A. ROLCEST

LA CARAVANA MUERTA

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

1.a EDICIÓN: AGOSTO - 1964

(C) A. ROLCEST -1964

SOBRE EL TEXTO LITERARIO

(C) JAIME PROVENSAL -1964

SOBRE LA CUBIERTA

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mdra la Nueva, 2 - Barcelona – 1964

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

865 — Flechas en la noche.

En Colección BUFALO:

544 — “Golden Saloon”.

En Colección SERVICIO SECRETO:

725 — Furia blanca.

En Colección CALIFORNIA:

386 — El póker de los tres demonios.

En Colección SALVAJE TEXAS:

384 — Los trofeos de “Wood City”.

En Colección COLORADO:

351 — En la ruta de Oregon.

En Colección KANSAS:

314 — Furia en el bosque.

En Colección ASES DEL OESTE:

267 —Compañeros de la muerte.

En Colección BRAVO OESTE:

183 — Brindis por una tumba.

En Colección METRALLA:

45 — La última raya.

En Colección SELECCIONES SERVICIO SECRETO:

76 — Misión en Extremo Oriente.

CAPITULO PRIMERO

—Ahí está la diligencia, Karp —dijo el que acababa de empujar los batientes, dirigiéndose al individuo que permanecía acodado en el mostrador.

Karp apuró el vaso y dijo al barman que se lo llenara de nuevo.

—¿Por qué haces eso? —preguntó el recién llegado—. Ya has bebido bastante.

—No lo suficiente para que todo parezca “normal”.

—Estás bebiendo desde que has llegado.

—Ha de ser así

—¿Te lo ha pedido Lon?

—No. Pero ha pedido más; que me deje vencer por él... ¿Te parece poco?

—Sin que esto sea quitarte méritos, quizá Lon te venciera.

Karp, un individuo corpulento, de grandes manos, atravesó los ojos. Llevaba cinto con un sólo revólver.

Puso una mano sobre el pecho del otro, lo agarró y se puso a zarandearlo.

—¡Imbécil! ¡Tú no sabes quién es Jim Karp...! ¡Lon no es más que un bocazas... con mucho dinero para quedar bien siempre! ¡Si yo ahora no estuviera en apuros... le daría una paliza...!

El otro, un vaquero de la plantilla de los Noxon, miró a su alrededor, asustado.

—¡No digas eso ni en broma!

—¡Otro vaso! —pidió Karp. Y mirando al vaquero añadió—: Lon me ha dicho que parezca muy impertinente.

Ya se oía muy cerca el carruaje. Cuantos había en la calle iban acercándose al sitio de parada. Siempre era un espectáculo ver la llegada de la diligencia.

Esta se detenía en una gran plaza. El saloon donde se encontraban Jim Karp y el vaquero Rennie estaba enfrente de la posta.

Karp salió primero. Zigzagueando, dando traspiés, cruzó la plaza procurando llamar la atención y fue a situarse en el sitio donde tenía que parar la diligencia.

El conductor tiró de las riendas mientras gritaba:

—¡Apártate! ¿Estás ciego?

En el soportal de donde habían salido Karp y el vaquero Rennie había un muchacho de ojos claros, rostro agradable y esbelta figura. Con los pulgares engarfiados en el cinto, arrimado a la fachada del saloon, muy cerca de la puerta, observaba los traspiés de Karp.

—¿Qué le ocurre a ése, Rennie?

Para el vaquero fue una sorpresa verlo allí.

—¡Diablo, Guy! ¡Te hacía en el rancho!,

—También yo a ti. ¿Con permiso de quién has salido?

Guy tenía derecho a preguntarlo. Rennie contestó:

—Me mandó el patrón con la carreta para recoger el equipaje de la señorita Dargeon. Llega en esa diligencia.

—Lo sé —contestó Guy—. Pero ¿qué le pasa a Karp?

—Se ha vendido como víctima. Ahora, cuando de la diligencia, baje la señorita Dargeon...

Guy ensombreció el rostro. Intuyó lo que iba a ocurrir, y sin esperar a que el vaquero le diera más detalles se puso a cruzar la plaza.

—¡Escucha, Guy...! ¡No debes meterte...! ¡Se trata de...!

Pero ya Guy estaba demasiado lejos. La diligencia se había detenido y de ella se, apearon dos hombres de edad. Luego, un joven que vestía una flamante chaqueta gris, con el cuello de terciopelo negro.

Tenía buena planta y su cara no era mal parecida. Lo peor en él era la petulancia que emanaba de su figura y de sus ademanes.

Bajo la chaqueta se apreciaba su doble pistolera, con empuñadura de nácar e incrustaciones de plata.

Era Lon Noxon, el hijo del mayor propietario de Dorden. Hacía semanas que allí no se le veía y deseaba que su llegada fuese muy sonada.

Estuvo unos momentos asentándose las pistoleras, mientras procuraba una expresión displicente.

Por la portezuela asomó un bonito rostro de mujer joven. Era morena, de grandes ojos castaños. Miró, sonriente, hacia el grupo de espectadores, como buscando a alguien. En seguida, dirigiéndose a Lon, todavía sin haber descendido del coche, exclamó:

—¡Mi papá no ha venido...!

Fue entonces cuando Karp se abrió paso entre los espectadores, empujó a Lon Noxon, y se situó frente a la joven.

—¿Y qué, si no ha venido “papá”, muñeca? ¿No te sirvo yo?

Tendió los brazos, como dispuesto a abrazarla. La joven se hizo atrás, metiéndose en el coche.

En ese momento Lon Noxon agarró a Karp.

—¡Majadero! ¿Cómo te feas atrevido...?

Jim Karp dio un salto, para soltarse, y lo consiguió.

—¡Lleva cuidado! ¡No sabes a quién te diriges!

—¿No he de saberlo? Me dirijo al tipo que va ahora a arrodillarse y a pedirle perdón a esta señorita.

—¡Soy Jim Karp! ¡Llevo a muchos por delante! —vociferó el otro—. ¿Te sirve eso de aviso?

—¿A mí?

Lon Noxon disparó un puño y fue a dar en las mandíbulas del otro. Este soltó un aullido.

Retrocedió ahora sin necesidad de fingir, pues el golpe había sido muy fuerte. Cuando se detuvo, mediaban entre los dos contrincantes unas diez yardas.

