CAPITULO PRIMERO

—¡Pues claro que el tiempo progresa!... El gigante y el pobre diablo, quedan relativamente igualados con esto...

Y se dio una palmada a la pistolera del lado derecho. Era un individuo delgado, bien trajeado.

Los que tenía a su alrededor vestían de vaquero.

—En otro tiempo —prosiguió el que hablaba del progreso, en son de burla—, un hombre con mi poca fuerza temblaría ante un tipo como ése...

Y señaló a un hombre fornido que acababa de salir de una tienda, llevando un saco en cada mano.

Se disponía a colocar los sacos sobre una caballería, cuando uno de los que escuchaban al individuo delgado, preguntó:

—Ahora ya no teme la fuerza que pueda tener ese hombre?

—En absoluto.

Desenfundó e hizo un disparo muy cerca de los pies del que se disponía a sujetar la carga. El hombre fornido soltó los sacos y se volvió.

Estaba por los cuarenta años, tenía cara de bonachón y miró con estupor al que acababa de dispararle.

El individuo bien trajeado sacó el otro revólver.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó el que había soltado los sacos.

—Porque así estoy vengando a los flacuchos como yo, ante los que te habrás crecido...

El gesto de estupor fue acentuándose.

—¡Tú no vas bien de la cabeza!

—¿A ver si vas tú bien de los pies?

Y disparó a dos manos, dando tan cerca de donde tenía las puntas de las botas, que el hombre saltó hacia atrás, tropezando con la caballería de carga.

—¡A danzar! —ordenó el flacucho.

Nadie de los que lo presenciaban tuvieron tiempo para saber si el fornido hombre se disponía a hacer lo que el flacucho le ordenaba, porque desde la misma acera en que se encontraba el individuo bien trajeado saltó una figura fina, de cabellera rubio oscuro y grandes ojos grises.

Fue a colocarse delante del hombre que había dejado caer los sacos.

—¿A ver si es cierto que hay baile?

Vestía pantalones de vaquero. Llevaba blusa. Su talle era fino y alto.

Sus ojos fulgían, agresivos. Todavía no había desenfundado.

—¡Al centro de la calzada, payaso! —ordenó la muchacha.

Ahora que había aparecido la indignación en el rostro del fornido hombre, quedó extinguida por otra expresión de estupor, más fuerte que la primera.

—¡Señorita!... ¡No intervenga!...

—¡Cállese, Weimberg! —ordenó la joven—. ¡Ese monigote que habla del progreso como de una peluca para cubrir una calva, va a sudar!

El hombre fornido quedó unos instantes exclamando para sí; «¡Sabe mi nombre!»

A punto estuvo de correr para colocarse delante de la muchacha y verle la cara.

Comprendió que habría sido hacer el juego al pistolero y permaneció quieto.

Los que estaban alrededor del individuo bien trajeado se habían apartado de él.

—¡A la calzada! —ordenó la muchacha—. ¡Tú eres flaco!... ¡Yo no soy más gruesa que tú!... ¡A ver si el «progreso» sirve para igualar a los matones de oficio con las chicas «inofensivas»!...

El pistolero ya se había guardado un arma, atemorizado.

Veía demasiado agresividad en el fulgor de los ojos de la muchacha. Demasiada furia en todos sus rasgos, en los labios, fuertemente rojos; en el temblor de su busto...

—¡Yo no peleo con mujeres!...

Lo dijo cuando iba a guardarse el otro revólver.

Entonces la muchacha disparó. El arma saltó de la mano del pistolero.

—¡Te queda el otro revólver! —recordó la joven—. ¡Desenfunda... o ponte a danzar!...

El pistolero hizo como que tomaba a broma lo que la muchacha acababa de decir.

Sonaron dos disparos. Los proyectiles se clavaron en el entarimado de la acera, a unas pulgadas de donde el individuo tenía los pies.

—¿Otro envite? —preguntó ella.

El bochorno enloqueció al individuo. Y saltó al medio de la calle, las manos a la altura del pecho.

—¡Los que nos miran saben que todas las ventajas son suyas! ¡Si yo le hiciera un pequeño rasguño... a una mujer tan bonita!...

—¡Cobarde! —y la muchacha escupió—. ¡Ibas a meterte con un hombre pacífico, que no se preocupa más que de su trabajo! ¡Voy a enfundar! ¡No te daré otra oportunidad!

Metió los revólveres en las fundas. Era lo que el otro esperaba para «sacar» la única arma que le quedaba y hacer dos disparos, contra las pistoleras de la joven.

Sabía quién era aquella muchacha. Algunos de sus vaqueros se estaban acercando.

Quizá alguno intentase intervenir. Entonces el pistolero se luciría, demostrando que contra un hombre no vacilaba en disparar a muerte.

Pero aquella joven unía a su belleza una gran intuición. Hizo como que se volvía para mirar al fornido y desconcertado hombre de los sacos.

En seguida giró. Sólo empuñó un revólver. Más que buscarlo su mano, pareció que el arma salía al encuentro de aquellos dedos finos y largos.

Se oyó el estallido seguido de un grito. La mano del pistolero se llenó de sangre.

—Eso te libra de tener que recoger los sacos que este hombre se ha visto obligado a soltar —comentó la joven.

El pistolero fue rodeado por algunos vaqueros. Uno, de cabellos grises, le ordenó:

—¡Puerco! ¡Debes dar gracias a que hemos tenido en cuenta que esa joven no quiere que la ayuden, mientras ella no lo pida! ¡Vete, antes de que te descuarticemos!

—¡Daven! ¡Olvídate de ese monigote! ¡Vamos a ayudar a Weimberg!

—¡Sí, Ariss! —y el hombre de cabellos grises, seguido de tres vaqueros jóvenes, se acercaron a donde estaban la muchacha y el que había soltado los sacos.

—¡A ti te conozco, Daven! —exclamó Weimberg.

—¡Y yo a ti!

Se estrecharon la mano. Los vaqueros jóvenes recogieron los dos sacos y los colocaron sobre una caballería de carga.

—¡Tú eras el capataz del rancho que suministraba carne al ferrocarril!

—Sigo siendo el capataz —contestó Daven—. ¿Y no recuerdas a este hermoso demonio?

Señaló a la muchacha. La joven sonrió.

—Yo era un crío... Por culpa mía estuvo usted a punto de quedarse con la columna vertebral rota. Era una apuesta, a ver quién levantaba más rieles. Yo dije que usted ganaría.

Weimberg iba retrocediendo, para mirar a la muchacha.

—¡Aquel diablillo de las trenzas... que hizo prometer al ingeniero que iría en la primera locomotora que llevase vagones de viajeros a la estación de vuestro pueblo!...

—¡Y con la cara llena de tiznajos, apareció en la estación de Devpos City! —contestó el capataz.

—¡Eso es! ¡Devpos City! Pero queda lejos de aquí. ¿Cambiasteis de comarca?

—No. Aquí estamos adquiriendo un lote de caballos. Mañana los embarcaremos.

—¡Mañana! ¡Para llevarlos a vuestro rancho!

—Naturalmente —contestó Ariss—. ¿Qué tiene de sorprendente?

Weimberg soltó una carcajada.

—¡Es que... también mañana... Larry y yo iremos a vuestro pueblo!... Larry está haciendo un condenado trabajo a unas millas de aquí. ¿Sabéis a quién me refiero? Cuando el tendido, era el mejor ayudante que tenían los ingenieros. Ahora Larry ya es también ingeniero.

El capataz de Ariss miraba a la muchacha y decía para sí: «Ahora suelta que no sabes a quién se refiere...»

—¿Larry? ¡Ya sé quién es! ¡Siempre iba con papeles, trazando mapas! A veces daba el efecto de que el ferrocarril lo había inventado él —dijo la muchacha—. ¡Cualquiera lo aguantará ahora, con su título de ingeniero!

Weimberg la miró sorprendido.

—Debes confundirlo por otro. Eran varios jóvenes los que estudiaban, mientras efectuábamos el tendido. Larry siempre ha sido muy sencillo. Esto que está haciendo ahora, otro lo habría mandado al diablo.

—¿Y qué es lo que hace?

—Trazar mapas, en la cordillera. Allí estamos, varios días, solos. Apenas llegamos, se soltó un temporal que por poco estropea todos los utensilios de trabajo de Larry. Nos habíamos refugiado en una cabaña que era un colador. Si tuvierais tiempo, vendríais conmigo. ¡Menuda sorpresa para Larry!

El capataz miraba a hurtadillas a Ariss. La muchacha, con la mayor naturalidad, manifestó;

—Tenemos tiempo. El que nos vende los caballos ya los está seleccionado. Vamos a adquirir provisiones y pasaremos unas horas con el «señor ingeniero».

* * *

Cuando ya habían cruzado varias cañadas, Weimberg señaló un monte:

—Allí tenemos la cabaña. Pero ahora Larry no estará ahí. Esta madrugada me dijo que iba a recorrer por última vez todos los montes que quedan al otro lado.

Ariss hizo un gesto de impaciencia.

—¿Y si no se le ocurre aparecer hasta la noche?

—Tan pronto lleguemos, encenderé una hoguera. El sabrá que estoy de vuelta y acudirá. Ahora dejaré estos sacos en un pequeño rancho que tenemos a la izquierda. Ahí viven un hombre viudo, con dos hijos... Lo que traigo, es ropa para los tres. Y algo de comida. Un obsequio de Larry.

El capataz de Ariss preguntó:

—¿Es el ranchero Vernon?

—Sí. ¿Le conoces?

—Personalmente, no. Me han hablado de él, y de sus dos muchachos. Tengo entendido que la tierra de este lado se presta a poco.

—El ranchero ya lo sabe. Pero no quiere moverse de aquí. Hemos pasado algunas veladas con ellos. Los mapas que está trazando Larry han terminado por sujetar más a Vernon. Cree que van a abrirse minas.

—¿Y Larry qué les dice?

—Que no tiene noticias de que se vaya a iniciar ninguna explotación.

Weimberg se interrumpió, mientras ensombrecía el rostro.

—¡Es lamentable! ¡Larry está indignado con los que le han encomendado este trabajo! El ranchero Vernon es un buen hombre, nos aprecia, pero piensa que le ocultamos algo.

Un chiquillo de unos doce años apareció montado a caballo. Al reconocer a Weimberg, aceleró.

Iba llorando. Weimberg se adelantó.

—¿Qué ocurre, Ed?

El chiquillo prorrumpió en sollozos.

—¡Han golpeado a papá!... ¡Doug lo encontró... sin conocimiento!...

Rodearon una loma y apareció el pequeño rancho. Había una casa de una sola planta.

Apenas se veían reses.

En la puerta de la casa apareció Doug. Tendría apenas quince años.

Al ver a Weimberg, sin fijarse que iba acompañado, gritó:

—¡Larry y usted nos han traído mala suerte!

—Pero ¿qué ha ocurrido?

Weimberg y el capataz de Ariss entraron en la casa. La primera reacción del muchacho fue no dejarlos pasar.

—Me acompañan amigos —dijo Weimberg.

Tumbado en un camastro estaba el ranchero Vernon. Tenía la cabeza vendada. En la cara, señales de golpes.

—¿Cómo ha sido, Vernon?

—¡Por ir... a lo que no me importaba! ¡Si quemaban vuestra cabaña... yo no tenía por qué moverme de aquí!

Hablando, fue incorporándose.

—¿Han quemado nuestra cochina cabaña?

—¡Eso he dicho! ¡Al ver que salía demasiado humo... decidí acercarme! ¡Y por el camino me esperaban dos individuos! ¡Se pusieron a golpearme! ¡Querían que les dijera qué hacía Larry tantos días recorriendo los montes! ¿Y yo qué tenía que contestarles? ¡Eso los ha enfurecido! No sé cuánto tiempo he estado sin conocimiento. Cuando he despertado, mi hijo Doug ya me traía a casa. Dice que oyó disparos.

Doug estaba detrás de Weimberg y del capataz de Ariss.

—¡Sí! ¡Cuando yo conseguía que papá quedara sobre el caballo, oí disparos!

Weimberg gritó:

—¡Hay que ayudar a Larry!

El ranchero Vernon inclinó la cabeza.

—Quizá es demasiado tarde. ¡Habéis estado arriesgándoos como unos estúpidos! ¡Esos tipos os vigilaban desde hace días!

Ariss había oído todo desde la puerta de la casa. Y apretó los dientes, para no prorrumpir en insultos contra los que sabía que habían encargado a Larry aquel trabajo.

El pequeño Ed fue quien dio la alentadora noticia:

—¡Viene Larry!

Llevando la montura a galope, se acercaba un jinete cruzando el rancho en sentido transversal. Había surgido del lado donde había unos serrijones que apuntaban a un barranco.

Sin esperar a que el caballo se detuviera, saltó a tierra.

De la silla colgaba un rifle.

Larry Batson era un tipo esbelto, de mentón pronunciado, tez morena, ojos oscuros. Llevaba cinto con doble pistolera y un cuchillo de monte.

No pareció reparar en nadie más que en el chiquillo Ed.

—¿Cómo está tu padre?

Sin esperar respuesta, le revolvió el cabello a Ed y entró en la casa. Acababa de oír a Vernon soltando una retahíla de maldiciones en las que había alegría.

—¡Condenado ingeniero! ¡Con tus malditos secretos, me has traído la negra!

—¡Ya hablaremos de mis «secretos»! ¿Cómo se siente?

—Según... Mi hijo Doug asegura que ha oído disparos. ¿Los has hecho tú?

—Y los que le han pegado... Le previne que, si alguna vez advertía algo en la cabaña, no se acercara. ¿Por qué no me ha hecho caso?

—¡Pero estaba ardiendo!

—Dentro de la choza no tenía nada de valor. No debió moverse de aquí. Yo estaba observando con el catalejo cómo esos individuos le pegaban fuego y se escondían. He dejado transcurrir un rato. Sabía dónde tenían los caballos. Por fin vi que montaban y se dirigían al monte donde yo estaba.

—¿Hablasteis?

—No me dieron tiempo.

—¿Los has mandado al diablo?

—Ellos lo han querido. Ya le diré al sheriff dónde podrá encontrar esa carroña. En cuanto a mis «secretos»... ¡Usted tiene un pedrusco por cabeza, Vernon! ¡Le estoy diciendo desde el primer día que ignoro por qué se me ha pedido este trabajo! ¡No tengo la más vaga sospecha de que se pretenda hacer algún embalse, o tender rieles de ferrocarril!

—¿Y minas?

—¡Su obsesión por las minas!... ¡Lo que tiene que hacer es llevar a sus hijos a otra comarca! ¡O colocarse en el rancho de cualquier amigo! ¡Usted me dijo que ya estaba a punto de emplearse en el rancho del señor Naurris!

—Allí han comprado estos amigos un lote de caballos —dijo Weimberg.

Entonces reparó Larry en el capataz de Ariss. La muchacha permanecía en el ángulo más oscuro de la casa, quieta, escuchando y observando al joven ingeniero.

—¿Usted ha comprado caballos al señor Naurris?

—Sí. Y mañana los embarcaremos en el ferrocarril para llevarlos a Devpos City.

Larry lo miró atentamente.

—Yo le conozco.

—Y yo también a usted. Han pasado algunos años desde la última vez que nos vimos.

Cuando se estrechaban la mano, el capataz señaló al rincón donde estaba la joven.

—A ver si se acuerda... de la hija de mi patrón.

—¡Usted es el capataz del señor Kelsey! ¡Ustedes traían ganado al ferrocarril! ¡Y en ese rincón está la chiquilla de las rabietas, que una vez volcó un tintero sobre mis planos! ¡A ver, jovencita!

Ariss avanzó hacia Larry, contenta por la alusión que él había hecho al tintero.

—¡Todavía escuece! ¿Verdad, ingeniero?

Se le colocó a dos pasos, en lugar donde la luz daba de lleno a su rostro.

Larry la miró como si viera un plano perfectamente trazado. Así lo entendió Ariss y preguntó:

—¿Todas las líneas en su sitio?

—¡Eres muy bonita! Puedo tutearte, ¿verdad?

—Vas a hacer algo más que tutearme. Vas a seguir mis consejos. Y también este pobre hombre —contestó Ariss, señalando al ranchero que se había levantado, agarrándose a una jamba de la puerta del dormitorio—. Usted y sus dos hijos deben refugiarse en el rancho del señor Naurris. Es amigo de mi padre. Las reses y lo que tengan de valor aquí, lo trasladaremos a sitio seguro. Esa idea de las minas pueden tenerla otras cabezas, y venir gente dispuesta a que usted y sus hijos digan lo que no saben.

Larry había perdido el gesto de alegría.

—¡La mina, el embalse, el tendido de ferrocarril!... Pero ¿por qué no tiene que hacer caso de lo que le estoy diciendo desde el primer día? Es un estudio topográfico sobre esta zona. No tiene más fin que registrar las características de una determinada área.

—Sé muy bien lo que es hacer un mapa —contestó Vernon—. Pero si este terreno no tiene importancia ¿por qué, en cuestión de meses, eres el segundo que viene a fijar sobre el papel las características de esta reducida zona?

Larry lo miró fijamente.

—Por lo que hallé en la choza, que usted me dijo que levantó un cazador. Por otros detalles que he visto en los montes, sospeché que había estado aquí un topógrafo. ¿Por qué no me lo ha dicho antes? ¿Es él quien le metió en la cabeza la idea de que se iban a efectuar obras en esta zona?

—No me dijo nada, porque no llegamos a hablar. El y dos más estuvieron unos días. Los veíamos ir de un lado para otro, con papeles. Y de la noche a la mañana, desaparecieron. Meses más tarde llegasteis tú y Weimberg.

Larry, con el rostro contraído por la ira, prorrumpió:

—¡Si eso fuera cierto!...

—Lo es —confirmó Ariss—. Tú tienes que llevar los mapas a Devpos City... suponiendo que se hayan salvado.

—¡Claro que se han salvado! ¡Me estoy sintiendo vigilado de día y de noche!

Después de una pausa, mirando con más atención a Ariss, preguntó:

—¿Cómo sabes que otros han venido a hacer lo mismo que yo?

—Porque en mi casa se ha hablado de eso. Allí es donde tiene que efectuarse la reunión de unos técnicos.

—¡Luego, hay minas! —exclamó Vernon.

—¡Hay cuernos! —contestó el capataz de Ariss, que sabía algo de lo que había motivado que se hicieran esos mapas—. Haga caso de lo que ha dicho Ariss. ¡A refugiarse en el rancho del señor Naurris!

El ayudante de Larry miraba a la muchacha, cada vez más escamado. Por fin comentó:

—Viniendo me has dicho varias veces que ha sido una coincidencia estar vosotros en el pueblo, cuando el pistolero se metió conmigo.

—Todo no ha sido coincidencia —confesó la muchacha—. En el rancho del señor Naurris, alguien que te conoce como compañero de Larry nos dijo que te dirigías de compras al pueblo. Y fuimos tras de ti. Queríamos darte una sorpresa.

—¡Y se la diste al pistolero!

Larry, Vernon y sus dos hijos escuchaban intrigados.

—¿En el pueblo se ha metido contigo un pistolero? —preguntó Larry.

—Un tipo que me tomó por un oso y quiso que danzara. Pero Ariss volvió a volcar el tintero. ¡Y yo que no me acordaba de cómo te pusiste el día que la niña te estropeó los planos!

