saludar a Quander?

—¡No...! Me refiero a lo que Heid. dijo de mí, hace casi un año...

—¡No dijo nada malo, señorita! ¡Al contrario! Pero se quedó corto, cuando habló de lo bonita que era usted...

—¿Y dónde me vio él?

—¿Cómo?

—Está claro: que dónde me vio, para hablar de mí...

—¡Pero si viajaban en el mismo tren....! ¡Y subieron en esta misma estación...!

—Si hace casi un año, fue cuando me iba con mis tíos, a Nagwer, una ciudad del Este.

—¡Sí, entonces fue!

Tenía presente aquella madrugada, cuando subió alteen. A pesar de que aún no empezaba a clarear, Eider y su marido, y muchos viejos amigos acudieron a despedirla.

—¿Heid subió al tren en Watap City? .

—Eso nos dijo. La acompañó un trayecto: dos o tres estaciones. Luego cogió el tren de vuelta.

—¿Y qué es lo que dijo?

—Que era demasiado bonita... y que era una suerte para él que se fuera a vivir al Este. Bueno, no lo dijo así... ¿A ver si recuerdo?

Struve no se daba cuenta de la ansiedad con que Yotzi le escuchaba.

—Algo así como que, mujeres como usted, por lo bonitas, son como telarañas. El hombre más decidido, sin darse cuenta, se convierte en mosca. ¡Y zás...!

—Zás, ¿qué?

—¡Eso! Que ya no puede volar.

Yotzi respiró hondo. Procurando un tono irónico, preguntó:

—¿Y durante este año. Heid ha “volado”?

—¡Digo! Puede decirse que todo lo que tiene lo ha ganado este año... De una competición iba a otra. Compraba caballos salvajes, y después de domarlos los vendía a buen precio. Los que conocen a Heid saben que su palabra es una garantía, y todo el que necesita un buen caballo acude a él. Tendría mucho dinero si antes se le hubiera despertado ese deseo de prosperar. ¡Ya verá usted qué caballos trae...! Claro que debido a la prisa, vendrán solamente los necesarios. No ha podido conseguir más que dos vagones. Pero el día que traiga toda la yeguada...

Struve se puso a reír. Después preguntó:

—¿Le contó Heid lo que ocurrió con Grod cuando fue al rancho del señor Eastern a fanfarronear por su prosperidad?

—Sé que fue a comprarle tres caballos.

—Esa fue la excusa para hacer alardes ante el hombre que hace tiempo lo despidió, cuando Grod todavía no era más que un pobre diablo.

—¿Por qué lo despidió?

—Grod enredó en una partida de póquer a dos “jockeys” del señor Eastern. Se aproximaba una carrera y Grod les dijo que lo que habían perdido podrían recuperarlo si se dejaban “aconsejar”. Lo que Grod no sabía era que el señor Eastern fue el que pidió a los dos “jockeys” que si Grod los invitaba a jugar, que aceptaran, que él correría con las pérdidas... Ese sistema, de emplearse en los sitios donde había propietarios de caballos de carreras, fue el principio de Grod, para sujetar “jockeys”. Y el señor Eastern lo sospechaba...

—¿Y qué pasó cuando Grod fue a comprarle los tres caballos?

—Que se fijó en la yeguada de Heid. “¡Se la compro!”. Y el señor Eastern, sonriendo, contestó: “Nunca tendrás bastante oro para conseguir esa yeguada.” Naturalmente, no le dijo a quién pertenecía.

Hablaban paseando por delante de la casa.

—Con su permiso, voy a distribuir la guardia —dijo Struve—. Además, estarán impacientes por saber quiénes bajan al pueblo. Dos bastarán. Quizá sea inútil, pero hay que estar prevenidos. Heid dijo que no telegrafiaría, aunque consiguiera los dos vagones que precisa... Si no vienen durante la noche, será mañana. Heid tiene muchos amigos en todas partes. Si traemos los caballos, procuraremos no armar ruido, señorita Yotzi...

—¡Al contrario, Struve! ¡Hagan ruido! — exclamó Yotzi.

—¿Y si la despertamos?

—¡Por eso mismo! ¡Si llegaran los caballos... y yo me lo perdiera por estar dormida, nunca me lo perdonaría...! ¡Es un ruego, Struve! ¡Procure que hagan ruido...!

El capataz se fue a donde estaba la plantilla, comentando:

—¡Hasta el ruido echa de menos...!

Yotzi entró en la casa. Le dio las buenas noches a )a viuda Malkin y emprendió la escalera.

—¿Tú sola arriba, Yotzi? Debías acostarte aquí abajo.

—Siempre he dormido arriba.

—Pero acompañada. Recogeré mis cosas y me trasladaré a cualquier habitación cercana a la tuya.

Yotzi movió la cabeza, riendo.

—¡No, señora Walkin! Gracias... Y duerma tranquila. No estoy sola...

La viuda creyó que lo decía por los vaqueros.

—Es verdad. Parecen buenos muchachos.

Yotzi tardó en dormirse. Tenía demasiadas cosas en qué pensar.

De lo que le había dicho Struve, lo que más la había impresionado era que Heid cogiera el mismo tren que ella, cuando con sus tíos, dejó Watap City.

Durante la distancia de dos o tres estaciones, Heid estuvo observándola, tal vez con el sombrero caído sobre los ojos, haciéndose el dormido.

Trató de recordar qué pasajeros iban en aquel vagón, pero le fue imposible. Desde que el tren partió de Watap City, en la mente de Yotzi se levantó una espesa niebla, producida por la angustia...

¿Era verdad que estuvo Heid en el rancho, faltando días para que el padre de Yotzi muriera? ¿O era un embuste de Kiebel?

A punto estuvo de levantarse para ir en busca del cojo, para acosarle a preguntas.

Heid solamente le había confirmado que enterró en el rancho la estrella del sheriff rufián...

* * *

Fue la voz de Heid lo que la despertó, precisamente quien menos alto hablaba.

Reprochaba al capataz sus gritos.

—¿Te has vuelto loco, Struve? ¡Vas a espantar los caballos!...

Todavía era de noche. Yotzi saltó del lecho, se puso sobre el camisón un batín, solamente caído sobre los hombros y se asomó.

—¡Bienvenidos! —gritó.

La respuesta de Heid fue un taco. Luego, repuesto de la sorpresa, preguntó:

—¿De quién ha sido idea de que te quedaras?

—¡Mía! —contestó la muchacha—. ¡Bajaré en seguida...!

—¡No! ¡Espera a que se haga de día...! ¡Y tú, Struve, diciéndome que todo estaba en orden...!

—Yo creo que lo está. Dentro de la casa solamente se encuentran la señorita y la viuda Malkin...

—¡El rancho ha quedado casi sin gente!

—Sólo un rato, cuando supimos que los caballos estaban cerca. Ningún muchacho estaba acostado, cuando salimos...

Era verdad. Por los lados de la casa aparecieron los cuatro que se habían quedado de guardia. Uno era Kiebel.

—¡Vaya nochecita, después de la paliza que me ha dado el carro! —exclamó Kiebel, acercándose a los caballos llegados en tren a la estación de Watap City.

En la planta baja, la viuda Malkin había encendido algunas lámparas, creyendo que algo grave ocurría.