La joven ya había bajado del coche. A su lado se encontraban varios espectadores, todos más atentos a lo que pasaba entre Lon y Karp, que a apreciar la pureza de líneas de la bella forastera.

Quizá el único que no prestaba gran atención a los contendientes era Guy. Le interesaba más mirar a la joven. Trataba de leer en su rostro las reacciones que aquel incidente podía producirle.

—¡Hay que evitar a toda costa una desgracia! — prorrumpió, algo afectada.

Uno de los espectadores dijo:

—Nadie podría pararlos ya. Los dos se han lanzado., Si uno es temible, el otro lo es más...

Jim Karp, irguiéndose, profirió:

—¡Tenía ganas de enfrentarme contigo! He venido varias veces a este pueblo y siempre me decían que no estabas.

—Ya has podido comprobar que llego ahora —contestó Lon, siempre con aire displicente—. ¿Qué querías?

—¡Hacerte morder el polvo! ¡Has molestado a algunos amigos míos! Ahora veremos cómo te las arreglas para salir del paso.

Lon fue separándose de la diligencia, siempre dando la cara a Karp, y se abrió la chaqueta, para dejar al aire las pistoleras.

—¡No se puede consentir...! —gritó la joven Dargeon.

—Nada tema —dijo Guy—. Esto no es más que un juego.

Lo dijo lo bastante alto para que Lon pudiera oírle. Y éste volvió rápido la cabeza, para fijar la mirada en Guy. No lo conocía, pero por la firmeza con que Guy sostuvo su mirada dedujo en seguida que se enfrentaba con un sujeto, difícil, de los que a Lon le gustaba abatir.

—Cuando termine con éste veremos si quieres tomar parte en el “juego” —le espetó Lon.

—De acuerdo —contestó Guy.

El vaquero Rennie se encontraba detrás de Guy y le dijo, asustado:

—¡No puedes intervenir! ¡Lo lamentarías, Guy! ¿Sabes quién es?

—¡A callar! —le mandó Guy, como intrigado ahora en presenciar el encuentro.

Jim Karp se resentía del golpe que recibió en las mandíbulas y miraba con inquina a Lon Noxon. Por unos momentos estuvo a punto de olvidarse que entre los dos existía un trato.

Una llamarada de, odio alumbró por una fracción de segundo en su rostro. Lon no pareció darse cuenta y lo hostigó.

—¡Vamos! ¿Dónde están tus arrestos?

Jim Karp puso la mano derecha alrededor de la pistolera. Desenfundó, muy rápido, pero no tanto como Lon Noxon. Este dio a los del pueblo una nueva prueba de ser un tirador rápido, de mucha puntería.

En la comarca conocían demasiado sus cualidades en el manejo de las armas de fuego. Como en la doma de caballos, y en la lucha a puño. En todo donde un hombre en aquel ambiente pudiese brillar, Lon Noxon tenía que ser el número uno.

Disparó Lon y el arma saltó de la mano de Jim Karp. Este hizo un gesto de asombro, mientras Lon enfundaba y echaba a andar hacia él.

—¡Y ahora, cretino, vas a lamentar mi buena puntería! Vas a pasar por una vergüenza que no podrás soportar... Tú eres de los que se las dan de matón, ¿No es eso? Pues tan pronto despiertes, monta a caballo y desaparece.

Diciendo esto lo golpeaba. Jim Karp se desplomó, verdaderamente aturdido. Lon no le había dado tiempo a fingir que no podía más, porque le atizó de veras.

Cayendo, con la mente casi dormida, Karp pensó: “Juegas sucio, perro...”

En unos instantes había hecho dos alardes Lon Noxon: el de tiro y el do la lucha a puño.

Otra vez empezó a alisarse la chaqueta, mientras se volvía. Junto a la diligencia, Guy había estado observando todo, muy cerca de la muchacha.

Apenas caer Karp, bajó de la acera. El vaquero Rennie pareció que fuera a llorar.

—¡En lo que se va a meter...! ¿Por qué no me ha dejado que le explique...?

Esto lo oyó la joven. El vaquero Rennie cerró los ojos. Ya Guy estaba a dos pasos de Lon Noxon.

—Ahora va nuestro “juego” —dijo Guy.

—¿De veras te atreves?

—¡Tú verás!

Y disparó el puño izquierdo. Lon Noxon se levantó un palmo del suelo. Apenas afirmar los pies quiso contestar con ambos puños, pero Guy saltó de costado y cuando su contrincante intentó volverse para seguirle, adelantó los puños, alcanzándolo en pleno rostro.

Fue ahora Lon Noxon quien rebotó contra el suelo, tal como antes hizo Jim Karp, levantando una polvareda mayor.

Como si nada hubiera ocurrido; peor aún, como si nada hubiera hecho, Guy le volvió la espalda a Lon y se dirigió a la diligencia.

—Usted es la señorita Dargeon... Kath Dargeon. ¿No es cierto?

El estupor que había producido el que Lon Noxon se encontrase por los suelos mantenía a todos petrificados. Ahora todos miraban a Guy, no como quien mira a un afortunado luchador que ha salido de un mal paso que ya no va a tener más consecuencias, sino todo lo contrario.

Había algo de conmiseración en la mirada de muchos.

—¡Sí! ¡Soy Kath Dargeon! —contestó la joven, crispada—. ¿Qué quiere?

—Darle un recado de su padre.

—¿Usted le conoce?

—Está en el rancho de mi patrón. Los dos iban a venir por si acaso llegaba usted hoy, pero su padre ha sufrido una caída del caballo.

—¡Oh, Dios mío!

—Nada de importancia. Ahí hay una carreta para su equipaje, ¡Rennie!

El vaquero se encontraba a dos pasos de Guy, tratando de explicarse que un hombre que acababa de realizar lo que él había hecho, pudiese permanecer tan tranquilo.

—¿Qué quieres, Guy?

—Hazte cargo del equipaje de la señorita. Yo he de marcharme a un asunto del patrón... Hasta luego.

Iba a marcharse, cuando Kath lo agarró de un brazo.

—¡Dígame! ¿En qué rancho está mi padre?

—En “El Pedregal”... Ya la llevará Rennie en su carreta.

