A. ROLCEST

LA LEY EN EL REVOLVER

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QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE PREVIENE LA LEY N° 11.723

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BUENOS AIREO

Se terminó de imprimir el 15 de septiembre de 1958 en los TALLERES GRÁFICOS CADEL S.R.L., Sarandí 1157 - Bs. Aires.

PROLOGO

Para el niño Kid Loy, todo era hermoso y bueno aquel día. Iba con el hombre que más admiraba y sus ojos se recreaban contemplando los paisajes que siempre había soñado como fondo a una vida llena de aventuras.

Se encontraba en la región de los cañones. Acababan de asomar a una meseta, Girard Evans, el cazador, montado sobre su ruano, y Kid sobre el pony que meses atrás le regaló el cazador.

Tras ellos iba un caballo de carga. El chiquillo contemplaba el grandioso panorama, sin aliento para expresar la impresión que le producía.

—Acamparemos aquí —dijo Girard Evans, y empezó a ocuparse de la impedimenta que llevaba el caballo de carga.

El pequeño siguió todavía unos momentos sobre el pony, sin moverse ni despegar los labios. De pronto:

—¡Evans!...

—¿Qué ocurre, Kid? ...

—Todo esto... ¡Todo!... ¿lo ha recorrido usted? — con los brazos había trazado un arco en el aire, y sus ojos pardos miraban absortos al hombre.

Girard Evans, rostro cenceño de nariz aguileña, hizo un gesto parodiando el énfasis del muchacho y respondió:

—Todo esto... ¡todo!, puede decirse que lo he recorrido ... ¿Por qué?

Kid Loy se apeó del pony. Se quedó mirando al cazador, luego al laberinto de barrancos que tenían en frente.

—Me enseñará todos los escondrijos ¿verdad, Evans?

—Eso nos llevaría mucho tiempo, Kid —sonrió el cazador.

—¿Y qué importa?

—A tu padre le hemos dado palabra de estar de vuelta a los ocho días, y ya han transcurrido tres...

La alegría que había en el rostro del muchacho fué esfumándose.

—Sí, es verdad —reconoció gravemente—. Le dimos palabra...—tras un silencio, en que la cara de Kid fué recobrando su alegría de antes, exclamó—: Pero en el invierno, usted vendrá a Oak Trail, como el año pasado... Y en la primavera, ya tendremos los establos y todos los corrales terminados, y mi padre dirá: “Bueno, Kid, te has portado bien... Vete con Evans y no aparezcas hasta haber capturado media docena de potros de la mejor estampa”... ¡Entonces habrá llegado el gran momento!...

Mientras el muchacho hablaba, Girard Evans iba deshaciendo el hato, sin dejar de sonreír por la vehemencia del chiquillo.

—Eso no habrá quien pueda impedirlo —respondió el cazador, adoptando el tono exaltado del muchacho—, ¡Será tal como tú dices!...

El destino empujaba por una de las gargantas próximas a la meseta, lo que iba a impedir que las cosas sucedieran así. Un lejano rumor de relinchos y batir de cascos de caballo, comenzó a apuntar, cada vez más fuerte, hasta convertirse en un fragor impresionante. El muchacho, con el rostro tenso, miraba al cazador.

—¡Caballos, Kid! —dijo Evans, como respuesta la ansiosa mirada del pequeño—. ¡Caballos huyendo a la desesperada!...

—¡Oh! ¿Por qué?... ¿Quizás espantados por pumas?

El rostro de Girard Evans se había endurecido y su mirada centelleaba. Soltó cuanto llevaba en las manos y de un salto se colocó sobre el ruano.

—¡No te muevas de aquí!...

Salió disparado hacia el borde de la meseta donde había una suave vertiente que conducía a una profunda barranca. El fragor de relinchos y el frenético pataleo de la manada parecía estar pugnando por abrir una esclusa. El ruido se había detenido a una media milla, dentro de una estrecha garganta, y alcanzaba las cimas como el humo de una enorme hoguera.

Lacerantes relinchos eran como chispas incrustadas en el humo rebasando todas las cimas y dominando todos los demás ruidos. Eran estremecedores gritos de muerte...

El pequeño Kid Loy permaneció unos momentos como petrificado, viendo a su amigo cabalgando paralelo a la garganta de donde irrumpía el espantoso fragor. De pronto Kid pareció presentir que si obedecía a su amigo, quedándose al margen de los acontecimientos, lo lamentaría toda su vida.

Corrió hacia donde estaba el pony. Del suelo cogió un lazo y lo sujetó al pomo de la silla pensando: “Para el primer potro...”.

Se lanzó tras su amigo. Girard Evans ya había desaparecido por un pronunciado declive que conducía a una cañada.

El profundo tajo de donde surgía el estruendo de caballos desembocaba en aquel pequeño valle. Multitud de peñascos se esparcían alrededor de la escotadura.

Kid se asomó a la canana cuando Girard Evans lanzaba su montura en línea recta hacia aquellos peñascos.  Allí era donde se producían los estremecedores alaridos.

Y la tromba de caballos enloquecidos que el muchacho esperaba ver salir por entre los peñascos, no aparecía. El estupor hizo que el muchacho se quedara rígido sobre su montura, la cual había afirmado sus patas en el suelo, negándose a proseguir en aquella dirección...

Kid, con los ojos desmesuradamente abiertos, miraba hacia los agoreros peñascos.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó el chiquillo, con entonación que parecía un sollozo.

Entonces se produjeron varias detonaciones. El cazador ya había desaparecido entre los peñascos...

—¡Evans! ¡Evans!...

Llamándole desesperadamente, el muchacho se lanzó en aquella dirección, con toda la rapidez que podía desarrollar el pony...

Pero lo que para el chiquillo estaba tan confuso, para el cazador, aun encontrándose en la meseta, todo aquel estruendo tenía la brutal claridad de una escena a pleno sol en el desierto.

Sabía que era un acoso de caballos salvajes hacia una trampa de espinos. Y mucho antes de llegar a los peñascos donde estaba la valla de alambre, Girard Evans ya vió en su imaginación la horrible escena en que los caballos, con el pecho desgarrado al chocar contra la cerca en su ciega carrera, se revolvían, cayendo unos sobre otros, sujetos por dogales de sangre...

Evans llegó a un sitio donde la cerca mostraba en sus zarpas de espino trozos de piel sanguinolenta. Aun no se veían hombres por ningún lado. De todas formas,

Evans no hubiera hecho de momento otra cosa que lo que hizo: sacar ambos revólveres y disparar contra las bestias que se revolvían en el suelo, machacadas por el pataleo de la manada...

Los hombres surgieron por el lado opuesto de la escotadura en que se encontraba Evans. Iban cinco, todos armados de revólver y rifle, la ropa empapada de sudor y el rostro cubierto de polvo.

De los cinco, el más fornido, de ojos claros y pronunciado mentón, y también el más joven, se adelantó, en tanto su boca de duro trazo plasmaba una sonrisa sarcástica.

—Cuando te canses empezaré yo —dijo, aprovechando una pausa.

Evans había vaciado los revólveres. Al oír hablar, miró en esa dirección, los ojos inyectados de sangre.

—¡Gurney Kersh! ¡Tenías que ser tú!... —barbotó Evans.

—¡Pues claro que yo! —replicó el fornido individuo, mirando despectivo al cazador—. ¿Qué te ocurre?

—¡Sabes que este sistema de cazar caballos, sólo lo utilizan los canallas!...

—Los canallas... y yo —replicó el individuo, con burla.

De cuantos allí había, era el de tipo más recio y arrogante. Llevaba barba de varios días, lo mismo que los otros, pero en su cara parecía un recurso para acentuar la energía de sus facciones.

—¡Gurney Kersh! ¡Desde que tú y tu pandilla pisáis esta tierra, no se ven más que muestras de ponzoñosa baba!... ¡Esto de hoy!...

Levantó uno de los revólveres que empuñaba, para indicar la alambrada de espino. El revólver estaba vacío.

Gurney Kersh lo sabía, pues había llevado la cuenta de los disparos, antes de dejarse ver. El individuo mantenía el rifle apoyado contra la cadera derecha, con aire de abandono.

Pero al extender Evans uno de sus brazos, del rifle surgieron dos disparos seguidos. El rostro de Evans perdió su gesto de cólera para adoptar uno de estupor, en tanto sus piernas se doblaban...

Se oyó entonces un lacerante grito. Un grito de niño. Los cinco individuos miraron hacia el pasillo que dejaban dos peñascos.

Kid Loy, a pie, con las manos cerradas, el rostro desencajado, la mirada fija en el suelo, avanzaba con pasos de autómata, hacia donde acababa de caer Girard Evans.

Su ídolo estaba muerto. La alambrada, el revoltijo de caballos enjaezados de heridas, los trozos de piel enganchados al espino, brillantes de sangre, como pingajos de llamas, la burla en los rostros de los individuos...

Los ojos de Kid Loy estuvieron unos instantes bebiendo todo el horror del momento, con una serenidad, con un asombro de niño ante un prodigio.

Se arrodilló junto al amigo. Y fué al tocarle cuando se volvió, en el rostro una expresión desesperada, de cara al grupo:

—¡Usted lo ha asesinado! —gritó, ronco, mirando a Gurney.

—No, muchacho —respondió fríamente Gurney, más que por el niño, por justificarse con sus compañeros—. El me apuntó...

—¡Usted es un asesino!... ¡Un cobarde!...

—¡Cuida tu lengua, mocoso! —e hizo ademán de levantar el rifle para amenazarle con golpearle con la culata.

—¡Ahora se atrevería conmigo!... ¡Ahora sí... porque usted es un cobarde!... ¡Pero llegará un día!...

—¡Quítamelo de delante! —ordenó Gurney, crispado.

Dos individuos corrieron hacia el chiquillo. Uno de ellos lo cogió por la cintura. Kid se debatió por soltarse, pero no pudo conseguirlo.

Mientras se lo llevaban, Kid miraba el cuerpo caído de Girard Evans, la alambrada y el revoltijo de caballos atormentados. Con los brazos extendidos y los puños cerrados, siguió amenazando a Gurney Kersh.

—¡Llegará un día!...

* * *

A media tarde, los dos individuos que se llevaron al chiquillo de la cañada donde ocurrió la muerte de Evans, aparecieron en la meseta, llevando cruzado sobre un caballo el cadáver del cazador.

El pequeño permanecía de bruces, sobre una manta extendida en el suelo. El ruido de pasos le hizo levantarse. Su faz impresionaba, por la convulsión que revelaba.

Empuñaba un cuchillo de monte, la única arma de que disponía. Los dos revólveres de Evans, incluso su rifle, habían quedado en la cañada, el rifle en el arzón del caballo.

Sobre este caballo llevaban ahora el cadáver del cazador. Ninguno de los dos individuos tomó a risa el que el muchacho les recibiese cuchillo en mano.

Uno, el de mediana estatura y barba rojiza, se llamaba Kelly. El otro, un tipo desgarbado, de rostro moreno, se llamaba Blakd.

—Oye, pequeño. Te traemos a tu amigo... Supusimos. ..

El que hablaba, Kelly, se interrumpió, al captar una mirada de su compañero, quien le indicaba un extremo de la meseta, donde había un montón de piedras y una zanja.

Durante la mañana habían visto al muchacho encaramado en uno de los picachos que dominaban la escotadura de la garganta, observándoles. Más de una vez el jefe de la pandilla, Gurney Kersh, se había vuelto, exasperado: “¡Ese moscón ahí arriba!... ¡Si lleva armas podría fastidiarnos!”.

—...Supusimos que querrías enterrarlo aquí —terminó Kelly.

Kid Loy «dejó caer el cuchillo. Fué avanzando, con la vista fija en el caballo y en su macabra carga. Los brazos de Girard Evans colgaban, y las manos estaban desolladas por haber rozado contra las piedras durante el traslado.

El chiquillo se arrodilló y durante unos momentos estuvo intentando que el largo cabello no colgase, alisándoselo contra la cabeza. Era un movimiento maquinal, en tanto sus grandes ojos oscuros iban perdiendo sequedad, volviéndose más vidriosos, hasta que de pronto empezaron a derramar lágrimas.

—¡Nunca..., nunca... olvidaré al buen amigo Evans! ¡Ni tampoco..., ¡nunca!..., al cobarde que te ha asesinado!... —exclamó, ronco, Kid Loy.

Kelly y Blakd se miraron, desasosegados.

—¡Vamos, muchacho! —dijo Blakd—. Ha sido una desgracia...

—¿Una desgracia? —Kid se puso de pie, los ojos de pronto secos, fulgiendo ira—. ¡Vuestro jefe sabía que los revólveres de Evans estaban vacíos, de otro modo no se hubiera atrevido!...

—Te equivocas —replicó Kelly—. Nuestro jefe, como tú dices, no tiene miedo a nadie... Pero hemos de confesarte que... nosotros ya nada tenemos que ver con él. Nos hemos despedido... Hace unos días nos contratamos con Gurney como desbravadores. Ese es nuestro oficio... Pero no somos matarifes. Como a tu amigo, tampoco a nosotros nos gusta su sistema de entrampar caballos... Y nos vamos a otra región. ¿De dónde procedes tú?...

—Mi padre vive en Oak Trail —murmuró el chiquillo,, mirándoles ya con menos hostilidad.

—Entonces, tú también conocías al que mató a tu amigo... —señaló Blakd.

—¡No! ¡Nunca le he visto!...

—Pues Gurney dice que en Oak Trail tiene un rancho.

Los ojos del muchacho centellearon.

—¡Ese asesino no puede vivir en nuestra región! ¡Pobre de él si se atreve a poner allí los pies!...

Kelly y Blakd se miraron, hicieron un gesto de resignación y el de la barba rojiza manifestó:

—Si vuelves a tu casa, muchacho, te acompañaremos... Nos gustaría hablar con tu padre —hizo una pausa. Como el chiquillo no respondía, Kelly prosiguió: —Nosotros, sin que esto quiera decir que no tengamos nuestros defectos..., somos distintos a Gurney. Por eso hemos roto con él...

Blakd era el que desde el primer momento se mostraba más desasosegado.

—Y nos es “saludable” irnos de aquí cuanto antes. Gurney no ha puesto buena cara cuando hemos cogido el cadáver de tu amigo... Así que, démosle tierra... y en marcha...

Media hora más tarde, cuando Kid puso la última piedra sobre la tumba de Girard Evans, el chiquillo murmuró:

—Llegará un día en que seré fuerte como usted, Evans... ¡Y entonces le vengaré!...

* * *

Con Elmer Loy, el padre de Kid, estuvieron Kelly y Blakd conversando un largo rato. Procuraron quitar a la muerte de Girard Evans cualquier aspecto censurable.

—Fué, sencillamente, una desgracia... Gurney creía que iba a dispararle. Aparte de esto, Gurney Kersh es imbatible con las armas en las manos. Mejor es que no se indispongan con él —esto dijo Kelly.

—Yo le conozco de más tiempo que Kelly... Hace un par de años le vi en Texas, cuando él empezaba a gallear. En cuatro días se impuso a los revólveres de más fama. Por eso les aconsejo que olviden lo de Evans, y si Gurney decide seguir aquí, no le muestren hostilidad. Es de los que, cuando no se ven bien acogidos en un sitio, afirman los pies en el suelo y se envaran, retando a todos...

Cuando iban a marcharse, hablaron al pequeño Kid.

—Bien, muchacho. Nos agrada tu temple y tu idea de la amistad... ¡Ojalá nos tengas por tus amigos! —exclamó Kelly.

—Con el tiempo, quizás nos veamos de nuevo. Tú crecerás y no podremos reconocerte... Tú a nosotros, sí. Aunque entonces nos tuvieras en bando contrario al tuyo... date a conocer y saltaremos la valla, para saludarte —dijo Blakd.

—Habéis sido mis amigos y lo tendré en cuenta —contestó Kid, con la gravedad y firmeza de quien está convencido de que lo que dice infaliblemente tendrá que ocurrir.

En la región de Oak Trail se tardó aún varias semanas en hablarse de Gurney Kersh. Hasta última hora no se supo qué rancho era el suyo. Cuando se habló de la manada de caballos que, trabados de una mano, habían cruzado la ciudad en dirección a los pastos libres que había a lo largo de la cordillera oeste, la gente todavía no se alarmó.

En Oak Trail, los colonos se dejaban llevar por la rutina y como aún disponían de terreno sobrante para los nuevos que pudieran llegar, nadie se inquietaba por nada. Al pie de la cordillera Oeste había una ancha y profunda barranquera, con tierra escalonada, en la que abundaban los pastos...

El ganado de muchos colonos dependía de aquella especie de cañada. En el otoño, antes de que las lluvias pasasen por la barranquera un colosal rulo de agua y piedra, cada colono retiraba su ganado sin que se produjese el menor incidente entre ellos...

Cuando la caballada de Gurney Kersh entró en la cañada, debió oírse el primer aldabonazo. Quien primero debió dar la voz de alerta, fué Elmer Loy, el padre de Kid, pues ya tenía algunos antecedentes de aquel individuo.

Mas precisamente por ello, y recordando la recomendación de Kelly y Klakd, de que no le mostrasen animadversión, para no irritarlo, Elmer se calló. Tenía también en cuenta a su hijo. El muchacho, desde que regresó de la trágica expedición, había caído en un mutismo que no dejaba un sólo momento de inquietar a su progenitor. Pues, si había habido una boca que nunca se cansase de hablar, exponiendo las más absurdas aventuras, esa boca fué la de su hijo...

La familia Loy se componía de padre e hijo. La madre de Kid murió cuando el pequeño aún no tenía un año. Malvivían en un villorio de Ohío, y aun no hacía un año Girard Evans, viejo amigo del padre de Kid, les instó a liar el petate y trasladarse a Arizona. En la comarca de Oak Trail, el padre de Kid había dicho: “Buena tierra. Nos quedamos aquí...”.

Por gusto del cazador, se hubiera establecido en otra zona menos frecuentada. Girard Evans conocía palmo a palmo todo el territorio y sabía que Oak Trail tenía un potencia infinidad de conflictos, precisamente porque la tierra gustaba ya al primer golpe de vista.

Un día el pequeño Kid descubrió que la pandilla de Gurney levantaba alambradas cerrando la cañada por los dos extremos. Montó sobre el pony y regresó a toda prisa a casa.

Le comunicó a su padre lo que había visto. Elmer disimuló.

—No tiene importancia.

Pero al momento fué en busca de los otros colonos, que también tenían ganado en el valle que Gurney cerraba. El resultado fué que un grupo de pequeños rancheros montase a caballo y se dirigiese en busca de Gurney.

Lo encontraron en uno de los sitios donde se levantaba la alambrada. Gurney, ahora con el rostro muy rasurado, lo que le hacía más joven, y vistiendo ropa de calidad y buen corte, les vió venir. Sus ojos claros, no exentos de atractivo, lo mismo que su rostro y su figura, dieron una muda orden a los que levantaban la alambrada, y todos los individuos fueron soltando las herramientas y volviéndose de cara al grupo que se acercaba.

Al frente de los colonos iba el padre de Kid. Elmer no era cobarde, pero tampoco un insensato. “Odio a ese individuo por lo que hizo con Evans —pensaba Elmer, analizando su estado de ánimo—. Pero no debo mezclar una cosa con otra... Mis vecinos nada tienen que ver con la muerte de mi amigo... Si ahora venimos aquí es para resolver una cuestión que nos afecta a todos”...

—¿Es usted Gurney Kersh?... Yo soy Elmer Loy —así se presentó el padre de Kid.

Gurney se hallaba sobre un montículo de tierra. Desde allí dominaba muy bien al grupo de jinetes. Mantenía las piernas algo abiertas, las manos apoyadas sobre las caderas, los brazos formando asa.

—¿Loy? —y mientras paseaba la mirada por el grupo. Se encogió de hombros, despectivo: No me suena...

Era cierto. Todavía no le sonaba...

—Que le suene o no, es lo de menos —replicó Elmer—. Lo que interesa aclarar es con qué derecho cierra usted este valle...

—¿Derecho? —preguntó, con mucho retintín.

—¡Hasta ahora —dijo bruscamente uno de los rancheros— estos pastos los hemos explotado en común! ¡Aquí tenemos nuestro ganado!...

Por cierto, ninguna res se veía por aquellos alrededores, cosa que ya habían notado los rancheros, inquietándoles cada vez más.

—¿Su ganado? —siguió Gurney, con el mismo tono de burla.

—¡No perdamos tiempo! —gritó iracundo, otro de los rancheros—. ¡Este sujeto quiere burlarse de nosotros! ¡Empecemos por derribar la cerca!...