CAPITULO II

El tren se aproximaba a una cerrada curva para enfilar un barranco. El humo de la locomotora empalmaba con la neblina del amanecer.

Jadeaba la máquina, subiendo la cuesta. Las pitadas parecían alaridos de una bestia malherida.

El barranco, de laderas lisas e inclinadas, dio el efecto de que se sacudía y varios troncos se precipitaron a la vía.

En unos instantes el paso quedó obstruido.

El tren se detuvo en la entrada. De los serrijones que había a ambos lados de la vía, irrumpieron jinetes, con el rostro tapado, en la diestra un revólver.

Dos se dirigieron a la cabeza del convoy. Los demás, a la cola, donde estaban los vagones de mercancías y de ganado.

De uno de estos vagones salieron varios relinchos.

—¡Aquí están! —dijo uno de los enmascarados.

Otro ordenó:

—¡Abrid! ¡Queremos los caballos!

Nadie contestó. Ni se movió la puerta corrediza.

Los dos que habían hablado hicieron varios disparos contra el vagón. La puerta siguió cerrada.

—¡Peor para vosotros! ¡Pagaréis un buen precio por un lote de pencos!

Siguieron disparando. Dentro del vagón los caballos se revolvían relinchando. Más que por el espanto que les producían los disparos, parecían protestar por el insulto que había proferido contra ellos el que los calificó de pencos.

Algunos caballos eran pura sangre. Los asaltantes lo sabían.

Movieron la puerta corrediza, temiendo que desde el interior del vagón les dispararan.

—¡No hay nadie! —dijo el que se decidió a asomarse, para escudriñar en el interior del vagón—. ¡Sólo caballos!

Ni siquiera vio alguna paca de heno que pudiera servir de parapeto.

Esto desconcertó al grupo. Uno dijo:

—¡Estarán en cualquier vagón de mercancías!

El que capitaneaba el grupo ordenó:

—¡Si nos disparan, arderá el tren! ¡Que se sitúen dos detrás de esos peñascos!

Lo más peligroso era meterse en el vagón y apaciguar las bestias.

Pero lo consiguieron. Dentro del vagón hallaron unas tablas empalmadas que sirvieron de rampa.

Ningún disparo se produjo, mientras sacaban los caballos. Los situaban detrás de los serrijones, donde había árboles delgados. Allí los sujetaban.

—¡Ya está! —dijo el que sacó el último caballo.

Hicieron la señal a los que estaban cerca de la locomotora, vigilando al maquinista y al fogonero.

Uno de los que apuntaban a los ferroviarios, dijo:

—Os habéis portado bien. Ahora calmaréis los nervios quitando esos troncos. ¡Hasta la vista!

Regresaron a donde estaban los compinches. Estos miraban los caballos robados.

—¡Valía la pena! —exclamó el jefe del grupo—. ¡Con bichos como éstos se puede tener la mejor cuadra!

Pocos le prestaron atención. Miraban el semicírculo de jinetes que avanzaba hacia ellos, llevando las monturas al trote.

Todos mantenían el rifle a la altura del pecho.

—¡Ha sido una emboscada!

Se atolondraron buscando los caballos de silla, para escapar.

Entonces se produjo una descarga de rifles. Varios cuatreros cayeron.

Dos que intentaron apostarse tras los peñascos, dando la espalda al tren, tuvieron que levantarse, brazos en alto, al ver que chascaban contra la roca varios proyectiles. Eran disparos hechos desde uno de los vagones de mercancías.

El que hizo los disparos no tiraba a dar.

Por momentos la luz del día era más fuerte. Y los cuatreros pudieron distinguir que varios de los jinetes que se acercaban llevaban chapa.

Reconocieron al sheriff de aquella zona. Los demás eran ayudantes, nombrados aquella misma madrugada.

Uno de los que no llevaban chapa mantenía el sombrero inclinado sobre la cara.

Los cuatreros fijaron su atención en su figura esbelta, y en la furia que relumbraba en sus ojos, casi tapados, por el ala del sombrero.

Fue ese jinete quien ordenó:

—Uno a uno, sin maltratarlos, llevad los caballos al vagón.

Obedecieron. Luego, tuvieron que apartar los troncos de la vía.

De los once cuatreros que intervinieron en el asalto, sólo quedaban cinco en condiciones de trabajar. Había dos heridos. Los demás, estaban muertos.

Cuando el tren estaba listo para reanudar la marcha, de un vagón de mercancías se apearon dos vaqueros y pasaron al vagón en que estaban los caballos.

El jinete que no llevaba chapa desmontó.

—Gracias por haber creído en mi «presentimiento» —dijo, dirigiéndose al sheriff.

Se habían apartado de los demás. El sheriff era un hombre de mediana edad.

—¡Cómo no iba a creer en ti, Larry! Siendo un jovenzuelo, ya los ingenieros te escuchaban cuando presentías un derrumbe. Las rocas y los rieles te hablan.

Larry hizo una mueca.

—Esto es distinto. Cuando se embarcaron estos caballos, estaba demasiado claro que habría asalto.

—Pero ¿aquí precisamente? Desde Herbrom, donde fueron embarcados, hasta esta zona, ha habido sitios tan propicios como esta cuesta. ¡Los rieles y las rocas te hablan, Larry!

Por momentos el joven ingeniero permanecía más sombrío.

—No, sheriff. Son los ojos y las frentes de las personas las que traslucen lo que piensan, para los que puedan captarlo. En Herbrom he estado unos días haciendo un trabajo que para mí no tenía sentido. Y cuando estaba terminando, han empezado a producirse incidentes que me han dado el alerta. Estos caballos son para el ranchero Kelsey. Los escogió su hija. Pero el ir a comprar esos caballos fue un pretexto para acudir a mi área y prestarme ayuda. Salimos en este tren. Pero en la estación siguiente, hice que ella, su capataz, y mi ayudante Weimberg pasaran a un tren de viajeros. Esa fue la trampa que tendí al enlace de los cuatreros.

—¿Qué ocurrió?

—Este tren tenía que esperar un par de horas. Yo permanecí escondido en un vagón de mercancías. Ya había transcurrido más de una hora desde que salió el tren de viajeros, cuando un individuo saltó de este tren y fue al puesto de telégrafos. Se puso muy nervioso cuando me di a conocer. Me creía en el tren en que se había ido la hija de Kelsey. Yo quería hablar.

—¡Y no te dejó! ¡Hablaron los revólveres!

—Tuve que defenderme. Pero habló. Poco. Para mí, lo suficiente. Paso a paso, conozco toda la línea del ferrocarril. Dijo algo que para mí era inconfundible: «paso de viejo». Esta cuesta envejece a las locomotoras más jóvenes. En la estación de su distrito, sheriff, fueron muy amables, al atenderme cuando les pedí que el tren retrasara la salida hasta esta madrugada. Gracias por todo, sheriff. Este lote de caballos ya está constituyendo una pesadilla a los del tren. Debemos continuar.

—Me has dejado un lote de cuatreros que toda la región estaba deseando cazar. ¡Gracias a ti, Larry!

El joven ingeniero levantó un brazo, en señal de despedida a todos los que habían acompañado al sheriff.

Y corrió hacia la locomotora.

—¡Cuando queráis! Ahora tendremos vía libre hasta Devpos City.

El maquinista miró con malicia al ingeniero.

—¿No quieres llevar la máquina, como otras veces?

—Voy a apaciguar a los caballos.

—¡No estamos de suerte! —comentó el fogonero—. Otro «viajero» también ha preferido ir al lado de los caballos. Y el caso es que los va a espantar, por el carbón que lleva en la cara.

Larry adivinó en seguida. Indignado, exclamó:

—¡La hija de Kelsey! ¿Por qué habéis consentido?...

—En la última estación te fuiste en busca del sheriff. Ella te vio y se nos coló en la máquina. «Por si algo falla», dijo. Detrás de ese parapeto de carbón ha estado apuntando con los revólveres a los individuos que nos vigilaban. Si llegan a hacernos daño, Ariss los habría frito.

Larry movió la cabeza, indicando que arrancaran. Apenas dio unos pasos para ir a la cola del tren, sonaron pitadas demasiado significativas.

Y retrocedió.

—¿Consignas?

El maquinista contestó:

—Estaba asustada. Le decimos que lo has tomado con calma.

La puerta corrediza del vagón en que iban los caballos permanecía lo suficientemente abierta para que cómodamente pudiera pasar una persona gruesa. La puerta que daba al otro lado estaba aún más abierta.

Fue por el lado opuesto a donde estaban el sheriff y sus ayudantes y los cuatreros, por donde entró Larry, ya el tren en marcha.

Los dos vaqueros estaban mirando a los que se quedaban.

Ariss permanecía en un extremo del vagón, sentada sobre el heno, procurando arreglarse el cabello y limpiarse la cara, sucia de carbón.

Los vaqueros no se dieron cuenta de que Larry entraba. Cuando se volvieron lo encontraron sentado junto a la muchacha.

Los dos permanecían callados, sin mirarse.

—¡No he volcado el tintero! —prorrumpió Ariss—. ¡Tus mapas ya están en mi casa!

Larry procedió a liar un cigarrillo, sin contestar.

—Me apeé en la estación que dejamos atrás, porque adiviné que allí buscarías la ayuda del sheriff. El jefe de la estación es un viejo amigo de casa. En su oficina he estado desde ayer, de madrugada. ¿Qué hacía yo en el tren de viajeros? Los mapas iban seguros en manos de mi capataz y de tu compañero. ¿Por qué no tenía que esperar los caballos?

Larry, antes de encender el cigarrillo, dijo;

—Y si aquí hubieran herido al maquinista y al fogonero, tú habrías puesto el tren en marcha.

—Lo hago muchas veces. Todos los trenes en que llevamos ganado, si los de la máquina son veteranos del ferrocarril, dejan que vaya con ellos desde Devpos City a la estación más próxima.

—No me extraña. Ya cuando hacíamos el tendido te llamaban la mascota del ferrocarril.

Ariss pareció convertirse en un crío al que acaban de regalarle un deseado juguete.

—¿Lo recuerdas?

—Tengo buena memoria. Y no hace tanto tiempo...

—¿Qué no? La primera vez que yo acompañé a mi padre adonde estaba el principal campamento del ferrocarril, yo tenía doce años. Estoy arañando los veinte. Saca cuentas. ¡Ocho eternos años!

—Este ferrocarril tuvo muchas interrupciones. Tardó más de tres años en terminarse.

—Lo sé. Tú desapareciste antes de que se terminara.

—Tenía que completar mis estudios.

Ariss lo miró a hurtadillas. Vio que Larry estaba ocupado en encender el cigarrillo, y como abstraído.

—No es eso lo que oí decir cuando hicimos la última entrega de ganado, ya casi en la terminal.

—¿Y qué es lo que oíste?

—Que te habían encerrado, por insultar a un jurado que había condenado a la horca a un delincuente.

El rostro de Larry iba ensombreciéndose.

—¿Te he molestado? —preguntó Ariss.

—No. Pero has traído un mal recuerdo.

—¿Condenaron injustamente a aquel hombre?

—Yo no discutí si era culpable o no. Lo que vi de intolerable fue el procedimiento que emplearon para condenarle. Todo estaba decidido antes de empezar. En cuestión de minutos lo «juzgaron» y lo enviaron a la horca.

—¿Dónde ocurrió eso?

—En Ryband.

—¡Pero ese pueblo queda muy lejos del ferrocarril! ¿Qué hacías tú allí?

—Me llamaron. Yo viví en ese pueblo, de niño, con mi madre. Fue durante la guerra. Mi padre se había alistado en un regimiento de voluntarios. Hacían incursiones al Sur y parece que muchos de aquellos héroes se destruyeron en la encrucijada.

Ariss lo miró, confusa.

—¿Qué encrucijada?

—La que la vida nos presenta a todos, en determinados momentos. Saber dominar los impulsos más o menos sucios, y escoger el camino tal vez más largo, pero más limpio, es lo que no todos consiguen.

—Yo sé que tu padre dirigía la explotación de unas minas y que dejó todo, incluso a tu madre y a ti, a quienes os quería mucho, y se alistó de los primeros. ¡Y sé que murió como un héroe! —terminó Ariss, poniendo demasiada firmeza en las últimas palabras.

Larry, impasible, preguntó:

—¿Yo lo he puesto en duda?

—Eso es lo que he entendido, cuando has hablado de la encrucijada.

Ahora Larry se inclinó un poco, para poderle ver el rostro.

—¿Por qué sabes tanto de cosas que se refieren a mí?

—Porque los directivos del ferrocarril estuvieron muchas veces en nuestro rancho. Y hablaban de tu padre. Del ejemplo que dio, arriesgándolo todo. Los directivos se acordaron de la viuda y del hijo que dejó el teniente Batson. Costearon tus estudios, a pesar de que en la compañía había elementos sudistas que no daban el brazo a torcer y esperaban la revancha.

—¿Qué «generosos» hombres dijeron eso?

Ariss se encogió de hombros después de hacer como que trataba de recordar.

—No sé. Varios de los que han pasado por casa.

—La compañía no regaló nada a mi madre ni a mí. Terminada la guerra, las minas que dirigía mi padre fueron explotadas por gente nueva, que se había entendido con los pocos que quedaban de la primitiva empresa. Mi padre tenía participación en esas minas, pero no aparecieron documentos que confirmaran esos derechos. Era el pago al «héroe». Si por disimular o por escrúpulos de conciencia, dieron a mi madre algunas migajas, para que me sacara adelante, es una generosidad que apesta. Muerta mi madre, trabajé duro. Y si intervine en el tendido de este ferrocarril fue porque el ingeniero Kollmer, que nunca ha alardeado de generoso ni de lealtad, pero que fue un gran amigo de mi padre, me cogió de la nuca y dijo: «Vas a estar conmigo.»

—Y levantaste un puño, para pegarle. Pero te desarmó la manera como te miraba. Lo ha contado muchas veces en casa.

—Pero ¿es que después de terminarse el ferrocarril ha seguido frecuentando vuestro rancho?

—¿Y por qué no? Cuando lleguemos a Devpos City lo encontrarás en nuestro rancho.

Larry iba a saltar, por la sorpresa.

—¡El ingeniero Kollmer me escribió hace poco diciendo que iba al Este, para una larga temporada! ¡Está enfermo!

—No lo creas. Lo que quiere es que se preocupen por él. A estas horas ya habrá mirado infinidad de veces tus mapas.

Larry se convenció en seguida de que Ariss decía la verdad. Y apretó las mandíbulas.

—¡No ha jugado limpio! —prorrumpió Larry—. He hecho esos mapas porque él me recomendó a unos señores que decían pertenecer a una sección de topografía del Estado. Eran dos hombres de edad. «Sabemos por el ingeniero Kollmer que usted es pintor, más que cartógrafo.»

—Por lo menos, podías serlo. Sabes dibujar un paisaje y hacer un retrato con muchos escorpiones. ¿Recuerdas el tintero?

Larry se limitó a esbozar una sonrisa. Ariss continuó:

—Yo había visto varios de tus dibujos. Había rostros de mujer muy bonitos. «Hazme uno a mí», te pedí. «Cuando tenga tiempo», contestaste. Eso fue la primera vez que me acerqué al ferrocarril. «¿Estará hecho cuando traigamos más ganado?», te pregunté, deseando arañarte. Ni me miraste. «Procuraré hacerlo, niña. No me marees ahora.» ¿Y qué ocurrió meses más tarde? El empollón estaba ocupado trazando planos. «¿Y el retrato?»

—Lo hice en unos instantes.

—¡Trazaste la cara de un gato enfurecido! ¡Bien! ¡Pues pagaste el pato!

Fue cuando el tintero le estropeó el trabajo de varios días.

—No podrás decir que no tuve aguante —manifestó Larry—. Creo que la belleza que vi entonces en tus ojos de niña enfurecida, evitó que te estrangulara. Según Weimberg, cuando te enfrentaste con el pistolero que quería hacerlo danzar, tu forma de mirar cuando estás enfadada impone más que antes.

—Todos progresamos. Yo estropeé tus planos, pero la cara de gato me la llevé. Ya la verás en el rancho.

Los dos vaqueros permanecían sentados en el borde del vagón, las piernas colgando fuera.

—En la próxima estación pasaremos algunos caballos a otros vagones. Ni siquiera te has dado cuenta de que aquí no van todos.

—¡Que te crees tú eso! —replicó Ariss—. Lo bueno ha sido que no han relinchado los que van delante. Yo temía que los cuatreros se dieran cuenta de que eran pocos caballos para que se arriesgaran a un asalto.

—Estaban nerviosos. Recelaban que los seguíamos.

Estuvieron unos momentos callados.

—No has terminado de decirme por qué te encerraron en Ryband.

—Insulté al tribunal. El sheriff y dos ayudantes se echaron sobre mí.

—¿Y ahorcaron al condenado?

—Le dispararon antes de que llegara a las afueras. El disparo lo hicieron desde una ventana.

—¿Quién?

—En ese pueblo se podían dar veredictos de culpabilidad sin utilizar pruebas, como se podían disparar desde cualquier sitio sin que nadie tratara de averiguar quién lo había hecho.

—¿Ahora es distinto?

—Sí. Por lo menos no se pisotea la ley con el descaro de antes.

—¿Cuánto tiempo estuviste encerrado?

—Unos días. El sheriff me soltó diciendo que tenía la suerte de ser el hijo de un «héroe». Me sonó a sarcasmo, pero aguanté. Ningún vecino de los que había entonces había conocido a mi madre ni a mí, porque en guerra vivían muy lejos de ese pueblo.

—Tú has dicho que acudiste a ese pueblo porque te llamaron.

—Sí. Estando en el ferrocarril, recibí una carta. El que la escribía me daba detalles de haber peleado junto a mi padre. Aseguraba que tenía algo importante que decirme. En Ryband, yo debía entrar en determinada taberna y decir al del mostrador; «Espero a un amigo... Cuando yo pida whisky, mi amigo se pondrá a mugir. Usted no se ría y sírvale leche...»

—¿Eso era la consigna?

—Así lo decía la carta. Pero no pudimos ponemos en contacto. Cuando llegué, la taberna estaba cerrada. No sabía adónde ir, cuando vi que sacaban de la cárcel a un detenido. Iban a juzgarlo. Se quedó mirándome de una manera muy extraña. Me pareció que me pedía que lo ayudara. También, que me marchara. El sitio donde juzgaban estaba muy cerca de la oficina del sheriff. Entré. Todo fue muy burdo. Y muy rápido. Todos hablaban, sin escucharse. Lo único que se oyó claro fue el «veredicto». Y cuando el condenado salía, otra vez sentí su mirada. Pero nada pude hacer por él.

—¿Ni más tarde supiste quién era?

—No. Hice algo más práctico.

—¿Qué fue?

—Procurar que un comisario decente enviara a hombres responsables para que barrieran aquel pueblo. Yo me ofrecí a ser uno de los que intervinieran, pero el comisario no lo consideró prudente. «Creerán que es por resentimiento», me dijo.

—Fue muy sensato el comisario Rossen.

Si Ariss esperaba sorprender a Larry, por haber pronunciado el nombre del comisario, no lo consiguió.