Guy montó a caballo y procuró que la bestia pisara por en medio del espacio que dejaban los cuerpos de Lon y Karp. Este se encontraba sentado en el suelo, mirando a Lon, quien todavía no se había recobrado. Ni nadie osaba acercársele.

—Pero... O yo estoy confundida... —murmuró Kath, dirigiéndose al vaquero Rennie—. ¿“El Pedregal" no es el rancho de John Noxon?

—Sí, señorita Dargeon.

Kath agrandó los ojos mirando al jinete que se alejaba.

—¡Pero él ha dicho que trabaja en “El Pedregal”!

—Desde hace unas semanas —contestó el vaquero Rennie.

Kath levantó las manos y se tocó las sienes, mientras miraba a Lon, quien empezaba a moverse.

—Dígame, vaquero, ¿ése que está despertando... no es el hijo de John Noxon?

—El mismo.

—¿Y el que le ha atizado... trabaja para su padre?

—Así es. Pero Guy no me ha dejado explicárselo. No se conocen y ahora es cuando va a armarse la gorda. ¡Lástima!

—¿Por qué?

—Porque Guy había caído bien en el rancho. Ahora tendrá que marcharse. Lon tiene mal perder —dijo, muy bajo.

Lon Noxon se puso de pie y durante unos momentos estuvo con las manos en las mandíbulas, mirando a su alrededor, como beodo. De pronto reparó en Karp, quien se sacudía los pantalones para no mirar a Lon a la cara. Temía que se le escapara la risa.

—¿Qué ha ocurrido? —farfulló Lon.

—¡Eh! ¡Que conste que yo no he sido! —replicó Karp.

Muchos pudieron deducir que en el primer choque hubo farsa. De Lon Noxon podían esperarlo todo.

Los ojos castaños de Kath Dargeon miraron irritados a Lon. Este no se dio cuenta porque su preocupación en aquellos momentos era desaparecer de la atención de tantos espectadores.

Se dispuso a meterse en el saloon donde antes estuvo Karp. Este le siguió.

—Los golpes no estaban en el precio —empezó Karp.

Lon lo interpretó mal. Creyó que se refería a los que le había propinado Guy y saltó sobre él, mientras gritaba:

—¡Toma!

Lo golpeó varias veces en la cara, obligándolo a retroceder. Cuando lo tuvo a unas ocho yardas, mandó:

—¡Desenfunda!

Jim Karp movió la mano, maquinalmente, aturdido. El revólver lo recogió momentos antes del suelo, pero sabía que estaba inutilizado por el disparo de Lon.

Este disparó a dos manos, como si tuviera que enfrentarse con varios enemigos a la vez, o con más de un revólver.

Karp no llegó a desenfundar. Antes fue acribillado.

Al desplomarse Jim Karp, quedó un gran silencio. Fue entonces cuando al mirar a la multitud, Lon reparó en la hostilidad de la muchacha.

—¡Lon! ¿Por qué esto? —gritó Kath, yendo hacia donde estaba el muerto.

Fue ella quien se inclinó para sacar el revólver de la funda. Apenas observarlo, lo dejó caer, y clavó de nuevo una hostil mirada en Lon.

—¿No pudo suponer... que este hombre estuviera indefenso?

Lon hizo una mueca.

—¿Y por qué tenía que suponerlo? Usted no entiende de esto, Kath...

—¡Sé muy bien cuándo se comete una vileza! ¡Y desde este momento me niego a ser huésped de su padre! —corrió hacia la diligencia, donde el vaquero Rennie y uno de la posta estaban descargando el equipaje, y advirtió—: ¡Mis cosas se quedarán en el pueblo!

Pidió a los presentes que le recomendaran un buen hotel. Uno de los espectadores, un hombre viejo, se ofreció a acompañarla.

—La llevaré a un hotel de confianza... ¡Conque usted es la hija de Herb Dargeon...!

—¿Conoce a mi padre?

Ya los dos marchaban calle abajo.

—Lo he visto unas cuantas veces. Anteayer, precisamente, estuvimos un rato charlando, mientras esperaba la diligencia. No estaba seguro del día en que usted llegaría.

—Tenía algunos asuntos que resolver en nuestro pueblo... ¿Sabe si sus gestiones van por buen camino? Me refiero al rancho que él ha de comprar aquí.

Se encontraban ya muy cerca del hotel. El viejo miró atrás, con recelo. Ella se dio cuenta. El viejo le inspiraba confianza y preguntó:

—¿Qué ocurre?

—Su padre me habló de que tenía necesidad de dejar su comarca.

—Sí —admitió Kat—. Los parientes de mi madre nunca se resignaron a admitir en el clan a mi padre. El siempre ha resultado un forastero en Rosting... Al morir mi madre, la situación se hizo insostenible. Yo le dije un día: “Papá, aquí hay una solución; irnos... ¡Estoy harta de trifulcas de tribu!”. Mis tíos, hermanos de mi madre, al saber mi decisión quisieron contemporizar, pero los mandé al cuerno. Les dije que toda una vida habían tenido para reconciliarse y no lo habían aprovechado. Así que, vendimos todo y mi padre salió delante para gestionar la adquisición de un rancho aquí.

Ya estaban dentro del hotel. El que acompañaba a la muchacha era amigo del dueño.

—Hola, Miller. ¿Qué maravilla traes a mi casa?

—Es la hija de Herb Dargeon... Prepara la mejor habitación, mientras la señorita y yo charlamos —e indicó el gabinete que servía de vestíbulo.

Ya sentados, el viejo Miller se quedó mirando a Kath, preocupado.

—¿Dejas que te tutee?

—Iba a pedírselo.

—Así será todo más fácil...Tu padre no me detalló que se decidiera a abandonar Rosting por cuestiones familiares, se limitó a decirme que aquello te aburría.

—En parte, es verdad. Desde que tengo uso de razón no he visto más que berrinches entre mis padres y mis tíos...

—¿Te gusta la paz?

—¿Y a quién no?

—A los que han armado la polvareda ahí fuera, ya has visto que no.

El rostro de Kath enrojeció.

—¡Lo que Lon ha hecho es una vileza! ¿Cómo no lo encierran?

El viejo Miller sonrió, con amargura.

—Ahora estará el sheriff haciendo preguntas por mera fórmula. Y todo estará en “orden”. Es el hijo de John Noxon...