Desmontó del caballo. Elmer iba a aconsejarle que se estuviera quieto. Pero otros rancheros secundaron al primero.

Gurney había hecho un leve movimiento de cabeza, y los individuos que estaban a sus órdenes habían ido deslizándose para colocarse al pie del montículo sobre el que se encontraba Gurney.

Algunos rancheros ya se habían agarrado a las estacas que no tenían todavía alambre, y las empujaban, para derribarlas. Gurney estuvo unos momentos mirándoles.

—Todo este valle está registrado a mi nombre —dijo de pronto—. Y otros muchos lotes de tierra que algunos de ustedes ocupan indebidamente. Ya irán enterándose. De modo que, dejen esas estacas y márchense...

Nunca preocupó a nadie de Oak Trail no haber cumplido los requisitos legales para el registro de tierras. Mientras estuviesen asentados sobre ellas, se consideraban con todos los derechos. No obstante, algunos las habían inscripto en el registro de propiedad, el más próximo situado a varias jornadas de camino.

Elmer Loy tenía su propiedad registrada, porque Girard Evans se preocupó de ello. Un día apareció con un rollo de papeles. “Estuve en Phoenix unos días y pensé.- “Vamos a dejar en orden la casa de Loy. Sé que tú nunca te hubieras preocupado de esto”, “Seguro”, le respondió Elmer.

Pero en aquellos momentos, esta cuestión no preocupó a ninguno de los rancheros. Lo que Gurney acababa de hacer era poner en duda una propiedad que para los rancheros resultaba todavía más tangible que la posesión de la tierra. Era el ganado...

—¡Aquí ha pastado siempre nuestro ganado y aquí seguirá haciéndolo! —vociferó el primer ranchero que saltó del caballo.

—Permítanme una pregunta: ¿Qué ganado? —dijo Gurney, sin inmutarse, cada vez con mayor sorna.

—¡El nuestro! ¡El que lleva nuestras marcas!...

—Aquí dentro sólo hay ganado con la marca Kersh. Caballos y terneros...

Sí, llegaba del otro extremo del valle un rumor de balidos. Ya todos los rancheros habían desmontado. Elmer fué el primero en comprender.

—¡Se ha quedado con los becerros!... ¿Dónde está el resto del ganado? —gritó el padre de Kid, ya sin acordarse qué clase de hombre era Gurney.

—¡Eh, muchachos! —dijo Gurney, dirigiéndose a sus subordinados—. Estos hombres preguntan por unas vacas... Parecen mis terneros, que no hacen más que pedir una madre... ¿Habéis visto las vacas de estos hombres?

Algunos de los individuos de Gurney, para mayor burla, adoptaron una actitud pensativa. Algunos se tocaron las barbillas, otros se rascaron la cabeza.

—¡Demontre! ¡Yo diría que he visto unas vacas!... ¿O lo he soñado? —empezó a farfullar uno de los individuos.

—Allá en Las Lagunas yo diría que las he visto —manifestó otro.

—¡Vaya, sí! Yo también creo haberlas visto —intervino un tercero—. Claro que es fácil dudarlo: estaban todas tan quietecitas, tan calladitas...

Una ola de furor envolvió a los rancheros. ¡En Las Lagunas! Aguas cenagosas, cuyas orillas ocultaban una terrible trampa de barro. Si el ganado había sido arreado allí, a aquellas horas ya debía estar muerto por asfixia. Las reses que forcejeaban por escapar del cepo del barro, caerían en la ciénaga del lago...

—¡Ay de ti, si resulta cierto que nuestro ganado ha perecido! —gritó el ranchero que desde el primer momento se mostró más impulsivo, Jim Walker.

Retrocedió adonde tenía el caballo y montó. Los demás gritando amenazas, le imitaren. Elmer ya no intentaba frenar a nadie. Se sentía tan empujado a la violencia como los demás...

Cuando los rancheros, ya a caballo, se disponían a cruzar la cerca, del lado de Gurney salió una descarga. Tiraban a los caballos.

Una de las bestias corcoveó, yéndose a la empinada. Elmer Loy fué despedido por la grupa. Quedó bajo los pies de los caballos, que se removían, espantados. Dos de ellos, con el cuello atravesado, empezaron a cabecear, mientras se dejaban caer de costado...

A partir de este momento, el grupo de rancheros pareció cogido por un espantoso torbellino, del que no podían escapar. Unos caballos chocaban con otros, impidiendo la huida, en tanto las voces de los hombres y los estampidos de las armas, se unían a los relinchos de las bestias...

Gurney Kersh, apenas producirse la primera descarga, había desaparecido del montículo, tendiéndose por la vertiente opuesta, asomando solamente la cabeza. Sus secuaces, cada uno fué a apostarse tras un pedrusco o algún montón de tierra...

Así, cuando los rancheros desenfundaron para contestar a la cobarde agresión, se vieron cogidos en una trampa que, por su ferocidad, nadie podía haber imaginado. De todas partes les disparaban a mansalva. Las armas no enmudecieron hasta que, unos pocos rancheros enloquecidos por el terror, que tuvieron la suerte de salir del torbellino, se encontraron ya lejos.

Lo que allí quedó, hombres y caballos muertos junto a una alambrada, era algo que Kid Loy ya vió en la

región de los cañones...

Cuando horas después Oak Trail reaccionó y se acercaron a la cañada dispuestos a abrirse paso, de los puntos más inesperados vieron surgir cañones de rifle.

Gurney Kersh, con un revólver en cada mano, apareció junto a un peñasco. Sus ojos claros, su rostro atractivo, tenía en aquel momento una expresión demoníaca.

—Si venís por los muertos, recogedlos... porque aquí estorban —empezó hablando en un tono incoloro, de pronto se abocó al sarcasmo—. Y no olvidéis esto: Voy a quedarme en esta región. Siempre que me proponga llegar a un sitio, lo haré apoyándome en la Ley...

—¿Qué Ley? —preguntó uno de los colonos más viejos, escupiendo en la dirección de Gurney.

—No hay más que una, viejo —respondió Gurney—. Yo soy dueño de todo este valle. Los títulos de propiedad lo atestiguan... esos hombres intentaron invadir mi hacienda. ¡La Ley me dió fuerza para rechazarles!...

El viejo agitó los puños cerrados.

—¡Yo te pronostico un mal fin!... ¡Los que como tú, llevan la Ley en el revólver!...

—¿Y dónde mejor, abuelo? —rió Gurney, sarcástico—. ¡Dense prisa en recoger... eso!...

En silencio los rancheros procedieron a retirar los muertos. Un rato después, ya en la cañada solamente Gurney con sus secuaces, uno de ellos preguntó:

—¿No has reparado en el chiquillo que ayudaba a recoger a uno de los labriegos muertos?...

No. Gurney no había reparado en Kid, como tampoco le decía nada el apellido Loy.

—No me he fijado... —respondió indiferente.

—Ese chiquillo, por la forma que te miraba, me ha recordado al niño aquél, cuando acabaste con Evans...

Efectivamente: ¿y qué? ¿Qué podía importarle a Gurney Kersh que un niño le hubiese estado mirando con el mismo odio en dos sitios tan semejantes, en esta alambrada y en la del cañón? ...

* * *

Después de dar sepultura a los muertos, la preocupación de los colonos de Oak Trail por lo que pudiera traer el futuro era demasiado grande para que nadie reparara en que el rancho de Elmer Loy quedaba abandonado...

Un día un ranchero se decidió a acercarse a la cabaña. La encontró cerrada y el establo vacío.

En la puerta había clavado, un papel escrito.

“Este rancho está registrado a nombre de Elmer Loy. Su hijo Kid es ahora el dueño. Si Gurney Kersh desea ocupar este rancho, puede hacerlo, porque el propietario no volverá hasta ser mayor... y saber tener la Ley en el revólver.

“Hasta entonces, Gurney quizá viva en paz...

Kid.”

CAPITULO I

La taberna estaba tan cargada de humo, y las lámparas daban tan poca luz, que más de una vez los que jugaban a las cartas habían tenido que inclinarse sobre los naipes para asegurarse de las figuras.

—¡Ese maldito Will podía poner más lámparas! —vociferó uno de los que arreaban ganado a Nuevo México, Dick Mansfield, el boss del equipo que hacía una media hora había invadido el local.

—¡A Will no le conviene! —repuso otro del equipo, rompiendo a reír—. ¡Ahorra petróleo y se embolsa un tanto de los fulleros!...

Will, el dueño de la taberna, andaba cerca. Se aproximó a la mesa y puso una mano sobre un hombro del que acababa de hablar.

—En esta casa hace tiempo que se colgó al último fullero —dijo con una entonación que sobrecogía, por lo glacial.

—¡Vaya, Will. Estoy bromeando...

—Bromea a costa de tu parentela, Doug —replicó el tabernero.

Dick Mansfield, por aquello de que achicaban a uno del equipo, y porque ya otras veces se le había atragantado el dueño de aquel tabernucho, tomó baza en la cuestión:

—¡Demasiado envarado, Will, para un garito como éste!...

—¿Y a ti no te parece bien, Dick? —inquirió el tabernero, un individuo calvo, muy ancho de hombros, de ojos pequeños que parecían taladrar cuando miraban.

Ahora miraba al boss buscándole el centro de los ojos.

—Pues... no me parece nada bien.

—Entonces, hay un modo de remediarlo. Por esa puerta se va a la calle...

Dick Mansfield, pálido de ira, iba a ponerse de pie de un salto, pero la fijeza con que el tabernero le miraba pareció clavarle en el asiento.

—Aclárame esto, Will: ¿Es que nos echas?

—Puesto que creéis que yo cobro un tanto de los fulleros. ..

—¡No te zafes ahora! Eso era una broma —se engalló Dick—. Tú di claramente si es que nos echas.

—Os contestaré con otra broma, a ver qué tal os sienta: ¿Qué tanto os da el patrón por arrear ganado de procedencia... “dudosa”?

—Eso no es una broma, Will. Eso es tirar la piedra escondiendo la mano —arguyó Dick, cada vez más ronco y envalentonado.

—¿De veras? —el tabernero apoyó las manos sobre la mesa, para tener la cara más cerca de la de Dick Mansfield—. A ver si también tiro piedras ahora, escondiendo las manos. Están sobre el tablero, a la vista de los cuatro —era el número de individuos que había sentados a la mesa, todos del mismo equipo—, A mis oídos ha llegado que la manada anterior que arreasteis al interior de Nuevo México, procedía de los corrales de Harry Rowe, “El Puma”...

—¿Y a ti qué te importa? —rechazó Dick, primero con ira. Luego, rompiendo a reír—: ¡Valía la pena visitarle por conocer al sujeto que arrastra tantas campanilla! ¡“El Puma”! ¡Valiente carcamal!...

—Harry Rowe fué joven en otro tiempo. Y no es tan viejo ahora. Tiene todo un lado paralizado, pero no es viejo... Además... —Will, el tabernero, hizo una pausa. Separó las manos del tablero para quedar erguido—. Además... Harry sabe elegir a sus ahijados, quienes pueden llegar adonde las zarpas del “viejo puma” no alcanzan ahora. ¿Sabíais que “El Rapaz” es su ahijado predilecto? ...

Toda la hilaridad que “El Puma” había producido en los cuatro individuos que había sentados a aquella mesa, se convirtió en terror al pronunciar el nombre del “Rapaz”. Algunos incluso acusaron un estremecimiento.

—.. .Y al proponeros que os marcharais era porque a mis oídos ha llegado que de un momento a otro “El Rapaz” se va a dejar caer por aquí...

Los cuatro, como impulsados por un mismo resorte, se pusieron de pie, echando mano a las pistoleras. Cada uno quedó mirando a un lado. Dick miraba a la puerta de la calle.

—¡Si es una broma, Will!... —rezongó Dick Mansfield.

—No es broma, puedo jurarlo. ¿La manada que conducís ahora es mayor que la que sacasteis de los corrales de Harry? —y por primera vez Will perdió su tono glacial, para adoptar un tonillo jocoso.

—¡Es tres veces mayor! —gruñó Dick—. ¡Y este ganado es comprado!

—¡Novedad en vosotros y en vuestro patrón, Dick! —rió Will—. ¡Sería verdaderamente lastimoso que...!

—¡Basta ya! —rugió Mansfield—. ¡No me saques de quicio porque de lo contrario...!

—¡Vamos, Dick! Ahorra energías —adoptó un tono conciliador Will, una actitud que era burla—. Lo que yo haría sería recoger a los muchachos, ir adonde tenéis el ganado, y arrear adelante, aunque sea de noche...

Durante unos momentos Dick pareció pensativo.

—Hago caso de tu consejo, porque es mucho lo que arriesgo... Pero a la vuelta, te diré lo que en esto haya visto de burla por parte tuya...

A continuación dió voces llamando a los individuos que dependían de él, y todos fueron levantándose de las mesas y acudiendo al lado del boss. Éste les habló en voz baja, y los individuos, con gesto de alarma, salieron del local.

Los últimos fueron Dick Mansfield y Doug. El garito de Will se encontraba en las afueras del poblado.

En el mismo instante en que empujaban la puerta, una figura cenceña, esbelta, que vestía poco más o menos como cualquiera de los individuos que acababan de marcharse, se levantó de una mesa situada a un extremo del mostrador, y dió unos pasos en dirección a la puerta.

Nada que pudiera llamar la atención en la indumentaria. Tampoco en la manera de llevar las armas, dos pistoleras colgando algo bajas y un cuchillo de monte.

Lo extraordinario estaba en la flexibilidad de la figura, enjuta, toda músculo, y en su esbeltez. De su cara podía verse poco, por la escasa luz y porque el sombrero lo llevaba algo inclinado sobre los ojos. Únicamente se advertía el mentón, bastante pronunciado; la barbilla, con un gracioso corte, y la boca, en este momento con una comisura un poco levantada, como iniciando una sonrisa sardónica. Quizá podía también llamar la atención la tersura de sus mejillas...

Dick Mansfield y Doug acababan de empujar la puerta. El dueño del local se había quedado de pie junto a la mesa que éstos ocuparon. La mirada del tabernero buscó el rostro de la esbelta figura. Bajo el ala del sombrero se advirtió por unos momentos el relumbre de unos ojos grandes, que respondían a la mirada de Will, y en seguida un leve movimiento de cabeza, que el tabernero interpretó como signo aprobatorio.

Esto le puso contento. Estaba claro que Will tenía muy en cuenta la opinión de aquel hombre de figura esbelta e indumentaria vulgar. Había hecho que toda la pandilla de Mansfield se marchase y el hombre que ahora parecía ir tras ellos lo aprobaba...

Pero Mansfield y Doug, apenas empujar la puerta, al ir a salir, advirtieron multitud de fogonazos en la dirección en que debía encontrarse su gente, camino de la vaguada donde tenían el ganado. Eran disparos que formaban dos líneas paralelas, dentro de las cuales se producían otros fogonazos, pero atolondradamente, de quien ha sido cogido por sorpresa y se defiende a la desesperada...

—¡Will! —gritó Mansfield, dando un salto atrás y volviéndose—. ¡Afuera está “El Rapaz”!...

—Te equivocas —respondió, a unos cinco pasos de Dick Mansfield y de Doug, el hombre de la figura esbelta—. “El Rapaz” está aquí...

Al mismo tiempo, con la mano izquierda se echaba el sombrero hacia atrás. Apareció un rostro lampiño, de granes ojos oscuros, facciones aniñadas pero que en este momento se veían algo contraídas, plasmando una expresión de extraña y escalofriante dureza.

Mansfield y Doug ya habían apoyado las manos en las pistoleras. Al oír el temido nombre, dicho con aquella voz juvenil, diríase inofensiva, indiferente; al ver aquel rostro, sobre el que tantas suposiciones habían hecho, achacándole los rasgos más feroces, el estupor les dejó como petrificados...

—¿Tú eres “El Rapaz”? —inquirió Dick, queriendo adoptar un tono irónico.

—Yo mismo —respondió el joven, siempre con aquel tono inofensivo.

—Alguna vez teníamos que vernos.

—Exactamente. Cuando “visitasteis” a Harry Rowe, para hacer mofa de él, y vaciarle los corrales, entendí que queríais verme —al decir esto, la voz del joven tuvo inflexiones oscuras, que rompían la sensación de indiferencia.

Mansfield y Doug acusaron aquel cambio de tono, con un gesto de terror.

—¿Tú qué tienes que ver con “El Puma”?

—Le debo mucho... Le debo el que ahora pueda aplastar la cabeza a alimañas como vosotros. ¿Oís ahí afuera? Ya suenan pocos disparos. La cosa termina...

—¡Amparándose en la oscuridad, así habrán podido! —barbotó Mansfield.

—Oh. ¡Qué importa eso! Tu patrón me enseñó ese sistema de ataque: avisar disparando...

Dick Mansfield miró escéptico al joven.

—¿Has dicho mi patrón? Dudo que tú lo conozcas. Ni yo mismo sé quién es... Yo recibo las órdenes por escrito, deposito el dinero donde se me ordena, y hasta la otra...

El joven mostró su blanca y perfecta dentadura, en una risa que tenía poco de divertida.

—¡Imbécil! Ese truco has podido utilizarlo con tu gente, para que ninguno se fuera de la lengua... Pero cuando “visitaste” a Harry Rowe, dejaste huellas demasiado claras para saber de dónde te llegaban las órdenes. Solamente el que dejó al “Puma” paralítico por un disparo a traición, podía estar preocupado por si el viejo continuaba sin poder defenderse...

El silencio era absoluto. Ya ni siquiera del exterior llegaba el eco de disparos. Cuantos había en el local presentían que en la taberna, de un momento a otro iba a producirse una descarga, como un eco retardado de los estallidos que se habían estado oyendo afuera.

—Sólo a Gurney Kersh podía preocuparle el vigor del “Puma” —dijo lentamente Kid Loy, “El Rapaz”.

Mezclar en un asunto como aquel el nombre de Gurney Kersh, era lo más insólito que en ciertas esferas se hubiera podido oír. Desde que Gurney Kersh levantó sus trágicas alambradas en Oak Trail, habían transcurrido siete años. Su posición había cambiado con la misma rapidez que cambió la población de Oak Trail.

Actualmente no quedaba ninguno de los viejos colonos en la región. Existían pocos ranchos. Aquello era una zona minera, y Gurney era el propietario de los yacimientos más ricos.

El mismo gesto de espanto que manifestó cuando oyó el nombre del “Rapaz”, hizo ahora el boss al oír pronunciar el nombre del poderoso financiero, antiguo jefe de Dick Mansfield.

—¿Cómo demonios sabes... que Gurney...? —empezó a tartajear, aturdido.

“El Rapaz” había entornado los ojos, mirando con nueva atención a Mansfield.

—Tu cara... me recuerda a la de alguien que sonreía, en el momento en que Gurney acababa de disparar contra un cazador que tenía los revólveres descargados... Había una alambrada... y caballos heridos... Y un niño que no podía llorar...

—¡Tú!...

Fué un alarido. Al mismo tiempo se encogía, sacando las armas. Su compañero, blanco de terror, no pudo sustraerse a imitarle en aquel movimiento suicida, más que defensivo. Los dos al mismo tiempo sacaron las armas de las fundas...

“El Rapaz” no dió el efecto de moverse. Su figura continuó tan erguida como al principio. Solamente sus brazos revelaron un leve movimiento, pero tan rápido, que sólo algunos espectadores que en ningún momento dejaron de observarle pudieron percibir.

Dos detonaciones y dos manchas de humo, irrumpiendo una de cada mano. En seguida otras dos, cuando ya Mansfield y Doug se retorcían, aun empuñando las armas, que no habían conseguido disparar.

Kid Loy los vió caer a sus pies, uno de bruces, otro de costado, y su rostro no cambió de expresión. Ni aun cuando la puerta de la calle se abrió, dejando paso a varios individuos, desaliñados, cubiertos de polvo.

Fugazmente miraron a los dos cadáveres. Todos mantenían un gesto risueño. Uno de los últimos en entrar, fué un hombre de mediana edad, moreno, de tipo desgarbado. Éste sí miró con atención a uno de los muertos, inclinándose sobre Dick Mansfield, que era el que se encontraba de bruces, poniéndolo cara arriba.

Quien hacía este examen, siete años atrás estuvo en la misma plantilla que Mansfield, pero precisamente en el acoso de caballos salvajes, aludido por Kid, el desgarbado individuo se despidió de Gurney: “¡Soy desbravador, no matarife!”, le espetó en aquella ocasión, de tan triste recuerdo para “El Rapaz”.

