Ya era muy tarde. El saloon iba a cerrar.

Dat Given se levantó de la mesa y se dirigió al mostrador.

La mayoría de los clientes ya estaban saliendo.

—¿Cómo te ha ido la noche, Dat? —preguntó el barman.

—No ha estado mal.

—¡Qué va a estarlo! Liva me ha dicho que has dado tres buenos golpes.

Dat sonrió. No daba importancia a lo ocurrido aquella noche, porque estaba acostumbrado a dominar la suerte.

Era un hombre de unos veintiséis años, moreno, de ojos castaños, bien parecido. Tenía un buen tipo y sabía llevar la levita como un hombre de refinadas costumbres.

—¿Desde cuándo no veías a Liva? —preguntó el barman, un hombre calvo y grueso.

—Ya hacía varios meses. Desde que ella dejó el «Frontera». Veo que ha progresado.

—Sí. Esto es muy distinto. El patrón sabe llevar el negocio por lo alto.

—Layne siempre ha sido hábil para administrar un saloon. Es para mí un contratiempo no encontrarlo aquí. ¿Sabes si tardará mucho en regresar?

El barman miró para otro sitio.

—¿Es que no te lo ha dicho Liva?

—No se lo he preguntado.

—Pues no sé cuándo regresará. Suele salir muy a menudo. ¿Tienes algo que tratar con él?

—Sí —contestó Dat.

El barman se puso a limpiar unos vasos.

—Dat… El patrón es muy celoso… El no ignora que tú y Liva fuisteis bastante amigos.

Dat se echó a reír.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Quizá le desagrade verte aquí.

—Pues se fastidiará. Esperaré todo el tiempo que sea preciso.

—¿Algún negocio?

—Quizá.

En una de las mesas más cercanas a la puerta había un grupo de vaqueros en plan de bulla.

El barman cambió de tema, refiriéndose a los jaraneros.

—Hace rato que están ahí en plan de armarla.

—¿Son de aquí?

—¡Qué va! Están de conducción. La manada la tienen a unas millas del pueblo.

Todos los vaqueros llevaban ropa polvorienta, excepto uno que acababa de entrar, acompañado de otro, pero éste tan sucio como los que estaban sentados.

—¡Aquí está nuestro capataz! —saludó uno de los que estaban sentados a la mesa.

Los dos se situaron en un extremo del mostrador. El que había señalado como capataz, estaba por los treinta años. Su aspecto era excesivamente arrogante.

De espaldas al mostrador, con los codos apoyados en el tablero, se quedó mirando la sala.

—¿Esta es? —preguntó el capataz.

—¡Esa misma, Diller! ¡Has hecho mal en ir a otro saloon! ¡Mira qué hembra! Es de las que uno recuerda mucho tiempo…

Los vaqueros, creyendo que era el momento de irse, ya estaban levantándose. Pero el capataz les indicó con el gesto que siguieran sentados.

Para lo que Diller quería hacer, necesitaba público, sobre todo compañeros de equipo. Así, durante la conducción, todos lo comentarían, envidiándolo.

—Ve directo al asunto, Diller —le aconsejó el que le acompañaba.

—No está mal del todo, Zaks… Procuraré llevarme un recuerdo.

Fue hacia donde estaba la que constituía el eje del local, una mujer de espléndidas curvas, de cabello muy negro, grandes ojos oscuros.

Fue en el momento en que ella se dirigía a los vaqueros que aún estaban sentados.

—¿No os habéis enterado de que vamos a cerrar? —preguntó.

El capataz Diller hizo un guiño a sus compañeros y cogió de los hombros a la mujer. Fue inclinándose para besarla en la boca.

Ella echó la cabeza hacia atrás y los labios de Diller rozaron su garganta.

Dos pistoleros que estaban al servicio de la casa saltaron sobre el capataz.

Diller disparó un puñetazo. Dio a uno en las mandíbulas y lo lanzó contra una mesa.

El otro pistolero sacó el arma. Esto ya lo esperaba Diller. Desenfundó.

Los disparos se cruzaron. El pistolero quedó tambaleándose.

Diller retrocedió hacia el mostrador.

El que recibió el puñetazo, al ver herido a su compinche, fue adonde estaba el capataz y le apuntó con el arma.

El capataz ya estaba sentado en el suelo, con el pecho lleno de sangre.

Dat había presenciado todo. Había oído cómo el sucio vaquero Zaks empujaba al otro a que se metiera con Liva.

Dat decidió no meterse. Pero al ver que un empleado del saloon, apuntaba con el arma la cabeza del herido, movió de canto la mano izquierda y dio en la muñeca del pistolero.

El arma reboto en el suelo.

—¡Eso, no! —recriminó Dat—. ¿Por qué no os lo lleváis?

Ahora se dirigía a los vaqueros, quienes todavía permanecían inmóviles, tan rápido había ocurrido todo.

De pronto reaccionaron, acercando todos las manos a las pistoleras.

Dat subió la mano derecha, buscando la sobaquera izquierda.

—¿No hay bastante? ¡No seáis majaderos!

—¡Deja a esos palurdos! —gritó un tercer pistolero que acababa de salir por una de las puertas que comunicaban con los reservados—. ¡Que «saquen»!…

El pistolero herido podía valerse de la mano izquierda, con la que acababa de recoger el arma que soltó al dispararle a Diller.

También el desarmado por Dat había recogido su revólver.

Eran tres contra los aturdidos vaqueros.

Dat se colocó en medio de los dos grupos.

—Es mejor que os llevéis a vuestro capataz… En vez de buscar camorra, buscar a un doctor.

Un vaquero dijo a Dat:

—Pese a tu levita y a tu aire de tahúr…

—¿Qué? —preguntó Dat.

—Nada. Gracias por haber evitado una tontería mayor.

Los otros ya se estaban llevando a Diller.

Habían aparecido otros dos pistoleros. Situados en medio de la sala, apuntaban a los vaqueros.

Dat Given lamentaba lo ocurrido, pero al mismo tiempo celebraba haber tenido ocasión de comprobar que aquel saloon estaba atestado de revólveres a sueldo.

Reconocía que la actitud del capataz merecía un correctivo. También la del vaquero que avivó su vanidad, incitándole a que acosara a una mujer como Liva.

Dat se situó en el mostrador. y lentamente, fue apurando un whisky.

Los pistoleros se situaron el soportal del saloon.

Liva se colocó al lado de Dan

—¿Has visto? En cierto modo esto es peor que el «Frontera». Aquí hay más lujo se gana más dinero… Pero yo estoy aquí como prisionera. Toda esa manada de pistoleros la maneja Layne.

—¿Tanto hay que guardar aquí? —preguntó Dat, como sin dar importancia.

Liva, tras un silencio, contestó:

—Tengo que decirte algo importante… Márchate ahora. Dentro de quince minutos, entra por la puerta trasera. La dejaré entornada.

—¿Y la «manada» de Layne?

—Duermen en el hotel. El único que se queda aquí es Baer. Y es de confianza.

Se refería al barman.

* * *

Dat se había sentado en un sillón y en los labios tenía un cigarrillo encendido.

Liva llenó dos copas de champaña. Puso una al alcance de Dat.

—Esta noche has ganado bastante. No podrás quejarte. Te he puesto buenos «pichones» a tu alcance…

Dat la miró con burlona sorpresa.

—¿De veras? Pues había dos que apretaban.

—Ya lo sé. Son los que se las dan de grandes jugadores. Pero yo sabía que tú podrías con ellos.

Bebió unos sorbos, y con la copa en las manos se volvió de espaldas, alejándose unos pasos.

—Después de hablar con Layne, ¿te irás? —preguntó.

—Sí —contestó Dat.

—¿Adonde?

—Por ahí. No detenerse más que para tomar un respiro es lo que anima el camino.

—Sigues siendo el mismo —lo dijo con rencor.

—Tú antes también eras así. Ningún lugar fijo. Ningún amor permanente…

—¡Pero ahora se presenta la gran ocasión de mi vida! —y se volvió de cara a Dat, cerrándose el batín, el cabello sobre la cara, con tal violencia había girado—. ¡Mi gran ocasión!… ¡Layne es un déspota! ¡Y un cobarde! ¡Se arrastra ante los que él considera más fuertes! Y luego se ensaña con los que cree por debajo…

—Aquí hay demasiados revólveres a sueldo para un saloon. ¿A quién sirve Layne?

Tras un silencio, Liva contestó:

—No lo sabrás por mi boca, en tanto no me prometas que vas a seguir en el pueblo, a mi lado…, después que desaparezca Layne.

—¿Por qué crees que él va a «desaparecer»?

—¡Puede «tropezar» fácilmente! ¡Si tú me ayudaras!… ¡Tú podrías provocarlo, insultarlo en presencia de gente ante la que él no tuviera más remedio que hacerte frente!

—Conozco a Layne. Si le llamas asesino, contestará: «Pruébalo». Lo mismo hará si le digo que es un ladrón…

Liva esbozó una maligna sonrisa.

—Pero si yo estoy presente sacando a relucir nuestras antiguas relaciones…

Dat soltó una carcajada.

—¡Pero, Liva! Lo nuestro no tuvo nada de particular.

—Porque disimulé. Me di cuenta de la clase de hombre que eras y fingí que te tomaba como a uno de tantos. Pero no era cierto. Piensa en lo que te he dicho… Es nuestra gran ocasión. Todo lo que hay aquí sería mío.

Y lo más importante: yo seguiría prestando «servicios» al que está por encima de Layne. Haría valer el trabajo de mis pistoleros… Ese magnate está deseando que Layne desaparezca y tome yo el mando. Hace semanas que aguardan varios saloons, en distintos pueblos…

—¿Aguardan, qué?

—Que alguien les de vida.

—¿Y son de ese que tú designas como «magnate»? —Los saloons no sen más que el centro para reclutar a los elementos de choque. Sus negocios tienen más vuelos…

—¿Tiene muchos saloons?

—Toda una cadena que rodea el territorio. El principal está en Nukel donde reside largas temporadas el «magnate»…

—En Nukel he estado yo, hace unos días —contestó Dat, sin perecer impresionado.

Pero lo estaba.

—El mejor saloon…

—El mejor que vi fue el «Colt de Oro».

—¡Ese es! ¡Seria nuestro cuartel general! —y Liva rodeó con sus brazos el cuello de Dat—. ¡Decídete! ¡Haz que Layne se enfrente contigo! ¡Eres tan rápido con las armas como listo con los naipes!…

Dat, en aquellos momentos, más que indignación sentía náuseas.

Después de un prolongado silencio, Liva preguntó:

—¿Qué decides?

—Ya es muy tarde. Debo regresar al hotel… Ya te contestaré mañana.

Se produjo otro silencio. Liva iba alejándose de Dat. De pronto se oyó un portazo. Dat se volvió, sabiendo que Liva se había marchado. Y su expresión de náuseas se acentuó.

Reaccionó al advertir que faltaba su levita, y el arma.

Presionó en la puerta. Estaba cerrada.

En el corredor oyó cuchicheos. En seguida, pasos precipitados.

—Has escogido el peor medio para que me quede parado en un sitio —comentó Dat.

Extinguió al mínimo las dos lámparas que había en la habitación. Un balcón corredizo abarcaba los dos ventanales de un lado de la fachada.

En mangas de camisa, Dat salió al balcón y permaneció unos momentos acurrucado.

En el soportal del saloon se entreveían dos hombres. Un tercero que salió del establecimiento se unió a ellos.

—¡Liva os necesita!

Reconoció la voz del barman. Se metieron en el saloon. Dat se descolgó agarrándose a una columna que hacía esquina.

Apenas dar contra el entarimado, surgió una llamarada. Le disparaban desde el interior del saloon.

Dat cayó como fulminad y permaneció inmóvil, junto a un extremo del soportal que daba a una callejuela.

—¿Lo has tocado? —preguntó un pistolero.

—Creo que sí… Pero no hay que confiarse.

—Liva dice que no lleva armas.

Unos segundos más tarde eso ya no fue verdad. Dat dio un formidable salto, en el momento en que uno de los pistoleros se inclinaba, adelantando el revólver.

Mientras le agarraba la mano armada, con la otra le asestó un puñetazo en las mandíbulas y el individuo salió disparado al centro del soportal.

El otro pistolero retrocedió unos nasos. Perdió un tiempo decisivo.

Cuando se dispuso a disparar, del lado de Dat surgió una llamarada. Se oyó un alarido y el golpe de un cuerpo dando contra el entarimado.

Dat sentía una quemadura en un costado y el cosquilleo de la sangre, resbalándole por la piel.

Se metió en la callejuela, dispuesto a rodear el saloon. Junto a la puerta trasera, por donde antes entró, vio a tres hombres.

Cerca estaban los caballos.

—¡Debemos irnos! ¡Nos están esperando!

—¡Esos disparos han sido para uno que se ha descolgado por el balcón! ¡Yo lo he visto!

—¡De todas formas, debemos marchamos!

—¡Le podemos pegar fuego al saloon! ¡Hay que vengar a Diller!

Dat se encontraba en la esquina del edificio. Reconoció a los vaqueros del incidente en el saloon y preguntó:

—¿Queréis ayudarme? Os prometo que vuestro capataz quedará vengado…

—¿Quién eres?

—El que se ha descolgado por el balcón.

Se acercaron. Uno lo reconoció.

—¡Es el que se impuso al cobarde que quería disparar contra Diller!…

—¿Y tú levita? —preguntó otro.

—Me estoy desangrando. ¿Me podéis llevar a vuestro campamento?

—¡Vamos!

Dos vaqueros montaron sobre un mismo caballo. Cedieron una caballería a Dat.

Apenas emprender el trote, por las esquinas del saloon empezaron a hacerles fuego.

—¿Qué has hecho que les molesta? —preguntó un vaquero.

—Es largo de explicar… ¿Qué es de vuestro capataz?

—Ya deben de haberlo dejado en el campamento. De aquí salió muerto…

Dat se sentía demasiado molesto cuando llegaron al campamento, y apenas se dio cuenta de que un vaquero lo conducía a uno de los carromatos.

—Ahora lo curaremos.

A la luz de una lámpara, procedieron a limpiarle la herida y a vendarle.

—Un tiro de suerte —comentó uno de los que lo atendían.

A partir de ese momento, ya nadie volvió a hablar.

La manada se encontraba junto a un arroyo, algo lejos de donde estaban los dos carros.

Dat se dio cuenta de que los vaqueros se desenvolvían como atemorizados

Dat quedó amodorrado. Al amanecer, todavía sumido en una molesta niebla, advirtió trajín de vaqueros y caballos.

Un vaquero asomó en el carro.

—¿Cómo va? Esta madrugada parecía delirar.

—Estoy un poco molesto. Pero me repondré en seguida.

—Vamos a salir. No abandone el carro.

—¿Quién manda ahora la manada? —preguntó Dat, recordando que el capataz había muerto.

—Diller no era el jefe de la conducción. Sigue mandando quien mandaba cuando salimos del rancho.

—¿Puedo hablar con vuestro patrón?

El vaquero miró a lo lejos y contestó:

—Está moviendo la manada. Más tarde hablarán.

El carro tardó en moverse. Ya el ganado estaba lejos cuando se puso en marcha.

Iban de prisa. A media mañana enfilaron un profundo valle. Allí se detuvieron.

Varios jinetes retrocedieron hasta los carros.

—El patrón quiere hablar con usted. ¿Puede levantarse?

—Sí —contestó Dat.

Sin la levita, con la camisa manchada de sangre, Dat se asomó por la parte trasera del carro.

Vio a varios vaqueros junto a los caballos.

Sobre una caballería, envuelto en mantas y atado con cuerdas, estaba el cadáver de Diller.

Por un extremo de la manta asomaban sus botas brillantes.

Dat reconoció a algunos vaqueros que la noche anterior estuvieron en el saloon.

—Tuvo mala suerte —comentó Dat.

—¡A usted le ha salido mejor! —prorrumpió una voz que hizo que Dat volviera la cabeza, sorprendido, para mirar a quien había hablado.

Era voz de mujer. Se encontró con unos ojos claros que lo miraban inflexibles.

El fino arco de sus cejas negras se hallaba violentado por una honda irritación. Sus labios eran llenos; la barbilla, cuadrada; la tez, morena.

El cabello rubio oscuro y ondulado le rozaba los hombros. Vestía falda corta, calzaba botas altas y llevaba cinto con doble pistolera.

El vaquero que antes habló con Dat, dijo:

—Es… nuestro «patrón».

Ella miró a Dat agresiva.

—¿Le extraña?

—En absoluto.

—Algunos de mis vaqueros han ido al pueblo a averiguar qué ocurrió anoche. Ya sé que Diller se metió con cierta mujer. Tampoco ignoro que tú interviniste —súbitamente pasaba al tuteo, como si se dirigiera a uno más del equipo—. Quizá Diller no merecía que nadie le tendiera la mano…

—Yo no hice nada más que lo que debía. Uno iba a dispararle, cuando Diller ya no podía defenderse. ¿Eso te parece mal? —preguntó Dat.

Ella se volvió bruscamente.

—¡Vuestro cochino «código»! —y de nuevo quedó de cara a Dat—. Parece que eso te valió la antipatía de algunos pistoleros.

—Eso no me preocupa.

