CAPITULO PRIMERO

—¡Compren caballos! ¡Casi regalados…! —soltaba .a todo pulmón.

El compadre que estaba con él, agregaba, desgañitándose:

—¡Los robamos de noche y los vendemos de día…!

Había algunos que se reían. Pero no faltaba quien al mirarles la traza, decían por lo bajo:

—¡Pues muy bien puede ser verdad…!

La venta de caballos se efectuaba en las afueras del pueblo. Había acudido gente de lugares muy lejanos, porque la feria de ganado caballar de Jalkut, era muy importante.

Los más astrosos y los que más chillaban eran los dos compadres, Natter y Weim. También sus caballos eran los que más jaleo armaban, un lote de bichos recién traídos de un desfiladero de Wyoming.

—¡Los robamos de noche y los vendemos de día! —era el compadre Natter quien a cada instante lo chillaba, viendo que hacía gracia.

Tres vaqueros y una muchacha se detuvieron ante la cerca donde estaban los caballos salvajes. Uno de los vaqueros era un cuarentón, muy recio, de cara ancha y mostacho grisáceo. Miraba a los dos sujetos con sorna, y cuando la joven que le acompañaba pidió una opinión sobre los caballos, se encogió de hombros dando a entender que no valía la pena mirar aquellos pencos.

El compadre Weim se dio cuenta, y fue como si se hubieran metido con su familia.

—¡Oiga! ¡Sabrá usted mucho de caballos!

El del mostacho soltó una carcajada.

—¿Y dónde están los caballos? —y miró a su alrededor, buscando.

Los otros dos vaqueros y la joven rompieron a reír. Natter y Weim empezaron a despotricar.

La gente se paraba a mirarles. Valía la pena enfadarles para verles dar saltos y oírles una retahila de dicterios de típico conductos de caravanas. La verdad era que los dos, Natter y Weim, se habían pasado lo mejor de su vida cruzando las praderas, para terminar en cazadores de caballos, tarea que ni les gustaba ni la entendían.

—¡Que me ahorquen si yo no estaba seguro de que un día me encontraría con quien sabría distinguir una escoba de un avestruz! —decía Ed Natter, mirando a su compadre Joe Weim—. Sí, Joe… Ese vaquero del mostacho acaba de abrirme los ojos. Creíamos traer caballos, estupendos caballos, y resulta que son patos silvestres…

—Bueno, Ed, a lo mejor tampoco son patos, ¡maldita sea mi sangre…! ¿Y qué hacemos ahora…? El muchacho se puso serio.

—Yo de vosotros callaría. Estáis armando demasiada cháchara…

La joven que estaba a su lado vestía también de vaquero. Era morena, de ojos pardos, muy brillantes y hermosos. Tenía un cuerpo esbelto, arrogante, y parecía un temperamento muy impetuoso, enamorado de todo lo fuerte y bravío.

Había estado riendo por el enfado de los dos compadres. Pero ahora, ante la seriedad de su compañero, volvió a sentir otro acceso de risa.

Los otros dos vaqueros, tan jóvenes como ella, también rieron. Lo que sirvió para que el del mostacho. Jim Barlow, perdiera los estribos.

Se puso a maldecir, haciendo un verdadero alarde de vocablos rotundos, cada uno pareciendo una patada en los tímpanos. Y los dos compadres se quedaron alelados, mirándole ya como a un maestro.

De buena gana le hubieran tendido la mano, pero temían verse desairados. La muchacha, sin dejar de reír, tomó de un brazo a Jim Barlow y lo obligó a alejarse de allí. Pero todavía marchándose disparaba tacos.

Habían atraído la atención de la feria y esto, lejos de cohibir a la muchacha, la divertía.

—¡Qué lástima que se trate de dos pobres diablos! ¡Me hubiera gustado un zafarrancho, Jim, como en tus buenos tiempos…!

Barlow seguía soplando. Los dos vaqueros jóvenes marchaban detrás de la pareja.

—¡Qué tipos…! ¡A cien millas huelen a granujas! —rezongaba Barlow.

—Tienen cara de hambre —manifestó la joven, después de una pausa—. Nadie les compra un caballo…

—¡Pero si son pencos ingobernables…!

—No tanto, Jim. Yo he visto tres o cuatro muy aceptables. Debíamos de acercamos y comprárselos..

—¿Te has vuelto loca, Moy? ¡Si nos presentamos en casa con esos jamelgos tu padre nos mata!

Primero fueron los dos vaqueros jóvenes los que volvieron la cabeza. Luego, Moy y su capataz Jim Barlow.

—¡Y es con esos pobres desgraciados! —exclamó la muchacha.

Sin esperar a ver lo que decidían sus compañeros, echó a correr hacia la valla donde estaban los caballos salvajes. Se había formado un ancho círculo, dentro del cual quedaban los dos compadres y otros tres individuos, mucho más jóvenes, de doble pistolera, y tipo de valentones.

Habían estado aguardando a que Jim Barlow y la joven se marcharan, para armar la gresca. Se acercaron a los dos compadres, y sin previo aviso los agarraron del pecho y los echaron contra la valla. Ed Natter cayó y quedó sentado. Joe Weim, el más delgado, estuvo unos momentos con las manos cerradas contra el estómago.

Conocían a los tres llegados. Muchos de los que les miraban también les conocían como individuos violentos.

—¿Qué, vamos a justar cuentas? —inquirió el más alto de los tres, llamado Zucker.

—¿Qué cuentas? ¡Ninguna tenemos con vosotros! —contestó Joe Wein todavía con las manos sobre el estómago.

—Claro. Ahora no las tenéis porque el “perdonavidas” no está con vosotros. — rugió Zucker avanzando hacia Wein con los puños cerrados.

Le asestó un puñetazo en pleno rostro y Joe cayó al suelo. Zucker se agachó para levantar a Natter que todavía seguía en el suelo.

—¿Dónde está tu lengua ahora…? ¡Vamos, sabandija…!

Después de zarandearlo le golpeó con los puños. También cayó, o se dejó caer. Desde el suelo, Natter pronosticó:

—Cuando Bud tenga tiempo de ocuparse de vosotros, lo pagaréis

Zucker se puso a darle patadas.

—¿Y por qué no ahora?

—Habéis venido porque sabíais que Bud no estaba aquí.

Eran réplicas estúpidas que solo servían para que Zucker los aporreara más.

Harto de darles patadas, se volvió a sus dos acompañantes y les dijo:

—Ya que nos achacaron que les rompimos un encerradero, que sea verdad…

Y se pusieron a levantar las traviesas y a tirarlas dentro del cercado. Luego se colocaron en el lado contrario y empezaron a mover los brazos y a gritar, para que los caballos escaparan.

La multitud se hizo a los lados precipitadamente. Momentos antes había llegado la muchacha. A duras penas había podido contenerse de intervenir.

Cuando vio que la tromba de caballos iba a pasar por donde estaba Joe Weim, tendido boca abajo, corrió a tomarle de los brazos.

—¡Vamos, levántese…!

Ed Natter, situado en medio de la abertura, había echado a correr a uno de los lados. La muchacha arrastró unas cuantas yardas el cuerpo de Joe Weim. Este no hacía más que gemir.

Todos los caballos escaparon. Dentro del cercado quedaron los tres individuos, riendo a carcajadas.

Moy, con el rostro encendido y los ojos echando fuego, corrió hacia ellos, y deteniéndose a un paso, les escupió:

—¡Cobardes los tres…!

Los conocía. Eran de su misma comarca. Los individuos se pusieron serios. Zucker la miró como perdonándole la vida.

—No se meta donde no la llamen, señorita Waldie…

—¡Donde veo una indignidad, oigo una llamada! Son unos cobardes al obrar de la forma que lo han hecho, con dos pobres hombres…!

—Averigüe primero lo que hicieron ellos…

Joe Weim había dejado de gemir. La voz de la muchacha le dio valor y fue a donde estaba el grupo.

—No hicimos más que decir la verdad Zucker Rompisteis nuestro encerradero para robar nuestros caballos…!

Zucker y loe otros dos hicieron ademán de lanzarse sobre Wein. Este se colocó detrás de la muchacha.

Ed Natter acudió corriendo, también envalento, colocándose detrás de su compadre, de manera la joven les servía de escudo.

—¡Quítese de en medio porque no voy a mirar que es usted una mujer…! ¡Esos bichos mienten! —rugió Zucker.

—¡Os vio Bud y él os hizo correr! —gritó Natter.

—¡Sí, os vio Bud! —agregó Weim—. ¡Decidle a él que miente…!

—¡A ese “bravatas” hubiera querido verlo aquí! — Bramo Zucker—. ¡Algo más que decirle embustero es lo que yo hubiera hecho…!

—Y un rábano! —exclamó Natter—. ¡Habéis venido porque sabíais que Bud no estaba…!

Zucker tomó de un brazo a la joven para apartarla bruscamente. Pero la muchacha, como si hubiese recibido un latigazo, se soltó de una sacudida y una de sus manos subió al rostro del individuo, produciendo un claro chasquido.

Zucker lanzó un rugido y avanzó las manos para tomar a Moy Waldie del cuello. Pero la joven se agachó velozmente, el sombrero saltó, quedando al aire su cabellera negra, y antes de que nadie pudiera darse cuenta, ya se encontraba detrás de Zucker, con un trozo de cuerda en una mano, que acababa de tomar del suelo.

Lo manejó a modo de látigo. En el momento en que Zucker volvía la cara hacia ella, descargó el primer zurriagazo, que le dio en pleno rostro.

—¡Deja en paz a Moy, Zucker! —advirtió sordamente el capataz Jim Barlow, avanzando ceñudo hacia el grupo.

Por otro lado venían los dos vaqueros jóvenes, las manos en las pistoleras.

—¿Esto lo apruebas, Barlow? —preguntó Zucker, después de un silencio.

—Unas cosas traen otras, Zucker… Nadie aprueba lo que vosotros acabáis de hacer con estos pobres diablos.

Y era verdad que nadie daba su asentimiento a lo que acababan de realizar los tres individuos, sin riesgo alguno.

Zucker y sus dos compinches estuvieron unos instantes mirando a Barlow y a los dos vaqueros jóvenes.

—Quieres el “choque”, ¿verdad, Barlow? Un pretexto para que mi patrón y el tuyo rompan… —dijo sardónicamente Zucker.

—¿Su patrón y mi padre? —profirió Moy, cada vez más excitada—. ¡Esperen que lleguemos a casa y refiera yo la forma de comportarse que tienen ustedes. Estoy segura de que su patrón los despedirá. Y si no lo hace, ya me encargaré yo de que mi padre deje de tratarse con el señor Yarman…

Solo en ese momento, al anuncio de que el patrón de los tres individuos pudiera indisponerse con el padre de Moy, Zucker pareció advertir que habían llegado demasiado lejos en su represalia.

—Estos individuos nos insultaron, señorita Waldie dijo amansado—. Hace unos momentos su capataz también se enfadó con ellos…

—Es cierto —reconoció Barlow. Pero nunca me ha pasado por la imaginación pegarles como lo han hecho, sabiendo que no iban a volverse.

—Perdemos el tiempo —observó Moy—. Lo que hay que hacer es recoger los caballos que estos granujas han soltado.

No era tan fácil. Muchos caballos, sin traba, trotaban corriendo, alejándose del mercado. Colaboró mucha gente, tomándolo a deporte, sin ser cazadores de caballos salvajes. Esto perjudicó mercado, pues la atención se concentró durante más de dos horas en los incidentes que se producían en la captura de unos bichos que, al principio nadie se dignó mirar.

Zucker y sus dos compinches, sintiéndose en un medio hostil, a la primera oportunidad desaparecieron. Se consiguió recuperar casi todo el lote.

—Les estamos muy agradecidos, señorita —dijo Natter conmovido.

La muchacha, lo mismo que su capataz y los dos vaqueros, fueron los que más actividad desarrollaron en la recuperación de los caballos. A todos produjo admiración la arrogancia y maestría de la joven, montando a caballo y haciendo toda clase de diabluras.

De esa admiración Moy se sentía muy satisfecha, lo que le producía una alegría que no podía disimular, por lo mismo que no lo ocultaba cuando se sentía irritada.

—Bien: Ahora a vender los caballos —les dijo alegremente Moy.

El capataz y los dos vaqueros en ese momento se encontraban lejos.

—Nos iremos a otro pueblo. Aquí hemos entrado con mal pie. No venderemos ni uno —respondió Joe Weim, rascándose la barba.

—Es que tampoco esos caballos son gran cosa —señaló la muchacha—. ¿Por qué no cazan animales mejores?

—Bud no puede perder tiempo. El muchacho tiene bastante adiestrando los dos caballos que presentará en las carreras —dijo Natter.

Hablar de carrera de caballos fue como mostrar joyas a los codiciosos ojos de una dama que se pereciera por ellas. Moy empezó a disparar preguntas. Quién era Bud, y con qué medios de vida contaban.

—Nuestra suerte es un poco perra —manifestó Weim—. Pero todo cambiará cuando Bud se presente en los hipódromos. “Racha” y “Desterrado” nos van a llenar de trofeos…

Momentos después, Moy preguntaba:

—¿Qué pensaban ustedes sacar de todo el lote?

—Bud nos dijo que si regresábamos con doscientos dólares, se daría por satisfecho.

—Hecho. Puesto que pensaban irse a otro mercado, vayan a la comarca de Yawger. Pregunten por el rancho de Dou Waldie. Es mi padre. Por llevar los caballos hasta allí se les darán veinte dólares más… ¿Hecho el trato?

—¿De veras? —exclamó Natter.

—Cuenten los caballos. Trábenlos y en marcha. Dos de mis vaqueros les ayudarán…

El capataz llegaba en ese momento. Moy, al verle, le hizo seña con un gesto, para que la siguiera. Ya aparte, dijo:

—Les he comprado el lote…

—¡Eso faltaba! ¡Hemos perdido la mañana en tonterías, y ahora colocamos la bomba…!

—Hemos venido a comprar caballos, ¿no?

—Sí. Y ya tengo apalabrados media docena muy buenos.

—Déjalos. Diremos a papá que no encontramos nada mejor. Por doscientos dólares y veinte de propina, nos los dan todos…

Jim Barlow la miró escéptico.

—Son malos, pero hasta ese extremo…

—Es que no vienen a hacer negocio. Quieren dinero para adquirir víveres y proseguir el entrenamiento de dos caballos de carrera. Me han dado lástima… Nuestros dos muchachos pueden quedarse con ellos, y nosotros emprender el regreso a casa. ¿De acuerdo, Jim?

Tras un silencio, el capataz respondió:

—Te han dejado salir a condición de que se haría mi voluntad… Tendré que hacerme responsable de esta adquisición, pues de lo contrario, ya en tu vida saldrás del rancho como no sea con tu padre, o acompañada de tu marido…

—¿Marido? —Moy hizo un gesto de furor y su voz enronqueció—. ¡Ya pareces papá…! Sé que descansará cuando se vea libre de mí. Y tú te estás contagiando de su manía…

—Te equivocas, Moy. Yo nunca te aconsejaré que precipites tu matrimonio… Pero en cierto sentido tu padre tiene razón. En el rancho te aburres, y eso te lleva a cometer ciertas locuras que no ocurrirían. Esta mañana mismo, al enfrentarte con Zucker…

—¡No irás a reprochármelo…! Esos tipos han sido unos cobardes.

Jim Barlow se encogió de hombros, renunciando a hacer cualquier razonamiento. La conocía demasiado para no ignorar que al final ella seguiría pensando que había estado en lo justo, al actuar como lo hizo.

Media hora más tarde emprendían la marcha a Yawger. Los dos vaqueros jóvenes y los dos compadres se quedaron con los caballos, para después del mediodía emprender el camino…

CAPITULO II

Cuando llegaron a la cañada donde Bud Gerber tenía el refugio y la pista de entrenamiento, el joven se encontraba en pleno ejercicio.

Se acercaron a la cabaña llevando dos caballos de carga y procedieron a soltar paquetes. Luego se encaminaron al “mirador”, unos peñascos que emergían en mitad de una ladera, desde los que podían dominar toda la pista.

Montaba a “Racha”, un potro morcillo con endemoniadas manías. Sólo un “jockey” como Bud podría sacarle partido a un potro que corría a ráfagas, amainando cuando se le antojaba, para de pronto recobrar todo lo perdido.

Los compadres presentían que ese potro loco terminaría con ellos, a fuerza de sobresaltos. Preferían a “Desterrado”, un rubicán con mucho poder y mucha sensatez.

Sentados en el “mirador”, después de permanecer unos momentos viendo las típicas corvetas de “Racha” siempre que hacía las cien primeras yardas, Ed Natter rezongó:

—¡Yo lo desharía a palos!…

—Y yo! —aprobó Joe Wein. Se puso una mano sobre el corazón—. Imagínate un hipódromo. Se ha dado la salida y el pelotón… ¡hala!, echando los bofes por ganar la delantera… ¡Y ese bicharraco atrás, haciendo el carnero!… ¡Yo reviento del berrinche!

Ya estaba rojo de ira. En ese momento el caballo, como si supiera lo que de él se decía, se lanzó a volar.

—¡Condenado avestruz! ¡Fíjate! ¡Es una centella; —gritó Natter.

—¡Cuando le sale de las narices! ¡Eso es lo que me vuelve loco! _

—Es más chocante lo que hace Bud. Un muchacho que estalla a la menor impaciencia y fíjate cómo soporta todos los caprichos de ese potro…

Estuvieron callados hasta que vieron que el ejercicio iba a terminar. Ignoraban si Bud los había divisado en el “mirador”. Ninguna señal dio de haberlos visto.

—Si no pide detalles, nada le diremos —sugirió Natter.

—Nada —aprobó Weim.

“Racha” se acercaba yendo de costado. Desde luego, tenía mucho garbo aquella maniática bestia.

El joven que lo montaba era un paquete de músculos, mal cubiertos por unos pantalones de montar muy viejos, y una camiseta llena de agujeros.

Hombre y potro fulgían chorreando sudor. Bud Gerber tenía los ojos claros, pronunciado mentón y el cabello de un rubio que parecía haber perdido su color de oro de tanto soportar el sol, como la piel de su cara, los brazos y el pecho, parecían forrados de cobre.

Se detuvo frente al “mirador”. Les miró, abriendo una ancha sonrisa. “Racha” hizo lo mismo, soltando un breve relincho, como en mofa a los recién llegados.

—¡Hola, pareja! ¿De vuelta?

—¡De vuelta, Bud! —contestó Natter.

—¡De vuelta! —manifestó Weim—. ¡Y todo ha salido a las mil maravillas!…

—Bien… Voy a darme una zambullida.

Se alejó al trote, en dirección a la arboleda por donde pasaba un arroyo.

—Vamos a preparar la comida —propuso Natter.

Camino de la cabaña, Joe Weim preguntó:

—¿Nombramos los veinte dólares de propina?

—No hay por qué decir que son de propina. Le diremos que sacamos doscientos veinte por todo el lote, y todo arreglado. Bud no le da importancia al dinero, pero si supiera de qué forma nos pagaron los caballos…

Fue el padre de Moy quien les echó los billetes a la cara: “¡Y fuera de aquí en seguida!” Tuvieron la desgracia de llegar al rancho de Doug Waldie en un momento en que la muchacha se encontraba en la parte más alejada de la casa, y no pudo intervenir para que los trataran mejor.