El que había querido comprobar si uno de los muertos era efectivamente Mansfield, ayudó a transportar el cadáver del cazador Girard Evans a la meseta donde había un niño desolado. Era Blakd...

—¡Todo listo, “Rapaz”! —dijo, sin hacer ningún comentario sobre el muerto que acababa de examinar—. ¿Arreamos ya?...

—Sí —respondió Kid—. ¿Alguna baja?

—Rutner, con un mordisco en un brazo. Nada más...

—Will —dijo Kid en voz baja, poniendo amigablemente una mano sobre un hombro del tabernero—. Vea de traspasar esto y alcáncenos. Nos dirigimos a Santa Fe. Allí tenemos quien nos compre el ganado. Le compensaremos por los perjuicios que le hemos causado...

—¡No digas tonterías, “Rapaz”! —rechazó Will—. Puesto que el ganado pertenece a esa hiena de Gurney, todo lo doy por bien empleado... ¡Ojalá hubiese estado él presente!

El rostro de Kid se ensombreció.

—¡No! Mejor es que no haya estado aquí —en seguida adoptó un tono burlón—. Un personaje como Gurney no podía descender a un antro como este... Lo que le he dicho, Will. Despréndase de este establecimiento y búsquenos en Santa Fe. Márchese de aquí antes de que Gurney le eche encima a la jauría...

Salió, seguido de los que acababan de entrar, menos de Blakd. Will parecía algo desconcertado.

—No me lo explico: Odia a muerte a Gurney, y parece que rehúya encontrarse con él...

—Así es —manifestó Blakd—. Y te considero lo bastante sensato para que no creas que “El Rapaz” le tiene miedo...

—¿Miedo? Estoy convencido de que ese muchacho no le tiene miedo a nadie... Pero ¿por qué esquiva a Gurney?

—Porque aún no le ha llegado su hora. Antes tendrá que maldecir muchas veces el nombre de este muchacho.

—¿Acaso no lo hace ya? —En muy poco tiempo le habéis asestado golpes como el de esta noche: le habéis aniquilado a todo un equipo de truhanes y, lo que le será todavía más doloroso: le arrebatáis una manada de tres mil cabezas que ha pagado de su bolsillo. Quizá la única manada que Mansfield ha arreado con la Ley a su favor...

—“El Rapaz” buscaba esta ocasión: imponer sobre una Ley, la que dictaran sus revólveres... En cuanto a que Gurney esté maldiciendo su nombre... No, eso no ha ocurrido todavía. Le estarán sonando las pillerías que le hace “El Rapaz”, pero el nombre que ha de maldecir no es éste. Minutos antes de que el padre de Kid muriera, Gurney le dijo: “¿Loy? No me suena...” Bien. Cuando “El Rapaz” lo considere oportuno, Kid Loy sonará...

* * *

El humo de la locomotora y el vapor empalmaban con la neblina del amanecer. El tren se aproximaba a una cerrada curva para enfilar un barranco.

Jadeaba la máquina, subiendo la cuesta y las pitadas parecían alaridos de una bestia malherida. El barranco, de laderas bastante lisas e inclinadas, dió el efecto de que se sacudía, y multitud de galgas se precipitaron a la vía. En unos instantes quedó el paso obstruido.

El tren se detuvo en la entrada. Antes de que nadie pudiera darse cuenta, de los serrijones que había a ambos lados de la vía empezaron a irrumpir jinetes enmascarados, todos con un revólver en la diestra.

Algunos se dirigieron a la cabeza del convoy. Pero el número más nutrido se dirigió a la cola, donde estaban los vagones de mercancías, y de ganado.

De uno de estos vagones salieron dos individuos, revólver en mano. Dentro de ese vagón sonaron unos relinchos.

Un jinete se encaró con los dos individuos.

—Soltad los revólveres...

—¡Antes será menester...! —empezó a objetar uno de los individuos, al tiempo que levantaba la mano armada.

Del lado del jinete salieron dos disparos. Los dos individuos soltaron las armas, aullando estentóreamente, ambos con la mano derecha atravesada.

Varios jinetes se concentraron en aquel vagón. Sin hacer caso de los dos individuos, que apresuradamente se arrinconaron contra unas pacas de heno, empujaron la puerta corrediza. En los dos vagones que había a continuación, otros jinetes hicieron lo mismo.

En los tres vagones iban caballos. Algunos, verdaderos pura sangre que Gurney Kersh acababa de adquirir para la recría. Otros, para que en las carreras colocaran las cuadras, de Kersh en primera fila...

Un rato después todos esos caballos desaparecían tras los serrijones, custodiados por los jinetes enmascarados. El que capitaneaba la partida, el jinete de figura más fina y esbelta, y que desde el primer momento dio la sensación de una gran serenidad, incluso en el instante en que disparó contra los dos individuos que ya le apuntaban, como despedida fué al vagón donde estaban los dos heridos y anunció:

“El Rapaz” pareció no moverse .

—Decidle a Gurney, que “El Rapaz” va a iniciar sus cuadras con estos caballos...

Los dos individuos, a pesar del miedo, no pudieron sustraerse a mirar con nueva atención el rostro del jinete. Pero sólo pudieron captar el relumbre de unos ojos oscuros...

“El Rapaz” hizo evolucionar el caballo y desapareció iras los serrijones, sin dar otra pista de su personalidad. Todavía no era la hora de que sonase el nombre de Kid Loy...

CAPITULO II

—Ahí tiene al “Rey de los Rodeos”, señorita Eile —anunció Loretta, la doncella, atisbando la calle desde un balcón del hotel—. o podrá decirse que, además de buen mozo, no es puntual...

Eile Meyers acababa de salir del baño. Sentada frente al espejo, se estaba peinando la rojiza cabellera. El tenue batín se adhería a los juveniles contornos de su cuerpo, fino y esbelto, de piel dorada.

Era muy bella. Y muy joven. Su padre, Edgar Meyers, era en el gran mundo una personalidad destacada, más que por su posición económica, por su elegancia innata... y por su cinismo.

En su vida de negocios, Edgard Meyers había tenido muchos tropiezos. Ultimamente no acertaba ninguna jugada de Bolsa. Para colmo, había invertido casi todas sus reservas en la adquisición de una mina de plata al norte de Nevada, una mina que había estado rindiendo en manos de otros, y apenas adquirirla él, se agotó. “No importa —comentó—. Me quedan las minas de oro, cobre y esmeraldas... Esas no me fallarán.”

Esas minas eran su hija Eile. El cobre estaba en su cabellera; el oro, en su piel dorada; las esmeraldas, en sus ojos. Al emplear estos términos, no lo hacía por suavizar su cinismo. Simplemente, que le agradaba expresarse así.

Eile y la doncella habían llegado a Phoenix el día anterior, donde ya hacía algunos días que se encontraba Edgar Meyers, en conferencia de negocios. Se estaba constituyendo una compañía minera que reuniese en una sola todas las explotaciones de la región de Oak Trail.

El presidente de esa compañía iba a ser Edgar Meyers. Precisamente, el que a primera vista no tenía nada en la región de Oak Trail. Pero sus “minas de oro, cobre y esmeraldas” había que tener en cuenta que no eran una fantasía.

Eile había llegado a Phoenix. Y había llegado, porque Gurney Kersh no había cesado de enviarle telegramas.

“Tu padre y yo, tristes. Te necesitamos. Los negocios, bien. Pero nos faltas tú. Cada día que pasa te amo más..

Hacía ya tiempo que Gurney conocía a Eile. Pero apenas hacía dos meses que habían formalizado las relaciones. “Eile es todavía una niña”, objetó Edgar Meyers, a las primeras insinuaciones de Gurney. Y a su hija le aconsejó: “Mucho tiento. Gurney es de los que saben que son irresistibles para las mujeres. Tiene tipo, y es el amo de Oak Trail. Juega tus ojos y vuélvemelo loco...”

“¡Oh, papá! ¡Cuando yo me lo proponga!...” Edgar Meyers, en su vida de gran mundo, había conocido a verdaderas maestras de la coquetería. Pero siempre eran mujeres que rebasaban la primera juventud. Con su hija vió la primera excepción. “¡Vaya! Si no fuera porque soy su padre, diría que es hija del diablo...”

Cuando Eile accedió a formalizar las relaciones con Gurney, éste ya se hallaba totalmente entregado. El mismo fué quien propuso a su futuro suegro ser el presidente de la compañía que iba a hacerse cargo de todos los yacimientos de Oak Trail. “Hace falta un hombre como usted. Los demás accionistas son palurdos.

Pero en el trayecto a Phoenix, desde Tucson donde se había quedado Eile con su doncella, precisamente para provocar aquella avalancha de telegramas, había sucedido un encuentro que a primera vista podía juzgarse insignificante.

El coche en el que viajaba Eile, la doncella, un ingeniero de edad avanzada y un corredor de Bolsa, tuvo que detenerse en el camino. Un jinete estaba tratando de dominar su montura, la cual al ventear las caballerías que tiraban del carruaje, se había puesto a hacer toda clase de diabluras, para deshacerse del que lo montaba. Mas no lo consiguió, admitiendo que lo que el caballo pretendía era sacudirse al hombre.

Cosa que distaba mucho de la realidad, pues lo cierto era que caballo y jinete se portaban muy bien, y sabían simular toda clase de enfados y rebeldías.

Total: durante varios minutos el coche estuvo parado, y los viajeros a gusto, hasta acabar por entusiasmarse, pues nunca habían presenciado un alarde de equitación tan asombroso.

El caballo por fin pareció rendirse, bajó la cabeza y se quedó quieto. El jinete entonces se quitó el sombrero y se pasó una mano por la frente, cubierta de sudor.

En ese instante en el coche sonaban aplausos. El jinete, como si se hubiera olvidado que debido a las cabriolas de su caballo allí había un coche parado, y un público contemplándole, hizo un gesto de sorpresa, volviéndose hacia ellos.

Sí, en aquellos momentos los ojos verdes de Eile fulgían como dos esmeraldas, y su rostro encendido parecía reflejar la llama de cobre de su cabellera. De todos los espectadores, era ella la que más enardecida se mostraba.

—¡Ha sido maravilloso!... —gritó, en el instante en que el jinete se volvía hacia ellos.

Al verle la cara, la joven quedó suspensa. Ya le había llamado la atención su esbeltez y fina figura. Durante las cabriolas, había entrevisto un rostro joven, atezado, contraído por la ira.

Ahora, en que aquel rostro se mostraba tranquilo, Eile experimentó una extraña sensación, algo que pareció cohibirla, cosa muy rara en ella. Durante unos momentos no hizo más que mirarle, en tanto el joven se les acercaba, el sombrero en una mano.

—Siento mucho que por culpa mía...

—De su caballo en todo caso, joven —dijo el ingeniero.

—¡Es usted un gran jinete! —exclamó Eile, experimentando un agradable enervamiento al sentir sobre los suyos los ojos oscuros del joven.

—¡Ojalá fuera tan buen jinete como es usted hermosa! —respondió el caballista, nada azorado.

Lo que quedaba de camino hasta Phoenix, lo hicieron juntos. El jinete cabalgó junto a la ventanilla en que estaba Eile. Llegaron de noche a la capital.

En los aledaños de la población, el jinete se adelantó al coche. Pero ya Eile le había invitado a que la visitara al día siguiente en el hotel, alrededor de las once...

—Ahí tiene al “Rey de los Rodeos”, señorita Eile —anunció Loretta, una doncella que ya había rebasado los treinta, romántica y no fea.

Eile se estaba peinando. El batín se le había deslizado por los hombros, dejándolos al descubierto. El espejo reflejaba su cara, medio cubierta por la cabellera, y parte del busto. Eile se estaba mirando y diciendo, una vez más en su vida: “Soy bella”. Cuando en ese momento habló Loretta.

—¡El “Rey de los Rodeos”! —exclamó Eile, poniéndose de pie.

Tal vez la fatiga del viaje había contribuido a que su sueño fuese desasosegado. Y en las muchas veces que estuvo desvelada, la imagen del joven jinete estuvo en primer plano.

Sus largas y bien modeladas piernas aparecieron desnudas por la abertura del batín, al echar a correr hacia el balcón. Se situó detrás de unos visillos.

En aquel momento, el joven jinete, Kid Loy, sujetaba el caballo a una larga pértiga que había en la fachada de un saloon que enfrentaba con el hotel.

Después que hubo asegurado el caballo, Kid miró hacia el hotel, pareció dudar unos momentos y optó por meterse en el saloon.

—Le cité a las once. Aun no es la hora —comentó Eile—. Irá a tomar unas copas, para no estar cohibido...

—No creo que ese joven necesite beber, para estar tranquilo —repuso la doncella—. En mi vida he visto un hombre de nervios más templados... De buenas a primeras se encuentra con que usted se interesa por él...

—.¡Loretta! ¿De dónde sacas que yo me intereso, por ese joven? —la interrumpió Eile, irritada, porque ambas cosas eran ciertas.

Desde el primer momento se sintió fascinada por aquel extraño hombre, y desde el primer momento también él se comportó como si dominara cuanto le rodeaba. Incluso el apodo que Eile y la doncella le aplicaban, era una muestra de esa seguridad que él parecía tener en todo.

“¿A qué se dedica?”, le había preguntado Eile, al poco de reanudar la marcha. “He hecho de todo. Ultimamente me dedicaba a adiestrar caballos. Ahora voy a tomar parte en los rodeos...” “Le veo convertido en el rey de los rodeos”, manifestó ella. “Eso pretendo”, respondió él.

—Al decir que la señorita se interesaba por ese joven, yo no he pretendido molestarla. Sé muy bien que la señorita...

—¡Déjate de arreglos ahora, Loretta! ¡Eres una estúpida! ...

Con la misma prisa que fué al balcón, se retiró de allí, y otra vez su bellísima figura apareció casi desnuda, seguida del estremecido telón de seda que formaba el abierto batín. Se sentó, frente al espejo. Sus ojos tenían ahora un brillo inusitado. Durante unos instantes Eile estuvo mirándose, con los gordezuelos labios entreabiertos, furiosamente rojos, dejando ver los menudos y blanquísimos dientes.

Durante unos momentos, mientras pensaba, se entretuvo en presionar con los dientes inferiores el labio superior, como si quisiera dejar su huella en ellos, o encender un rojo más fuerte.

—Yo le dije a ese joven que viniera, porque me pareció que entendía de caballos —dijo, tras un silencio, como pensando en voz alta, justificándose ante la imagen que se reflejaba en el espejo—. Gurney aprecia mucho sus cuadras... Para sus caballos él quiere lo mejor de lo mejor... —en ese momento llamaron a la puerta—: Será papá...

Loretta pasó a la otra habitación, dejando la puerta del tocador entornada. Al poco, Eile oía la voz de su padre saludándola desde la habitación contigua:

—¡Buenos días, nena!... ¿Qué tal se ha dormido?

—Regular nada más, papaíto! El traqueteo del coche me ha dejado muy fastidiada... Me he levantado de muy mal humor, ¿sabes, papaíto? Sí, de muy mal humor...

—¡Qué contrariedad! —dijo Edgar Mayers, sentándose en un sillón que había cerca de la puerta del tocador. Pero por el tono que empleó, esa contrariedad no debía afectarle mucho—. ¿Y a qué se debe ese mal humor, nena?

—Ah, no sé...

La muchacha se levantó y procedió a vestirse.

—Si es por la ausencia de Gurney... —empezó a decir el elegante señor.

Precisamente el día anterior Gurney, ignorando que su prometida se encontraba a muy pocas millas de la ciudad, se había ausentado con precipitación camino de Oak Trail, de donde le había llegado la noticia de un contratiempo en una de las minas.

—Si es por la ausencia de Gurney..., anoche le envié un telegrama. Reventará todos los caballos que sean necesarios, pero ya verás como todo lo más tardar mañana lo tienes aquí...

A Eile le había disgustado llegar a Phoenix y encontrarse con que su prometido se había marchado. Pero- este disgusto había profundizado poco.

—¡Que venga cuando se le antoje, me da lo mismo —respondió Eile, en tanto se abrochaba el vestido, que le redondeaba las altas y escuetas caderas, y el firme busto—. ¡Que no me dé a mí por marcharme, cuando él venga echando el bofe!...

—¡Demontre, no! —exclamó el caballero, y se oyó crujir el sillón, por el brusco movimiento que hizo al levantarse—. ¿Puedo entrar?

—Sí, pasa... —autorizó la hija.

—Un hombre no muy alto, de figura recta, rostro muy rasurado y recortado bigote, quedó centrado en el marco de la puerta. Vestía levita gris. Con una mano sostenía el bastón, de empuñadura de plata, y con la otra la chistera, también de color gris. Sus ojos eran claros. En los aladares apuntaban franjas plateadas...

—¡No, nenita, por Dios! ¡No vayas a hacer una de las tuyas! —mientras decía esto, observaba con ojo experto el atuendo de su hija.

—¿Y por qué no, papá? ¿Qué hay que lo impida? —y se volvió hacia su progenitor, como si de pronto fuera a rebelarse por ser para su padre las “minas de oro, cobre y esmeraldas”.

Las correctas facciones de Edgar Meyers rara vez rompían su armonía para expresar desaforada cólera o dolor. Habitualmente era un aire de truhanería elegante, que a la mayoría de los que le trataban resultaba simpático.

—¡Caramba! Marcharte ahora no tendría ningún sentido. ..

—Tener más sujeto a Gurney, papá —respondió la joven, empleando un tono irónico—. ¿No es esto lo que tú me aconsejaste?

—A su debido tiempo, sí... ¡Qué lástima que Gurney no pueda verte en este momento! Eres todo un poema. Exactamente: todo un poema... Verdaderamente preciosa, nena... —se sentó en una silla cercana al balcón—. Ya no tiene ninguna finalidad mostrarte esquiva con Gurney. Lo tienes ya en la maleta... Anteayer se firmaron los estatutos de la Compañía minera. Se me ha elegido presidente... por “unanimidad”. Y lo que es más grande, nena: Mi aportación a la compañía asciende a medio millón de dólares... Cantidad que, naturalmente, Gurney ha sentado a mi nombre... Creo que ya no hay motivo para desesperar a tu seguro marido. ..

Eile se pasó las manos, de dedos afilados y pintadas uñas, por el estrecho y alto talle. Se quedó plantada frente al balcón, junto a su padre.

Vió que del saloon de enfrente salía el “Rey de los Rodeos”. Llevaba el sombrero echado sobre la nuca y su cara de muchacho recibía el sol de lleno. Fulgía como una bruñida lámina de bronce. Mantenía los ojos entornados y así su corte se acusaba más rasgado.

Al verle, Eile experimentó el mismo extraño azora- miento del día anterior.

—¿Por qué dices... mi seguro marido, papá?

—¡Diantre! ¡Vaya una pregunta! ¿Qué otra cosa podía ser? está loco por ti... y a ti Gurney te gusta.

—¡Quién sabe!... Si quieres que te diga la verdad, sus desesperados telegramas empezaban a fastidiarme...

—¡Vaya!... ¡No digas tonterías!... Esos telegramas los redactaba yo.

—¿Tú? —preguntó, crispada.

—Pero no vayas a creer por eso que a él no le preocupabas. Me enseñó dos borradores de telegrama y cuando los leí, le dije: “Si mi hija ve esto, rompe el compromiso”. La verdad es que parece mentira que un temperamento como el de Gurney, un hombre de acción... tenga estas salidas de enamorado pegajoso. Te pedí que lo sujetaras, pero es que ya no mira más que por tus ojos. No sé qué le ocurriría a ese hombre si de la noche a la mañana, “nuestros” planes cambiaran...

—¿No se te ha ocurrido pensar que algún día mis planes puedan ser distintos de- los tuyos, papaíto? —preguntó Eile, después de un silencio.

Hacía unos momentos que había visto que el joven jinete desaparecía bajo el balcón, seguramente para entrar en el hotel.

—Mal asunto sería que los planes tuyos y los míos no coincidieran, nena... Siempre han ido por el mismo camino, y no nos ha ido tan mal.

Eile se echó a reír, para disimular su emoción.

—¡Eso es cierto, papaíto! Siempre hemos ido muy unidos, y todo ha marchado bien... a pesar de tu mala suerte en las jugadas de Bolsa.

—Una mala racha, trae una buena. Vamos de cara a la buena...

Loretta asomó en la habitación.

—Avisan que en el hall aguarda ese joven...

—¡Papaíto! Vas a conocer al “Rey de los Rodeos” de que te hablé anoche.

—Oh, deja —Edgar hizo un gesto de cansancio—. No quiero oír hablar de caballos, nena. Tu prometido me ha tenido mareado todos estos días, hablándome de los caballos que le robaron... Parece que no va a encontrar otros mejores.