—¿No? ¡Pues debiste tenerlo en cuenta! ¡Caíste en una encerrona! Fuiste a emborracharte con «esa» mujer… ¿Qué buscabas? Ella esta bien protegida. Todo el pueblo lo sabe a estas horas.

Dat esbozó una sonrisa.

—¡Es curioso! Salí por el balcón, sin chaqueta, sin armas… Y sin dinero.

—A la primera oportunidad salió y llamó a los pistoleros. Parece que en otro tiempo tuviste relación con ella.

Dat conocía demasiado la manera sinuosa con que se comportaba Liva.

—Creo que tus vaqueros son muy diligentes para averiguar.

—Yo les mandé que se informaran —y colocándose a dos pasos da Dat, prorrumpió—: ¡Odio a las mujeres como esa Liva! ¡Pero todavía me repugnan más los tipos como tú! Hemos llevado una marcha muy rápida porque yo ignoraba todavía qué era lo que había sucedido. Pero ya no me importa que te alcancen los que te buscan. ¡Tú eres tan presuntuoso como Diller! ¡Tipos como vosotros sois culpables de muchas tragedias estúpidas! ¡Sois los guapos del corro!

Se quedó mirando al macabro bulto sujeto a la caballería. Después de una pausa manifestó:

—Yo estaba segura de que Diller terminaría así… Acompáñalos.

Y extendió un brazo, señalando una vertiente cubierta de árboles.

—No te hago coger una herramienta porque sé que no vas a poder manejarla —agregó, con un tono de mando que a Dat le pareció intolerable.

—¿Qué es lo que buscas? —preguntó Dat—. ¿Cobrarte el que tus vaqueros me hayan echado una mano?

—¡Quiero que presencies el entierro! ¡Y allá tú si no te sirve de lección! —contestó ásperamente la joven.

—Muchas cosas me han sucedido esta noche pasada que pueden ser algo más que una lección —replicó Dat, en tono irónico.

Unos cuantos vaqueros, con herramientas, se adelantaron para abrir la fosa.

Dat y un vaquero iban delante de la caballería que transportaba el cadáver.

—Egie detesta a los fatuos. Y Diller lo era un rato largo —dijo el vaquero Moloney, el que hasta aquel momento se había mostrado más amigable.

Dat no olvidaba al que incitó a Diller para que se acercara a Liva. Lo había visto hacía unos momentos al lado de Egie, y cuando ella dio la orden de dar tierra al capataz, el individuo la repitió.

A Dat le parecía que Zaks era un sujeto servil, que a toda costa quería ocupar el puesto vacante.

—¿Qué tal es el que se ha quedado con vuestro «patrón»? —preguntó.

—Es Zaks, el segundo capataz —Maloney hizo una mueca—. No quiere que mencionemos a Egie cómo ocurrió lo de anoche… Fue él quien picó la vanidad de Diller para que se acercara a la hembra de marras…

—Pero, ¿se porta bien con vosotros?

—A la mayoría se nos ha atravesado. Es un chivato. Ya Egie le dijo el otro día: «Lo que no afecte al trabajo, no me importa».

Enterraron a Diller. Ya de regreso, Dat manifestó:

—Creo que vuestro «patrón» va a estar viendo en mí a un responsable de lo que ha ocurrido a Diller.

—No tome en cuenta lo que Egie diga ahora. Está de mal humor —contestó Maloney—. ¿Le molesta la herida?

—Un poco. Pero no me impedirá cabalgar, si vuestro «patrón» me presta un caballo. Cuando lleguéis al próximo pueblo os lo devolvería.

Egie se encontraba junto a un carro, con otros vaqueros.

—¿Podemos hablar unos momentos aparte? —preguntó Dat.

La muchacha se separó del grupo. Seguía el arco de las cejas violentado.

—¿Qué ocurre ahora?      

—Una de las enseñanzas que saqué anoche es que si no me doy prisa me convertiré en una rata acorralada. ¿Me prestas un caballo? Uno de tus vaqueros me dejará su cinto…

Ella lo miró como si hubiera oído lo más absurdo.

—¿Es que piensas volver al pueblo? Allí te están esperando los pistoleros de Liva…

—No. Es para dirigirme a Delack, el pueblo vecino. Allí tengo algunos amigos.

—En algún saloon —apuntó, mordaz.

—Pues sí: tengo amigos en algún saloon. Y también en otros sitios. Pero lo que importa ahora es que yo me separe de vosotros cuanto antes.

—¿Por qué?

—Conozco a Liva…

—Eso no es necesario que lo digas. Lo sabemos todos.

—La conozco de mucho tiempo. Sé cuánta es su ambición. Y lo rápida que es para maniobrar. Anoche me hizo confidencias muy graves. Puede que sólo se tratara de sondearme. Pero estoy seguro de que ella se deshará de su amigo Layne, tan pronto no lo necesite. Y Layne es un sanguinario.

Refirió rápidamente lo más importante sobre lo que Liva le expuso.

—Te digo esto para que sepas a qué atenerte si oyes que Layne ha lanzado a sus pistoleros tras de mí.

—¿Y a mí qué pueden importarme tus líos?

Dat permaneció unos instantes mirando a lo lejos.

Ella lo observaba a hurtadillas. Estaba esperando que en su agradable rostro asomara un gesto de vanidad, o de cinismo, para atacarle sin lástima.

Pero él permanecía serio, y como amargado.

—¿Sólo huyes de pistoleros? —preguntó Egie.

—No huyo de ellos. Los esquivo ahora, porque tengo algo más importante que hacer…

—Ganar dinero en las mesas de juego.

Dat se volvió bruscamente, con un gesto irritado.

—Bien: no hay caballo.

—No. Pero puedes continuar en el carro.

—Te he dicho que me buscarán. Voy contra alguien que tiene mucho poder, y que asesina impunemente.

—No importa. Estoy acostumbrada a mantener a raya a los que intentan molestarme. Si vinieran…, les diría que nada sé de ti. Y todos mis hombres saben disparar.

—¿Y si vinieran con el sheriff? Préstame un caballo. Al atardecer ya estaría en Delack. Mañana, un amigo os saldría al encuentro y os devolvería la montura.

Ella dio unos pasos, disgustada.

—¡Está bien!

Momentos después Egie misma le entregaba un caballo ensillado, una chaquetilla y un cinto con doble pistolera.

Cuando él ya estaba sobre la montura, dijo:

—Sé en qué pueblos resides. Si no os salgo al camino, un día quizá nos veamos en Nukel.

Era el pueblo donde ella tenía el rancho.

Y donde estaba el gran casino que Liva mencionó: el «Colt de Oro».

* * *

Procuró llegar de noche a Delack. Entró en el garito «de un amigo utilizando la puerta trasera.

Un hombre de confianza se encargó de llevar el caballo a una cuadra de alquiler.

Pogson, el dueño del saloon, mientras renovaba el vendaje de la herida, escuchó atentamente lo que le había sucedido a Dat.

—Cuando pasaste por aquí y me dijiste que te entrevistarías con Liva no quise quitarte la idea. Pensé: «Dat la conoce más que yo. Demasiado sabe hasta dónde puede llegar con ella».

—Mi error fue no disimular que su plan me repugnaba.

—No debiste escapar. No creo que ella hubiese dado orden de que te mataran. Para Liva sigues siendo el «único»…

Dat miró irónicamente a su amigo.

—Layne la tiene aterrorizada. Ella sabe que la matará, si sospecha que quiere deshacerse de él.

Pogson asintió. Luego, mientras bebían, Dat refirió que el equipo que conducía la manada iba al mando de una mujer joven, y muy bonita.

—Si no recuerdo mal, tú tuviste un tabernucho en Nukel.

—Lo tuve durante tres años. Pero me lo quemaron…

—¿Quiénes?

Pogson movió los hombros.

—Vaqueros de paso… O gente pagada quizá por los mismos sujetos que buscas tú. ¡Qué más da! Aquello lo interpreté como un aviso y me fui.

—La manada que conduce esa chica salió de allí…

—¡Ay, mi sangre! ¡No será Egie!

—Egie la llaman sus vaqueros…

—¡La «hija» del «Vinagre» y el «Cosquillas»! —y Pogson se puso a reír, agarrándose el vientre—. ¿Iban ellos en la conducción?

—¿Quiénes?

—Sus padres…

—¿Tiene dos padres?

Pogson se pasó una mano por la frente.

—Claro, tú no sabes… ¡Esos dos patosos iban a tener una joya como Egie!… Pero el caso es que se la encontraron, hace años, yendo de conducción.

—¿Se la encontraron? ¿Dónde?

—Entre unos peñascos. Estaba muerta de hambre… Todavía era un crío. El caballo hacía dos días que se le había escapado y hacía la marcha a pie… El «Vinagre»… Bueno, su nombre es Barry. Y el de su consocio, el «Cosquillas», Karl… Los dos llevaban una docena de reses, para venderlas. Su rancho no daba para más. Nunca dio gran cosa… Hasta que Egie cogió el mando. Para eso tuvieron que transcurrir algunos años.

—¿Se quedaron con el crio?

—¡Digo! Una vez creo que apareció un pariente y lo despidieron a escopetazos. La verdad es que lo de esa muchacha… Parece que su padre, al quedar viudo, vendió todo y dijo a la niña: «Vamos a cambiar de aires». Mientras quedó dinero, él la dejaba en el hotel y se metía en cualquier saloon, y a veces no aparecía en el hotel en varios días… Luego, cuando el dinero empezó a escasear, se alojaba en cualquier posada. Más tarde, dormían a la intemperie… Pero la última vez…

Pogson llenó una copa. Era un buen hombre y se quedó unos momentos mirando a la pared, abstraído.

—Debió ser muy negro lo de esa chica. Como me lo contó a mí el «Vinagre»…

—¿Por qué le llaman así?

—Porque siempre está renegando. Es lo contrario que ocurre con su compadre, el «Cosquillas». Para éste, todo tiene gracia…

—¿Qué te contó?

—Que aquella noche la chiquilla se quedó sentada en el borde de la acera, junto al único caballo que les quedaba. Su padre le había dicho: «Voy a tomar una copa. Salgo en seguida»… Pero ya no salió vivo.

—¿Alguien se metió con él?

—Parece que fue al revés. Llamó tramposo a un tipo de mal teque, y de un disparo lo dejó seco.

Dat quedó unos momentos callado.

—Al principio me chocó que una muchacha tan bonita y llena de vida, tuviera tan mal humor. Lo achaqué a lo que le había sucedido a su capataz, a pesar de que no parecía tenerle simpatía. Pero ahora me doy cuenta del esfuerzo que habrá tenido que hacer para tolerarme unas horas en su campamento…

Pogson le proporcionó ropa y un cinto con un par de revólveres.

Todo lo que le prestó Egie, el caballo, la chaquetilla y el cinto, se lo llevó un vaquero, de buena mañana, para salir al encuentro de la manada.

A media tarde. Dat ya estaba con dinero en el bolsillo, ganado en el juego a dos tahúres que el día antes habían «limpiado» a unos cuantos vaqueros.

Esto se comentó en el saloon donde se efectuaron las partidas.

—¡Ya ha salido quien les puede! —dijo uno de los vaqueros que ya llevaba una temporada de perder con los dos profesionales, Noonan y Kadel.

—Parecía que iban a ser imbatibles —comentó otro.

Lo que menos preocupaba a los dos tahúres era el dinero que habían tenido que desembolsar. Lo que los irritaba eran las burlas de los que habían presenciado la partida contra Dat.

Los tres se conocían. Y Dat se permitió un comentario en voz alta, que acabó de irritarlos.

—Es malo jugar con los del mismo oficio.

—¿Por qué? —preguntó Noonan, el más impetuoso.

—Una vez me senté a comer a una mesa donde todos eran cocineros, menos yo.

—¿Y qué ocurrió?

—Fui el único que supo encontrarle sabor a la comida. Los demás no hacían más que espiar lo que recogían con la cuchara.

Estaban demasiado ofuscados y les pareció que los llamaba tramposos.

—¡Retira lo que has dicho! —exigió Kadel.

—¡Pero si es verdad que comí con unos cocineros! —exclamó Dat, riendo.

—¡Palabra por palabra, retira lo que has dicho! —pidió Noonan.

Dat se quedó mirándolos y comentó:

—Tenéis mal perder.

Empezó a volverse, para salir. Pero en seguida rectificó, ya con las armas en las manos.

Los otros ya habían sacado el revólver de la sobaquera. Se produjo un doble estampido.

Kadel y Noonan, con el brazo derecho atravesado, retrocedieron, muy pálidos.

—Mentirla si dijera que lo siento —manifestó Dat—. No valéis gran cosa.

Salió a la calle. Fue en el momento en que su amigo Pogson le enviaba a un hombre de confianza para que acudiera a su local.

Allí se encontraba el que fue a devolver el caballo y demás cosas que le prestó Egie.

—Por dos veces han ido individuos a averiguar si usted estaba en uno de los carros. La última vez se han permitido amenazar a la muchacha que dirige la conducción. Le han dicho que sí no dan con usted, perderá ella su ganado.

—Aquí han podido dar conmigo —contestó Dat.

Uno de los vaqueros que habían presenciado el choque con Kadel y Noonan se encontraba en el mostrador de Pogson, no decidiéndose a acercarse a la mesa donde se hallaba sentado Dat.

—¿Cómo te ha recibido Egie?

—Muy bien, pese a que estaba algo excitada por la amenaza que le habían dirigido los individuos que preguntaban por usted. Me dijo que le aconsejara que pusiera mucha distancia por medio. Ella no cree que este pueblo sea un sitio seguro…

Pogson había ido al mostrador para atender a dos individuos que acababan de entrar. Los dos vestían americana.

El vaquero que hasta entonces había estado dudando en acercarse a la mesa de Dat, fue hacia él.

—Lleve cuidado con ésos que acaban de entrar —dijo, de lado a Dat, disimulando que le hablaba—. Ya antes, cuando usted se enfrentó con Kadel y Noonan, iban a colocársele detrás…

—Gracias —dijo Dat.

El vaquero se alejó. Los dos que vestían americana se habían vuelto, mirando en la dirección de Dat.

—Quiero comprar un buen caballo. Y equipo de marcha. Encárgate de ello —y Dat dejó sobre la mesa suficiente dinero para comprar el doble de lo que precisaba.

El vaquero que fue a la manada iba a preguntarle si lo quería en seguida, pero Dat ya se había alejado unos pasos, yendo hacia los dos individuos, quienes permanecían con la americana despasada, mostrando los revólveres colgando delante.

—Aquí tienen el whisky —dijo Pogson, situado en el otro lado del mostrador.

Pero ninguno de los dos pistoleros se volvió.

—Quédate donde estás —dijo uno, dirigiéndose a Dat.

—Antes no estábamos seguros de que fueras tú el que buscábamos —manifestó el compinche.

Dat hizo un gesto de burla.

—Eso contádselo a vuestro abuelo. ¿Quién os envía? ¿Liva o Layne?

Los cogió por sorpresa.

—¿Ya sabes que Layne está enterado? —preguntó uno, atónito.

—Y es seguro que Layne aparecería a las pocas horas, para movilizar a los coyotes a sueldo.

Uno hizo una mueca y exclamó:

—¡Eso se lo dirás a Layne, si es que la boca no se te seca, cuando lo veas!…

En ese momento los batientes empezaron a moverse.

Aparecieron unas botas de tubo, muy brillantes. Un pantalón de montar, un ancho cinto…

Unas manos grandes sujetaban los bordes de las dos hojas. Por fin el individuo se inclinó hacia delante, y apareció un rostro de facciones rudas, contraído por la ira.

—¿Qué querías decirme? —preguntó Layne, situándose junto a los dos pistoleros.

—Muchas cosas —contestó Dat—. Fui a Poldech dispuesto a no irme sin haberme entrevistado contigo…

—…Y para hacer más «agradable» la espera, invadiste la habitación de Liva…

—Sólo eres listo para manejar a pistoleros. Ladras más fuerte que ellos, pero eso es todo. Otros, situados por encima de ti, sin chillar, te obligan a hacer lo que ellos quieren…

—¿Eso es lo que querías tratar conmigo?

—Un par de cobardes como los que tienes al lado mataron al sheriff Jassy, en Hewigg… Y los dos pudieron escapar.

Layne movió los hombros.

—¿Y a mí qué me cuentas?

—Días más tarde estuve en Hewigg. Me describieron a los dos individuos. Los dos han estado a tus órdenes…

—¡Ya no trabajaban en mi saloon cuando ocurrió lo del sheriff!…

Dat movió la cabeza, con gesto de burla.

—No pensé cuando fui en tu busca en Poldech. que todo resultara tan fácil. Has dicho que ya no trabajaban para ti. Luego sabes a quiénes me refiero…

—¡Yo no he nombrado a nadie!

—Lo hare yo: se trata de Rodney y de Heiden… Recibieron orden de acabar con el sheriff Jassy porque en su distrito no dejaba que prosperaran establecimientos como el tuyo donde se admite todo…

—¡Te voy a matar, Dat! ¡A Liva pudiste atemorizarla, pero no a mí!…

—Espera —dijo Dat, con sorprendente calma—. ¿Por qué no terminamos lo que se refiere a Rodney y a Heiden? Voy tras de ellos. Y de ti depende que yo los trate de una manera o de otra. Si matar al sheriff fue cosa tuya…

Layne, rabioso, prorrumpió en insultos. Luego se puso a reír.