Cuatro caballos habían sido desembarcados. Kiebel fue acariciándolos, mientras los nombraba.

—¡Hola, “Crines”...! ¡Bienvenido, “Golfo”...!

La puerta que daba al porche se abrió. La viuda Malkin apareció envuelta con una bata oscura,

Yotzi, vestida con la misma indumentaria que llevó el día anterior, como dispuesta a montar a caballo y salir de paseo.

—Todavía es de noche, Yotzi —dijo Heid, subiendo los peldaños.

Al llegar al último escalón, se sentó.

La muchacha se sentó a su lado. Hombre y caballos desaparecieron por un lado de la casa.

—Acuéstese, señora Malkin —dijo Heid—. Y apague luces. Aquí ofrecemos un buen blanco.

—Sí, Heid —y momentos después el porche quedaba en penumbra.

Tras un silencio, Yotzi preguntó:

—¿Tocio ha ido bien?

—Todo. ¿Y aquí?

—Tus vaqueros parecen contentos con el rancho.

Refirió a continuación la ayuda que le habían prestado viejos amigos.

—Y por ninguna parte hemos advertido vigías de Grod.

El rancho iba quedando en silencio.

—Acuéstate —dijo Heid.

—¿Y tú?

—La otra madrugada, cuando vine a dejar los arreos, prometí que desde esta escalera vería salir el sol, tan pronto trajera los caballos.

—No te estorbaré. Si no quieres hablar, estaremos callados.

Durante medio minuto, ninguno de los dos dijo nada. Miraban al frente.

—Grod habló de un mensaje que dejaste en los arreos ¿Qué decía?

—Lo emplazaba a una carrera de cuatro millas.

—¿Para decidir quién se queda aquí?

Yotzi sabía que era para algo más.

—No estropeemos el amanecer...

Le pasó un brazo por la espalda.

Yotzi fue girando la cabeza, para mirarlo.

—¿Me sujetas para que me vaya?

—Sí... Vuelve a tu habitación.

Ella rechazó, moviendo la cabeza. Heid se inclinó, pasándole un brazo por encima de los hombros.

Con la mano le inmovilizó la cara, cogiéndola de la barbilla. Heid sólo pretendía rozarle los labios, para asustarla.

Pero al sentir el contacto de su boca, besó con fuerza, casi con desesperación, como si alcanzara algo muy soñado.

Advirtió que ella acusaba un estremecimiento. La soltó.

Esperaba que Yotzi saltara, molesta.

Pero se limitó a separarse unos palmos de Heid.

—Veré el amanecer... Quizá yo también me lo he prometido —dijo Yotzi—. Ayer por la tarde no oí ruidos imaginarios. ¡Vi a los vaqueros, y a los caballos, y a las reses...! ¡El rancho tenía vida...! Espero el día...

Quizá, en las horas que se avecinan, todo lo que ayer, y meses atrás, me pareció lleno de encanto, se desvanezca...

—Es muy posible.

—Entonces, ya sin vacilar, cogeré el tren. Y eso te deberé, Heid... ¡Es mucho! No puedes tener idea de lo que he tenido que luchar con mis recuerdos, desde que me fui de Watap City...

—Lo supongo.

—¡No! ¡Hay que sentirse en mi situación para saberlo...!

—Por eso te dije que esa pelea eres tú solamente quien debe resolverla...

—Rehusaste a comprar el rancho. Sé que fue una gentileza...

—He querido evitar la posibilidad de que luego me odiaras. Ni siquiera... estando perdidamente enamorado de ti... Es una suposición. Eres extraordinariamente bonita y tienes mucha personalidad... No es extraño que individuos como yo, que no se detienen nunca ni miran a su alrededor, se quede absorto, mirándote... Pues bien: si a mí me ocurriera, me callaría, y por todos los medios procuraría que no te dieras cuenta...

—¡Claro! Porque luego tu “conciencia” podría acusarte de haber “sobornado” con el pretexto del amor, a una chica que anda a ciegas...

Siguió un silencio. Yotzi, después de volver la cabeza varias veces, para mirarlo, rompió a reír.

De pronto quedó seria. Y fue inclinándose, para ver todo el rostro de Heid. Los ojos de él ya captaban luz del amanecer.

—¡No me burlo, Heid...! Hay momentos... en que me parece que insulta?...

—¿A quién?

—¡No sé! ¡A todos!

—¿Tú te incluyes?

—Naturalmente.

—¿Qué he hecho contra ti?

—Quizá considerarme mejor de lo que soy... Tu juego limpio en todo, viene a ser un espejo demasiado sincero para los que se miran. Y a todos, nos disgusta descubrir una arruga que tratábamos de ignorar.

Ahora fue Heid quien rió.

—Tú eres perfecta, Yotzi... Apenas has empezado a vivir. Tienes por delante una gran pista que recorrer. En el Este no te habrán faltado ocasiones para coger un atajo, y sin embargo, has rehusado...

—¿Un atajo?

—¿No has tenido oportunidades para introducirte en esferas brillantes?

—¿Tú qué sabes?

—Eider me ha dicho que tus tíos se relacionan con gente bien situada.

—¿Y a mí qué me importa? Yo tengo mi mundo dentro de mí...

Después de una breve pausa, pidió Yotzi:

—Háblame de Emma... ¿Por qué Grod la consideraba muerta?

—Porque hizo todo lo posible para matarla. La embriagó, y la colocó sobre un caballo salvaje, con las manos atadas a las riendas. Al borde de una torrentera, dispararon al aire y el caballo rodó por una pendiente llena de peñascos, llevando a rastras a Emma. Luego la desataron, sin cuidarse de rematar el caballo, que había quedado malherido...

Yotzi se cubrió el rostro con las manos.

—¿Por qué Grod buscó ese medio para deshacerse de ella?

—Emma se había criado entre caballos. Su padre fue arruinado por Grod... en una carrera de cuatro millas. Sobornó a los controles del recorrido y éstos testificaron que los “jockeys” del padre de Emma, en las últimas quinientas yardas, se salieron de la ruta... Esto fue la ruina de ese hombre.

—¿Y Emma fue a vengarse?

—Años más tarde. Cuando ocurrió lo de la carrera era una chiquilla. Supo envolver a Grod. Cuando éste se dio cuenta, ya todo su archivo con el que sujetaba a multitud de “jockeys” había desaparecido. No estaba seguro de que fuera Emma... La acosó a preguntas. Le hizo terribles amenazas... Pero todo en vano. Emma encajaba todas las situaciones con el mayor temple. Por fin optó por matarla sobre un caballo. Emma era una formidable amazona...

Yotzi escuchaba con los ojos muy abiertos, clavados en el horizonte, donde parecía empezar a despuntar el nuevo día.

—¿Quién la recogió?

—Unos vaqueros que iban de conducción. Emma pidió que la llevaran al rancho del señor Eastern. Era amigo de su padre...

Después de un silencio, Yotzi exclamó:

—¡Eso es no tener arrugas en la cara ni el alma...! ¡Esa mujer supo cabalgar hacia la meta de la revancha...! ¿Qué he hecho yo? ¡Irme al Este...!

Se levantó, las manos cerradas, toda ella vibrando.

—¡Quiero ver a Emma...!