—¿Los del asalto al tren?... Creí que ya había dado con ellos.

—Ni la más leve pista.

—El periódico en que yo leí el hecho decía que la partida que asaltó el tren tenía por jefe a un sujeto llamado “El Rapaz” —manifestó Eile, sin parecer muy interesada en el tema.

—Gurney no lo cree. El dice que es un nombre que se ha puesto de moda entre los bandidos y que así no hay quien pueda seguir un rastro, pues tan pronto se te aparece por el sur uno que se hace llamar así, como a las pocas horas otro por el norte... Bien, yo voy a dar un paseo, y lo mejor que puedes hacer es acompañarme. Muchos que no te conocen todavía no se explican cómo he podido ser nombrado presidente por “unanimidad” en la Compañía de Oak Trail. Se lo explicarán cuando te vean... Vamos, nena, y al pasar por el hall manda a ese rey de los demonios al mismo infierno —ahora era cuando el rostro de Edgar Meyers mostraba más acentuada su característica expresión de truhán.

Descendiendo la escalera, Eile pensaba seguir el consejo de su padre. Con cualquier excusa desembarazarse del visitante.

El padre de Eile se quedó en la entrada del hall mientras la muchacha iba a donde estaba Kid, sentado de espaldas a la escalera.

—Perdone... Ayer le dije que viniera a estas horas, porque pensaba que el hombre que a usted podía interesarle estaría aquí. Pero se da el caso de que no está en la ciudad... De veras lo siento —la decisión con que Eile empezó a hablar fué desvaneciéndose. Al final parecía que rogara.

Kid, al ver a la joven, se había levantado, pero sin apresurarse. La escuchaba mirándola a los ojos, sin rehuirlos un solo momento. Fué ella quien tuvo que hacerlo más de una vez.

—No tiene por qué disculparse —respondió Kid—. Después de todo, es muy posible que ese hombre y yo no hubiésemos llegado a un acuerdo.

—¿Por qué no? —la displicencia de Kid empezó a picarla—. Se trata de un señor que no repara en gastos, si es algo que se refiere a los caballos y merece la pena —en la boca de Kid apareció una sonrisa tan incisiva que la muchacha, más que irritada, quedó desconcertada—. ¿Por qué sonríe?...

—Oh, por nada.

—¡Dígamelo! —se lo ordenaba, con el tono y con la mirada.

Kid Loy no pareció oírla.

—En fin, aunque yo ya sabía que ese señor no se encontraba en la ciudad, he creído un deber de cortesía acudir a la cita. Gracias por el interés que se tomó por mí...

—No tiene importancia —cada vez se sentía más furiosa por la tranquilidad de aquel hombre. Ella estaba convencida de que si se despedían en aquel momento, nunca más volverían a cruzarse—. Pero oiga: ¿Ha dicho usted que sabía que el hombre que yo iba a presentarle no se encontraba en la ciudad? ¿Es que le conoce?

—No me ha sido difícil averiguarlo. Un hombre con el dinero de Gurney Kersh... y con una novia tan bonita, no puede pasar inadvertido.

Eile le observó con maligna curiosidad. Esperaba captar en el rostro de Kid algún indicio de despecho, o de envidia. Pero en ningún momento fué la cara de Kid más inexpresiva que en aquel instante.

—Exactamente: se trata del señor Kersh, mi prometido. No ha sido usted mal informado...

El padre de Eile no había tenido más remedio que impacientarse y volver la cabeza, para dirigir una mirada al visitante. Esperaba encontrarse con un hombre vulgar. La figura de Kid Loy le llenó de alarma, como si de pronto le hubiesen anunciado que las “minas de oro, cobre y esmeraldas” iban a hundirse. Recordó entonces la pasión que su hija puso la noche anterior, al referir las proezas que aquel jinete hizo con el caballo. Recordó más: la extraña conversación que hacía unos minutos había sostenido con ella, aquella insinuación de rebeldía: “¿Y si los planes míos, papá, llegara un día que no coincidieran con los tuyos?”...

Edgar Meyers balanceando el bastón con empuñadura de plata, echó a andar hacia el centro del “hall”. A dos pasos de la pareja se detuvo.

—Nena: Tenemos prisa...

Ya en aquel momento Eile tenía decidido que aquel hombre de rostro impenetrable, no tuviera fuerzas para disimular que envidiaba a Gurney Kersh.

—¡Papá! Te voy a presentar a...

Ni siquiera sabía su nombre.

—Kid Loy —dijo “El Rapaz”.

Lo pronunció con mucha lentitud, mirando al padre y a la hija, como si con la lentitud que lo pronunciaba y la mirada penetrante que les dirigía, fuera a dejar más incrustado en la mente de cada cual un nombre que, ni aun para Gurney Kersh decía nada.

—¡Muy bien, joven! ¡Muy bien! ¡Tanto gusto!... ¿Nos vamos, nena? ...

—¡Papá es que no quiere oír hablar de caballos! —exclamó Eile, echando la cabeza hacia atrás, riendo en actitud estudiada.

—¡Señor Meyers! Un telegrama para usted —anunció un empleado.

—¡De Gurney! —exclamó Edgar. Y mirando a su hija—: Respuesta al que le envié anoche... Toma, léelo tú...

Kid aprovechó el momento para hacer como que se marchaba.

—No. Espere unos momentos —le retuvo Eile, mientras abría el telegrama, con gesto de fastidio. Este gesto fué acentuándose, mientras duró la lectura. Cuando terminó, se lo pasó a su padre—. Sí. Reventará unos cuantos caballos para estar aquí mañana.

—Reventar caballos, si es por algo que vale la pena... —intervino inesperadamente Kid, con un brillo en los ojos, que Eile interpretó erróneamente.

—Por estar cuanto antes a mi lado... ¿Qué opina usted?

El brillo que había en los ojos de Kid, cambió. Ahora asomó una luz velada, fría.

—No iba a gustarle saber mi opinión... Perdonen. Yo también tengo prisa...

Fué todo tan rápido, el diálogo entre Kid y Eile, y la desaparición de éste, que Edgar Meyers, apenas empezó a darse cuenta y apartó la vista del telegrama, su hija ya se encontraba sola, mirando en la dirección de la puerta, con un gesto de estupor.

Gesto que al momento se transformó en uno de ira.

—¡Papá! Pero ¿tú has oído?...

—¡Y qué te extraña, de un hombre que sólo sabe tratar con caballos!

—¡Cuando venga Gurney!...

—¡Nada de eso! A olvidar a ese pobre diablo... Vamos a pasearnos, nena...

Durante varias horas, Eile no hizo más que seguir a su padre, soportar infinidad de presentaciones de gentes que maldito lo que le importaban. Y en todas partes, los mismos gestos de admiración, las mismas estúpidas galanterías...

Comieron en uno de los restaurantes más distinguidos. Allí, un magnate de las finanzas se empeñó en que les acompañaran a casa de un amigo donde se daba una fiesta. Más gente que tuvo que conocer y más estupideces que soportar.

Al atardecer, Eile ya no podía con sus nervios.

—¡Estoy harta, papá!...

—¿Harta de qué?

—¡De todo! De haber sabido que en Phoenix iba a encontrarme con gente tan pesada...

—¡Pero, nena! ¿Qué tiene esta gente? ¡Si es la misma que siempre hemos tratado!...

—¡Por eso mismo!... Además, no tienes en cuenta que estoy muy fatigada del viaje. Me voy al hotel... Tú puedes seguir aquí.

Su padre la observaba muy preocupado, pero disimulando.

—Sí. Es necesario que me quede. De un momento a otro va a venir un hombre de negocios que me interesa conocer... Bien. Haré que pongan a tu disposición un coche...

En coche fué Eile hasta el hotel. En su habitación encontró a Loretta leyendo una novela. Estaba muy conmovida. Iba a referirle la emotiva escena que acababa de leer, pero advirtió a tiempo que la señorita estaba de un humor de mil diablos. En silencio la ayudó a desvestirse. Eile había manifestado el deseo de acostarse.

De pronto cambió de idea.

—¿Por qué voy a quedarme aquí encerrada? —preguntó, furiosa.

Mandó a la doncella que sacara el vestido de calle más sencillo que tenía. Pero todos le parecieron demasiado lujosos y llamativos.

—¡Ya está! ¡Me pondré uno tuyo!...

No era la primera vez que Eile tenía esa humorada. En determinados estados de ánimo, Eile dejaba a un lado el boato que le rodeaba, y durante horas se perdía, vistiendo de cualquier manera, por las calles de cualquier ciudad, para verla, según decía, desde un lado distinto...

—Si papá pregunta por mí, estoy acostada...

Se encasquetó un sombrero también de Loretta, procurando que su cabellera cobriza se viera lo menos posible. Cruzó de prisa el vestíbulo del hotel. Ya en la calle, al llegar a una zona oscura, se quitó el sombrero y se esponjó la cabellera, volcándosela sobre los hombros y sobre la espalda.

Echó a andar lenta, con abandono, sosteniendo con una mano el sombrero, balanceándolo. Parecía en realidad estar gozando de aquel inocente recurso, como si de veras hubiese entrado en un mundo distinto.

Entró en la zona de luz, y miraba la fachada de los establecimientos como si nunca hubiese visto nada semejante. De vez en cuando, algún hombre se paraba, mirándola. Posiblemente le murmuraba algo, pero Eile no le oía...

—Y bien: ¿Quiere que le dé ahora mi opinión?...

Kid Loy había surgido delante de ella, a dos pasos, con el sombrero echado un poco hacia atrás, dejando al descubierto todo el rostro. La miraba, de arriba abajo, y sonreía, Eile no pudo saber si con ironía.

La muchacha no dió el efecto de que salía bruscamente de un mundo fantástico a otro real y desagradable. Al contrario, diríase que la aparición de Kid la sumergía todavía más en aquel mundo que la fascinaba.

Eile, con un brillo extraño en los ojos, como si proviniese de la embriaguez que le producían sus sueños, miraba a Kid, nada extrañada.

—En usted estaba pensando —dijo Eile.

—¿En bien o en mal?

La joven se encogió de hombros.

—Simplemente me preguntaba si ya se habría marchado.

—No tardaré en hacerlo. Esta misma noche salgo de la ciudad.

Ella le escrutó con los ojos, por si bromeaba. El rostro de Kid había perdido su sonrisa.

—Le hablo en serio. Salgo esta noche —Kid se le colocó al lado y echaron a andar—. Me encontraba frente al hotel, cuando usted descendió del coche... Allí he estado un buen rato pensando si debía despedirme de usted, cuando la he visto cruzar el vestíbulo. ..

—¿Cómo ha podido reconocerme?

—Su forma de andar es demasiado de usted...

Anduvieron unos momentos callados.

—¡Es lástima que usted se marche! Me hubiera gustado que usted hubiese llegado a un acuerdo con Gurney. .. Ya le he dicho que es un hombre que no repara en gastos, cuando se trata de algo que pueda beneficiar a sus caballos. Usted ambiciona trofeos. Gurney aspira a colocar sus cuadras en los primeros puestos. Ambas aspiraciones se compaginan... ¿Por qué no se queda? Yo intercedería por usted. Gurney hace todo lo que yo le pido...

—Tengo entendido que está muy enamorado de usted.

—¡Oh, sí! Quizá demasiado...

—¿Por qué demasiado?

La muchacha se encogió de hombros.

—Hablemos de otra cosa... ¿Por qué no me invita a cenar? En un restaurante modesto. Cuanto más modesto, mejor. ¡Me gustaría, de veras!...

—Por mí no hay inconveniente.

—Pagará usted. No llevo un mal centavo encima —y rompió a reír.

A corta distancia de donde se encontraban, casi en la misma esquina de una calle transversal, había una posada. Junto a la posada había una taberna donde se servían comidas.

En aquella posada se alojaban Kid y cuatro de sus compañeros. Nada dijo de esto. Por lo mismo que mintió al decir que se encontraba frente al hotel, en el momento en que Eile descendió del coche.

Los cuatro que le acompañaban en la ciudad no tenían más misión que ir relevándose en el saloon que enfrentaba con el hotel. El que la vió descender del coche corrió a la posada a avisar a Kid que la muchacha ya había regresado. Entonces Kid salió hacia el hotel, con el propósito de llegar hasta las mismas habitaciones de Eile, si no encontraba otro medio más sencillo para verse con ella.

Había todo resultado más fácil de lo que pudo imaginar. Y en vez de alegrarse por ello, cada minuto que transcurría Kid se sentía más apagado, más indeciso.

Al empujar la puerta de la taberna, Kid estaba deseando que la muchacha retrocediera, asustada.

—Vea que le parece este sitio...

Mucho humo, un fuerte olor a cocina, tipos borrosos.

—¡Oh, sí! ¡Me encanta! —exclamó Eile, y pasó delante.

En una mesa cercana a la puerta, había dos cow-boys comiendo muy de prisa. Al levantar la vista del plato y fijarla en los que acababan de entrar, uno de ellos sufrió un acceso de tos, el otro quedó con la boca abierta, mirándoles.

Kid les dirigió una dura mirada, instándoles a que siguieran comiendo. Los dos individuos, desaliñados, con barba de varios días, agacharon la cabeza, hicieron como que comían, pero a hurtadillas siguieron obervándoles.

Aunque Eile vestía con bastante modestia, su figura era demasiado llamativa, aparte el esplendor de su cabellera, y la hermosura del rostro, para que en unos instantes todo el local no estuviera pendiente de ella.

Kid buscó una mesa situada en un extremo. Eile lo miraba todo sin el menor azoramiento.

—¡Oh! ¡Esto me divierte! —exclamó, al sentarse.

—Ya lo sé —replicó Kid, secamente.

“El Rapaz” dirigió una fugaz mirada hacia la mesa donde estaban los dos cow-boys que tan sorprendidos se mostraron al verle aparecer con la muchacha. Estos agacharon más la cabeza sobre el plato. Eran compañeros de Kid, que todavía no habían salido del desconcierto que aquello les había producido.

—Pero ¿te has fijado? ¡Ella parece encantada! —farfulló el más joven de los dos, llamado Bryan.

—¡Y tan encantada! —asintió el compañero, Kenedy.

Comieron unos momentos sin hablar. De pronto Bryan, con la cuchara en alto, se quedó mirando a su compañero.

—¡Ahora el plan será otro!...

—Ya lo dirá él. Nosotros, como si todo siguiera lo mismo...

En ese momento se abría la puerta. Instintivamente Bryan y Kenedy miraron en aquella dirección. Entraron tres individuos, con ropa de vaquero, pero demasiado flamante, y llevada con un aire tan forzado, que fácilmente se advertía que no era esa su indumentaria habitual.

—¡Ahí tenemos a los tres “maniquíes”! —indicó Bryan, muy bajo.

—Luego... ¡tenía yo razón! —dijo sordamente Kenedy—. Estaban por lo mismo que nosotros...

Los habían visto merodear por el hotel. Unas veces paseando por la acera de enfrente, otras parados en la puerta de cualquier establecimiento.

Al rato de salir Edgar Meyers y su hija del hotel, se marcharon, como si ya supieran adónde iban y que tardarían en regresar.

Al verlos aparecer en la taberna, no sólo confirmaba sus sospechas, sino que les hizo pensar en que Kid hubiese caído en una trampa.

—¡Habrá que avisarle! —exclamó Bryan, haciendo además de levantarse.

—¡No te precipites! Kid ventea el rastro a mil millas... Ni teniendo enfrente una cara tan endiablada como la de esa mujer, descuida el peligro... Cada vez que le habla a ella, los mira...

Los tres “maniquíes”, después de hacer como que dudaban en sentarse a una mesa, habían optado por acercarse al mostrador. En el sitio en que se colocaron quedaban a corta distancia de la mesa de Kid, de manera que a poco que la pareja elevara el tono, podían oírles...

CAPITULO III

Gurney Kersh salió precipitadamente de Phoenix ignorando que su prometida estaba al llegar. De Oak Trail le enviaron un telegrama anunciándole una catástrofe en una de sus minas. El telegrama insinuaba la posibilidad de que todo aquello obedeciera a un sabotaje...

Mandó adelante a subordinados para que en las postas le tuvieran preparados tiros de repuesto, con el propósito de que el coche no se detuviera lo más mínimo e hiciese el recorrido en el menor tiempo posible. ..

Se dirigía a Oak Trail dispuesto a repetir un hecho tan feroz como el que hizo al clavar la primera alambrada, siete años atrás. Un golpe como aquél, le dejó el camino despejado. Ahora iba a hacer lo mismo.

Los ataques que partidas de bandidos —Gurney estaba convencido de que eran varias, que empleaban el mismo nombre— habían infligido a intereses suyos, fuera de la región, no dañaban para nada su prestigio de hombre duro, que se hacía respetar, pues era absurdo que nadie pensase controlar un territorio tan vasto y propicio al bandidaje como Arizona...

Otra cosa muy distinta era que los ataques se produjeran dentro de su feudo. Al primer síntoma de rebeldía, debía hacer un escarmiento...

Con ese ánimo entró en lo que ya era una población de bastante importancia, el Oak Trail minero. Aparte el rancho dedicado a la recría caballar, Gurney disponía de otros dedicados al ganado vacuno, pero bastante alejados de la población, y que apenas le interesaban.

En el pueblo poseía un gran edificio dedicado a oficinas y otro, rodeado por un jardín con verja, para vivienda, con infinidad de departamentos, espaciosos salones. Allí era donde se alojarían los distinguidos huéspedes que su enlace con Eile le proporcionaría. En su inclinación hacia la hija de Edgar Meyers, había tanto de pasión como de cálculo. La personalidad de su futuro suegro, le proporcionaría muchos contactos con esferas que el sanguinario pistolero de siete años atrás todavía no había podido conseguir.

El coche entró con gran estruendo en Oak Trail, a primeras horas de la mañana, cuando las oficinas acababan de abrirse. Los empleados quedaron atónitos al ver aparecer al amo, cuando todos lo suponían durmiendo a aquellas horas en el más lujoso hotel de Phoenix.

Cruzó distintos departamentos, sin contestar a ningún salude, sin mirar a nadie, haciendo temblar el entarimado, y ya en su despacho, situándose en el lado donde se sentaba, pero ahora manteniéndose de pie, se quedó mirando a los tres subordinados, los que ocupaban los cargos de mayor responsabilidad en las oficinas, que apenas verle habían echado tras él, con carpetas bajo el brazo.

—¡Vamos! —tronó, después de un silencio.—. ¡A ver qué sucede!...

Estaba lívido, sus ojos tenían una furia demoníaca.

Los tres empleados le miraban, aterrorizados.

—¡He preguntado qué ocurre! —volvió a gritar, ahora dando con los puños en la mesa.

Un hombrecito calvo, que llevaba unos lentes colgando de un cordón negro, fué el primero en responder:

—¡Pero, señor Kersh!... ¡No le entendemos! ¿Qué iba a ocurrir aquí?... Todo marcha como cuando usted se fué...

Gurney Kersh fué doblándose, hasta quedar sentado. De un bolsillo sacó un telegrama estrujado. Lo tiró sobre la mesa.

—Y esto... ¿qué significa?

El hombrecito lo leyó. Leyendo iba dando pequeños saltos, y emitiendo como chillidos de pájaro. Pasó el telegrama a sus compañeros.

—¡Pero... esto... es incomprensible, señor Kersh!... ¡Aquí no ha ocurrido nada!...

En Telégrafos aseguraron, y demostraron que aquel telegrama no se había transmitido desde allí. Pero en un puesto de Telégrafos de una estación del ferrocarril, al sur de Oak Trail, la explicación que les hubieran dado hubiera sido la siguiente: De buena mañana se presentaron dos individuos, con aspecto de minero y aire de haber realizado durante la noche una larga cabalgada. Pidieron cursar aquel telegrama solicitando la presencia del principal capitalista de la zona de Oak Trail, donde se había producido el hundimiento de una mina. Recurrían a aquel puesto de telégrafos alejado de la zona donde había sucedido el incidente, porque los causantes del hecho tenían establecida una estrecha vigilancia en el puesto telegráfico de Oak Trail.

El mismo Gurney fué a la central de Telégrafos del pueblo, para averiguar si se había cursado desde allí. Mientras le daban toda clase de explicaciones, el empleado que estaba al aparato iba transcribiendo sobre un block un telegrama.

—Es para usted, señor Kersh...

—¿De dónde? —inquirió Gurney.

—De Phoenix.

La impaciencia le devoraba.

—¡Vaya diciéndomelo, mientras recibe!...

El telegrafista le pasó lo escrito y siguió tomando nota, sin hacer caso de la petición de Gurney. Este leyó:

“Muy bonito. Usted se marcha...