El padre de Moy ya estaba aleccionado por Theo Yarman, el patrón de Zucker. Refirió el incidente del mercado de la manera que más podía favorecer a su subordinado Zucker. Los dos compadres fueron presentados como dos granujas.

Al llegar con los caballos, el padre de Moy ya estaba demasiado ciego por la ira, para poder apreciar si aquellas bestias valían o no un puñado de dólares. El que su hija hubiese intervenido una vez más en un tumulto, lo sacaba de quicio.

No miró los caballos: “Ved si es lo convenido”, y les tiró los billetes. “Y puestos a robar, se hace por algo que valga la pena”, agregó. Entonces los compadres, con el dinero en las manos, se quedaron mirándose, sin saber qué decir. “Oiga, nosotros…”, empezó a balbucir Natter. “¡Fuera de aquí!”, les espetó Doug Waldie.

Sí, era mejor que Bud no se enterara de qué forma habían conseguido aquel dinero con que poder salir del paso hasta presentarse en las carreras.

Al rato Bud estaba de vuelta, lavado, con ropa vieja, pero limpia. Llegó muy contento.

—¡Esto marcha, viejos!…

Los dos compadres aguardaban con la comida a punto. Se sentaron. Ninguno de los dos viejos tenía apetito, pero viendo a Bud, sintieron que algo que había dormido en el estómago se despertaba.

—¡Ya hemos visto a “Racha”! ¡El condenado remoloneó a las cien primeras yardas!… —rezongó Weim, con la boca llena.

—Son ganas de jugar —respondió Bud, despreocupadamente.

—Confías más en ese potro que en “Desterrado”… Y si he de decirte la verdad, creo que mimas demasiado a ese bicho —observó Natter.

—Confío en los dos lo mismo. Cada uno en su estilo, es una joya… Pero “Desterrado” todavía necesita endurecerse. “Racha”, no. Mañana, si quisiera, ya podría presentarlo…

Los dos compadres se miraron.

—Nos dijeron que en Salesky habrá carreras, dentro de un par de semanas —anunció Natter.

—Pero no te convendrá presentarte —dijo Wein, con la peor intención.

—Aunque no gane, me conviene que “Racha” vaya acostumbrándose al público.

—Lo decía porque Salesky queda demasiado cerca de Yawger —siguió Weim.

—¿Y qué pasa en Yawger?

—¿Recuerdas a aquellos tipos que sorprendiste destruyéndote el encerradero?

Bud perdió la expresión alegre.

—¡Sí, los recuerdo!… Los cuatreros nunca se me despintan. Pero esos individuos eran algo peor que cuatreros… No os dije toda la verdad de lo que me ocurrió con ellos. Los sorprendí abriendo nuestro encerradero, pero no para llevarse caballos, sino para dejar un grupo que llevaban ellos…

Los dos compadres quedaron sin poder mascar.

—¿Cómo?

—¿Qué demonios…?

—Sí, viejos. Les sorprendí en el momento en que llegaban al encerradero. Esperé escondido, y cuando vi que metían caballos, les salí al paso. “¿Queréis explicarme a qué se debe ese regalo?”… Se quedaron blancos. El tal Zucker me dijo que pensaba pedirme permiso para dejar allí los caballos, por unas horas, porque tenían que ir tras otros que se les habían escapado… Les respondí que se marcharan con todos sus caballos y que lo mejor que podían hacer era no aparecer más por nuestro sector.

—¡Válgame el demonio, si llego a saber eso! —estalló Weim.

—¡Perro cobarde! ¡Traía caballos robados que quería endosarnos! —profirió Natter.

—No sé… Es posible que en realidad quisiera cazar otros que se le habían escapado. O que pretendiese despistar a quien pudiera estar siguiéndole. Sea lo que fuere, creo que hice bien en echarlo de nuestro campo. Ayer estuvieron aquí unos cazadores, que al principio se presentaron con cara de malas pulgas. Yo les atendí hasta la hora del ejercicio. Cuando terminé, ellos habían escudriñado todo, me habían visto correr con “Racha” y “Desterrado”. Ya eran otros hombres… Me felicitaron por poseer dos caballos tan buenos y en seguida empezaron a disculparse por la forma que se habían presentado. Se justificaron diciendo que no tenían más remedio que recelar hasta de su sombra, pues todos ellos habían sido víctimas de los cuatreros, cuyas huellas conducían a esta comarca… Pero a todo esto, nos estábamos refiriendo a la conveniencia de presentarme en las carreras de Salesky. ¿Qué tiene que ver que el pueblo Yawger quede cerca?

—Es que hemos averiguado que el tal Zucker… trabaja para uno de los más ricos hacendados de Yawger, llamado Theo Yarman —dijo Weim.

—¿Lo has oído nombrar? —preguntó Natter, al advertir que Bud cambiaba el gesto.

—Más que eso. Traté con él hará un par de años. Le vendí unos caballos por lo que quiso darme. Casi por nada… Entonces me encontraba yo algo apurado.

—No es como ahora, que te sobra todo —observó Weim, irónico.

—Ahora tengo esos dos potros que lo son todo… Bien. Que Zucker trabaje para Theo Yarman es muy significativo.

Cambió de tema. Les preguntó si se habían divertido en el viaje.

—¡Mucho, puedes creerlo! —respondió Natter.

—¡Lo que es divertirnos, pero lo que se dice ir de juerga en juerga, no puedes ni tener idea!… —profirió el otro compadre.

Con tal saña lo decían, que Bud no tuvo más remedio que reparar en ello.

—¿Qué pasa? ¿No os ha ido bien?

Entonces quisieron retroceder, mirándose los dos, haciéndose reproches con los ojos, quedando azorados, tartajeando. Lo que para Bud ya fue un segundo aviso.

—¡Hablad de una vez!… ¿Qué os ha ocurrido?

Entonces soltaron el encuentro con Zucker, en el cercado de Jalkut. Bud palideció.

—¿Eso es verdad? ¿Os golpearon? —preguntó, ronco.

—¡Hasta dejarnos sin sentido! Luego soltaron los caballos, para que pasaran por encima de nosotros! Gracias que personas de buena condición, nos echaron una mano —dijo Natter, sin aclarar que entre esas personas, había una mujer, y muy bonita.

—Luego vino la segunda parte. Gente de un rancho situado en el pueblo de Yawger, nos dice: “Llevad los caballos al rancho de Doug Waldie y él se los quedará”. Nosotros emprendimos la marcha… Llegamos…

Weim se cortó, y con la mirada le indicó a su compadre que prosiguiera.

—Llegamos —continuó Natter—. ¿Y qué ocurre? … Que al pedir tan poco por los caballos lo primero que pensaron fue que los habíamos robado. Y nos echaron el dinero a la cara y nos dijeron: “¡Fuera de aquí!” “—¡Para robar, hay que robar cosas mejores!”, eso recuerdo que nos escupió el tal ranchero.

Bud estaba sombrío. Seguía comiendo, sin mirar a sus amigos.

—¿Cuánto pedisteis?

—Doscientos dólares. Y nos dieron veinte por la conducción —dijo Weim.

—No lo comprendo. Están disgustados, y os dan veinte dólares más. Os creen unos cuatreros, y se quedan con los caballos… ¿Es que estás mintiendo? —preguntó Bud, sin levantar la mirada.

—Todo lo que te hemos dicho ocurrió —contestó Natter.

—De cabeza a rabo, ocurrió cuanto te hemos dicho —agregó Weim.

Pero ninguno de los dos aludía a la hija de Doug Waldie. Estaban resentidos con ella. Sabían que Bud saltaría como un puma, y les gustaba que Moy quedase en el área de los zarpazos.

—Iremos primero a las carreras de Salesky… Luego nos acercaremos a Yawger, y a ese ranchero le tiraré el dinero a la cara —dijo Bud.

Los dos compadres se mostraron conformes…

* * *

Los dos vaqueros jóvenes que acompañaron a Natter y a Weim en la conducción de los caballos hasta el rancho de Doug Waldie, quedaron muy extrañados de que el patrón los tratara tan mal.

Doug Waldie era un hombre brusco, pero que no se ensañaba con el desgraciado. Era verdad que estaba harto de los líos en que se metía su hija, pero en esta ocasión no salía perjudicado, porque aquel lote de caballos valían mucho más de lo que pagaba.

Cuando vieron al capataz Jim Barlow, le refirieron lo que había sucedido.

—No es extraño —comentó Barlow—. El patrón se encontró ayer tarde con el señor Yarman. Este, para justificar a ese granuja de Zucker, habrá cargado la mano contra esos dos pobres diablos… ¿Hace mucho que se han ido?

—Una hora…

Si el capataz hubiese salido en su busca, los hubiera encontrado en el pueblo de Yawger, comprando provisiones. Hubiera tomado con ellos unas copas, justificando, de paso, al patrón y los compadres hubieran llegado al refugio de Bud con otras noticias menos fulminantes.

Pero Jim Barlow pensó: “De todas formas, ya no hemos de volver a saber de esos pobres diablos”. Y la única medida que se le ocurrió tomar fue advertir a los dos vaqueros que se guardaran muy bien de notificar a la muchacha la forma con que su padre había recibido los caballos.

Cuando Moy regresó de su entrenamiento diario —preparaba una yegua gateada muy brava, a la que llamaba “Bella”— se encontró con el lote de caballos salvajes.

Lo primero que pensó fue que los compadres todavía se encontraban allí, y con mucha alegría preguntó por ellos.

—¿Se han ido contentos? —preguntó, desabrida al capataz.

—Tenían prisa

Esto decepcionó a la muchacha.

—¡Yo quería hablar con ellos!… ¡Bien pudieron esperar!

Moy quería picarles, hablándoles de su yegua, para que se lo dijeran a Bud, puesto que tantos elogios habían tenido que oír de sus compadres, sobre Bud y sus dos portentosos potros.

Pero esto, que tenía interés en medirse con Bud, no era cosa de decírsela al capataz ni a nadie del rancho.

—Se han ido contentos? —preguntó, desabridamente.

—Pues… Sí, claro.

—Puede que ahora les parezca una miseria lo que se ha dado por sus caballos. Lo es… Pero yo no podía hacer más de lo que hice.

—¡Naturalmente, Moy! ¿Qué más tenías que hacer por unos individuos que a saber lo que son en realidad?…

Tras un silencio, ella preguntó:

—Papá todavía no me ha preguntado nada sobre lo ocurrido en Jalkut… ¿Será porque lo ignora?

—Lo sabe. Se vio con Theo Yarman ayer. Y anoche me dijo: “¡Conque Moy se ha comportado como un corderito!..”

El rostro de la muchacha se encendió.

—Pero, ¿qué es esto? ¿Es que Theo Yarman aún se ha atrevido a señalar con el dedo? ¡Esto es por haberte hecho yo caso, Jim! Creíste que era mejor no decir nada más que compramos unos caballos. Y Theo se nos ha adelantado para parar el golpe que podamos dirigirle a la gentuza que tiene en la plantilla… ¡Voy a ver a papá!

—¡Espera, Moy!… Yo opino que es mejor no remover nada, si es que tienes el propósito de presentarte en las carreras de Salesky…

—¡Pues claro que quiero presentarme! ¿Qué tiene eso que ver?

—Que debías dejar que tu padre se olvidara de la gresca de Jalkut, para que te dejara salir del rancho otra vez…

Moy se cruzó de brazos, mientras los ojos le llameaban.

—¡Me tenéis frita entre los dos! Pero, ¿cuándo os daréis cuenta de que ya no soy un crío?

—Ya sabes la consigna de tu padre: “Cuando te cases, harás lo que te consienta tu marido…” Lo que quiere decir que mientras sigas soltera, harás lo que tu padre autorice.

La muchacha entornó los ojos, mirando al capataz.

—Jim: Tú no abrigarás la esperanza de llegar a ser mi marido…

—¡No! ¡Demonio, no! —vociferó el capataz, soltando una retahila de tacos, y enrojeciendo—. Ya es bastante que te haya soportado de niña…

—Si es por los años, creo que aún eres joven para ser el marido que yo necesito…

—¡Lo sé muy bien, Moy!… ¡Demasiado joven para que me puedas zarandear a tu capricho, que es lo que tú buscas!…

—No me has entendido, Jim… A mí me ilusionaría un matrimonio que fuera simplemente un convenio entre dos socios —reparando en lo encarnado que se había puesto el capataz, Moy agrandó los ojos—. ¡Ay, Jim, qué descubrimiento acabo de hacer!… ¡Estás enamorado de mí! ¡Qué estupendo! ¡Voy a decirlo a todos!…

Jim Barlow no sabía si estaba enamorado de ella. De lo que sí tenía la convicción era de que aquella muchacha lo manejaría siempre como se le antojase.

El capataz puso gesto hosco.

—¡Moy!… Si deseas que ahora mismo deje este rancho, no tienes más que decir otra tontería como la de ahora.

La seriedad de Jim Barlow provocaba la hilaridad de Moy. No obstante, hizo esfuerzos por contenerse.

—¡Bueno, Jim, no hay que enfadarse!… —se le acercó, le tiró de los mostachos y ya marchándose, pronosticó—: Pero quizá algún día volvamos a charlar de esto…

Corriendo se fue a la casa. El capataz parecía hacer recibido un golpe en la nuca. Permaneció unos momentos inmóvil, con la mirada fija en la figura de Moy: “¡Un día te vas a encontrar con un granuja, que dará a tus palabras la intención que no tienen, y entonces van a ser las lágrimas!…” También Jim sabía pronosticar.

Cuando Moy entró en la casa, su padre había salido. Se fue a su habitación y cambió de vestido.

Hasta la hora de cenar no vio a su progenitor. Pero ya entonces Moy se había calmado, y dado por buena la táctica aconsejada por el capataz, de no remover el asunto de Jalkut, para que no se crearan dificultades en las carreras de Salesky.

Como el padre no mencionó los caballos llegados aquel día, Moy no los aludió…

La muchacha siguió entrenando la yegua. Pero no decía que pensaba concurrir en Salesky.

Casi todos los días Theo Yarman aparecía por el rancho, pero la muchacha nunca andaba cerca cuando él se sentaba en la terraza, a hablar con su padre.

Una mañana Moy le preguntó al capataz:

—Theo viene ahora más a menudo que antes… A qué es debido?

Jim creyó tener ahora una oportunidad para sacarse una espina.

—A asuntos que en nada se refieren a ti. Hablan de negocios.

Theo un día se insinuó con Moy y la muchacha le respondió con una carcajada.

—¡Eso de que en nada se refiere a mí, es una impertinencia!… Aparte de que es una gran mentira: Theo Yarman venderá su alma al diablo, con tal de poder vengarse de que yo me riera de él. Conozco a estos tipos rencorosos… Bien: Si lía a papá en algún negocio que lo arruine, entonces seré yo quien grite.

El capataz la miró perplejo, por la perspicacia que veía en la respuesta, pues lo que Moy acababa de decir, con aire de broma, era algo que a Jim le preocupaba desde hacía algunos días.

—Le está embarcando en un negocio de ganado, en gran escala —reveló el capataz—. Tu padre se resiste, porque no se hace a la idea de salir del rancho…

—Pero, ¿es que había que salir del rancho? —preguntó Moy, sorprendida.

—Yarman le habla de aportar el mayor capital posible para adquirir terrenos donde instalar corrales, en sitios estratégicos, próximos a enlaces ferroviarios… Yarman asegura poder conseguir del ferrocarril tarifas especiales, un trato de favor que rendiría grandes beneficios. Para atender el negocio debidamente, tu padre tendría que desprenderse de todo esto Y no acaba de decidirse…

—Para desprenderse de todo esto, papá tendría que contar conmigo. Medio rancho lo aportó mi madre, y él sabe que no puede tocarlo…

Montaba la yegua. La llevaba al paso. Estuve unos momentos callada, con la mirada perdida en la lejanía, donde estaba la pista de entrenamiento.

—En estos últimos tiempos, nunca he querido pensar que la “prisa” de papá, porque me casara, obedeciera a algo más que a su creencia de que casándome sentaría la cabeza… Algo no marcha “limpiamente” en este rancho. Y eso, Jim, tienes tú que averiguarlo, sin que papá se dé cuenta…

—Mejor sería que se lo plantearas tú directamente.

—No, Jim —replicó la muchacha, en tono sardónico—. Estoy siguiendo tu consejo, de no crear conflictos. ¡Quiero tomar parte en las carreras de Salesky!… “Beda” ha trabajado mucho estos días, para defraudarla ahora con uno de nuestros míseras problemas… ¡Ocúpate tú de eso, Jim!

Animó a la yegua, y ésta arrancó como un disparo.

CAPITULO III

Las carreras de Salesky, sin ser muy importantes, eran un buen principio para cualquier caballo. Había mucha solera en los que concurrían.

Más de una caballeriza de renombre, había empezado allí. Por eso, en recuerdo de los tiempos difíciles, por encumbrado que se encontrase un criador de caballos no se olvidaba de enviar una representación de sus cuadras a las carreras que todos les años se celebraban en Salesky, cabeza del condado.

En el libro de inscripción figuraban los mejores nombres como propietarios. En cuanto a los caballos, por regla general eran casi desconocidos, pues los propietarios rompían el fuego en aquel hipódromo.

Por eso no extrañó a nadie el nombre de determinado caballo, nuevo para todos, y en cierto modo chocante: “Racha”. Era al fisgar el nombre del propietario cuando surgía la chacota.

—¿Buddy Gerber? Su abuela lo conoce… Propietario de “Racha”. ¿De qué va a ser la “racha”?

Hubo quien al inscribir una yegua en el libro y leer el nombre de Buddy Gerber, soltó un respiro de satisfacción.

Al salir de la caseta, le dijo al que esperaba fuera:

—¡Acerté, Jim!… ¡Lo presentía y acerté!…

—¿Qué acertaste, Moy?

—Que el ahijado de los compadres tomaba parte en las carreras.

—¿El ahijado de quién has dicho? —preguntó el capataz, verdaderamente despistado.

Moy rompió a reír.

—Lo de ahijado lo añado yo… ¡Es que parecía que hablaran de un niño que hubiesen salvado del fuego!… ¡Qué tabarra con Bud y sus caballos!… Bien. Aquí lo tenemos.

Jim Barlow miró a su alrededor, todavía sin saber de qué se trataba.

—¿A quién tenemos? —comprendió, intuyó, cuando Moy hizo un gesto de impaciencia—. ¡Válgame Satanás!… ¡Todavía colean aquellos pillastres? ¿Y están aquí, dices? —se asustó—. ¡Mejor es que te retires de las carreras!…

Moy le miró como si Jim se hubiese puesto de pronto con las manos en el suelo y los pies arriba:

—¡Tú estás loco, Jim!… ¿Por qué tenía que retirarme?

Su padre y Theo Yarman llegaban en ese momento en un calesín. Theo inscribía tres caballos.

La muchacha fue a su encuentro.

—Oiga, señor Yarman: Pongamos los puntos sobre las íes, antes de que empiecen las carreras. ¿Usted presenta los caballos en que más confía?

Theo Yarman era un individuo de unos treinta y cinco años, rubio, con un bigote muy recortado, de boca grande, sensual, y mirada lenta, sobre todo cuando se fijaba de frente en una mujer a la que quería turbar.

Ahora miró a Moy a los ojos, a la boca, a la barbilla…

—No la comprendo, Moy. ¿Qué ha querido decir?