—Sí, fue muy sensato. Y ahora, no estará de más que me digas quién era el hombre que me llamó.

—El que ahorcaron. En casa te lo confirmarán.

Larry iba a liar otro cigarrillo, pero cambió de parecer.

—¿Qué sabes sobre ese desgraciado?

—Que apresuraron su condena porque sabían que tú llegabas a Ryband. Seguramente se enteraron que te había llamado. Lo que podía decirte o entregarte, es algo que se refiere a tu padre, en los tiempos de guerra...

Larry quedó unos momentos con la cabeza inclinada.

—Durante estos años, he oído muchas versiones de las «proezas» que hicieron los hombres que integraban el regimiento en que iba mi padre. Cuando antes hablaba de la encrucijada del héroe, no lo decía con miedo de que mi padre resultase una figura de barro. Para mí será siempre el hombre bueno que recuerdo.

Ariss asintió con movimientos de cabeza.

—El ingeniero Kollmer está seguro de que piensas así. Por eso no vaciló en encomendarte el trabajo de los absurdos mapas... ¿Tú reconocerías la letra de tu padre?

—Tengo muchas cartas de él.

—¿Y planos hechos por tu padre? El ingeniero Kollmer asegura que tenían un estilo inconfundible.

—Que yo he tratado de imitar. Guardo muchos planos de mi padre.

—El ahorcado fue desenterrado hace unos meses. Pero no encontraron más que huesos y restos de ropa. No llevaba cinto, ni botas. Más tarde, el comisario Rossen recibió un anónimo: «Lo que buscaban en la tumba, está aquí.» Dentro del sobre había un trozo de mapa... con letra y rayas que el ingeniero asegura las trazó tu padre.

CAPITULO III

Los que estaban de paso en Devpos City se sentían por momentos más desconcertados, viendo la gente que se dirigía a la estación.

—¿Es que viene el gobernador?

—No —contestaba escuetamente alguno del pueblo.

—¿Vienen personajes?

—Pues sí... y no.

Uno de los forasteros preguntó al conserje del hotel donde se alojaba:

—¿Se celebra algún aniversario?

—Pues no.

—¿Y por qué van tantos a la estación? ¿Es un tren especial?

—Un mercancías.

—¡Ya! ¡Traerá cosas muy importantes para el pueblo! ¡Voy a ver qué es!

Y echaba a correr.

En el andén había gente del pueblo y de varios ranchos. Los forasteros iban de un grupo a otro, escuchando.

—¡Resulta que traen caballos! —exclamaban, decepcionados.

—Yo he oído que lo bueno está en la locomotora.

Algunos forasteros llegaron a la conclusión de que se trataba de un nuevo modelo de locomotora.

Pero en seguida se preguntaban:

—¿Y por qué ha de tirar de un mercancías?

La espera se hacía larga para todos. Oían las pitadas del tren, llegaron a divisar el humo, pero la máquina parecía que nunca iba a asomar por la curva.

El padre de Ariss y varios amigos, se mostraban más impacientes que los demás.

—¡Se merecen que todos nos marchemos! —prorrumpió el ranchero Kelsey, el progenitor de Ariss.

El fornido Weimberg, el que fue conminado a danzar en una calle de Herbrom no hacía más que reír.

A su lado se encontraba un hombre cargado de espaldas, de cabellos grises. Era el ingeniero Kollmer.

Estaba tan impaciente como el ranchero, pero disimulaba, tratando de reír como lo hacía Weimberg. Pero su risa sonaba a estornudos.

—¡Cómo se recrean! —rezongó el padre de Ariss, cuando asomó la máquina.

Quedaba una larga recta para que el tren llegara a la estación. Parecía que la máquina se ahogaba.

De pronto sonaron dos prolongadas pitadas y el tren pareció recibir aguijonazos de millones de avispas, con tal furia emprendió el recorrido que le faltaba.

Faltando poco para llegar al andén dio una sacudida, frenando. Pareció que los vagones fueran a saltar.

—¡No falla! ¡Ahora, trompazos! ¡Como dañe un caballo!...

Se oían relinchos, pero no parecían de indignación, ni de dolor, sino carcajadas.

Muy lenta iba la máquina cuando alcanzó el principio del andén. Ariss saltó, con el rostro tiznado.

—¡Papá!...

Mientras el ranchero Kelsey se dejaba abrazar, con un puño amenazaba al maquinista y al fogonero, quienes reían.

—¡Sois unos mansos! ¡Ojalá os haya deshecho la máquina y os quedéis entre dos estaciones!

El ingeniero Kollmer preguntó:

—¿Y Larry?

—Con los caballos —contestó la muchacha—. Van en tres vagones, bien acondicionados.

Los forasteros no se resignaban a reconocer que valía la pena haberse molestado en ir a la estación, para ver a una muchacha saltar de una locomotora.

Pero cuando se fijaron en la esbeltez de su figura, en la perfección de sus contornos, en la belleza de su rostro, empezaron a sentirse conformes.

—¡Esa chica, con la cara limpia y un buen vestido, debe ser algo serio!

Uno de Devpos City confirmó:

—¡Lo es! ¡Algo serio y muy alegre!

No vieron bajar a Larry. Lo hizo por el lado contrario al andén.

El fornido Weimberg lo adivinó y corrió a la cola del tren.

Encontró a Larry sentado sobre unas piedras, en actitud pensativa. El medio cigarrillo que tenía en la boca estaba apagado.

—¡No tomes a mal que haya tanta gente, Larry! La muchacha no tiene la culpa. Es que de todas las estaciones han ido telegrafiando.

—Ya me he dado cuenta de que controla todas las estaciones —contestó Larry, mirando con dureza a su amigo—. ¿Por qué dejasteis que se apeara en la estación donde yo tenía que entrevistarme con el sheriff para dar caza a los cuatreros?

—¿Y quién podía impedirlo? El capataz Daven, que la conoce a fondo, se limitó a preguntar: «¿Lo has pensado bien?» Y contestó afirmativamente. «Procurad que los mapas lleguen a manos del ingeniero Kollmer. Lo de los caballos lo resolveremos Larry y yo...» Con esa seguridad habla. Y así dispara. ¿Qué podíamos hacer?

Después de un breve silencio, Larry preguntó:

—¿Podrás hacerte con dos caballos de silla y acompañarme al rancho del señor Kelsey?

—¡De acuerdo! ¡Métete en aquella floresta! ¡Les darás la espalda sin que se den cuenta!

—Lo hago por fastidiar al ingeniero. Lo he visto en el andén.

Momentos más tarde había tres caballos de silla en el sitio donde se había situado Larry.

—¿Por qué tres? —preguntó a Weimberg.

—El otro es para Ariss. Ha adivinado lo que me habías pedido y me ha dicho: «Entretendré al ingeniero.»

La muchacha no tardó en aparecer.

—¡Qué lata! ¡No hacen más que preguntar! ¡Vámonos!...

Ya cabalgando, Larry dijo con soma:

—¡El maldito jorobado! Mientras yo hablaba con mi padre, no hacía más que toser. Luego, tomándome de un brazo, me ha llevado aparte. «Si tardas, Larry se largará. Dile que ha hecho muy bien, escabullándose. Aquí hay caras que no me gustan.» ¿Lo habrá dicho en serio? Ha llegado a asustarme.

—¡No me digas!

—¡Es cierto, Larry! Todo lo que el ingeniero quería evitar, que se fijaran en lo que tú hacías en los montes de Herbrom, parece que ha fallado. No me refiero a los canallas que golpearon al pobre ranchero Vernon. Ni al pistolero que se metió con Weimberg.

—¡El pobre Vernon, con su manía de las minas! —exclamó Weimberg—. Los tipos aquellos estaban allí por orden de gente gorda.

Larry vio a la muchacha muy afectada.

—Ir a comprar caballos a la comarca de Herbrom era un buen «despiste» —dijo Larry, con ironía.

—¡Hacía ya semanas que teníamos que ir por esos caballos! —contestó Ariss—. Aquí lo sabían muchos... ¿Por qué tenían que pensar que íbamos por algo más que por los caballos? Lo de los cuatreros ha sido simple pataleo. Lo que querían era que no se pensara que el ataque era contra tus mapas y contra ti.

—Aunque los hubieran destruido, otro habría podido trazarlos tan «bonitos» como yo.

—El ingeniero Kollmer dice que no —manifestó el que había acompañado a Larry en los montes de Herbrom—. Se encierra en su habitación y se pasa las horas estudiándolos. Esta mañana, durante el desayuno, el ingeniero me preguntó si alguna vez me habías dicho que sabías trazar mapas con trucos.

—¿Y quién, del oficio... incluso el más torpe vaquero, no sabe hacer un croquis que solamente él puede interpretar?

—Eso le he contestado. Y el ingeniero se ha puesto a estornudar. Ya sabes que es su forma de reír.

—Hace unos momentos tosía —puntualizó Ariss—. También ríe así.

—Más tarde, ha vuelto a hablarme del truco —siguió Weimberg.

—Si piensa que los mapas que habéis traído no responden a la realidad, se pasa de listo.

—No creo que piense que has puesto trazos falsos. Al contrario: porque le parece demasiado importante la fidelidad con que los has hecho, es por lo que teme que no sea cierto.

Larry, pensando en los incidentes del último día, en los montes, prorrumpió:

—¡De haber tenido tiempo, esos mapas no sabría leerlos ni el mismo diablo! —y dirigiéndose a Ariss, preguntó—: ¿El trozo de mapa que enviaron anónimamente al comisario Rossen tiene algo que ver lo que yo he hecho?

—No estoy segura. ¡Te lo juro, Larry! A mí nadie me ha dicho que los montes que tú plasmabas sobre el papel tuvieran relación con el trozo que enviaron al comisario. Pero cuando lleguemos al rancho...

Larry iba a acelerar cuando advirtió que su compañero miraba a la muchacha, como interrogándola.

—¿Qué me ocultáis? —preguntó.

—¿Se lo digo, Ariss? —inquirió Weimberg—. De todas formas, apenas lleguemos al rancho, los verá.

Ahora la muchacha, como indignada, parodió a Weimberg:

—«¿Se lo digo ahora que ya se lo he dicho?»

—¡No he nombrado a nadie! ¡Pero Larry los verá!

—Mezclados con nuestros vaqueros, maldito lo que Larry habría reparado en ellos. Bien. Se trata de dos hombres que trabajaron para el ferrocarril. Pero muy poco tiempo. Tú estabas con tus planos y no podías fijarte en la cara de todos. Si Weimberg los ha reconocido en seguida es porque una vez se lió a golpes con esos dos y tres más, un sábado por la noche, en un poblado. Ya sabes cómo se vuelven los pacíficos como tu amigo, cuando empinan demasiado el codo...

—¡Y un cuerno! ¡Y ya que antes has dicho... que he dicho... lo que no había dicho... ahora lo soltaré de veras! ¿Sabes por qué me peleé con esos sujetos? No fue por haber bebido... Empezaron a decir que tú trabajabas para disimular que tenías un fortunón...

Se interrumpió, temiendo herir a Larry. Este manifestó:

—Un tesoro que mi padre... el «héroe» que murió en pleno combate, había procurado que llegara a manos de mi madre, con la condición de que ella y yo viviéramos modestamente, como si nada tuviéramos...

Tanto la muchacha como el amigo lo miraron impresionados.

—¿Te lo han dicho alguna vez, Larry? —preguntó Ariss.

—De todas las maneras lo han hecho llegar a mi conocimiento. Con indirectas, con anónimos... «Te vigilamos. Queremos nuestra parte...»

—¡Es cierto, Larry! Los dos que están en el rancho te pedirán perdón... por lo que dijeron la noche en que me lié a golpes con ellos.

Hicieron un largo trayecto callados.

—¡Debes de haber sufrido mucho, Larry! —prorrumpió la muchacha, rompiendo a llorar.

—He padecido... Pero me consuela que ninguna de esas malignas sospechas llegara a conocimiento de mi madre. Aunque a veces pienso que quizá llegó a saberlo. Pero era muy fuerte, quería mucho a mi padre, y sabía que yo lo adoraba. Nunca le oí la menor alusión al «heroísmo» de mi padre. Se limitaba a decir: «Estoy segura que cumplió con su deber. Siempre lo hizo.»

Ya estaba cerca el rancho de Ariss. Era muy grande Entre árboles destacaba un edificio de dos plantas.

—¡Eres valiente, Larry! —exclamó la muchacha.

—¿Verdad? —preguntó, con ironía.

—¡Lo digo en serio! ¡La valentía a que yo me refiero es la que más admiro! Has trazado unos mapas que quizá contribuyan a que se deshaga un mito. Quiero decir...

—Sé lo que quieres expresar: que mi padre sea un «héroe» de barro. Tal vez de cieno. Pero el recuerdo que yo conservo de él, no lo destruirá nada. Ni nadie.

Cuando faltaban unas cincuenta yardas para llegar a la casa, surgieron dos hombres que vestían de vaquero.

Representaban más edad de la que tenían. Se advertía en seguida que dentro de ellos había algo que los obligaba a encogerse.

Apenas osaban levantar la cabeza, para sostener la escrutadora mirada de Larry.

Ariss y Weimberg se detuvieron. Larry siguió llevando la montura al paso.

Cerca de los dos hombres se apeó.

—¿Por qué no levantáis la cabeza? Weimberg dice que trabajasteis para el ferrocarril. Quizá no recuerde vuestras caras. Ha pasado el tiempo —dijo Larry, en tono cordial.

—¡Ya es usted ingeniero! ¡Y se lo ha ganado a pulso! —exclamó el que parecía más viejo, emocionado.

—Tuteadme...

—¡Tenemos que pedirte perdón, Larry! —dijo el otro.

—Lo que tenemos que hacer es hablar sin rodeos. Vosotros debéis tener algún motivo para hablar de un botín que yo todavía no he conocido.

Siguió un silencio. Los dos encogidos iban recobrándose, por la manera como Larry había iniciado el encuentro.

—Estuvimos en el regimiento de voluntarios en que estaba tu padre. Era único para dar una ojeada a un paisaje y grabarlo en su memoria. Siempre que teníamos que hacer una incursión en zona enemiga, el comandante preguntaba a tu padre qué caminos se debían seguir para el avance y para la retirada. La respuesta casi siempre era la misma: «Antes de que el grueso de las fuerzas llegue al objetivo, mi grupo ya tendrá los mapas de varios sectores, por si conviene retomamos por distintos caminos...»

—¡Y nunca fallaba! —manifestó el otro veterano—. Algunas veces acompañamos al grupo de tu padre. Nosotros íbamos como fusileros. Tu padre y sus ayudantes, a mirar el terreno y trazar rayas. Si el enemigo nos sorprendía, nosotros nos poníamos a disparar. Y tu padre seguía trazando rayas.

—Todos le respetábamos. De mala gana aceptó el grado de teniente. Pero cuando después de una batalla en la que tu padre tuvo que hacer uso de las armas, le dijeron que iban a ascenderlo a capitán, miró seriamente al comandante y contestó: «Mal momento para que me "asciendan”. Mire esos muertos... No quiero recordarlos como trampolín.»

Larry permanecía callado. La muchacha y Weimberg se habían acercado.

—Así era tu padre.

—¡Y a pesar de que lo respetamos... luego... hemos dicho canalladas de él! ¿Te lo explicas, Larry? —quien dijo esto tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Sé por otros conductos que existe o «existía, un valioso botín —contestó Larry.

—¡Sí! ¡Joyas y monedas de oro cogidas en zona enemiga! Esa valiosa carga tenía que entregarse al Gobierno. Pero los sudistas nos cortaban la retirada.

Larry lo interrumpió:

—Conozco muchas versiones de ese repliegue llevando la valiosa carga. Lo que ahora me interesa saber es... el sitio donde suponéis que se ocultó todo o parte del cargamento. No me refiero al punto exacto, sino al territorio.

—En el que nos encontramos.

—¿Comarca?

—Entonces todavía estaba sin poblar y no tenía nombre.

—¿Ahora sí? —continuó preguntando Larry.

Los dos asintieron, moviendo la cabeza.

—La señorita ha comprado allí unos caballos. Y tú has estado en los montes donde se dice que fue escondida la carga...

La muchacha se colocó frente a Larry.

—En unos instantes nos prepararán comida.

—Ya estará preparado el almuerzo —dijo Weimberg.

—Nos llevaremos una buena ración —continuó la muchacha—. Y los cuatro, sentados en una colina donde hay árboles, hablaremos. ¿Qué te parece? Tu amigo Weimberg y yo merecemos oír todo...

—¡Qué remedio! —contestó Larry. Y dirigiéndose a los dos veteranos—: ¿Conformes?

Movieron la cabeza, asintiendo.

—¡En marcha! —dijo Ariss—. Iremos todos a la cocina... Nada tenéis que decir si no estoy presente.

—Al regreso me enseñarás el gato... si es que lo conservas.

—¿El dibujo que le hiciste cuando volcó el tintero? —Weimberg soltó una carcajada—. ¡Lo conserva en un marco que vale muchos dólares! Lo tiene en su dormitorio. Su padre me lo enseñó apenas llegué: «¿La reconoces?» Entonces le hablé de cómo miraba al pistolero que quiso que yo danzara.

* * *

Thorne, el veterano que parecía más viejo, dijo:

—Si me preguntas por qué me alisté como voluntario, no podré contestarte. Todavía no lo veo claro. Quizá porque me aburría.

El otro veterano, Brand, declaró:

—Yo recuerdo que pensé: «Los sudistas son unos puercos bien vestidos. Voy a echarles puñados de estiércol a la ropa...»

—Pasábamos miedo y nos divertíamos. Sí. Nos tropezábamos con mujeres que no se hacían atrás.

Se interrumpió, mirando a Ariss.

—Sigan. Soy «uno» más en el corro —dijo la muchacha.

Ni siquiera se había quitado los tiznajos.

—Algunos éramos ratas —continuó Thorne—. Entrábamos en casas que eran un insulto, por el lujo que tenían. ¿Robábamos? Bah. Nos bastaba con pensar en la manera que vivían los esclavos.

—Íbamos cayendo —siguió el otro veterano—. Moríamos... pero no dejábamos de reír. Después de un duro combate, teníamos más apetito.

—Del regimiento apenas quedábamos la mitad, cuando dimos el gran golpe. Bueno. En realidad, se nos ofreció en bandeja... Un grupo de sudistas se presentó a nuestro comandante. «Estamos con ustedes. Y podemos ayudar a su causa, que es la nuestra, con algo más que con las armas.»

—Un personaje del ferrocarril. Siempre te ha elogiado: «Ese muchacho vale mucho...» ¿No quieres saber a quién nos referimos?

—No tengo prisa —contestó Larry—. ¿Qué hizo ese grupo que se pasaba del Sur?

—Mostrar una fortuna en joyas y monedas de oro. «Esto aportamos a la causa del Norte...» El comandante pareció conforme. Pero a las pocas horas teníamos al enemigo tras de nosotros. De pronto aparecía por donde menos podíamos imaginar.

—Tu padre, desde un principio, pareció desconfiar de los que se agregaron a nosotros, llevando un cargamento de tanto valor. Por eso designaron a tu padre para que fuera el único que conociera el sitio donde tenía que enterrarse el tesoro. Con dos caballerías de carga, con provisiones para varios días, se separó de nosotros.