—¿Desde cuándo te sacrificas por uno que lleva chapa?

—A mí la chapa nunca me ha importado, sino lo que había tras de ella, Y Jassy era amigo mío mucho antes de que fuera sheriff… Pero a lo que íbamos, Layne. Cuando dé con ellos…, según lo que tú digas ahora…

—¡Yo ahora sólo diré esto: DEFIENDETE!…

Pero Dat, como si no hubiera oído, siguió con las manos separadas de las armas. Y habló con la misma calma de antes.

—Si dices: ‘Fue cosa mía», no habrá necesidad de averiguar más Y les mataré… Pero si no fuiste tú, habrá que pensar en alguien que desea tener en muchos pueblos madrigueras de pistoleros. Y entonces tendré que cuidar la puntería, para dejarlos vivos…, y que puedan señalar al que dictó la muerte del sheriff Jassy.

Layne empujó a los dos pistoleros, gritando:

—¡Defiéndete!…

Los pistoleros movieron las manos. También Layne.

De los costados de Dat irrumpieron varias llamaradas. Los dos pistoleros cayeron en seguida.

Layne se agarró al borde del mostrador y se quedó mirando a Dat, como si acabara de presenciar un prodigio. El pecho lo tenía lleno de sangre.

—¡Eres una bestia con muy poca frente! —exclamó Dat—. Liva me propuso este choque y tú le has hecho el juego… Ahora, ¿qué? Uno de los que busco, Rodney, hubiera aceptado el plan de Liva, porque estaba loco por ella. Ese te hubiera disparado por la, espalda si ella se lo hubiera pedido… Quizá tú lo sospechabas y le encargaste matar al sheriff Jassy, para librarte de dos estorbos… Así que, cuando lo encuentre tiraré a matar…

Layne arañaba el mostrador, tratando de tenerse en pie.

—¡No!… ¡Procura… que… hablen!…

Fue encogiéndose, la mano resbalando sobre el tablero.

Cayó hacia atrás, quedando cara arriba.

En el soportal había mucha gente. El primero en entrar fue el sheriff. Desde fuera había oído lo que se refería al colega muerto en Hewigg.

Después de mirar a los muertos, preguntó a Dat:

—¿Quiere venir a la oficina? No es para detenerlo. —Ya lo supongo— contestó Dat.

Sabía que el de la chapa era un buen hombre. En el soportal vio a dos vaqueros de Egie. Uno era Moloney.

—¿Dónde habéis acampado? —les preguntó Dat.

—Muy cerca de aquí —contestó Moloney—. Egie nos ha dado permiso para estar aquí unas horas.

—Luego hablaremos.

Dat y el sheriff se metieron en la oficina.

—Ha sido usted muy valiente —empezó el de la chapa—. Y no lo digo por lo que ha hecho con las armas. Estoy acostumbrado a ver toda clase de alardes con los revólveres. Me refiero a que haya dicho en voz alta que trata de averiguar quién mató al sheriff de Hewigg.

—¿Eso lo considera importante?

El de la chapa lo miró fijamente a los ojos.

—Por lo que he oído que le decía a Layne, usted ya tiene idea de que la muerte del sheriff de Hewigg fue dictada por alguien que está muy alto. También yo pienso lo mismo. Y otros que están muy por encima de mí…

—Como por ejemplo…, el fiscal del territorio, o el gobernador…

El sheriff creyó que bromeaba. Así lo entendió Dat y recalcó:

—El fiscal, y el gobernador piensan lo mismo… Pero no hay pruebas para acusar al verdadero inductor de esa muerte. Y lo que es deprimente: no se dispone de medios para romper la cadena de saloons que sirven de guarida a los que actúan obedeciendo órdenes de muy «alto». En muchos puntos del territorio se paga tributo para que no ocurran incendios, o no se «pierda» el ganado. ¿Este pueblo aún no ha sido visitado por los extorsionistas?

El sheriff esquivó la mirada de Dat.

—Creo que algunos ranchos ya pagan tributo. Pero nadie ha venido todavía a quejarse.

—Eso ocurre en todas partes. Los que se quejan se encuentran con alguna bala, o con la hacienda destrozada…

Tras un silencio, el sheriff exclamó:

—¡Es desesperante ver que crece la mala hierba y no poder hacer nada! ¿Qué puede un sheriff? Yo conocía a Jassy. Se podía aprender mucho de él. No necesitaba juez. Ni antecedentes de nadie. Con una mirada tenía bastante para saber si el individuo que entraba en su oficina era digno de recibir un buen consejo o una condena.

—Sí. Se podía aprender siempre de Jassy. He hablado con algunos sheriffs sobre su muerte. Uno tuvo la franqueza de decir: «Murió dando una lección: Es: o que hago yo no se debe hacer».

El sheriff inclinó la cabeza, meditando lo que acababa de oír.

—Es algo que yo también me he dicho —manifestó el sheriff, muy deprimido—: Hacer lo que hizo Jassy, anunciar que en su pueblo no harían nido los extorsionistas, es jugarse la cabeza contra nada…

—Y usted antes me ha llamado valiente…, por no decirme lo que en realidad pensaba: que estoy loco, o que soy un suicida.

El sheriff hizo un gesto de sorpresa.

—También usted parece tener la cualidad del malogrado Jassy: penetra en el pensamiento del que tiene enfrente.

—Muchas cosas he aprendido de Jassy.

—Si le he pedido que viniera a la oficina ha sido para aconsejarle, pero ahora comprendo que no estoy en condiciones de hacerlo. Usted tendrá motivos para adoptar la misma táctica de Jassy: anunciar a toda voz que va contra la banda de extorsionistas…

—¿A toda voz? Yo le hablaba a Layne bastante bajo.

—Desde fuera lo han oído muchos.

—¿Y qué? Se limitarán a comentarlo entre gente de confianza. Y alguna vez se preguntarán: «¿En qué lugar se habrán cargado a aquel fanfarrón?»

Dat se dispuso a salir. El sheriff, tras permanecer unos momentos como abrumado, manifestó:

—No. Usted no es un fanfarrón… ¡Ojalá la suerte esté siempre de su lado!

Y le tendió una mano. Sonriendo, dijo Dat:

—Quítese la preocupación de que me maten en su distrito. Pienso salir del pueblo esta misma tarde.

En la otra acera se encontraban los dos vaqueros de Egie y el que fue a devolver el caballo.

—Les he dicho lo que usted me ha encargado que le comprara —dijo el que recibió dinero para un caballo y equipo de marcha—. Entre los tres podremos elegir lo mejor…

—Y podrá pasar la noche en nuestro campamento —sugirió Maloney—. Ya no habrá ataque a la mamada…

—¿Por qué no? —preguntó Dat.

—Usted ha tumbado al tipo que capitaneaba el grupo que amenazó con provocar la estampida.

Se refería a Layne. Esto extrañó mucho a Dat.

—¿Layne en persona se ha atrevido a proferir amenazas contra una conducción?

—La primera vez vinieron sin el jefe. Egie los mandó al diablo y más tarde aparecieron con Layne.

—Los que le acompañaban debían ser pobres diablos, contratados sobre la marcha. Sus guardaespaldas eran los que han caído en el saloon de Pogson —comentó el que recibió el encargo de comprar un caballo.

Pero Dat no se sentía tan optimista. Y se fue a hablar con Pogson.

—Quiero que reclutes a media docena de vaqueros. Tipos que no se «arruguen»… Más que conducir reses, tendrán que arrear balas. Por el sueldo no discutiremos.

—¿Y estás seguro de que Egie los admitirá en su equipo?

—Los gastos correrán de mi cuenta. Si no nos admite, la seguiremos a distancia.

Los muertos ya habían sido retirados del saloon. Unos cuantos amigos del dueño estaban limpiando el suelo.

—En Nukel me incendiaron el local. ¿Qué crees que me va a ocurrir aquí? —lo decía riendo.

—Saben que somos amigos —contestó Dat, gravemente—. Creo que debías cerrar por una temporada y esperar donde yo te indicaría…

Pogson soltó una carcajada.

—¡Yo estaba hablando en broma! Después de lo que he visto que has hecho con Layne y sus dos guardaespaldas, siento más vergüenza por mi huida de Nukel. Aquí tengo amigos. Los pondré alerta. Y si alguien se atreve a molestarme…

Se interrumpió para volver a reír y golpear a Dat en la espalda:

—Te voy a procurar los vaqueros que necesitas… Pero es seguro que Egie se resistirá a admitirles en su equipo.

* * *

Moloney y Saffer, los dos vaqueros de Egie que habían tenido oportunidad de estar en el soportal del saloon cuando se producía el desafío de Layne, regresaron al campamento, cuando aún era de día.

La muchacha había distribuido la guardia.

—¿Os habéis divertido? —preguntó, tratando de disimular que le interesaban mucho las noticias que podían traer del pueblo.

—No podemos quejarnos —contestó Moloney.

—Es cierto: no podemos quejarnos —agregó Saffer.

Ya los dos tenían convenido no hablar mientras el «patrón» no los pinchara.

La mayoría ya habían cenado. Se dispusieron a hacerlo los dos vaqueros para luego ir al sitio que les destinara Egie o Zahs, este parecía muy nervioso.

—Ahora que ya es el primer capataz, no parece gustarle —comentó Moloney muy bajo.

—Desde que vino Layne y soltó la amenaza, Zaks se ha achicado —dijo el cocinero.

Moloney y Saffer se miraron.

—¡Pues si supiera lo que ha ocurrido! —exclamó Moloney.

No habían advertido que Egie se encontraba tras de ellos.

—¡Soltad lo que sea! —ordenó, exasperada—. ¿Se han encontrado?

—¿Quiénes? —se hizo el despistado el vaquero Saffer.

La muchacha entornó los ojos, para mirarlos con mayor dureza.

—¡Os he enviado al pueblo para que le dijerais a Dat lo que ocurría! ¿Cumplisteis?

—Cuando llegamos ya se lo había dicho el que trajo el caballo. Y ya se estaba armando el jaleo. En un saloon precisamente —notificó Moloney.

—¡Eso, por descontado! —comentó Egie, con ironía.

—En realidad, el jaleo comenzó en otro saloon —puntualizó Saffer—. Eso, por lo menos, nos dijeron los que presenciaron la partida.

—¿Qué partida?

Entonces Saffer refirió que Dat se enfrentó con los dos jugadores de más nombre en el pueblo de Delack.

—Hubo desplume a favor de Dat, desde luego —dijo Egie, procurando un tono despectivo.

—Desde luego. Y también cuchufletas. Esto sacó de quicio a los fulleros…

Después de referir que quedaron los dos con el brazo derecho herido, Moloney notificó:

—En otro saloon… ¿Sabe, Egie? En el de un hombre muy conocido en Nukel. El trató mucho a sus padrinos y a usted… Le incendiaron el saloon, no sé si usted se acordará.

—¡El garito de Pogson! ¡La madriguera predilecta de mis      patosos padrinos! —exclamó Egie, por momentos más excitada—. ¡Decid de una vez qué sucedió!…

Cuando lo supo, su rostro fue adquiriendo una expresión tranquila.

—¡Una alimaña menos! —exclamó pensando en Layne—. Si sus pistoleros mataron a Doler…

—¡Pues claro que fue uno de los que Layne tenía a su servicio! —dijo Saffer.

—Ya tenéis a vuestro capataz vengado. Porque el aprecio o antipatía que le tuvierais a Diller sé que no cuenta demasiado a la hora de las «ofensas». Sé que todo el equipo se sentía incómodo, desde que cayó Diller. Esparcid la noticia, tan pronto cenéis…

Egie se volvió y sorprendió en el rostro de Zaks un gesto de terror.

—¿Qué te ocurre?

—¡Se olvida de la amenaza de Layne! ¡Lo acompañaban varios individuos!

—No me olvido de nada, Zaks. ¿Tienes alguna sugerencia que hacer?

—¡Sí! ¡Lo he pensado mucho! Usted no querrá…, por unos dólares más o menos…, que exterminen al equipo…

—No te atragantes, Zaks —dijo Egie, cada vez más serena—: ¿Qué me aconsejas?

—¡Cambiar de ruta! ¡Acercarnos al ferrocarril! Mañana, a media tarde, ya podía estar el ganado en los encerraderos de la estación de Kollrand. Si hay vagones disponibles, todo podrá ser muy rápido. En realidad, lo que se perderá pagando el transporte, se ganará en tiempo. Más pronto estaremos de regreso. ¿Es mala mi idea?

—Tú no ignoras que eso lo discutimos, antes de salir del rancho —contestó Egie—. No era por el dinero por lo que decidimos rehuir el ferrocarril. Había un principio que mantener: no pagar el asqueroso tributo. ¿Lo has olvidado Zaks? Y tú eras quien más vociferaba contra los extorsionistas…

El capataz mantenía la cabeza inclinada.

—Yo…, lo digo por usted…, y los compañeros. El haber ayudado al «tahúr», nos compromete…

—Díselo a él —contestó Egie—. Ahí viene. Y trae compañía.

Dat y los seis vaqueros que le había proporcionado Pogson se acercaban al trote. Ya estaba oscureciendo.

—¿Se nos admite en el corro? —preguntó Dat, desmontando.

Lo hizo con demasiada brusquedad y al tocar con los pies en el suelo tuvo que aplicarse la mano en el costado herido.

Soltó unos cuantos tacos y exclamó:

—¡Me está bien, por fanfarrón! Quería demostrar que la herida del otro día no era más que cuento…

—Y lo es —dijo Egie, sin parecer hostil, pero tampoco amistosa—. ¿Te crees en la obligación de asoldarnos?

Los vaqueros no se decidían a desmontar.

—Podía disimular diciendo que llevamos el mismo camino, pero de nada serviría. Pogson, que te conoce, lo mismo que a tus padrinos, me ha dicho: «A ti y a los vaqueros os enviará al cuerno. Es muy orgullosa».

—Lo soy. Pero esto nada tiene que ver con el orgullo. Yo no puedo hacer alardes para poner en peligro a mis vaqueros. ¡Del mismo diablo aceptaría ayuda!

Así contestó Egie Drooks. Luego se acercó a los seis vaqueros. Después de saludarlos, dijo:

—El viaje será corto. Vamos a torcer para alcanzar la estación de Kollrand. Si encontramos vagones…

Dat intervino, extrañado:

—¿Vagones? ¡Claro que los encontrarás! Pero tendrás que pagar tributo…

—Sólo dinero —replicó Egie—. Y no sangre…

Ya todo estaba en orden. Las reses en los vagones. También los caballos.

Los vaqueros miraban cómo maniobraba la máquina para meterse en la vía muerta y atrapar los vagones de carga.

Egie se encontraba en el despacho del jefe de estación. Había dos ganaderos que también habían embarcado reses.

—Usted ha tenido suerte —dijo uno, dirigiéndose a Egie—. Apenas llagar.

—También la hemos tenido nosotros —dijo el otro ganadero—. De no llegar usted con la manada, hubiéramos tenido esperar más días. Por una miseria como la que llevamos nosotros al mercado, no querían darnos vagones

El jefe de estación iba firmando papeles. Entendiendo que era un reproche a él, miró severamente a los dos ganaderos

—Yo me limito a cumplir órdenes.

Los dos ganaderos parecían muy poca cosa.

—Nada va contra usted —dijo uno, encogiéndose.

—Ni contra nadie —agregó el otro.

El jefe de estación dejó de escribir y les presentó los papeles.

—Ya saben que se paga por anticipado… Firmen.

La ira asomaba de vez en cuando en los ojos claros de Egie.

Pero nada decía. Fue la primera en firmar. Luego se puso a contar los billetes, por el pago del transporte.

—¿A qué hora saldremos? —preguntó.

—Depende. Si lleva retraso el tren de viajeros, habrá que esperar hasta casi media noche…

Pero en ese momento se recibió en el puesto de telégrafos el aviso de que el tren de viajeros procedente del Este se disponía a salir de la estación vecina a la de Kollrand.

—¡Desde que usted llegó la suerte se nos ha vuelto de cara! —exclamó el ganadero más apocado, Frawley.

Y le estrechó una mano, con entusiasmo.

El otro, Wisner, movió la cabeza y se permitió una galantería:

—La belleza y la juventud lo pueden todo… Y a propósito de su belleza: ¿Es que su amigo no la acompañará en el viaje?

Aludía a Dat. Ella lo entendió así. Pero preguntó:

—¿A quién se refiere? Todos los que venían conmigo son amigos.

—¡Ya sé! ¡Tiene usted muy buenos vaqueros! Pero había uno… El que primero se acercó a la estación para averiguar si había vagones, tenía aire de… ¿Cómo diría yo?

—De ser «alguien» en el grupo —ayudo el otro ganadero.

—Desde luego, es «alguien» —contestó Egie—. Pero él tiene sus asuntos. Se ha ido al pueblo, con sus vaqueros. Si resuelve lo que le ha hecho ir al pueblo, es posible que viaje con nosotros.

Ya estaban fuera del despacho. El jefe de estación se había alejado unos momentos. Regresó a tiempo de oír a Egie:

—Será difícil que ese hombre y sus vaqueros puedan viajar en el mismo tren.

—¿Por qué?

—Los vagones están llenos.