—Está bien claro, señor Yarman: ¿Echa usted toda la carne al fuego?… Usted sabía que yo concurría a estas carreras. Si yo venzo, no quiero taras en mi victoria. Usted ha traído sus mejores caballos, ¿no es eso?… Concrete su respuesta.

—Vuelvo a decirle que no la comprendo, Moy —respondió Theo Yarman, entornando los ojos, para ocultar la irritación que le producía la tranquilidad con que ella sostenía su mirada.

—Pues va más claro: No quiero que luego quede en el aire la sospecha de que si mi yegua venció a sus caballos, fue porque usted tuvo la deferencia de no traer aquí los mejores.

Era un desaire peor aún que el de sus carcajadas cuando Theo un día se insinuó. Se mordió los labios, con rabia, y sus ojos azules fulgieron:

El padre de Moy miraba atónito:

—¡Moy! ¡Me extrañaba que te portaras tan bien estos días!… ¿Ya te has cansado de no verme irritado?

—Papá: Estoy hablando de ‘“negocios” míos… Y aún no me he metido en los tuyos… Lo que no quiere decir que no me meta después que terminen las carreras.

Y al decir esto, se quedó mirando a los dos. Era primera vez que Moy acusaba que se había dado cuenta que ambos trataban de negocios que la podían afectar.

—Después de las carreras, no, porque para ti no van a haber carreras! ¡Nos vamos a casa!… —trinó Doug Waldie.

Mucha gente se había ido acercando.

—Ya está inscrita la yegua, y pagado el derecho te inscripción. Y yo estoy dispuesta a montarla… tomaré parte en las carreras, papá.

—No lo harás!

—Cuando inscribí la yegua, tenía tu consentimiento.

—¡Ahora lo retiro!

Moy movió la cabeza, lentamente, en sentido negativo.

—No lo harás, papá… —y mirando a Theo—: En cuanto a usted, todavía espero que me conteste.

—Mi respuesta es…

—No le conteste, Yarman! ¡Mi hija está loca!…

—No se preocupe, señor Waldie. Será peor si se pone serio —aconsejó Theo, adoptando un aire humorístico—. Mi respuesta es que presento los caballos que me conviene presentar… ¿Queda claro así. Moy?

—Suficiente claro para que si yo venzo, usted no pueda chistar.

Y echó a andar, hacia la ciudad.

—¿A dónde vas? —preguntó Doug.

La muchacha se volvió lentamente.

—Al hotel, papá. ¿Por qué?

—¡Retira la yegua! —tenía el rostro congestionado.

Moy estuvo unos momentos dudando. Doug Waldie cometió la torpeza de erguirse más. Ella lo vio y dijo:

—Ante extraños… y por complacer a ese hombre, estás tratando de imponer una arbitrariedad. Voy a demostrarte que a mí también me importa salirme con la mía. “Bella” correrá, montada por mí…

Y siguió hacia el pueblo, sin volver la cabeza, para ver qué hacía su padre.

Las carreras eran al día siguiente y Bud, apenas inscribir su caballo, se marchó al campamento levantado a unas tres millas del pueblo. A “Racha” lo presentaría en el último momento.

Los dos compadres, por consejo de Bud, rehuirían presentarse en el pueblo. Así no habría peligro de que se produjeran incidentes con Zucker o alguno de sus compinches, en el supuesto de que acudiesen a las carreras. Si Bud se los encontraba, se haría el desentendido, al menos por el momento. Las cuentas ya se saldarían después de la competición en que por primera vez iba a actuar ‘“Racha”.

La víspera de las carreras Bud bajó al pueblo, para ambientarse. Fue al “saloon” donde se reunían la mayoría de los “jockeys”, y acodado en el mostrador encontró a Zucker. Este palideció y se volvió de lado. Le acompañaban los dos individuos que tomaron parte en el incidente de Jalkut, pero estos no conocían a Bud.

Los dos secuaces notaron que Zucker había visto algo que le afectaba mucho, porque además de que se había puesto pálido, las manos que sostenían el vaso, se pusieron a temblar.

Se volvieron y no pudieron distinguir que fuese Bud quien preocupaba a su compañero, porque nadie de los que habían entrado en aquel momento es miraba.

Parecía en realidad que Bud no hubiese visto a Zucker. Estuvo hablando con dos conocidos y a los pocos minutos se marchó.

Zucker soltó un respiro. Luego, cuchicheó al oído de sus dos compinches. Los dos miraron alarmados hacia la puerta de la calle.

—¡Pero no llevaba armas! —recordó uno, como -señalando una ventaja.

—No las lleva ahora por rehuir cualquier choque, pero ése ha venido a ver si estábamos aquí —dijo Zucker agorero.

En aquellos momentos Bud ya se había olvidado del odioso rostro de Zucker, porque ante sus ojos había aparecido uno que borraba todas las demás imágenes que pudiera conservar su mente.

Moy Waldie acababa de tropezar con Bud. Para el “jockey” era cosa del destino.

Pero minutos antes, Moy, que estaba hablando con unos empleados del hipódromo en el vestíbulo del hotel, había recibido la confidencia de que el joven que pasaba en aquel momento por la acera, era el propietario de un caballo llamado “Racha”.

—¿Bud Gerber? —preguntó Moy.

—Eso es… ¿Es que lo conoce? —preguntó el empleado.

Moy asintió, y salió del hotel, sin despedirse de sus interlocutores. Al poco veía que Bud se metía en un “saloon”.

La muchacha estaba rabiando por verle la cara. El tipo era poco menos como ella se lo había imaginado. Aunque se perdiera en una multitud, sería inconfundible, ya no sólo por su esbeltez, sino por su indumentaria, demasiado vieja, con los colores de una camisa cuadriculada convertidos en un borrón…

Estaba pensando si en un golpe de audacia, bastante frecuente en ella, se metería en el “saloon” fingiendo que buscaba a alguien, cuando Bud reapareció.

Entonces Moy, sin pensarlo, fingió un traspié, y el “jockey” extendió los brazos a tiempo para que no cayera.

Moy, desde luego, no hubiera caído. Pero no era cosa de decirlo.

—¡Oh! ¡Muchas gracias!… ¡Me ha evitado usted un porrazo! ¡Estas malditas aceras!… ¡Qué pueblo más descuidado!…

Y mientras, Bud, no hacía más que mirarla. El brillo de los ojos pardos le recordaron cuando “Racha” terminaba el ejercicio y fulgía al sol…

—¿No es usted de este pueblo? —preguntó Bud.

—¡Oh, no! He venido a las carreras!…

—¿Le interesan las carreras? —inquirió Bud, ya sintiéndose más cerca de aquella belleza, que en un principio le pareció demasiado lejos.

—¡Los caballos son mi pasión!…

—¡Y la mía! —respondió Bud—. ¿De dónde procede usted?

Esta pregunta la estaba deseando y al mismo tiempo temiendo. Demasiado pronto iba a saber que ella fue quien intervino en favor de los compadres.

—De Yawger —dijo Moy. Pero en seguida, para despistar, añadió—: Son muchos los que han venido de allí.

Bud no había podido contener un gesto irritado. Los dos marchaban calle arriba.

—No parece que mi pueblo le haya caído en gracia —observó la muchacha—. ¿Guarda algún mal recuerdo?…

—No… Perdone… Bueno, sí. Parece que ese pueblo se dedique a acusar de cuatrero a todo el aquel aparezca con un caballo… Lo que no impide que luego… —se contuvo, dándose cuenta de que irritación era muy a destiempo—. Perdone… Ni dos individuos hacen todo un pueblo, ni tengo por qué hablar de cosas que al fin y al cabo han de resultar molestas…

Siguió un breve silencio. Moy estaba desconcertada. Pensó en que Bud estuviese refiriéndose a Zucker, y a Theo Yarman, y pidió:

—Diga sin reparo qué personas le parecen poco correctas… Allí también tenemos señaladas algunas.

—Sólo he tratado a unos pocos, y todos me han resultado santurrones, cuando no peor.

—¿Todos?

—¡Todos! —afirmó con energía.

Esto picó a Moy. A punto estuvo de proclamar: “¡Todos! ¡Hasta los que le tendieron una mano! ¡Así paga el diablo! ¡Es usted un estúpido desagradecido! …”

Pero prefirió callar. Bruscamente giró.

—¡Buenas tardes! —y apretó el paso.

—¡Eh! ¡Señorita!… ¡Lo siento de veras! ¡Soy un imbécil.

Ella se volvió, lanzándole a la cara el doble relámpago de sus ojos.

—¡Puede estar seguro de que lo es!…

—¿No me dice siquiera su nombre?

—¡Váyase al diablo!…

Bud no intentó seguirla, porque muchos les miraban. La muchacha vestía muy buena ropa, y nunca como en aquel momento sintió más la falta de dinero.

Aquella noche Bud se acostó de cara a las estrellas, como tantas veces. Imaginaba el firmamento una ancha pista, alborotada por manadas de caballos a galope, levantando nubes y despertando chispas, que quedaban clavadas parpadeantes vibrando por el martillazo recibido de los cascos…

Pero esa noche no imaginó sólo caballos en triunfal carrera. Las estrellas adquirieron un fulgor extraño, pardo, con chispas de plata en el centro. Y en seguida se formaba el fino arco de unas cejas, la recta nariz, y una boca llena, hecha fuego…

—¡Mañana seré rico! —murmuró Bud, sin dejar de mirar el cielo.

(¿Rico? Si tuviera dinero para apostar, tal vez consiguiese llevarse un buen bocado de las carreras de Salesky. Así, tendría que conformarse con el dinero del premio de la carrera de dos mil metros, que era en la que tenía que tomar parte su caballo: tres mil dólares.

Suficiente para adquirir buena ropa, para él y sus dos compadres, y nuevos arreos para los caballos.

Pero en vano se ponía a pensar en los rodeos a los que quería concurrir: en todas sus ideas había una nueva imagen sirviendo como fondo, lo mismo que le estaba ocurriendo con las estrellas, que en seguida las centraba sobre un óvalo moreno, de finas cejas y boca de fuego…

—¡Soy un imbécil al hablar mal de su pueblo!… —rechinó.

—¿Hablas solo, Bud? —preguntó Natter, desde su yacija.

Bud no respondió. Todo permanecía en un absoluto silencio cuando “Racha” pataleó, y soltó un corto relincho. Bud sabía demasiado lo que eso significaba y desplegó como un puma cuando ventea una presa.

Para ahuyentar el peligro en el área donde estaba el caballo, se incorporó súbitamente y echó a correr, trazando un arco, buscando el lugar más despejado…

Consiguió lo que pretendía: que el enemigo no pudiese resistir la tentación de cazarle. Quedaba demasiado al descubierto para no disparar sobre él.

Surgieron dos fogonazos, en dos sitios distintos, pero no muy separados.

Bud pareció intuir el momento en que el adversario iba a presionar en los gatillos, y se dejó caer de bruces, para en seguida levantarse. Dos plomos silbaron por encima de Bud.

Dio el efecto de que se levantaba en el momento en que los proyectiles iban a pasar por encima de él. Pero el tiempo estaba bien medido. Saltó en la fracción de segundo en que el martillo de los revólveres del adversario se levantaba para picar de nuevo.

Bud nunca se acostaba sin tener a mano el cinto de doble pistolera. Ahora un “Colt” en cada una de sus manos, daba las llamadas de respuesta sobre los dos puntos donde se acababan de producir dos brochazos de fuego.

Disparó, dejándose caer de nuevo. Se oyó un grito agónico. En otro sitio, una maldición, y pasos precipitados.

Eran dos los que huían, disparando. Pero Bud no respondió, porque tenía la certeza de que uno de los atacantes había quedado allí. Ignoraba si estaba muerto, o solamente herido, en condiciones de poder disparar contra Bud tan pronto éste se descubriese con un nuevo fogonazo…

Natter y Weim respetaban la consigna de Bud, de permanecer ocultos y mudos en tanto existiese una alarma. De lo único que tenían que ocuparse era de mantener los caballos en sitio seguro.

Cuando volvió el silencio, Bud regresó al grupo de peñascos que servía de cerco al campamento. Allí estaban los compadres y los caballos.

—Bud… Me siento culpable de haberte tentado a venir a Salesky —dijo sombríamente Ed Natter.

—¡Y yo! —prorrumpió Joe Weim—. A alguien estorbas aquí… y yo imagino a quién.

—Nos vamos de este sitio en seguida —dijo Bud—. Ahí ha quedado un muerto… Pueden volver por él y no quiero que “Racha” corra otro riesgo…

Se marcharon, para terminar la noche en el interior de una arboleda. Ya de día, emprendieron el camino de la ciudad.

Pasaron por donde tuvieron el campamento y se encontraron con que nadie había ido a retirar el muerto.

—Uno de los que escaparon iba herido —dijo Bud, observando un rastro de sangre.

Natter y Weim miraban el cadáver. Luego se miraron ellos, consultándose.

—¿Lo conocéis? —preguntó Bud.

—Yo, no —respondió Natter.

—Ni yo —manifestó Weim.

Montando los tres a caballo, dijo Bud:

—Ese individuo estaba ayer tarde bebiendo en compañía de Zucker…

Los dos compadres pusieron cara de tonto.

—¿De veras? —balbució Natter.

Había querido ocultar que lo conocían, para apartarle del deseo de vengarse. Lo único que debía importarle a Bud era ganar la carrera, y marchar a otro rodeo.

—No conviene que entréis en el hipódromo. No quiero incidentes antes de las carreras —dijo Bud.

—¡Ni yo quiero ver si “Racha” se pone a hacer monerías faltando poco para llegar a la meta! ¡Me moriría! —exclamó Weim.

—Conozco un sitio desde el que se domina casi toda la pista —manifestó Natter.

Bud se separó de ellos cuando avistó el hipódromo…

CAPITULO IV

La tarde anterior, Theo Yarman se encontraba ron Doug Waldie, en un club de ganaderos, cuando pasó Moy, con Bud.

Yarman palideció, mientras el rostro de Doug se encendía.

—¿Quién es ese hombre que va con mi hija? ¿Lo conoce? —preguntó, al advertir que Yarman se había afectado.

—¿Recuerda el tumulto de Jalkut, en el que intervino su hija? Pues ese hombre fue el causante de todo…

Doug Waldie miró a Yarman, desconcertado.

—No le entiendo…

—Pues creo que está bien claro. Ese hombre vive a salto de mata, y se complace en desafiar todas las leyes. Eso atrae a las muchachas como su hija…

Doug Waldie recordó la absurda compra de unos caballos que eran la burla de toda la comarca. El escándalo de Jalkut, en el que Moy fue la nota más destacada…

Iba cambiando de color. Yarman no dejaba de mirarle. Vio que Moy pasaba sola, de prisa, y le dijo a Doug:

—Su hija regresa al hotel… Yo de usted no le diría nada. La peor táctica que puede emplear con ella, es ponerse dramático.

—¡Haré algo mejor que decirle nada! —rezongó Doug.

En el mismo hotel se alojaban padre e hija, Theo y el capataz Barlow. Se sentaban a una misma mesa.

Cenando, los tres hombres hablaron de las carreras del día siguiente. Un tema que estaba en todas las mesas. Moy podía muy bien haber tomado parte en la conversación, pero permaneció en un absoluto mutismo, y antes que nadie se levantó, dando las buenas noches.

—Jim: Sin que ella se dé cuenta, mira si se mete en su habitación —ordenó Doug.

El capataz, miró extrañado al patrón.

—¡Pues claro que irá a su habitación! ¿A dónde tenía que ir a estas horas?

—¡Haz lo que te mando! —respondió Doug.

A los pocos minutos el capataz regresaba. Al verle llegar, Doug y Yarman cambiaron de conversación. Jim Barlow se dio cuenta: “El patrón ya no sólo desconfía de su hija, sino de mí…”

—Se ha metido en su habitación —dijo.

—¿Se ha dado cuenta de que la espiabas?

—No…

—Bien. Tú también puedes acostarte.

Lo echaban de allí.

—Buenas noches —se despidió secamente.

Theo Yarman se quedó mirando cómo se alejaba capataz. Sabía su decisiva intervención en el incidente de Jalkut.

—Yo no me fiaría de ese hombre —dijo.

—¡Vamos, Yarman! ¡Jim está en mi rancho desde que era un niño!

—No importa… Si llega el caso de inclinarse a favor de usted o de su hija, se pondrá del lado de ella. Y es muy peligroso que en determinados trances, Moy se sienta fortalecida con la adhesión de ese capataz. No olvide los caballos de los cuatreros. Llegaron a su rancho porque el capataz alentó esa locura…

Doug Waldie quedó pensativo.

—Mi hija es así, por haber sido yo demasiado tolerante. Me he pasado la vida hablando, sin actuar de veras. Mañana tendrá una prueba de que a las sordas se dan los golpes más eficaces —dijo Doug, después de un silencio.

Momentos después salían del comedor. Doug, para meterse en su habitación. Theo Yarman salió a la calle…

Más tarde se metía en un garito de las afueras de la ciudad, donde le aguardaba Zucker.

—Sé dónde acampan —dijo el subordinado.

Theo Yarman bebió un vaso de “whisky” con lentitud, mientras pensaba.

—Quizá fuera mejor dejar que tomara parte en las carreras. Hay muy buenos caballos… No estaría mal darle la oportunidad para que hiciera el ridículo —era como si pensara en voz alta.

Zucker le miraba muy alarmado.

—¡Pero, jefe! ¡Bud me ha visto esta tarde y se ha hecho el ciego! ¡Eso quiere decir mucho!… No olvide que él sabe qué me proponía, cuando me acerqué a su encerradero…

Theo endureció el gesto y los ojos le llamearon.

—¡Esa fue tu primera estupidez! ¡Acercarte al encerradero sin asegurarte antes de que no te observaban!… Luego, la de Jalkut. ¿Qué buscabas con aquel escándalo?

—Deshacer lo que Natter y Weim podían haber dicho de mí… ¡Usted no puede tener idea de cómo charlan! Les haces cara y se encogen. Pero apenas les vuelves la espalda, empiezan las muecas…

Theo Yarman se impacientó.

—¡No estoy para majaderías!… ¡Lo que tengas que hacer, hazlo rápido, sin darme cuenta de nada!

Bebió otro vaso y se marchó. Al momento, los dos secuaces que se encontraban en otra mesa, se situaron junto a Zucker.

—¿Qué?

—Vamos a acercarnos al campamento —respondió Zucker.

* * *

Moy llegó al hipódromo muy temprano. Tenía el presentimiento de que algo muy importante había ocurrido.

Cuando se cercioró de que era así, no dijo nada. Palideció y apretó los dientes, haciendo esfuerzos por contener un grito. Lo que no pudo evitar fue que le brotaran las lágrimas.

Montó sobre el caballo que la había transportado desde la ciudad, lo fustigó y a galope tendido desapareció marchando paralela a la pista.

—¡Pobre muchacha!

—¡Eso es lo que se llama un golpe bajo!…

En este sentido, compadeciendo a Moy, colocándose a su lado, se producían los comentarios de los que conocían el asunto.

Moy siguió llorando, mientras el caballo marchaba a galope. Un jinete se le colocó a su lado.

—¡Eh, demonio!… ¿Es que ya han empezado las carreras?…

Al tiempo que decía esto, se inclinaba sobre su montura y le tomaba las riendas. Los dos caballos quedaron parados.