Heid extendió un brazo, le cogió una mano y la hizo sentarse.

—No podrás verla...

—¿Por qué?

—Murió.

Yotzi ahogó una exclamación. Luego:

—¡Pero tú dijiste a Grod...!

—Sigo el juego que me propuso Emma... Días antes de morir, me indicó dónde guardaba los papeles que sujetaban a multitud de hombres que intervenían en las carreras. “Yo te resguardare. No has de tener prisa”, me dijo. Entonces escribió unas líneas dirigidas a Grod. “Estoy viva. ¡Cuidado con atentar contra Heid...!”

—¡Y le has entregado a Grod ese escrito...!

—Sí. Le pedí al señor Eastern que en la otra cara extendiera el contrato de los tres caballos que Grod le compró... Esos tres caballos han sido los primeros en llegar a la meta del odio... O de la revancha. ¿Qué hace Grod ahora?

—¡Sujetar las riendas del miedo...! ¡Y no puede soltarías...!

De nuevo volvió a cubrirse el rostro con las manos. Así estuvo unos momentos.

—Ya amanece, Yotzi —dijo Heid.

La muchacha fue deslizando las manos hacia la barbilla, borrando las lágrimas.

Miró al horizonte. Empieza a insinuarse el sol...

—Tienes un nuevo día delante, con el rancho vivo —siguió hablando Heid—. Procura no engañarte... Daré orden a los muchachos para que se comporten como si tú no existieras. Va a haber rudezas, incluso peligro... Puede que hoy asomen los de Grod... Quizá esto no te parezca lo que has soñado en estos últimos meses. Los recuerdos suelen sobornar. Sí, Yotzi... Escamotean lo desagradable... Presentan imágenes suaves... Mira con crueldad el rancho. Y si no es lo que recordabas, antes de que Venga un nuevo día, coge el tren.

Ella, sin apartar la mirada del horizonte, preguntó:

—¿Me echas...? Parece que seas tú quien teme no encontrar en mí la mujer que has ido perfilando durante todos estos meses...

—¿Qué te hace pensar que yo te he recordado?

—Lo dijiste, apenas saliste del vagón en que iban tres caballos y muchas pulgas: que era más bonita que la última vez que me viste... ¿Cuándo fue esa vez?

Hubo silencio. Los dos permanecían con la mirada fija en el amanecer.

—Struve es fácil de sonsacar. Se aturde siempre ante una mujer bonita. El te lo ha dicho... Pero en el tren no fue la última vez que te vi...

Se incorporó. Yotzi siguió sentada.

—¿Después me viste? ¿Dónde?

Heid fue volviéndose, sonriendo. Los dos quedaron mirándose.

—¿Dónde guardas el alazán?

—¡No te lo diré!

Heid se encogió de hombros.

—Voy a echarme unos cubos de agua. Y a cambiar de ropa —señaló el disco rojo—. El día sale con sed de revancha...

Descendió los peldaños para ir a la alberca.

—Tu ropa está arriba —advirtió Yotzi.

—Echamela por una ventana.

Yotzi, ya en pie, movió los brazos.

—¡Qué gracioso! Trajiste de repuesto la ropa que llevas... Lo otro estaba sucio... Y dices que te eche la ropa limpia por la ventana. ¿De dónde voy a sacarla?

—Cuando me fui, dijiste que te preocuparías por todo... Pensé que me habías comprado ropa. Veré si los muchachos pueden prestarme alguna prenda...

Desapareció por un lado de la casa. Y momentos des- pues, quedó como cuando salió del vagón y se quitó la camisa, el torso desnudo, recibiendo la luz sangrienta del sol recién nacido.

Desde una ventana de la segunda planta gritó Yotzi:

—¡Toma...!

Muy cerca de donde estaba Heid se estrelló un paquete de ropa nueva...

Antes del mediodía, Grod envió a uno de sus subordinados para concertar con Heid una entrevista,

—¿Y qué es lo que tu patrón quiere discutir?

—Lo de la carrera.

—Dentro de una hora que esté en el serrijón —dijo Heid.

Después de almorzar, Heid montó a caballo.

—¿Te acompañamos alguno? —preguntó el capataz.

—No es necesario.

A Yotzi la ignoraban. Por lo menos, todos procuraban desenvolverse como si no tuvieran alrededor a una muchacha.

—¡Acude a las encerronas como si acabara de salir del cascarón! —rechinó Yotzi, cuando Kiebel subió al porche para sentarse a su lado.

—Heid sabe lo que se hace...

—¿Y un puerco rabioso como Grod, no? ¡Que se confíe Heid...!

Desde el porche estuvieron observando con unos prismáticos.

Faltando poco para llegar al serrijón, Heid desmontó e hizo a pie el trayecto que faltaba,

Se situó en lo alto de uno de los pequeños montes.

Momentos después, apareció Grod. Llegó a donde estaba Heid alentando fatigadamente.

—¿Por qué no... ahí abajo, o en el pueblo?

—Quizá porque deseo que recuerde lo que es subir una pendiente, a pie. ¿Qué quiere que discutamos sobre la carrera?

—El recorrido... y los caballos que han de participar.

Heid extendió un brazo señalando a lo lejos.

—El recorrido podrá ser aquel camino que pasa por varios ranchos... Hay varios cruces, que serán taponados por controles. La carrera podrá ser de cuatro o de cinco millas, me da lo mismo.

—A mí también. ¿Cuántos caballos?

—Uno por mí y otro por usted...

Grod Walker miró torvamente a Heid.

—¿Y por qué solamente dos?

—Porque es mucho lo que se arriesga en esa carrera. Y yo no consentiré maniobras como la que hizo con Kiebel... Dos caballos solamente. El mío lo montaré yo. Usted puede procurarse al “jockey” que considere más adecuado...

Grod, mirando al suelo, hizo una mueca y preguntó:

—¿Para decirle, en el momento de salir, que se ponga enfermo?

—Esta vez, no. Quizá, durante la carrera, muera... Depende de lo que su “jockey” haga.

Grod quiso aparentar que lo tomaba a broma.

—Bueno. Que se efectúe la carrera... ¿Qué hay en juego?

—Ya se lo dije.

—¿Que uno de los dos se marche de aquí? Estoy dispuesto a irme. Me está resultando muy antipática esta comarca.

—Es otra clase de salida, Grod. Para esta carrera va a necesitar no sólo un buen caballo, sino un “jockey” dispuesto a vencer como si en ese triunfo estuviera la salvación de su propia vida. Y es la vida de usted la que estará en juego, Grod, no la del “jockey”...

—¿Por qué la mía?

—Porque Emma pide una revancha. Y otros que usted ha aplastado. ¡Busque el jinete que por usted ponga toda su alma en vencer...! Si pierde, la primera acusación contra usted que llegará a manos del juez será la de Emma.

—¿Y esa alcoholizada qué puede decir de mí?

—Lo que dicen muchos: que es usted lo más repugnante que han escupido los infiernos...

—¡Siempre se habla mal del que consigue destacar...! Acepto esa carrera. Usted cree que me ha acorralado al traer aquí a hombres como Kiebel y Quander. Lo que ellos puedan decir contra mí, no surtirá ningún efecto ante un tribunal.

—Si está tan seguro, no es necesario que su “jockey” se esfuerce mucho por ganar —replicó Heid, con ironía.