—Eso no es un obstáculo —replicó Egie—. Quedan vagones vacíos.

—Están comprometidos.

—¿Y qué?

—¿Como y qué? ¿Es que aquí vamos a estar a merced de lo que disponga ese «tahúr»?

Egie hizo un gesto de perplejidad.

—¿Es tahúr?

—¡Vaya al pueblo y lo verá jugando!

Egie apretó los dientes. Pero en seguida sonrió.

—Será por distraerse.

—Por lo que me han dicho, Dat Given no se «distrae» nunca. Es un jugador de cuidado y un pistolero temible. ¿Es que usted no lo sabía?

—Ya he dicho a estos hombres que nos encontramos en la ruta… ¿Tardara mucho en llegar el tren de viajeros?

—Poco más o menos, media hora.

—¿Y después que se marche ese tren, tardará mucho en salir el nuestro?

—Por suerte para ustedes, me han telegrafiado que el tren de carga salga lo antes posible. Así que, tan pronto el de viajeros llegue a la próxima estación, les daré la salida.

—¡Nada! —exclamo el ganadero Wisner—. ¡Que sigue usted dándonos suerte!

La muchacha se fue a donde estaban sus vaqueros. El capataz Zaks ya volvía a sentirse a sus anchas.

—¿Ve cómo mi idea no ha sido tan mala? Dat ha sido el primero en aprobarla…

—¿Han abusado en el precio? —preguntó el vaquero Moloney.

—Han cobrado según la tarifa oficialmente establecida.

—¡Entonces todo va bien! —exclamó el vaquero Saffer.

—Eso parece —contestó Egie.

En Kollrand, en ese momento se daba por terminada la partida. Había sido concertada para que terminara tan pronto se anunciase de la estación vecina que iba a salir el tren de viajeros.

La estación y el pueblo de Kollrand estaban juntos. Un observador que Dat tenía en la estación le trajo el aviso.

—El tren de viajeros va a salir de la próxima estación.

Dat terminó la mano y dijo:

—Se acabó por esta vez.

La partida había sido contra tres jugadores profesionales. Dat conocía a dos de ellos.

—Te ha ido bien —comentó uno.

—Siempre me va bien cuando juego con los del oficio —contestó Dat.

Estaban en el mejor casino de Kollrand. Dat había ido a aquel local porque tenía la seguridad de que era uno de los eslabones de la cadena de saloons que servían de centro de operaciones a los extorsionistas.

En el mostrador Dat tenía a dos vaqueros de los seis que le proporcionó Pogson. Los otros cuatro se encontraban en la calle.

—¿No te quedas en el pueblo? —preguntó el tahúr Schay.

—¿Qué te hace suponer que me voy?

—Te interesa el tren de viajeros…

—Sí, me marcho.

Ya se habían levantado. Schay, cogiendo aparte a Dat, dijo:

—Liva ha enviado telegramas a varios casinos para que si te vemos…

—¿Me matéis? —preguntó Dat, con sorna.

—¡Luego ella tiene razón! En el telegrama explica que fue tan victima como tú. Que los pistoleros sólo obedecían a Layne.

—¿Cuándo ha enviado ese telegrama?

—Esta mañana.

—Ha tenido, tiempo de sobra para saber que he hecho lo que ella quería, quitar del medio a Layne… Bien: que Liva de brillo a casinos como éste.

—Ella nos dice en el telegrama que señales un sitio para entrevistaros. Esta muy preocupada por lo que tú puedas creer de ella

—¿Quién ha de contestar el telegrama?

—Aquí, yo. En cada pueblo el telegrama lo ha recibido el amigo de más confianza, tanto para Liva como para ti…

—He de entender… que tú eres amigo mío…

—¡Dat! ¡Nos conocemos de mucho tiempo!

Dat le puso una mano sobre un hombro.

—Eso es cierto… Bien, Schay. Contéstale a Liva que algún día nos veremos en cualquier saloon. ¡Pero ahora que recuerdo! Ella estaba muy ilusionada con regir uno que hay en un poblado llamado… A ver si recuerdo…

—Lo recuerdas muy bien, Dat —dijo Schay—. Y no es un poblado. Nukel es un pueblo bastante grande. Y tú has hecho amistad con la muchacha más bonita y arisca de ese pueblo. Has venido con ella…

Otra vez volvió a tocarlo en un hombro.

—Así es mejor, Schay: a cartas descubiertas. ¿Verdad, «amigo»? Me sé espiado desde que me separé de Liva… Bien, dile que tal vez nos veamos algún día en Nukel. He oído hablar mucho de ese casino que tanto le ilusiona…

Ya volviéndole la espalda, dijo el nombre:

—«El Colt de Oro».

Faltaba muy poco para que el tren de viajeros llegara a la estación de Kollrand, cuando Dat y sus seis vaqueros se acercaron a los vagones donde estaba el ganado.

El equipo de Egie estaba cenando sentados junto a una pila de tablones.

Egie se paseaba, abstraída.

—¿Preocupada? —preguntó Dat.

La muchacha se sobresaltó. Y no pudo evitar un gesto de alegría.

—¿Vienes a despedirnos?

—No. Yo también me voy.

—En el tren de viajeros…

—En el vuestro.

Egie también rompió a reír. Por momentos, todos los sombríos pensamientos que habían estado adueñándose de ella, iban estando más lejos.

—Tendrás problemas. No hay vagones.

—Allí veo cuatro.

—El jefe de estación dice que están comprometidos.

—Ya lo discutiremos.

Acababa de oírse una prolongada pitada. El tren de viajeros ya estaba cerca.

De la cantina salieron algunos hombres. En el andén había grupos formados por hombres y mujeres.

Pero la atención de Dat la atrajeron algunos individuos que salieron de la cantina. Uno de ellos, que llevaba chalina, se acercó al jefe de estación y le habló muy bajo.

El ferroviario cometió la torpeza de volver en seguida la cara para mirar en la dirección en que se encontraban Dat y Egie. Y por el gesto se pudo deducir que hacía afirmaciones rotundas.

—Sí. Creo que van a surgir pegas para que viaje con vosotros —comentó Dat—. Tendré que esperar otro tren.

—¡Eso, no! —protestó Egie, rápida, con energía—. Si es necesario, dejaré aquí algunas reses…

—¿Y por qué has de perjudicarte?

—El equipo no me perdonaría mi egoísmo. Nos has creado algunas dificultades, pero también nos has ayudado.

—No he hecho nada.

—Gracias a los refuerzos que trajiste, los buitres no se han atrevido a atacar la manada. ¿Crees que no me he dado cuenta de que nos seguían? Todo el equipo ha estado viéndolos durante el trayecto.

El tren se detuvo y empezaron a descender viajeros. Muy cerca de donde estaban Dat y Egie se apearon dos hombres que llevaban bombín.

Se quedaron al pie de la plataforma. Y apareció un hombre de unos cuarenta y cinco años, de cara ancha, cabellos grises.

Salió a la plataforma llevando en una mano un sombrero «Stetson». Vestía muy buena ropa y una gruesa cadena de oro le cruzaba el chaleco.

Los dos del bombín permanecieron en actitud exageradamente respetuosa. Uno intentó darle la mano, para ayudarle a bajar, pero el del sombrero «Stetson» rechazó bruscamente y saltó al andén…

—Ocupaos del equipaje —ordenó.

Los dos servidores se dirigieron al final del tren.

El hombre de la cadena de oro se puso el sombrero y se quedó mirando con altanería a los que había en el andén.

Dat advirtió que Egie se volvía de espaldas, en el momento en que el recién llegado miraba en la dirección en que estaba ella.

El individuo de la chalina se acercó al que parecía potentado y en actitud senil, lo saludó. El del sombrero «Stetson» apenas le prestó atención.

—He traído dos coches. Uno para usted. Otro para su equipaje…

—Quiero estirar las piernas. Iré a pie.

—Sí, señor.

Momentos después, Egie se dio cuenta de que Dat no apartaba la vista de los dos individuos del bombín; que se hallaban en el furgón presenciando cómo descargaban el equipaje.

—¿Los conoce? —preguntó ella.

—A uno de ellos. Pero ese traje negro y ese bombín… ¡Quién iba a decirlo! —y rompió a reír—. Cuando lo conocí era un sucio en todos los sentidos: en la porquería que llevaba encima y en la forma con que se ensañaba con sus víctimas.

—¿Es pistolero? —preguntó, muy sorprendida.

—De los más traicioneros.

—¿El te conoce?

—De nombre, es posible. Yo le vi hace tiempo, cuando todavía era un hambriento. Parece que ha progresado. El que ha bajado del tren es un tipo de peso. ¿Por qué has tratado de ocultarte de él?

—¡Mirabas a los del, bombín! ¿Cómo te has dado cuenta de que trataba de que ese hombre no me viera?

Dat movió los hombros y contesto:

—¡Pobre de mi si no tuviera ojos para todos!

—Ese hombre pasa largas temporadas en Nukel. Se llama Cly Bander…

El momento en que Liva arrimó a Dat para hablarle del «poderoso» hombre que deseaba que ella animara la cadena de saloons apareció en su mente, apenas oír que aquel individuo pasaba largas temporadas en Nukel, donde estaba «El Colt de Oro», el cuartel general de los extorsionistas.

«Buena presa rara Liva», dijo para sí Dat, seguro de que ella trataría de enervar a Cly Bander.

—¿Y qué puede importarte que ese individuo te vea, aquí? —preguntó Dat—. ¿Es que te ha molestado alguna vez?

—¿A mí? ¡Pobre de él si no lo hubiera intentado…!

Se marcharon los del bombín, con el equipaje.

El jefe de estación dio salida y el andén fue quedando despejado.

—Y ahora a lo nuestro —dijo Dat, tan pronto el tren de viajeros desapareció.

El jefe de estación se dirigió a donde estaban la pareja y los dos ganaderos.

—Sí, su tren saldrá muy pronto.

—Con dos vagones más —dijo Dat.

Y por si no había oído el número, levantó dos dedos.

—¡Sí, señor! ¡Tendrá esos dos vagones!

—Entendámonos: enganchados al tren en que saldrá el ganado de la señorita —quiso puntualizar Dat.

—¡Naturalmente!

Los rancheros se miraron, escamados.

—¿Lo pagamos nosotros? —preguntó Wisner.

—¡No, no! ¡Saldrán todos! —dijo el empleado del ferrocarril.

Y se fue a dar órdenes para que se engancharan dos vagones más.

—¡Vaya! ¡Que tienen ustedes mano! —comentó el ganadero Frawley.

—¡Así es! —agregó su compañero de desgracias—. Para nosotros, todo dificultades. Y antes, el jefe decía que era imposible que usted pudiera ir en nuestro tren. De pronto, todo son facilidades… ¿Cómo se las han apañado?

—Dando codazos —contestó Egie, antes de que lo hiciera Dat.

Los dos ganaderos se pusieron a reír.

Dat cogió de un brazo a la muchacha y se alejaron.

—¿Qué te parece, Wisner? Y, según ella…, se conocieron por «casualidad».

También los vaqueros de Egie los estaban observando y se miraban con malicia.

—¿Sabes lo que mis vaqueros estarán pensando, por dejarme llevar por ti? —preguntó Egie, cuando llegaron a un punto solitario, cerca de la vía.

—Nada malo. Sé cuánto te estiman. Y tú estás segura de que no te he separado de los demás para hacer un alarde.

—Estoy completamente convencida. ¿Qué quieres decirme? ¿Es algo sobre tu partida en el pueblo? ¡Porque es que no pierdes el tiempo! ¿A qué te ha ido bien?

—En Poldech me dejaron sin un centavo. He estado viviendo de prestado. Hay gastos.

—Los seis vaqueros que te acompañan corren de tu cuenta, ¿no es cierto?

—Esos muchachos me acompañarían por nada. Es buena gente… Pero hay gastos.

—Como, por ejemplo, el que destinen para vosotros dos vagones. A propósito del tren, nos han hecho pagar según la tarifa oficial Yo temía que…

— Eso ocurrirá —la atajó Dat—. Y de eso quería hablarte. En el pueblo, mis vaqueros han hecho averiguaciones. Nadie embarca ganado sin pagar tributo.

—Pues nada nos ha pedido de más.

—Todavía no hemos salido.

El andén estaba totalmente solitario. La máquina que tenía que llevar los vagones de ganado parecía abandonada.

—¿Qué esperan para enganchar los dos vagones que tú has pedido?

—Que se haga de noche. ¿Tú estás dispuesta a pagar tributo?

Egie apretó los dientes. Los ojos se le encendieron.

—¡Si no temiera por mi equipo!

—¡Les harías frente?

—¡Seguro!

—Quizá la mayor parte de tus vaqueros están esperando que te muestres enérgica. Yo he ganado dinero para pagar las pérdidas que produzcan el llevar tu ganado por el ferrocarril

—¡No se te ocurra ofrecerme un solo dólar…!

—Viene de la gente que extorsiona a los ganaderos. El viaje tal vez no tenga incidentes si nos resignamos a pagar lo que nos exijan.

—¿Tú harías eso? Tenía entendido que los combatías.

—Lo hago, pero cuando voy solo. Ahora que, si pagar un dinero «extra» te va a molestar…

—¡Si es a base de amenazas, lo sentiré como un veneno!

—De acuerdo. Mis vaqueros ya saben lo que tienen que hacer. Tú vuelve con los tuyos y muéstrate tranquila. Si te exigen tributo, discute un poco y por fin, accede.

—¡Eso, no! ¡Prefiero desembarcar el ganado!

—Nada remediarías. Al día siguiente quizá lo tuvieras envenenado, o muerto a balazos. No es la primera vez que ha sucedido y en otras estaciones. Haz lo que te digo: muéstrate despreocupada.

La muchacha regresó a los vagones donde estaban sus vaqueros.

—¿Tardaremos mucho en salir? —preguntó Moloney.

—Eso lo decidirá el jefe de estación.

—Ya veo que vamos a pasar aquí toda la noche —comentó Wisner.

Egie reparó en que faltaba el capataz.

—¿Dónde ha ido Zaks?

—A la cantina. Lo han llamado los dos ganaderos. Parecían muy contentos.

—¿No han dicho que querían?

—Invitarlo. Por la buena suerte que usted les ha traído.

Pero Egie no lo creyó. Y miró hacia el andén por si veía a Dat. Pero éste había desaparecido.

* * *

Zaks apareció en la puerta de la cantina, en el momento en que Egie se disponía a mirar al interior.

—¡No entre! Me han encargado que la mantenga alejada de aquí.

—¿Qué sucede?

—Esos dos ganaderos me han dicho que me invitaban. Pero ellos obedecían órdenes. Ahí dentro hay unos hombres que, con mucha habilidad, me han pedido le haga saber… que el tren que lleva el ganado todavía no ha salido…

—¡Lo sé muy bien! ¿No les has contestado que el tren saldrá?

—Si Ellos no dudan de que el tren salga. Pero…

No pudo seguir, tanto era el miedo.

—¡Buen capataz tengo! —exclamó Egie, con desprecio.

—¡Renuncio al cargo! ¡Desde este momento ya no soy su capataz! Y quiero que me dé de baja en el equipo.

Se habían alejado de la luz que proyectaba la cantina.

—¿Para esto empujaste a Diller a que se comprometiera? ¡Eres un cobarde maniobrero! Recoge tus cosas y márchate…

Alguien, oculto por la oscuridad, se acercó a Zaks y puso una mano sobre un hombro.

—¡Qué fácil sería todo! ¿Verdad, Zaks? —preguntó Dat, ahora agarrándolo de un brazo—. Has pedido el despido y te lo han concedido.

—¡Quiere irse! ¡Yo no soporto a cobardes en mi equipo! —prorrumpió Egie, frenética.

—Este tipo es algo peor que un cobarde. Es un sujeto apestado —dijo Dat—. Pero lo tendremos con nosotros.

Le desarmó. Muy cerca estaba uno de los vaqueros que dependían de Dat. A él se lo entregó, para que lo llevara adonde se encontraba el equipo de Egie.

—Vamos a ver al jefe de estación —dijo Dat.

—¿Tienes ya idea de lo que ocurre? —preguntó la muchacha.

—La tenía ya antes de que se hiciera de noche y las ratas empezaran a moverse.

En el despacho se encontraban el jefe de estación y un individuo que vestía de ciudad. Llevaba un bigote recortado, que a cada momento se lo estaba acariciando.

Ambos parecían estar esperando la visita de la pareja. Por lo menos, ninguno de los dos pareció sorprendido.

—Llega usted a tiempo, Dat —dijo el jefe de estación—. Siento tener que darle una mala noticia. Los dos vagones que les prometí…

—De eso iba a hablarle. ¿Cómo no están enganchados?

—Los cuatro vagones que quedan estaban comprometidos, se lo dije a la señorita. ¿Fue así?

La muchacha asintió.

—Pero usted me dijo que dos serían para mí —recordó Dat.

—Pensaba que podría aplazar el primer compromiso. Pero este señor, que es el que los contrató esta mañana…

—…Le ha dicho que necesita esos vagones aquí.

—Sí. Muy temprano empezaremos a cargarlos de mercancías —dijo el del bigote.

—Tendrá que contentarse con dos vagones —dijo secamente Dat. Y dirigiéndose al jefe—: Dé orden de que enganchen.

—¡No puedo!