Moy todavía tenía los ojos llenos de lágrimas, cuando volvió la cara hacia el jinete.

—¡Iba en su busca, Bud! —le espetó Moy.

Sólo ahora, en el momento de decirlo, tuvo idea de que aquella desesperada carrera la había hecho desear ir al lado de Bud y los dos compadres. Tenía noticia de dónde acampaban, porque la tarde anterior envió tras Bud a un empleado del hipódromo.

El “jockey” no se hubiera sentido más enervado si en aquel momento le hubieran proclamado vencedor en la más competida carrera.

—¿Que venía en mi busca?… ¿Y sabe mi nombre?…

—¡Sí! ¡Iba en su busca!… Quería decirle que tenía usted razón cuando dijo que en Yawger habita la gente más hipócrita y detestable…

—No dije que fueran todos. Yo hablaba por los que había tratado hasta ayer tarde —respondió Bud recobrándose a toda prisa—. Después de conocer a usted, tengo que hacer excepciones…

Saltó a tierra. Extendió los brazos y sin esperar a que ella diera el menor indicio de aceptar su ayuda, la tomó de la cintura y la bajó del caballo.

Reparó entonces en que sus ojos estaban llenos de lágrimas. Bud pensó que algún desalmado de Yawger la había ofendido, y se estremeció de ira.

—¡Explique qué le ha ocurrido!…

—¡Me han quitado la yegua!

—¿Qué yegua?

—¡“Bella”! ¡La que tenía que vencer en la carrera de dos mil metros, en la que usted y Yarman se presentan!…

Bud sólo oyó el nombre del que sospechaba había venido el ataque nocturno.

—Theo Yarman… ¿Es amigo de usted?

—¿Amigo? —Moy cerró las manos—. ¡Hoy me parece el ser más repugnante!… Estoy segura de que la desaparición de mi yegua es cosa suya. Por lo menos él habrá alentado esa idea en mi padre… —se apretó primero el pecho, luego las sienes—.Estoy desesperada! ¡Qué venganza más cobarde!…

—¡Vamos a averiguar qué ha pasado con su yegua! —prorrumpió Bud, enfurecido—. Parece que en Salesky hay quien cree que las carreras se ganan antes de empezar. A mí también me ha ocurrido algo, durante la noche…

Refirió rápidamente el ataque nocturno.

—¿Nada les ha ocurrido? ¿Ni a Natter ni a Win? —preguntó la muchacha, muy afectada, como olvidada de lo que a ella le sucedía.

—Oiga: ¿Es que conoce a mis dos amigos?

—¿Si los conozco? —ella pareció al principio extrañada. Luego, sonriendo, manifestó—: Soy la hija de Doug Waldie…

Pareció que Bud recibía en la espalda un jarro de agua fría.

—Pero usted… —se interrumpió, por momentos más desconcertado. No se explicaba que ella pudiera mirarle tan poco cohibida, después del humillante trato que en su rancho dieron a los dos compadres.

La consideraba, sino cómplice, enterada de lo que había sucedido.

—Mi padre también entraba en el cuadro de las personas que no le son agradables, ¿verdad? — preguntó Moy, viéndole confundido—. No tenga reparo en decirlo.

—Diga antes una cosa: ¿Ha tenido usted mucho trato con mis amigos? Me refiero a Ed Natter y a Joe Weim…

—Mucho, lo que se dice mucho… pues no. Pero el tiempo es lo de menos. Lo que importa es que fueron unos momentos muy intensos.

—¿Qué momentos?

—¡No le comprendo, Bud!… ¿Es que ignora que yo intervine en la gresca de Jalkut?

El “jockey” hizo un gesto de sorpresa.

—Nada me dijeron mis amigos de que hubiese intervenido la hija de Doug Waldie. De ninguna mujer me han hablado nunca…

Moy frunció el entrecejo. Quedó unos instantes pensativa. Sonriendo, exclamó:

—¡No me extraña! Son unos fanáticos de usted. En toda mujer joven ven un peligro…

Bud cada vez la encontraba más bonita. Pensó que sus amigos habían exagerado la nota en lo del recibimiento que les dispensaron en el rancho de Doug Waldie, precisamente para que Bud no pudiera sentirse agradecido a esa familia, y quizá con el maligno propósito de que surgiera un incidente que hiciera imposible toda relación entre la bella muchacha y el “ahijado”.

—Son unos estúpidos zorros mis amigos —volvió la cabeza en la dirección en que suponía a los dos compadres—. Seguramente están espiándonos, bien escondidos… —se echó a reír, mirando a Moy como deslumbrado—. ¡Casi es una suerte que su padre haya tenido la crueldad de quitarle la yegua!

Moy hizo un gesto de ira.

—¡No! ¡Eso, nunca!… ¡Se acordará mucho mi padre de esta arbitrariedad!…

Se alejó unos pasos, muy agitada. Durante unos momentos estuvo de espaldas a él. De pronto se volvió, rápidamente, los ojos brillantes.

—¡Bud!… —era una entonación desconocida, y la forma de mirar que al “jockey” le producía el efecto de una enervante droga.

—Diga…

—¿Cree usted que quedará en buen lugar en la carrera de dos mil metros?

—Mi potro es la primera vez que va a tomar parte en una carrera, pero yo espero ganar…

—¡Si eso fuera cierto!…

Aumentaba el brillo de los ojos pardos. Estaba magnífica, el cuerpo joven revelándose en sugerentes contornos… Él la miraba, fascinado.

—¡Si ganara usted, Bud!… —repitió, con una entonación más apagada, más incitante.

Ella se daba cuenta del influjo que su belleza ejercía en el hombre, y sintiéndose cada vez más dueña de la situación, avanzó unos pasos hacia él.

No sabía a qué impulsos estaba obedeciendo al actuar de aquella forma. Ella creía que era por odio Theo Yarman, y por el deseo de echar por tierra todos los proyectos que su padre hubiese maquinado sobre su porvenir. En estos momentos no quiso analizar si Bud ejercía también alguna influencia. El paso que estaba dando.

Se colocó muy cerca de él. Sus ojos y su boca sugerían demasiado para que un hombre menos perspicaz que Bud no lo entendiera.

—¡Ganaré! ¡De eso puedes estar segura! —respondió Bud, asiéndola de los hombros.

La besó, como loco, estrechándola contra su pecho, buscándole los labios… Durante unos instantes Moy estuvo sin poder moverse, ni alentar.

Cuando él la soltó, la muchacha retrocedió unos pasos, aturdida.

—¡Si tus “padrinos” nos están viendo!… —murmuró, queriendo disimular su turbación forzando un aire divertido.

—¿Mis “padrinos”? —al primer momento no comprendió, porque su cabeza también era un caos.

—Así los llamo yo…

—¡El demonio los lleve!… Mejor si nos están espiando. Habrán visto que sus añagazas de nada han servido. El destino tenía decidido que tú y yo congeniáramos desde el primer momento —se interrumpió, al notar que algo muy importante había quedado sin contestar—. ¿Qué has querido darme a entender… en el caso de que yo ganara?…

Ella entornó los ojos. Tenía las mejillas muy encendidas.

—¿Tú qué has entendido, Bud?

—¡Todo!… ¡Que estarías dispuesta a ser mi esposa!

—Eso quería decir.

—¡De acuerdo! —dio un paso hacia ella.

Moy le detuvo primero con el gesto.

—Espera… ¿No te sorprende… que una mujer a la que apenas conoces…?

Bud hizo un ademán de impaciencia.

—¡No hay tiempo de nada!… ¡Sólo de actuar!… —señaló a “Racha”—. ¡Ese es el potro que me llevará a la primera victoria!… Regresa al hipódromo, y cuando la carrera termine…

La muchacha se irguió, fieramente, mirando en la dirección en que quedaban las tribunas.

—¡No volveré allí!… ¡Ni mi padre ni Yarman gozarán de su venganza!… —otra vez le acudieron las lágrimas—. ¡Mi padre no sabrá de mí, hasta el momento oportuno! ¡Cuando yo no lleve ya su nombre! ¡Entonces me verá… pidiéndole cuentas!…

Bud veía que era el furor lo que empujaba a Moy a aquel paso, y noblemente pensó en hacer lo posible para que se reconciliara con su progenitor. En cuanto a lo del matrimonio, de pronto lo vio por el lado cómico, y se burló de sí mismo, por haber llegado a tomarlo en serio.

—Me parece bien que no regreses al hipódromo donde seguramente todos hablarán de tu caso… Esto te haría sufrir. Por otro lado, no quiero que ese miserable de Yarman se goce en tu dolor… Porque me ha parecido entender que él te pretende.

No obstante, decidió simular que tomaba formalmente lo que por momentos le parecía un desvarío del furor que poseía a la hermosa muchacha.

—¡De la manera más taimada!… Falló en su primer intento, y ahora trata de sojuzgar a mi padre, ligándole a negocios que seguramente le llevarán a la ruina…

Bud la miró gravemente.

—Tengo la sospecha de que Theo Yarman negocia con cuatreros —otra vez miró en la dirección donde suponía a los dos compadres—. Puesto que conoces a mis amigos, reúnete con ellos, hasta que terminen las carreras… Deben estar en aquella loma.

Señaló una prominencia muy arbolada.

—¡De acuerdo!

Los dos se encaminaron adonde estaban los caballos. Bud tenía que darse mucha prisa, si quería llegar a tiempo.

Moy de pronto se quedó mirando fijamente a Bud.

—Diríase que… mi “proposición” no te entusiasma —balbució ella.

—¿El que seas mi esposa? ¡No lo sabes tú bien!… Pero temo que todo sea un sueño…

Ella volvió a mirarle de la forma que lo hizo antes.

—No es un sueño, Bud… Tú vence en las carreras, y verás cómo no es un sueño…

Como un anticipo a la hermosa realidad, Moy levantó un poco la cara, siendo ella ahora quien pedía la caricia. Otra vez, al besarse, quedaron estrechamente unidos.

—¡Seré tu mujer, Bud!… —y ella misma se sorprendió de su entonación angustiada.

Y de algo más, que estuvo a punto de decir: que estaba dispuesta a casarse con él, aunque en las carreras fuese el último en llegar…

Pero creyó haber decidido con mucha sensatez al silenciar esta segunda proposición, la de que estaba dispuesta a unir su destino al de él, fuese él quien fuese…

Creía que era mejor dejarlo marchar espoleado por la idea de que debía bregar mucho para conseguir un trofeo casi imposible…

—¡De acuerdo! —respondió Bud, saltando sobre "Racha”—. ¡Serás mi esposa!…

Iba a partir, cuando volvió rápidamente la cabeza, para mirar a la muchacha:

—Oye: ¿Cómo te llamas?

—Moy —respondió ella.

Él estuvo unos momentos diciendo el nombre una y otra vez, como si necesitara esa repetición para que el nombre armonizara con la imagen de la muchacha.

—Bien. ¡Hasta luego, Moy!…

Momentos después, la muchacha tenía ante sí a los dos compadres. Su primera reacción fue de burla.

—Si nos han visto, habrán podido convencerse de que su argucia les ha fallado. No bastaba con silenciarme, para que yo quedara borrada…

Adoptaba un aire de triunfo, en el que había mucho de irritación, pero no contra los compadres, aunque lo parecía. Moy estaba de nuevo cayendo en la desesperación de los primeros momentos, de cuando llegó al hipódromo y se enteró de que la yegua había sido sacada de allí, ‘‘por mandato del señor Waldie”.

Necesitaba gritar, discutir, incluso hacer daño a quien se pusiera por delante…

—¡Ya les hubiera yo tendido una mano, de haber sospechado con qué par de zorros egoístas me enfrentaba!… ¡No dignarse decir una sola palabra de mí!… ¡Todo por miedo a que Bud…!

Se interrumpió para reír con rabia, por momentos más excitada. Los dos compadres se miraron.

—Hizo efecto —dijo Natter.

—¡Y tanto! —admitió Weim.

—Fue una buena venganza no decir nada de ella…

—¡Y tan buena!

Moy dejó de reír.

—¿De qué hablan?

—De usted —respondió Ed Natter—. Usted es vanidosilla. Sí, eso es muy corriente, pero en el caso de una muchacha como usted, bonita, valiente… y rica, por poca vanidad que tenga, uno en seguida le ve mucha…

—Y nosotros acertamos al decidir castigarla silenciando a Bud que usted existía. Ha tenido usted que venir a buscarle —manifestó Weim, frotándose las manos.

—No puede negarlo —agregó Natter, al ver que la muchacha cambiaba de color y los ojos se le llenaban de fuego—. ¡Ha venido a buscarle y se ha dejado abrazar por él! —y empezó a dar saltos.

Moy estaba muda, por la ira y el desconcierto que le producía encontrarse con dos sujetos tan desagradecidos.

—Ahora, Bud no necesita pedirle explicaciones a su padre. La cosa se cae de su peso. Si somos unos “cuatreros”, ¿por qué demonios buscan nuestro trato? ¡Ahí está el meollo del asunto!…

—Nunca he dicho que ustedes fueran unos cuatreros pero sí unos pobres diablos —prorrumpid Moy, ronca de ira—. ¡En mala hora los conocí!… Los que no sepan ser agradecidos, lo mejor que pueden nacer es retirarse a una selva…

—Somos agradecidos, señorita Waldie —respondió Natter, gravemente—. Lo de Jalkut se lo agradecemos… lo de su casa, lo censuramos. Pobres, pero no tanto como para no tener una pizca de orgullo…

—¿Lo de mi casa? Les dieron el dinero convenido…

—¡Sí! —respondió Natter, sardónico.

—¡Y con mucho agrado! —agregó Weim.

Como un relámpago, irrumpió la idea de que en el recibimiento que hicieron a los dos compadres estaba la clave de aquella incomprensible actitud.

Saltó a tierra y fue hacia ellos.

—¡Les juro que sólo sé lo que me dijo mi capataz: que llegaron ustedes con los caballos, que mi padre les pagó… y que ustedes se fueron con prisa!… Yo confiaba en que ustedes estarían por lo menos aquel día en mi rancho…

—¡El horno estaba para eso! —rezongó Joe Wein, con el rostro encendido por el furor.

—¡Díganme, por Dios, qué les hizo mi padre!…

De lejos, del lado del hipódromo, llegó el eco de un estampido.

—¡La señal de salida! —gritó Natter, lanzándose a correr loma arriba, para situarse en el lugar de observación.

Weim y Moy le siguieron, también corriendo. En el comienzo de la pista ya destacaba la masa ele caballos, con la lámina de polvo a la zaga…

CAPITULO V

Llegó con el tiempo justo para tomar parte en la carrera de dos mil metros.

Saliendo a la pista, se cruzó con Theo Yarman. La tardanza en aparecer Bud tenía al otro casi convencido de que había sido eliminado. A Zucker no lo había visto Yarman desde la noche anterior, e ignoraba lo que había hecho.

Theo no pudo contener un gesto de sorpresa, seguido de una mirada de odio. Cuando trató de disimular, haciendo como que no lo conocía, ya era demasiado tarde.

—¡Estoy aquí, Yarman, mal que le pese! —le espetó Bud, cortándole el paso.

Un mozo de cuadra sostenía a “Racha” de la brida. En el sitio de salida ya estaban casi todos los caballos que tenían que tomar parte en la carrera.

Como había muchos observándoles, Theo Yarman no encontró una actitud mejor para defenderse que fingir que no conocía al “jockey” de mísera indumentaria.

—Pase de largo y no moleste —dijo Yarman, intentando volverle la espalda.

—Le voy a dejar un recuerdo para que piense en mí durante la carrera —manifestó Bud, agarrándole del pecho con la mano izquierda y obligándole a ponerse de cara.

Al tenerlo de frente, la derecha subió a las mandíbulas y Theo Yarman salió de espaldas, con los brazos en cruz, hasta dar con una valla. Allí rebotó y cayó sentado.

—Cuando termine la carrera, tendrá un recuerdo más importante —dijo Bud, reanudando la marcha hacia el sitio de salida.

En unos instantes se esparció la noticia de que un “jockey” desconocido acababa de derribar de un puñetazo al ganadero Theo Yarman.

Uno de los primeros en acudir al lado de Yarman, fue el padre de Moy.

—¿No es el “cuatrero” que iba ayer con mi hija? —preguntó Doug, mirando a Bud a distancia.

Los caballos ya estaban alineados, con sus jinetes encima. De un momento a otro iba a darse la señal de salida.

Theo Yarman se había levantado y tenía una mano en el mentón, y no cesaba de escupir sangre.

—Sí… Es el “cuatrero” —respondió.

—¿Por qué le ha pegado? ¡Nada tendrá que ver mi hija en esto!…

La hija de Doug Waldie, el desconocido “jockey”, el puñetazo a la cara de Yarman… La negativa de Doug a que su hija tomase parte en las carreras…

Todo esto voló a las tribunas y en unos instantes la retirada de la yegua, el golpe del “jockey”, la hermosa muchacha y el odio de Yarman quedó formando una unidad bien clara y concreta.

Doug Waldie, hasta aquel momento, no había dado importancia a la ausencia de su hija. De pronto echó a correr hacia el punto de salida.

—¡Alto! ¡Un “cuatrero” no puede tomar parte en la carrera!…

Fue directo adonde estaba Bud. Este volvió la cabeza. Al “jockey” que tenía a su derecha le preguntó:

—¿Quién es ese hombre?

—Doug Waldie…

El padre de Moy ya se encontraba a unos seis pasos, cuando gritó:

—Cuando tus compinches me trajeron aquella porquería de caballos les dije que, puestos a robar, buscaran cosas mejores… ¿Es que me preparas la respuesta?

¡Luego los compadres no habían cargado la nota!… Era cierto que Waldie los maltrató.

—¿Qué respuesta cree usted que le preparo? — preguntó Bud, mirándole con dureza.

—Te vi ayer paseando con mi hija… Acabas de pegarle al señor Yarman. ¿Qué quiere decir todo esto?…

Uno de los jueces gritó:

—¡Fuera de la pista! ¡Atención!…

—Al regreso hablaremos —dijo Bud, colocando a “Racha” en la línea, por centésima vez, pues no cesaba en sus corvetas y caracoleos, desde que salió a la pista.

Sonó el disparo y “Racha” no pareció enterarse. Quedó unos instantes con la cabeza levantada, mirando al pelotón que se alejaba dejando una cortina de polvo.

De pronto arrancó, recto, cuando las tribunas eran un aullido ensordecedor. Y súbitamente el griterío quedó cortado, ante el hecho inverosímil de aquel caballo, que parecía no haberse enterado que debía salir…

Salió tan recto y con tal velocidad, que la visión que dejó fue la ondulante raya que parecía trazar la cola sobre la lámina de polvo. Se hundió en unos segundos en el pelotón y al instante se le vio en cabeza.

El estupor había hecho enmudecer a todos. Hasta Doug Waldie quedó como espantado. Y el mismo Yarman, quien yendo como un autómata, se le había colado al lado.

—¿Qué clase de demonio monta ese hombre? — preguntó Doug.

—No sé… —balbució Yarman.

—¡Se los va a comer a todos!…

Ninguno de los dos lo deseaba. Yarman, porque en aquel pelotón iba un caballo de sus cuadras y porque había arriesgado bastante dinero en las apuestas. Doug, porque de ningún modo quería que el “cuatrero” venciera.

—¡Eso faltaría a mi hija!… —rezongó.