El miedo se reflejaba en el rostro de Grod, a pesar de los esfuerzos que hacía por disimular.

De vez en cuando cerraba las manos, hincándose las uñas.

—Las riendas, Grod.

No comprendió.

—¿Qué riendas?

—Las del miedo. No puede soltarlas —contestó Heid, mirándole las manos cerradas.

—¡Basta! ¿Para cuándo ha de ser la carrera?

—Para el próximo miércoles.

—¡Es demasiado pronto! ¡Mi “jockey” tiene que entrenarse!

—Yo también... El miércoles, Grod. Después de todo, usted ha dicho que no arriesga nada. La víspera de la carrera recorreremos el circuito, para ver si en los cruces del camino están bien situados los controles. Se pondrán todos los que usted y yo consideremos necesarios. Así que, hasta el momento de la inspección, no va a ser preciso que usted y yo volvamos a entrevistarnos. Yo no puedo perder tiempo.

Ya se había vuelto, cuando Grod llamó.

—¡Heid!

—¿Qué, Grod?

—Me ha dicho que si pierdo... me echará encima a un juez.

—Que usted no podrá sobornar.

—¿Y si gano?... Porque eso podría ocurrir.

—Lo sé. Dispone usted de muy buenos caballos.

—¿Qué sucederá si mi caballo llega primero? ¿Se marchará de aquí?

—Esta carrera se hace porque la ha pedido Emma. Ella no me ha dicho qué debo hacer, si pierdo...

—¡No me hable más de esa mujer! ¡Me estoy dirigiendo a usted! ¿Qué hará, si pierde?

—Le doy palabra que no utilizaré ningún testimonio contra usted. No habrá juez, ni acusaciones de palabra o escritas...

Grod Walker pareció ver el más codiciado trofeo, tentándolo.

—¡Lo ha prometido, Heid...!

—Sí. Procure ganar.

Emprendió el descenso, sin prisa. Ya abajo miró a la cima.

Grod había desaparecido. Montó a caballo y llevando la montura al paso se dirigió a la casa.

En el porche estaban Yotzi, Kiebel y Quander.

—El miércoles será la competición —dijo Heid, sin dirigirse a nadie concretamente—. Esta tarde empezaré los entrenamientos. Los caballos se han resentido del viaje y de la inactividad en que han permanecido...

Se fue con Quander. Dos horas más tarde regresaban, con los cuatro caballos de carreras.

—“Crines” es el que parece en mejores condiciones —dijo Heid, cuando se le acercó Kiebel.

El cojo acarició los cuatro caballos. Luego, como sin dar importancia, manifestó:

—Yotzi se ha ido. Han venido a traerle un telegrama...

—¿Sí? ¿Buenas noticias?

—Ella ha dicho que sí... Pero parecía que se la llevaban los demonios. Vienen sus tíos... y un tal Emory Barnett. Esto es lo que más la ha sacado de quicio. ¿Sabes quién es Emory? Me lo explicó Eider. Parece que tiene una tienda en el pueblo donde viven los tíos. Y le ha estado haciendo la rueda del pavo a Yotzi...

Se interrumpió, para soltar la carcajada.

—¿Te imaginas... a esa centella... detrás de un mostrador, vendiendo tela?

—¿Usted ha creído lo de la tienda?

—¡A Eider se lo dijo la misma Yotzi!

—Bueno. La muchacha también tiene derecho a decir mentiras.

Kiebel se rascó la barba, mirando a Heid.

—¡Oye! ¡Pareces muy enterado...! ¿Es que ella te ha dicho que en el Este la pretenden?

—¿Una chica como Yotzi iba a pasar inadvertida? ¿Es que en el Este están ciegos?

Heid fue a la alberca y se quitó la camisa. Otra vez pareció decir: “¡Fuera pulgas!”, al tiempo que se sacudía los pantalones.

—¿No tiene una tienda Emory? ¿Qué hace, entonces? —preguntó Kiebel.

Heid le dio un cubo lleno de agua.

—Vaya echándomela... Emory es uno de los primeros ingenieros de unos astilleros...

Toda el agua la soltó Kiebel de golpe.

—¡Ingeniero...!

—Y una excelente persona.

—Cualquiera diría que lo has tratado.

Heid permanecía inclinado, con la espalda mojada

—Echeme otro cubo.

Kiebel obedeció. Y fue echando el agua con cuidado.

—¿Has tratado a Emory?

—Sí. Hice una escapada al Este... A unos potentados les vendí unos caballos. De paso me largué a Nagwer...

Por suerte Heid cambió de sitio, en el momento en que la sorpresa hacía que Kiebel abriera las manos. El cubo cayó al suelo...

* * *

Los tíos de Yotzi se alojaban en el restaurante.

—Emory cogerá el tren el sábado. El trabajo le ha Impedido venir con nosotros —dijo la tía de Yotzi—. Nosotros hemos cerrado la tienda.

Cuando por la muerte del padre de Yotzi estuvieron por vez primera en Watap City, a nadie dijeron a qué se dedicaban. Era un matrimonio de apariencia acomodada.

—¿Tienen una tienda? —preguntó Eider.

—Sí. De telas...

—Exactamente. Y en la fachada figura el título: “LA ENVIDIA DE PARIS”.

El tío de Yotzi se echó a reír.

—¡Ah, no! Eso quería nuestra sobrina que pusiéramos... Está bien sin título. Lo mejor de nuestra ciudad son clientes nuestros...

—No recuerdo que la vez que estuvieron aquí dijeran que tenían una tienda —comentó Eider, como pensativa.

—¿Qué íbamos a decir? —contestó la tía—. Apenas bajar del tren, lo primero que nos prohibió Yotzi fue que mencionáramos lo de la tienda. Ahora parece que le da lo mismo. “Podéis hablar de vuestras telas”, nos ha dicho en la estación...

Durante el día Yotzi no aparecía por el restaurante. Ni por el pueblo.

Cuando al atardecer se presentaba ante sus tíos y el matrimonio Riggins, parecía haber pasado el día muy atareada en faenas del rancho, por lo cansada y la cantidad de polvo que llevaba encima.

—¿Cuándo nos llevas al rancho? —preguntaban sus tíos.

—Ahora allí hay mucho trabajo... Y el que lo tiene arrendado se está entrenando para la carrera del miércoles. No debéis distraerlo...

Pero el domingo, Kiebel bajó al pueblo. Después que le presentaron a los tíos de Yotzi, cogió aparte a Jason.

—¿Qué hace esa chica que no aparece por el rancho?

Jason hizo mi gesto de estupor.

—¿Desde cuándo no va por allí?

—Desde que recibió el telegrama.

Jason se lo comunicó a su mujer. Esta no se sorprendió.

—Se pasa el día junto a “Rival”. Parece que le da mucho trabajo... En cualquier momento nos la van a traer tullida.

—¡Se lo voy a decir a Heid...! El cree que ella se ha hartado del rancho y de todo.

—¡Ay de ti si dices nada...! Yotzi y sus tíos se irán ahora a la estación. Llega Emory, un “tendero”...

—¡Y un cuerno! Es ingeniero naval —contestó Kiebel.

Eider miró a Jason, con cara de fiscal.