—Cinco días tardó en regresar. En esos días, había envejecido. Nosotros no habíamos cesado de hacer frente a grupos sudistas. «¿Todo en orden?», preguntó el comandante. Tu padre entregó un mapa. El comandante estuvo unos momentos mirándolo. Solamente unos momentos. El enemigo nos cercaba. En toda esa noche y el día siguiente, no cesaron los disparos. Luchamos cuerpo a cuerpo varias veces.

—Decidimos retroceder, casi a la desbandada. Tu padre se negó a hacerlo. Pidió voluntarios.

—A todos nos dio la impresión de que quería morir siendo un «héroe» ...

—Sí. El y los que lo acompañaban cayeron haciendo frente al enemigo. Los otros... «huyendo» —y el veterano que parecía más viejo se quedó mirando a su compañero.

—¡Así es, Thorne! ¡Huíamos! Pero no nos separábamos del comandante. Ni del jefe que trajo el botín... En una colina, nos apostamos. El comandante estaba herido. Falleció ya de noche.

Siguió un silencio.

—La hora de las ratas —dijo Larry.

—¡Sí! —prorrumpió el aviejado Thorne—. ¡Como ratas nos acercamos al comandante! ¡Llevaba el mapa en el pecho! Estaba manchado de sangre.

—El desertor sudista dijo: «Somos seis. Romped el mapa en seis pedazos. Cuando la guerra termine... Pero quizá alguno de nosotros esté herido, y no pueda desplazarse. Cuando se cumpla el primer año del armisticio en Sacramento nos reuniremos. Por si alguien muere, debe dejar a algún pariente o amigo, el trozo de mapa.»

—Estábamos embriagados por el peligro de morir y por el deseo de dar un zarpazo a las joyas y monedas. Nos separamos huyendo unos de otros.

—Ningún cadáver enterramos. ¡Éramos algo peor que sucias ratas!

La muchacha no pudo contenerse:

—¡Durante tantas jomadas, es seguro que ustedes tuvieron momentos de verdaderos héroes!

Los dos inclinaron la cabeza, amargados.

—¡La maldita encrucijada de que tú me hablaste, Larry! —dijo Ariss, muy afectada—. ¡Nadie puede estar seguro de saber escoger el camino acertado!

Ya habían comido. El fornido Weimberg se había alejado, situándose cerca de los caballos, desde donde se podía ver la casa.

—Ya están llegando. Por lo menos, veo el coche en que va el ingeniero —anunció.

El aviejado Thorne dijo:

—Al ingeniero le dimos el mapa que trazó uno de tus antiguos compañeros del ferrocarril. Lo hizo por encargo nuestro, hace unos meses.

—¿Le acompañabais vosotros? —preguntó Larry.

—Sí —contestó el otro, Brand—. Más que encargarle nosotros ese mapa, fue él quien se ofreció a trazarlo. Nos dijo que disponía de varios días libres. Y los tres nos fuimos a Herbrom.

—¿La cabaña que había en uno de los montes la hicisteis vosotros? —preguntó Larry, en son de broma, para quitar tensión al momento.

—Ya nos ha dicho Weimberg que era un desastre... Pero a nosotros nos sirvió. No era el tiempo de las lluvias...

Ariss miró a Larry:

—No les has preguntado si al primer año de terminar la guerra se reunieron en Sacramento...

—No creo que se reunieran los seis —dijo Larry—. Si acudieron sería para espiarse.

Los dos, Thorne y Brand, hicieron un gesto de sorpresa.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Brand.

—Habéis dicho que os separasteis recelando unos de otros... Es seguro que todos estos años habéis estado espiándoos, a ver quién progresaba.

—¡Sí! ¡Pero ha sido porque dos del grupo que el primer año se dirigían a Sacramento, fueron encontrados muertos, un par de millas antes de llegar a la ciudad! Yo reconocí el cadáver de uno, cuando el sheriff lo llevaba cruzado sobre un caballo. Tomé miedo y desaparecí. Este hizo lo mismo.

—Comprendimos que todos los que poseíamos un trozo del mapa que dibujó tu padre, peligrábamos. Lo peor fue que, otros del regimiento que consiguieron sobrevivir, se enteraron de lo que pactamos los que nos quedamos con el comandante. Todos querían su parte. Ha habido muchos choques sangrientos entre los antiguos compañeros, Larry. Y durante estos años, tú has corrido muchos riesgos, sin saberlo.

—Sí, Larry. Se te vigilaba. Creían que fingías no disponer de medios para sacar la carrera adelante. Alguien hizo correr ese rumor. A nosotros no se nos había ocurrido en muchos años. Y cuando lo oímos, decidimos empleamos en el ferrocarril, para estar cerca de ti.

El joven ingeniero sonreía, escuchándolos.

—Me daba cuenta —dijo—. He sentido un revólver amartillado apuntándome al mentón.

—¡No! —exclamó Ariss, horrorizada.

—Fue al poco de sepárame del ferrocarril. Era un desesperado. Me limité a decir: «Si crees que vas a ganar algo matándome, aprieta el gatillo...» Se quedó mirándome. Se guardó el arma y murmuró: «Lleva cuidado, muchacho. Te están utilizando como carnada...»

—¿Y lo dejaste marchar? —preguntó Ariss.

—Charlamos un rato.

—¡Luego cuando estabas trazando los mapas en los montes de Herbrom, sabías por qué lo hacías! —comentó la joven, molesta.

—Te juro que no. Lo dé que había un botín oculto, lo he oído durante años, pero todo eran vaguedades... Nunca hice caso.

—No hurgar, es tal vez lo que te ha salvado —dijo Thorne.

—¿Por qué?

—Si nos empleamos en el ferrocarril fue tanto por vigilarte a ti, como por esperar la oportunidad de ver de cerca a cierto personaje de la compañía. Es el hombre que más elogios hacía de tu capacidad. No me refiero al ingeniero Kollmer. Es a un financiero...

—¡A un «desertor» del Sur y del Norte! ¡El que encabezaba el grupo que transportaba la valiosa carga!... En una de las visitas que hizo al campamento del ferrocarril, nos acercamos... No quiso reconocemos.

—Nosotros teníamos preparada una encerrona —manifestó Brand—. Reunimos con él, comentar el pasado y hacer como que quemábamos el trozo de mapa que cada uno teníamos.

—¿Y qué habríais conseguido? —preguntó Larry.

—Ver cómo reaccionaba. Si lo tomaba con calma, nos habríamos echado sobre su cuello. «¡No te importa que destruyamos lo que no sirve para nada, porque tú ya te llevas todo!» Eso le habríamos dicho al «personaje»...

—Pero él se anticipó —continuó Thorne—. Unas horas más tarde, uno de sus pistoleros nos entregó un sobre... «La paga de tres meses. Marchaos del ferrocarril. Y suerte con lo que va dentro», nos dijo.

—¿Y qué contenía el sobre, dinero? —preguntó Ariss.

—Sí. Y el trozo de mapa que le había correspondido. El «pez gordo» debía de saber que nosotros estábamos en el ferrocarril, porque ese pedazo de papel lo llevaba encima. Hemos oído decir que ha progresado porque se casó con una mujer muy rica.

—Una mujer que suele emborracharse, cuando más seria es una fiesta entre hombres de negocios. Y arma escándalos, burlándose de su marido y de todos los presentes.

Ariss miró a Larry.

—Tú has asistido a algunas reuniones de esa gente...

—Si te lo ha dicho el ingeniero Kollmer, te ha tomado el pelo. Solamente asistí a una, cuando el ingeniero quiso presentarme a algunos directivos del ferrocarril.

—¿Y no ocurrió nada? ¿La esposa de uno de los personajes no se acercó a ti, con una copa en cada mano, oscilando, como si fuera a caer? Te miraba, como si tú fueras un fiscal... Y de pronto rompió a llorar.

Ariss se interrumpió, mirando fijamente a Larry.

—El ingeniero no creo que pretendiera tomarme el pelo cuando me refirió esto antes de que yo saliera por los caballos. ¿Sabes ya a qué mujer me refiero?

—A la esposa de Gurney Herve —contestó Larry.

—¡Ese es el renegado! —rugió Thorne.

Weimberg, que seguía junto a los caballos, anunció:

—El coche del ingeniero viene hacia aquí.

CAPITULO IV

El ingeniero Kollmer tenía la espalda más curvada cuando llegó a lo alto de la colina.

Tosía, pero no porque riera, sino porque estaba cansado y echaba chispas.

Señalando a los dos que estuvieron en el regimiento de voluntarios, soltó:

—¡Vuestra cabeza no vale un centavo, a partir de ahora! Eso no quiere decir que antes valiera más. ¡Y queríais ir a la estación!

—¿Qué ocurre? —preguntó Larry.

—No merezco que me dirijas la palabra. Lo he querido hacer tan discretamente, que en todo el territorio han sonado los tambores anunciando que te había enviado a la comarca de Herbrom.

Llevaba una gran cartera de cuero. Se sentó sobre una piedra.

Otra vez, mirando a los que estuvieron en el regimiento del padre de Larry, dijo:

—En el andén había caras que creo haber visto antes. Y otras que apestan a pistoleros. Yo en vuestro lugar, no saldría del dormitorio o de la cuadra.

Se quedó mirando a Ariss, cuyo rostro seguía con tiznajos.

—¿Qué tal, rompe locomotoras? Lo habrás pasado en grande viendo a cuatreros y ahora con el postre que aquí te han proporcionado Larry y estos dos bodoques.

—Se equivoca. He padecido mucho. Puede toser, en burla.

—Si toso o estornudo, no es chufla. ¡Larry! ¡Si no hubieras podido regresar... toda la culpa habría sido mía! Debí prevenirte...

—Ya lo hizo en la carta que envió. Se iba al Este a descansar... ¿Quiénes eran los dos señores que decían pertenecer a un departamento de cartografía del Estado?

—No mintieron. Son lo que dijeron ser...

Abrió la cartera y procedió a sacar mapas. Doblados, fue tirándolos al suelo.

—Ahí están tus mapas...

—Los estoy viendo.

—Hay otros que trazó el fulano que estos dos «héroes» ...

—¡No hable así, señor Kollmer! —protestó Ariss—. ¡Arriesgaron la vida varias veces durante la guerra!...

El ingeniero sonrió, mirando a Thorne y Brand.

—Hinchaos como las ranas... Esta chica os defiende. Y mis ataques no pueden surtir efecto, porque os he dicho que durante la guerra estuve muy bien acomodado junto al Alto Mando. Llamadme «emboscado».

Thorne y Brand siguieron callados.

El viejo ingeniero se puso a remover con un pie los mapas doblados.

—Esto es como si hubieran echado al suelo dos barajas. Una, con naipes marcados... He disfrutado comparando tus mapas con los del fulano. Hace años te liaste a puñetazos con ese individuo... Te tenía celos... Y en cierto modo, tenía motivos. Eran demasiados a hablar bien de ti... Menos este «gato» ...

Ariss no le hizo caso.

—Sólo me he liado a golpes con un compañero de cartografía, cuando el ferrocarril...

—¿Recuerdas el nombre?

—Emert...

—¿Recuerdas qué motivó que le asestaras unos cuantos puñetazos que lo dejaron más tonto de lo que estaba?

—Usted ha dicho que por celos... Así será.

—Fue porque se metió conmigo. A mis espaldas dijo que no se explicaba que un cretino como yo dirigiera el ferrocarril. Saltaste sobre él con la misma furia con que Ariss, en otra ocasión, y por otros motivos, volcó el tintero sobre tus planos... Bien. Emert y estos dos pollos han recorrido los montes donde acabáis de estar tú y ese mastodonte —señaló a Weimberg—. ¿Quieres comparar su trabajo con el tuyo?

Larry ya estaba desplegando los mapas que hizo Emert. Apenas miraba uno, lo soltaba y cogía otro.

—¿Qué esperabais conseguir con esto? —preguntó Larry, mirando a los dos «héroes».

—¡Orientamos! A Emert le dijimos que durante la guerra habíamos recorrido esos montes y que uno de los compañeros trazó un croquis muy torpe, indicando el sitio donde habíamos enterrado a unos compañeros...

—¡Qué listos! ¿Verdad? —dijo el ingeniero Kollmer.

—¿Emert os pidió el croquis? —preguntó Larry.

—Sí —contestó Thorne—. Pero como durante años no nos fiábamos de nadie, le dijimos que el papel lo guardaba un compañero de guerra, que había quedado inválido... Lo convencimos de que era el que había trazado el croquis, y que cuando le presentáramos un mapa de la zona, señalaría el sitio de las tumbas...

—Ya has oído —siguió el viejo ingeniero—: han dicho: «Lo convencimos...» ¡Pero qué calabazas!...

—¿Pagasteis por estas chapucerías? —preguntó Larry.

—No quiso cobramos. Dijo que las veladas que habíamos tenido hablándole de la guerra que él sólo conocía de oídas, valían más que lo que había hecho...

—Ahora, Larry, imagínate a estos dos, tratando de descifrar lo que hizo Emert y lo que trazó tu padre. Ellos conservaban tres trozos de mapa. Uno se los dio...

—Me lo han dicho: Gurney Herve...

—Hay otro que buscamos en la tumba de un ahorcado...

Ariss no quiso permanecer al margen.

—Larry sabe que le mandaron ese trozo de mapa al comisario Rossen...

—¡Porque se lo has dicho tú!

—¡Pues claro! ¿Por qué ha de guardarse usted todos los ases?

El viejo ingeniero se puso a toser. Y metió una mano en el bolsillo interior de la chaqueta.

Todos le miraban con ansiedad. Pero lo que sacó fue un pañuelo.

Se limpió la boca, sin dejar de toser. Después dijo:

—En la cartera hay cinco trozos del mapa que trazó tu padre. Ese quinto trozo sí se encontró en una tumba... Estaba en la caña de una bota... Fue muerto por un disparo de rifle. Le tiraron a la espalda, en el distrito del comisario Rossen. El que lo mató no pudo acercarse al muerto, porque acudieron varios vaqueros. Días más tarde, sorprendieron a dos individuos abriendo la tumba. Antes de que tuvieran tiempo de preguntarles qué hacían allí, se pusieron a disparar y escaparon... Esto fue lo que indujo al comisario a examinar minuciosamente todo lo que llevaba encima el muerto... Cuando encontró el trozo de mapa, se entrevistó conmigo... En ese pedazo hay letra de tu padre... Fue entonces cuando recordamos que en Ryband, donde te encerraron, hubo un muerto por disparo de rifle, cuando se encaminaba a la horca...

Con el pie empujó la cartera de cuero que estaba en el suelo.

—Ahí dentro están los cinco pedazos... Falta uno... Pero no creo que sea un obstáculo para ti... Conoces los trucos de tu padre... Sabrás qué líneas están intencionadamente mal orientadas...

Larry cogió la cartera. De ella extrajo cinco pedazos de papel amarillento. Estaban doblados.

Al desplegar uno, su expresión cambió.

Sus ojos se humedecieron. Todos permanecieron callados, evitando mirarle.

Pero Ariss no lo conseguía. No apartaba la mirada del rostro de Larry.

—Te dejaremos solo todo el tiempo que quieras —dijo la muchacha—. Ahí abajo esperaremos...»

Larry no contestó. Se alejó, llevándose todos los papeles.

Al pie de un árbol donde el suelo era muy listo, se puso a desplegar mapas, colocando piedras en los extremos.

No se dio cuenta de que todos, incluso los caballos, emprendían el descenso de la colina.

Junto al coche se detuvieron.

Ariss no hacía más que ir de un lado a otro.

—Comprendo que necesites estirar las piernas, por las horas que llevas encerrada en un vagón de ganado —dijo el ingeniero—. Pero a mí me pones nervioso...

—¡Peor estoy yo! ¿Cree que esto conducirá a algo que merezca la pena?

—Larry ha trazado sus mapas a conciencia.

—¿Y qué? Usted ha dicho que el que hizo su padre lleva truco... ¡Eso es lo que me deprime! ¿Por qué lo haría?

—Porque no se fiaba de los que le rodeaban...

—¡Y tenía motivos! —confirmó el aviejado Thorne—. ¡La avaricia nos brillaba a todos en los ojos!...

—¿A todos? —preguntó el viejo ingeniero—. El comandante de vuestro regimiento estaba por encima de esas mezquindades, lo mismo que el padre de Larry...

—¡Sí! ¡Era un bravo! A veces, parecía que era demasiado duro con sus subordinados... Pero comprendíamos que no había más remedio...

—Cuando el padre de Larry le entregó el mapa, le daría a entender que estaba trazado con truco —siguió el ingeniero.

Ariss permaneció unos momentos ensimismada.

—Pero estos hombres han dicho ahí arriba... que el padre de Larry se negó a retirarse, pareciendo que deseaba morir... ¡Eso es lo que me angustia!... ¿Por qué no quiso replegarse con los demás? Tenía esposa y un hijo... ¿Qué temía?

—Quizás un disparo por la espalda de los propios compañeros —contestó el ingeniero.

Se acercaban jinetes. Uno era el padre de Ariss.

—¡Prepárate, «maquinista»! —dijo el fornido Weimberg—. ¡Viene de buen humor!...

El ranchero Welsey se apeó dando con tanta fuerza en el suelo, que parecía pretender formar un pozo con las botas.

—¡Estoy harto de mapas, tesoros, caballos y de una hija que nunca ha estado bien de la cabeza!... ¿Qué manera de regresar a casa es la tuya? ¿Qué hacéis aquí? ¡El almuerzo está esperando!...

—Nos hemos llevado nuestra ración —contestó Ariss.

—¡Lo sé! Pero cualquier chica normal, lo primero que habría hecho...

—...Darse un baño, acicalarse... Pero yo pregunto ahora; ¿Para qué... habiendo tantos mapas por el medio? El retrato que espero no lo habría hecho ahora...

El ranchero Kelsey comprendió que la respuesta de su hija iba por lo que Larry hizo cuando ella era una chiquilla.

—¿Dónde está?

El viejo ingeniero contestó:

—Ahí arriba... No hay que estorbarle.

—¡Hombre! ¡Estaría bueno que distrajéramos al que inventó las herraduras!...

Se encontraba de espaldas a la vertiente de la colina y no vio que Larry descendía, con la cartera de cuero.

—¡Hola, señor Kelsey! Encantado de verle al cabo de tanto tiempo —dijo Larry.

—¡Muchacho! —y le tendió una mano.

Larry estaba muy contento por lo que había deducido, estudiando los trozos de mapa.

—Deme el pie... Se me ha ocurrido otro modelo de herradura...

Pero estrechó las dos manos del ranchero.

—¡Perdona, muchacho! ¡Tú no tienes la culpa!... ¡Es que mi bendita esposa me dejó una herencia! —y señaló a la muchacha—. Se ha tomado tan en serio que controla el ferrocarril, que un día va a exigir que la nombren presidente de la compañía... Y hablando de compañías... En la estación me he quedado viendo cómo desembarcaban los caballos. Un hombre muy bien vestido se me ha acercado y me ha preguntado por ti. Le he contestado que estabas camino de mi rancho... Se ha mostrado muy contrariado...

—¿Por qué?