—¿Y qué tiene, que ver?

—Aquí; mucho. Si os decidís a estableceros aquí, no lo podréis hacer sin el permiso de John Noxon.

Por momentos había mayor fiereza en los ojos de Kath.

—¿Es que aquí hay caciques?

—¿En Rosting, no? —replicó el viejo, con soma.

Kath iba a contestar rotundamente que no, cuando pensándolo mejor dijo;

—Bueno, en cierto modo... Todos los que se consideran oriundos de Rosting ejercen el cacicato. Si la toman con un forastero, lo mejor que éste puede hacer es liar los bártulos y marcharse.

—Aquí es John Noxon quien da la cara para poner dificultades a uno, pero detrás tiene a un Banco, que es el que en realidad hace la labor de destrucción.

—¿Hipotecas?

—Sí. Hay temporadas muy malas para los que no disponen de fondos... Si se retrasan los envíos de ganado —y se retrasan muy a menudo— hay que recurrir al Banco...

—¿Por qué no se envía el ganado con regularidad?

—Unas veces porque llegan noticias de que los mercados están repletos. Otras, porque la ruta ofrece pocas seguridades... Bueno, pero hablar de esto nos entretendría demasiado. Lo que a ti y a tu padre más puede interesaros es que la tranquilidad que buscáis no se encuentra en Dorden. Tu padre es huésped de John Noxon. Eso es muy poco corriente. Noxon no suele admitir a invitados así como así...

—Mi padre y el señor Noxon eran amigos cuando jóvenes.

—Lo sé. Pero John Noxon no es de los que reparan en eso. Amistades de aquella época en que vivía a salto de mata no cuentan para él. Sin embargo, tu padre ha caído bien en su casa... ¿Por qué no aplazas el mandarlo al diablo?

Kath lo miró confusa.

—¿Qué quiere decir?

—Que no te precipites. Deberías ir al rancho. Cualquier momento es bueno para venir al pueblo y alojaros en el hotel. Es mejor que veas cómo van las negociaciones de tu padre para adquirir un rancho... Quizá ya no haya remedio. Es posible que ya lo haya comprado. ¿Y qué ganarías con tener la hostilidad de John Noxon y de su hija desde el primer momento?

—¡Eso a mí me importa un rábano! —replicó, con energía, poniéndose de pie—. Aquí la pelea no sería como en Rosting. Siempre me he visto trabada por el parentesco... ¡Si aquí se nos hiciera alguna sucia faena, sabríamos responder! ¡Yo sería la primera en decirle a papá que , había que contestar!

El viejo Miller quedó unos momentos suspenso, admirando la fuerza que emanaba de la grácil figura.

—Bien... Yo no te he aconsejado que claudiques. Sólo te he pedido un poco de cautela. Además, si vas al rancho de los Noxon, no te encontrarás sola. ¿Has visto a ese muchacho cómo se ha enfrentado con Lon?

—¡Y me ha dicho que trabaja en “El Pedregal”!

—Así es. Lo empleó el padre hace unas semanas, cuando su hijo estaba fuera. Lo empleó sabiendo que era un elemento capaz de hacer que vaya a gatas él mismo diablo.

Kath por momentos estaba más confusa.

—¡Al contratarlo metió la polvera junto a la chispa! —exclamó la joven—. ¿Con qué propósito lo hizo?

El viejo Miller movió los hombros.

—No sé. Hoy, que he visto actuar a ese muchacho, estoy tan desorientado como puedas estarlo tú. Uno podía pensar que Noxon contrató a Guy con la idea de que su hijo tuviera en su misma casa a alguien con quien medirse, a modo de juego. Se dice que Guy es campeón en los rodeos. Que doma potros cerriles como quien no hace nada. También se habla de su puntería... Pero nadie había dicho nada de que fuera tan extraordinario con los puños. ¡Y a tirado a Lon como quien lanza una gavilla! ¡Lon, que se ha medido con los más fuertes...!

—¡Pero ha podido haber trampa con sus contrincantes! ¿No se ha fijado cómo hablaba con el pobre diablo que ha matado? Parecía cosa concertada.

El viejo Miller asintió con movimientos de cabeza.

—Sí.... Eso parece... Han sido dos cosas igualmente graves las que Guy acaba de poner de manifiesto: Que Lon es un farsante y que no es tan imbatible como el pueblo pensaba. Algo muy importante va a ocurrir 6n “El Pedregal”.

Tras un momento de silencio, Kath declaró:

—Iré al rancho.

En la carreta que conducía el vaquero Rennie se dispuso a ir a la hacienda de los Noxon.

El vaquero se alegró de que la muchacha hubiera cambiado de parecer.

—Estando usted allí, Lon se comportará mejor — dijo.

—¿Dónde se encuentra?

—En el saloon. Estará emborrachándose. Quizá no aparezca hoy por el rancho. Eso permitirá a Guy es capar a tiempo...

La muchacha lo miró extrañada.

—No creo que el que ha golpeado a Lon sea de los que esquivan las consecuencias.

Rennie asintió, después de permanecer pensativo unos instantes.

—Pienso lo mismo... Y ahí está el problema; tanto el patrón como, su hijo tienen mal perder.

CAPITULO II

Cuando Kath asomó en el rancho, Guy todavía no había aparecido por allí. Era cierto que tenía un trabajo que hacer por cuenta de su patrón, John Noxon.

Pero el que Guy apareciera por el pueblo en el momento en que llegó la diligencia no sólo no era cosa de Noxon padre, sino que ignoraba que alguien le hubiese dado ningún encargo para Kath.

Efectivamente, fue el padre de la muchacha quien le pidió se acercara al pueblo, pues tenía el presentimiento de que aquel día llegaría su hija.

Esto lo supo Kath momentos después de que John Noxon la recibiera con muestras de afecto.

—Tú padre está acostado. No es nada de importancia, pero le convienen unos días de reposo.

Le acompañó a la habitación donde estaba Herb Dargeon. El dueño del rancho era un hombre de fuerte contextura, impetuoso, todavía en la plenitud de sus energías. A la primera mirada se advertía que allí había un hombre con temperamento de luchador.