—¡Yo no se lo he dicho!

El matrimonio Riggins lo sabía por los tíos de Yotzi:

“Es un hombre muy capaz, que irá lejos”, había dicho la tía.

—¿Qué pasa? ¿Es que creéis que es un secreto? —preguntó Kiebel—. A mí me lo dijo Heid.

Al principio pensaron que era uno de tantos embustes de Kiebel. Pero cuando éste explicó que Heid había hablado con Emory y que tenía una buena opinión del ingeniero, Eider y Jason se dejaron caer en el primer asiento que encontraron.

—¡Y será verdad! —exclamó Eider—. ¡Habrá ido... para saber si debía interponerse...! ¿Heid bajará hoy al pueblo?

—No. Hoy tienen que señalar el circuito algunos rancheros, pero Heid ni siquiera quiere verlo. Dice que le bastará con recorrer el trazado el martes, cuando se vaya a comprobar si los controles están bien situados...

Todo el día estuvo Kiebel en el pueblo. Y pudo conocer a Emory Barnett. Apenas echarle una ojeada, dictaminó: “No. Buena persona, con talento, pero no.”

Vestía bien, no era mal parecido. Estaba por los treinta años. Miraba todo con viva curiosidad. Lo malo era su figura, algo envarada. Y su sonrisa, que queriendo ser amable, parecía estar diciendo: “¡Ay, Oste! Noblotes..., ¡pero qué brutos!”

Aquel día Yotzi no salió del pueblo, en atención a Emory. Por la tarde, cuando faltaba poco para que Kiebel regresara al rancho, cogió aparte a la muchacha.

—¡Te digo que no...! Cuando Heid me habló de Emory, me asusté. Pero ahora ya estoy tranquilo. ¡No, Yotzi! ¡No es tu hombre...!

Iba a marcharse a un saloon, pero la joven lo agarró fuerte de un brazo.

—¡A ver eso de que Heid le habló de Emory...!

—Quizá Heid me hinche los ojos.

—¡No importa! ¡Suelte...!

Cuando Kiebel terminó, la muchacha quedó pensativa.

—Quizá sea una invención de Heid —sugirió Kiebel—. ¡Eso de que fuera a hablar con el que te hace la rueda, es difícil de creer!

—No. Viniendo de Heid, no... En el pueblo de mis tíos se informaría. Luego se haría el encontradizo con Emory. Comprobaría que era un hombre sensato y Heid diría para sí: “La hija del ranchero Derman ya ha encontrado su camino. No hay que preocuparse más por ella. Ahora, a lo mío solamente: a mis caballos... ¡A mis revanchas...!”

Se interrumpió, temblando por la ira, los ojos brillantes.

—¡Cómo insulta Heid... con su juego limpio...! ¡Cómo lo detesto!

Estaban en la calle. Kiebel trató de calmarla. Muchos los miraban, intrigados.

Había algunos individuos de Grod Walker.

—¡Cálmate! Van a creer que algo anda mal...

Yotzi reaccionó rápidamente. Y rompió a reír.

—¿Qué algo anda mal? ¡Qué piensen lo que quieran,..! ¡Para mí va a ir todo muy bien, a partir de este momento...! Durante el almuerzo, hemos estado hablando de Heid. ¿Qué hacía nuestro señor ingeniero?

—Sonreír así... No sé... ¡A mí me pone negro!... ¿Para qué tengo que ocultarlos?

—¡Y a mí me saca de quicio que ni una sola vez me haya dado a entender que conoce a Heid! Mis tíos, cuando llegaron, no dieron una explicación convincente de por qué habían dejado sus asuntos para venir... ¿Y Emory? Se ha limitado a decir: “Lá echaba mucho de rueños, Yotzi.” ¿Apostamos algo a que el mismo Heid les telegrafió para que vinieran?

—Eso lo puedes comprobar. En telégrafos tienes mano...

—¡No sea ingenuo, Kiebel! Si ha sido Heid quien los ha llamado, lo habrá hecho desde cualquier estación de ferrocarril, cuando venía con los caballos... ¿Qué apostamos?

Los tíos de Yotzi, el ingeniero Emory y dos vecinos, se acercaban.

Pero Yotzi no los vio. Miraba en dirección opuesta. Muy cerca estaba el saloon que frecuentaba la gente de Grod.

Un individuo había estado entrando y saliendo, siempre mirando a Yotzi y a Kiebel.

De pronto salieron cuatro individuos. Dos eran los que por un período muy corto presumieron de maestros de equitación: Griffin y Beck.

Tenían los ojos brillantes, por el whisky y por el rencor. Azuzados por los otros dos, se dirigieron a Kiebel.

—¡El señor Walker nos ha despedido, porque Heid se metió con nosotros! —gritó Beck.

—¡Nosotros tuvimos que ponernos “enfermos”, porque así lo quiso Heidi —agregó Griffin—. ¡Y a usted, montón de estiércol, lo tiene Heid en el rancho!... ¿Por qué?

Kiebel se encogió de hombros.

—No lo sé. Heid tiene sus rarezas...

Griffin escupió a los pies de Kiebel.

—¡Nos vamos esta noche! ¡Y le vamos a dar un recado para Heid! —dijo Beck, levantando un puño.

Hacía unos momentos que Yotzi ya no estaba al lado de Kiebel. Había cruzado la calzada.

En la otra acera se hallaba el subordinado de Grod que no pudo con el bayo. Miraba con un gesto de repulsa lo que hacían los dos “jockeys” y los dos que los acompañaban. Estos, situados detrás, reían.

Con el gesto pidió Yotzi un arma. El que no pudo con el bayo estaba agradecido a Heid.

Grod no lo había despedido aún, pero era porque necesitaba a todos sus hombres, por lo que pudiera ocurrir el día de la carrera.

Le dio un revólver a Yotzi, segundos antes de que Beck, levantara un puño.

Yotzi saltó al medio de la calle.

—¡Rócele la barba a Kiebel, y se quedará sin mano, cobarde! —advirtió Yotzi.

Beck y Griffin se volvieron. Los dos que tenían detrás también. Los cuatro quedaron como fascinados, por la furia y belleza de la muchacha.

Los tíos de Yotzi iban a gritar, pero los vecinos les hicieron un gesto para que permanecieran quietos y callados.

Emory Barnett parpadeó unos momentos. Luego quedó como quien se da cuenta de que presencia un simulacro. Y empezó a sonreír...

Fue en el momento en que uno de los que acompañaban a los “jockeys” descendió de la acera diciendo:

—¡Cuidado con eso, niña!...

El revólver se inclinó, salió un disparo y el proyectil se clavó a una pulgada de la punta de la bota derecha del individuo. Este dio un salto hacia atrás.

El revólver apuntaba ahora a los cuatro, moviéndose a derecha e izquierda,

—¡Qué cobardes son! —exclamó Yotzi—. ¡Con gentuza así puede maniobrar un rufián como Grod Walker!...

El nombre del patrón aterrorizó a los dos individuos que iban armados. Lo que más les había recalcado Grod aquellos días era que evitaran toda clase de incidentes con les que pudieran tener alguna relación con Heid.

—¡No íbamos a maltratarlo! ¡Era una broma! —dijo el que estuvo a punto de tener un pie agujereado.