—Tenía que irse en el tren de viajeros que estaba al llegar. Me dio a entender que era agente de Bolsa... y que se detuvo aquí un par de días, porque se lo pidió tu agente particular. Dice que el mercado de valores

está muy movido estos días y que tu agente confía en que le darás instrucciones, para una de tus acertadas jugadas. ¡Cómo ha elogiado tu golpe de vista para las finanzas!... ¿Por qué sonríes?

—Porque lo que hice tiene poca gracia. Lo de las herraduras ha estado mejor...

—¿Es que crees que me lo he inventado? ¡Pues no lo ha oído gente en la estación!... Cuando más pasmados estábamos todos, ese hombre ha dicho: «Si se olvidara de la ingeniería, sería el as de las finanzas.»

—¿No ha dicho que tengo una fortuna?

—¡Varias veces lo ha proclamado!...

Larry miró a los dos veteranos. Estos parecían aturdidos.

—¿Por qué no me escupís? O mejor todavía. ¿Por qué no os abofeteáis? Vuestra vigilancia a través de los años ha sido inútil... Resulta que soy muy rico... Quizá millonario...

Ariss, indignada, se colocó ante su padre.

—¿Y tú has creído eso? ¡Es una burda cizaña!... ¡Larry no dispone de medios ni para comprar el lote de caballos que hemos traído!...

—No estés tan segura —dijo Larry, serio—. Quizá a estas horas haya en algún Banco muchas acciones a mi nombre...

El viejo ingeniero no tosió. Miraba gravemente a Larry. Sabía cuándo el joven hablaba en serio.

—¿Has conseguido descifrar el mapa de tu padre?

—Creo que sí.

—¿Piensas que por congraciarse contigo... «alguien» te ha regalado esas acciones? —preguntó Ariss—.

—¡Para compartir el tesoro! —dijo el aviejado Thorne.

Larry ensombreció el rostro.

—Si he interpretado bien los signos clave, mi padre no enterró ningún tesoro. Quizá bolsas de cuero, llenas de herraduras, piedras, trozos de fusil...

—¡El salió con la carga! ¡Lo vimos todos! ¡Y se montó una guardia permanente en los pasos, para que nadie se filtrara y supiera dónde lo enterraba! —gritó Brand.

Larry se quedó mirándolos, con amargura.

—El de la estación, y otros que estarán hablando de mí, conseguirán parte de lo que se proponen: que desconfiéis de mi padre y de mí... ¿Cuántos suponéis que queda del regimiento?

—Con exactitud, es imposible saberlo... Cuando menos lo esperamos, nos encontramos con un viejo compañero, al que creíamos muerto...

Larry se dirigió a la muchacha:

—Ahí tienes una encrucijada... Las ratas irán acudiendo a donde yo esté. Cualquiera podrá dispararme... Y me dan una salida: un lote de acciones que podrían permitirme vivir en lugar seguro... ¿Qué camino elegirías tú?

—El que tú ya has escogido.

Después de un breve silencio, Larry declaró:

—Yo he de volver a los montes de Herbrom.

Ariss se limitó a decir:

—Iremos.

* * *

Ariss despertó muy tarde. Casi toda la noche se la había pasado pensando en lo ocurrido aquel día. Y en los mapas, que ya constituían una pesadilla.

Se vistió de prisa. Al mirarse al espejo volvió la cabeza y se fijó en el dibujo que había en un lujoso marco.

Efectivamente, el gracioso rostro de una chiquilla tenía cierto parecido con un gato enfurecido.

Volvió a mirarse al espejo y sonrió, satisfecha.

Pero al llegar a la planta baja, y ver al viejo ingeniero, su sonrisa desapareció.

—¿Dónde está Larry?

—Se ha ido al pueblo. ¡Y yo no soy su niñera!... Se ha ido al pueblo porque tenía que cursar unos telegramas y comprar algunas prendas de vestir... Para un rico financiero, lo que lleva desentona bastante.

—¿Quién ha ido con él?

—Larry no quería compañía. Pero vuestro capataz también tenía algo que hacer en el pueblo...

—¡Y yo!

En ese momento entró su padre.

—Tú no saldrás del rancho. Ni Weimberg... Fue lo que anoche concertasteis con Larry. Vosotros dos, con los veteranos Thorne y Brand, formáis un cuarteto que se presta a cualquier asechanza...

—¿Y la cabeza de Larry no peligra?

—Él no se refiere a que vayan a dispararos, sino que apresen a algunos de los cuatro y lo obliguen a hablar.

—¡Pues si te cogen a ti o a este «jovencito»!...

El viejo ingeniero dijo:

—Este «mozalbete» no piensa salir del rancho hasta que haya que tomar el tren para ir a Herbrom. Y tampoco tu padre... Dejemos que Larry haga su juego. Le han endosado que es muy rico y piensa aprovecharlo...

La muchacha, disgustada, preguntó:

—¿Va a pedir dinero al Banco?

—No. Aunque podría hacerlo... Tiene crédito en la compañía para la que trabaja ahora...

—A mí me ha dicho que ahora no trabaja para nadie.

—Hace un par de meses terminó el proyecto de un ramal de ferrocarril que enlazaría algunas comarcas con la principal línea. La compañía constructora es modesta... Están gestionando unos empréstitos. Si los consiguen, Larry entrará en acción. Y yo seré su ayudante, si soporta mi tos...

Ariss se dejó caer en una silla, desalentada.

—¡Con lo que Larry ha luchado, para seguir adelante!... Otro, con menos capacidad que él, ya estaría al frente de grandes empresas... ¿Por qué riñe con todos?

—Porque lo persiguen. Alguien paga para que provoquen a Larry. A veces, en plena reunión de técnicos, alguien suelta: «Aquí tenemos al hijo de un "héroe" que sabe aguantar el tipo, pareciendo pobre... cuando se dice que tiene dinero para financiar el tendido de un ferrocarril que cruce el territorio de Norte a Sur...»

—¡No es posible que con ese descaro le hablen a Larry!...

El ingeniero movió la cabeza, asintiendo.

—Yo presencié una escena así... Yo había recomendado a Larry para que lo admitieran... Cuando oí eso, quedé sin aliento. Hubiera llorado... Pero lo que ocurrió a continuación, hizo que me cayera de espaldas, de tanto reír.

—¿Qué sucedió?

—Larry saltó sobre el deslenguado. Después de asestarle unos golpes que le hincharon la cara, lo dejó sin chaqueta y lo obligó a que se quitara los pantalones. Era un tipo muy presumido... Obedeció, temblando y pidiendo perdón. «Te perdonaré cuando hayas recorrido la calle de norte a sur, y de sur a norte, como mi tren...»

El padre de Ariss se agarraba el vientre, para contener el dolor que le producían las patadas que en su interior le daba la risa.

—¿En calzones... fue calle arriba?...

—Y calle abajo —manifestó el ingeniero—. ¡Y era nada menos que el hermano de la mujer del presidente!... Imaginad qué escenita habría cuando el presidente regresó, a su casa y la gata de su mujer le dio la bienvenida...

Ariss esperó a que su padre terminara de reír.

—Cuando tendieron esta línea, usted era muy apreciado. Y también Larry... ¿Por qué se apartaron de esa compañía?

—Yo terminé mi contrato y busqué trabajos más pequeños. En cuanto a Larry...

—Por aquí han pasado directivos hablando muy bien de él. Y decían que no se explicaban que no quisiese trabajar para ellos. Gurney Herve, siempre que ha venido, ha dicho lo mismo: «¡Es una lástima que ese muchacho no pueda adaptarse a un trabajo fijo! A nosotros nos dejó sin despedirse...»

—Eso es lo que ha tenido preocupado a Gurney Herve todo este tiempo... Eso... y las cosas que le dice su mujer, cuando se embriaga... Si la conocierais...

—¿De veras? —dijo Ariss, en tono de burla—. En una de las entregas de ganado que hicimos al ferrocarril, había fiesta de personajes. En vagones de lujo habían acudido directivos y familiares... Y esa mujer estaba allí...

—¿Tú la viste de cerca?

—Y ella a mí.

El ranchero, riendo, dijo:

—¡Fue cuando tiró el tintero!... Hace unos meses estuvo aquí. Y mi hija tuvo la frescura de enseñarle el dibujo...

—¿Gurney Herve ha traído aquí a su mujer?

—¿Y por qué no?

—Porque ella odia los ranchos.

—Me lo dijo —y Ariss quedó unos momentos abstraída—: Esa mujer es una enferma... Además, ante mí no disimuló que odiaba a su marido. Yo entonces pensé que Gurney Herve la atormentaba no ocultando que se casó con ella por su dinero. Pero luego me pareció absurdo... Esa mujer, de joven, debió de ser muy hermosa... ¿Cómo un sujeto como Gurney pudo atraparla?

Ahora era el ingeniero el que permanecía ensimismado.

—¡Conque Edore estuvo aquí! ¿Le caíste bien?

—Eso creo —contestó Ariss—. Cuando salió a relucir lo del tintero, la llevé a mi dormitorio y le mostré el dibujo. Se quedó mirándome y me acarició el cabello. «¿Tú y Larry os veis a menudo?» Le contesté que desde que desapareció del ferrocarril no había vuelto a verlo... Creyó que le mentía. Después, por algo que descubrió en mi mirada, pareció convencerse. Y exclamó: «¡Qué lástima!» Su marido la llamaba a gritos desde aquí abajo, y en seguida se marcharon. Bajando la escalera fue cuando me di cuenta de que ella odiaba a Gurney Herve...

—Se odian mutuamente —manifestó el ingeniero—. ¿Estaba serena cuando vino?

—Sí. ¿Por qué había de estar embriagada? Ella me dijo que odiaba los ranchos, pero que, no obstante, si había aceptado acompañar a su marido a Devpos City fue con la condición de que la trajera a nuestro rancho...

—¿Lo recorrieron de un extremo a otro?

—No. Parece que sólo le interesaba verme... A mí me cayó bien. Creo que le tengo lástima...

—Si la vieras embriagada... Se transfigura. Sus lujosos vestidos parecen harapos. Sus modales, los de una golfa... Exagera la nota cuando más solemne es la reunión. Y Gurney Herve se pone amarillo... ¿Os explicáis esto? Sé que Gurney es capaz de matar a su propio padre, si lo tuviera y lo considerara necesario para prosperar... ¿Por qué no ordena a alguno de sus pistoleros que termine con Edore?

—¡Estarán amarrados uno al otro! —exclamó Ariss— ¿Larry sospecha algo de esto?

—No lo sé. Él ha ido suelto mucho tiempo... Y ha aguantado mucho. Estos días he padecido, temiendo haber cometido un gran error al enviarlo a Herbrom, sin avisarle que tomara precauciones... Pero ayer, cuando bajó de la colina, me di cuenta de que todos los riesgos valían la pena.

—¡No sólo había descifrado los pedazos del mapa! —exclamó el ranchero—. ¡Hasta lo que se dijo en la estación, de que era un potentado de las finanzas, parecía tenerlo previsto!...

—Larry tiene previstas todas las encrucijadas —dijo Ariss.

Y recordó la naturalidad con que Larry se puso a liar un cigarrillo, sentado en el vagón, al lado de la muchacha, después del ataque de los cuatreros...

CAPITULO V

Faltando poco para llegar al pueblo, Larry preguntó, sin mirar al capataz de Ariss:

—¿Por qué en ningún momento, desde que salimos del rancho, ha parecido alarmarte que nos sigan?

Demasiado exagerado fue el gesto de sorpresa que hizo el capataz.

—¿Nos siguen?

—Sí, nos siguen. Y algunos van delante. ¿Habéis movilizado a toda la plantilla?

No se atrevió a disimular más.

—Sólo nos acompañan unos cuantos. El patrón y el ingeniero lo han decidido... Y yo les doy la razón. Desde el rancho al pueblo, puedes tener algún tropiezo.

—Es lo que busco...

El capataz Daven estrujó las riendas, mirando a Larry.

—¿Aunque te maten?

—La muerte está en todas partes, vaya solo o acompañado... Un disparo de rifle desde cualquier risco, lo pueden hacer, aunque toda vuestra plantilla me acompañara. Lo que yo quiero comprobar en el pueblo es si

hay individuos que han recibido orden de congraciarse conmigo...

—¿Por eso que se dijo ayer en la estación, de que eras un magnate? —y el capataz rompió a reír.

Acababan de cruzar un pequeño desfiladero. El pueblo estaba muy cerca.

—No intervengas, Daven... Mejor es que retrocedas —dijo Larry, en voz baja, mirando a dos individuos que se hallaban sentados junto a una roca.

Los caballos los tenían algo lejos. Hablaban acaloradamente, y no se habían dado cuenta de que aparecían dos jinetes.

Larry los tenía de cara. Repentinamente, los dos individuos dejaron de hablar y se levantaron.

—¡No vayas a cometer una tontería, Larry! —aconsejó el capataz.

Pero Larry no pareció oírle. Sin dejar de mirar a los dos individuos, cuyos rostros parecían de piedra, por la inmovilidad en que permanecían, se apeó del caballo.

Con los brazos colgando dio unos pasos hacia ellos.

Los dos habían acercado las manos a las pistoleras. En seguida las apartaron, taladrando con los ojos la cara de Larry.

El capataz Daven no se decidía a moverse. Menos todavía, a hablar, para no distraer a Larry.

—Por vuestro aspecto, no parece que hayáis progresado mucho —dijo Larry—. Cuando escoltabais a Gurney Herve vestíais mejor... ¿Es que os ha despedido?

Los dos individuos tenían el rostro desencajado, apenas oyeron que Larry los relacionaba con Gurney Herve.

—¡Nunca hemos estado a su servicio! —rechazó uno.

—¿De veras? En dos ocasiones os he visto cabalgando junto al coche en que iba Gurney Herve...

—¡Eso no quiere decir nada! —replicó el otro—. ¡Hombres tan importantes como el señor Herve, contratan custodia en cualquier sitio, cuando tienen que viajar en coche!...

Larry movió la cabeza, asintiendo.

—Es cierto. Hombres tan importantes no pueden desplazarse sin llevar a una jauría que con ladridos anuncie que deben mirar al que va en el coche... Repito que por vuestro aspecto parece que no habéis progresado. ¿O vestís tan pobremente para que os confundan con vaqueros a la deriva?

Las manos de los individuos, apenas se acercaban a las pistoleras, se apartaban rápidamente.

—En cierta ocasión... Y no hace muchos meses para que no lo recordéis... En cierta ocasión, en un pueblo del Sur, intenté entrar en un hotel de lujo. Vestíais muy bien entonces... Vosotros dos os encontrabais en el vestíbulo, cortándome el paso...

—¡Pretendías ver a la señora Herve! ¡Y ella estaba... indispuesta!

—¿Embriagada? Si fui al hotel fue porque esa señora me envió un recado para que acudiera...

—¡No sabía lo que se hacía cuando te llamó!

—Así lo entendí yo. Por eso no me abrí paso... Visteis que me marchaba y os crecisteis. Lo comentasteis luego con los compinches. «¡Larry se ha arrugado!»

Muy bien... Ahora Larry se despliega... ¿Qué hacéis aquí?

—¡No pensamos perjudicarte, Larry! —declaró uno.

—¡Al contrario! ¡Queremos ayudarte! —manifestó el otro—. ¡No debes fiarte de algunos que van por ahí tan mal vestidos como nosotros, pero más viejos! ¡Son individuos que dicen que estuvieron en el regimiento de voluntarios donde estuvo tu padre!... ¡Están resentidos!...

—¿Por la guerra? Yo era un niño... Nada tuve que ver con los vencedores ni con los vencidos. Solamente perdí a mi madre...

—¡Eso es lo que te perjudica, Larry! ¡Eso! ¡Que parezcas conforme con lo que le ocurrió a tu padre!...

El otro individuo agregó:

—Para muchos, sería mejor que no disimularas... «Perdí a mi padre..., pero gané una fortuna...»

Se calló, al ver cómo el rostro de Larry se transfiguraba.

—Dejad caer los cintos... Luego, a pie, entraréis en el pueblo, delante de mí caballo...

—¿Por qué hemos de soltar los revólveres? —preguntó uno, ronco por la ira.

—Porque yo lo pido. Y no miréis al que está en la entrada del desfiladero. El no intervendrá.

Los dos pistoleros no hacían caso del capataz. Tenían la seguridad de que se mantendría al margen. Daven seguía sobre el caballo, como petrificado.

Tenían ventaja los dos individuos. Sus manos ya se hallaban sobre las culatas.

Larry todavía mantenía los brazos colgando...

—¡Tú te lo has buscado! —gritó uno.

El capataz Daven parpadeó. Se habían producido varios estallidos.

La rapidez con que Larry había desenfundado, cuando los otros ya parecían que iban a acribillarle, dejó a Daven unos momentos sin poder alentar...

Los revólveres de Larry, nada más rebasar el borde de las fundas, ya escupían fuego y plomo.

Del lado contrario, había cuatro armas. Larry llegó a ver el negro orificio de los cuatro revólveres.

Pero solamente uno pudo disparar, ya inclinado a tierra...

Las detonaciones parecieron latigazos a dos peonzas. Los individuos giraron, en el momento de caer...

—¿Por qué te habré acompañado? —prorrumpió el capataz—. ¡Eres peor que Ariss!... ¡También ella ordena que permanezcamos al margen... y yo envejezco cada vez que me veo en un lío!... ¡Que el diablo os lleve! ¡No seré yo quien os acompañará a los montes de marras!

Larry puso a los dos muertos cara arriba.

—¿Los viste ayer en la estación?

—¡Pues sí que estaba yo para fijarme en caras! ¡Tenía bastante con el desembarque de los caballos!...

—No importa. ¿Me ayudas a cargarlos?

—Necesito respirar... Deja ese trabajo para los que vienen.

Vaqueros de la plantilla de Ariss se acercaban a galope.

—¡Bueno! ¡Se nota que ya soy un magnate!

—¡No bromees, Larry! ¡Has dado demasiada ventaja a esos pistoleros!... ¡Cada vez que acercaban las manos a las pistoleras y tú seguías quieto, me ahogaba!

—Una vez me ocurrió eso, cuando me acercaron un revólver amartillado al mentón... Me dije; «Larry: Se terminó. Tontamente, pero se terminó.»

—¿Y no te dispararon? —en seguida el capataz se dio con una mano en la cara—: ¡Claro que no! ¡No sé lo que me digo!

—No me disparó el que me apuntaba... Tontamente, decidió retirar el arma... Y sé que a estas horas ese hombre está deseando acercarse a mí...

—¡Para apretar el gatillo!...

—No. Para ver si le tiendo la mano de amigo.

Los vaqueros colocaron los dos cadáveres sobre los caballos que había sujetos en las cercanías de donde habían caído los pistoleros.

—No quiero que entréis conmigo en el pueblo —dijo Larry—. Os agradezco vuestra ayuda...

Y se quedó mirando al capataz.

—Entraremos después que tú, por distintos sitios —manifestó Daven—. El sheriff de aquí es muy meticuloso. Yo tengo que testificar que el choque ha sido limpio...

* * *

Como cuatreros fueron enterrados. Fue el capataz de Ariss quien soltó, en la oficina del sheriff:

—En Herbrom, cuando embarcábamos los caballos, esos dos individuos nos observaban... Miraban los caballos con mucha codicia.

Larry no quiso desmentirle. Pero fuera de la oficina, a solas con el capataz, preguntó:

—¿Qué crees haber logrado diciendo mentiras?