—Ahí estará su padre. Se cayó del caballo cuando nos disponíamos a bajar al pueblo —y el ranchero rompió a reír—. ¡Aquí tienes a tu hija, Herb! Llega a tiempo para prestarte mimos...

Estuvo unos momentos presenciando cómo padre e hija se acariciaban. Con voz un poco velada, exclamó:

—¡Cómo te envidio, Herb!

—¿Por qué? —preguntó Herb Dargeon, aunque ya sabía por dónde iba a salir Noxon.

—Por tener a una hija. ¡Ojalá pudiera yo decir lo mismo!

Se marchó, y Kath dio un respiro porque no sabía si debía decirle que en la misma diligencia había llegado su hijo.

—¿Qué tal se portan, papá? Me refiero al señor Noxon y su hijo.

—Mal. Yo todavía no lo conozco. Cuando le da la ventolera de marcharse, permanece fuera el tiempo que se le antoja.

—Ha llegado en mi diligencia, papá.

Herb Dargeon permanecía sentado en la cama con una pierna vendada. Movió el tronco, en un golpe de sorpresa.

—¿Eh? ¿Que Lon ha venido en tu misma diligencia?

—Así es.

—¿Y cómo no está aquí?

Kath se puso a pasear por la habitación, después de cerrar la puerta. Su padre leyó en su rostro una grave preocupación.

—¿Qué sucede? ¿Es que te ha molestado? —preguntó, súbitamente alarmado.

Su hija lo miró extrañada.

—¿Cómo diablos se te ha podido ocurrir eso?

—Lon tiene muy mala fama...

—Pero tu hija no es torpe para pararle los pies al más plantado.

—Desde luego... Pero veo que algo ocurre.

—No se refiere a mí. Lon subió en la misma diligencia en una de las postas. Hasta allí lo llevó un carruaje particular. Parece que decidió volver a su casa repentinamente.

—¡Ah, no! ¿Tardó en darse a conocer como hijo de Noxon?

—Nada en absoluto. Apenas entrar en el comedor de la posta vino a mi mesa y me preguntó si era tu hija...

—¡Me lo imaginaba! ¿Y qué hizo?

—Desvivirse por atenderme. Todo fue bien hasta que llegamos... Ahora una pregunta, papá, ¿quién mandó al pueblo a un empleado de aquí llamado Guy?

—Yo. Cuando me di el porrazo, él me recogió y me trajo a la casa. Supe que iba a salir del rancho y le pedí que te avisara...

—Pero ya venía una carreta por mí.

—Había salido ya cuando me caí. Noxon y yo íbamos a bajar al pueblo —al advertir que el rostro de Kath se ensombrecía, preguntó—: ¿Qué importancia tiene que enviara a Guy? Es un buen muchacho...

—¿El señor Noxon sabe que bajó al pueblo?

—Pues, es posible que lo sepa. El mismo Guy quizá se lo dijera. Pero no comprendo por qué pones esa cara.

—Estoy abrumada por haber sido nosotros la causa de que ese hombre bajara al pueblo precisamente cuando Lon llegaba. Si tenían que chocar algún día ¿por qué había de ser por un encargo tuyo?

—¡Por todos los diablos! ¡Habla de una vez! ¿Qué ocurre?

—Casi nada.

Relató punto por punto cuando había sucedido, desde el momento que se abrió la portezuela de la diligencia.

—¿No crees que si Guy no hubiera ido al pueblo...?

El padre de Kath había palidecido. Movió la cabeza, asintiendo.

—¡En qué mala hora le dije a ese muchacho...! ¡Llama a Noxon!

—¿Qué vas a decirle?

—¡Llámalo!

Kath salió de la habitación. John Noxon se encontraba en la terraza, hablando con el vaquero Rennie, quien, iba descargando el equipaje.

—Hay algo que no puedo ocultarle, patrón —empezó Rennie, al ver a Kat—. Tiene que saberlo de todos modos. ¿Se lo dice usted, señorita Dargeon?

—Sí. Su hijo ha llegado en la misma diligencia que yo.

—¡Voto al diablo! —exclamó Noxon, entre indignado y contento—, ¡No podía fallar! ¡Donde se encuentra una cara bonita, allí ha de estar Lon!

Se quedó mirando al ancho camino que conducía a la entrada del rancho, como esperando que su hijo apareciera montando un soberbio caballo, la figura altanera, el traje flamante, la cabeza tocada con un sombrero “Stetson”, las pistoleras al aire para que sus adornos de plata fulgieran al sol.

—¿Qué demonios hace en el pueblo? —preguntó.

—Tenía algo que resolver — se apresuró a decir Kath, al sentir la mirada atemorizada del vaquero Rennie—. Y otra cosa, señor Noxon; ¿sabía usted que mi padre le rogó a uno de sus empleados... a un tal Guy, que bajara al pueblo?

—No. A Guy lo mandé a un rancho para que recoja una respuesta que interesa a tu padre... ¿Es que ha bajado al pueblo?

Muy apagadamente contestó Kath:

—Sí. Estaba en el pueblo cuándo llegamos...

—Bueno, casi le cogía de paso.

—Entonces ¿no le molesta que Guy se desviara?

—¡Diablo, no! ¿Por qué tenía que molestarme? De todos modos iba para un asunto que os interesa. Es sobre el rancho que yo he aconsejado a tu padre. Según lo que nos contesten...

Kath lo interrumpió:

—Palta lo más importante, señor Noxon. Su empleado, no sabiendo que se trataba de su hijo, se ha enzarzado con él.

La reacción de John Noxon confundió a Kath, y todavía más a Rennie, que tenía motivos para conocer bien a Sil patrón.

—¿Ya? ¡Qué bueno! —y había alegría en su exclamación.

—¿Deseaba usted que se enzarzaran? — preguntó Kath.

John Noxon se dio cuenta de que había un testigo que él no deseaba, y rectificó.

—¡Nada de eso! He querido decir que apenas ha llegado Lon, ya ha habido jaleo.

—Papá quiere hablar con usted.

—Bien. Vamos.

Se metieron en la casa. Al llegar a la habitación de Herb Dargeon, Lon Noxon exclamó:

—¡Lo deseaba, muchacha! ¡Mi hijo me ha salido un gallo de pelea y le he buscado quien puede romperle la cresta!

—Ya se la ha roto —se le escapó a Kath.

—¿Cómo?