—¿Lo impide este sujeto? —señalo al del bigote—. ¿Qué mercancías va a cargar?

El individuo empezó a sonreír.

—Le aconsejo calma. Esto es una partida de póquer entre buenos jugadores…

Los dos ganaderos entraron, en el despacho.

—Ahora nos da usted mala suerte! —gritó Wisner, dirigiéndose a la muchacha.

—¡Si! ¡Porque viene usted tenemos que pagar el doble de otras veces: dos dólares por cabeza! ¡Y además, el transporte! ¿A cómo vamos a vender las reses? —gritó el otro ganadero.

—¿Y qué ocurrirá si no pagan? —preguntó Dat—. ¿No saldrá el tren?

El jefe se apresuró a decir:

—¡Yo nada tengo que ver en esto! A su debido tiempo daré la salida…

—¡Pero nos han dicho que en el trayecto pueden ocurrir accidentes! —declaró Wisner.

—Tonterías —replicó Dat.

—¡No son tonterías! ¡Más de un vagón se ha soltado en plena marcha y después ha descarrilado! —manifestó el otro ganadero, Frawley.

—Cuentos de brujas. ¿Usted qué dice? —Dat se dirigía al jefe.

—Yo… no sé nada… A veces…, se desengancha algún vagón… Son fallos inevitables.

—Esta vez se evitarán.

Y apenas decirlo, Dat giró. El del bigote recortado había ido desplazándose, buscando la salida.

Dat se volvió ya con los puños adelantados. Asestó dos golpes en el mentón del individuo.

Lo lanzó al fondo del despacho. Dat corrió, para inclinarse sobre el atildado sujeto.

De la sobaquera le extrajo un revólver.

—Los vagones no se desengancharán esta vez —dijo Dat, al tiempo que se guardaba el arma.

Afuera se oyeron estampidos. Dat amortiguó la lámpara que había sobre la mesa escritorio.

Luego, mirando a Egie, preguntó:

—¿Te encargas de todos?

—¡Descuida! ¡Nadie se moverá! —contestó la muchacha, ya con los revólveres en las manos.

Dat salió, y agachado, fue deslizándose pegado a la pared, hacia la cantina.

Los disparos habían cesado. Los vaqueros de Dat estaban bien instruidos para cualquier maniobra que pudieran intentar los extorsionistas.

Cada uno tenía señalado su sitio. Al separarse de ellos Dat les dijo que nadie debía salir de la cantina, a excepción de los dos ganaderos y de Zaks.

Emitió un corto silbido. Le contestaron dos, desde el borde del andén.

La parte posterior de la cantina también estaba vigilada por los vaqueros.

Uno se acercó a Dat, yendo agachado.

—Intentaban salir. Les hemos dado el alto y se han puesto a disparar…

—Llama a los otros.

Vaqueros de Egie aguardaban cerca. Instantáneamente se formaron dos nutridos grupos, frente a las dos salidas de la cantina.

—¡El que quiera seguir vivienda que aparezca con los brazos en alto! —avisó Dat—. ¡Daré un minuto de tiempo! ¡Luego incendiaré le cantina!…

Transcurrieron unos segundos de total silencio. Dat hizo que una lámpara llena de petróleo se estrellara contra la fachada de la cantina.

—Dadme otra… La tercera la quiero encendida —dijo Dat a sus compañeros.

Su tono daba pocas esperanzas a los que estaban dentro de que se tratase de alguna baladronada.

Se estrelló la segunda lámpara, ésta, en el interior. El petróleo se derramó por el suelo.

—¡Contaré tres para lanzar la llama!… ¡Uno!…

Dejó una brevísima pausa.

—¡Dos!…

Hasta aquel momento la cantina parecía muerta. De pronto se llenó de voces.

—¡Vamos a salir!

—¡No disparéis!…

El primero en salir fue el dueño de la cantina. Luego el maquinista y el fogonero.

Por último, cuatro pistoleros. Uno de ellos preguntó, con arrogancia:

—¿Qué significa esto?

Dat le acercó un revólver a la cabeza.

—Otro desplante, y todo se acabó para ti. ¿No lo crees?

El individuo acusó un estremecimiento.

—Me he cansado de sortear cepos yendo solo. Ahora quiero compañía —siguió Dat.

El maquinista declaró, con voz temblorosa:

—Yo estaba en la cantina, lo mismo que mi compañero, esperando que se resolviera lo de los vagones…

—Eso está resuelto —contestó Dat—. Enganche los cuatro que quedan. Y procure que sea rápido. Si del pueblo envían ayuda a estos cerdos, los primeros disparos serán para los que estén más cerca de nosotros. Y vais a ser vosotros. Porque a partir de ahora, sois parte del ganado que vamos a transportar.

—¡Yo no tengo culpa de nada! —dijo el cantinero—. Los clientes entran y salen…, y yo no me meto en nada…

—Sé bastante de tu «discreción», Ferst. Hace un par de años, cuando trabajabas de mozo en un saloon de la Frontera y mataron a un cliente que llevaba mucho dinero, tú no «viste» nada…

—¿Yo? —el cantinero se había puesto a temblar—. ¡Yo no me llamo Ferst!

—Aquí, no. Lo sé muy bien… Ahora no pretendo perjudicarte. Seguirás sirviendo a los «clientes». Los vaqueros te ayudarán a trasladar botellas y vasos…

—¿Adonde?

—A un vagón. Este tren de ganado no tiene por qué ser menos que uno de viajeros. Tendrá su restaurante y su taberna…

Desde el despacho habían oído todo. Egie seguía teniendo bajo su vigilancia a los cuatro hombres, especialmente al individuo del bigote recortado, que ya se había puesto en pie.

—¡Ese muchacho se ha vuelto loco! —exclamó el ganadero Wisner.

—Es posible —dijo Egie—. Pero no creo que haya enloquecido por el miedo… cómo está a punto de ocurrirles a todos ustedes.

—¡Yo no iré en ese tren! —grito Frawley, mirando espantado.

—Dudo que Dat lo consienta —replicó Egie.

El del bigote recortado, esforzándose en parecer que no tomaba en serio la situación, dijo:

—Usted no cuida sus intereses… Usted tenía sus vagones. ¿Qué espera sacar haciendo causa común con ese individuo? Si confía en deslumbrarlo, yo puedo garantizarle, que otras mujeres que valen más que usted, no lo han conseguido.

—¿Liva, por ejemplo? —preguntó Egie, con desconcertante calma.

—Sí. Es un buen ejemplo. ¿Usted la ha visto?

—Todavía no. Pero confió en que llegue un día en que nos veamos.

—Si eso ocurre, se dará usted cuenta de su equivocación de ahora. No es que usted no sea bonita… Lo es mucho…

Se le había colocado delante. Egie, sonriendo, levantó la cara.

—¿Cree que soy bonita?

—Porque lo es, quisiera que no se metiera en dificultades. Si ese individuo, en su locura, quiere jugar a los ferrocarriles apártese de él.

—El consejo es bueno —dijo Dat, apareciendo en la puerta del despacho—. Me ha dado por jugar con un ferrocarril. He empezado con cuatro vagones. He conseguido que los engancharan y ya tengo un departamento para beber y matar el tiempo… Yo te dejaría aquí, Egie, pero tú ganado va en el tren.

—Y yo debo vigilar mis intereses —contestó Egie, siguiendo en plan de calma.

—Así que. todos al tren. Menos usted, claro… Usted tiene que dar la salida —Dat se dirigía al jefe.

—¡No hay vía libre!

—¿Seguro? Pues ya la habrá —se dirigió a los otros—: Al tren.

En la puerta había vaqueros, con el revólver en la mano. Los ganaderos no se atrevieron a protestar.

El del bigote recortado sintió de pronto un gran miedo por si del pueblo llegaban refuerzos y se producía un tiroteo en plena oscuridad.

—¡Dé la salida! —le ordenó al jefe de estación

Este lo miró desconcertado.

—¡Haga lo que le digo o le pesará! —siguió el individuo.

—Como quiera, Gerber.

Momentos después, ya a solas con el jefe de estación, Dat rompió a reír.

—¿Usted ve? La señorita y los ganaderos llevan los certificados de embarque firmados por usted… Todo es legal. Ahora firmará los que corresponden a mis cuatro vagones…

—¡Bajo amenaza!

—Ya procurará usted que nadie piense eso.

—¿Cree que va a salirse con la suya? ¡Un tren no es un caballo que se puede esconder!

—¡Pero si yo no pretendo que el tren se esconda! En cuanto a que se desenganche algún vagón, apuesto diez contra uno a que no ocurre. Tengo hombres en la locomotora y en la cola. Al primer «tropiezo» apretarán el gatillo… ¿Es una buena herramienta para reparar desperfectos?

Un vaquero que dependía de Dat entró en el despacho.

—Alguien situado cerca de la estación ha debido de oír les disparos. Se acerca gente…

El rostro del jefe de estación expresó una maligna alegría.

—¿Lo ve? ¡Ya los tiene ahí!

—Las herramientas lo remediarán. El telegrafista ya ha cursado algunos telegramas, a la capital del territorio y a algunos pueblos por donde pasará este tren

—¡Mi telegrafista se ha ido a cenar!

—Me refiero al que trabaja en el pueblo. Son telegramas a periódicos y a sheriffs. Y tal vez también al gobernador y al fiscal federal… La compañía del ferrocarril va a fijarse mucho en la forma con que se embarca ganado en estaciones como ésta.

La seguridad con que Dat se expresaba iban desmoralizando al jefe. El pánico se le apoderó.

—¡Yo me veo obligado a hacer cosas que detesto!…

—Ponga en orden los certificados de mis cuatro vagones y cuando lo considere oportuno, dé la salida —lo interrumpió Dat.

Dejó a un vaquero de guardia. El tren ya se encontraba en la vía principal.

Por los lados de la estación se veían sombras, desplazándose rápidamente.

Dat se metió en el vagón donde estaban los pistoleros. Y dijo a Gerber, el del bigote recortado:

—A ver cómo convences a tus compinches que si estorban la salida del tren…

Le apuntaba con un revólver. Y Gerber gritó:

—¡Estamos bien! ¡No hagáis nada!…

Contestaron varias llamaradas. Los proyectiles mordieron la puerta corrediza. De pronto se hizo el silencio

—¡No hagáis nada! —volvió a gritar Gerber—. ¡Tampoco en la vía!… ¡De lo contrario!…

Su amenaza quedó cortada por la prolongada pitada de la locomotora. Y el tren empezó a deslizarse…

En las tres estaciones donde se detuvieron durante la noche, aquel tren parecía llevar la peste.

El jefe de estación en seguida daba la salida. Pero siempre había tiempo para que Dat y un par de vaqueros se apearan, llevando una botella de whisky y algunos vasos.

—Nuestro tren tiene servicio de bebidas. ¿Toma una copa con nosotros?

Ningún jefe de estación, rehusó. Esto lo interpretó Dat como que ya habían recibido la orden de poner buena cara.

Y en todas partes, a la hora de salir, Dat decía:

—Llevamos «invitados» que temen un descarrilamiento. Por si eso ocurre, los hemos repartido por todo el tren. Por mal que vayan las cosa; siempre quedará alguno con vida. Y todos han jurado «hablar», para castigar la desatención de los que puedan preparar el «accidente»…

—No sé a qué se refiere —dijo el primer jefe de estación.

—A los extorsionistas. Vamos en un tren rebelde.

Los otros dos jefes de estación no se hicieron los despistados. Se limitaron a guardar silencio. Y bebieron.

La primera estación que alcanzaron cuando era de día, tenía mucha gente en el andén. En una vía muerta había un tren de viajeros, esperando.

Todos se fijaron en las letras hechas con tiza que figuraban en algunos vagones.

«LLEVAMOS GANADO SIN PAGAR TRIBUTO»

Entre los que estaban en el andén se encontraba el sheriff. Conocía a Dat. Este le había telegrafiado.

—¿Qué pasa? He traído a varios ayudantes… ¿Qué llevas en esos vagones?

—Entre otras cosas, ganado.

—¿Tuyo?

—No. Esa chica es el principal propietario —señaló a Egie, que acababa de saltar al andén, las pistoleras colgando del cinto, el cabello, revuelto—. Y aquellos dos que parece que van a caerse…

Señalaba a Wisner y Frawley. Acompañados de dos vaqueros de Dat iban al vagón donde estaba la cantina para tomar el par de copas que les correspondía por haber llegado a una estación.

Tenían racionada la bebida: dos copas por cada parada. Por el miedo, querían emborracharse, y Dat los quería en condiciones de poder declarar en el caso de que hubiera necesidad de hacerlo.

Era verdad que todos los prisioneros estaban repartidos por el tren.

—Sigues tan obstinado como la última vez que nos vimos —dijo el sheriff, cuando Dat le refirió lo que había ocurrido—. ¡Y creíamos que Jassy fue un imprudente al anunciar que en su distrito no habría despotismos!…

—El sheriff Jassy sabía lo que arriesgaba. Pero tampoco ignoraba que daba su mejor lección. ¿Ha recibido alguna orden contra los que vamos en este tren?

—Ninguna, Dat. Y según me ha dado a entender el jefe de estación vais a tener vía libre hasta Dillkoes. ¿No es allí donde tenéis que desembarcar el ganado?

—Exactamente. Es el mejor mercado.

Egie aguardaba a corta distancia y les oía. El sheriff se acercó y, después de tocarse el sombrero, le tendió una mano.

—Yo, y todo mi distrito, les deseamos suerte.

—Gracias, sheriff.

El tren ganadero que no había pagado tributo salió.

A media mañana se detenían en otra estación. En ésta todavía había más gente.

—¿Aquí habrá sheriff? —preguntó Egie, al ir a saltar del vagón.

—No creo. Al de aquí no lo conozco y no le telegrafié —contestó Dat.

Los dos ganaderos, acompañados de dos vaqueros, iban a la «cantina» a tomar su ración de whisky.

Todo el tren seguía controlado, desde la máquina. El que renunció a ser capataz permanecía callado, en un vagón donde iban Moloney y algunos caballos. Estaba desamado y cada vez que se detenían en alguna estación su sed de escapar se avivaba en sus ojos.

—No lo intentes —le dijo ahora Moloney—. La orden es de disparar sin miramientos.

—¡Esa orden no ha podido darla Egie!

—Pues ha sido ella. Se ha enterado de que empujaste a Diller para que le hiciera la rueda a Liva, y te tiene cada vez más asco.

En el vagón en que estaban Egie y Dat, cuando la muchacha iba a bajar, dijo él:

—Quédate aquí arriba. No hay sheriff y veo caras que no me gustan.

—¡No bajes tú tampoco!

—Tengo que hablar con el jefe de estación.

La gente miraba los letreros escritos en algunos vagones, todos haciendo alusiones a la Ley, a los abusos de los extorsionistas…

—Voy a ver qué tal se portan los prisioneros —dijo Dat.

—Te acompañaré.

En cada vagón donde había caballos y algún vaquero de guardia, se encontraba un pistolero, atado de pies y manos. Cuando el tren se ponía en marcha, les desataban los pies.

Al asomarse al vagón donde estaba Gerber, el individuo del bigote recortado, le sorprendieron un gesto de demoníaca alegría.

Dat miró a la muchacha, como preguntándole: «¿Entendido?»

Ella asintió, con un leve movimiento de cabeza. Y sin decirle nada a Gerber, fueron volviéndose.

Tres individuos habían destacado de la masa e iban cara a la pareja, con las manos sobre las pistoleras. Los tres vestían de vaquero.

—¡A ellos! —dijo Dat.

Sabía que no podía haber diálogo con los tres que se les estaban echando encima. La muchacha también tenía ese convencimiento.

Y desenfundaron, al mismo tiempo que lo hacían los individuos.

El andén, después de los estallidos, quedó en un total silencio.

Los tres pistoleros cayeron, mientras retrocedían. Los tres tenían las armas fuera de las fundas.

Dat, después de cerciorarse de que no había cerca gestos hostiles, fue volviéndose, con los revólveres todavía en las manos.

Gerber, arrastrándose, se había situado en un ángulo del vagón. Un revólver de Dat se levantó, para apuntarle a la cara.

—Los demás prisioneros ya han hablado. En el trayecto de una estación a otra, he tenido tiempo para sacarles todo lo que me importaba. Eres el último, Gerber… Y tan pronto arranque el tren, empezarás a soltar por esa cochina boca.

—¡No diré nada!

—¿Seguro?

La locomotora dio unas cortas pitadas. Un vaquero llegó de la cabeza del tren, corriendo.

—¡El jefe le ha dicho al maquinista que pueden salir!

Esta vez lo dos ganaderos tuvieron que beber más de prisa que en las otras estaciones.

Dat fue en busca del jefe de estación. Este ya se estaba metiendo en su despacho.

—Creo que va contra el reglamento… ¿No espera a ver cómo sale el tren?

—¡Tienen vía libre! —contestó, bruscamente.

—Usted esperaba que el maquinista moviera el tren mientras esos tres tipos hacían su «trabajo» —y señaló a los muertos.

—¿A mí qué me cuenta?

—Es verdad. Ya lo diré a gente que está por encima de un canalla como usted. Veremos si la compañía del ferrocarril lo asciende, por su colaboración con los extorsionistas.