El otro miró al compañero que había dado el revólver a Yotzi.

—¡Cuando lleguemos al rancho!...

La muchacha, sin dejar de apuntarles, dijo:

—¡Este hombre no volverá con Grod!... ¿Quiere trabajar para Heid?

Lo tenía a sus espaldas. El interesado se apresuró a contestar:

—¡Ojalá me empleara!...

—Ya está en plantilla. Kiebel lo presentará a Heid.

—¡Lo haré, muchacho! —confirmó el cojo, cruzando la Calzada.

Los dos “jockeys” y los compinches se metieron en el saloon.

Los tíos de Yotzi estaban pálidos.

—¡Esta misma noche nos vamos! —prorrumpió la tía— ¿Para ver esto nos han llamado?

—¡Yo no os he llamado! —replicó Yotzi—, Tampoco a usted, Emory... Si usted, lo mismo que mis tíos, han picado el anzuelo de algún bromista, la culpa no es mía.

—¡Qué va a ser un bromista! —contestó el tío de la muchacha—. ¡El telegrama decía que estábamos a punto de perderte... y es verdad!...

—¿Y qué decía el que recibió usted, Emory?

Sonriendo, contestó el ingeniero:

—Permítame que me lo reserve... Ese que usted acaba de calificar de “bromista”, me telegrafió muy en serio.

—¿Y quién es?

Emory se hizo el desentendido.

—El miércoles hay una carrera... Me quedaré a verla.

* * *

En todos los ranchos se suspendió el trabajo para presenciar la carrera.

La meta estaba en el centro del pueblo, frente al restaurante de Eider.

El día anterior, Heid, Grod y varios vecinos revisaron el recorrido y fueron señalando los sitios donde convenía poner controles, para evitar que alguno de los competidores sintiese la tentación de utilizar cualquier atajo.

Se recalcó esto muchas veces. En los oídos de Grod surtió el efecto de disparos hechos junto a sus orejas.

Despertaban una carrera ya hundida en el pasado, en la que el padre de Emma perdió todo.

El miércoles, media hora antes de que se diese la salida, varios rancheros fueron por Grod Walker.

—¿No viene al pueblo?

—Iba a hacerlo. Están enganchando el coche...

—¿Por qué no va a caballo? Tenemos entendido que usted es un buen jinete —dijo el ranchero Wenkart, uno de los mejores amigos que tuvo el padre de Yotzi—. A no ser que ya haya perdido la costumbre de ir a caballo.

No era sólo el tono, sino la manera con que lo miraba el ranchero lo que enfureció a Grod.

—¡Monto mejor que ustedes!... ¿Lo dudan?

Nadie contestó. Pero en todas las caras encontró señales de que por dentro estaban riendo.

Pidió a gritos que le ensillaran un caballo. Lo trajo el capataz.

Grod le indicó con la mirada que pasara al interior de la casa.

—Esperen unos momentos —dijo a los rancheros.

Ya dentro, ordenó al capataz:

—¡Es mejor que vaya a caballo!... Tú encárgate de llevar el coche a las cercanías del cañón. Lleva también caballos...

—¿Para ganar tiempo, saco del coche la carga?

—¡No! ¡Ay de ti si tocas nada!... La carrera la ganaré. Mi caballo es mejor que el de Heid... Pero por si acaso, lleva el coche allí. Por mal que vayan las cosas, tendré tiempo para poner alguna distancia por el medio. Ya fuera de la comarca, contraatacaré...

En el coche, bajo los asientos, había mucho dinero y títulos de propiedad.

Durante los últimos días, siempre había habido observadores comprobando la velocidad de los caballos que entrenaba Heid.

Lo que Grod ignoraba era que los que permanecían al acecho no se entendían. Heid, tan pronto hacía correr un caballo como montaba otro, pareciendo que desechaba definitivamente al anterior. Y al otro día, el que parecía apartado, daba el efecto de que era el preferido.

Esto se lo ocultaron a Grod, por miedo a las represalias.

Griffin era el “jockey” que iba a competir con Heid, Tanto por el odio que sentía por Heid, como por el dinero que le ofrecía Grod.

Montaba un caballo muy bueno.

La salida iba a darse en la parte sur del pueblo.

Grod, después de hablar con el capataz, apareció en la terraza.

—Nos vamos.

Montó a caballo, con un exagerado aire de abandono. Los rancheros acentuaron el gesto burlón.

Apenas salir del rancho se encontraron con un control. Lo integraban cuatro hombres. Estaban en un cruce de caminos.

—¡Buenos días, señor Walker! —saludó uno, que vestía chaqueta—. Hacía años que no nos veíamos.

Grod lo miró. Acudía un recuerdo, pero lo expulsó, contestando con un gruñido.

Siguieron la marcha.

—Ese hombre que me ha saludado ¿es de aquí? —preguntó Grod.

—¡Oh, no! —contestó el ranchero Wenkart—. Es forastero. Ya tomó parte en el control de una carrera que usted ganó, hace años...

—¿Cuál? —preguntó, sobresaltado.

—Una en que hubo un pleito... Parece que los “jockeys” de cierto propietario hicieron trampas. Y los controles evitaron que a usted lo “estafaran”...

Antes de llegar al pueblo, otro forastero lo saludó:

—¡Ya no me recordará! ¡Hace tanto tiempo que no ros vemos, señor Walker!...

También se encontraba en un control.

Al pueblo llegaron minutos antes de que dieran la salida. Grod miró a su “jockey”.

Griffin estaba como embriagado, ante la idea de vencer a Heid y recoger una gran recompensa.

Sonó el disparo indicando la salida...

* * *

Los espectadores que se encontraban sobre las lomas del recorrido tenían la sensación de que el rabioso sol encendía las piedras, y luego el polvo, tan pronto lo levantaban los dos caballos.

A excepción de los que pertenecían a la plantilla de Grod, todos, incluso los dos rancheros que hasta aquel día se habían sometido a Grod, volcaban su simpatía sobre Heid.

Los dos caballos hicieron tres cuartas partes del recorrido alternándose en el primer puesto.

Todos sabían que en la última media milla se produciría la embestida. Y en esa área se encontraban la mayoría de los espectadores.

El restaurante de Eider estaba reservado para el jurado y los más interesados en la carrera.

En lugar preferente, en las ventanas del restaurante, se encontraban los tíos de Yotzi. También el ingeniero Emory y el cojo Kiebel.

En el comedor estaba Grod, de espaldas al jurado, bebiendo de la botella que Eider le había colocado sobre la mesa.

Por la puerta de la cocina entró Yotzi. Vestía de amazona.

Llevaba en la mano derecha una fusta. Venía muy agitada.

—¿Dónde has estado? —preguntó Eider.

—¡Cabalgando! ¡He visto algo de la carrera! ¡Es un espectáculo maravilloso!

Se hallaban cerca de la mesa donde estaba Grod.

Yotzi, riendo, le mostró una llave a Eider.

—No se enfade... He abierto el almacén. Hay un trozo que estaba destinado a cuadra.

—¡Los antiguos propietarios lo utilizaban como cuadra! ¿Qué has metido allí?

—Mi caballo. Tan pronto termine la carrera lo sacaré...

En la calle prorrumpieron los gritos.

—¡Ya están cerca!...

El jurado se precipitó al soportal.