La muchacha procuró quitar todo detalle que pudiera desmerecer a Lon. Se limitó a decir que él y Guy se enzarzaron, apenas mirarse...

—¡Nada! ¡Uno y otro, gallos de pelea! —prorrumpió Noxon, riendo a carcajadas—. ¿Y cómo terminó?

—Después de zurrarse, Guy montó a caballo y se marchó.

—¡A otro con el cuento! ¡Venga, lo que falta!

Kath lo miró, turbada.

—¿Lo que falta?

—¡Sí! ¡Eso de que Guy montó a caballo y se fue tan campante, es imposible sabiendo quién es mi hijo! ¿Lucharon a puño?

—Sí, a puño.

—Si Guy montó a caballo, es prueba de que mi hijo quedó fuera de combate. De lo contrario la hubiera emprendido a tiros con él. Tiene mal perder... ¡Y eso es lo que le voy a corregir! ¿Sabéis por qué se me marchó esta vez? Porque le reproché una mala faena a uno de sus adversarios. ¡El niño se me enfadó, y hale, a darse la gran vida por ahí fuera mientras su padre atiende sus gastos! ¿No querías que te envidiara, Herb? ¡Mi hijo es una maldición!

—¡Vamos, John!—dijo el padre de Kath—, ¿Ya has olvidado qué éramos nosotros a su edad?

—No te incluyas por hacerme la píldora más agradable, Herb. Has debido decir si me he olvidado quién era yo a su edad. Tú siempre has sido más pacífico... En mí regía un demonio que nunca se fatigaba de armar grescas. Puede que yo haya sido como es ahora Lon... No sé... De una cosa estoy bien seguro; de que Lon no tiene ninguna disculpa para comportarse como lo hace. ¿Tú recuerdas, Herb, cómo teníamos nuestros bolsillos cuando éramos jóvenes? ¡Vacíos! ¡Y los ojos se nos iban tras muchas cosas buenas que tiene la vida...! Eso a mí me lanzó a acciones que quizá no estuvieron bien... ¡Pero yo tenía que ser algo! ¿Qué disculpa a mi hijo? ¡El tiene todo! ¡En esta comarca soy yo quien dispone! El podía ser el caballero que yo no he sido...

Kath, escuchándole, pasaba de una posición a otra totalmente opuesta. Tan pronto lo compadecía como se sentía contra él. Sobre todo, cuando Noxon dijo que era el que mandaba en la comarca.

Esto indignó a Kath y durante unos segundos estuvo tentada a revelarle que su hijo, además de camorrista, era un farsante y un asesino.

Pero se contuvo. Pudo más la lástima que sentía por aquel hombre lleno de poder y sin embargo, derrotado.

—Tu hijo ha sacado tu misma fuerza, John... Ya se calmará el potro, cuando vea que  nada consigue con patalear —comento Herb.

—Eso espero —y mirando a Kath—. ¿Le atizó duro Guy?

—Pues... Ocurrió algo muy sorprendente. Fue como si su empleado manejara barras de hierro en vez de puños. De pronto vimos a Lon por los suelos...

—¡No me engañaron! —exclamó John, satisfecho.

—¿Quiénes?

—Los que me hablaron de Guy.

—¿Cómo fue el contratarlo? ¿Es que vino a su rancho?

—No... Lo vi en un rodeo, en un ejercicio de doma. Ya eso me dio la idea de contratarlo. Luego supe que tiraba muy bien, y que a la hora de repartir puñetazos no era mancó. Entonces le hablé ofreciéndole un buen sueldo para que me domara unos cuantos potros puras sangre que pensaba adquirir.

—¿Y ya los tiene?

—No. Ni puede que los tenga nunca. Tengo una yeguada bastante aceptable. En cuanto a potros difíciles, no me faltan. Pero a Guy todavía no le he mandado ningún trabajo de importancia... Quiero tenerlo en forma para cuando Lon esté aquí. Que se rompan la crisma aquí y no fuera...

Kath recordó lo que el viejo Miller dijo en el hotel, que podía pensar que John Noxon le había buscado un juego al “niño”, para que se entretuviera, y no pudo contenerse.

—¡Pues le falló el cálculo, señor Noxon! ¡A Lon le han roto la crisma fuera del rancho!

La pasión con que lo dijo sorprendió tanto al padre de Kath como a Noxon. Este se quedó mirándola, fijamente.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso el botarate de mi hijo te ha dicho alguna impertinencia?

—¿Por qué?

—Pareces alegrarte...

—¡No, señor Nixon! ¡Dios sabe que lamento cuanto ha ocurrido estando yo por el medio! Pero en este momento me crispa la idea de que usted haya contratado a Guy para fastidiar a su hijo... ¿Qué va a pasar? Cuando a usted no le interese el juego, le dará un puntapié al empleado...

—¿Y por qué tenía que hacerlo?

—Porque al fin y al cabo se trata de su hijo. Usted reconoce que ha sido diablo. ¡Y diablo es él! Al final le molestará que un asalariado lo… vapulee.

—Si me lo suaviza, se lo agradeceré.

—¡Eso lo sabremos muy pronto! —dijo Kath, cada vez más acalorada—. Yo soy testigo de que su empleado, al enzarzarse con Lon, ignoraba que era el hijo de su patrón... Veremos, si hay represalias cuando sepa todo lo que en el pueblo ha ocurrido.

Afuera se había oído un caballo acercándose a la casa.

—Si es Guy, podrás comprobarlo en seguida. —dijo John Noxon, después de estar unos momentos prestando atención a lo que fuera Ocurría.

Era, efectivamente, Guy. El vaquero Rennie ya había retirado la carreta y se encontraba en un pabellón del personal comentando con algunos compañeros lo que había sucedido en el pueblo.

Ellos, vieron que Guy se acercaba a la casa, y ninguno se atrevió a salirle al encuentro para aconsejarle que tomara precauciones.

El recién llegado vio algunas maletas en el vestíbulo y dedujo que la muchacha ya se encontraba en la casa.

Desmontó y subió lentamente los peldaños, mientras de uno de los bolsillos de la chaquetilla sacaba un sobre que le habían entregado en el rancho que acababa de visitar.

—Señor Noxon —llamó, ya en el vestíbulo.

—¡Pasa, Guy! —autorizó el patrón.