—No son mentiras. Esos dos tipos estaban en la calle de Herbrom, junto al pistolero que intentó que tu amigo Weimberg danzara... Yo no me fijé en ello, porque ya tenía bastante con lo que hacía Ariss, retando al pistolero. Pero los muchachos que me acompañaban sí se fijaron en ellos. Y cuando los cargaban, los han reconocido...

—¿Por qué no me lo han dicho?

—No les has dado tiempo. En seguida has pedido que se separaran de ti. Ellos suponían que lo sabías... Es mejor que crean que eran cuatreros. Aquí son inflexibles con los ladrones de caballos... Asunto cerrado. De lo contrario, se pondrían a imaginar absurdos sobre las cuentas que tú tenías con esos pistoleros... ¿Vamos a tomar unas copas? Los muchachos nos esperan en un saloon...

—Antes he de cursar irnos telegramas.

—Para que envíen herramientas a la estación de Herbrom.

—Exacto. ¿Cómo lo han adivinado?

—El ingeniero Kollmer lo decía esta mañana. «Pedirá equipo de trabajo... y las ratas se enterarán que va a remover los montes de Herbrom.» ¡Y renegaba!

—¿Por qué?

—No se explica que hagas las cosas tan a las claras, ahora que has conseguido lo que te proponías...

Larry hizo un gesto de burla.

—¡Lo que yo me proponía!... ¿Acaso lo sé? Desde que descifré los pedazos del mapa que trazó mi padre, me siento como cuando me aplicaron el cañón de un revólver al mentón. ¡Quiero que acudan muchas ratas!... ¡Y hombres buenos!... ¡Ojalá pudieran salir de las tumbas todos los que integraron el regimiento de voluntarios!... Cada golpe de pico, lo voy a sentir en mi propia carne...

Se metieron en Telégrafos.

Cuando salieron, un hombre muy bien trajeado se colocó delante de Larry.

—¿Me reconoce el joven ingeniero?

Quien se lo preguntaba tenía el cabello gris.

—¡Hola, señor Freyd! ¿Qué se le ha perdido en este pueblo?

Era uno de los directivos de la compañía que construyó el ferrocarril que pasaba por Devpos City.

—Vengo muy a menudo... Su acompañante puede confirmarlo.

El capataz de Ariss dijo:

—Sí. Este señor ha estado algunas veces en el rancho.

—Llegué anoche... Y apenas entrar en el hotel, empezaron a hablarme de ti. Decían que tú has salvado el lote de caballos que compró la hija del ranchero Kelsey...

—¿Y no le hablaron de mis afortunados golpes en el mercado de valores?

El hombre bien vestido no pareció sorprendido.

—Tengo entendido que un bocazas aprovechó el momento en que más gente podía oírle para pisamos la noticia. Te teníamos preparada una sorpresa, pero no había manera de localizarte...

—¿De veras? Pues los «cuatreros» sí sabían dónde estaba... Desde el hotel habrá visto pasar a dos cruzados sobre los caballos. Es una lástima que no haya podido verles la cara...

El hombre bien trajeado miraba a su alrededor, por momentos más nervioso.

—No estamos bien aquí, Larry. ¿Dónde podríamos hablar reservadamente?

Larry miró al capataz de Ariss.

—¿En qué local decías que tomáramos unas copas?

—Está ahí enfrente.

Entraron en el saloon donde estaban los vaqueros.

—Aquí podemos hablar —dijo Larry, sentándose a una mesa cercana a la de la plantilla del ranchero Kelsey—. Tú a escuchar, Daven... Y también estos muchachos.

El financiero Freyd hizo un gesto de desagrado.

—Sería mejor... que reservadamente...

—¿Y por qué? ¿Es algo que le compromete, señor Fredy?

—¡Oh, no! Lo decía por ti...

—Adelante. Puesto que ha visitado algunas veces el rancho donde estos hombres trabajan, no está entre desconocidos...

Les sirvieron whisky. Pero el financiero no se decidía a coger la copa, para que no advirtieran que temblaba.

—Es... una agradable noticia. Tu padre dirigía unas minas, cuando estalló la guerra y se enroló como voluntario...

—Eso no es una noticia agradable. Tenía derechos en esas minas, y los nuevos propietarios no quisieron reconocerlos...

—¡Pues «alguien» los ha obligado a que los reconozcan!... ¡Tú tienes participación en esas minas! Todo lo que te pertenece, lo tienes en acciones, depositadas a tu nombre en un Banco de Taukut...

Era el pueblo donde estaban las principales oficinas de la compañía constructora del ferrocarril.

—Disponemos de un gran capital... Ha habido ciertos forcejeos con los nuevos propietarios de las minas, pero por fin todo ha quedado en orden... Sólo faltan algunas formalidades... Por eso estoy aquí. Debemos desplazamos a Taukut...

—¿Hoy mismo?

—Sí. Los que han accedido a reconocer tus derechos te están esperando. Y ya están impacientes... Gracias a Gurney Herve, que es quien les ha obligado a soltar lo que te pertenecía, siguen en Taukut, para que firmes...

Larry cogió la copa y fue bebiendo con lentitud, mirando al capataz.

—¡Conque debo a Gurney Herve... que se haya hecho justicia!...

—También a su señora. Ella ha estado siempre muy interesada en que reconocieran tus derechos. ¡La de veces que, en plena fiesta, ha escupido a los que explotan esas minas! «¿Qué tal les va, buitres?» Claro que... ya sabes su defecto... Es alcohólica... Otra persona lo habría dicho de otra manera... Sin proponérselo, te ha perjudicado durante estos años. Los de las minas habrían accedido antes, si Edore no los hubiese irritado...

Larry volvió a llenar la copa. Y dirigiéndose a los vaqueros, dijo:

—¡Hay que celebrarlo! ¡Soy rico!...

El capataz estaba temiendo que Larry echara el licor de la copa a la cara del directivo del ferrocarril.

—Dígame, señor Freyd: ¿Le ha molestado mucho... saber que le habían pisado la noticia?

—¡Mucho, Larry! ¡Yo venía ilusionado con darte esa sorpresa!...

—Alguien tenía interés en que lo oyeran hombres que están muy apartados de los negocios... En el andén de esta estación había gente honrada. Pero también sujetos como los que ahora están siendo enterrados...

—¡Es lo... que más me ha confundido! ¿Quién pudo divulgar a gritos cosas que sólo a ti te interesaban?

—¿Y por qué no echar camada a los lobos hambrientos? Usted siempre ha sido muy correcto, cuando visitaba los campamentos del ferrocarril... Pero algunos que lo conocen bien aseguran que es un redomado hipócrita...

El financiero palideció. Los vaqueros quedaron inmovilizados por la claridad con que Larry se había expresado.

—Tome el primer tren que pase hacia Taukut —siguió Larry.

—¿Por qué?

—Es un buen consejo... Aquí nada le retiene.

—¡He venido por tu bien! ¡Debes acompañarme!

—Ahora es imposible. Tengo mucho trabajo en los montes de Herbrom... Dígaselo a Gurney Herve. Quizá sienta nostalgia. Es un lugar que él recorrió, cuando se agregó al regimiento de voluntarios...

Ahora sí tomó la copa que tenía delante. La apuró de un trago, como si necesitara el whisky para poner orden en su cabeza.

—¿Te interesa más... ir a unos montes que no se prestan a ningún trabajo de ingeniería?

—¿Los conoce?

—¡No! ¡Pero sé por uno de tus antiguos compañeros de estudios que aquello es un laberinto para enloquecer al mejor cartógrafo!...

—No tanto. Lo que ocurre es que ese antiguo compañero de estudios... digamos Emert... además de torpe, es un rufián... Puede decírselo de mi parte...

El directivo Freyd, desde hacía unos instantes, no apartaba la mirada del mostrador, donde se habían situado tres individuos. Los tres vestían pobremente.

Los tres iban armados.

—¿Por qué... no se lo dices tú? —balbució Freyd—. Lo tienes allí...

—Lo sé —contestó Larry—. Su corto cuello es inconfundible.

—Yo venía para hablarte de las minas... Me envió Edore, la mujer de Gurney Herve. Me lo pidió llorando. Pero Emert y esos dos... han aparecido en el hotel...

Larry miró al capataz y a los vaqueros. Entendieron la orden: permanecer al margen.

Y Freyd le habló:

—Túmbese en el suelo... Su cabeza peligra tanto como la mía.

Larry se levantó y dio unos pasos hacia el mostrador. Por el espejo de la estantería, Emert y los dos que le acompañaban, le veían...

—Nunca has sido gran cosa trazando mapas... Pero con los dos veteranos de la guerra, Thorne y Brand, fuiste demasiado «torpe», Emert. Eso te compromete...

Los tres giraron al mismo tiempo, ya con las armas en las manos.

Larry los esperaba empuñando un solo revólver. Con la otra mano palmeó el martillo.

Los proyectiles dieron el efecto de que clavaban en el mostrador a los tres individuos...

Larry se volvió lentamente, para mirar al directivo, quien permanecía en cuclillas, el rostro lívido.

—Dígale a Gurney que voy a los montes de Herbrom...

Cuando Larry y los de la plantilla salieron, apareció el sheriff. El capataz dijo;

—Eran «cuatreros» ...

CAPITULO VI

Los que estaban en el campamento, al ver que se acercaba Ariss, no parecieron sorprendidos.

—Lo extraño es que ella haya aguantado tres días —comentó el capataz Daven.

—¡Pero no es lo convenido! ¡Larry se enfadará! —dijo Thorne, el que perteneció al regimiento de voluntarios.

Lo pactado era que Ariss, su padre y el ingeniero Kollmer permanecerían en el rancho de Naurris, donde la muchacha adquirió un lote de caballos.

Allí estaban todavía el viudo y sus dos hijos. Con los muchachos y la valiosa caballada que tenía Naurris, había motivos para que Ariss pudiera soportar aquella espera.

La muchacha desmontó y dijo:

—Me han acompañado dos chiquillos que conocen estos lugares mejor que nadie... Vienen también dos caballistas del señor Naurris. Esperan ahí abajo... ¿Les digo que suban? Todos tienen hambre...

El capataz se encogió de hombros, y contestó:

—Tú mandas.

La muchacha miró a uno de sus vaqueros y le indicó con el gesto que fuera a darles el aviso de que podían acercarse al campamento.

Procedieron a preparar comida, sin que nadie hablara. Ariss no pudo aguantar mucho:

—¡Qué graciosos!... ¿Tengo que dispararles para que me digan dónde está Larry?

Miraba al fornido Weimberg, el que una vez fue conminado a danzar.

—Larry se enfadará... No quiere que nadie le moleste...

—¿Todavía está estudiando mapas? —preguntó, en burla y al mismo tiempo indignada.

—Mira el paisaje y medita...

—¡Está haciendo tiempo para que acudan más «ratas»! ¡Cada día levantan el campamento en un sitio!... ¿Por qué?

El capataz Daven dijo a Weimberg:

—Es mejor que la acompañes a donde está Larry. Que se lo explique él, si lo considera conveniente...

—¿Es que no soy de fiar? ¡Todos vosotros lo sabéis!...

El capataz movió la cabeza, sonriendo.

—Estás equivocada, Ariss... Cambiamos de sitio el campamento, damos unos golpes de pico, y Larry dice: «Basta. Este no es el sitio...» Parece que no descifró el mapa...

—¡Cuentos! ¡A mí me dirá qué ocurre!...

Momentos después, Weimberg y Ariss montaban a caballo y emprendían la vertiente que conducía a la colina donde se encontraba Larry.

Ya llegando a la cima, Weimberg dijo:

—Yo me quedo aquí. A mí me atizaría...

—Iba a pedirte que regresaras al campamento.

Ariss siguió, hasta alcanzar la cima. Había cerca unos peñascos y desmontó.

Allí dejó el caballo. Yendo a gatas, fue desplazándose.

Larry se encontraba sentado en el extremo opuesto. De espaldas a donde había dejado Ariss el caballo, miraba abstraído, el grandioso panorama.

De pronto advirtió pasos y dando un salto de felino, se volvió. Al ver a Ariss, sus brazos que ya habían formado ángulo, las manos planas sobre las pistoleras, colgaron con abandono.

El rostro de Larry se había atensado. Sus ojos miraron con dureza a la muchacha.

—¿Crees que esto es un juego?

—No... Por eso he venido... Durante tres noches te esperamos en el rancho del señor Naurris. ¿Es que nada tienes que decimos?

—Todos los días os envío noticias...

—¡Vaya noticias! «Larry dice que todo va bien.»

—Y así es...

—¡Pero si no hacéis más que dar golpes de pico a ciegas! Y en seguida das orden de no continuar... ¿Estás verdaderamente desorientado... o es tu juego?

—Échate en el suelo. Entre esas piedras hay una larga vista. Dirígelo hacia donde yo mire...

Ariss se situó de bruces, al lado de Larry. Este se había sentado.

Volvió la cabeza, hacia la izquierda. La muchacha enfocó el largavista hacia un macizo de montañas. Vio tajos que le parecieron monstruosas bocas haciendo muecas de burla.

Fue inclinando el anteojo.

—¡Veo a dos hombres sentados junto a los restos de una hoguera!

—Mírales la cara...

—Uno está de espaldas... El otro... ¡Ahora levanta la cabeza!...

—¿Es joven?

—¡No!... ¡Su barba es gris!... ¡También el cabello del que está de espaldas!...

Durante unos momentos permaneció callada.

—¿Son «ratas»? —preguntó.

—Ya me duele llamarlos así... Los veteranos Thorne y Brand han visto a algunos. Son antiguos compañeros... Dicen que eran valientes... Ayer reconocieron a uno que fue herido varias veces...

Ariss volvió a mirar con el anteojo. Y se estremeció.

—¡Me da el efecto de que esas cabezas quedan enfocadas por el cañón de mi rifle y que yo soy el proyectil que va a matarlos! —comentó la muchacha, forzando un tono de broma.

—A mí me dio la misma impresión, el primer día... En otros tajos, hay hombres de la misma traza... Hombres casi viejos...

—¡Pero todos irán armados! ¡No debes confiarte!...

—Ellos no me dispararán, mientras vean que dudo en señalar el sitio donde hay que excavar... Se van relevando y ya sé en qué rancho se refugian.

—¡Los chiquillos que me han acompañado me decían, viniendo, que han visto a hombres que no son de aquí! Están en un rancho tan pobre como el del padre de esos muchachos... Se encuentra en una hondonada. Y anoche, sin que nos dijeran nada, el viudo Vernon y su hijo mayor salieron del rancho del señor Naurris para asomarse a esa hondonada. Dicen que vieron luces en una de las barracas y en la casa...

Larry contrajo el rostro, irritado.

—¡Pero ese cabezota!... ¿Es que no tuvo bastante con la paliza que le dieron dos cobardes?

Ariss quiso reír, pero no pudo.

—Vuelve a creer que hay minas... Va de un lado para otro, sin ver a nadie... ¿Por qué no hablas con él? Los dos chiquillos están muy preocupados por su padre...

—Si voy al rancho del señor Naurris haré que amarren a ese obsesionado.

—¡No será necesario, Larry! Si tú le dices lo que persigues, lo convencerás. Y te ayudará...

Larry estuvo unos momentos pensativo.

—¿Dices que han venido los dos chiquillos?

—Están en el campamento, comiendo.

—Es lo que voy a hacer. También tengo hambre...

—Y yo...

Retrocedieron hacia donde Ariss había dejado el caballo.

—¿Tú has venido aquí a pie? —preguntó ella.

Larry se había colgado el rifle en bandolera. El largavista lo llevaba en el cinturón.

—¿Para qué necesitaba el caballo? El trayecto es corto... y mi «carga» pesa mucho, pero no puede llevarla otro.

Teniendo el caballo de las riendas, Ariss emprendió el descenso, al lado de Larry.

A hurtadillas lo observaba.

—Dime la verdad: estás deseando renunciar a llevar adelante todo esto...

—No. Ya es demasiado tarde... Lo que quiero es traerme a esos hombres que vigilan los pasos... Muchos de ellos han sido verdaderos «héroes»... Sin condecoraciones, sin que nadie se acuerde de ellos... En Thor-ne y Brand tienes un ejemplo... Durante estas noches, han estado relatándome las incursiones que hacían... La guerra es cruel. Pero los finales de guerra tienen situaciones despiadadas. Golpes que no hacen ruido, y que sólo hieren por dentro... Los que están vigilando los pasos, con cara de hambre, son «héroes» que el correr de los años ha condecorado dándole un puntapié en el trasero...

Ya llegando al campamento, añadió:

—No comentes lo que voy a decirte. Los compañeros lo sabrán en el momento en que vayamos a maniobrar. Esta noche... el viudo Vernon podrá servimos de guía...

—¿Te propones ir al rancho donde se refugian?

—En son de paz. Voy a pedir «voluntarios»...

* * *

Arrastrándose, llegaron a muy pocos pasos de donde estaba el que hacía guardia. Era uno de los veteranos.

A cada momento volvía la cabeza en dirección a la casa, de una sola planta. En las ventanas se veía luz. Dentro, sonaban voces.

Larry surgió del suelo, cayendo sobre el centinela. Una mano se la aplicó a la garganta. Con la otra le quitó el rifle.

Varias sombras les rodearon.

—¡Soy Thorne! ¡Hemos estado en el mismo maldito regimiento!...

—¡Yo soy Brand!... ¡Quien te sujeta es el hijo del teniente Batson!...

Larry fue disminuyendo la presión que su mano ejercía sobre la garganta del centinela.

—Respira... Si desconfías de los que te han hablado, pídeles detalles dé cuando ibais juntos... Pero en voz baja —dijo Larry.

No fue necesario. Apenas recobró el aliento, el centinela dijo:

—Sabemos que vais con el hijo del teniente Batson... Yo soy Jim Resnick...

—¡Anda! ¡El cabo Resnick! —exclamó Thorne.

—¡No hables alto! —indicó Larry.

Momentos más tarde ya sabían cuántos del regimiento había en la casa: seis.

—Otros están de guardia en los cañones —explicó el ex cabo.

—¿Cuándo regresarán?

—De día, cuando vayamos a relevarlos... Pero dentro de la casa están el dueño de este rancho y cuatro que se hacen pasar por vaqueros. Pero sabemos que no lo son... No nos fiamos de ellos... Ahora están cenando...

—¿Qué dicen de vuestra vigilancia en los cañones... esos que no os parecen vaqueros?

—Se limitan a preguntamos si ya han empezado a dar golpes de pico... ¡Pero usted nos está mareando, Larry! Cada día escarban en un sitio y en seguida paran...

—Tutéame. Quiero ser vuestro amigo... ¿Te atreverás a entrar conmigo en la casa? Thorne y Brand también lo harán... Sólo unos segundos para que vuestros compañeros os vean. Lo demás lo haré yo...

Explicó rápidamente lo que pensaba hacer.

—¡Le matarán! ¡Nosotros no llevamos armas dentro de la casa! Solamente el dueño del rancho y sus «vaqueros»...

—Mejor para tus compañeros.

Ya muy cerca de la casa, el viudo Vernon, que había servido de guía, preguntó a Larry:

—¿Y si éste entra y le dijera a Crain que yo quiero hablar con él? El conoce mi obsesión por las minas...