—¡Aún no se ven!

Eider y Jason también salieron.

Grod llenó de nuevo el vaso. De pronto reparó en que la muchacha permanecía frente a él.

Elevó la mirada. Yotzi, con el rostro contraído, dijo:

—¡Míreme “limpiamente”, Grod!... ¡Le conviene! ¡Heid va a ganar!

—¿Usted cree?

—¡Es seguro! ¡Ha estado desorientando a sus espías! ¡Montaba caballos con los que no tenía que hacer la carrera! ¡Era de noche cuando montaba a “Crines”!...

—¿Y qué?

—¡“Crines” es un rayo!... ¡Llegará el primero!... ¡Y usted morirá!...

Grod saltó del asiento.

—¿Por perder la carrera?...

—¡No me ¡aire así, Grod!... ¡Aún no soy Emma!...

Grod no advirtió que Yotzi pronunciaba el nombre con mucha devoción. Entendió que era desprecio lo que sentía por la mujer alcoholizada,

—¡Heid lo matará!... ¡Lo obligará a empuñar las armas... después que los que tomaron parte en los controles de hace' años, certifiquen que usted los sobornó!... ¡Le propongo un trato!...

Grod Walker parecía enloquecido. Dio unos pasos hacia la muchacha.

Afuera seguía el griterío.

—¡Quiero a Heid!... ¡Pero estoy celosa de su obsesión por vengar a los que usted atropelló!... ¡Márchese!... ¡Está a tiempo!... ¡La victoria lo entretendrá varios minutos! ¡Los suficientes para que usted se aleje!... ¡En el almacén tiene mi caballo!... ¡La puerta está abierta!...

El vocerío era ya un estruendo que apenas permitía que Grod y Yotzi pudieran oírse.

—¡Acepto!... ¡Retroceda! —dijo Grod, apuntándole con un arma que había sacado de la sobaquera—. ¡Ay de ti si es mentira!...

Yotzi, con magnífica serenidad, sonrió.

—Me conviene que se vaya, Grod... Usted lo ensucia todo... Le acompañaré adonde está el caballo. Desaparecieron por la puerta de la cocina.

* * *

“Crines” cruzó la meta cuando el caballo que montaba Griffin todavía no había enfilado la calle principal.

Por una callejuela cercana al restaurante, Yotzi surgió, gritando:

—¡No desmontes, Heid!... ¡Grod escapa montando a “Rival”! ¡Lo matará!...

Heid saltó del caballo. La multitud iba a rodearlo, pero el ademán que hizo Heid inmovilizó a todos.

—¿Qué has hecho?

Había cogido a Yotzi de los hombres.

—¡Ha montado a “Rival” sin saber qué caballo era!...

Explicó rápidamente su “trato” con Grod.

—¡Un cinto! —pidió Heid.

En seguida se lo dieron. Mientras se lo abrochaba, Yotzi dijo:

—¡Hay una consigna! “¡Rival” se pone loco cuando la oye!...

Pero Heid no la escuchaba. Saltó sobre “Crines”.

En el momento de arrancar, Yotzi gritó:

—¡Escúchame, Heid!...

Pero ya era demasiado tarde.

El jinete se lanzó por la callejuela y al momento estaba en campo abierto.

Segundos más tarde distinguía a lo lejos un caballo galopando, trazando un ancho círculo.

Nadie había en la silla.

Pero detrás del caballo quedaba una nube de polvo demasiado significativa.

Heid comprendió y detuvo su montura.

Del pueblo iban surgiendo jinetes. Uno era Quander. El se encargó de enlazar a “Rival”.

Dos vecinos se ocuparon de sacar el pie que Grod tenía engargantado en un estribo.

Grod estaba muerto, el cráneo abierto.

Le encontraron vacía la funda de la sobaquera. Luego hallaron el revólver.

Grod llegó a disparar dos veces. Pero uno de los proyectiles sólo pudo arañar la silla de “Rival”.

Uno de los observadores que Heid tenía situados en los alrededores del rancho de Grod trajo el aviso de que el capataz Heppell aguardaba en las cercanías del cañón.

Allí estaba el coche de Grod.

Varios salieron con Heid.

Cuando lo supo Yotzi, inclinó la cabeza y dijo:

—Ni siquiera la victoria lo puede detener... ¿Qué debo hacer, Eider?

—Mátalo y vete al Este...

EPILOGO

EL capataz Heppell contaba con que si el patrón per día la carrera, no podría salir del pueblo, porque Heid mandaría detenerlo, o lo desafiaría.

Para saber el resultado de la carrera envió a escondí das de Grod a algunos compinches. Uno era Beck. Y éste fue quien primero acudió adonde estaba el coche.

—¡Griffin perdió!... ¡Y Grod ha muerto!...

Al capataz le entró una gran prisa. Muy cerca del coche tenía dos caballos de silla, con provisiones.

—¡A partir, Heppell! —dijo Beck—, ¡Antes de que vengan otros!...

Había que desclavar unas tablas. Y el capataz aceptó la ayuda de Beck.

A cada momento volvían la cabeza, temiendo ver a compinches.

Cuando aparecieron los fajos de billetes, Heppell se encontraba en un lado del coche.

Beck, en el otro. Y los dos quedaron como petrificados. La codicia fulgía en sus ojos.

Quedaron mirándose. Después de un silencio, dijo Beck, sonriendo:

—Nos separaremos... y el que más suerte tenga..

Cautelosamente iba moviendo una mano, elevándola, al amparo del coche.

Asomó primero el revólver que empuñaba Heppell.

—¡Esta carrera la gano yo! —dijo, mientras le disparaba.

Beck desapareció por el otro lado del coche. El capataz enfundó y procedió a coger el dinero.

Lo aplastaba contra su pecho. Iba a correr, para meterlo en las alforjas de uno de los caballos.

Pero en el momento en que se volvió, sus brazos se movieron.

El dinero cayó al suelo.

Heid avanzaba hacia él, con los brazos colgando.

Por todas partes se veían jinetes, inmóviles, mirándolos.

—Recoge el dinero —dijo Heid—, Está demasiado sucio para que lo toquen manos honradas.

—¡El dinero está sucio!... ¡Pero lo quieres para ti!...

—No tocaré ni un solo centavo... Hay que pagar muchas deudas que ha dejado tu jefe. Tú y el resto de la pandilla, procurad que haya suficiente capital para saldar las cuentas y luego pagar a buenos abogados...

Heppell inclinó la cabeza y se quedó mirando el dinero.

—¡Yo... nada sé de lo que el señor Walker ha podido hacer fuera de aquí!...

—Eso ya se lo dirá al juez, Recoge el dinero.

Heppell se agachó. Sabía que Heid era rápido. No ignoraba que tan pronto hiciera el menor movimiento sospechoso, Heid desenfundaría.

Pero era inevitable. Como si montara un caballo desbocado.

Agachado, desenfundó. Le- tentaba, la meta; del odio...

Quizá, él llegara primero.

Vio dos llamaradas. Y las armas se le fueron de las manos.

Por cada, antebrazo empezó a deslizarse un cordón de sangre que al llegar a las manos, se esparció.

—Sujeta las riendas —murmuró Heid.

Fueron aproximándose jinetes.