Pero ambos respiraron. Había sido una falsa alarma. El caballo había agotado toda su pólvora en una embestida, y ahora marchaba otra vez el último.

Tan pronto las tribunas quedaron atrás, “Racha” pareció olvidar que se encontraba en una carrera de velocidad, y no en una exhibición de corvetas y marchas al trote.

En las tribunas prorrumpieron en carcajadas. Doug y Yarman también reían…

Más lejos, cuando la tromba de caballos pasó cerca de una arbolada loma, “Racha” iba más de veinte cuerpos rezagado del pelotón.

Los dos compadres y Moy se encontraban en la cima de la loma. Joe Weim miraba hacia arriba, como buscando un árbol donde ahorcarse.

—¡El amamantado por cien mil tortugas!… — gemía, arañándose el rostro.

—¡Y Bud confiando en ese bicho! —bramaba Ed. Moy estaba pálida. Por dos motivos: porque ya sabía que Bud estaba enterado de la forma que les trató su padre, y porque veía que su caballo no sólo no se colocaba en cabeza, sino que quien lo montaba parecía complacido en que quedara el último.

—Bud no parece tener interés en ganar —dijo Moy, desalentada.

—¡Siempre hace lo mismo con ese potro! —explicó Natter—. Nunca lo fuerza… Le deja hacer su gusto…

A Moy esto le sonó a mentira piadosa, sin pensar que los dos compadres no podían saber que ella le hubiese propuesto a Bud casarse con él si vencía.

Ya los que iban delante estaban de regreso. Aún tenían que dar otra vuelta…

Pasó el pelotón. Y “Racha” el último, con sus veinte cuerpos a la zaga del grupo…

—¡Yo lo sabía! ¡Yo lo sabía! —vociferaba Weim—. ¡No sé por qué he venido!…

Cuando pasaron todos, la muchacha se recostó contra un árbol. Miraba al suelo.

—No culpen al potro… Si Bud lo ha presentado, será porque confiaba en él… y no creo que su amigo tenga tan poca experiencia para ignorar las posibilidades de un caballo.

—¡Nadie sabe más que Bud! —afirmó Natter, rotundo.

—Pero nadie es tampoco más terco —agregó Weim.

—Se ha empeñado en hacer de una rana un caballo de carreras…

—¡Y lo único que conseguirá será matarnos a disgustos!…

Moy movía la cabeza, sonriendo amargamente.

—No es eso… Es que Bud… no tiene ningún interés en ganar la carrera. Si pudiera oírme, le relevaría de su palabra…

—¿Qué palabra? —preguntó Natter, afectado por la abrumada actitud de la hermosa muchacha.

—La de que se casaría conmigo, si vencía… Natter y Weim iban a caerse de espaldas, mirando a Moy, cuando la muchacha dio un grito de alegría:

—Miren!…

¡“Racha”! ¡Cien mil veces maldito!… Había dejado atrás al pelotón, y marchaba a la zaga de los tres caballos que habían destacado.

Cuando se acercaba a las tribunas era cuando parecía recordar que se encontraba en una carrera. Entonces quemaba toda la pólvora.

De nuevo había hecho enmudecer a todo el graderío, con su espantosa embestida, que dejaba en la nube de polvo la visión de una raya rojiza, trazada por la brocha de la cola…

—¡Ay, mi sangre!… ¡Ay, que yo me muero de esta!… —se ahogaba el compadre Weim, poniéndose las manos en el pecho.

—¡Sabandija! ¡Pasa delante de una vez!… ¡Pasa, maldito! ¡Te prometo ir yo a cuatro patas, alrededor tuyo, si vences! —dijo Ed Natter.

Joe Weim no podía ser menos. Prometió la muchacha: prometió Natter…

—¡Yo me echaré un pozal de agua encima!…

No era poco lo que ofrecía. Parecía un perro rabioso, por la forma que huía del agua…

En la última recta, “Racha” seguía detrás de los tres que iban en cabeza. Los compadres estiraban el cuello y se ponían de puntillas, para seguirlos con la mirada, rumbo a la meta.

En el principio de las tribunas, “Racha” continuaba a la zaga de los tres primeros. Eso podían asegurarlo. Lo que más allá pudiera haber ocurrido, lo ignoraban, porque la tromba del pelotón levantó demasiado polvo…

—En fin: Llegar en cuarto lugar… no es hacer del todo el ridículo —comentó Natter, rompiendo el silencio en que habían quedado los tres.

Moy les oyó. Seguía recostada contra el árbol, escuchándose a sí mismo. Era ahora cuando se daba cuenta de que no todo había sido por deseo de molestar a su padre, por lo que había ido en busca de Bud.

Recordó las dos últimas semanas, de tenaz entrenamiento con la yegua, ilusionándose con deslumbrar a un hombre que sólo conocía por las referencias que le habían dado dos incondicionales suyos. Y la alegría que experimentó el día anterior, al saber que Bud concurría a aquellas carreras. Luego, la emoción que le poseyó, cuando ya su mirada estaba prendida en la arrogante figura de un joven desconocido, y oyó decir quién era. El interés con que salió tras él, para comprobar si su rostro correspondía al que ella había imaginado…

Lo mismo que a Bud llegó un momento en que la proposición de la muchacha se le presentó por el ángulo cómico, le sucedió a ella ahora. “¡Esto era absurdo!…” Al recordar la facilidad con que se había dejado besar, enrojeció, abrumada.

—Me marcho —dijo, empezando el descenso.

—¿No tenía que esperarle aquí? —preguntó Natter.

—No… Todo ha sido una broma —dijo Moy, súbitamente serena.

—¿Una broma? ¿A nosotros? —inquirió Weim Iba a agregar que habían visto cómo Bud la besaba.

—¿Una broma? ¿A nosotros? inquirió Weim. Iba así…

—Yo quería que ganara, sin otro fin que enrabiar a mi padre y a Yarman…

Esto ya pareció más dentro de la lógica a los dos compadres. La muchacha desapareció arboleda abajo, y al poco la veían galopar por el lado de la pista, alejándose cada vez más del hipódromo…

De la parte de las tribunas llegó el eco de otro disparo. Y en seguida apareció otra masa de caballos, con la alfombra de polvo llevándola a rastras…

Era otra carrera.

* * *

Cuando “Racha” olió las tribunas, su sangre se calentó al máximo e hizo alarde de todo su poder. Pasó a los tres caballos dando el efecto de que él resbalaba por un terreno mucho más ventajoso que el de sus rivales.

En unos segundos los dejó cinco cuerpos atrás, ocho, diez… Su marcha había segado todos los ruidos. Con sus cascos parecía estar oprimiendo el pecho de los espectadores, porque nadie respiraba.

Si la meta se hubiese encontrado veinte metros más lejos, la ventaja que habría sacado a sus rivales hubiera sido todavía mayor, pues "Racha” parecía estar tomándole gusto a poner distancia entre él y sus seguidores.

Las tribunas irrumpieron en gritos y aplausos, cuando el vencedor ya se había detenido, rebasada la meta.

El capataz Jim Barlow aguardaba cerca de la tribuna del Jurado. Corrió a donde estaba el ‘”jockey” vencedor.

—¿Es usted Bud?… —antes de que le respondiera, agregó—: ¡Soy el que ayudé a ustedes en Jalkut!… Sí, ya sé cómo los trató mi patrón, pero yo no tengo la culpa. Quiero decirle… —miró hacia las tribunas. En seguida, hacia los pabellones—. Hágame caso: cobre el premio y márchese…

Bud se enjugaba el sudor del rostro.

—¿Usted cree? —respondió secamente.

—Lo digo por su bien, Bud…

Venían los otros jinetes y Bud encaminó a “Racha” hacia la tribuna del Jurado. Todos miraban al caballo como si contemplaran el mayor prodigio.

No hizo caso de las felicitaciones. Con la mirada indicaba que tenía prisa por cobrar el premio. Se conocía el incidente con Yarman y pensaron que el “jockey” tenía motivos para marcharse cuanto antes.

Pero se encontraron con lo inesperado. Así que cobró el premio, tres mil dólares en billetes grandes, pidió que le cambiaran uno, en billetes pequeños, no parando hasta conseguir un montón de papel.

Se dio salida a la otra carrera, y Bud todavía se encontraba cambiando papel moneda.

—¿Por qué no se marcha? —le había preguntado el capataz, ya muy afectado.

—¿Quiere cuidar de mi caballo? —le respondió Bud.

Cuando terminó el cambio, regresó a donde estaba el capataz.

—¿Por qué tiene prisa en que me marche? — preguntó Bud.

—Le voy a ser sincero… En primer lugar, porque quiero seguirle…

—¿Para averiguar dónde está Moy?

—¡Sí!… ¡Luego usted lo sabe!…

—¿Y por qué más quiere que me vaya? —siguió Bud, en el mismo tono tranquilo.

Barlow miró a los pabellones. Y a las tribunas.

—¡Yarman no le perdonará lo que le ha hecho!…

—Ahora me preocupa su patrón. ¿Dónde está?

—¡En los pabellones!… ¡Ha mandado traer la yegua, y quiere que yo vaya en busca de Moy, para que tome parte en las carreras!…

—Ya es un poco tarde, ¿no cree? —dijo Bud, irónico.

—Sí —reconoció el capataz.

—Voy a verle.

—Yo de usted evitaría este encuentro… El patrón está furioso.

—¿Y a mí qué demonios me importa el estado de ánimo de ese hombre?…

En las cuadras se encontraba Doug Waldie, mirándoles. Cuando los vio llegar juntos, no se le ocurrió otra cosa que insultar al capataz.

—¡Ya me lo decía Yarman! ¡En ningún momento debí confiar en ti!

—¡Patrón! —prorrumpió el capataz, poniéndose lívido—. ¡Merece usted que…!

Pero eran muchos años de bregar juntos, para que ahora Jim le deseara tantos males como le acudían a la cabeza llena de fuego. Se contuvo, y Doug no supo interpretar este silencio.

—¿Qué es lo que yo merecía?… ¡Habla!…

—Sólo diré esto: desde este mismo instante, me doy por despedido…

—¡Es lo que iba a decirte!… ¡Pero antes de marcharte tendrás que oírte algo que no te esperas!…

Mientras tanto, Bud, a muy pocos pasos de ellos, no hacía más que contar billetes pequeños.

De pronto, en el momento en que el capataz y Doug, no pudiendo sustraerse al interés que despertaba aquella extraña ocupación de contar dinero pequeño en un momento en que parecía que iba a producirse un drama, se quedaron callados, mirándole.

Bud levantó de pronto la cabeza, para mirar a Doug.

—¿Fueron doscientos veinte?…

Al comprender, Doug inició una mueca de burla.

—¡Al demonio tú y tu dinero!

Bud se volvió a mirar al capataz.

—¿Fueron doscientos veinte?

—Es lo que se convino en Jalkut —respondió Barlow.

—¡Ibas de acuerdo con los “cuatreros”! —profirió Doug, frenético.

En ese momento chocaba contra su pecho y su cara una avalancha de billetes, pringosos, del valor más reducido…

—En paz —dijo Bud.

Ya sobre “Racha”, añadió:

—En cuanto a los insultos… ya recibirá mi respuesta.

Partió a galope. Doug, con el rostro hecho una llama de sangre, volcó la mano derecha sobre el revólver que colgaba de ese costado.

Fue Jim Barlow quien se lanzó sobre su brazo, cuando ya apuntaba contra la espalda del jinete.

—¿Se ha vuelto loco?…

De un tirón, le arrebató el arma. Luego lo empujó contra la pared de una caseta.

—¡Eres un perro traidor? —rechinó Doug.

—¡Cállese! ¡Está consiguiendo que pierda los estribos! —vociferó Jim Barlow, por instantes más imponente—. ¡No le basta con haber lanzado a su hija a la desesperación!…

—¡No es mi hija! ¡Si no aparece en seguida, reniego de ella!…

Theo Yarman se acercaba. Ya sabía que Bud se había ido. Al verle el capataz, no pudo contenerse.

—¡Toda la culpa es suya, Yarman!…

—¿Mía? —preguntó, irónico—. ¿Por qué?

—¡Moy sospecha que sus negocios no son claros!…

—¡Cuidado con lo que dices, Barlow! —palideció, al tiempo que envaraba la figura.

Pero una cosa era que Jim Barlow hiciera frente a su viejo patrón. Otra muy distinta, que se encarara con un individuo odiado, a quien no podía tenerle ninguna consideración.

Desentendiéndose de Doug fue hacia el otro.

—¿Qué es eso, Yarman? Moy sospecha que sus negocios no son claros… y yo tengo la seguridad de que no lo son. He estado esta mañana en un sitio donde había un hombre muerto… Uno de sus hombres, Yarman. Uno de los que iban con Zucker, cuando el jaleo de Jalkut… ¿Por qué aquel escándalo y por qué ese interés en seguir los pasos de unos pobres diablos?

—¡Yo nada tengo que ver con lo que Zucker haga! —replicó Yarman, tratando de tomar la retirada.

—Anoche le seguí, cuando salió del hotel. Le vi hablando con Zucker… y esta mañana ha aparecido uno de los que con él iban, cuando salieron de la taberna, después que usted… A ellos también les seguí…

—¿Esa es tu misión, Jim? —rezongó el patrón, queriendo disimular el desconcierto que le había producido el súbito amansamiento de Yarman—. ¡Espiar!…

—Esa misión me la señaló usted, patrón… Ya anoche me mandó que siguiera los pasos de su hija, por si no se retiraba a su habitación.

—¡Cállate!… ¡Y vete! ¡Vete!… ¡Es mejor que no te vea!…

Jim Barlow ya pensaba marcharse, para seguir a Bud. Saltó sobre el caballo y mirando a Doug, dijo:

—Bien, patrón… No es mal principio que la orden que me dio anoche ahora le indigne, al recordársela… No se vuelva atrás de traer a la yegua…

Doug Waldie soltó una carcajada feroz.

—¡Era mentira!… ¡No he mandado que la traigan!… ¡Y me da lo mismo que Moy vuelva o no!… ¡Fuera de mi vista!… ¡Fuera todos!…

Gritando echó a correr, perdiéndose entre las casetas. En aquellos instantes, en las tribunas se estaba produciendo el estruendo de los momentos en que los caballos se están acercando a la meta, pisoteando esperanzas y haciendo brotar ilusiones nuevas…

* * *

Bud no llegó a desmontar. Sus dos amigos le esperaban.

—¿El cuarto?… ¿El tercero?… ¿Acaso el segundo? —todo esto disparado de carretilla, sin que Joe Weim tuviera valor para recibir la respuesta con los ojos abiertos.

Bud miraba a la arboleda que cubría la ladera, extrañado de que la muchacha no hubiese salido a recibirle.

—¿Y Moy? —preguntó.

Weim abrió los ojos, para mirar a su compadre Natter. Este fingió no haber oído la pregunta de Bud.

—Aun entrando en cuarto lugar, es un buen papel, teniendo en cuenta que es la primera carrera…

—¿Dónde está Moy? —gritó.

—Se marchó —respondió Weim.

—¡Pero quedamos en que me esperaría aquí!…

—Dijo que todo fue broma, un recurso para que tú ganaras y así fastidiar a su padre y a Yarman —explicó Natter.

Siguió un silencio. El rostro de Bud había ido endureciéndose, al tiempo que palidecía un poco.

—¡Con que fue broma! —profirió sordamente.

—¡De haber ganado, era para tomarla de las trenzas!… —empezó a decir Joe Weim. Pero se interrumpió al advertir el inquietante relumbre que había en los ojos del “jockey”.

—¿Por dónde se ha ido?

Natter señaló la dirección en que había marchado Moy. No conducía al pueblo ni al hipódromo. Esto tranquilizó a Bud.

—Inmediatamente emprended la marcha adonde tenemos a “Desterrado”. Dad algunos rodeos por si acaso os siguen…

El otro caballo lo tenían confiado a un viejo cazador, que vivía solo, en un laberinto de angostos cañones.

—No entréis en Salesky. Adquirid provisiones en cualquier otro pueblo… Y no os preocupéis si tardo en aparecer.

—¿Es que vas a ir tras ella, Bud? —preguntó Weim, en tono de reproche—. Ya sabes cómo nos trató su padre…

—Ella no tiene la culpa —respondió Bud.

—Pero en esto de ahora sí tiene culpa —señaló Natter—. Ha venido, te ha molestado y luego dice: “Es broma…”

—Pero no es broma. Tomad, para los gastos — les largó mil dólares.

Los dos compadres quedaron pasmados.

—¿De dónde demonios has sacado este billete?… —preguntó Weim.

Se lo arrebató Natter, para tener por el tacto conocimiento de que en sí mundo existían billetes de esa clase.

Bud ya había desaparecido, cuando se repusieron de aquel embelesamiento. Y se miraron, no atreviéndose a ilusionarse con lo mejor.

—Esto no querrá decir que el “bicho” venció —apuntó Weim.

—No. Será que Bud ha hecho algunas apuestas…

—Eso será.

Se dispusieron a marcharse. Para ello no tuvieron más que desatar los caballos y montar, pues los tenían ensillados.

Un rápido batir de cascos les hizo volver la cabeza, la mano derecha ya puesta en la pistolera, pues desde el ataque en Jalkut siempre llevaban revólver al cinto.

—¡Es el capataz! —anunció Natter.

—¡Otro que tal!… —rezongó Weim, recordando la forma con que les recibió Doug Waldie.

Jim Barlow dio una brusca frenada, ya encima de los dos compadres.

—¿Y Bud?…

—Se ha marchado —respondió Natter.

—¿Y Moy?

—También se ha marchado —ahora fue Weim quien respondió.

—¿Juntos?

—Ella, primero… Él, después. Pero como si se hubieran ido juntos, porque a Bud no se le escapa nada.

Jim Barlow quedó unos momentos indeciso.

—¿Queréis decirme qué se propone vuestro amigo?

Los dos compadres se miraron, consultándose quién respondía. Lo hizo Weim.

—Supongo que cuando la tenga asida del cabello le dirá: “Lo que te salva es que mi condenado potro no ha querido ganar…”

—¿De qué la salva? —preguntó roncamente el capataz, no pudiendo tolerar amenazas de nadie a la muchacha.

—De casarse con él… Es lo que ella ha venido a proponerle, si ganaba…

—¡Pero Bud ha ganado! —trinó Barlow.

Los dos compadres se agarraron, para no caerse.

—Bud es terco —murmuró Weim.

—Endemoniadamente terco —agregó Natter.

—De una rana ha hecho un caballo de carreras —siguió Weim.

—Sí. Consiguió sacar partido del bicho…

Jim Barlow les miraba loco de ira.

—Pero, ¿queréis decirme a dónde han ido? — rugió.

—A casarse, en el primer pueblo que encuentren —dijo Natter.

—¡Imposible! —vociferó Barlow.

—Conocemos a Bud. Es terco. Endemoniadamente terco…

—¡Y Bud no me conoce a mí! —profirió Barlow, con agorera calma—. ¡Pobre de él, como Moy sufra la menor vejación!… ¡En marcha!

—Nosotros no vamos con ellos —replicó Weim.

—¡He dicho que en marcha! —rezongó Barlow, el rostro lívido.

Al mirarle, los compadres quedaron sobrecogidos. Y optaron per obedecer.

Marcharon sobre las huellas dejadas por “Racha”. Por suerte sus pisadas eran inconfundibles para los dos compadres.