No había más en el papel. Tuvo que esperar a que el telegrafista le pasara otra hoja.

" ...y asoma Eile. . .

Gurney emitió un rugido. Hasta el telegrafista que atendía el aparato, volvió la cabeza para mirarle.

“...si no es importante, deje todo y venga. Mi hija puede enfadarse...”

“Edgar”.

Allí mismo redactó Gurney la respuesta. Envió dos telegramas. Uno a su futuro suegro, anunciando que se ponía en camino.

El otro telegrama llevaba el nombre de un individuo que se alojaba en un fonducho vulgar de Phoenix. El texto era el siguiente:

“Presiento enemigo cerca de mi novia. Vigilad con discreción…

* * *

—Siempre deja usted algo en el aire —dijo Eile, dejando de pronto de comer, y cruzando las manos sobre la mesa, mirándole al rostro.

—Es lo mismo que yo creo que hace usted —respondió Kid, sin perder de vista a los tres individuos que se habían colocado en el extremo del mostrador.

—¿Yo?... No digo que con otras personas no haya empleado reservas, pero con usted, hasta este momento, he sido sincera.

—Hasta el extremo de que tanta sinceridad me está poniendo en guardia —y una vez más el rostro de Kid

—Te busco a ti.

se hizo impenetrable—. Veamos qué es lo que usted considera que he dejado en el aire...

—Pues... apenas entrar aquí, al decir yo que este sitio me divertía, usted ha respondido que ya lo sabía. Pero su tono quería decir otra cosa...

—Mi tono quería decir que era natural que a la “muñeca de lujo” le divirtiera asomarse por unos momentos a un sitio como éste.

La frialdad que Kid empleaba cortó a la joven. Ella estaba procurando por todos los medios entrar en la cordialidad. Quedó pensativa. Se la adivinaba forcejeando consigo misma, por contener un estallido de orgullo.

—Verá. Otra cosa que me dió la sensación de que usted se expresaba a medias —siguió ella, ahora riendo—. Esta mañana, en el hotel, al decirle yo que Gurney era un hombre que no reparaba en gastos cuando se trataba de algo que se refería a los caballos, usted se ha sonreído... ¿Por qué? ¿Qué quería decir con eso?

—Quizá... que tampoco reparaba en lo que le estaba costando tener como novia a una mujer como usted.

Eile palideció.

—No sé si quiere usted ofenderme, Kid.

—Pretendo sólo decirle la verdad. Usted me está tirando de la lengua. Su compromiso con Gurney me huele a venta. Su padre la empuja y usted se deja llevar...

Nunca como en aquel día había pensado Eile tanto en lo que Kid acababa de decir. Y tan avergonzada, tan asqueada de sí misma se sintió de pronto, que sin darse cuenta, en un arranque instintivo para justificarse consigo misma, prorrumpió en una exclamación de cólera:

—¡Usted es un insolente, y en mala hora le he dirigido la palabra!...

Hizo ademán de levantarse. Kid extendió un brazo y la sujetó de una muñeca.

—¡Quetecita! Nada de espectáculos...

Los tres individuos del mostrador se habían quedado rígidos, sin respirar siquiera, para no perder sílaba de cuanto se decía.

—¡Suélteme! Puesto que usted no ceja en sus impertinencias, mejor es que me marche...

—Eso ya va a ser más difícil —respondió Kid, ahora hablando bastante alto, como si tratara de que los tres individuos le oyeran.

Eile tenía el rostro encendido. Su cuerpo vibraba de ira.

—¿Por qué va a ser difícil? ¡Pobre de usted en cuanto Gurney sepa que ha intentado insultarme!... —bajó la voz, para decir con mayor saña, en tanto a los ojos verdes le acudía un brillo demoníaco—: ¡Usted no es más que un pobre diablo, con el que he estado divirtiéndome! ... En todas las ciudades, siempre que tengo unas horas de aburrimiento, encuentro a botarates que hagan pirueta por mí...

Kid la miraba con los ojos entornados. Así y todo, Eile advirtió en seguida los cambios de luz que se producían en los ojos oscuros del hombre. Había momentos en que se volvían fríos; luego, repentinamente, traslucían un fuego que Eile lo sentía quemándole en la cara, en el escote, y en la misma sangre.

—Todo eso lo imaginaba —respondió Kid, con aquel aplomo que tanto exasperaba a la muchacha—. Iba a decírselo antes... Yo sabía el juego que te llevabas conmigo. Pero tú no has podido observar el que yo me llevo contigo... No hubieras tenido valor para llegar hasta aquí.

—¿Y por qué no, pipiolo? ¿Qué susto vas a darle a la señorita?...

Lo decía el “maniquí” situado en medio. Los tres al mismo tiempo habían girado, alineándose formando ángulo con el mostrador.

Seguramente contaban con que, por el mero hecho de permanecer alineados tres hombres con sus revólveres al cinto, aquel fanfarrón, un muchacho al que todavía no le sombreaba el rostro, se apabullase.

Fué darle a Kid tiempo para levantarse.

—¡Apártate! —dijo ásperamente, empujando a la muchacha, la cual también se había levantado.

El empellón la hizo retroceder unos pasos. No dijo nada, porque la presencia de aquellos tres individuos, la feroz manera con que miraban a Kid, la dejó suspensa. Repentinamente, toda su irritación contra Kid se desvaneció. No obstante, Eile se encontraba muy lejos de imaginar que aquellos tres individuos se hallasen allí cumpliendo órdenes de Gurney, y menos aun que aquel incidente fuese a tener un desenlace dramático.

En la puerta se habían situado Bryan y Kenedy, tan pronto los “maniquíes” se encararon con Kid. Éste, ya de pie, apenas apartó a Eile, dijo:

—Demasiado confiados os veo... Detesto a los moscones. Soltad los cintos, disculparos por haberos metido en lo que no os importa, y luego...

Los tres al mismo tiempo prorrumpieron en carcajadas.

—¡Luego te limpiaremos las botas! —vociferó uno de los “maniquíes”.

—Quizá —respondió Kid.

—¡Oh, sí! ¡Y yo le haré las papillas al nene! —chilló un segundo, sin cesar de reír.

—¡Yo le limpiaré la naricita! —bramó el tercero.

Pero con gran sorpresa de los “Maniquíes”, vieron que el rostro aniñado iba transfigurándose, no precisamente envejeciendo, sino como rememorando una escultura de granito, en la que se advirtieran los martillazos.

Las risas se cortaron. Y fué ese repentino silencio el que Kid aprovechó para decir:

—Contaré tres...

Sólo en ese segundo tuvo Eile idea de lo que ocurría. Y también los tres individuos. La joven no sabía si retroceder, o gritar:

Los tres individuos sí supieron que no les quedaba más salida que ganarle al contrario toda ventaja. Acababan de intuir que delante tenían a un enemigo peligroso. ¿Cómo, si no, hubiera llegado a tanto con la prometida de Gurney Kersh? ¿Y quién, en el lugar de aquel sujeto que ellos habían considerado un jovenzuelo que hacía los primeros desplantes ante una mujer, hubiera seguido con la tranquilidad que éste permanecía?...

—¡Uno!... —contó Kid.

Mantenía las manos flotando a un palmo de las pistoleras, en tanto los “Maniquíes” iban bajándolas pegadas a los costados, con lentitud, como si con ello pretendieran despistar al contrario.

—¡Dos!...

Rozaban ya las manos de los tres individuos la empuñadura de los revólveres, y Kid aun las mantenía apartadas. Diríase que dentro de cada uno veía el chispazo que iba a lanzarlos a una actividad de vértigo, porque en el preciso instante en que los tres aferraron las culatas y tiraron hacia arriba, las manos de Kid ya estaban ocultas por el humo que salía de los revólveres, los cuales, incomprensiblemente para los tres individuos, habían conseguido la mínima de segundo de delantera que tanto habían querido evitar.

Dos de los individuos se desplomaron sin emitir el menor quejido, con el estupor, más que el miedo, pintado en el rostro. El tercer individuo pareció quedar clavado por los brazos contra el mostrador. Había soltado las armas, en el momento en que dos lazos de sangre aparecían en los antebrazos. Quedó con el rostro desencajado, mirando a Kid, creyendo que iba a rematarle.

—¿Obedeces a Gurney? —preguntó Kid, los revólveres todavía humeantes.

—¡El nos ordenó... que vigiláramos a la chica!... —barbotó el individuo.

El terror había dejado inmóvil a Eile. Al oír esto, miró a Kid y al individuo herido.

—¿Qué es lo que usted dice? ¡Gurney no está aquí!... —prorrumpió la joven, cada vez más aturdida.

Kid no pareció oírla. Siempre mirando al individuo, fué girando, colocándose de espaldas al pasillo por donde tenía que marcharse.

—Dile a Gurney que Kid Loy ha estado cenando aquí con su “muñeca”... —la muchacha ahogó una exclamación, detrás mismo de Kid— y que se la lleva... Recuerda el nombre: Kid Loy...

Retrocedía, empujando con la espalda a Eile. Seguía manteniendo los revólveres en las manos, haciéndolos girar a un lado y otro, previendo cualquier peligro que pudiera sobrevenir de las otras mesas. Pero en el local todos permanecían quietos, todavía sin haber reaccionado del sobrecogimiento que les había producido lo que acababa de ocurrir.

Kenedy y Bryan habían salido. Uno se situó en medio de la callejuela, vigilando la esquina que desembocaba en la calle ancha. El otro, Kenedy, entró corriendo en el patio de la posada. Había allí seis caballos ensillados, al cuidado de Stapp y Winzen, los otros dos compañeros que habían seguido a Kid a la ciudad. Allí estaban, esperando la orden de salida. Ignoraban que Kid se encontrase en el establecimiento contiguo. Menos aún que estuviese allí con la muchacha.

Cuando media hora antes Kid fué avisado que Eile había regresado al hotel sola, dijo a sus compañeros: “Tened los caballos preparados. Tan pronto terminéis de cenar —se dirigió entonces a Bryan y Kenedy, que venían de efectuar la última guardia— si yo no he vuelto todavía, es que he conseguido que esa mujer me reciba. Apostaros con los caballos frente al hotel”.

De no haberle recibido Eile, Kid hubiera recurrido a la fuerza, tan pronto hubiera visto los caballos frente al hotel. Para conseguir que la doncella abriera las habitaciones de Eile, hubiera utilizado a cualquier empleado, obligándole a que fingiera que quería entregar un telegrama. Luego... Unos minutos escasos le hubieran bastado para aturdir a Eile, echársela sobre un hombre y revólver en mano, descender la escalera, cruzar el vestíbulo dejando atrás un reguero de caras atónitas, y antes de que nadie tuviese idea exacta de lo que ocurría, el golpeteo de cascos de los caballos ya se habría perdido a un extremo de la calle...

Tan pocos minutos como necesitó ahora, en que no tuvo más que seguir retrocediendo, empujando con la espalda a Eile, quien también retrocedía, como un autómata ...

Apenas cerrarse la puerta de la taberna, ya los dos en la callejuela, irrumpieron de la posada los caballos. Entonces la muchacha pareció despertar. Emitió un grito, hizo ademán de huir, pero entonces Kid le puso una mano sobre la boca.

—¡Mejor para ti si obedeces! —en seguida la soltó—. ¡Sube sobre ese caballo!...!

—¡No!...

Pero fué Kid quien de un salto se colocó sobre uno de los caballos. Al mismo tiempo Kenedy tomaba por la cintura a Eile y la izaba.

La muchacha pataleó y dió un chillido, que quedó cortado por un chasquido producido por el puño de Kid, cuando Eile se encontraba en el aire. Kenedy notó que el cuerpo de la muchacha se volvía exangüe. Pero ya Kid la había tomado por la espalda.

La sentó de lado, delante de él, sosteniéndola con los dos brazos, manteniendo las riendas altas, y el caballo arrancó, callejuela adelante. Dos jinetes, llevando una montura vacía, le siguieron. Instantes después, otros dos...

Todo había sucedido con tal rapidez, que por pronto que los transeúntes, bastante escasos en aquella parte de la ciudad, localizaron el sitio en que se habían producido las detonaciones, y advirtiendo que no sonaban más se decidieron a acercarse, a ver qué pasaba, el ruido de los caballos ya se había apagado al extremo de la callejuela...

Pero Kid galopaba en descampado, en plena noche, sintiéndose disgustado, como si el cuchillo que con tanto cuidado había estado afilando, se hubiese mellado en el instante de asestar el golpe. Perdió la noción del tiempo y de lo que estaba realizando.

Afortunadamente, Kenedy, como si adivinase que el jefe se hallaba abstraído, pasó delante, llevando la ruta que importaba, y el caballo de Kid no hizo más que seguir al que marchaba en cabeza.

El propósito de Kid al cruzarse en el camino de Eile, era llevársela. De Tucson salió un jinete, adelantando al coche en que viajaba Eile con su doncella.

“El Rapaz” pudo dejarse caer en plena ruta. Pero no era para emplearlo de esa forma como había estado afilando el cuchillo. Tenía que dejar que la prometida de Gurney llegase a Phoenix, que la vieran.

Kid sintió la tentación de presentarse en la capital encontrándose allí Gurney y su prometida. Pero temió no poder contenerse. Desde niño que no había visto a Gurney. No era el momento de verle aún. Lo sabía enamorado de Eile...

Los informes que tenía de ella eran que se trataba de una mujer lista, llena de ambición, que sabía hacer valer sus encantos. ¿Era esto lo que había fallado?

“Todo ha salido mejor de lo que yo esperaba —pensaba Kid, mientras cabalgaban en plena noche—. Gurney picó el anzuelo del telegrama y dejó la ciudad. Esta mujer ha venido ella misma a ponerse dentro del lazo... ¿Qué es lo que no ha marchado bien?”

Notó de pronto que la muchacha se movía. Se inclinó a mirarla. En la oscuridad advirtió unos ojos abiertos, que le miraban. Fulgor de estrellas chispeaba en el temblor de lágrimas que había en los ojos de Eile.

Kid no dijo nada. La sujetó con más fuerza, para evitar que Eile aprovechase un descuido y se dejase caer...

Se oyó lejano, un prolongado silbido. En seguida uno corto. Kenedy, que seguía en cabeza, respondió del mismo modo. Al poco, un broche de fuego empezó a apuntar en las tinieblas, algo a la izquierda de la ruta que llevaban los caballos.

Otra hoguera asomó más alto. El grupo de jinetes enfiló hacia las dos hogueras.

Kenedy llegó primero.

—¿Y “El Rapaz”? —preguntó una voz, con indicios de alarma.

—¡No se inquiete, Blakd! —respondió alegremente Kenedy—. ¡Viene detrás... con la “carga”!...

La “carga” se había estremecido al oír el sobrenombre. Kid se dió cuenta de la sacudida que daba el cuerpo de la muchacha. Los ojos que últimamente habían permanecido cerrados, volvieron a abrirse, mirándole. Pero ahora Kid no advirtió lágrimas en ellos. Por lo menos no fulgían como antes. ..

Cuando momentos después Kid dejaba en el suelo a Eile, ésta miró fugazmente el círculo de hombres dentro del cual habían quedado. Sobre algunos, la luz de las hogueras daba de frente, y podía vérseles la cara, con barba descuidada, la sucia ropa, los revólveres colgando del cinto.

—¿Usted es “El Rapaz”? —preguntó sordamente Eile, mirando a Kid.

—Así me llaman mis amigos...

—¿Porque es más joven... o porque es peor que ellos?...

Y con gesto de profunda aversión, designó al círculo de hombres, que en aquel momento, al leve resplandor de las hogueras, tenían un aspecto verdaderamente siniestro.

—Tal vez por ambas cosas... ¡Qué más da! —y encogiéndose de hombros, Kid Loy le volvió la espalda y se puso a hablar con sus hombres.

CAPITULO IV

Se mantenían a distancia de Eile. No era sólo por consideración a la muchacha. Existía también cierta prevención por su belleza, por la pasividad en que se mantenía, obedeciendo la menor indicación sin que en su gesto siquiera asomara un indicio de protesta. En todo esto veían cálculo, orgullo...

Las primeras jornadas habían sido fatigosas, por la acelerada marcha que llevaban. Trazaban las rutas más absurdas. Tan pronto parecían dirigirse en línea recta hacia el Oeste, como de pronto, haciendo complicados zigzags, aparecían marchando en dirección Este.

Era evidente que “El Rapaz” no quería que le siguieran. Sin duda que en Phoenix el padre de Eile y Gurney habían solicitado ayuda de las autoridades. Con estas fuerzas era con las que Kid no quería enfrentarse. Su cuestión era exclusivamente con Gurney Kersh. Y con él tenía que dilucidarla...

La partida de Kid marchaba dividida en varios grupos. Así era muy difícil que el grupo en que iba Eile fuese atacado por sorpresa. En todas direcciones siempre había una patrulla de exploración, protegiendo el grupo que encabezaba Blakd, el más viejo de la partida, y el único que desde el primer día había cruzado la palabra con la muchacha. Él fué quien en la primera madrugada le facilitó la ropa de vaquero que ahora vestía Eile. “Por comodidad suya lo digo, señorita... Podrá montar mejor”, manifestó, procurando un tono amable.

Ella no respondió. Tomó el hatillo de ropa, se situó tras unos peñascos, y a los pocos minutos apareció transformada en un vaquero, con trazos bastante cómicos, por la holgura de las prendas. “Sí, quedan uno poco grandes, pero podrá arreglarse. Tenemos quien sabe hacer prodigios con la aguja y las tijeras”, dijo Blakd.

Ese mago de la aguja era el individuo más hirsuto, más bronco de la partida: Ritner, el que recibió un mordisco de bala en un brazo cuando eliminaron al grupo de Mansfield. Pero el silencio de la muchacha, Su altiva impasibilidad molestó a Ritner: “¡Que se vaya al diablo! ¡Si por ella he de tomar yo la aguja!...”

Transcurrieron las jornadas y Eile siguió vistiendo las prendas tal como se las dieron el primer día. Llevaba un sombrero de fieltro, de ala muy ancha, pero la cabellera cobriza se le volcaba por todos lados, sobre todo porque Eile no hacía nada por ocultarla. Era como si confiase que sus cabellos fueran a dar la señal a los que con toda certeza debían estar buscándola.

Cuando hacían alto, Eile se sentaba en cualquier sitio, apartada de todos. Blakd se le acercaba, le daba el plato de comida, ella lo tomaba y lo dejaba en el suelo.

Los primeros días apenas comió. Kid iba siempre en el grupo más avanzado. De noche cuando regresaba al campamento en que estaba Blakd. “¡Esa chica se nos va!...” le advirtió Blakd, alarmado. “¿Se nos va? ¿A dónde?”, inquirió Kid. “¡A la tumba! ¡No come... ¿Por qué no le hablas?” “Ya comerá”, respondió Kid.

Iban internándose en una zona cada vez más selvática. El paisaje por momentos se volvía más impresionante. Ingentes murallas de roca; picachos y riscales; retazos de bosque manchando de verde pardas vertientes; el rugir del viento dentro de profundos tajos, como apresado por las imponentes laderas de granito, de corte casi vertical...

Empezaron a aparecer huellas de caballos cerriles. Blakd exultaba, diríase que rejuvenecía. El veterano desbravador, cada vez que cruzaban un abertal donde aparecían huellas de caballos salvajes, se ponía a hacer conjeturas, a viva voz:

—¡Más de un millar!... ¡Y no hace más de tres horas que han pasado por aquí! ¡Mirad aquel montículo! ¡Allí ha estado parado el caporal!... ¡Oh, diablos! Tan pronto terminemos esto —se dió cuenta de que Eile cabalgaba a su lado, y le escuchaba, y añadió—: Quiero decir, tan pronto todo quede como es debido, le voy a proponer al “Rapaz” dedicarnos una temporada al acoso de cerriles...

Sí, la muchacha le escuchaba, con un vivo interés pintado en el rostro, ahora atezado. El sol y el viento habían hecho su cutis más oscuro, dando una nueva luz al verdor de sus ojos. Su juventud, su vitalidad se habían impuesto, y ya en las últimas jornadas podía decirse que por el apetito con que comía, aquella muchacha no era extraña al ambiente que la rodeaba.

—¿Usted sabe cazar caballos? —preguntó Eile.

Era la primera vez que le hablaba para algo que nada tenía que ver con ella. Y Blakd tuvo el tacto de no manifestar sorpresa.

—¡Que si sé cazar caballos!... —rompió a reír—. Y Gurney también... Trabajé para él hace siete años. Esto usted no lo imaginaba, ¿verdad? —se volvió a mirarla, seguro de que había sido torpe al nombrar a Gurney.