Esto lo oyeron cuantos estaban en el andén. Y en el gesto de la mayoría pudieron leer que celebraban lo dicho por Dat.

El tren arrancó. Y su humo parecía el símbolo de las fogatas de rebeldía que iba encendiendo a su paso.

Por la tarde llegaron a Dillkoes. Allí, además del sheriff, conocido de Dat, aguardaban el juez, y dos periodistas.

Empezó el desembarque del ganado. Vaqueros de Dillkoes se ofrecieron a ayudar.

Egie ya tenía comprador, un viejo tratante de ganado que era amigo de los «padrinos» de la muchacha.

—Los gastos del tren correrán de mi cuenta —dijo el ganadero—. Lo que has hecho es algo muy grande.

—¿Yo? —la muchacha miró a su alrededor, para presentar a Dat.

Pero lo vio lejos, hablando con el sheriff y el juez.

—Tengo entendido que traes prisioneros —dijo el sheriff, en un momento en que el juez no podía oírles.

—Pero se me escaparon, cuando el tren llevaba poca marcha. Después de todo, era gente sin importancia.

Era verdad que todos los prisioneros saltaron del tren cuando llevaba poca velocidad. Pero Dat se calló que era una cosa convenida con todos ellos.

Habían servido de escudo durante la marcha. Habían pasado un gran miedo. Y todos habían confesado haber obedecido órdenes de grupos que siempre se renovaban.

Faltando unas millas para llegar a Dillkoes había una cuesta muy pronunciada. El tren iba con lentitud, ahogándose.

Y los prisioneros, sin cuerdas en las manos ni en los pies, saltaron, sin que nadie les disparara.

Este trato lo había hecho Dat, interrogando a los prisioneros uno por uno, en vagones distintos. «Y si eres listo, procurarás desaparecer del territorio», dijo a cada prisionero.

Cuando fueron saltando del tren, los compinches comprendieron que el trato había sido para todos.

A la hora en que el tren se detenía en Dillkoes los liberados hacían un recuento del dinero que tenían.

—¡Hay que desaparecer! —exclamó el cantinero.

—Esperaremos a que se haga de noche —dijo Gerber—. Aunque yo, si no quisiera huir… Nada tengo que temer de los compañeros. Si he pronunciado algún nombre, es de alguien que ya está muerto.

—¡Lo mismo he hecho yo!

Todos fueron expresándose en el mismo sentido. Parecían encontrarse ante uno de los jefes, con secuaces a punto de sacrificarlos.

—¡Nada tenemos que temer! —concluyó Gerber—. No han provocado ningún «accidente» en el tren. Eso es prueba de que confiaban en nosotros.

Pero a medida que iba acercándose la noche, fue aumentando el temor.

—Cada uno que eche, por un lado —dijo el cantinero—. Es lo mejor.

* * *

Aquella noche Egie cenó en el hotel, con Dat y los dos periodistas.

El ganado ya estaba en los corrales.

—Habrá tema para rato —dijo uno de los periodistas, un hombre de edad madura que tuvo mucho trato con el difunto sheriff Jassy—. La línea del ferrocarril se va a vigilar. El gobernador y el fiscal del territorio desean que las hienas situadas muy alto se pongan nerviosas. ¿Nos ayudaréis?

—Yo ahora tengo trabajo —contestó Dat—. Y Egie debe volver a su rancho…

El periodista más joven no cesaba de mirar a la muchacha. Al oír a Dat acusó una sacudida.

—¿Va a dejarla sola?

—¿A Egie? Tiene un buen grupo de muchachos a su alrededor. Aparte de que, sin el engorro del ganado, ella sabrá desenvolverse muy bien.

—Así es —contestó la muchacha, con naturalidad. Pero no le había gustado que con tanta ligereza dijera Dat que iba a seguir sus asuntos, separándose de ella.

—Es una lástima que se escaparan los prisioneros —comentó el periodista joven.

—Ya no nos servían —contestó Dat—. Eran elementos de choque que sólo saben dar con la cabeza contra un peñasco.

En ese mismo hotel se habían instalado Dat, y el vaquero Moloney. De momento, éste había asumido el cargo de capataz.

Zaks, al bajar del tren, se había marchado del grupo, sin despedirse de nadie.

Dat acompañó a Egie hasta su habitación.

—Estarás cansada —y le tendió una mano—. Hasta que volvamos a vernos.

Ahora Egie no pudo mantenerse impasible.

—¿Te vas?

—Antes de que amanezca. Aquí estás segura. Ya has vendido el ganado y el sheriff cuidará de ti y de tus vaqueros… El regreso te será fácil. Conocéis la región mucho mejor que yo.

—¿No te despides de mis vaqueros?

—Lo hice, antes de venir a cenar.

Durante unos momentos Egie permaneció con los dientes apretados.

—¡Entonces…, el último del grupo que se ha enterado que nos dejas, he sido yo!…

—Así he evitado que tu alegría malograra la cena. No olvido que tipos como yo sobran en tu grupo…

Estaban tan juntos, que los cuerpos casi se comunicaban las palpitaciones. Por unos instantes Dat fue inclinándose sobre el rostro de Egie.

Sentía un ansia incontenible de besarla en la boca. Lo había deseado multitud de veces, durante las horas que habían estado juntos.

Pero nunca como ahora.

Ella se daba cuenta. Y levantó la cara, como desafiándole.

—Te estoy agradecida… Pero eso es todo. Ve en busca de Liva. Sé que quiere hacer las paces contigo…

Dat iba a preguntarle cómo lo sabía, pero recordó que ella, en varios momentos estuvo hablando con Gerber, el que debía conocer los telegramas que Liva estaba enviando a distintos saloons.

—Cuando volvamos a vemos espero encontrarte de mejor humor.

Y Dat se marchó, al tiempo que sonaba un portazo.

Salió del hotel. En el soportal había sentados dos hombres, cada uno con una botella en las manos.

—¿Y por qué no nos dejan entrar…, para darle las gracias? ¿Es que tenemos piojos? ¡Esa chica… nos ha dado mucha suerte! ¡Nos han pagado muy bien el ganado!… ¡Mejor que nunca!…

Esto lo decía el ganadero Wisner. Dat procuró que no le vieran y siguió calle arriba, hacia el saloon donde le aguardaban los seis vaqueros que le proporcionó Pogson.

—¡Mucha suerte… nos ha traído!… ¡Pero también… mucho miedo!… ¡Si yo te dijera, Wisner, que mis calzones!…

—¡Toma! ¡Y los míos, Frawley!… Yo creo que por eso…, no nos han dejado pasar. Creo que el olor se nota…

Los dos quedaron husmeándose.

—¡Apestamos! —definió el ganadero Frawley.

La sala iba quedando vacía. Ya era muy tarde.

En una de las mesas situadas al fondo se estaba jugando la partida más fuerte.

Por varios motivos, durante más de una hora había atraído la atención de los clientes.

En esa partida tomaban parte el dueño del saloon, otros dos jugadores profesionales y Dat.

Por dos veces el propietario del saloon, Ladner, había tenido que levantarse para entrevistarse reservadamente con alguien que había entrado por la puerta trasera.

—Ya vamos a cerrar —dijo Ladner—. Pero nosotros podremos seguir jugando.

Dat sonrió.

—Si es tarde para los otros, también lo es para mí. ¿Va la última mano?

—¿Piensas retirarte? Para ti nunca ha contado el tiempo…

—La partida se ha concertado para que terminara en el momento que fuerais a cerrar.

Ladner y los otros dos jugadores se miraron.

—Parece que desconfíes

—Así es —contestó Dat, mirando a los tres a los ojos.

—¡No será por lo mal que te ha dado el juego! —prorrumpió Ladner—. ¡Te llevas una buena carga!

—Suerte que tiene uno —y mirando de nuevo a los tres, preguntó—: Porque ha sido suerte, ¿verdad? Los cuatro somos «buenos» jugadores.

Ladner hizo una seña a los subordinados y éstos se levantaron.

—No temas —dijo el propietario del saloon—. No van a cerrarte la salida.

—¡Pobre de ti si lo intentaran!

—¿Qué podrías hacer? La mayoría de los que están en el local me obedecerían. Los neutrales ya se dan marchado…

—Alguien queda que puede fastidiarte.

Ladner recorrió con la mirada la sala. Sentado a una mesa, había un vaquero. En el mostrador, dos. Estos parecían somnolientos.

—¿Esos vaqueros? —preguntó, despectivo.

—No perdamos tiempo, Ladner. ¿Se terminó el juego?

—Tú eres quien decide terminarlo.

—Es lo concertado. Si pensabas tentarme con las ganancias, te ha fallado. Partida sin público… No hace mucho aprendí algo al quedarme a solas con quien parecía estimarme y si me descuido.

—Eso va por Liva. Y de ella quería hablarte. Me ha telegrafiado.

Dat se calló que ya en otro pueblo le habían hablado de la tendencia de Liva a enviar telegramas a distintos saloons.

—Me ha enviado tres telegramas… En los tres te nombra. Me ruega que te convenza de que es tu amiga… Y que te dé toda clase de facilidades para que te desenvuelvas…

Dat se había guardado el dinero y ahora permanecía cruzado de brazos.

Uno de los jugadores se acercó y dijo algo al oído de Ladner. Este miró al vaquero que estaba sentado y a los dos que se encontraban en el mostrador.

—Dependen de ti —dijo el dueño del saloon, apenas alejarse el subordinado.

—¿Cómo lo sabes?

—Alguien los acaba de reconocer como los individuos que te ayudaron a apoderarte del tren…

Dat asintió, con un movimiento de cabeza. Luego preguntó:

—¿Han llegado todos los prisioneros que solté?

—¿Que soltaste? ¡El que está aquí se escapó!

—¿Eso te ha dicho?

—A los demás los eliminasteis a tiros, estando el tren en marcha…

Se interrumpió, al ver que Dat rompía a reír.

—¡Tal como esperaba! —exclamó Dat—. Cada rata buscará el refugio que más le convenga. Espera que recuerde. Interrogué a todos por separado… De ti me dijeron «cosas» dos de los prisioneros. Uno era Ferst, el que fue tu ayudante en un saloon de la frontera. ¿Recuerdas? Cuando mataron a un ricacho…, que al registrarlo el sheriff apareció con los bolsillos vacíos. Sí, Ferst. Cambió de nombre y tenía una cantina en la estación de Kollrand. Ese no ha podido refugiarse aquí. A estas horas estará camino de otro pueblo donde haya una madriguera como ésta, con algunos enemigos tuyos…

Ladner estaba poniéndose nervioso. Palidecía.

—Más que una cadena de saloons, es una ristra de explosivos —continuó Dat—. Os envidiáis unos a otros. Os traicionáis… ¿Quién ha venido aquí? —en seguida alargó una mano, indicando silencio—: Espera. El único que no puede temer de ti es Gerber. Nada le pude sacar contra ti, porque seguramente nada sabe. Todos estaban muy acobardados. Y hablaban.

Ahora el rostro de Ladner estaba amarillo.

—¿He acertado? ¿Es Gerber quien ha venido? ¿Se acariciaba; mucho el bigote mientras te refería ese cuento de que los tiroteamos cuando saltaron del tren?

La risa de Dat exasperaba a Ladner.

—¡Deja de reír! ¿Qué buscas con todo esto?

—No pienso perjudicarte. ¿Para qué? La cadena se romperá y los eslabones que más puedan fundirán a los otros. Con el tiempo todo serán explosiones, te lo aseguro…

—¡Liva va a coger el mando! El jefe está loco por ella… Y Liva puede con todos. ¡Cuando ella se propone cegar a un hombre!…

—Sí, sabe conseguirlo.

El rostro de Ladner fue animándose.

—Luego…, ¿sigues queriéndola?

—¿Y cuándo la he odiado?

—¡Esto le gustará saberlo! ¡Mañana le telegrafiaré! Ella pide una entrevista…

—Dile que en Nukel, en el «Colt de Oro»… Pero ahora hablemos de algo que te afecta directamente. Yo no te denunciaré al sheriff de aquí, por las cosas que he averiguado que te comprometen. A cambio de eso, quiero…

Hizo una pausa. Ladner lo miraba sin poder disimular su ansiedad. No pudo mantenerse callado por más tiempo y preguntó:

—¿Qué quieres? ¿Dinero?

—Tengo bastante…, por ahora. Busco a un rival mío. Está loco por Liva y hará lo imposible por eliminarme. En esto le ayuda un iluso. Cree que será el lugarteniente, cuando el otro controle a Liva.

—¿Quién es tu rival?

—Un tal Rodney.

Ladner hizo memoria y movió la cabeza, negativamente.

—Me suena… Pero no consigo recordar quién es.

—Quizá recuerdes al que aspira a ser el lugarteniente…

—¿Cómo se llama?

—Heiden.

Ladner hizo un gesto de sorpresa.

—¿Ese imbécil? ¡Claro que lo recuerdo! ¡Es un bestia! Lo tuve a mi servicio unas semanas. Lo despedí…

—Vas por buen camino, Ladner. No has negado que lo conocías y que lo tuviste a tus órdenes. Eso lo sabía… Ahora lo que quiero que me digas es dónde se encuentra.

Ladner lo miró temiendo que Dat también supiera el lugar donde se encontraba el pistolero Heiden.

Y no se atrevió a mentir.

—Ahora usa otro nombre… Está en un pueblucho…

Siguió hablando. Cuando terminó, Dat fue levantándose.

—Has prometido… no crearme dificultades —recordó Ladner.

—Por mi parte, nada haré contra ti, siempre que no produzcas molestias a la muchacha que venía en el tren.

—¡Gerber me ha hablado de ella! ¡Dice que es muy de bonita… y muy antipática!…

—Tiene cierto genio, pero resulta inofensiva si no la molestan. Procura que Gerber se olvide de ella. Porque a ti te haré responsable de todo lo que a esa chica le ocurra mientras esté en este pueblo.

Salieron al soportal. Los tres vaqueros salieron también.

—Según Gerber, tú llevabas a más gente —observó Ladner.

—Están repartidos por ahí. Uno ya tendrá los caballos listos.

—¿Es que te marchas?

—Ahora mismo…

Ya se habían separado cuando Ladner preguntó:

—¿Qué le digo a Liva?

—Que no la olvido. Y que nos veremos en el «Colt de Oro».

Un rato más tarde, cuando Dat y sus seis vaqueros ya estaban cabalgando, Moloney llamaba en la habitación de Egie. La muchacha no había conseguido conciliar el sueño.

—¡Sin mentiras y «arreglos»! —advirtió Egie, antes de que Moloney empezara.

El que ahora hacía las funciones de capataz se atragantó cuando dijo lo último: que Dat no olvidaba a Liva y que se verían en Nukel…

—¡Puedes retirarte! —le dijo la muchacha.

Cuando el vaquero se metió en su habitación, contigua a la de Egie, iba aturdido, por la extraña lumbre que vio en los ojos de la muchacha. No sabía si ella se alegraba por lo que ocurría. O si lo lamentaba.

—Es difícil entender a un patrón… Pero si encima es mujer, ¡vaya lío! ¿Con qué humor despertará mañana?

Llevaban muchos días de cabalgar, y de visitar pueblos escondidos.

Todo en vano. Heinden debió de recibir aviso de que Dat lo buscaba, y había escapado, sin dejar rastro.

—Algo no marcha bien —comentó Dat, dirigiéndose a los dos vaqueros que se habían quedado con él, en un claro del bosque.

Los otros cuatro se habían acercado de buena mañana al pequeño pueblo que quedaba a unas cuatro millas.

—Es que se nota que usted no es vaquero —dijo Hoey, mientras animaba el fuego con que preparaba la comida.

—Aunque lleve nuestra ropa, y monte como nosotros, se nota que no ha trajinado con ganado —agregó Cormick.

Dat asintió con movimientos de cabeza. Se hallaba sentado, recostado contra un árbol.

—Eso debisteis decírmelo apenas salimos de Dillkoes hubiéramos separado —dijo Dat.

—¡Por eso callamos! ¡Pogson nos pidió que no lo dejáramos solo!

—No se trata de que no hubiéramos vuelto a reunirnos. Pero yo habría podido ir en diligencia y vosotros, delante o atrás. Mejor todavía: llegar a cada pueblo un día antes que yo, separados y hacer indagaciones con discreción. Ya os he descrito al individuo que busco…

Eso era lo que había puesto en práctica aquel día. Cuatro vaqueros se acercaban al pueblo, por el que Dat no había querido pasar.

Desde la tarde anterior que se encontraban acampados en aquel bosque.

—¿Y si al individuo que buscas lo han matado? —preguntó el vaquero Cormick.

—Eso es lo que temo —contestó Dat—. Y en ese caso, no tendríamos más remedio que separamos. Me dedicaría a buscar al otro. Y Rodney es más difícil de localizar. Aparte de que es más astuto, sabe encaramarse. Ese es seguro que no se resignó a cambiar de nombre solamente y a permanecer en cualquier pueblucho… Habría que buscar en alguna gran ciudad…

—¿En los saloons de lujo?

—Sí. Pero en las habitaciones privadas, dando órdenes sin mostrarse en público… Entonces habría que hacer averiguaciones entre algunas antiguas conocidas.

Dentro del bosque se oyeron voces.

—¡Te digo que huele a comida! —dijo uno, riendo.