Momentos después, Heppell se encontraba tirado en el fondo del coche, con los brazos vendados.

El dinero sirvió de cebo a muchos subordinados de Grod, acudiendo a las cercanías del cañón.

Pero por todas partes les salían hombres armados, que los obligaban a levantar los brazos.

—¿Por qué? —preguntaban.

Y la respuesta siempre era la misma:

—Por haber estado a las órdenes de Grod Walker.

* * *

Con los hombres que intervinieron en los controles de la carrera que arruinó al padre de Emma, había llegado un juez.

En el tren le habían referido lo ocurrido años atrás.

—¡Grod tenía a muchos pistoleros!... ¡Nos amenazaban!...

El juez evitaba mirarlos. Faltando poco para que el tren se detuviera en la estación de Watap City salió a la plataforma y escupió.

Más tarde les dijo:

—Ya llevan “dentro” la condena...

Iba por Emma, por la manera como había muerto.

El archivo que ella arrebató a Grod no fue a parar a las manos del juez.

Heid se lo guardó, cumpliendo la voluntad de Emma. “Quizá algunos puedan rectificar”, dijo ella.

Más tarde Heid procuró localizar a los principales encartados. “Juego limpio”, les dijo.

Algunos lo tuvieron en cuenta. Los que se encogieron de hombros, poco a poco fueron comprendiendo que desaprovecharon un buen consejo. Cuando ya los habían expulsado de los hipódromos...

* * *

El día en que se efectuó la carrera, Heid no pudo almorzar en el restaurante de Eider.

Pero prometió estar allí a la hora de la cena.

A media tarde, Emory Barnett se presentó en el rancho. Iba en la carreta del vecino Altman.

Kiebel fue a la cuadra, donde se encontraba Heid, hablando con Quander.

—¡Viene el ingeniero!... ¡Y no sonríe!...

Heid fue a recibirlo. Se colocó al pie de la escalera del porche.

—Hola —saludó Heid.

El ingeniero no contestó. Saltó a tierra y avanzó hacia Heid, mirándolo fijamente.

—¡Usted es un ventajista!...

Y levantó los puños. Heid sonrió.

—Sé que practica el boxeo...

—¡Usted se informa hasta de qué clase de pan comen sus enemigos!

—No soy su enemigo, Emory... Le señalé un plazo. Si en estos meses no ha podido sujetar a Yotzi, yo no tengo ninguna culpa...

—¡Pero la ausencia era una ventaja para usted!

—Es que no es verdad lo que le dije en Nagwer... Ella nunca me había visto.

Esto lo considero Emory como la peor burla.

—¡Usted... que vengó al padre de Yotzi, matando al sheriff, pretende hacerme creer que no le presentó factura!... ¡Ventajista del demonio!...

Heid embistió. Era verdad que Emory practicaba el boxeo. Los que presenciaban la pelea se dieron cuenta en seguida.

Encajaba bien los puñetazos de Heid.

Pero esto fue al principio, cuando la lucha estaba aún en frío.

—¡Por el Oeste, Heid!...

Por el Oeste hubo de todo. Cabezazos, zancadillas, retorceduras de piernas...

Ni el Este ni el Oeste podían proclamarse vencedores. Cada uno empleó una táctica. Pero el resultado fue el mismo.

Los dos en tierra, con la cara magullada.

Sentados en el suelo, uno frente al otro, alentando con dificultad, Emory con una mano sobre el ojo izquierdo; Heid, limpiándose la sangre que le salía por las comisuras de la boca, intentaron reír...

No pudieron.

—No me vio nunca... Te lo juro, ingeniero...

—¿Entonces... por qué vino?...

—La tierra... La marca en la sangre... Bah. ¡Tonterías!... Creo que se habría ido... Pero tomé muy bien... la última recta...

—¿Qué recta?

Heid explicó cómo llegó con los tres caballos de Grod.

—Sabía que eran las últimas horas para que Yotzi se decidiera...

Intervino Kiebel:

—¡Es verdad! ¡Yo vi a Yotzi aquella mañana dudando en marcharse!...

El vecino Altman permanecía sentado en el pescante de su carreta, muy serio.

Venían varios jinetes. Delante de todos iba Yotzi, montando el alazán pálido;

—¡Monte ese caballo! —propuso Emory—. Y cenaré con usted sin guardarle rencor...

Apenas llegó la muchacha, saltó a tierra. Se quedó mirándolos y rompió a reír.

—¡Eso debió usted hacer en Nagwer, Emory! —declaró ella.

—¿Pegar a todo el que la cortejaba?

Yotzi movió los hombros.

—A todos, no. Algunos no merecían ni siquiera eso...

Se interrumpió al ver que Heid se movía. Cuando se dio cuenta de lo que él iba a hacer, ya estaba sobre “Rival”.

—¡Salta!... ¡Está excitado, Heid!...

Empezó a corvetear. Pero Heid se sostenía sobre la bestia.

Entonces el ingeniero se puso a gritar, moviendo los brazos:

—¡“Látigo”! ¡“Látigo”!...

“Rival” buscó la empinada. Yotzi corrió hacia el ingeniero.

—¡Rufián!...

Iba a pegarle. Pero quedó absorta, contemplando al jinete.

Otra vez el espectáculo de cuando le llevaron a Heid el resentido caballo. El jinete ahora le hablaba...

—¡Has sido mi “Rival” estos días!... ¡La chiquilla que más quiero, ha estado pendiente de ti!... ¡Has podido perjudicarla!...

El caballo quedó quieto. Yotzi fue acercándose.

Cuando Heid saltó a tierra, ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Aunque sólo sea por dar una bofetada a Emory, por haber dicho la consigna que irrita al caballo...

No pudo seguir, porque Heid le apresó los labios con los suyos.

* * *

Aquella noche cenaron en el restaurante de Eider. De madrugada, Emory cogió el tren.

Los tíos de Yotzi se quedaron, porque tres días más tarde se efectuaría el enlace...

—Era natural. Daba pena ver cómo languidecía en nuestro pueblo —comentó la tía.

La víspera del enlace, Heid indicó a Yotzi dónde estaba enterrada la estrella. Era en el serrijón.

—Vi a tu padre cuando salía del pueblo, después que lo soltó el sheriff... Estuvimos todo el día juntos... Entonces supe que tú existías.

—¿Cuándo me viste por primera vez?

—Cuando traje la estrella... Me mezclé con algunos vecinos. Era de noche. Tú dijiste que se marcharan, que tu padre dormía...

—¡Lo supuse!...

—Iba tras de unos individuos... Pensaba regresar un par de días más tarde. Pero las cosas se complicaron. Cuando vine, tú ya te ibas...

—Y dijiste: “Mejor. Pista libre”.

Heid movió la cabeza, negando.

—Me dolió... Y quise prosperar...

Yotzi, mirando a lo lejos, declaró:

—¡Menuda tarea me espera! Durante este año has acumulado sobre la imagen que conservabas de mí, todas las perfecciones... ¡Y no soy más que una mujer, Heid!...

—Y yo... sólo un hombre —contestó él, pasándole los brazos por la espalda.

Los dos, con la cara dirigida a lo lejos, quedaron callados, mirando el horizonte.

El día estaba muy avanzado, pero era como si contemplaran un amanecer...

FIN