Pero Eile permanecía tranquila.

—Sí. Gurney solía hablarme de su época de cazador. ..

—¿De veras? —Blakd no pudo evitar un tono sardónico—. ¿Le explicaba el método que empleaba?

El tono del desbravador era demasiado significativo para que a la muchacha le pasara inadvertido.

—¿Qué quiere usted decir, Blakd?

Era la primera vez que lo nombraba. Esto conmovió al hombre.

—Señorita Meyers... ¡Que me ahorquen si en todas estas últimas noches no he perdido el sueño por culpa de usted! Sí... A medida que he ido conociéndola, su situación...

—No hablemos de mí —le atajó ella—. Nos referíamos a Gurney...

—Cierto: a Gurney nos referíamos... Yo y un amigo mío, que el diablo sabe dónde para a estas horas, nos despedimos de Gurney porque la vergüenza nos coloreaba la cara... Ya ve: se lo dice un “bandido”. Pues era la vergüenza, y la rabia lo que nos hizo liar el hato y decirle a Gurney: “Busca quien te secunde, hiena carnicera...” ¡Diablo, no fueron estas palabras exactamente! ¡Claro que no lo fueron! Nos hubiera dejado secos, tan pronto hubiésemos vuelto la espalda... Porque Gurney, sépalo de una vez, señorita Meyers, es de los que asesinan con la mayor sangre fría... Aquel mismo día que nos despedimos... ¿Quiere saber cómo conocí a Kid? Entonces sí era un “Rapaz”...

Eile no dijo nada con los labios. Pero con los ojos le estaba pidiendo a Blakd que siguiera hablando, precisamente de lo que tuviera alguna relación con Kid.

Durante un largo trayecto, Blakd no dejó la palabra. Describió el momento en que el niño Kid vió caer a su amigo el cazador, junto a la alambrada. El instante en que el pequeño, cerrando los puños, amenazó a Gurney: “¡Llegará un día!”... Y la indiferencia, la burla con que Gurney acogió esta amenaza.

—El pequeño ya tenía preparada la fosa, cuando le lie- vamos el cadáver de su amigo... Esperaba a que cayera la noche, y nos marcháramos de aquellos barrancos, para bajar y recoger los restos de su amigo... Un chiquillo solo en aquel paraje, en el estado de ánimo en que el muchacho se encontraba. Intente colocarse en su lugar...

Pero más tarde, cuando Blakd refirió la matanza en la que pereció el padre de Kid, la muchacha quedó pálida. Durante un buen rato mantuvo los ojos cerrados.

Blakd estuvo callado hasta que la muchacha se volvió hacia él y abrió los ojos.

—Una noche... Yo me dedicaba entonces a arrear ganado, desde el Sur de Texas. Al otro lado de la fogata frente a la cual me hallaba sentado, vi aparecer a un muchacho espigado, que en el primer momento no reconocí. Habían transcurrido tres años, y el chiquillo se había transformado mucho. “Usted me dijo que si le reconocía, que le saludara como amigo. Soy Kid Loy...” “¡Rapaz!”, éste fué mi saludo... Unas semanas más tarde lo llevé a un viejo amigo. Era el maestro que Kid necesitaba... Uno que también tenía motivos para odiar a Gurney. Todo lo más tardar dentro de un par de días, lo verá usted. No se deje llevar por la primera impresión... Ni por el sobrenombre: “El Puma”. ¡Pobre viejo Harry!...

Aquel día, mucho antes de que anocheciera, hicieron alto en una cañada. A un extremo se veía un roquedal, obstruyendo la entrada de una estrecha garganta.

Eile siempre había aguardado con ansiedad la llegada de Kid. Sentada algo lejos de las hogueras, podía verle sin que él se diera cuenta.

Hasta el día en que Blakd le hizo aquellas revelaciones, la muchacha había vivido sumida en el más espantoso caos. Tan pronto deseaba a Kid la peor de las muertes, como se angustiaba al pensar en los delitos que él hubiese podido cometer, convirtiéndolo en un proscripto, sin perdón posible...

Mas aquel día, a medida que las revelaciones de Blakd fueron serenándose en su mente, Eile iba notando que su espíritu se aligeraba, que sus sentimientos adoptaban un trazo cada vez más definido y que nunca como en aquel día aguardó con tanta ansiedad que Kid apareciera.

Pero se levantó el campamento, aparecieron todos los grupos, y Kid no asomó. Como siempre. Eile se había situado algo lejos de donde sabía que iban a colocarse los demás.

Blakd había dirigido la mirada varias veces adonde estaba la muchacha. Una de tantos, se encontró con los ojos de Eile. Tal angustia vió en ellos, que se acercó.

—Kid está allí arriba —señaló las alturas de un lado del tajo—. En aquella meseta está la tumba de su amigo...

El semblante de la muchacha se demudó. Se quedó mirando hacia el roquedal que obstruía la garganta.

—Entonces... ocurrió ahí...

Blakd asintió con un movimiento de cabeza. Tras un silencio, dijo:

—Señorita Meyers... Conozco a Kid lo bastante para saber que, sin que él se sienta arrepentido por nada de lo que ha hecho, está deseando justificarse con usted ... Muchas veces le he visto mirando hacia el sitio en que usted estaba sentada, con deseos de acercarse... Pero usted... Claro: no voy a decir ahora que usted fuera a mostrarse contenta con todos nosotros... El caso es que Kid, viéndola tan callada, sin querer trato con nadie, se enfadaba y perdía las ganas de decirle nada. Pero yo creo...

—Blakd —le interrumpió Eile—: ¿Usted querría llevarme adonde está Kid?

—Pues... no sé cómo tomará él esto, pero iba a proponerle que diera usted el primer paso...

Momentos después todo el campamento miraba asombrado cómo Blakd y Eile, cada uno sobre un caballo, emprendían la vertiente que conducía a la meseta, donde todos sabían que Kid quería estar solo.

Blakd y Eile divisaron a Kid, sentado sobre un peñasco, de espaldas a ellos.

—Allí lo tiene... Yo vuelvo al campamento, ¿no le parece?

—Sí... ¡Y gracias por todo, Blakd! —la entonación era emocionada, y el corazón acusaba aceleradas palpitaciones.

Eile mantuvo quieta su montura, hasta que su acompañante desapareció. Entonces puso el caballo al paso, y la bestia pareció complacerse en hacer sonar sus pisadas.

A medida que se acercaba a Kid, Eile sintió que el enervamiento que experimentó el primer día que Kid apareció ante ella, volvía con nueva fuerza.

“El Rapaz” se hallaba sentado casi en el borde de la meseta, abstraído en la contemplación del grandioso panorama. De pronto advirtió pasos y dando un salto de felino, se volvió. Al ver a Eile, sus brazos, que ya habían formado ángulo, las manos planas sobre las pistoleras, colgaron con abandono.

El rostro de Kid se atensó y sus ojos miraron duramente los de Eile. Sin embargo, dentro de él había otro hombre, totalmente distinto, soñador, dulce, que se parecía al niño que llegó siete años atrás a aquella misma meseta, sintiendo que todo cuanto le rodeaba era hermoso y bueno...

Fué el hombre esculpido en granito, el de la mirada acerada y exasperante aplomo el que se manifestó en aquel momento:

—¿Qué buscas aquí? —preguntó, con aquel tono que ni siquiera podía decirse que fuera glacial.

—A ti —respondió Eile, sin huirle los ojos.

Era el mismo tono, la misma actitud que empleó en una calle de Phoenix, la última noche, al proponerle que la invitara a cenar.

—¡Cuidado, “Muñeca”! No es esta ocasión para repetir tu estúpido juego...

Eile descendió del caballo y fué adonde un montón de piedras señalaban la tumba.

—Estas piedras... ¿son las que pusiste tú de niño?

La sorpresa sacudió a Kid. Pero en seguida se repuso.

—¡Sí!... ¿Por qué?

—Por acariciarlas —y lo hizo. Eile pasó las manos por las piedras. Incluso tomó una y, después de mirarla unos momentos, la besó.

Kid, desconcertado, iba a emitir un rugido de cólera, cuando advirtió que los ojos de la muchacha estaban llenos de lágrimas.

—Pero ¿qué significa esto?...

—Hay dos tumbas aquí, Kid —respondió Eile, con voz entrecortada—. Yo lloro por el cazador muerto a traición... y por el alma blanca del niño Kid...

Por unos momentos Kid se sintió aturdido. La sensación que tuvo la noche del secuestro, de que algo había resultado fallido, apareció de nuevo. Aquel terreno firme que él siempre había creído pisar, temblaba, amenazaba con derribarle. ¿Y por qué?

Creyó que era la belleza física de la muchacha la que quitaba vigor y claridad a sus decisiones. Y la miró con afán de herirla.

—¿Quién eres tú, al fin y al cabo?... Finges lamentar el alma blanca del niño Kid, que quedó ahí enterrada. ¿Y con qué derecho lamentas nada? ¡Tú, que te has vendido al que más dió por ti!...

Ronco, demudado, la mirada llameante, había extendido los brazos aberrándola de los hombros como si fuera a estrujarla. Lo sorprendente era que Eile no sólo se estaba quieta, sino que su rostro no demostraba ningún temor.

Al contrario: repentinamente sus lágrimas habían desaparecido y los ojos esmeralda fulgían, no de cólera, sino de una dicha que parecía proceder de muy hondo.

—Es cierto, Kid... Me había vendido... No quiero siquiera disculparme alegando que esa venta no llegará a tener efecto. Si tú no hubieras aparecido, es casi seguro que me hubiera casado con Gurney —al decir esto, la muchacha tuvo un estremecimiento, como de horror, que Kid le notó en los hombros.

La soltó. Bruscamente se volvió de lado, como si temiera mirarla.

—¡Eile! —en los ojos de la muchacha se produjo un cambio de luz. Era la primera vez que ella le oía pronunciar su nombre—. No te traje conmigo para juzgarte. A mí no me importaba lo que tú pudieras ser. Me bastaba con saber que Gurney estaba enamorado de ti...

—Sé muy bien de qué forma has querido herirle...

Kid se volvió de cara, con la misma brusquedad con que se puso de lado.

—¡No sabes nada! El que te haya quitado de su lado no es todo... ¡Mi venganza no ha hecho más que empezar! . ..

Su faz daba miedo. Eile, sin poder contenerse, lo agarró de los brazos.

—¡Kid!...

Tenía la cara levantada hacia la de él, su cuerpo rozaba el del hombre. Durante unos instantes los dos no hicieron más que mirarse.

Kid se inclinó. La boca de Eile buscó la suya y ambos se besaron.

Después de un prolongado y angustiosos beso, Kid soltó bruscamente a Eile.

—¡Tampoco te traje conmigo... para esto! —exclamó—. ¡Y aquí, en este lugar!...

La meseta donde reposaban los restos del amigo; el grandioso paisaje que tenían en torno, el laberinto de cañones y las ingentes cordilleras que Kid ya sólo podía mirar con ojos de fiera irritada...

Precisamente porque Kid se daba cuenta de que el hombre que llevaba dentro, dulce, soñador, estaba totalmente entregado a aquella mujer, se aprestó a la defensa, simulando que le había. adivinado el juego:

—¡No, “Muñeca”!... No te esfuerces en evitar nada. Eres verdaderamente hermosa y por ti han podido muchos hombres perder la cabeza... Pero conmigo no conseguirás que mis planes se alteren. Si es eso lo que pretendes. ..

—Lo que yo pretendía, Kid, ya lo he conseguido —le atajó ella, suavemente, con el aplomo que ya había desaparecido en él.

—¿Qué? —inquirió él, mirándola duramente.

Eile sonrió:

—Basta con que lo sepa yo.

El la cogió violentamente de los brazos:

—¡No dejes las cosas a medias! ¡Dímelo!...

Ella se quedó mirándole, sin perder la sonrisa.

—No te lo diré, Kid... Tú lo sabes ya. Me lo dicen tus ojos... y te lo dicen los míos...

Dos jinetes aparecieron por la vertiente que conducía al campamento. Eran Kenedy y Ritner. Llevaban los caballos lo más aprisa que permitía el camino.

—¡Eh, Kid! —gritó Kenedy—. ¡Ha llegado “El Puma”!...

Kid lanzó una exclamación de alegría. De un salto se colocó sobre el caballo y partió.

Kenedy y el bronco e hirsuto Ritner, esperaron a que la muchacha montara y emprendiera el regreso al campamento. Fueron un trayecto los tres callados. De pronto Ritner rezongó:

—Señorita Meyers: Me saca de quicio verla vestida así... En cuanto usted quiera, estaré dispuesto a coger la aguja...

Eile no vió a Harry Rowe, “El Puma”, hasta el día siguiente. Al llegar al campamento, el viejo cabecilla y Kid se habían metido más allá del roquedal, en el interior de la garganta.

—Tenemos que irnos —le anunció Blakd.

—¿Ahora? —preguntó Eile, extrañada.

Estaba haciéndose de noche.

—Sí, ahora. Yo ignoraba que Kid hubiese enviado en busca del viejo Harry, para que saliera a nuestro encuentro —Blakd se interrumpió, en tanto su semblante se ensombrecía—. Hasta ahora Kid no parecía tener prisa... Y ahora se ve que la tiene.

—¿Se refiere a su venganza? —inquirió Eile, sin que casi se la oyera.

—Sí... Y no quisiera que por la precipitación... —dándose cuenta de la palidez de la muchacha, dió un viraje—. Y bien: ¿Han quedado amigos?

—Pregúnteselo a Kid. Yo no sabría qué responderle... —se evadió la muchacha, dando el efecto de que se azoraba.

La mitad del personal montó a caballo. Eile dejó el campamento sin que Kid se dejase ver. Casi toda la noche estuvieron cabalgando. Pasada la medianoche hicieron un descanso de media hora, junto a un arroyo, que se deslizaba por en medio de un profundo barranco.

Reanudaron la marcha y, al rato, junto a la muchacha pasó un jinete que llevaba un poncho, y parecía dormido. De pronto atravesó su caballería delante de la que montaba Eile. El capote daba al jinete un aspecto achaparrado y el sombrero, tal vez demasiado hundido, casi le borraba la cabeza. Pero entre el borde del capote y el ala del sombrero Eile vió dos ojos que fulgían como ascuas.

Estuvieron unos momentos brillando fijos sobre el rostro de Eile. El caballo de la muchacha había tenido que detenerse, por culpa del otro.

El jinete, sin decir nada, hizo girar el caballo y emprendió el trote.

—Es “El Puma” —le dijo momentos después Blakd.

La muchacha no contestó—. Le habrá extrañado que no le dijera nada...

—No estoy en situación de sorprenderme por nada.

—Harry es el que está nervioso... El tiene tanto interés como Kid, por que se produzca la “cosa”... Pero ahora que ya se acerca, quisiera que todo volviera atrás. Es lo que nos sucede a todos. Todos queremos al “Rapaz”...

—¿Es por Kid por quien temen? —y otra vez la angustia casi no dejó oír su voz.

Blakd, tras un corto silencio, respondió:

—No es precisamente que temamos... Con Kid no podrá nadie. Pero uno no puede evitar ponerse nervioso. ..

La muchacha pareció de pronto presentir lo que ocurría.

—¿Viene Kid con nosotros? —prorrumpió, alarmada.

—No... No viene.

—¿Dónde se ha quedado? ¿En el campamento?...

—No... A estas horas, está camino de Oak Trail.

Rompió el día y la cabalgada prosiguió. A media mañana entraron en un verdadero bosque de piedra. A cada paso se erguían monolitos, surgían farallones altísimos formando multitud de pasadizos. Al salir de unos de estos estrechos corredores, la muchacha se encontró ante la escotadura de un ancho cañón, en una de cuyas escarpas se veían grandes cavidades que servían de vivienda.

En una de estas cuevas Eile vió y oyó por primera vez, al viejo cabecilla Harry Rowe, “El Puma”. Se hallaba sentado de lado, con la pierna y el brazo derechos extendidos, rectos. El ojo de ese mismo lado lo tenía más cerrado que el otro. Era una cara en la que las cejas y la barbas casi cubrían todos los rasgos. Sus ojos, de un gris turbio, adquirían de pronto brillo de acero...

Blakd la había llevado a presencia del viejo cabecilla.

—Esta es la señorita Meyers, Harry...

—¡Hacía falta que lo dijeras! —prorrumpió “El Puma”, con una voz que sugería una rueda pasando sobre un pavimento lleno de arena—. Pude confundirla contigo ... —todo el lado derecho permanecía inmóvil.

Con la mano izquierda le indicó a la muchacha que se colocara más a la izquierda de él, y Eile obedeció, sin inmutarse, mirándole en todo momento.

“El Puma”, con el ojo izquierdo, la miró varias veces de arriba abajo.

—“El Rapaz” consideró prudente que se vistiera de hombre —explicó Blakd.

—Bah... Aunque se vistiera de sacos, la planta se adivina. Bien. ¡Di algo!... ¿A gusto con nosotros? Puedes decir lo que sientas... Yo siempre lo digo... —pero antes de ,que Eile tuviera tiempo de decir nada, “El Puma” se puso a dar voces, llamando a gente.

Instantes después era colocado sobre un caballo.

—¡Ven conmigo! —le dijo a la muchacha.

Llevando las cabalgaduras al paso, fueron adentrándose en el cañón. De pronto aparecieron unas cercas tras las cuales se veían unos hermosos caballos.

—¿Te gustan? —preguntó “El Puma”, viendo el entusiasmo reflejado en el rostro de la muchacha.

—¡Mucho!... ¿Son caballos salvajes?

—No... Muy “civilizados”. Tanto, que han recorrido medio país en tren...

—¡Los de Gurney! —exclamó Eile.

El ojo izquierdo del “Puma” adquirió un brillo de acero, mirando a la muchacha.

—¡Son de Kid!...

Eile, tras quedar un poco cortada por la dureza del tono, rompió a reír:

—¡Oh!... ¡Pero si no me duele que sean de Kid!...,

Regresando a la cueva, “El Puma”, dijo:

—Kid me ha recomendado que cuide de ti... Creo que tendrás que Ser tú quien cuide de mí. ¡No puedo conmigo, pequeña!... ¡Tanto desear que llegara esta hora!...

Eile estaba pálida. Bruscamente hizo evolucionar su montura para situarse al lado izquierdo del “Puma”. Ese lado de la cara no tenía la impasibilidad del otro.

Esta media cara se veía contraída por la inquietud, por el dolor.

—¡Dios mío!... —exclamó Eile—. Pero ¿es que la sed de venganza va a cegar a Kid, hasta el extremo de que no le deje ver que Gurney estará fuertemente preparado? ¡Habrá gastado el oro a manos llenas, reclutando gente! ¡A Oak Trail no podrá acercarse, aunque lleve a toda la partida!...

Quedó" un silencio, sólo interrumpido por el pausado pisar de los caballos. El ojo izquierdo, el más vivo del “Puma”, observaba el bello perfil de la muchacha, la palidez y tensión del rostro, su agitada respiración.

—¡Kid es un gran muchacho!... ¿Verdad, pequeña?...

Pero Eile no le oyó. Estaba obsesionada por una sola idea.

—¡No podrá entrar en Oak Trail, aunque le acompañe toda su gente! ¡Allí Gurney es el amo!...

—Es que Kid... pretende entrar solo —respondió “El Puma”.

CAPITULO V

No era aquella la primera vez que “El Rapaz” entraba solo en Oak Trail. Muchas veces lo había hecho en pleno día. Conocía todos los cambios que se habían producido en la región. Aun en la noche más oscura podía recorrer la comarca de un extremo a otro, sin salirse de la ruta que se hubiese propuesto llevar.

Conocía todas las explotaciones mineras, a quiénes pertenecían. Las más importantes estaban bajo el dominio de Gurney. Si éste había consentido que hubiese allí otros propietarios, era para que le sirvieran de fondo, para que su inmenso poder contrastara con la debilidad de los otros.

No obstante, para prevenirse de que un día pudiera surgir un competidor que intentase eclipsarle, había formado aquella Compañía en la que el padre de Eile figuraba como presidente. De esta forma, todas las minas llevarían el paso que Gurney señalase...

El temor de Eile de que la sed de venganza llevase a Kid a dar pasos en falso, era injustificado, si se tenía un conocimiento exacto del aplomo con que procedía “El Rapaz”.

Durante siete años había estado afilando aquel cuchillo. Y aquella sensación de que algo fallaba que Kid había experimentado al llevarse a Eile, con Gurney no podía repetirse. Con él todo tenía que producirse tal como tenía calculado...