En la habitación donde se encontraban Herb Dargeon, su hija y Noxon, Guy entregó el sobre, con la mayor naturalidad.

—Me han dicho que no pueden hacer más concesiones que las que exponen en lo que va dentro de este sobre. Que el rancho vale tres veces más del precio que piden...

—¿Tú lo has visto, Guy? —preguntó Noxon.

—No todo, porque tenía prisa en regresar.

—¿Qué te parece lo que has visto?

—No está mal... Según lo que pidan. Y no quiero que me digan el precio —se apresuró a puntualizar—, porque en cuestiones de negocios yo no tomo nunca vela.

Herb Dargeon y su hija lo miraban estupefactos por la naturalidad con que se comportaba Guy. “¡Cuando sepas con quién te has peleado veremos!”, decía para sí Kath.

John Noxon diríase que se sentía satisfecho por la admiración que despertaba un caballo que le pertenecía.

—Bien, señor Dargeon; el dolor de la pierna se le habrá calmado con la alegría de tener al lado a su hija... ¿Sabe que es muy bonita? En el pueblo ha dado el golpe —dijo Guy.

—No he sido yo precisamente quien más ha “golpeado” —dijo Kath, impaciente por ver la reacción de Guy—. Su patrón quiere comunicarle algo.

—¿Sobre qué?

—Sobre la pelea.

Guy miró a John Noxon.

—¿Qué ocurre?

—Pues..., con respecto a tu contrincante... ¿Sabes quién es?

—Cuando iba a enzarzarme con él barruntaba algo. Rennie parecía muy apurado: “¡Guy, cuidado! ¡Te vas a meter en un mal asunto!” Y yo no lo dejé hablar. ¿Para qué? Nada se hubiera evitado con ello... Luego, saliendo del pueblo, me dijeron que se trataba de su hijo. Si le digo que lo siento, mentiré.

Siguió un silencio. John Noxon se volvió a mirar a Kath y a su padre, como preguntando: “¿Qué os parece el cerril que se va a medir con el potro de mi hijo?”

—¿De modo que no lo sientes? —preguntó Noxon.

—En absoluto.

—¿Por qué?

—Sin que esto sea guardar malas ausencias a su hijo, hace cosas que se salen de las reglas.

—¿Como por ejemplo...?

—Eso ya se lo dirán otros. En cuanto a lo que usted me mandó, ya está cumplido. Si no quieren nada de mí, iré a guardar, mi caballo.

—Nada de momento, Guy. Puedes retirarte —contestó Noxon.

Cuando quedaron solos, los tres estuvieron mirándose, Dargeon y su hija, con la misma expresión de estupor de antes; Noxon, con gesto de orgullo.

—¿Tuve mano para elegir el melón? —preguntó, triunfal.

—Lo que es menester que no se te indigeste —contestó Herb.

Y se puso a rasgar el sobre que Guy había traído. Después de leer la carta en la que iban las condiciones de venta, se lo pasó a Noxon. El padre de Kath no parecía satisfecho.

Después de leer el papel, Noxon comentó:

—Pues yo creo que no se puede desear más. El rancho vale efectivamente el doble o triple de lo que piden...

—No contestan a lo que les propuse sobre el agua.

—¿Es eso lo que te preocupa? ¡Qué tontería! El agua la tendrás asegurada. El rancho situado al norte pertenece a un amigo. El no tendrá inconveniente en seguir como hasta ahora.

—Eso es lo que no me gusta —contestó Dargeon—. Si me ofrecen un rancho a tan bajo, precio, y la tierra es buena... ¿Qué es lo que anda mal? El me dio palabra de que no le faltaba el agua, pero yo le he pedido pruebas por escrito, algo que conceda algún derecho sobre el uso de ese canal que bonitamente le cede el vecino que tiene al norte. No me gusta depender de nadie, Noxon. El vecino un día puede levantarse de mal humor y fastidiarme.

Kath había estado escuchando atentamente. Ahora intervino.

—¿Tú qué esperabas que te contestaran?

—Que me preparaba una entrevista con el vecino que controla el agua. Si llegábamos a un acuerdo, todo debía constar ante notario. No me importaría aumentar el precio... Pero la respuesta no alude para nada a mi proposición. El precio ahora es más bajo... como para que me ciegue —concluyó Herb Dargeon.

John Noxon torció el gesto. Y con tono irritado manifestó:

—¡No olvides que yo he intervenido en esto, Herb! Parece como si quisieras dar a entender que te preparan una trampa...

—¡Demonio, no! —replicó Dargeon—. Ya sé que te has molestado por ayudarme... Pero ponte en mi lugar. ¿A ti te gustaría depender de otros?

Antes de que contestara Noxon, lo hizo Kath:

—No hemos salido de Rosting para ponernos cadenas, papá. Si algo hemos mantenido siempre muy alto es nuestra independencia. Si el señor Noxon no se opone, antes de dar una respuesta definitiva iré a ver ese rancho.

—¿Por qué iba a oponerme? —contestó Noxon, haciendo esfuerzos por disimular su irritación—. Pero esa visita tendrás que hacerla lo más pronto posible. Hay otros compradores en puerta.

—Mañana iré. ¿Querrá usted acompañarme?

—Desde luego.

Guy había dejado el caballo en la cuadra. Cuando entró en el pabellón que servía de dormitorio, notó que los vaqueros callaban y se quedaban mirándole. Con ellos estaba Rennie, muy asustado.

—¿Qué os pasa? —preguntó Guy, como divertido.

—¡Nada te ha hecho el patrón! —exclamó Rennie, acercándose a él.

—¿Qué tenía que hacerme?

—¡Ni siquiera te ha despedido!

Guy rompió a reír.

—Mientras yo no falte a mi trabajo, mis cuestiones fuera del rancho no le incumben.

Rennie se agarró la cabeza. No podía con la lógica de Guy.

—¡Tú no debes saber lo que ocurrid después que te fuiste!

Y refirió cómo Lon terminó con Jim Karp. El rostro de Guy se ensombreció.

—Jim Karp era una porquería..., pero ese Lon es algo peor— rechifló Guy.

Y se quedó mirando hacia la casa. Rennie declaró:

—La señorita Dargeon fue muy valiente. Miró el arma de Karp y le escupió a Lon que había cometido una vileza. ¡Y se negó a ser huésped de los Noxon!