—¡Tu olfato me ha fallado demasiadas veces! —contestó otro, renegando.

Aparecieron dos viejos montados a caballo. Llevaban ropa sucia, y del cinto de cada uno colgaba un revólver, de cachas amarillentas.

—¿Ves? ¡Comida! —dijo, señalando el fuego, el jinete divertido.

—¡Pero falta que estos pollos nos inviten!

Desmontaron. Apenas poner los pies en el suelo, los dos aplicaron las manos en los riñones.

—¡Qué poco queda de lo que hubo, compadre! —dijo el divertido.

—¡Será en ti! ¡Yo todavía me aguanto! —y volviéndose a mirar a los vaqueros y a Dat, quien seguía sentado, saludó, dando el efecto de que hacía un disparo—: ¡Buenos días! ¿Nos vais a mandar al diablo?

—Después que hayan comido, pueden ir adonde se les antoje —contestó Dat.

—Aumentaré la ración —dijo el vaquero que cocinaba.

—No será necesario. Comemos muy poco —manifestó el que reía.

—¿Qué hay aquí? —y el que renegaba destapó el perol—. ¡Qué bien huele!

El vaquero que guisaba se sintió muy ancho.

—La comida ya está a punto… Siéntense.

Dat los observaba, sin moverse del sitio. Cuando se procedió a servir la comida Dat renunció a su ración. Y siguió observando a los dos viejos.

Estos la emprendieron con el plato lleno de comida que a cada uno les dio el vaquero Hoey.

Renegando uno; el otro, riendo, dejaron los dos platos vacíos, cuando Cormick y Hoey todavía no se habían sentado.

—¿May más, muchachos? —preguntó el divertido.

—¡Si nos lo tenéis que echar en cara, no! Preferimos pasar hambre —dijo el que renegaba.

Los dos vaqueros miraron, estupefactos, cómo los viejos terminaban la segunda ración.

—Este es vuestro patrón, ¿verdad? —preguntó el divertido, muy bajo, indicando con un guiño a Dat, quien seguía sentado al pie del árbol.

—Si, es el patrón. ¿Cómo lo ha adivinado? Viste como nosotros —contestó Hoey.

—El patrón siempre suele tener una marca especial.

¿No os dais cuenta cómo nos mira? ¡Como somos dos pobres diablos!… —exclamó el renegón.

—¡«Vinagre» y «Cosquillas»! ¡Vaya par de mulos! —exclamó Dat, siguiendo sentado.

Al renegón se le fue el plato de las manos. El otro quedó con la cuchara en alto, inmóvil. De pronto empezó a dar sacudidas y salió un chorro de risa.

—¡Ahora resulta que nos conocía, Barry! —prorrumpió el «Cosquillas».

—¡Nos ha conocido por tu cochina risa! —replicó el «Vinagre».

—Hace algún tiempo estuve unas horas en Nukel.

Y me tropecé con dos caras como las suyas. No son fáciles de olvidar…

—¿Y la de «nuestra» hija? ¿Te chocó entonces? —preguntó Karl, el «Cosquillas».

—No la vi. Ella ya había salido de conducción.

De pronto dio un salto, colocándose frente a los dos viejos.

—¿Qué hacen aquí? ¿Es que Egie no volvió al rancho? —lo dijo como abrumado por un sombrío presentimiento.

Tan afectado lo vieron, que ninguno de los viejos se atrevió a mentir.

—Viene con nosotros. Aguarda en la entrada del bosque, con el equipo…, y con tus cuatro vaqueros —contestó el divertido Karl.

—Tus vaqueros nos han acompañado aquí —agregó Barry—. Y nos hemos adelantado porque queríamos sondearte.

—¿Ustedes? ¿Y con qué derecho?

—¿Cómo con qué derecho? ¡La chiquilla es «nuestra» hija! —gritó el renegón.

—¡Sí, señor! —afirmó Karl, por primera vez sin ganas de reír.

—¿Y qué quieren ustedes que haga, que me ponga a llorar?

Los dos compadres se miraron.

—¿Qué te parece, Karl?

—Que es más fresco de lo que yo me imaginaba, Barry.

—¡Ni se ha preocupado de lo que pudiera ocurriría a la chiquilla, al dejarla en Dillkoes!

—¡Nada! ¡Es de los que van a lo suyo!

Dat estaba por momentos más serio.

—Aparte de que Egie sabe defenderse, la dejé amparada —contestó Dat—. Tiene un buen equipo y el sheriff estaba alerta…

—¡Pues por poco nos la matan! —gritó Barry, el renegón—. ¿Y por culpa de quién?

—¡Por culpa del rey de los saloons! —añadió Karl, también ahora sin ganas de reír—. Me estoy refiriendo a ti. Permitiste que se fueran unos pistoleros que llevabais en el tren. ¿Y qué pasó?

Dat procuraba mantenerse sereno. Pero la idea de que alguno de los que dejó escapar hubiera atentado contra la muchacha, le llenaba la frente de sudor frío.

—¡Digan qué sucedió! —pidió sordamente.

El vaquero Hoey intervino para anunciar:

—¡Vienen todos!

Egie, su equipo y los cuatro vaqueros que Dat envió al pueblo.

Los dos viejos miraron a Dat como si quisieran fulminarlo.

—¡La chiquilla no tiene que saber nada de lo que hemos hablado! —exigió Karl.

—¡Nada en absoluto! —pidió Barry—. ¡Palabra de hombre!

—¡Eso es! ¡Tenemos tu palabra! —concluyó Karl. Venían todos con cara risueña. Egie era la que parecía más contenta.

—¡Veo que habéis llegado a un acuerdo! —dijo la muchacha, saltando del caballo—. Tú en los saloons, eres el amo. Pero para recorrer ranchos de mala muerte, mis «padrinos» son únicos. Cuando me propusieron el plan, acepté en seguida. ¿Cuándo vais a atacar?… Todavía quedan muchas horas a caballo. Yo creo que al amanecer sería la mejor hora.

Dat levantó las manos. Parecía que se entregaba. Pero era todo lo contrario: pasaba al ataque.

—¡Basta! —pero antes de seguir la cogió de los hombros— ¡Eres más bonita que cuando nos separamos!… ¡Y no puedes imaginar cuánto celebro que nada te haya ocurrido!…

La soltó. Las mejillas de Egie se habían puesto muy encendidas.

Lo miraba a los ojos fijamente.

—Pareces enfadado. ¿Es que te duele que los «padrinos» hayan dado con el individuo? Para ellos era muy fácil. Están acostumbrados a tratar con todos los viejos cuatreros del territorio…

—¡Anda, «Vinagre»! —exclamó el «Cosquillas».

Dat extendió una mano señalando a los dos viejos.

—¿Ellos han dado con el escondite de Heiden?

—Sí. El individuo de ojos saltones… Ha utilizado muchos nombres —contestó Egie.

—Aparte de que le aplican un apodo, allí donde se mete —dijo el viejo Karl—. Donde está ahora lo llaman el «Temblores», de miedo que tiene…

Egie empezó a violentar el arco de las cejas, mirando a Dat y a los «padrinos».

—Pero, ¿de qué habéis estado hablando tanto tiempo?

Dat soltó una risa sardónica.

—¡Han venido a «sondearme»! ¡Y mira ese perol! ¡Vacío!…

—¿No te decía? ¡Ya nos lo echan en cara! —rezongó el renegón.

—Conozco el apetito de los dos —dijo Egie—. Pero ellos se zampan un perol mayor que ése en unos cuantos minutos. Ha habido tiempo para hablar…

—Pues sí: me han dicho…

Los dos viejos gritaron:

—¡Diste palabra!…

—¡Yo he dado un rábano! —gritó Dat, frenético. Y otra vez, agarrando a Egie de los brazos—: ¿Qué peligro corriste en Dillkoes?

Los ojos claros de la joven fueron encendiéndose, mirando a los dos viejos. Y de pronto brotaron las lágrimas.

Se separó de Dat y corrió hacia el caballo.

—¡Espera, Egie! Si te vas echaré tras de ti y todo se irá al traste!

La muchacha saltó sobre el caballo. Mirando a Dat, con expresión despectiva, movió los hombros.

—¿Y qué? ¡Tus «líos» no me importan nada! ¡Me asquean!… —y mirando al equipo—. ¡Regresamos a casa!

Picó espuelas. Dat hizo una seña a los vaqueros de Egie y todos obedecieron. Nadie montó.

Fue solamente Dat quien salió tras de la amazona.

—¡Y el tipo no tiene palabra! —rezongó Barry, después de un silencio.

El vaquero Hoey saltó, frenético:

—Teníamos entendido que los «padrinos» de esa maravillosa muchacha eran unos patosos! ¡Pero son algo peor!… ¿Por qué demonios han venido con trucos? ¿Y qué palabra les ha dado Dat?

—¡Hale, defiende al patrón! —replicó el «Cosquillas», riendo.

Los vaqueros de Egie se acercaron, conciliadores. —Cuando les toméis el aire, os caerán bien— dijo Moloney, ya aparte con los vaqueros de Dat.

—Pero, ¿por qué esta tontería? ¡Si de veras han dado con el individuo que busca Dat, debieron decirlo!… Ahora, ¿qué? Egie se ha ido hecha un demonio —decía Hoey.

—Porque ella no quería que Dat se enterara de lo que ocurrió en Dillkoes…

—¡Luego ocurrió algo!… ¿Con Gerber?

Moloney asintió. Pero no parecía afectado.

—Con Gerber y también con Ladner, el propietario del saloon…

—¡Ladner prometió a Dat que sujetaría a Gerber!…

—Es que fue Egie quien movió el cotarro. Se compró un lujoso vestido de esos… Ya sabes… Todos los que la miraban quedaban, encandilados. Nosotros estábamos atontados. Y, a pasar la velada en el mejor «casino», nos dijo. Y fuimos. Ella hizo por que Ladner se sentara a su mesa. No sé lo que hablaron. Ladner parecía aturdido. Quiso pagar la botella de champaña, pero ella se negó. Oí que dijo: «Mañana pagará usted. Vendré por la respuesta»

—¿Y fuisteis a la noche siguiente?

—Cuando más animado estaba el local. Pero ya no llevaba el vestido de marras, sino la ropa que usa cuando va de conducción. Y los revólveres… Ladner le entregó un telegrama. Egie lo leyó y se lo guardó. Luego dijo: «Usted paga esta noche». Pero pidió que fuera en un reservado… Yo la seguí. Así lo habíamos convenido. Ya en las habitaciones privadas, Egie pidió que apareciera Gerber. Este no estaba deseando otra cosa. Apareció acariciándose el bigote. «Si la respuesta no es de su agrado, usted se lo ha buscado», empezó Gerber. Entonces ella contestó: «Sé el telegrama que habéis enviado a Liva. Que entre los dos me vais a “suavizar”. Que tengo madera para estar en sitios como éste».

Monoley hizo una pausa, para reír.

—Ladner y Gerber lo tomaron a broma. Y entonces se armó… Los obligó a salir a la sala. Allí, en presencia de mucha gente, los llamó cobardes. Y los obligó a desenfundar… Se limitó a herirlos en la mano. Luego los escupió. Y nos marchamos…

Egie seguía galopando, sin mirar atrás, como si no le importase saber si la seguían.

De pronto dio una brusca frenada. Y volvió la cabeza.

Ni siquiera sus vaqueros se habían tomado la molestia de hacer como que intentaban disuadirla, para que regresara.

—Veo que te encuentro de peor humor que cuando nos separamos en Dillkoes —dijo Dat, apareciendo en la misma orilla del bosque.

Había dado un pequeño rodeo, adelantándola.

Permanecieron mirándose. La agresividad que había en los ojos de Egie fue esfumándose.

—¿De veras…, mis «padrinos» te han hablado de lo que ocurrió en Dillkoes?

—¡Ese par de jumentos no ha hecho otra cosa que amargarme!

Refirió las vaguedades que el «Vinagre» y el «Cosquillas» habían soltado.

—¡Y ellos sabían que yo sudaba hielo, escuchándolos!

Nunca lo había visto Egie tan enfadado. Habían desmontado. La muchacha se acercó a él, sonriendo.

—¡Luego los «padrinos no me han traicionado!…

—Pero, ¿qué demonios ha sucedido? —y la agarró fuertemente por los brazos—. ¡Tengo derecho a saberlo!

—¿Por qué?

—¡Porque te dejé allí para evitarte peligros! ¡Y lo hice a sabiendas de que me apartaba…, de lo mejor de mi vida!…

Se inclinaba sobre ella, otra vez con el ansia de besarla en los labios.

—¿Sigo pareciéndote bonita? —preguntó Egie.

—¿Es que no lo sabes?

—¿Muy…, muy bonita?

—No es sólo tu rostro. Es tu carácter, tu firmeza para todo lo que has emprendido… ¡Todo en ti me atrae!…

—Lo que ocurrió en Dillkoes…, te lo diré algún día. No tiene importancia. Pero prométeme que no harás averiguaciones, ni dejarás que nadie te hable de ello… He de ser yo…, a su debido tiempo. ¿Palabra?

—Te lo prometo.

Ella se puso de puntillas y lo besó en la boca. En seguida saltó sobre el caballo.

—¡Lo has prometido!

Emprendieron el regreso al campamento. Nadie se hizo el sorprendido.

Los viejos estaban sentados junto al perol vacío.

—Hoy nos hemos despachado —decía el «Cosquillas»—. Nuestra chiquilla nos mima… Que si ya no estamos para comilonas…

—¡Sopitas! ¡Calditos! —rezongaba el «Vinagre».

Un rato más tarde, cuando Dat ya había hablado con los vaqueros de Egie, se sentó frente a los dos viejos.

—¿Están seguros de que ustedes tienen entrada libre en el sitio donde está escondido Heiden?

—Quien manda allí es un viejo compadre —contestó Barry—. Todo será muy sencillo. Entramos y salimos sin la menor dificultad.

—Hay que llevar cuidado. Puede ser una trampa para que ustedes vinieran a avisarme…

—¡Pero nosotros fuimos solos! ¡En todos los sitios nos hemos presentado solos! —replicó Karl.

—Y luego se reunían con su ahijada y los vaqueros…

—¡Claro! ¡Pero cuando nadie podía vernos! —contestó el «Cosquillas».

—Además, el viejo compadre que vamos a ver es de toda confianza —dijo el «Vinagre».

—Un cuatrero puede ser honrado con los amigos —agregó el otro viejo.

—No lo dudo. Pero ese compadre de ustedes puede estar bajo la amenaza de otros que no tienen un sentido tan estricto de la amistad. Saldremos por grupos… Cabalgaremos toda la noche…

Los vaqueros fueron acercándose. Dat empezó a exponer el plan.

Cuando terminó, preguntó el viejo Barry:

—Y la chiquilla, ¿con quién irá?

—Conmigo —contestó Dat, escuetamente.

Después de mirarse los dos viejos, dijo el «Vinagre»:

—¡Caro! ¡Para que luego no te echemos en cara que la abandonas como en Dillkoes!…

Y se quedó mirándolo, provocándolo. Lo mismo hacía el «Cosquillas».

—¿Por qué no nos pides aclaraciones de lo que ocurrió en Dillkoes? —preguntó el divertido.

—¡Eso! ¿Por qué no las pides? ¡Porque Egie ya te las ha dado! ¡Y prometió callar!… ¡Así son las mujeres!…

Dat miró a la muchacha. Ella permanecía tranquila.

—Usted —Dat tocó con un dedo en el pecho de Barry—. Y usted —le tocó el turno a Karl—: Son dos… —¿Dos qué?— preguntó el renegón.

—Dos mulas.

Nadie se acercaba a las cabañas del veterano cuatrero Hugh Labell. Y ya hacía rato que el sol iluminaba el abrupto paraje.

Dentro de las tres cabañas había hombres con las armas preparadas. Entre los peñascos, caballos de silla.

Dos vigías se encontraban en puntos clave, para dar la señal.

Un hombre joven, de rostro enjuto y barba de varios días, no hacía más que levantarse para pasear dentro de una cabaña.

Sentados alrededor de una vieja mesa se encontraban el viejo cuatrero Labell y dos individuos más. Uno tenía los ojos saltones, y no cesaba de morderse las uñas y retorcerse las manos. Era Heiden…

El que paseaba era el que parecía mandar.

—¡Nadie viene! ¡Y tus brutos aseguran que vieron a la muchacha y a Dat! —le espetó al cuatrero.

—Mis «brutos» iban acompañados por los «listos» que tú has traído. Y ésos también aseguran haber visto a la pareja, en la entrada del bosque…

Tras un silencio, el que se paseaba prorrumpió:

—¡Eso sólo quiere decir una cosa: que te has valido de una de tus tretas, Labell! Tú diste alguna consigna a tus viejos compinches…

Se refería al «Cosquillas» y al «Vinagre».

Al principio Hugh Labell pareció que iba a enfadarse. Luego rompió a reír.

—Confieso que sentí la tentación de hacerlo… Pero estabais demasiado cerca.

—¿Querías traicionarme a pesar de que te prometí que nada haría contra los viejos?

Labell, de barba crecida y cabello revuelto, se quedó mirando al de rostro enjuto.

—¿Y a estas alturas crees que puedo fiarme de tipos como tú? Llevas la traición en los ojos…

El del rostro enjuto tocó las pistoleras.