La ruta que señalaba el potro cada vez se separaba más del pueblo y del hipódromo. Se dirigía hacia la zona montañosa, después de cruzar una llanura erizada de matojos.

Parecía, al principio, que los compadres no tenían interés en que Barlow les diera alcance. Este les insultó y llegó a amenazarles de muerte, cuando advirtió que buscaban el despiste.

Pero a medida que transcurrían las horas, y se internaban en terreno donde las huellas apenas se reconocían, los dos compadres empezaron a perder los nervios.

Mucho antes de que el sol se hundiera tras la cordillera, se despistaron.

—¡Te juramos, Barlow, que tenemos más interés que puedas tener tú por encontrarlos! —profirió Natter.

—Sí… Sabemos qué bromas se gastan en estos casos. A tu patrón le vendría al pelo, para mandar que Bud pendiera de una cuerda.

También Jim Barlow pensaba en eso. Y lo dijo:

—Yo no quiero mal a ese muchacho… Pero he de proteger a Moy a toda costa. Y por poco sensato que sea Bud, debe comprender que con esto no hace más que facilitar la venganza de Yarman…

Oscureció, sin resultado. Hicieron alto y se pusieron a comer, los tres callados. Muy tarde, cuando ya se habían acostado, distinguieron a lo lejos una hoguera.

Se levantaron y reanudaron la marcha, en dirección de la fogata. Llegando, Barlow dijo:

—Es absurdo que suponiendo que les siguen, enciendan fuego…

—Es lo mismo que pensamos nosotros —respondió Natter.

Se adelantó Barlow solo, la mano sobre la pistolera, para evitar sorpresas. Los compadres le vieron hablar con dos hombres, junto a la hoguera.

—¡Acercaos! —les gritó Barlow.

Los compadres lo hicieron. Los hombres de la hoguera les aguardaban con vivo interés.

—¿Sois los amigos de Bud?… Estuvimos un día en vuestro refugio —dijo uno de los hombres.

—¡Y vimos cómo entrenaba el potro que hoy ha ganado! —exclamó el otro—. Ya entonces nos entusiasmó. .

—¡Y tanto! Como que en seguida comprendimos que un hombre que poseyese un caballo semejante, no podía dedicarse a robar jamelgos.

—¡Entendido! —exclamó Weim—. ¡Sois los que aparecisteis con cara de malas pulgas en el refugio de Bud!…

—Sí. Las huellas que seguíamos conducían a vuestro encerradero.

—¡Naturalmente! —saltó Weim—. Y si el día antes Bud no hubiera andado listo, habríais encontrado algo más que pisadas… También hubierais visto los caballos.

Refirieron el parón que Bud dio a Zucker. Los dos cazadores y el capataz Barlow escuchaban con verdadera ansiedad.

—¡Si Bud nos hubiera dicho entonces…! —exclamó uno de los cazadores, estremeciéndose de indignación.

—Ah. Bud tiene sus rarezas —respondió Natter—. Seguramente le ofendió que aparecierais con cara de fiscal, y decidió callar.

Los cazadores refirieron que habían estado en

Salesky con el propósito de tropezarse con Zucker. Llegaron a la ciudad la noche anterior, ya tarde. Y en el hipódromo, durante las carreras, un amigo les había dicho que Zucker y un secuaz habían escapado de la ciudad a uña de caballo, antes de que el día rompiera. El acompañante de Zucker iba herido… —¡Nos atacaron a nosotros! —rechinó Weim.

—¿Qué vais a hacer ahora? —preguntó el capataz.

—Tenemos compañeros en los alrededores de Yawger —respondió uno de los cazadores—. Antes de invadir los corrales de Theo Yarman, queríamos asegurarnos de que pisábamos terreno firme…

—Yo tengo la convicción de que Yarman negocia con cuatreros —dijo el capataz—. No obstante, convendría no precipitarse… Ese individuo es listo, y tiene muchos recursos… Habrá que convenir un plan de acción —de pronto cambió de tono, para decir, ya fuera de sí—: Pero, ¿qué plan ni qué diablos?…

Todos comprendieron que aquel estallido obedecía a haberse acordado que había una muchacha cuyo paradero se ignoraba todavía. Y que llevaba a la zaga a un hombre como Bud…

—¡Nunca hay dicha completa! —exclamó Weim. — Hoy ocurre lo que siempre nos pareció un sueño: que ganara uno de nuestros caballos, y aquí estamos, más agobiados que nunca…

—Porque esto lo hemos enfocado mal desde el principio —dijo Ed Natter—. Sólo pensamos en la represalia que el padre de Moy pueda hacer… Y no se nos ocurre pensar que Bud obre con la debida cautela, procurando no salirse de la legalidad en ningún momento —dejó una pausa, para que lo que decía a continuación hiciera más efecto—: Además… recuerdo la cara de Moy, cuando “Racha” parecía estar perdiendo… y digo que eso de que la promesa de matrimonio era broma que se lo cuente a otro que sea más tonto que yo…

Barlow parecía haber quedado al margen de todo. De pronto, cortó el debate en que se habían enzarzado los dos compadres.

—Se puede coordinar la acción de todos, la de los cazadores y la nuestra… A estas horas, mi patrón ya se habrá lanzado en seguimiento de su hija. Y es muy probable que Yarman le acompañe, con todos sus recursos, porque a estas horas Bud constituye su peor enemigo… Nuestra misión debe ser continuar su búsqueda… ¡Y ojalá cuando los encontremos, Bud se haya comportado con el respeto que Moy se merece!…

En su exclamación, había tanto de ruego como de inexorable amenaza…

CAPITULO VI

Al decidir marcharse de la loma donde debía esperar a Bud, Moy creía que era la única salida digna que le quedaba. Pero ya cabalgando por la llanura erizada de matojos, se encontró con que no sabía a dónde conducía esa salida.

Porque ni a Salesky, ni al hipódromo, estaba dispuesta a regresar. Sabía que su padre, a medida que transcurriera el tiempo, se arrepentiría de haber obrado como lo había hecho. Y pensando en ello, Moy se alegraba, porque deseaba que él sufriera, y que la distancia entre ambos fuese ya definitiva.

La idea de que su progenitor hubiese estado maniobrando en la sombra para formarle un cerco y que ella no tuviera más remedio que unirse a Theo Yarman, la desesperaba.

Medio rancho le correspondía a Moy, por legado, de su madre. Doug siempre había hecho caso omiso de esta pertenencia, basándose en que al final todo sería para Moy.

Pero a medida que la niña fue convirtiéndose en mujer, los choques entre padre e hija fueron adquiriendo un rumbo demasiado peligroso, pues cada trifulca, era interpretada por un reto, y los dos se consideraban en el derecho de no ceder.

La aparición de Theo Yarman empeoró la situación. La muchacha no vio en él más que el candidato que su padre protegía, para librarse de ella y de paso tener carta blanca para hacer lo que quisiera del rancho.

Cuando la muchacha divisó a lo lejos a Bud, ella llevaba el caballo al trote corto. Lo divisó en el momento en que Moy sólo tenía una obsesión: alejarse del área de su progenitor, para que por una vez al menos, sufriera por ella.

Ignoraba que el potro de Bud hubiese vencido. Ni ella ni los dos compadres pudieron imaginar que en los últimos metros “Racha” hubiese rebasado a los tres que iban en cabeza.

Y Bud llevaba este triunfo como un tahúr pudiese llevar unos naipes en una manga: con intención de ganar, aunque tuviese que forzar la suerte.

La primera reacción de Moy al divisarlo, fue de alegría. Luego pensó en el trato que su padre dio a los compañeros de Bud. Esto le ensombreció. Y el mismo impulso que en la loma le hizo partir, la llevó ahora a fustigar el caballo, para que se lanzara a galope.

Cuando Bud la alcanzó, ya habían entrado en zona montañosa. Y el “jockey” ya había adoptado una actitud firme, que nada ni nadie quebraría.

Con el pretexto de que el caballo de la muchacha estaba sediento, se detuvo junto a una aguada. Allí le habló Bud, después de dejar que el potro abrevara.

—¿Por qué no esperaste en la loma? —preguntó, al cabo de unos minutos de haber llegado.

Unos minutos de un silencio angustioso para Moy, quien, con el rostro blanco, apenas osaba moverse del sitio en que permanecía, de pie, mirando fijamente el agua.

—Debía marcharme… —respondió Moy, muy bajo.

—¡Pero convinimos que esperarías en la loma…! —se le escapaba un tono irritado, y Bud no quería. A toda costa se mantendría sereno, burlón—. Pero, claro: ¡cómo era broma todo…!

—Una broma que en nada podía perjudicarte: En el supuesto de que mi ocurrencia la hubieras tomado en serio, y hubieras podido ganar… tendrías que reconocer que fue una buena idea.

—Y reconozco que ha sido una excelente idea… aunque yo no la haya tomado en serio. Pero tú debiste esperar hasta que yo regresara.

—Me marché cuando llegabais a la meta. Ya vi que entrabas el cuarto… Es un buen puesto, teniendo en cuenta que tu caballo es la primera vez que corre…

—Por eso me explico menos tu fuga. Aparte de que era broma, yo no había ganado. Debiste esperar mi regreso, para animarme como un leal amigo: Ya saldrá mejor a la otra vez, Bud. ¡Animo!” A eso es lo que yo llamo jugar limpio —se contuvo otra vez, al notar que enronquecía. Tras un breve silencio, agregó—: Menos marcharse, riendo y dejando la última burla: “Díganle a Bud que todo era broma…”

Bud se dirigió a donde estaban los dos caballos.

—¡Yo no me marché riendo…! —protestó Moy.

Pero él ya estaba de espaldas, alejándose, y no pudo ver que el rostro de la muchacha tampoco ahora era el de una persona que se divertía.

—Yo no llevo provisiones y tú tampoco… Tenemos que salir cuanto antes de esta hondonada, para decidir qué rumbo seguimos…

Una hora más tarde, desde una cima señalaba el “jockey”:

—Por allá cae Jalkut… Donde defendiste a mis amigos. ¿Te importa volver?

—¡Me importa que se ignore el mayor tiempo posible por dónde voy…!

—¿Y con quien vas…?

—¡No tienen por qué saber que voy con nadie…! Tú puedes irte en el momento que quieras.

—Pero se da el caso de que ya en el hipódromo suponían que tu desaparición, lo mismo que la desavenencia con tu padre, se debía a mí… Por lo tanto, he de protegerte, porque he de cuidar de mi cuello. ¿Entendido…? Así que en marcha. Sin comer ni dormir, en marcha… hasta llegar a Jalkut…

Bud conocía muy bien aquella región. Sin llevar una marcha desesperada que pudiera agotar los caballos, pero sin pausas que enfriaran peligrosamente los músculos, y el deseo de seguir adelante, estuvieron cabalgando por los sitios que más directamente les llevaba a Jalkut…

Antes de medianoche avistaron las luces de la población. En toda la marcha apenas habían cruzado la palabra.

Al llegar a las primeras casas, Moy dijo:

—Te has portado con mucha nobleza, Bud…

—Demasiado para un “cuatrero”…

—¡Por Dios, Bud…! Yo nunca te he insultado.

—Has hecho algo peor: ilusionarme con tu belleza… para luego burlarte.

—¡Estaba desesperada, Bud! ¡Yo quería herir a papá…!

—¡Ofreciéndote a quien tu padre considera un “cuatrero”…! —disparó el “jockey”.

Ella inclinó la cabeza, y guardó silencio.

—Lo que tú no sabes es que si yo llego a ganar…

—No hubieras tenido que apremiarme para cumplir mi palabra —respondió Moy—. Aunque te detestara, pagaría mi culpa… Pero por suerte, no estamos en esa situación. Tú has perdido, Bud, pero dignamente… En cuanto al dinero del premio, no debe preocuparte. Yo…

—¡Cállate…! Voy a depositarte en casa del juez. Y harás una declaración sobre mi comportamiento.

Por suerte el juez de Jalkut todavía no se había acostado. Cuando Bud llamó, se encontraba de tertulia con unos amigos, en un gabinete de la planta baja…

Todos se admiraron de la aparición de aquella pareja, que parecía agotada por largas cabalgatas.

El juez les hizo pasar a su despacho. Pero dejó la puerta abierta. Bud dijo que la muchacha precisaba hacer una declaración, acerca de Bud, del por qué la acompañaba…

Mientras el juez escribía, Bud prestaba atención a lo que hablaban en el gabinete. De pronto interrumpió el juez.

—Espere… Se nos había olvidado algo muy importante, que explica por qué yo me he considerado el más llamado a acompañarla. La señorita me había dado palabra de ser mi esposa, si yo ganaba en las carreras de Salesky… ¿No es cierto, Moy?

—Es cierto —respondió la muchacha.

—Y la señorita es capaz de jurar que hubiera cumplido su promesa, de haber conseguido yo la victoria…

—Lo juro —dijo Moy aturdida por el cansancio, y el torbellino de ideas que no cesaba en su cerebro.

El juez escribió. Bud ya había dejado un billete de cien dólares en un extremo de la mesa, detrás de unos libros, en sitio donde podía verlo el juez, pero Moy, no.

Y el juez de .Jalkut escribió con mucho esmero.

—Ya está —dijo.

—Si quisiera llamar a sus amigos, para que firmaran como testigos —insinuó Bud.

Después que los tres firmaron.

—¡En seguida…! —y al levantarse tomó con disimulo el billete, colocándolo en un cajón de la mesa que tenía medio abierto.

—Léales eso, mientras ja señorita y yo cambiamos a solas unas palabras —dijo Bud.

El juez miró a los dos, y sonrió. Hubiera tardado más en aparecer, pero fue la muchacha quien apremió requiriendo su presencia con voz colérica..

En el último momento, Bud quiso concederle a Moy un triunfo que ésta rechazó, por orgullo, por soberbia… o porque en aquel momento la ofuscación que le produjo la sorpresa, no la dejó razonar.

Al quedar los dos solos, Bud dijo:

—Los amigos del juez están hablando de las carreras de Salesky… Por telegrama deben haber recibido el nombre de los caballos ganadores. Sería fácil llamarles y preguntarles qué potro ganó en la carrera de dos mil metros… Pero prefiero que tú lo sepas por mí…

Y ella le miraba con ojos desmesuradamente abiertos, comprendiendo, sintiéndose de pronto asida por multitud de cepos.

—¡Tú!

—Mi potro… ¿Quieres ver el certificado del Jurado…?

Ella no respondió, los ojos clavados en los de él, cada vez más secos, más hostiles.

—¡Y has sido capaz…!

—Sí… De todo soy capaz —le atajó él, en aquel momento, mirándola como al peor enemigo.

—Aun sabiendo que te desprecio… te casarías conmigo…

—¿Por qué no? Tus besos, aun siendo mentira, eran bastante tolerables…

Ella entornó los ojos, para mirarlo con mayor saña:

—¡Mi padre acertó! ¡Eres un “cuatrero”…!

Bud rompió a reír, para contener un estallido de cólera.

—¡A cumplir lo jurado! —recordó.

—¡Perderás tú… porque tu vida la voy a convertir en un infierno! —dijo ella, con voz fosca por la pasión con que la emitía. Y en grito de mando—: ¡Juez…! ¡Su trabajo aún no ha terminado…!

Instantes después, ante el juez de Jalkut y los amigos del magistrado, Bud anunciaba que la señorita y él deseaban contraer matrimonio en ese mismo instante.

—Era la sorpresa que les preparábamos, para después que terminaran de leer ese documento —dijo Bud, con aire divertido—. Soy quien montaba el potro que entró primero en la carrera de dos mil metros…

Y nadie reparó en si la muchacha estaba o no contenta en la ceremonia que se iba a efectuar. Todos se lanzaron sobre Bud, para felicitarle. Por el caballo, no por Moy…

* * *

A Bud se le terminó la prisa tan pronto tuvo en el bolsillo el certificado de matrimonio.

Decidió hacer alto en aquel pueblo. Fueron al hotel, inscribió en el libro “Bud Gerber y señora…”, dio la llave a su mujer y dijo:

—Voy a acondicionar los caballos…

A las dos horas de espera, Moy se convenció de que Bud no regresaría. Creía que se había marchado de la ciudad para que su humillación fuese mayor.

Se equivocó. Se había echado vestida sobre el lecho, y en silencio había estado llorando, cuando empezó a conciliar el sueño.

Sonaron unos golpecitos en la puerta, y la muchacha saltó del lecho.

—Soy yo, Moy —susurró Bud.

No tuvo valor para negarse a abrir la puerta. Bud no pareció reparar en que la muchacha había estado llorando.

—Siento haberte despertado… Los caballos me han tenido ocupado hasta ahora. Esta marcha temo que haya perjudicado a mi potro…

Se dirigió al lecho y de las dos almohadas que había tomó una, precisamente la que estaba mojada de lágrimas. También tomó la cobertura. Y se tendió en un diván.

—Buenas noches —dijo Bud, acostándose de espaldas al lecho.

—Buenas noches —respondió Moy, de pie, mirándole más desconcertada que nunca.

Él se despertó primero, porque aparte de que se encontraba sobre un lecho más incómodo, el sol que entraba por el balcón le daba en pleno rostro.

Vio a Moy dormida, con la ropa llena de polvo que llevaba en el camino. Fue a asearse y cuando regresó, la muchacha se encontraba sentada en el lecho, las manos hundidas en el cabello.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó Bud.

Moy tenía el rostro demacrado. Le dio lástima, pero se guardó de manifestarlo.

Ella le miraba indecisa.

—¿Qué te propones con esto, Bud?

—Salvar mi cuello… Y salvarte a ti.

Antes de que ella tuviera tiempo de replicar anunció que se iba a ver los caballos y luego a comprar alguna ropa para los dos.

Y se marchó. Cuando iba a entrar en el establo donde estaban los dos caballos, le llamaron a voz en grito:

—¡Bud! ¡El diablo te lleve…!

—¡Así te parta un rayo…!

Los dos compadres irrumpieron de una taberna, con los brazos desplegados, cubiertos de polvo de pies a cabeza.

—¿Qué hacéis aquí? Teníais un pueblo más cercano para proveeros —dijo Bud. Y pensando que se hubiesen desviado tanto de donde se encontraba “Desterrado” porque tuviesen al enemigo a la zaga, preguntó, con el rostro tenso—: ¿Quién os sigue?

—Que sepamos, nadie… todavía. Pero nos acompaña Barlow…

—Y él ya debía saber que estabais aquí porque hace unos momentos vino, muy afectado, y nos dijo: “Voy a averiguar por ahí… Tan pronto sepa algo os avisaré…”

Bud miró instintivamente hacia el hotel. Y se encontró con Jim Barlow en la puerta, mirando en la dirección en que estaban Bud y sus dos amigos.

—¿Y la chica? —murmuró Weim.

—¿Moy? En el hotel —respondió Bud.

—Sí… Pero… —era un hilo de voz la que emitía Natter.

—Nos casamos anoche.

—¿Lo ves?

—¿Te decía yo?

Los dos compadres se agarraron de las manos y empezaron a girar, teniendo a Bud encerrado. Pero éste los apartó yendo hacia el hotel, donde acababa de meterse Barlow.

Lo sorprendió haciendo preguntas al administrador.

—Habitación quince —dijo Bud.

El capataz le taladraba con los ojos.

—¡Quiero hablar primero con Moy! —profirió, foscamente.

—No es una imposición, ¿verdad, Barlow? —preguntó con lentitud Bud, mirándole con la misma fijeza.