Sabía, sin haberlo visto y sin que nadie le informase de ello, de qué forma haba reaccionado Gurney al llegar a Phoenix y encontrarse con que se habían llevado a su prometida. Cuando Gurney llegara a la gran ciudad, ya todo el mundo estaría hablando de aquel asunto.

A pesar de la simpatía con que sus amistades miraban a Edgar Meyers, su jovial truhanería empujaría a muchos al comentario humorístico: “Las minas de Edgar Meyers se han hundido...”

Kid suponía —y era así en realidad como había ocurrido— que cuando Gurney llegó a la capital, después de quedar anonadado por la noticia, su primera reacción habría sido procurar que trascendiese lo menos posible. Pero ya la cosa no tenía remedio.

El mismo padre de Eile, naturalmente, había contribuido a que aquel suceso no quedase sin la intervención oficial. Lo primero que Edgar hizo fué presentarse en la vivienda particular del Gobernador...

Pero Kid ya contaba con las fuerzas que en su seguimiento lanzarían las autoridades. Y de ahí, sus complicadas marchas, con las que había conseguido despistarles.

La impresión general era que Kid se encontraba ya con su preciosa carga, más allá de la frontera, en California o Nevada...

Gurney Kersh no pensaba lo mismo. Intuía que Kid Loy aparecería en su feudo. Todavía no había podido aclarar la personalidad de Kid, pero ya había anudado muchos de los hechos que había achacado a distintas partidas que empleaban el mismo nombre, para confundirle. Ahora ya no sólo pensaba que la mente que había dirigido muchos de aquellos golpes fuese en realidad una sola, sino que relacionaba la personalidad de Kid Loy con la del “Rapaz”.

Pero todavía no había llegado a ver claramente. Suponía que aquel muchacho era un individuo de grandes dotes para la lucha, que alguno de sus antiguos enemigos, “El Puma” mismo, le echaba al paso.

Cuando siete años atrás le dijo uno de sus secuaces que había una cabaña con un papel escrito dirigido a Gurney, éste se limitó a preguntar: “¿Qué dice?” “Que puede ocupar usted ese rancho... hasta que él vuelva.” “¿Y quién es él?” “Un chiquillo...” “Ah, ya. El chiquillo de marras... Bien. Le haremos caso.”

Y Gurney ocupó el rancho cuya propiedad constaba a nombre de Elmer Loy en los archivos de Phoenix. Una de las minas de plata que más le rendían a Gurney, se encontraba precisamente dentro de la demarcación de los Loy. Pero cuando Gurney registró a su nombre sucesivos sectores de Oak Trail, ni siquiera tuvo necesidad de amañar los planos. Desde que Gurney levantó su trágica alambrada, todo lo que anteriormente había ocurrido en la comarca, era ya historia vieja...

Pero en Oak Trail había un hombre que hubiera podido decirle a Gurney quién era Kid Loy. Un hombre que precisamente trabajaba en el rancho predilecto de Gurney, el dedicado a los caballos. Este hombre figuraba en la plantilla como desbravador...

Cuando este hombre oyó que un tal Kid era quien se había llevado la prometida de Gurney, a punto estuvo de dar un grito de alegría. En seguida sintió que todo su cuerpo se bañaba en sudor frío.

—Este hombre no sólo se guardaría de decir que conoció al tal Kid cuando era todavía un chiquillo, sino que a la primera oportunidad desaparecería de la región, sin dejar rastro. Le aterrorizaba la idea de que Gurney recordase que él, ya sacó cara una vez por aquel chiquillo.

Este hombre no podría decir, sin embargo, qué efigie tenía en la actualidad Kid. Era una ventaja que “El Rapaz” tenía sobre él...

El desbravador de caballos estaba cada día más decidido a marcharse. Gurney estaba en el pueblo, rodeado de pistoleros, aguardando noticias. Mandaba patrullas en todas direcciones y esto era lo que detenía al aterrorizado desbravador para marcharse.

Todas las tardes, terminado el trabajo, se alejaba del rancho. Hacía como que paseaba, distraído, pero en realidad lo que hacía era estudiar las posibles rutas que podría seguir hacia el norte, donde todo eran montañas. “Haré que la noche me sorprenda, y desapareceré”. Este propósito lo tenía todos los días, pero siempre, al oscurecer, regresaba al rancho.

“No sé qué me ocurre. Yo nunca he sido tan cobarde”, rezongó aquella tarde, ya a punto de volver grupas para volver al redil.

Fué entonces cuando encima de un montículo divisó a un jinete que le estaba mirando fijamente.

—¡Eh, amigo! —saludó el jinete—. Me han dicho que por aquí se encuentra el rancho que tiene la mejor caballada del territorio... Entiendo de caballos y me gustaría trabajar aquí...

“¡Mal sitio buscas, forastero! ¡De un momento a otro esto va a convertirse en un infierno! Eres muy joven, vete”. Esto pensaba haber dicho, en tanto miraba al jinete.

La idea de que fuese un enlace de Gurney, le hizo estremecerse.

—¡Sí, aquí está ese rancho! ¡Muy buenos caballos, puedo jurártelo!... —esta fué la exaltada respuesta del desbravador.

El joven jinete, Kid Loy, “El Rapaz”, sonrió.

—¡Pues he de conseguir trabajar en él!...

—Yo estoy en ese rancho. Te presentaré al capataz...

—¡Gracias, amigo!...

Emparejaron los caballos. El desbravador quería acelerar. Pero Kid parecía empeñado en que la noche cerrase del todo.

—La oscuridad nos va a coger a mitad del camino —señaló el desbravador.

—Me gusta la oscuridad —respondió “El Rapaz”, y siguió a paso lento.

—Llegaremos tarde a la cena.

—No importa.

El desbravador se volvió a mirarle fijamente.

—No entiendo... ¿Por qué quieres que nos coja la noche?

—Cuanto más oscuro esté, con mayor comodidad podrá cambiar de color el hombre que se oiga verdades bochornosas. ..

—¿Eso va por mí? —ya la idea de que era un pistolero de Gurney se había aferrado a su mente.

—Por ti precisamente, Kelly... Hace siete años te negaste a trabajar para Gurney. Entonces era un sanguinario ... ¿Es que el dinero lo ha cambiado?...

Kelly, el que en aquella fecha formaba pareja con Blakd, se quedó lívido. Su barba rojiza, que ahora ya blanqueaba, parecía una herradura al rojo, que empezase a apagarse en gris ceniza, y que estuviese aferrándole la mandíbula inferior. Sus ojos miraban desorbitados.

—Me dijiste que si te encontraba en el otro lado, me diera a conocer, y tú saltarías la valla... Me llamo Kid...

Kelly no se movió. Pero su expresión espantada cambió. Los ojos se humedecieron.

—¡El pequeño Kid!... —murmuró.

Momentos después, ya oscuro, cuando ya no había peligro de que nadie les viera, se abrazaron.

—Sabía que usted estaba aquí. Me crucé con usted en el pueblo, hace algunos meses... Incluso bebimos unas copas juntos, usted a mi derecha. Sin que usted lo advirtiera, que cada vez que usted levantaba el vaso lo levantaba yo, y brindaba...

—¡Y tú te has dejado ver por el pueblo! —tartajeó Kelly, aterrorizado.

—¿Y por qué no? Nadie me conocía... Aun ahora, me conocen muy pocos...

—¡Te equivocas! Gurney ha repartido entre sus pistoleros una descripción muy detallada de tu cara y tu figura. Los que te trataron en Phoenix, el mismo padre de la muchacha, que se encuentra en el pueblo, con Gurney...

—Hola. Eso no lo sabía —y lo decía como si hubiera recibido una alegre noticia.

—¡Pues sí, está allí! ¡No hagas imprudencias, Kid! Todos los pistoleros tienen una descripción de tu físico... Yo mismo he leído esos datos...

Kid rompió a reír.

—¡Ya he visto la utilidad que ha tenido! ¡En seguida me ha reconocido!... —hizo una transición. Con voz baja, grave, preguntó—: ¿Qué gente hay en el rancho?

—¡Mala! ¡De ninguno puedo fiarme!...

—¿Qué tal es el capataz?

—¿Holbein? ¡El peor bicho que puedas imaginar!

—Perfectamente. Vamos a que me dé “trabajo”...

En vano protestó Kelly. Entraron en el rancho cuando toda la gente estaba cenando. Unos diez individuos, en doble fila, se hallaban sentados a una misma mesa. En uno de los extremos había un individuo de espalda ancha, cara redonda y mofletuda, muy encarnada. Era el capataz.

—Le buscan, Holbein —anunció Kelly, entrando en el comedor con cara de aburrimiento.

—¿Quién? —preguntó el capataz, en un gruñido, sin levantar la vista del plato.

—Lo envía el jefe...

Holbein se precipitó a levantarse. Corrió a la puerta. Bajo el dintel se detuvo, mirando al exterior, totalmente oscuro.

—¿Dónde está?

Kelly se le colocó detrás.

—Mírelo ahí —al mismo tiempo le empujaba, suavemente.

Salieron los dos. Apenas cruzar el umbral, Holbein sintió el cañón de un revólver en la espalda. Le encañonaba Kelly.

—¡Te la tengo jurada, Holbein! ¡Al menor ruido que hagas!... —dijo sordamente Kelly, al tiempo que le quitaba los revólveres de las fundas.

Pero a lo que Holbein atendía en aquel momento era algo aun más intrigante. Cuando Kelly le aplicaba el revólver en la espalda, en el instante en que Holbein iba a prorrumpir en una carcajada de burla, percibió como un ramalazo de viento que pasase junto a él. Fué tan rápido, que dudaba que fuese una figura humana...

En el acto tuvo la certeza. La figura que sin producir el más leve ruido había pasado fugazmente, se la oyó apoyar firmemente los pies en el entarimado del comedor, y en seguida el restallido de una voz autoritaria, firme:

—¡Todos de pie, brazos en alto!...

El que Kelly no hubiese reconocido a Kid, no obstante haber leído la descripción de su físico, no significaba nada. A pesar de que apareció en el comedor con el ala del sombrero algo caída sobre los ojos, tres cuartas partes de los individuos que estaban sentados acusaron con el gesto que lo reconocían. Claro que en la actitud en que se presentaba, irrumpiendo en la estancia con un revólver en cada mano, su estilizada figura, eran suficientes motivos para sentirse inclinados a pensar en Kid Loy,

El mismo asombro les tuvo clavados en el asiento.

—¡He dicho de pie!... —recordó Kid.

Todos se levantaron. Tan de prisa, que el alineamiento en que permanecían cuando estaban sentados se rompió. Sin proponérselo, unos cubrían a otros. Esto, el creerse a cubierto de Kid fué lo que indujo a los que quedaban detrás a ofrecer resistencia, sin preocuparse del daño que podían causar a los compañeros que quedaban delante...

Kid intuyó la jugada, y en el preciso momento en que los individuos que habían quedado en segundo término, se agachaban desenfundando los revólveres, Kid hizo dos disparos, simulando que apuntaba a los que servían de defensa, pero no tiró a dar. Estos, al oír el silbido de los proyectiles en torno a sus cabezas, comprendiendo que era por la resistencia que iban a hacer los que se encontraban a cubierto, se dejaron caer, como fulminados.

Tan repentinamente y con tan desesperada decisión se echaron sobre el pavimento, que los que estaban detrás con los revólveres amartillados, se encontraron de pronto al descubierto. Alguno aulló de ira y miedo.

Pero los estallidos ahogaron el grito. Kid Loy, sin alterar lo más mínimo la figura, ni mover los pies una sola pulgada del sitio en que los puso en el primer instante, disparaba a dos manos, lanzando un torbellino de fuego y plomo sobre aquel revoltijo de hombres. En unos segundos la situación quedó del revés. Los que en un principio pensaron disparar cubriéndose con los compañeros, eran ahora los que al caer acribillados ofrecían una defensa a los que por propia voluntad se habían echado.

Defensa que nadie pensó utilizar, pues ninguno de los que estaban con vida en el suelo, cinco en total, hizo el menor movimiento para coger uno de los muchos revólveres que tenían al alcance.

Momentos más tarde los cinco se habían levantado, brazos en alto, el rostro amarillo. En la puerta estaban Holbein y Kelly, éste todavía apuntándole a la espalda.

Los cinco individuos quedaron encerrados en el comedor. Todas las armas fueron sacadas de allí. Holbein, con las manos atadas, fué colocado sobre un caballo.

Mientras Kelly abría los establos y soltaba los caballos, Kid prendía fuego a los graneros y heniles, y hacía estallar los bidones de petróleo que había en el departamento que servía de almacén, adosado a la parte posterior de la casa...

Cuando se encontraban a unas dos millas, Kid, Kelly y Holbein, éste con las manos atadas al pomo de la silla, el incendio ya había adquirido una potencia impresionante. ..

—¿Estás asustado, Kelly? —preguntó alegremente, en voz alta, Kid.

—¡Pues la verdad: sí lo estoy! ¡Todos los lobos se nos van a echar encima!...

—¡Vete, pues! ¡Sabes el camino!

—¿A dónde voy a ir?

—Al cañón donde Gurney mató al cazador Evans...; Allí estarás seguro con algunos de mi partido. Por cierto, que allí está Blakd...

—¡Blakd!... ¡Ah, el maldito! ¿Es cierto eso, Kid?

—¡Y tan cierto!... Puedes irte, puesto que conoces el camino tanto como yo. En realidad, para lo que me queda por hacer aquí, me desenvolveré mejor solo...

—¡Qué demonios de solo! ¿Y para qué llevas a este bicho? —aludía a Holbein, quien no perdía sílaba de lo que se hablaba.

—Lo necesito, para que me sirva de introductor en un sitio...

—¡No será en la casa de Gurney! —exclamó Kelly, casi convencido de que era así.

—No... Yo no quiero ver a Gurney. Prefiero ver la cara de su novia... ¡Bonita muchacha, Kelly! Allí la encontrarás... Vete...

—¡No me iré, aunque sé que esto me va a costar el resuello! ¡Dime qué vas a hacer!...

—Acercarme a una mina... La tenemos cerca.

—¿Qué mina?

—La de plata.

—Gurney tiene dos. ¿Le pequeña o la grande?

—Gurney sólo tiene la pequeña —rectificó Kid.

Pero Kelly no comprendió. Ni nunca se le había ocurrido pensar sobre el emplazamiento de la mina grande, en aquel monte que en forma de herradura, abrazaba unos quinientos acres muy adecuados para el cultivo, y de cuyo lugar el mismo Kelly dijo siete años atrás, dirigiéndose al padre del pequeño Kid: “¡Buen terreno ha escogido usted, Loy!” “No lo escogí yo, sino mi pobre amigo Evans, al verme decidido a quedarme aquí!”, le respondió Elmer. Mas de nada de esto se acordaba Kelly, y menos en aquellos momentos, en que el pavor le tenía atontado.

Llegaron a las alambradas de la mina grande. A lo lejos, en la falda de un monte, se veían unas luces.

—Tu misión es entregar esta carta al encargado de la mina —dijo Kid, metiendo un sobre en el pecho de Holbein—. Por ese servicio, te regalo la vida... Ahora, procura que los centinelas te reconozcan. Eso es todo...

De las alforjas había sacado un instrumento de cortar alambre y al dar los primeros tenazazos al espino, como si se hubiera herido, emitió sordas maldiciones. Quedó un paso abierto. Los alambres colgaban.

—Cuidado con que el caballo se hiera —fué la última recomendación de Kid.

El capataz no salía de su estupor al ver que, efectivamente, Kid lo dejaba marchar. Ya en el otro lado de la cerca, esperaba de un momento a otro sentir en la espalda los mordiscos de plomo que acabarían con él...

Pero fué alejándose, siempre en dirección a las luces, y las detonaciones no se producían. Continuaba con las manos atadas. Rozó con las espuelas los ijares de su montura, para que acelerara, pero no demasiado.

—¡Manos arriba! —gritó alguien situado detrás de un montón de piedras.

De todas partes empezaron a salir individuos, apuntándole.

—¡No disparéis! ¡Soy Holbein! —gritó el capataz.

El movimiento que hizo revolviéndose sobre la silla, hizo que uno disparara, en el momento en que pronunciaba el nombre. Habían advertido ruidos sospechosos en la alambrada. El individuo que entraba en la mina por un sitio desacostumbrado, se resistía a levantar las manos. ..

El capataz se inclinó sobre un lado del caballo.

—¡Y es Holbein!...

La herida no era grave, y Holbein, una hora después, cuando recobró el conocimiento, pudo explicar de qué medios se habían valido para hacerle portador de aquella carta, que el encargado de la mina había deído aterrorizado.

“Sr. Encargado de la Mina Grande:

“Como propietario que soy de ella, dispongo que a partir de hoy se llame “Tres Minas”. No es un capricho. La plata que se saca actualmente quedará olvidada. En el futuro sólo se recordará el “oro, el cobre y las esmeraldas”.

“Esas son las “Tres Minas”. Díganselo a Gurney.

“El niño Kid se ha hecho mayor y ha aprendido a tener la ley en el revólver...”

* * *

Kid y Kelly vieron el fogonazo.

—¡Mala suerte, Holbein! —exclamó Kid, disgustado. Esperaron. No se produjeron más disparos.

—¡Ojalá haya muerto! —rezongó Kelly.

—¡Me fastidiaría! —replicó Kid.

—¿Por qué? ¡A ti lo que te interesaba era que llevara la carta! La encontrarán de todos modos... Y si Holbein ha doblado la testuz, nada de lo que hemos hablado dirá, que es lo que me da frío... ¡Diablo!

¡Valiente ocurrencia hablar del cañón donde murió Evans!... Yo tengo la disculpa de que el miedo no me dejaba razonar... ¡Pero tú, con tu serenidad!...

—¡Vámonos! —indicó Kid, de pronto.

—¿A dónde?

—¡Sígame y calle!...

El miedo no le dejó reconocer los sitios por donde pasaron. Hasta que no fué de día, Kelly estuvo desorientado.

Se habían situado en lo alto de un monte desde el que se vislumbraba, muy lejos, el pueblo de Oak Trail.

La luz del día fué avanzando. Kid, de pie, apoyando la espalda contra un peñasco, no cambiaba la dirección en que tenía enfocado el largavista. Miraba en dirección al pueblo.

Así estuvo un largo rato, en tanto Kelly permanecía tumbado sobre las piedras.

—¡Bien! Me evito volver —dijo Kid cerrando el largavista y guardándoselo.

—¿Volver a dónde? —preguntó Kelly, sin moverse.

—Al pueblo.

—Ah. Pero ¿conservabas el propósito de volver? —inquirió, sardónico.

—Si Holbein hubiese mantenido cerrado el pico, no habría quedado más remedio... Pero toda esa gente, en la dirección que va... Y Gurney con ellos —al pronunciar el nombre de su enemigo, no hubo ninguna inflexión significativa, pero cuando con el largavista fué recorriendo las siluetas de los jinetes, al distinguir a Gurney, primero, por su indumentaria distinta de la de todos, luego por su figura envarada, y el pronunciado mentón, sus manos acusaron un leve temblor.

A los siete años, era dentro de un círculo que trazaba el largavista como veía de nuevo la cabeza de Gurney, como si su imagen estuviese ya dentro del cañón del revólver que lo tenía que matar...

—¡Gurney en persona!... ¿Estás seguro? Hasta ahora no había salido del pueblo... ¡Dame el largavista! —exclamó Kelly, notando que todo el cansancio le desaparecía.

—Hasta ahora Gurney no ha salido del pueblo, porque esperaba tener una pista. Ahora que cree tenerla, sale en mi busca... Vámonos. Tenemos que seguir dejando huellas.

Kelly no le oyó. Estaba demasiado entregado a lo que veía con el catalejo.

—¡Ay, mi sangre! ¡Gurney con toda la cabalgata de pistoleros! ¡Y que van preparados para una expedición larga! Seis caballos de carga he contado ya...

—No iban a ir sin avituallamiento. También nosotros tenemos. A media jornada de aquí, nos esperan dos amigos, con caballos de repuesto y comida...

Kelly estuvo unos instantes mirando fijamente a su amigo. Por momentos su rostro iba reflejando mayor estupor.

—¡Kid!... ¡Ya te he cogido! Tú buscabas que Gurney acudiera al cañón donde murió Evans... Por eso hablaste delante de Holbein.

Kid sonreía humorístico, mientras preparaba el caballo.

—Tu perspicacia tumba a uno de espaldas, Kelly... Con la misma rapidez que me reconociste, has intuido mi plan...