Crain, el propietario de aquel pedazo de tierra, hacía unas semanas que había vendido el poco ganado que poseía, y había despedido a los dos únicos vaqueros que tenía en la plantilla.

A los que pertenecieron al regimiento de voluntarios les ofreció refugio. Ya entonces tenía a cuatro «vaqueros».

—De acuerdo, Vernon... Quizá piense que le trae una buena noticia... El cabo Resnick le dirá que usted quiere hablarle reservadamente. Pero si no muerde el anzuelo, todo será como yo he planeado —contestó Larry.

Cada vez había más sombras cerca de donde se encontraba Larry.

Al porche solamente subieron el ex cabo y Larry. Dentro hablaban varios a la vez, mientras comían.

Había mal humor. De vez en cuando se oían maldiciones.

En el momento en que iba a entrar el ex cabo, Larry lo tomó de un brazo.

—No... Sería darles el alerta. Crain sabe que el viudo Vernon está en el rancho donde se encuentran el ingeniero Kollmer y Ariss... Recelará.

Al pie del porche aguardaban los otros dos veteranos. Larry movió un brazo, indicándoles que subieran.

La luz que salía de la casa alcanzaba medio porche. Ya reunidos Larry recalcó:

—¡Sólo unos segundos! ¡Que os vean y desapareced!

Larry entró primero, ya con los revólveres fuera de las fundas.

—¡De pie todos! ¡Brazos en alto!...

Se había echado el sombrero hacia atrás, para que le vieran toda la cara.

El ex cabo, y los dos compañeros, asomaron unos instantes.

—¡Haced caso de Larry! —gritó Thorne.

—¡Quiere ayudamos! —agregó Brand.

Larry movió la cabeza, indicando que se marcharan.

El mismo asombro que había producido la aparición del joven ingeniero y los otros, mantuvo a todos clávanos en el asiento.

—¿No me habéis oído? ¡De piel ¡Y quiero ver las manos de todos!

Por la ropa y el gesto de miedo, habría podido saber en seguida quiénes eran los falsos vaqueros, si su juventud no fuera ya una prueba de que no habían podido estar en el regimiento de voluntarios.

Al ranchero Crain ya lo conocía, de cuando estuvo trazando los mapas. Varias veces se cruzó con él. Siempre encontró en su cara una expresión de burla.

Los que fueron voluntarios cometieron la torpeza de levantarse los primeros.

Los cuatro «vaqueros» iban a utilizarlos como escudo.

Larry intuyó la maniobra y gritó:

— ¡A tierra los «voluntarios»!...

Larry hizo dos disparos, en el momento en que los pistoleros se agachaban para desenfundar.

Tiró al aire. Los seis que estuvieron en el regimiento, comprendiendo que los otros iban a utilizarlos como parapeto, se dejaron caer, como fulminados.

Con tanta prisa y desesperada decisión se echaron sobre el pavimento, que los que estaban detrás con los revólveres amartillados se encontraron de pronto al descubierto.

Uno de ellos aulló, presa del pánico. Otro prorrumpió en amenazas.

Pero Larry, sin mover los pies una sola pulgada, ni alterar la figura encogiéndose o inclinándose a un lado, se puso a disparar a dos manos, lanzando un torbellino de plomo y fuego sobre aquel revoltijo de hombres.

El ranchero Crain, al principio quiso oponer resistencia. Llegó a empuñar un revólver, creyendo que la situación sería dominada por los pistoleros.

Pero oyó el retumbo que producían los cuerpos de los individuos, al caer junto a los que conocieron al padre de Larry. Y gritó:

—¡No me dispare!... ¡Le diré algo que le interesa!...

No lo hizo Larry, pero sí el único pistolero que todavía se mantenía medio en pie.

Tambaleándose, ya hundiéndose en la muerte, los gritos del ranchero atrajeron su atención. Apretó el gatillo, el cañón dirigido contra la casi invisible figura del ranchero. Este cayó antes que el pistolero.

En unos segundos la situación quedó del revés. Los «voluntarios» que al principio parecía que iban a servir de parapeto a los pistoleros, eran ahora los que daban el efecto de que se atrincheraban con los muertos, pues habían caído delante de ellos.

Apenas cesaron los disparos, Larry emitió un silbido.

Fueron acudiendo compañeros, todos llevando en las manos revólveres o un rifle.

—¡Levantaos! ¡Lo que he dicho antes al que era vuestro cabo, vale; Quiero ayudaros... También vosotros me ayudaréis a mí... Los que están en los cañones se unirán a nosotros mañana...

Thorne y Brand reconocieron a algunos en seguida.

Ante otros, se quedaban dudando.

—¡Hemos envejecido tanto!...

Iban sonando nombres, acompañados de alguna «proeza» que los identificaba. Y se abrazaban...

—Mañana empezarán las excavaciones —anunció Larry.

Con tal seguridad lo dijo, que nadie dudó que sabía dónde tenía que efectuarse el trabajo.

—Pero no quiero engañaros; no hay ningún tesoro enterrado...

Empezó a sonreír en algunos rostros un gesto de decepción. En otros, de recelo.

El aviejado Thorne declaró:

—¡Tontos! ¡La valiosa carga se la llevaron compinches de Gurney Herve!... ¡Gurney capitaneaba el grupo que traía joyas y monedas de oro!... ¡Y gente suya se llevó el botín!...

Los compañeros de guerra cada vez estaban más confusos.

—¿Y qué es lo que esperamos encontrar a golpes de pico?

Larry contestó:

—El derecho del lobo...

Otra vez asomaron las expresiones de recelo. Y también de hostilidad.

—¡Sabemos que valemos poco, pero no es justo que nos insultes, Larry! ¡Tu padre no lo habría hecho! —prorrumpió el ex cabo.

—No os insulto. Estoy reconociendo un derecho que pocos admiten... La suerte de vuestro regimiento cambió tan pronto llegó la valiosa carga... El enemigo se echó sobre vosotros...

—¡Desde que se agregó el grupo de Gurney Herve, no tuvimos una hora de tranquilidad! —reconoció otro «voluntario».

—Os consideraban lobos asaltando un rebaño... Caísteis en varias emboscadas... Murieron muchos. Ese era el tributo para que, terminado todo, los supervivientes tuvieran derecho a hincar los colmillos en las ovejas muertas. En esa matanza, los lobos tienen más derecho que los buitres, que han estado lejos de los disparos...

El aviejado Thorne se había puesto a registrar a los pistoleros.

—¡Todos con billetes grandes! ¡Así se puede ser vaquero»! —comentó, tirando los billetes sobre la mesa.

Uno de sus compañeros declaró:

—Esta tarde les oí nombrar a la señorita Herve... Se burlaban. Decían que esa alcohólica se había vestido de pobre y que venía hacia esta comarca. Pero que su marido lo sabía, y le daría el parón cuando menos lo imaginase ella...

Larry movió la cabeza, asintiendo.

—Gurney Herve está recorriendo los cañones que tal vez cruzó cuando se deshizo el regimiento... A él también se le dará el parón, cuando menos lo espere. Pero antes, habrá que remover tierra y peñascos...

—¿Para encontrar qué? —preguntó el ex cabo.

—Vuestros derechos de lobo luchador...

CAPITULO VII

Gurney Herve parecía volverse ciego y sordo para ver y oír cosas que no se relacionaran con las excavaciones.

—¡Ahora va en serio, señor Herve!... ¡Parecen poseídos por la fiebre de los buscadores de oro!... ¡Con qué fuerza cavan y remueven rocas!...

Otro enlace llegó al cañón donde Gurney Herve utilizaba una cueva como puesto de mando.

—¡Cretinos del regimiento de voluntarios se han unido a Larry! ¡Son los que más prisa tienen por desenterrar el botín!... ¿Usted cree que debemos esperar?

La respuesta fue rotunda:

—¡No! —contestó, al tiempo que se levantaba, expresando una demoníaca furia—. ¡Todos deben situarse con rifles en las alturas que dominen ese sitio!

—Es que... están en un peñascal que no se puede dominar desde los montes más altos. Hay lomas que cubren a los que están trabajando...

—¿Un peñascal? —Gurney Hervey extendió un mapa—. ¿Sabrías decirme en qué punto del mapa?...

El otro contestó, antes de que terminara la pregunta:

—El sitio es inconfundible... Parece un cementerio. O una boca de tiburón. Las rocas tienen forma de cuchillo. ¡Cuchillos muy grandes!

Gurney Herve, vistiendo ropa vieja, con barba de varios días, cerró los puños y los acercó a la boca. Pero no llegó a pegarse.

—¡Debí imaginarlo!... ¡Hay una franja con diente de roca!... ¡Y durante años yo he tenido en mi poder el trozo de mapa en el que había muchos puntos encerrados entre rayas!... ¡Y en los lados había números!...

Prorrumpió en carcajadas. Se burlaba de él mismo, mientras de un bolsillo sacaba papeles.

—¡He sacado copias de los dos trozos de mapa que he tenido en mis manos!... ¡Aquí están!... ¡No pensé que el teniente Batson fuera tan ingenuo!... ¡Estos números deben indicar qué rocas deben removerse! ¡Pude hacerlo yo hace años!...

Uno de los subordinados preguntó:

—¿Usted solo?

—¡Yo no he dicho que lo haría solo!

—Pero el padre de Larry se supone que iba solo...

Durante unos momentos, Gurney Herve pareció comprender que había dicho un absurdo. Pero en seguida reaccionó.

—¡Era ingeniero!... ¡Sabía qué roca podría moverse sin el menor esfuerzo!... ¡Llevaba buenas herramientas! A caballo nos acercaremos... Y de noche, aunque sea yendo a rastras, lanzaremos sobre ellos un aluvión de balas.

—¿Y los caballos?

—Cerca de ese sitio hay una aguada...

Tenían que darse prisa. Quedaba poco tiempo para que oscureciera.

* * *

Había hogueras en el lugar donde estaban los dientes de roca.

—¡Todavía no han localizado lo que enterró el teniente Batson! —exclamó Gurney Herve.

Ya habían dejado atrás los caballos. Los que le acompañaban recelaban, porque no veían a nadie.

Se daban cuenta de que el jefe se comportaba como su mujer Edore, cuando se embriagaba.

—Os espero aquí... ¡Cuando estéis cerca del campamento, disparad contra todo lo que se mueva! —ordenó.

—¿Y después? —se atrevió a preguntar uno.

—¡Retroceded! ¡Y esperaremos a que acudan en auxilio de los que están en el campamento!...

A los pocos minutos de separarse de Gurney Herve, se produjeron descargas de rifle.

Pero las hacían los compañeros de Larry.

Retrocedieron corriendo.

—¿Qué hacemos ahora? ¡Nos esperaban!

Parecía que los subordinados fueran a disparar contra el jefe.

Gurney Herve se creció.

—¡Novatos! ¡Durante la guerra me he visto en emboscadas peores y me he reído! Volvamos a donde están los caballos... Sé el sitio donde podremos apostarnos, completamente seguros. Tendrán que pasar por allí, cuando se cansen de remover rocas. Viniendo lo he estado pensando... El teniente, yendo solo, no pudo escoger un sitio como ése...

—¿Y por qué no lo ha dicho antes? ¡Han podido matamos a todos!

—Quería comprobar si era un señuelo. ¡Muy listo el ingenierito!

Riendo, emprendió el repliegue. No se daba cuenta de que los subordinados estaban resentidos, por haberlos utilizado como carnada.

Los que se adelantaron para ir a la vaguada donde dejaron las monturas, retrocedieron en seguida.

—¡Se han llevado los caballos!...

Se produjo una descarga de rifles. Pero ningún proyectil alcanzó a nadie.

—¡Seguidme! —ordenó Gurney Herve.

Haciendo de vez en cuando algún disparo, corriendo a pequeños trayectos, llegaron al sitio en que había varias gargantas sumidas en la oscuridad.

—¡Que nadie dispare ahora! —dijo el jefe—. ¡Vamos a hacerles creer que nos escurrimos por uno de estos cañones!... Lo que haremos será acércanos a dónde están esos cobardes. Los rebasaremos...

Pero nadie le hizo casi. El silencio en que permanecía el enemigo los aterrorizaba más que si estuvieran tiroteándolos sin pausa.

Gurney Herve comprendió que Larry estaba utilizando el mejor recurso, para desmoralizar a sus subordinados. Y situándose tras un peñasco, gritó:

—¡Larry! ¡Tú y todos los que te acompañan sois unos cobardes!...

El eco de su voz dejó como un pequeño reguero de polvo que enturbiaba el silencio de los cañones.

La táctica de Larry también estaba surtiendo efecto en Gurney Herve. No podía con aquel silencio...

Y sin fijarse si los subordinados le seguían, empezó a deslizarse hacia la escotadura que tenía más próxima.

Sus secuaces permanecían pegados a tierra, cuando en el interior de un cañón oyeron caballos.

Se lanzaron en tromba, en busca de las cabalgaduras. Nada sucedió hasta que hubieron hecho un largo trayecto. Detrás de ellos volvió a surgir una descarga.

Siguieron corriendo. No les preocupaba que el pasadizo fuera estrechándose. Estaban convencidos de que tendría salida. Y con las armas se abrirían paso...

No dispararon contra los que les seguían pisando fuerte.

—¡Hay que ahorrar municiones! —dijo uno.

—¡Pisan fuerte cuando están resguardados por las rocas! —vaticinó otro.

Continuaron corriendo. Cuando se detenían, para tomar aliento, el silencio quedaba roto por aquellas agoreras pisadas.

Uno, como enloquecido, se puso a disparar. Los otros se contagiaron de su fiebre, y también pusieron en acción sus armas.

Entonces las respuestas buscaron las llamaradas que producían los de Gurney. Empezaron a oírse aullidos...

—¡Somos viejos lobos! —gritó el ex cabo Resnik.

—¡Así hacíamos la guerra! —vociferó el aviejado Thorne.

Estas descargas no pudo oírlas Gurney Herve. El cañón que había escogido iba torciendo en dirección opuesta al que ocupaban sus compinches.

Se produjeron dos estampidos. Dos proyectiles silbaron por encima de la cabeza del magnate.

Dio un salto, colocándose a un lado de la garganta. Se produjeron dos nuevos disparos.

A continuación, se oyeron fuertes pisadas, producidas por un solo hombre.

—¡Soy Larry! ¡Quiero hablar contigo!...

Gurney Herve no contestó. El cansancio le había obligado a detenerse. Permanecía agachado, mientras jadeaba.

Volvieron a oírse fuertes pisadas.

—¡Has escogido el pasadizo que utilizó mi padre... para enterrar el «valioso» botín!... ¿Es que tus hienas no lo vigilaron?

Situado tras una gran piedra, Gurney Herve gritó:

—¡Eres un farsante! ¡Y tu padre un ladrón!... ¡Le confiamos una riqueza que pertenecía a todos los que luchábamos!...

—¡Es cierto, «señor» Herve!... Pertenecía a todos... Por eso han aparecido viejos lobos, pidiendo su parte... A mitad de este cañón está el «botín»...

Un aullido de terror surgió de la garganta de Gurney Herve. Se echó de bruces, amparándose en el peñasco, y se puso a disparar, hasta vaciar los tambores.

Todo quedó en silencio.

Apresuradamente cargó los revólveres. Con sigilo se incorporó para emprender otra carrera.

Cuando se detuvo, dejó de respirar, escuchando. A lo lejos volvieron a oírse fuertes pisadas.

Larry empleaba la misma estratagema que sus compañeros, los curtidos en la guerra. Cuando hacía sonar sus pisadas era cuando se hallaba a cubierto por cualquier saliente de las murallas de roca.

Cuando efectivamente avanzaba, lo hacía rápidamente, sin que nada se oyera.

La voz de Larry saltaba de una muralla a otra.

—¡Los viejos lobos te esperan al final de esta garganta!... ¿Qué les dirás, cuando pidan su parte?

Gurney Herve no disparaba. Quería conservar los revólveres repletos de munición.

Iba retrocediendo, ahora a gatas, buscando la salida de aquella interminable garganta.

Miró atrás. Y vio que el firmamento se había ensanchado. La salida estaba cerca...

El afán por llegar cuanto antes a las rocas que había en la salida, le indujo a correr...

De pronto retrocedió, como impelido por una silenciosa fuerza. No se oyó más que una leve vibración de alambre.

Gurney Herve emitió un rugido.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Larry—. El ganado se encierra con alambre de espino... Para que no escape.

Y para defenderlo de los lobos... ¡Cuidado con los que acechan al otro lado de la alambrada!... ¡Voy por ti! ¡Te quiero vivo!...

Ahora estaba seguro Gurney Herve de que Larry se lanzaría sobre él... Y se puso a disparar, aullando de terror.

Disparando, retrocedía, olvidándose de que cada vez que daba un paso atrás, la alambrada le obligaba a apartarse.

Intentó saltarla y cayó.

El alambre de espino apresó su cara, y sus piernas.

—¡Cobarde! ¡No puedo defenderme!...

Seguía disparando. De pronto un revólver dio el chasquido de picar un cartucho gastado.

—¡Cobarde!... ¡Ahora sí te atreverás!...

Lo que Larry hizo fue rodar unas piedras y apartarse de aquel sitio.

Surgieron dos llamaradas. Los dos únicos cartuchos que a Gurney Herve le quedaban en el otro revólver.

—Ahora, sí —dijo Larry, yendo hacia él, por el centro de la garganta.

Hizo tres disparos, apuntando a lo alto, dejando una breve pausa, para hacer un cuarto disparo.

En la salida de la garganta empezaron a surgir antorchas.

Pronto ardieron montones de matojos y leña.

La luz iba rompiendo las tinieblas.

Larry permanecía de espaldas contra el alambre.

Las figuras de hombre que le rodeaban, eran alcanzadas por la luz de las hogueras.

Gurney Herve, más que apresado por el alambre de espino, parecía aprisionado por invisibles zarpas.

La luz iba iluminando rostros que, pese a los años, reconocía. El desaliño con que vestían, la barba de varios días, ayudaba a que recordara sus caras. Sucios y sin rasurar los había conocido en jomadas difíciles de la guerra.

Iban presentándose, cada uno acompañando al nombre algún hecho en que Gurney Herve intervino.

—Tu valiosa carga fue el imán para que el enemigo se pegara a nosotros. Tú y tu grapo, hacíais vuestra guerra. Asesinar, robar... También nosotros robábamos, pero lo considerábamos como propinas por los peligros que corríamos. Lo que cogíamos lo gastábamos, compartiéndolo con los compañeros —dijo el ex cabo Resnick.

Intervino el aviejado Thorne:

—Cuando hirieron al comandante, dijiste: «Este es el premio que nos dará la guerra...» Luego, cuando el comandante murió y cortaste en pedazos el mapa, exclamaste: «¡Deseemos que el teniente Batson haya sido honrado!» Uno de los compañeros te preguntó por qué decías eso. Y contestaste: «El comandante era demasiado confiado. El teniente Batson puede que nos haya engañado con su mapa. ¡Ojalá sobreviva, para pedirle cuentas!»

Todos, por la ropa que llevaban, parecían hombres. Pero detrás de Larry se encontraba Ariss.

La muchacha lo tomó de un brazo, al ver que Larry iba a echarse sobre Gurney Herve.

—¡Has soportado durante años, Larry! ¡Espera unas horas! —suplicó Ariss.