Siguió un silencio.

—¿Y si lo fuera? —dijo Barlow.

—Le prohibiría entrar en la habitación de mi esposa…

Barlow no le quería mal. Pero necesitaba cerciorarse de que Bud había jugado limpio. Siempre había temido que cualquier granuja quisiese sacar partido de las audacias de Moy.

Sabía que se enfrentaba con un muchacho de temple, que no cedería ante las imposiciones… Y dijo:

—¿Puedo ver a la pequeña…?

—Desde luego, Barlow… Y para que hablen con mayor libertad, voy a ver los caballos.

Pero Bud se fue menos tranquilo de lo que aparentaba. Reconocía que había sido un error quedarse en el pueblo. Estaba perdidamente enamorado de Moy y demasiado pronto habían aparecido entremetidos, cuando Bud todavía no había tenido tiempo de ejercer ninguna influencia sobre la desconcertante muchacha.

En la puerta de la cuadra le esperaban los dos compadres, con cara de fiesta. Bud no les dijo nada. Fue adonde estaba “Racha”’ y lo sacó al patio.

Vio que Joe Weim se acercaba con un pozal lleno de agua y entendió que venía a ayudarle en el cuidado del potro. Pero al llegar a unos cuatro pasos de donde se encontraba Bud, Weim dijo con entonación trágica, mirando al potro:

—¡Lo prometido es deuda, camarada…!

—¡Las deudas se pagan! —exclamó Natter.

Y se puso a andar en cuatro patas, alrededor del potro. Bud salió de quicio y empezó a gritar:

—¡Fuera de aquí, payasos…!

Los dos compadres retrocedieron, Weim chorreando agua, sacudiéndose como un perro.

—Pero… ¿no estás contento…?

Bud les miró de una forma que a los dos compadres los conmovió.

—Nos iremos esta misma mañana —dijo Bud—. Compraos ropa… Y también para mí.

—¿Y para tu… mujer? —preguntó Natter.

—Seguramente se quedará en la ciudad —respondió Bud.

Se marcharon, quedando Bud cuidando el potro. Al rato Natter estaba de vuelta.

—Ella también viene. Y Barlow. Ella y Weim están comprando lo que consideran necesario. Barlow se ha ido a hablar con los cazadores.

—¿Qué cazadores? —preguntó Bud, para disimular el efecto que le había hecho el saber que Moy no decidía quedarse en Jalkut.

Natter le refirió el encuentro que tuvieron la noche anterior. Al saber quiénes eran, Bud se alegró.

—Hablaré con ellos…

Fueron los cazadores, acompañados de Barlow, quienes acudieron a donde estaba Bud.

El capataz y el “jockey” se miraron unos segundos, muy fijamente. Barlow le tendió una mano.

—Aunque estoy seguro de que Moy no me ha dicho la verdad… ni creo que tenía por qué decírmela… —le murmuró, mientras le estrechaba la mano.

Moy mintió menos de lo que el capataz y ella misma suponían. Al saber que el que llamaba a la puerta era Jim, la muchacha procuró que su semblante pareciera el de una mujer feliz.

Era imposible conseguirlo en unos segundos. Pero riendo desde el primer momento en que abrió la puerta, logró aminorar el deprimente efecto que de permanecer seria hubiera producido su cara..

Refirió a Barlow lo que éste ya sabía: que fue ella a proponer a Bud casarse con él si vencía en las carreras.

—Lo hice por vengarme de papá, casándome con el hombre que él considera un cuatrero… Pero luego me he dado cuenta de que Bud es algo más que un motivo de venganza: es el hombre que yo siempre he soñado, Jim…

Siguió hablando de Bud. Barlow la interrumpió:

—Tu padre está como loco… De un momento a otro puede aparecer por aquí, en plan de represalia, alentado por Yarman… Hay que evitar que Yarman consiga vuestra desgracia. Creo que debíamos marcharnos cuanto antes…

Lo único que sonó a sincera alegría, fue la respuesta de Moy:

—¡Sí! ¡Irnos de la ciudad…! ¡Es lo que yo quiero…!

El tener que proveerse de víveres y ropa dio motivo para que Bud y Moy no se vieran hasta el instante de partir. Y era cuando todo Jalkut sabía quiénes eran, y las circunstancias que concurrían en su enlace…

Cuando Bud y Moy se encontraron juntos, ya sobre los caballos, ella preguntó:

—¿Crees que “Racha” habrá salido perjudicado…?

—Me parece que no… Esta mañana daba el efecto de no haber corrido el día anterior. Tendré que ir yo también pensando en que tiene alianza con el diablo —y rompió a reír, sinceramente contento.

Llevaban caballerías de carga. Y en todos los caballos de silla había un rifle.

Siete jinetes, contando a los dos cazadores. Siete rifles con buena provisión de cartuchos. Y mejor que nada, el conocimiento que Bud y los dos cazadores tenían de la zona a la que se dirigían…

Bud no deseaba por nada del mundo tener un encuentro con el padre de Moy. Era demasiado pronto. Necesitaba tiempo, para conseguir que su personalidad dejara huella en el alma de Moy. No se hacía ilusiones por la pasividad con que ella se mostraba ahora. Era lo que más le convenía hacer…

Tiempo y mando hábil, como había hecho con “Racha”. Dejando que el potro, creyéndose en todo momento dueño de la situación, fuese entrando cada vez más en el dominio de Bud.

Llevaban ya un rato de marcha. Jalkut ya no se veía. Delante del grupo iba Bud, pensativo. La muchacha de pronto se le colocó al lado.

—Mi capataz cree que en todo marchamos de acuerdo —dijo Moy.

—Y vamos de acuerdo. Por la mañana me gastaste una broma… Por la noche, en casa del juez, te gasté yo otra. En paz… —como ella pareciera que fuera a enfurecerse, él agregó—: Pero lo importante es que marchemos de acuerdo a partir de ahora en que Yarman puede aprovechar la ira de tu padre para quitarnos de en medio. Los cazadores tienen cuentas con Theo Yarman… Yo también…

—¡También yo, si mi padre resulta ligado a sus negocios sucios! —prorrumpió Moy, fieramente.

—Bien… Con un poco de serenidad en nosotros, Yarman se estrellará. Y la serenidad hemos de empezar a tenerla tú y yo… Escucha esto, Moy… No has podido tropezarte con un hombre que al primer golpe de vista se enamorara de ti más perdidamente que lo hice yo… Para colmo, tus condenados besos… —ella enrojecía. Bud siguió, como si hablara solo—: A pesar de eso… nadie te respetará más que yo. Quiero decir que la ceremonia de anoche en casa del juez no significará nada en nuestras relaciones. Me dijiste anoche que si sería capaz de unirme a una mujer que me detesta y te respondí que era capaz de todo… Pero te mentí. Sé que por la mañana fue la desesperación por lo que hizo tu padre con la yegua, lo que te empujó a mi encuentro…

Se calló, como si de pronto considerase inútil justificar nada. Bastaba con hacer frente a la situación, tal como estaba planteada. Después de un prolongado silencio, Bud agregó:

—Sólo para los demás, y por lo que eso puede tener de protección para ti, eres mi esposa… ¿De acuerdo?

Ella se volvió hacia él. No había hostilidad en su expresión.

—En la primera vuelta de la carrera, “Racha” remoloneaba y tú nada hacías por evitarlo… Eso me sorprendió y tus amigos me dijeron que era tu táctica…

Se calló, sin dejar de mirarle. Bud se turbó.

—Con este potro, sí. No he hallado otro sistema para que me obedezca el diablo que lleva dentro…

Ella seguía mirándole, con todo el recelo en las pupilas.

—¿Es mi capataz quien te ha aconsejado esa táctica conmigo?

Bud la miró seriamente.

—¡No necesito que nadie me guíe en lo que solamente a mí me incumbe…! ¿A qué viene eso?

Moy iba a responder que le parecía demasiado hermoso que él, por sí mismo, hubiese acertado a escoger la táctica que ella necesitaba, para que se convirtiera en la mujer más dócil.

Prefirió no decir nada…

CAPITULO VII

Por varios motivos escogió Bud el refugio del viejo cazador Karling, para dejar su otro caballo. Pero las dos principales eran lo escondido del sitio, y lo relativamente cercano que quedaba de Yawger, el pueblo de Moy…

Para después de las carreras de Salesky contaba con dejarse caer en Yawger para ajustar cuentas. Entonces se encontraba muy lejos de imaginar que al regreso de las carreras, enseñase “Desterrado” a la hija y al capataz de Doug Waldie, con la cordialidad que lo hacía ahora:

—¿Qué os parece?

El rubicán engallaba la cabeza esparciendo las crines, con la vanidad de un pavo real.

—¡Es magnífico! —exclamó Moy, verdaderamente entusiasmada.

También Barlow se mostró admirado.

—¿Por qué no lo presentaste en las carreras? —inquirió ella.

—No está suficientemente entrenado… Creo que necesita un “jockey” más ligero de peso que yo…

Lo dijo porque lo sentía, así, sin segunda intención. Y Moy ya había iniciado una exclamación de alegría, cuando se volvió de cara a él, recelando. Tal sinceridad vio en su gesto, que Moy tuvo que reconocer para sus adentros, una vez más, que su desconfianza había dado de nuevo en falso.

—Yo podía ser ese “jockey” si tú quisieras confiármelo…

—Desde este momento queda a tu cargo —respondió Bud.

—Puntualicemos, Bud —en vano ella contenía el tono de entusiasmo. A los ojos le acudía la alegría—. Al pedirte que me lo confíes, quiero decir que adoptaré sobre ese potro la táctica que a mí me parezca más acertada…

—Desde el momento que te he respondido que queda a tu cargo, es con todas las consecuencias, tanto en deberes como en derechos…

Ella respondió aceleradamente, los ojos cada vez más brillantes, fijos en la cabeza del rubicán.

—¡Gracias, Bud…!

Barlow los había dejado solos. Ahora estaba hablando con el viejo cazador. Le explicaba que iban a establecer un campamento lo más lejos posible del cañón en que estaba la cabaña del viejo.

—No comprendo —replicó Karling—. Los amigos de Bud son mis amigos…

Barlow sonrió, mientras se atusaba el mostacho.

—De un momento a otro pueden ocurrir cosas desagradables. Es mejor que no le llegue ninguna salpicadura…

—Conozco a Bud lo suficiente para saber que en cualquier conflicto en que se vea envuelto, la justicia está de su parte. Si decidís acampar lejos de aquí, iré con vosotros… y quizá os sea útil en algo.

Aparte del afecto que el viejo sentía por Bud, la soledad pesaba demasiado sobre su ánimo. A última hora, cuando se estaba yendo de la vida, sentía la necesidad de alternar aunque fuera con el diablo.

Y Karling ayudó a escoger el lugar más conveniente para instalar el campamento; un sitio donde quedaban al amparo de cualquier inopinada embestida, y donde estaban cerca de una llanura en la que podían seguir el entrenamiento de los dos potros, que era lo que a fin de cuentas, más importaba…

* * *

Cuando el padre de Moy consiguió serenarse, analizó la actitud del capataz, y el súbito repliegue de Yarman en el hipódromo. Era demasiado sorprendente que Jim, siempre tan comedido, atacase de aquella forma a un hombre como Yarman.

Envió gente para que averiguaran el paradero de su hija. Pronto le llegaron noticias de lo ocurrido en Jalkut. Supo también que el capataz iba con la pareja.

Entonces Doug ordenó a su gente que regresaran al rancho. Al rato de haber dado esa orden, Theo Yarman apareció en su casa de la peor forma que podía hacerlo: increpando.

—¿Qué significa esto, Waldie? ¿Se desentiende de lo que su hija haga…?

Doug Waldie se encontraba sentado, hundido en un sillón, la mirada lejana.

—Moy ya no depende de mí… ¿No se ha enterado de que se ha casado?

—¡Eso es un tapujo! ¡Usted no debe consentir…!

Doug le miraba, concentrando lentamente la atención en el descompuesto individuo que tenía delante.

—Mi hija estaba en edad de poder casarse sin mi consentimiento. No me importan las circunstancias de ese matrimonio… Ella y yo estábamos en completo desacuerdo en todo. Es mejor así, cada uno por su lado…

Theo Yarman empezó a pasearse, cada vez más fuera de sí. Se detuvo de pronto, frente a Doug, desafiante.

—¿Y ya está bien así? —le miró con odio—. ¡Es usted lo más despreciable que he conocido…! ¡Así no me extraña que esa pécora…!

Se equivocó al considerar la pasividad de Doug. De pronto éste dio un salto, con una elasticidad asombrosa, y cayó pesadamente sobre Yarman.

Las manos del ranchero se convirtieron en poderosas tenazas, que estrujaban la ropa y la carne del pecho de Theo Yarman.

—¡Estoy en uno de mis momentos amargos…! ¡Y en todo esto tiene usted parte de culpa…! —lo sostuvo unos segundos sin que los pies de Yarman tocaran el suelo—. Cambie el tono… Y mejor si no roza una cuestión que sólo a mí me pertenece.

Le soltó. Yarman estaba lívido. Retrocedió unos pasos, acobardado, creyéndose ante un loco. Después de un silencio, mientras se alisaba la ropa, sin haber recobrado el aliento, forzó una sonrisa y trató de dar un aire normal a la situación:

—Bien, señor Waldie… ¿Cree conveniente que hablemos de negocios?

—Sí. Y es muy poco lo que tenemos que hablar. Nuestros proyectos se han ido al traste. Nada de asociarnos…

—¡Eso es imposible! —exclamó Yarman.

—¿Por qué? Nada hay formalizado todavía…

—¡Pero ya todo está ultimado para la instalación de corrales en los puntos clave…!

—Busque otro socio. Y si en algo tengo que indemnizarle, dígamelo.

Hubo un silencio. Theo Yarman volvió a su expresión de odio.

—¡Es una sucia jugada, Waldie…!

—Sí. Puede que tenga usted razón… Una sucia jugada la que yo preparaba a mi hija, disponiendo de un capital que no me pertenece totalmente… Una sucia jugada por mi parte. Ahora le corresponde hablar a usted…

—Nada tengo que decir de momento. Me marcho…

—Espere. Yo reconozco mi falta… A ver qué hace usted con las suyas… Mi capataz lo acusó en el hipódromo de Salesky. Conozco a Jim de toda la vida, y sé que no habla en vano. Y pienso en que él protegió a esos pobres diablos que motivaron la gresca de Jalkut, y en la prisa que usted se dio para llenarme los oídos de que eran unos granujas… ¿Qué hay en el fondo de todo esto?

—¡Su capataz pagará su calumnia!… —rugió Yarman.

—¡Ahora se pone tieso!… Yo esperaba que lo hiciera en el hipódromo… Bien. Allá usted. Pero me importa que las represalias que usted tome, se vea que son por cuenta de usted exclusivamente. Eso es todo por ahora…

Theo Yarman se marchó. Transcurrieron varios días sin que Doug Waldie pareciera recobrarse del golpe que le había inferido su hija. Apenas daba órdenes en el rancho.

Sin capataz, y sin órdenes del patrón, el rancho de Waldie parecía encallado. La plantilla, muy numerosa, apenas si oía en las horas de descanso.

Y la falta de Moy, sus risas y sus enfados, el brillo de su mirada, el garbo de su figura, cada vez se notaba más. El rancho, con sus cercas de alambre, era ya solamente un marco ciego, que gritaba la ausencia de la imagen que siempre había encerrado, dando vida a todo cuanto la rodeaba…

Una noche, se encontraba Doug sentado a un extremo de la mesa, sin haber tocado el plato de comida que le habían servido, cuando llamó a la vieja criada para que le quitara de delante el plato.

—¡Pero si no ha probado bocado!…

—¡No importa!… ¡Hasta el olor me molesta! ¡Fuera!…

—Espera, Janet. Siempre ha sido usted muy buena cocinera… ¿Me permite, patrón, que lo pruebe?

Era Jim Barlow quien había entrado, sin armas al cinto. Se colocó a la derecha de Doug, le quitó de delante el plato, lo colocó en el sitio en que siempre se sentaba el capataz, y como durante tantos y tantos años había ocurrido, Jim se sentó, tomó la cuchara, y empezó a comer.

—¡Pues está estupendo!… Ah. Si estuviera usted sometido a comer todos los días lo mismo, como nos ocurre a nosotros…

Doug Waldie no se había movido del sitio. Simplemente había cerrado las manos, que tenía sobre la mesa. Las había cerrado, hasta hundirse las uñas en la carne.

—¿Qué es esto, Jim? —preguntó foscamente.

—Traiga otro plato, Janet —dijo el capataz.

La vieja no pudo contener un grito de alegría.

—No es para quien usted se figura —se apresuró a decir Barlow.

También Doug había acusado el efecto, cambiando de expresión, y dando una sacudida en la silla. La criada se marchó, a una seña del capataz. —Patrón: Ahí fuera espera Bud… El “marido” de su hija… —Doug hizo ademán de levantarse, cuando Barlow le contuvo, presionándole fuertemente con una mano sobre el pecho—. Quiero a su hija tanto como pueda quererla el mejor padre… Hasta creo que he estado enamorado de ella… —y como si fuera un mozalbete, miró para otro lado, algo azorado—, Digo esto, patrón… para que comprenda con qué interés habré vigilado a Moy. Pues bien: Ahora le pido que autorice a Bud a que entre en su casa… Debe escucharle…

Tardó en acceder. En realidad, con palabras no dio su consentimiento. Pero ya fue bastante que nada dijera cuando Jim llamó:

—¡Bud!…

El “jockey” no apareció cohibido, ni tampoco en actitud de desafío. Natural, sencillo.

Y con sencillez explicó su situación.

—…Su hija iba desesperada. Me pareció el más hermoso caballo que a un descuido del dueño, marchaba a la deriva. Pensé: “Sujétalo. Ya vendrá el dueño a reclamarlo…” Pero usted no aparece y yo vengo a decirle que nuestro enlace en Jalkut fue sólo una comedia. Era el lazo que yo utilizaba para que su hija se creyera sujeta… En el momento oportuno, yo mismo cortaré esa leve ligaza… En usted está que eso sea pronto. Busque la reconciliación…

—Existe un buen pretexto para llamarla —intervino el capataz—. Envíele recado de que desea aclarar la partición de bienes… Y que requiere su presencia.

—Ella no debe saber que hemos venido —dijo Bud—. Menos todavía que usted sabe que nuestro “matrimonio” es una parodia…

Doug Waldie habló al fin:

—Muy hábil el golpe… Confías en arramblar con todo…

Bud se echó a reír.

—Eso ya lo esperaba de usted… Pero no, Waldie: Yo sólo confío en hacerme con su hija.

—Ya la tienes.

—No… Ella ya sabe cómo le “devolví” a usted el dinero; de la forma que usted lo dio a mis amigos… Y no podrá aceptar de buen grado que un extraño se permitiera una lección con su padre. Incluso nuestra “boda” la considerará un acto de venganza… Ya usted me lo dijo en el hipódromo…

—¿Y no ha sido así? —inquirió Doug.