El viejo cuatrero movió los hombros.

—Dispara… De todas formas, lo harás, aunque todo salga como tú deseas.

—¡Yo sólo busco a Dat!

—¿Y a la hija de mis compadres no? —Labell volvió a reír—. Tu amigo dice que cuando la viste por primera vez…

El individuo de rostro enjuto se volcó sobre Heinden.

—¡No eres más que un lenguaraz! ¡Y un cobarde! No te he matado antes porque me importaba que sirvieras de cebo…

—Porque te han ordenado que no me mataras —replicó Heinden—. Yo sirvo de cebo… ¿Y tú? ¿Estás seguro de que los que te acompañan no te matarán, tan pronto eliminen a Dat?

Era lo que parecía temer el individuo de rostro enjuto. De pronto desapareció su aire de mando. Y se quedó mirando al individuo que se hallaba sentado entre el cuatrero y Heinden.

—¿Es cierto, Wiley? ¿Esas son las instrucciones que tenéis?

El individuo rehuía la mirada de todos. El viejo cuatrero soltó una carcajada.

—¡Está claro! ¡Sois tan condenados como yo!…

El pistolero Wiley movió una mano y dio en la boca del cuatrero.

—¡A callar! —y se levantó.

Tras un silencio, el viejo cuatrero comentó:

—El mando ha pasado a otras manos…

Afuera se oyeron pisadas. La puerta se abrió.

—¡Se acercan los viejos!

—¿Solos?

—¡Sí! ¡Los dos solos! ¡Y vienen cantando! Creo que están borrachos…

Se les oía desde la cabaña. Vociferaban cantando una tonadilla muy conocida. Pero la letra era distinta. La hizo Egie, para retratar el carácter de los «padrinos». El «Cosquillas» chillaba:

¡Buena es la vida! ¡Buena! ¡Buena!

¡Ja, ja, ja!…

A continuación, soltaba el «Vinagre»:

¡Todo es porquería! ¡Todo! ¡Todo!

¡Run, run, run!

E imitaba al cerdo.

Los dos viejos se detuvieron a unas cuarenta yardas de las cabañas.

—¿Es que no hay nadie? —preguntó el «Cosquillas».

El viejo cuatrero dijo dentro de la cabaña:

—Son zorros viejos. Si no salgo, desconfiarán…

—¡Hay que apresarlos! ¡Nos servirán de rehenes? —ordenó el pistolero Wiley, quien tenía el mando.

El viejo cuatrero salió con los revólveres en las fundas, pero sin municiones.

—¿Qué os pasa? Empezáis de buena mañana… ¿Hay un trago para mí? En mi cabaña sólo hay agua…

Los dos viejos entendieron. Uno desenganchó la cantimplora. Desmontaron.

—Ayer temí que no me entendierais —dijo el cuatrero, al levantar la cantimplora—. Os esperan…

—Bien, compadre —dijo el «Cosquillas»—. Las cabañas están rodeadas…

—Echa tras de nosotros —dijo el «Vinagre».

—Sí. ¡Y verás qué fandango! —agregó el «Cosquillas».

Los tres al mismo tiempo se lanzaron hacía unos peñascos que había a un lado.

El cuatrero sostenía la cantimplora.

—¡Sin derramar una gota! ¿Me dais balas? ¡Me han dejado limpio!

—¿Y para qué las quieres? —el «Cosquillas» hizo dos disparos al aire—. Nosotros, a celebrarlo.

Pareció que todas las rocas que rodeaban las cabañas se partían, por la furia de un fuego interior. Los disparos iban al techo de las chozas.

Y de pronto se hizo el silencio.

—¡Salid brazos en alto! —ordenó Dat.

El cuatrero Labell miraba, atónito.

—¿De dónde han podido salir tantos disparos? —Desde mucho antes del amanecer están ahí nuestros vaqueros, con «nuestra» hija— contestó el «Cosquillas». —No han atacado porque sacamos la cara por ti…

El viejo cuatrero exclamó:

—Ayer me desanimé… Pensé: «Se han vuelto unos cretinos, y no entienden…»

Se produjo otra descarga.

—Tengo a dos fieles compañeros en una de las cabañas. Están atados —dijo el cuatrero.

—No te preocupes. Las ratas no tendrán tiempo de desatarlos. Ni se les ocurrirá que pueden servir de escudo —contestó el «Vinagre».

Así fue. Las puertas se abrieron. Cuatro individuos salieron brazos en alto.

Pero desde la cabaña en que se encontraban Wiley, Heinden y el que había perdido el mando, les dispararon.

Los pistoleros, cayendo, se volvieron desenfundando, para contestar los disparos de los compinches.

—¡A tierra! —les gritó Dat—. ¡Ya sé dónde están!

Cayeron estopas encendidas sobre la cabaña. El techo empezó a arder.

Los que todavía permanecían en las otras chozas se asomaron a la puerta y se pusieron a tirar las armas, para evitar que las estopas fueran dirigidas a su refugio.

El fuego obligó a salir a los tres. Lo hicieron disparando, medio asfixiados.

Les contestaban muchos disparos, pero intencionadamente iban altos.

Cuando los tres individuos quedaron sin municiones, oyeron muy cerca:

—Es una sorpresa para mí. Esperaba dar con Heinden. Pero no contigo, Rodney —hablaba Dat, dirigiéndose al individuo enjuto, que perdió el mando—: ¿Quién es este otro?

Se dirigía a Wiley. El de los ojos saltones, Heinden, por el miedo, se puso a reír.

—¡Es quien le ha hecho creer a Rodney que Liva lo ha elegido como jefe!…

Rodney iba a pegarle en la cara, pero Dat ordenó:

—¡Quieto!… Podías estropearle la boca. Si mi preocupación ha sido apresaros vivos, era precisamente por vuestra boca… Es por ella por la que han de salir cosas que me importan.

Egie, vestida como uno de tantos vaqueros, avanzó hacia el pistolero Wiley.

—Conozco tu cara… ¿No estabas en el saloon de Dillkoes, cuando desarmé a Ladner y a Gerber? ¡Debiste intervenir!…

Dat se volvió, alarmado:

—¿Tú te enfrentaste con esos tipos?

La muchacha movió los hombros y sonrió:

—Es parte de lo que tenía que decirte… Ya saldrá el resto.

* * *

En Nukel aquel día todo parecía normal.

Lo único nuevo era que, después de varios días de permanecer cerrado, para efectuar reformas, el «Colt de Oro» iba a abrir sus puertas.

Y los más destacados de la ciudad se disponían a asistir a la velada. Se sabía que habían llegado buenos artistas, para animar la velada.

Llegó la noche y el casino abrió sus puertas. Había un derroche de luces.

Las mesas principales estaban reservadas. Las más alejadas del estrado donde tenían que actuar los artistas podían ser ocupadas por quien llegara antes.

Fue llenándose la sala. La gente distinguida iba a las primeras mesas.

Cly Bander, llevando sombrero «Stetson» y acompañado por los dos individuos que vestían de negro y usaban bombín, fueron de los últimos en llegar.

Se sentaron. Una atractiva empleada colocó una botella de champaña sobre la mesa.

Cly Bander miraba la decoración de las paredes.

—Liva saldrá en seguida, señor Bander —dijo la empleada.

—Dígale de mi parte que la felicito por su buen gusto… Esto tiene categoría. En San Francisco no hay casinos como éste…

—Se lo diré, señor Bander.

Y momentos después apareció Liva. Estaba algo nerviosa, porque no llegaba el telegrama que tanto estaba deseando.

Pero disimuló.

Se detuvo ante la mesa de Cly Bander.

—¿Qué te parece, Cly? —preguntó Liva.

—Eres lo que yo precisaba, Liva.

Iba a decir algo más, pero Cly Bander advirtió que todos volvían la cabeza, para mirar en dirección a la puerta.

Lo mismo hizo él. Y Liva. Esta empezó a contraer el rostro.

Una joven, Egie, llevando un escotado vestido, los ojos claros llenos de luz, avanzaba hacia ella, sonriendo.

Todos se dieron cuenta de que aquella noche veían otra versión de la belleza, mucho más serena, que llegaba más hondo.

—Soy Egie… Y acepto el reto —dijo la joven.

Liva, desencajada, extendió un brazo:

—¡Fuera de aquí!

—Cuidado. Tengo a muchos hombres repartidos por la sala. Dispararán contra Cly Bander, como alguno de los pistoleros intente algo —advirtió Egie. Y levantando la voz, dijo—: Es una cuestión «personal». ¿Ustedes no querían divertirse? ¡Pues a eso vamos!… ¡Adelante, vaca!…

Se lo decía a Liva. A continuación, le disparó un puño a la cara. Le dio en un ojo.

Liva emitió un chillido. En seguida, convertida en una fiera, empezó a soltar frases soeces, maldiciones…

Se encontró con que Egie disponía de un vocabulario más rico y rotundo.

Rodaron por el suelo. Se levantaron. Volvieron a caer…

Los puños de Egie no descansaban.

—¡Pero si de pequeña estaba harta de golpear a los muchachos que se metían con mi padre, mientras yo esperaba que él saliera de garitos como éste!…

Si primero demostró que disponía de una belleza más serena, que prendía más hondo que la de Liva, ahora probó que sus fuerzas, su elasticidad para esquivar los golpes de su adversaria eran de un soberbio puma.

Cly Bander no osaba moverse. Los dos guardaespaldas vestidos de negro miraban fijamente la mesa.

Llegó un momento en que Egie creyó oportuno terminar. Teniendo en el suelo a Liva, le amenazó la boca con un puño.

—¿Te rindes?

Liva estaba rabiosa y aterrorizada.

—¡Sí!…

—¡Pues trágate esto!

Le mostró un telegrama.

Y Liva lo mascó.

—¡Trágatelo! —ordenó Egie.

Liva lo hizo. Entonces Egie la ayudó a levantarse.

—Cly Bander: Esto queda de tu «hembra de choque»…

Liva tenía un ojo semicerrado, que pronto quedaría amoratado. Las comisuras de la boca le sangraban. El vestido estaba destrozado…

La puerta se abrió. Y entraron varios hombres. El primero Dat.

Corrió adonde estaba Egie frenético.

—¿Qué diablos haces aquí? —la miró de arriba abajo—. ¡Y esa ropa!

Iba a echársela sobre un hombro, cuando el instinto y una mirada de Egie le dieren el alerta.

Se volvió rápido, ya con los revólveres llameando. Los dos individuos vestidos de negro, a una mirada del jefe, habían desenfundado, seguros de sorprender a Dat.

Cayeron acribillados a los pies de Liva y de Cly Bander.

Dat miró a los hombres que habían entrado con él:

—¡Queda todo a su disposición! ¡Todo…, menos esta!

Esto, era Egie. Se la echó a un hombro y emprendió la salida. En vano ella pataleó y le golpeó la espalda.

Ya fuera, la metió en un coche que esperaba cerca del «Colt de Oro». Dentro del carruaje había tres viajeros: los dos «padrinos» y el cuatrero Labell.

—¡Luego me las entenderé con ustedes! —dijo Dat, al tiempo que soltaba a la muchacha, como si fuera un paquete.

—¡Nosotros no esperábamos que llegarais tan pronto! —exclamó el «Vinagre».

—¡Arreando! —gritó Dat, dirigiéndose al cochero.

Varios vaqueros, montados a caballo, echaron detrás del coche.

En el «Colt de Oro», uno de los que habían entrado con Dat se había sentado al lado de Cly Bander.

—Soy el inspector federal Keyes… Los que me acompañan son policías. Traigo orden de detención…

—¿Contra mí? —preguntó Cly Bander, haciendo un gesto despectivo.

—Contra usted. Y contra esta mujer… Y otros más. En esto intervienen autoridades de peso, entre las que se encuentran el juez Karten y el fiscal del territorio…

Cly Bander empezó a palidecer. Liva miraba con un solo ojo, temblando.

—Se va a abrir el caso del malogrado sheriff Jassy… ¿Recuerdan? El que fue asesinado en Hewigg…, porque no toleraba garitos de extorsionistas…

—¿Yo qué tengo que ver con eso? —prorrumpió Cly Bander.

—Sabemos que de ningún saloon saca usted un solo dólar. Pero esto le servía para controlar los votos de las comarcas… Esos votos, a la hora de las elecciones, se los hacía valer ante ciertos candidatos —siguió el inspector.

Los vaqueros de Dat y los policías iban desarmando a los pistoleros que había en la sala.

—¡De nada les servirá esto! ¡Es una maniobra! —gritó Cly Bander mirando con repugnancia a Liva—: ¡De tus suciedades, nada sé!…

—¿No, cobarde? Tú me preguntaste si podía disponer de alguien capaz de apartar a un sheriff…

El inspector federal impuso silencio.

—No hablen a destiempo. Cuando se vean ante los que hay detenidos, se encontrarán con muchas sorpresas. Y pronto habrá más detenciones. Ese hombre —y señaló a Dat— ha demostrado ser un buen jugador. Mueve los naipes a su debido tiempo… Los periodistas esperan para soltar sensacionales informaciones. Los saloons, como dice Dat, van a convertirse en una cadena de cartuchos. Unos a otros se comunicarán el fuego…

Liva lo miraba con odio, pero también como se mira algo muy deseado que nunca se ha podido apresar.

El juicio se celebró en Hewigg, donde fue asesinado el sheriff Jassy.

Tal como pronosticó Dat, los saloons comprometidos en la organización de extorsionistas fueron estallando, acusándose unos a otros.

Hubo varias condenas de muerte. Otras, a numerosos años de presidio.

En Hewigg solamente se ahorcaron a cuatro. A los dos pistoleros que tomaron parte en la muerte del sheriff, a Cly Bander y a Liva.

En el último momento ella pidió lucir uno de sus mejores vestidos.

Y quiso que la ahorcaran frente a los tres compañeros.

Nadie hizo la menor objeción. Al amanecer fueron ejecutados.

Nadie acudió. Ni ninguno de los tres hombres que morían con Liva pensó en mirar si su cuerpo era hermoso…

Todo era feo, sombrío, a aquellas horas.

Hewigg tardó mucho en despertar, en abrir las puertas y llenar las calles.

Los periodistas que permanecieron en el hotel durante la ejecución, escribieron más tarde:

«…Era como si todos nos sintiéramos culpables, por el egoísmo, por la cobardía. Todos pensábamos en la actitud de un sheriff que se opuso a la tiranía…

»Todos pensábamos en la lección del muerto.»

Cuando Dat consideró prudente reaparecer por Nukel, se dejó ver una mañana, en el momento en que Egie desmontaba de una carreta para entrar en un almacén y comprar provisiones.

—Ya he resuelto todos mis asuntos. La compañía del ferrocarril me ha ofrecido un cargo, pero yo les he dicho que ya les contestaré. También tengo ofertas de saloons, a bajo precio…

Egie había quedado inmóvil, apretando los dientes, mirando al suelo.

Los vaqueros que la acompañaban, después de saludar a Dat con naturalidad, le pidieron a Egie la lista de lo que había que comprar y se metieron en el almacén.

—Todo está en el aire —siguió Dat—. ¿Tu rancho sigue sin capataz?

—¡Ese cargo no está vacante! ¡Lo sabes! ¡Lo ocupa Moloney!…

—¿Y el de marido tuyo? ¡Porque el carguito se las trae! —exclamó Dat, de cara a ella.

Se miraban a los ojos.

—¿Va por lo de la paliza? ¡Liva dijo que me obligaría a besar por donde ella pisara, tan pronto me encontrara!…

—¿Y a quién se Jo dijo?

—¡Al del saloon de Dillkoes, por telegrama! ¡Contestaba al mío!… ¡Y se lo hice tragar!…

—Tu telegrama a Liva… ¿Qué demonios tenías que decirle?

Egie no contestó. Su rostro se puso muy encarnado.

Cuando la carreta estuvo cargada, dijo Dat:

—Renuncio a todos los cargos que me ofrecen… Todo depende de ti. Yo estoy dispuesto a aguantar a tus «padrinos»…

—Y al viejo cuatrero…

—De acuerdo. Y también a ti.

Egie rompió a reír.

—¡Monta en la carreta! —invitó ella, saltando al pescante.

Ya en marcha, ella dijo:

—En todas las estaciones saldrán, para saludar al «tren rebelde», cuando pasemos en viaje de bodas… Todos los días recibo un montón de telegramas preguntándome cuándo nos casamos…

Dat permanecía serio.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella.

—Me preocupa el telegrama que pudiste enviar a Liva. ¿Tan grave era, que me lo ocultas?

Tras una pausa, enrojeciendo, Egie reveló:

—Sólo decía: «Has perdido el tiempo, gata. Yo me he hecho con él…»

Dat fue volviéndose.

—¿Y eso tenía tanta importancia?

—¡Es que me refería a ti!…

—¡Pues naturalmente! —contestó Dat, rompiendo a reír.

En el rancho, cuando los vieron entrar, dijo el «Vinagre»:

—Que se casen en seguida y que se vayan… ¡Basta de sopitas!

—¡Y de calderos! —agregó el «Cosquillas».

El viejo cuatrero no quiso decir que se llevarían un desengaño. Porque él había prometido a Egie que durante su ausencia vigilaría la dieta de los «padrinos».

Y el cuatrero era de los que cumplían la palabra…

F I N