Uno de los que pertenecieron al regimiento de voluntarios, dijo:

—Yo hice esa pregunta —y se colocó entre Larry y Gurney Herve—. Yo confiaba en tu padre, Larry. Y yo envié el trozo de mapa al comisario Rossen. El que iba a la horca y fue muerto por un disparo de rifle era un amigo mío. Estuvo en el regimiento, pero no se encontraba con nosotros cuando se distribuyó el mapa. El también creía en tu padre.

—¿Quién le disparó? —preguntó Larry.

—El barman al que tenías que darle la consigna de que sirviera un vaso de leche... Ese día cerró la taberna porque ya se había puesto en contacto con los pistoleros de este puerco. Sabía que yo sospechaba de él. Dos años más tarde, cuando disponía de un buen local que este puerco había financiado, pagó. Entramos dos «lobos» y le llenamos la cabeza de plomo.

Gurney Herve consiguió desprenderse del alambre. Con el rostro lleno de arañazos, la ropa destrozada, el cuerpo apresado por una malla de sangre, se incorporó.

—¡Todo es hablar! ¡Pero nadie ha dicho todavía qué hizo el padre de Larry con la riqueza que se le confió! ¡Este individuo se está burlando de vosotros! ¡Os estáis deshaciendo dando golpes de pico! ¿Qué habéis encontrado? ¡Hace unos momentos me ha dicho que es en esta garganta donde hay que buscar!... ¡Pobres diablos! ¡No hallaréis nada, porque su padre lo reservó para su familia! ¿No es eso, Larry?

Empezó a restregarse la cara. La sangre fue tornando una máscara.

—¡El teniente Batson! ¡El que murió como un «héroe»!... ¿Por qué no encuentras el lugar donde escondió el botín?

—Porque ahora hay algo más urgente que hacer, Gurney —contestó Larry.

—¡Los que le acompañaban se han entregado! —dijo Ariss—. Y han revelado la trampa que le tiene preparada a su mujer. A estas horas, hay jinetes cabalgando hacia la estación de ferrocarril. Va a funcionar el telégrafo. Cierto mercancías será detenido entre dos estaciones. Usted no ignora que yo controlo el ferrocarril mejor que la compañía. Por lo menos, los viejos maquinistas me obedecen.

—¿Y qué lleva ese mercancías? ¿Ganado?

—Una mujer disfrazada de vagabundo: su esposa Edore.

EPILOGO

Entre dos estaciones se detuvo el mercancías. La carga que llevaba era material de repuesto del ferrocarril.

En una de las estaciones, el maquinista recibió el alerta. Se lo dijo el jefe de estación.

—¿Y en qué vagón va? —preguntó el maquinista, cuando se repuso de la sorpresa.

—No lo sé. Pero Ariss telegrafía que esa mujer va en este tren. Y os pide que intentéis que se preste a ir de «mascota»... Si lo conseguís, tendréis vía libre hasta la estación de Herbrom. El silbato que dé consignas...

Arrancó el tren. Unas millas lejos de la estación, se detuvo.

—Como si hubiera una avería —dijo el maquinista al fogonero—. De vagón en vagón... Tú por un lado y yo por el otro. Empezaremos por la cola.

Cada uno se situó a un lado del convoy. Desde el último vagón se pusieron a hablar.

—Como dice esa condenada Ariss: «Si quisiera imitarme...» —esto decía el maquinista.

—Si no temiera ensuciarse de carbón... Porque Ariss no teme los tiznajos.

—Lo que Ariss teme es que no confíen en que es ella quien está rogando que la imiten.

—Pero Ariss es de fiar.

El nombre de la muchacha, y las alusiones a lo que ella hacía cuando le daba por recordar que fue la mascota del ferrocarril, se repetía cuando el maquinista y el fogonero se colocaban junto a cada vagón.

Estaban llegando a la cabeza del tren y nada de lo que esperaban se producía.

—Quizá esté dormida —dijo el maquinista—. Debimos gritar y dar golpes más fuertes.

Desde la máquina les contestó una voz de mujer:

—No es necesario. He oído al jefe de estación cuando os daba el aviso. Gracias por haber dicho que podía estar dormida y no embriagada.

—¡Señora Herve! —el maquinista iba a quitarse la gorra.

—¡Señora «estiércol»! ¡Prefiero que me llaméis así! ¡En marcha!

Vestía de hombre. Una sucia y larga chaqueta. Y un viejo sombrero de vaquero.

Cuando el tren estuvo en marcha, Edore se sentó en el lado en que la luz de la caldera podía alcanzarle el rostro:

—¡Miradme!

Se quitó el sombrero. El cabello lo tenía cortado al rape.

Pero lo peor estaba en su cara. Tenía varias cicatrices en ambas mejillas. Eran muy recientes.

—El «señor» Herve creyó que, rayándome la cara con el casco de una botella, evitaría que por una temporada me presentara en público. Me ató para cortarme el cabello. Eso, con una peluca, o con un sombrero, queda arreglado. En cuanto a mi cara... Bah. Ya estaban asomando las arrugas. El «señor» Herve pensó: «Hay que anticiparse a la vejez...»

El maquinista y el fogonero dejaron de mirarla, conmiserativos.

—¿Tardaremos mucho en llegar a Herbrom? —preguntó Edore.

—En la próxima estación pediremos vía libre. En un par de horas podremos llegar, aunque luego la máquina no sirva.

Cada vez que se aproximaban a una estación soltaban pitadas de consigna. En una había esperado un tren de viajeros. El maquinista era uno de los veteranos del ferrocarril. Y al ir a pasar el mercancías, gritó:

—¡Confiad en Larry y la «mascota»!...

Cuando el mercancías se acercaba a la estación de Herbrom, Edore ya había hecho importantes revelaciones al maquinista y al fogonero.

—¿Cumpliréis si me pasa algo? —preguntó:

—¡Se lo juramos, señora!

—¡No me llaméis señora! ¡Os he dicho que siempre he sido un puñado de cieno!

El silbato empezó a dar consignas.

—No se mueva de donde está. Si alguien se acerca a los vagones, se llevará un mal recuerdo —dijo el maquinista.

El tren se acercaba despacio. Al llegar la máquina al andén, Edore saltó, gritando:

—¡Soy la golfa Edore! ¡Voy a decir quién es Gurney Herve!

Perder el equilibrio evitó que ofreciera un blanco perfecto. De ambos lados de la estación habían surgido individuos, ya disparando.

Edore había caído. Para rematarla, corrieron hacia ella.

Fueron cogidos entre dos fuegos. Les disparaban con rifle.

Larry y Ariss estaban juntos, tendidos en el suelo, a corta distancia del andén.

Para no herirse ellos mismos, Larry había situado a algunos compañeros al otro lado del tren. Y ahora disparaban desde los vagones.

Cuando cesaron los disparos, Larry oyó que Ariss sollozaba.

—¿Por qué lo ha hecho?

Tampoco Larry se atrevió a decir que quizá estaba embriagada.

Edore estaba gravemente herida. En seguida fue trasladada al pueblo.

—No estaba embriagada —dijo el maquinista.

—Quizá nunca ha estado más serena esa mujer —agregó el fogonero.

El tren se quedaba en vía muerta. El maquinista y el fogonero, después de hablar unos momentos con el jefe de estación, se fueron al pueblo.

Vieron a Larry, hablando con el sheriff.

—Queremos estar presentes cuando mandes cavar en el sitio donde está el «botín». Edore nos lo pidió.

—Lo sé. Se lo está diciendo a Ariss.

—¿Puede hablar? ¿Se salvará? —preguntó el maquinista.

Después de un breve silencio, Larry contestó:

—Creo que ella no lo desea.

Y Larry pensó en su padre, cuando decidió quedarse con unos cuantos voluntarios, para hacer frente al enemigo... como deseando la muerte.

Amaneciendo, Ariss salió de la casa del doctor.

—Ha muerto... Ha bromeado respecto a su cara, ya agonizando: «Parezco un gato furioso»...

Se interrumpió, porque la ahogaba el llanto.

Ya de día, en el rancho donde Ariss compró el lote de caballos, el maquinista y el fogonero estuvieron hablando con el padre de Ariss, con el ranchero Naurris, el ingeniero Kollmer y un inspector federal.

—Esto quizá no quiera Larry que los que estuvieron en el regimiento lo sepan. Los supervivientes que se encuentran aquí, no hablan mal de su comandante —dijo el viejo ingeniero.

* * *

Gurney Herve fue sacado de la cárcel para que viera el cadáver de su esposa. Hasta ese momento había recelado que fuese una trampa.

—¡Maldita borracha! ¡Me ha amargado la vida, avergonzándome en situaciones serias! ¡Ha inventado patrañas para desacreditarme! ¡Su cochino dinero!... ¡Sin disponer yo de un dólar me habría abierto paso, porque tengo empuje!

Se puso a reír a carcajadas.

—¡Todos los cargos que quieran formular contra mí, los desvanecerán mis abogados con sólo soplar! ¡Todo lo que haya dicho esa alcohólica no tiene valor! ¡Ni tampoco si algo aparece escrito!

El ingeniero Kollmer estaba presente. Y replicó:

—Creo que cuando te atreviste a cortarle la cara, y el cabello, y a tenerla encerrada... Y a dejarla escapar cuando te convenía, es que ya estabas convencido de que nada aparecería escrito por Edore. Si existía alguna acusación contra ti, escrita por tu mujer, debes de haberla localizado, y destruido. ¿Fue torturándola como le arrancaste dónde tenía depositada esa acusación?

Gurney Herve siguió riendo.

—¡Viejo cretino! ¿Qué le hace suponer que he destruido papeles que pudieran comprometerme?

—Sencillamente, que te atrevieras a ordenar a pistoleros alquilados que le dispararan. Durante años has tenido motivos para desear su muerte.

—¡Luego lo reconoce!

El sheriff cortó el diálogo:

—Tenemos que apresurarnos. Nos espera Larry. Va a empezar en serio las excavaciones.

Por unos momentos Gurney Herve pareció poseído por el miedo. Pero reaccionó en seguida.

—¡Vamos a ver el «botín»! ¡Pero exijo que se me ampare, sheriff! ¡Larry está rodeado de fieras!

—Descuide. Será protegido.

* * *

El sheriff, sus ayudantes y el prisionero Gurney Herve, se situaron al pie de una loma. Desde allí podían dominar el roquedal que simulaban monstruosos dientes.

—¿Aquí va a cavar otra vez? —preguntó Gurney Herve, riendo—. ¡Larry toma el pelo a esos pobres diablos! Anoche me dijo que estaba en la garganta donde me puso un cepo de alambre.

Le escocía el rostro, la espalda, las piernas. La cara la tenía por momentos más inflamada, llena de arañazos.

Larry, con unos mapas en las manos, iba contando pasos. Le seguían detrás dos hombres que vestían chaqueta larga.

—No podrá burlarse de los que acompañan a Larry —contestó el sheriff—. Son del departamento de cartografía del Estado. Entienden de terrenos. Cuando Larry señale un sitio, esos señores sabrán en seguida si el suelo ha sido removido hace meses, o años.

Larry contaba pasos en una dirección. De pronto se detenía, para colocarse de lado, dar unos pasos, y de nuevo marchar en la dirección del principio.

Cuando sus pisadas habían formado una especie de gigantesca silla, se detuvo y señaló un peñasco.

Los funcionarios del Estado se inclinaron. Estuvieron unos momentos mirando el suelo.

Uno hizo una seña y se acercaron tres «lobos», con herramientas.

—¡Ahí encontrarán lombrices! —exclamó Gurney—. El teniente se supone que iba solo. Y si hay que mover esa roca...

—¿Por qué moverla? —preguntó el ingeniero Kollmer, que se había acercado sin que el prisionero le viera—. Quizá en el subsuelo tenga una carie. Una cavidad lo suficiente ancha para meter una bolsa de cuero. O una caja de hierro. Para los entendidos en perforar pozos en busca de agua, el suelo habla.

Entraron en acción los picos. Cuando el hoyo tuvo un par de palmos de profundidad, los funcionarios dijeron que dejaran de cavar.

Y volvieron a inclinarse.

—La tierra les está diciendo si hace mucho que ha sido removida —dijo el ingeniero Kollmer.

Los picos siguieron excavando.

Ariss, acompañada de su padre y del ranchero Naurris, permanecía junto a uno de los peñascos. La ansiedad la devoraba.

—¡Si fallara, papá!... ¡Ya nadie creería en Larry!

Los «lobos» permanecían sentados, con la cabeza inclinada. No parecían creer que Larry hubiese señalado un sitio donde fuesen a encontrar algo más que tierra y piedras.

Creían que era un simulacro para que Gurney Herve perdiera los nervios.

De pronto se oyeron gritos de alegría. Los «lobos» se levantaron, pero no se movieron de donde estaban, porque el sheriff les había dicho que debían permanecer en aquel sitio.

Dos carteras de cuero, hechas pedazos, podridas, fueron sacadas del agujero. Antes habían sacado muchas piedras.

Después de las carteras, una caja de hierro. Los «lobos» la reconocieron. Era la que usaba el comandante del regimiento para guardar croquis y órdenes del Alto Mando.

De las carteras salieron piedras y trozos de hierro. De la caja, Larry sacó una sortija. Era de su padre.

Y varios pliegos de papel.

Fue Larry quien primero leyó lo que había escrito. Era letra de su padre.

Cuando terminó, se limitó a decir:

—¡Bien, papá!...

Y pasó los documentos a los dos funcionarios. Larry se incorporó y echó a andar.

Ariss se le colocó delante.

—¿Pasó el miedo?

—Si. Mi padre se detuvo para socorrer a una muchacha, que parecía que era atacada por varios hombres. Ella y esos hombres iban de acuerdo. La muchacha entregó un escrito de mi madre. Tanto mi madre como yo estábamos a merced de unos pistoleros, si mi padre no entregaba los valores que llevaba y permanecía callado. Le pidieron que trazara un mapa falso.

—¡Y lo trazó utilizando la clave que ibas a conocer con el tiempo, estudiando sus mapas!

Siguió un silencio. Larry se quedó mirando a la lejanía.

—Debió de esconder esos papeles de noche. O tal vez pensó que los que se llevaban el botín no mirarían atrás. Pienso en las horas en que mi padre estuvo aquí, solo... ¿De dónde saldría esa esperanza de que un día los papeles fueran encontrados?

Ariss permaneció callada. Larry, haciendo un gesto de amargura, añadió:

—Tal vez no pensó en que nadie los encontrara. Quizá deseaba más tarde que no los hallaran. El buscó la muerte para resguardar a mi madre y a mí.

—¿Nombra a Gurney Herve?

—Si. Y a otros de su grupo.

—¿Y al comandante?

—No. Quizá esperaba que en el último momento supiera elegir en la encrucijada, el camino que le correspondía como «héroe». Y parece que lo hizo. Murió peleando.

—Eso evitó que Gurney o alguna de sus hienas le dispararan más tarde. Según reveló Edore al maquinista y al fogonero, Gurney sabía que el comandante empezó a sentirse arrepentido de haber aceptado el sucio plan. Fue a partir del momento en que tu padre regresó, le entregó el mapa, y sin hacer ningún comentario, se alejó del comandante. Luego, el que tu padre no quisiera replegarse, para resistir con un grupo de bravos, debió de destruir al comandante. ¿Qué vas a decir a los que estuvieron a sus órdenes?

—Si mi padre no acusó al comandante, es porque creía en él. Esos ya están bastante amargados. Que no sepan que estuvieron respetando a un hombre que tenía graves fallos.

Ariss, con los ojos humedecidos, mirando a Larry, exclamó:

—¡Sabía que decidirías eso!

Se puso de puntillas y lo besó en la boca. El la rodeó con los brazos, le devolvió el beso y luego, apoyando el mentón sobre un hombro de la muchacha, dijo:

—Durante estos días, cuando me situaba en alguna colina pareciendo que iba a trazar mapas, dibujaba tu cara. He procurado plasmar tu dulzura y firmeza. Quizá no lo he conseguido...

—Todos los que lo han visto dicen que es perfecto —y antes de que él pudiera hablar, agregó—: Te lo «robé» anoche.

* * *

Larry dijo a los que pertenecieron al regimiento de voluntarios:

—Los derechos que mi padre tenía a las minas, se han reconocido. Todos seréis recompensados.

—¡Entonces seríamos «lobos», Larry, si aceptáramos! —contestó el ex cabo—. Has hecho los planos de un ferrocarril para una compañía modesta que busca empréstitos. Invierte tu capital y empléanos en el tendido.

—De acuerdo. El inspector federal procurará que de los bienes que se apropió Gurney Herve, os llegue una parte. Esos valores no pasaron a otras manos porque vuestros fusiles hicieron una alambrada.

Todavía estaban inflamados los arañazos que el alambre de espino produjo en la cara de Gurney Herve cuando se efectuó el juicio.

—¡Todo es falso! ¡Una golfa borracha! —gritó el acusado.

Fue después que declararon el maquinista y el fogonero.

—Cuando era una muchacha a la deriva, manejada por el acusado, se llamaba Enia —siguió el fiscal—. Es el nombre que Edore dijo a los dos testigos que acaban de declarar.

Uno de los abogados defensores replicó:

—¡No prueba nada! ¡Edore! ¡Enia! ¿Qué más da? ¡Esa mujer era una enferma! ¡Pudo dar infinidad de nombres!

El fiscal movió la cabeza, asintiendo. Luego, de la mesa cogió un pliego de papel amarillento.

—Pero es una gran coincidencia que esa enferma diera un nombre que durante años ha permanecido escrito y enterrado en un sitio que tantos han tratado de localizar. El teniente Batson... Un héroe... Escribió el nombre de la muchacha que sirvió de señuelo: ENIA...

Los abogados vieron el documento. A partir de ese instante, la sombra de la horca no se apartó de la imaginación de Gurney Herve.

—¡Esa perra... exigió ser mi esposa!

—Todo lo sucia que el acusado quiera, pero valía más que el que fue su marido... Tal vez la bebida era para apagar el remordimiento de lo que hizo con el teniente que creyó ayudarla. Siempre observó a la viuda del teniente, y al hijo. Siempre quiso ayudarlos. Y tenemos muchos la convicción de que Larry Batson escapó varias veces de la muerte, porque Edore, o Enia, advirtió al acusado: «¡Cuidado!»...

Dos meses después de que Gurney Herve fuese ahorcado y algunos cómplices pasasen a prisión para cumplir largas condenas, empezó Larry el ferrocarril.

Ya había regresado del viaje de bodas. El viejo ingeniero Kollmer decía que era «ayudante» de Larry.

Todos los que aparecían del regimiento de voluntarios, eran empleados en el ferrocarril. Larry y el inspector hicieron valer el derecho del lobo.

De los bienes de Gurney Herve se les concedió una especie de pensión, para cuando se cansaran de trabajar.

Todos lo aplazaron para cuando el tendido estuviera terminado.

—¿Manejarás tú la primera máquina? —preguntó el ingeniero Kollmer, dirigiéndose a Ariss.

—¡Naturalmente!

—Pero con sacudidas...

—¿Y por qué no?

Meses más tarde, Ariss falló en una cosa: en dar sacudidas

Todos aprobaron que se comportara con esa prudencia, especialmente el médico y la comadrona.

F I N