CAPITULO VI

Si a alguien había cegado la sed de venganza, era a Gurney, y no al “Rapaz”. Kid intuía con mayor rapidez y precisión cuando más parecía que los acontecimientos iban a envolverle.

Pero a Gurney no podía ocurrir lo mismo. Distaba mucho de tener las cualidades de Kid.

El golpe que Kid le había asestado llevándose a Eile no podía haber sido escogido con mayor acierto. Otro en el puesto del “Rapaz” hubiera aprovechado la menor oportunidad para cobrarse la dolorosa cuenta que tenía con aquel sanguinario. Kid prefirió dejar que se encumbrara, en tanto él endurecía los músculos. Gurney se encontraba en el momento en que “El Rapaz” empezó a dar señales de vida, en uno de los períodos más envidiables, cuando un hombre aun no se ha hartado de la riqueza y el brillo. Gurney iba a casarse con una de las mujeres más bellas e iba a codearse con gentes que le facilitarían el camino en la esfera política, una de sus más fuertes ambiciones...

En el momento en que vislumbraba todos los caminos más anhelados, surgía Kid Loy y lo derribaba, dejándolo en la situación más grotesca.

Cuando Gurney meditó todas las circunstancias que habían concurrido en el encuentro de Kid y Eile, se dijo, para consolarse, que él nunca había estado verdaderamente enamorado de Eile. Esto lo soltó en un momento en que los celos y la ira le devoraban, al rostro de Edgar Meyers, en el hotel de Phoenix.

—Ah. ¿No estaba enamorado de mi hija?... ¡Diantre! ¡Si llega a estar enamorado!... Mi hija es la que veo ahora que no estaba enamorada de usted. Claro que nunca pensé que hiciera falta...

—¡No intente burlarse de mí, Meyers!... Mañana salgo para Oak Trail. Y usted me acompañará...

—¿Y qué voy a hacer allí? —inquirió, alarmado por el ominoso tono que empleaba el que en su día fué “seguro” yerno.

—Presidirá las reuniones de la Compañía —respondió Gurney, sardónico.

En la casa que Gurney mandó construir para grandes fiestas en Oak Trail, estuvo el padre de Eile paseándose días y días, por los inmensos salones vacíos.

Ningún día había noticias. Cuando de pronto, de la Mina Grande, ya bien de noche, llegaron jinetes a todo galope...

En tanto se efectuaban los preparativos para la marcha, Gurney estuvo dudando si llevarse a Edgar Meyers, para utilizarlo como instrumento que hiciera salir a Eile de la madriguera en que se encontrase, en el supuesto de que estuviese en la región de los cañones.

Llegó a entrar con este propósito en la habitación de Edgar. Pero lo encontró derribado en la cama, los pies colgando, a medio vestir, una botella de whisky en el suelo, farfullando a cada instante: “¡Nena! ¡Me has fastidiado... las minas!...” Gurney emitió un rugido de cólera, por unos instantes pareció que fuera a vaciar un revólver sobre el cuerpo de Edgar, pero dió media vuelta y salió. Momentos después, Edgar Meyers, todavía a medio vestir, pero pisando firme, la figura muy recta, se acercaba al balcón y atisbaba a la calle, donde a la luz del amanecer, se ponía en marcha una larga hilera de jinetes. Delante de todos distinguió a Gurney.

—¡Bueno, no siento que la nena haya hundido las “minas”! ¡Eres un puerco, Gurney... y me alegro que te haya dado el mico!...

Al recordar el instante en que Gurney estuvo mirándole, con la intención de acribillarle, la frente de Edgar se cubrió de sudor.

—¡Ahora, sí! ¡Ahora voy a emborracharme de veras! —y al ir a beber, murmuró, recordando una frase de la carta que dejó Kid—, ¡Conque la Mina Grande debe llamarse “Tres Minas”! ¡Valiente guasón está hecho ese “Rey de los Infiernos”!... ¡Bien! ¡Bebamos por el yerno bandido!...

Y bebió. Bebió de la forma que nunca lo había hecho. Sin modales, empinando la botella a cada momento, maldiciendo, escupiendo sobre el pavimento.

—Tenemos que ponernos a tono...

Tan a tono se puso, que cuando al mediodía entró el criado, un verdadero ayuda de cámara de casa grande, que miraba a Edgar Meyers con toda la deferencia y admiración, como al único en aquella casa de nuevo rico digno de recibir sus servicios, lo encontró tendido en medio de la estancia, con los brazos en cruz, roncando como un condenado...

* * *

Gurney advertía huellas y esto le cegaba. Precisamente esa continuidad en las huellas, en un individuo tan escurridizo como era “El Rapaz”, debió significar para Gurney un claro indicio de que se estaba acercando al terreno que a su enemigo le convenía...

Pero no lo vió porque el despecho, el odio, el miedo incluso, le tenían ciego. Una jornada sucedía a otra sin más pausas que las imprescindibles para que los caballos recobraran fuerzas para proseguir la marcha por senderos cada vez más difíciles.

A medida que se internaban en el laberinto de montañas, la gente que acompañaba a Gurney, la mayoría pistoleros de ciudad, iban mostrándose más mohínos.

—¡Los caballos no pueden más! ¡Debemos darles tiempo para que se recobren!...

Esto dijeron al principio.

—¡Adelante! ¡Al caballo que no siga, se le da un tiro en la cabeza! —contestaba Gurney, mirando a todos los individuos, uno por uno, como indicándoles que había entendido que eran ellos, los hombres, los que querían detenerse, quizá retroceder, y que lo del tiro los hombres también debían entender que iba por ellos.

Cruzaban cañones, serpenteaban por empinadas vertientes cubiertas de peñascos, y las huellas seguían siempre delante, siempre bien visibles, huellas de dos caballos y dos jinetes, pero nunca los que producían aquellas marcas aparecían a la vista. En multitud de ocasiones llegaban a sitios donde habían acampado, cuando el fuego alrededor del cual habían comido aún conservaba llamas...

Un atardecer, acampados en una altura desde la que se dominaban una infinidad de tajos, como senderos a una trampa de la que no se podría salir, la gente no se ocultó en decir:

—¡Vamos de cabeza al cepo!... ¡No seguiremos!...

—Todo esto lo conozco yo —respondió Gurney, dominando un estallido de cólera por la rebeldía de sus secuaces. Procuraba un tono y un gesto que inspiraran confianza—. Sé cómo orientarme bien en esta zona... No os preocupéis. Vais seguros...

Al oscurecer, encendieron una pequeña hoguera y montaron las guardias. Ya la gente acostada, quien no había conseguido conciliar el sueño creyó percibir algo así como un resuello asfixiado... Pero ninguno se atrevió a dar la voz de alarma.

Si lo hubiesen hecho hubieran visto que uno de los centinelas estaba muerto, con un cuchillo clavado en el pecho y el otro había desaparecido.

Un rato después, los relinchos y el furioso patear de caballos despertó a todos. Se incorporaron, revólver en mano, y vieron que los caballos propios se volcaban por la vertiente, corriendo sin silla, libres...

Los disparos que sonaron entonces los hizo la pandilla de Gurney. Del enemigo no surgió ningún fogonazo que los orientara.

Sin embargo, las señales que encontraron de que el enemigo había llegado a situarse a muy pocos pasos de ellos eran demasiado evidentes. Encontraron el cadáver de uno de los centinelas. El ronzal de cada caballo apareció cortado. Habían andado cerca, y no dos individuos sino muchos, y ninguno había disparado contra los que dormían...

Esto acabó de desmoralizarles. Todos se volcaron sobre Gurney.

—¿Qué hacemos?

—¡Ir en busca de los caballos! —contestó Gurney, verdaderamente asustado—. ¡A toda costa hay que hacerse con ellos! Sin caballos estamos perdidos...

—¿Y cómo lo vamos a conseguir?...

—Conozco esta zona muy bien. No hay más una aguada... En la entrada de una estrecha garganta. Nos apostaremos allí y antes de que amanezca los caballos estarán en nuestro poder...

Cargaron con los arreos y algunas provisiones, dispuestos a desprenderse de aquella impedimenta al menor signo de alarma, para disparar con toda la furia. Cada minuto que transcurría parecía un paso más hacia la locura...

Descendieron con bastante sigilo la vertiente por la cual se habían ido los caballos. Pero a medida que iban acercándose al sitio donde se abrían ingentes tajos que hendían un colosal macizo de montañas, levemente clareado por la luna, al grupo de Gurney empezaron a parecerle aquellas escotaduras monstruosas bocas que les hacían muecas de burla, por lo fácilmente que estaban entrando eh la trampa. Fué un golpe; de lucidez, precisamente cuando más metidos en la locura se encontraban. Varios al mismo tiempo soltaron la impedimenta.

—¡Ahí dentro están! —barbotó uno.

—¿Los caballos? —inquirió otro.

—¡El enemigo! ¡Debemos retroceder!...

Pero en aquel momento, el enemigo más cercano se encontraba detrás de ellos. A la voz de retroceder, surgieron varios fogonazos. Mas ningún proyectil alcanzó a nadie. Pero el grupo de Gurney ya era presa del terror, para advertir este extraño detalle, que por segunda vez se repetía aquella noche. Por dos veces habían podido acribillarles y habían renunciado a hacerlo...

Los de Gurney contestaron a los disparos, y empezaron a retroceder, retroceso que ahora equivalía a lo que antes era avanzar, o sea que ya no sólo no temían los amenazadores tajos del macizo, sino que los buscaban como punto de defensa...

Haciendo de vez en cuando algún disparo, corriendo a pequeños trayectos, llegaron al sitio en que había varias gargantas, mudas, sumidas en la casi total oscuridad y el más absoluto silencio.

Algunos individuos se precipitaron a entrar en el primer cañón que les vino al paso.

—¡No! ¡Ahí, no!... ¡Seguidme! —gritó Gurney.

Pero nadie le hizo caso. El silencio en que se había encerrado el enemigo les aterrorizaba más que si continuamente estuvieran disparando.

Gurney comprendió que Kid estaba utilizando para desmoralizarles el mejor resorte que podía emplear, y apostándose tras un peñasco, se puso a gritar como reto:

—¡Eres un cobarde, Kid Loy! ¡Ya ves que he venido en tu busca! ¡Deja de deslizarme como reptil que eres, y aparenta ser un hombre!...

Se calló, y el eco de sus palabras dejó como pequeños regueros de polvo que se levantasen cada vez más en el interior de los cañones.

—¿Me has oído... Cobarde!...

También en Gurney estaba haciendo efecto aquel silencio. Y agazapándose, empezó a deslizarse hacia la escotadura en la cual se había metido el grupo. Pero en ese momento oyó lejanos relinchos. Recordó la situación de la aguada... Y echó a correr, tropezando con las rocas.

Seguramente los que se habían metido en el primer cañón también oyeron los caballos, y se dispusieron a salir. Entonces surgió la descarga más nutrida que habían visto en toda la noche del lado contrario. Y renunciaron a salir, metiéndose a todo correr en el centro del cañón. Pero a medida que avanzaban, advertían con espanto que el pasadizo se hacía más angosto. Y que el camino que iban dejando atrás era hollado por pisadas recias, de varios individuos, que con toda intención hacían sonar sus pasos...

Entonces ya no les preocupó que el pasadizo se hiciese cada vez más estrecho. Era seguro que tenía salida. Y aunque en la otra escotadura hubiese gente esperando, se abrirían paso a golpes de revólver...

No dispararon mucho contra los que les seguían pisando fuerte. Seguramente iban pegados a los muros de roca, conociendo bien los puntos donde debían esconderse, en el momento en que pisaban para simular que caminaban...

Renunciaron a disparar, para reservar municiones y llegar cuanto antes a la salida. Y echaron a andar lo más a prisa que permitía el accidentado suelo y la oscuridad, siempre seguidos por aquellas agoreras pisadas. ..

Al producirse la nutrida descarga, Gurney ya se encontraba cerca de la aguada. Aquel sitio lo conocía bien. Gracias a aquella aguada había entrampado infinidad de caballos.

Pero los disparos seguramente habían ahuyentado a los caballos que unos momentos antes relincharon. Gurney, desesperado, se quedó unos instantes inmóvil mirando la lámina de agua que recogía luz de luna.

Entonces se oyeron dos estampidos, y dos balas pasaron cerca de su cabeza. Gurney dió un salto, apartándose de la aguada, buscando al abertura de un cercano cañón.

Como si el que le había disparado le hubiese estado viendo, pese a que Gurney siguió una franja totalmente oscura, apenas situarse en la entrada del cañón, surgieron otros dos estallidos, y otra vez los proyectiles pasaron un poco altos.

—¡Soy Kid Loy, Gurney!... ¿Te suena el nombre? —se oyó la voz del “Rapaz”, muy cerca de Gurney, demasiado cerca.

El primer impulso de Gurney fué retroceder al interior del cañón. Desde dentro disparó, y sin esperar a ver si sus disparos habían tenido eficacia, siguió corriendo, cañón adentro...

El cansancio le hizo detenerse. Se volvió, agachándose, mientras jadeaba, y el ruido de lejanos pasos le hizo contener la respiración. Pisadas recias, pero en este cañón de un hombre sólo: de Kid Loy...

—¿Te das cuenta dónde estás? —se oyó la voz de Kid, que fué en eco cañón adentro—. Al otro extremo destrozaste caballos... y asesinaste a Girard Evans...

Un aullido de terror surgió de la garganta de Gurney. Se echó a tierra y se puso a disparar, hasta vaciar los tambores. Todo quedó en silencio.

Volvió a cargar las armas y con sigilo se incorporó, para emprender otra carrera. Cuando se detuvo, tuvo de nuevo que contener la respiración, porque algo advertía a lo lejos. Eran los pasos firmes de un hombre solo, que se acercaba...

Kid empleaba la misma estratagema que sus compañeros en el otro cañón. Cuando hacía sonar sus pisadas era cuando se hallaba a cubierto, por cualquier saliente de las murallas de roca. Cuando efectivamente avanzaba, lo hacía rápidamente, sin que nada se oyera.

—En Oak Trail... hubo otra alambrada... Y otras muertes. Cayó mi padre allí...

La voz de Kid saltaba de una muralla a otra, enfilaba la salida del cañón. Y Gurney ya no disparaba. Quería mantener los revólveres provistos de municiones para cuando llegara a la escotadura sembrada de peñascos, donde cayó Evans...

Allí se apostaría tras uno de los peñascos, y allí haría frente a Kid. Ya estaba llegando. Conocía bien el sitio y el deseo de llegar cuanto antes a las rocas que sembraban la salida, le hizo acelerar más y más...

Ya veía la salida. De pronto Gurney emitió un rugido y retrocedió como impelido por una silenciosa fuerza. No se oyó más que una leve vibración y el grito de Gurney...

—¡Dispara ahora, Gurney! ¡Ahora voy por ti! —dijo sordamente Kid.

Gurney estaba seguro de que Kid sí iba entonces por él. Y disparó, aullando de terror, retrocediendo al disparar, olvidándose de que cada vez que daba un paso atrás, algo le obligaba a apartarse sobrecogido, herido en la espalda...

Kid advertía que los proyectiles silbaban cada vez más cerca de su cuerpo. Se hallaba medio al descubierto, a diez pasos de Gurney.

Mientras aguardaba, contó los fogonazos. Faltando solamente cuatro para que los revólveres volvieran a quedar vacíos, Kid salió disparando la primera vez como señal.

Gurney giró las armas. Dos, cuatro llamaradas...

Entonces ya todas salieron del lado de Kid. Gurney se retorció, tambaleándose, y quedó doblado, pero sin caer...

Quedó en aquella actitud extraña, grotesca, como un muñeco que hubiese perdido el soporte que mantenía erguido el tronco, pero que conservase el de las piernas, de forma que inclinado formando casi horquilla, no acababa de caer.

Había caído sobre la primera barrera de alambre de espino. Había más alambrada entre las rocas que sembraban la salida del cañón.

Casi al mismo tiempo que terminaba con Gurney, los compañeros de Kid hacían las últimas descargas contra otros individuos que al doblarse, quedaban suspendidos sobre la maraña de alambre espinoso que cerraba el otro cañón...

Kid Loy no quiso esperar a que se hiciese de día. Porque no quería ver las alambradas, y porque algo le empujaba a salir a todo galope...

* * *

“El Puma”, sentado en la cueva, sin que nadie hubiese ido a decirle nada, gritó de pronto:

—¡Ahí viene Kid!...

Eile dejó caer el cacharro que tenía en las manos. Como no había nadie cerca, miró al viejo:

—¡Por Dios!... ¡No se burle con presentimientos!...

—¿Qué diablos de presentimientos? ¡Tengo mi telégrafo! ¡Mira a aquella cima!...

Golpes de humo, como si un gigante tumbado estuviese fumando y se entretuviese en hacer círculos.

Eile, minutos más tarde vestía la ropa de Loretta. Allí no resultaba un vestido modesto, sino algo que deslumbraba. Cuando temblando de impaciencia apareció ante “El Puma”, éste rugió:

—¡Colócate a mi izquierda! —la miró de arriba abajo, varias veces—. ¡Nunca he reñido con Kid! ¡Pero esta vez... como se me haga el remolón!...

Se oían pisadas de caballos, de muchos caballos. Toda la guardia de Harry se agregaba a Kid. La avalancha de jinetes se paró frente a la cueva.

Kid Loy fué el único que saltó a tierra. Miraba a Eile. Los ojos de la muchacha decían lo mismo que1 los suyos. Lo que ya decían en la meseta...

Kid, mirando de pronto al “Puma”, dijo:

—¡Todo bien, viejo!...

—¡No te he preguntado nada todavía! —rugió “El Puma”, fulminándole con el ojo izquierdo.

Kid se dirigió a Eile.

—Tu padre está en Oak Trail... Un subordinado de Gurney que hemos hecho prisionero, dice que cuando salieron lo dejaron borracho. Buena señal, ¿no?...

La muchacha lloraba. Kid corrió hacia ella. Sin decir nada, se puso a besarla, en las mejillas, en los ojos. Y de pronto, ella se le abrazó al cuello y las bocas se buscaron...

—¡Bueno, basta! —bramó “El Puma”.

* * *

Por la noche, a la luz de una hoguera, Eile escuchaba los planes de Kid para el futuro.

—A estas horas —dijo “El Rapaz” —los viejos colonos que por miedo o por repugnancia se fueron de Oak Trail ya tendrán noticias de lo que me proponía hacer... Ellos, o sus herederos, acudirán a hacerse cargo de los bienes que según la Ley..., que no es la del revólver, les pertenece...

—¿Y cómo pueden saberlo?

—Lo que yo me proponía hacer con Gurney, lo conocía un inspector federal que tenía por misión investigar los fundamentos sobre los que se apoyaba el feudo de Gurney. El habrá informado a los colonos con la anuencia del Gobernador...

—¡Oh, Kid! ¡Ese era mi terror! Que dejándote llevar por tu obsesión de imponer la “ley del revólver”, hubieses ido demasiado lejos... Puesto que todos tus pasos tenían el consentimiento de las autoridades...

Una breve risa interrumpió a Eile. Ella se le quedó mirando inquieta.

—Todos los pasos, no... El de tu secuestro, lo ignoraban.

—¡Pero si no ha habido tal secuestro! Tú no has hecho más que lo que yo deseaba... Y así lo haré constar.

Y así lo hizo constar, efectivamente, con una franqueza, que el mismo Edgar parpadeó: “¡Diablo! Esta hija mía desconcierta al tío de más desparpajo...”.

Entre los planes que Kid expuso aquella noche, estaba el de repartir, de sus propios medios, dinero para que los que le habían seguido pudieran emprender el rumbo que más les conviniese.

Kid estaba seguro de que “El Puma” no querría seguirles a Oak Trail.

—¡Vendremos nosotros! —saltó Eile.

Sólo lo vieron una vez. A los seis meses de casados, cuando por las calles de Oak Trail todavía se paseaba un señor con levita gris y chistera del mismo color, que solía decir a quien quisiera escucharle:

—Verán: Tenía una mina de oro, otra de cobre y otra de esmeraldas... De la noche a la mañana me encontré con que sólo tenía unos “ahorritos” de medio millón de dólares... Y no me desesperé... Poco después me vi de nuevo con las “Tres Minas”. La paciencia tiene su premio...

La segunda vez que la pareja fué a ver al “Puma”, el hombre de la levita gris ya se había cansado de Oak Trail, y se paseaba por Phoenix.

Al “Puma” no lo vieron. Pero encontraron otro montón de piedras junto al que señalaba la tumba del cazador Evans...

Y aquella vez, Eile no besó las piedras porque sabía que el alma blanca de Kid, que todo lo creía bueno y hermoso, no había muerto...

FIN