—Puede que hubiera algo de venganza… ¿Qué más da? Lo que importa es que el hermoso caballo, en un impulso de rebeldía, había roto las amarras y andaba suelto… Había que evitar que cayera en manos de los “cuatreros”… —dejó un silencio, para agregar, en tono más grave—: Porque yo no soy un cuatrero, Waldie…

—Patrón: Sabemos que usted rompió con Yarman… Haga caso en lo que le pide Bud. Llame a Moy… Pero ha de ser pronto, porque Yarman ronda por nuestro campamento, y cuando él se decida a descargar el golpe, nosotros nos proponemos asestarle otro donde menos se espera…

Hacía unos momentos que la vieja criada había puesto un plato de comida frente a Bud. La mujer miraba al “jockey” con la severidad de un fiscal. Y por fin sonrió, satisfecha…

—Mientras cenamos —siguió el capataz, dirigiendo una fugaz mirada a Janet, para que trajera un plato al patrón— le daré noticia de lo que sabemos ocurre en el encerradero secreto que Yarman tiene en la zona de los cañones…

Con tal interés escuchaba Doug, que no se dio cuenta de que le colocaban delante un plato de comida. Ni tampoco pareció advertir que tomaba la cuchara y se ponía a comer, con mucho apetito…

* * *

Karling, el viejo cazador, resultó de una utilidad inapreciable. Una vez Bud se hubo convencido de que nada le haría desistir de tomar parte en la cuestión, le expuso el objetivo que perseguían.

El viejo cazador escuchó callado, hasta que el “jockey” terminó. Entonces dijo:

—Os encontráis a una milla escasa de donde Theo Yarman guarda la más hermosa manada que nunca haya podido soñar el más optimista cazador de caballos…

Bud y cuantos se encontraban presentes dieron muestras de impaciencia por conocer el sitio.

—Tenemos recorrida esta zona palmo a palmo —prorrumpió uno de los cazadores—. Las huellas que perseguíamos nos condujeron aquí… Pero también a otros sitios, como también nos llevaron al refugio de Bud. Pero aquí no hemos encontrado ningún encerradero…

—No es fácil encontrar el sitio —dijo escuetamente Karling—. Si os llevo de día, nos verán, y empezarán a tiros con todos nosotros. Con piedras sólo podrían pararnos… Os llevaré de noche. Ellos no os verán, pero vosotros tampoco sabréis dónde ponéis los pies —terminó Karling, adoptando un tono humorístico.

Pero el viejo exageró. Cuando los condujo al sitio, había la luz exacta para saber dónde se ponían los pies, y sin embargo, poder pasar inadvertidos, perdidos en las sombras. Sólo bastó no hacer ruido…

Hasta la respiración contuvieron, en infinidad de momentos, sobre todo cuando cruzaron una aguada, por uno de sus bordes, los pies hundidos en el barro.

Aquella lámina de agua con un fondo de barro y matas, era la clave del despiste. Las huellas de los caballos llegaban hasta el borde del agua. Luego se las veía cruzando cualquiera de los cañones que confluían en la gran replaza donde estaba la aguada. Ningún rastreador podía sospechar de unas pisadas que llegaban al agua y luego se alejaban de allí.

Bud, cuando recordó la maniobra de Zucker en su refugio, comprendió la estratagema de los cuatreros. En el macizo de granito que había a un extremo de la aguada, había una cortadura que desde enfrente no se apreciaba.

Los cuatreros llevaban los caballos buenos mezclados con los malos, hasta la charca. Allí los separaban, y los caballos vulgares seguían trazando huellas, en todas direcciones, para soltarlos al final en cualquier sitio.

—Yo les molestaba donde instalé mi refugio —dijo Bud a Moy, cuando regresaron de la incursión nocturna—. Por eso intentaban meter caballos robados en mi corraliza. ¡Buena la hubiera pasado, si los cazadores llegan a encontrar caballos suyos en mi encerradero!…

Y se echó a reír, como si se tratase verdaderamente de algo divertido.

Se sabían vigilados por gente de Yarman y de un momento a otro esperaban que se lanzaran a un ataque relámpago.

La noche en que Bud y Barlow estuvieron en el rancho de Waldie, no regresaron hasta bien entrado el día. Moy les esperaba, con la ansiedad impresa en el rostro.

—¿De dónde venís? —preguntó ásperamente.

Era como si sospechara que regresaban del rancho. En el camino se había encontrado con grupos de Yarman, y tuvieron que tirotearse con ellos, para no quedar acorralados.

—Venimos de recorrer estos parajes… —empezó Bud.

—¿Toda la noche? —inquirió ella, por momentos más crispada.

—Nos vimos encerrados, cuando menos nos lo figurábamos —explicó el capataz.

En ese momento Moy reparaba en la huella de bala que había en la silla del caballo que montó Bud.

—Están muy envalentonados —dijo Bud—. Todo hace pensar que esta noche nos atacarán… Hay que dejar los dos potros en sitio seguro. ¿Querrás hacerte cargo de ellos, Moy? Tan pronto oscureciera, tú y Jim os iríais, con los potros. Si Yarman no nos ataca, lo haremos nosotros, sin esperar más…

Moy se quedó mirándole de la forma que tan a menudo lo hacía en los últimos días: escrutándole, con un principio de protesta en la mirada, y en toda ella. Bud cumplía en todo lo que le prometió…

—Jim: ¿Por qué crees que Bud me pide que me encargue de los potros? —preguntó, tan pronto Bud se fue a hablar con los compadres y los cazadores.

—¡Qué tontería! ¡Por tu seguridad!… —respondió Jim.

—¡No!… ¡Yo no le importo! ¡Solamente le preocupan los potros!

Fue un grito de rabia y pena. Barlow permaneció unos momentos callado.

—No comprendo… Bud te trata bien…

—¡No me desesperes, Jim, con tu santurronería!… ¡Sabes muy bien… que nuestro “matrimonio” es pura farsa!…

—Creo que un día me dijiste… que eso era lo que te ilusionaba.

Y Barlow se alejó, para esquivar la furia de Moy…

Acertó Bud al pensar que los de Yarman se proponían atacar aquella noche. Apenas tuvieron tiempo de sacar del campamento los potros que importaba poner fuera de todo riesgo…

Bud acompañaba a Barlow y a Moy. Con trapos habían liado los cascos, y las bestias no producían el menor ruido. El propósito de Bud era acompañarles hasta una milla del campamento, cuando atrás irrumpieron las detonaciones.

Bud pensó en que la gente aún no había salido del campamento, y soltó una maldición.

—¡Iros de prisa!…

Y se dispuso a retroceder. En ese momento Moy dejó que hablara el instinto. Le sujetó de los brazos y dijo:

—¡Bud!… ¡No vayas!… ¡Todo lo que te importa… los potros… está aquí!…

Durante unos momentos estuvieron los rostros juntos, los labios casi rozándose.

—Los potros no son todo… —se separó bruscamente—. ¡Confío en ti, Jim!…

Pero el capataz no tuvo necesidad de emplear la violencia para que la muchacha obedeciera. Moy cayó de pronto en la actitud más dócil, y en el mutismo más absoluto, de manera que Barlow pudo encaminarla sin dificultad hacia el rancho…

Ni siquiera cuando ya de día avistaron la casa, Moy reaccionó. Tuvo que ser Barlow quien, ya llegando al edificio, abordara el asunto:

—Moy… Aunque tu padre te reciba mal…

—Sin disimulos, Jim —le atajó ella secamente—. Sé que tú y Bud habéis estado aquí…

* * *

Cuando Bud llegó a la charca, ya algunos cazadores la estaban cruzando. Se tropezó con el compadre Weim. Lo reconoció por los sordos reniegos.

—¡Cállate, condenado! —le reprendió Bud.

—¡Prefiero las balas a cruzar este “océano”! ¡Yo no había hecho ninguna promesa de meterme aquí!

—¡Pues vete al demonio, pero cállate!…

Y Bud siguió con los demás, bordeando por dentro la laguna, procurando no hacer el menor ruido. En el campamento seguían los disparos…

Sólo dos rifles contestaban a los atacantes. Dos rifles manejados por los cazadores, situados en grietas de las rocas, donde podían defenderse muy bien…

Convenía que allá se sostuviera el fuego. La sorpresa que juzgaban como el principal resorte para conseguir el éxito, la obtuvieron más plenamente de lo que en los momentos de mayor optimismo habían soñado.

La entrada al final de la charca daba paso a un callejón de roca, todavía con agua, y que iba en sentido ascendente a medida que se ensanchaba, hasta llegar a una superficie pedregosa, completamente seca.

Mucho más adentro estaba la primera valla de troncos. Había otra más adelante, antes de llegar al sector donde se encontraban los caballos.

Nadie había allí dentro. Solamente la masa de caballos, que se removía inquieta por el lejano estruendo.

El plan de Bud era que los dos cazadores dejaran de disparar transcurrido determinado tiempo. Sabía por Karling que no había otra entrada a aquel paraje que la que habían utilizado, cruzando la aguada.

—¡Vamos fuera! —dijo Bud.

Algunos de los que le acompañaban manifestaron su decepción, por haber entrado con tanta facilidad y ahora tener que abandonar un sitio tan codiciado.

—No lo abandonamos —señaló Bud.

En el momento en que iban a hundir los pies en el agua, para descender hacia la salida, Bud se tropezó con Weim:

—Tú serás uno de los que se queden fuera…

—¡Y un cuerno! ¡Haberlo dicho antes!…

Pero al final obedeció. En la cortadura de entrada solamente se quedó Bud, con un rifle. Los demás salieron, esparciéndose, tendiéndose de bruces, formando un arco muy ancho, que tomaba parte de la charca…

El rifle de Bud tenía que dar la señal…

En el campamento había cesado el tiroteo. El enemigo debía estar comprobando que aquello estaba abandonado…

Empezó el repliegue. Fue a una voz del propio Theo Yarman.

—¡Vámonos!… ¡Aquí no había nadie!…

—¡Pero nos disparaban! —replicó Zucker, mirando hacia la parte en que había estado viendo los fogonazos.

Uno de los individuos se decidió a trepar por la ladera que conducía a las grietas. Y no encontró más que cartuchos vacíos.

—¡Se ha ido! —anunció.

Theo Yarman, a partir de este instante, ya lo temió todo. Cada paso que daba, miraba atrás, a los lados, a lo alto de la formidable muralla de granito que tenía a su izquierda…

Nunca llegaba a la charca. Allí temió otro ataque. Al verse frente al agua, sin que se produjera ningún disparo, respiró.

—Vamos, muchachos… Sin precipitarse —aconsejó, procurando un tono de mando.

Se quedó esperando a que todos llegaran. Eran unos quince. Este deseo de borrar en sus secuaces la impresión que pudiera haber dejado de nerviosismo, resultó fatal para todo el grupo. De haber empezado a cruzar el lago cuando parte de la pandilla todavía se encontraba lejos, Bud no hubiera tenido más remedio que dar la señal de fuego, cuando había gente que todavía habría podido escapar.

Así fueron tomados cuando casi todos tenían los pies hundidos en el barro. Al apretar Bud el gatillo, se animó pensando que con él hicieron lo mismo, la noche que embistieron contra su campamento. Y un rato antes lo habían vuelto a hacer…

Apretando el gatillo, al tiempo que irrumpía el primer fogonazo, gritó:

—¡Carne de horca!…

La charca dio el efecto de que era sacudida por un tifón. Estallidos de barro y fuego, maldiciones, alaridos de muerte…

Los revólveres de los cuatreros, al apelotonarse en el centro de la charca, formaban una columna, como una tromba que estuviese escupiendo un volcán irrumpido del centro de la laguna…

La consigna de Bud era permanecer quietos, aunque todo cesara. Las armas enmudecieron. Festoneando el lago se oyeron algunas pisadas, y débiles quejidos. De pronto, total silencio…

Para los que aguardaban tendidos de bruces, Bud debía dar una última seña. Un disparo, cuando ya todo había pasado. Un disparo que significaba: “Aquí, bien… Esperad a que rompa el día…”

Nadie se movió. A las primeras luces, Bud descubrió el rostro de Theo Yarman, los brazos desplegados sobre la orilla, en la mano un revólver, la mirada vidriosa. A Zucker lo reconoció por la ropa. La misma que llevaba en Salesky. Se hallaba de bruces, en el agua, muy cerca de la orilla…

Esta vez Weim no tuvo inconveniente en meterse en el agua, por la sed que sentía en ver lo que encerraba el valle…

Le dieron la primacía al viejo Karling. Detrás de él, iban los demás cazadores…

A continuación, Bud y los dos compadres.

Encontraron varias manadas, en un ramal de cañones. La mayoría eran caballos muy buenos. Los cazadores empezaron a ir de un lado para otro, chillando, de alegría y rabia.

—¡Meyer! ¡Ese es el zaino que yo te decía!… ¡Que compruebe el viejo Karling si tiene una cicatriz en el anca izquierda!.!..

—¡Ahí está el roano que me derribó por tres veces!…

Días más tarde llegarían cazadores y ganaderos, que reconocerían bestias de su propiedad…

Al escudriñar en las cuentas de Theo Yarman, se averiguó que no disponía de valores, pues el rancho en el que figuraba como dueño, estaba hipotecado. En su vida sólo hubo fachada. Con la base hundida en el barro, sosteniéndose a fuerza de trampas y de negocios con cuatreros…

Si hubiera conseguido ligar a Doug Waldie a su suerte, lo hubiera comprometido hasta el extremo de poder dictarle condiciones. Y la primera hubiera sido que obligara a Moy a que le aceptara como marido…

* * *

El asunto de los cuatreros a Bud dejó de interesarle tan pronto llegó el día y los cazadores se posesionaron del encerrado valle.

Emprendió el camino del rancho. Le inquietaba la actitud que Moy hubiese podido adoptar, al ver que la llevaban a su casa.

Al mediodía entraba en el rancho. Vio a Barlow y a Doug, pero no a la muchacha.

Explicó lo ocurrido durante la noche. Doug palideció y se puso encarnado, en unos instantes, mientras escuchaba a Bud. Pensaba en el riesgo que había corrido, de haber accedido a las pretensiones de Yarman.

Era la hora de comer y cuando la sirvienta anunció que la mesa estaba preparada, Doug tomó de un brazo a Bud.

—Vamos…

—¿Por qué no me habla de su hija? ¿Dónde está? —preguntó, sin poder aguantar más.

—Todavía no nos hemos visto… He procurado no estar en la casa cuando ella ha llegado. Se ha encerrado en su habitación…

Llegaron al comedor. Bud, apenas sentarse, preguntó:

—¿Por qué no la llama?

Doug negó con la cabeza. Luego:

—Sería peor… La conozco.

Bud se levantó enfurecido.

—Yo no puedo comer a esta mesa si ella está ausente…

—Ve a ver si la convences —murmuró Doug.

Bud miró la escalera que conducía a las habitaciones superiores. En seguida miró a Doug y al capataz.

—¡Hable claro!… ¿Usted desea que su hija baje?…

Doug asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Y ni siquiera con la mirada habrá reproches? —siguió Bud.

Volvió a asentir. Entonces Bud emprendió la escalera…

Moy le aguardaba en el principio del corredor. Lo había oído todo. Más que serena, parecía indiferente, fría.

—Vamos… —dijo Moy, empezando a descender la escalera.

Bud comprendió en seguida que lo hacía para que abajo no pudieran dar torcidas interpretaciones, si tardaban en aparecer. Esto le molestó.

En silencio llegaron al comedor y Moy se sentó en su sitio de siempre.

—Hay carreras en Ektein —dijo Bud—. Si salgo mañana, aún llegaré a tiempo…

Salió llevándose a “Racha”, acompañado de los dos compadres. No dijo si volvería, al terminar en Ektein…

Ni quien le importaba que se lo preguntara dijo nada.

En las carreras de Ektein —1600 metros— “Racha” volvió a dar la nota de ser el caballo que llevaba en el cuerpo a un diablo loco. El frenazo en la salida, la marcha a la zaga, remoloneando y no dándose por enterado de que estaba en una carrera, y apenas olía las tribunas a embestir, con la furia más asombrosa…

Y el compadre Weim a arañarse el rostro, y a jurar que nunca más miraría la pista por donde fuera aquel bicho…

Venció Bud, y de allí se trasladaron a otra comarca De victoria en victoria, fue a parar al sur de California, donde iban a correr los caballos más famosos.

Hasta el momento de la salida, Bud no supo que entre sus rivales se encontraba una hermosa yegua. No llevaba el nombre de “Bella” precisamente para que ignorara Bud lo que tendría en aquella competición.

Moy apareció un minuto antes de que dieran la salida. El “jockey” que había simulado montar la yegua, se retiró.

—Buena jugada, Moy!…

Entre los dos había otro caballo y otro “jockey”, quien a partir de este momento no hizo más que girar la cabeza a derecha e izquierda, mirando a la hermosa amazona y a Bud, sin comprender nada de lo que decían.

—¡Jugada por jugada! —respondió Moy.

—¿Va bien “Desterrado”?

—¡Me ocupo sólo de lo mío!…

—Era tuyo.

Dieron la voz de atención. En el momento de producirse el disparo, Bud preguntó:

—¿Qué arriesgas?

—¡Todo! —respondió ella, mirándole en reto.

—No te quiero así, Moy… ¡Ganarás tú!…

Sonó el disparo y salió la tromba de caballos. Y por primera vez, al llegar a las tribunas “Racha” no hizo aquel asombroso alarde de velocidad en embestidas relámpagos. Llevaba una marcha muy regular, demasiado, para que llamara la atención de nadie. Ni muy atrás ni muy adelante.

“Bella” se situó desde el principio en los cuatro primeros caballos. Y con ellos siguió sin conseguir rebasarles hasta la mitad del recorrido…

“Racha” iba mezclado en el pelotón de cola. Moy, no hacía más que volver la cabeza para mirar atrás…

Fue al ir a emprender la última recta, cuando Moy hizo que la yegua se levantara de manos, girando, como para saludar al pelotón de cola.

—¡Bud!… ¡Quiero que ganes!… ¡Yo no puedo!…

—¡De acuerdo, Moy! —gritó Bud.

Aquel día los dos compadres se encontraban en las cuadras. Ya le habían tomado gusto a meter la cabeza bajo el ala. Al oír los aullidos de las tribunas y a recibir la noticia de que “Racha” había ganado…

Pero aquel día, era un aire de decepción lo que les llegaba de las tribunas.

¡“Racha” no destaca del pelotón!… —anunciaban los mozos de cuadra.

Y miraban a los dos compadres conmiserativos.

—¡Ella tiene la culpa! —rechinó Weim.

—¡Ella! —aceptó Natter.

De pronto se produjo un formidable alarido, emitido por miles de gargantas. Los dos compadres aún tuvieron tiempo de ver la ondulante raya que trazaba la cola de “Racha”, que en seguida quedó borrada por el polvo…

Fue la vez en que “Racha” llegó a la meta con solo cuerpo y medio de ventaja…

En pleno estruendo, con multitud de testigos a su alrededor, Bud y Moy sostuvieron el siguiente diálogo:

—¡Te quiero, Bud!…

—¡No más que yo a ti, Moy!…

—¡He cuidado de “Desterrado”!… ¡Y la yegua está celosa! ¡Por eso no ha querido ganar!…

Bud la besó en la boca. Yendo hacia las cuadras, ella dijo:

—Papá y Jim están en las tribunas…

Se detuvieron. Allá delante, Weim miraba a lo lejos con un pozal en las manos, mientras Natter se disponía a andar a cuatro patas…

Se debía a otra promesa, que hicieron cuando se marcharon del rancho y vieron que Bud y Moy se despedían tan fríamente…

F I N