—¿De veras? —preguntó Guy, sardónico—. Pronto ha cambiado de parecer.

CAPITULO III

De buena mañana, Kath, con ropa de amazona, montó a caballo y acompañada de John Noxon emprendieron el camino hacia el rancho de Turkell, el que Herb Dargeon vacilaba en adquirir.

Algunos vaqueros la vieron salir y comentaron que era tan buen jinete como mujer hermosa. Guy no la vio, porque amaneciendo se marchó al punto más apartado del rancho, donde se encontraba la yeguada.

John Noxon no habló hasta que salieron del rancho.

—Está usted como disgustado, señor Noxon. ¿Es que le molesta lo que, voy a hacer? —preguntó Kath.

Noxon pareció despertar.

—¿Eh? ¡Vamos, no digas tonterías...!

—Entonces, ¿por qué está tan serio?

El rostro de Noxon fue expresando amargura y cólera.

—A medianoche llegó Lon... ¡Entró en casa escupiendo! Vio luz en mi habitación. ¿Crees que se tomó la molestia de llamar, para decirme: “Papá: He vuelto”? ¡Nadal ¡Sé metió en su cuarto y se echó vestido en la cama! Al momento roncaba... ¡No tengo un hijo!

—Se quedó mirando a la lejanía— ¡Y yo creando un imperio para ofrecérselo en bandeja...!

Kath ya sabía que Lon había llegado a su casa. Lo oyó entrar. Temía una escena con su padre, a altas horas de la noche, pero nada oyó.

—Quizá tenía reparo en presentarse a usted... Es mejor que ambos se serenen —dijo Kath.

—¿Reparo Lon? ¡Verás cuando regresemos! Ya veo su sonrisa de burla como diciéndome: “Cuando quieras, vuelve a hacerme otro reproche?.

—Puede que toda la culpa no sea de su hijo, señor Noxon. Y perdone que opine en una cuestión tan delicada.

Después de acusar una fuerte sacudida, como si fuera a prorrumpir en gritos de cólera, manifestó, ronco, pero en actitud amigable:

—Me duele lo que has dicho, pero es verdad. Toda la culpa no es de Lon... Lo he criado enseñándole que sólo los fuertes se hacen oír. No me di cuenta de que le metía en la cabeza que había que ser el número uno en todo... Aquí en la comarca él podía serlo en un terreno más elevado. En la comarca y en la capital del territorio. El podía ser un caballero, con estudios y maneras refinadas. ¡Para que lo sea he arrimado el hombro! ¡Pero el muy bestia... se empeña en ser un patán con buena ropa!

Permanecieron unos momentos callados. Noxon cabalgaba con la cabeza inclinada.

—Antes de ir al rancho de Turkell pasaremos por el pueblo —dijo Noxon.

—¡No! —prorrumpió Kath, alarmada.

Noxon la miró fijamente.

—¿Por qué no?

Kath sonrió.

—Bueno... Es que tengo impaciencia por ver ese rancho. ¿Por qué no deja para más tarde ir al pueblo?

—Como quieras. —Pero Noxon ya tenía la convicción de que algo se le ocultaba, referente a su hijo.

* * *

Lon Noxon, con ropa de montar, las pistoleras colgando del cinto, montando un brioso ruano, dio una galopada hacia el grupo de vaqueros que estaban marcando ganado. Se detuvo casi encima del que estaba colocando los hierros en el fuego.

Meter el caballo encima era su costumbre, para provocar la alarma. Pero el vaquero que manejaba los hierros no se movió, aunque estaba muy asustado.

—¿Dónde está Rennie? —preguntó Lon, ásperamente. El vaquero se incorporó y Vio que Lon mostraba señales de los golpes recibidos el día anterior. Algo de burla asomó en sus ojos que Lon captó.

Rápidamente desenganchó un lazo que llevaba a la silla y lo volteó, echándolo contra la cara del vaquero.

—¡Te he preguntado por Rennie!

El vaquero, Zepp, se cubrió el rostro, ahogando un quejido y se hizo atrás.

—Está en el otro grupo...

—¿Y un tal... Guy? ¿Trabajaba aquí mi individuo con ese nombre?

Quería parecer que no daba importancia a la pregunta, pero los ojos le fulgieron en demoníaca furia.

—Todavía trabaja un vaquero llamado Guy...

De la boca de Lon se escapó un aullido.

—¡No! ¡Al que yo me refiero...!

—Aquí hay uno qué se llama Guy. Salió de buena, mañana hacia la yeguada.

El rostro de Lon se puso amarillo. En seguida, rojo.

—¿Rennie queda cerca de aquí?

El vaquero señaló a una loma.

—El segundo grupo está al otro lado.

Lon emprendió el galope. Los demás vaqueros rodearon a Zepp. Este se frotaba el rostro.

—¡Maldito canalla!

Otro vaquero sugirió:

—Hay que avisar a Guy.

Esperaron a que Lon rodeara la loma. Cuando desapareció, se miraron unos a otros.

—¿Quién avisa a Guy?

—Lo echaremos a suertes,

Después de unos momentos de vacilación, uno manifestó:

—¿Por qué tenemos que meternos en lo que no nos importa? ¡Allá ellos! Rennie no debió decirle a Guy que había farsa. Y Guy no debió meterse. ¡Que se las arreglen como puedan!

Reanudaron el trabajo. Pero sí se iniciaba el diálogo, al momento languidecía y de nuevo quedaba el silencio. Tampoco se miraban unos a otros, como avergonzados.

En el otro grupo Lon hizo otra vez la frenada casi encima de un vaquero. Este era Rennie.

—¡Monta a caballo y sígueme! —ordenó Lon.

Rennie se puso blanco. Miró a su compañero, tragando saliva, y fue hacia donde estaba su montura.

Lon emprendió el trote. Rennie marchó detrás. Así, separados, hicieron un largo trayecto, hasta llegar a una cañada. En ambas laderas había muchos árboles.

De repente Lon detuvo la montura, obligándola a girar. Rennie se paró a alguna distancia, mirándolo aterrorizado. Lon tenía el rostro rojo, contraído por una satánica furia.

—¡Echa pie a tierra! —le ordenó.

Rennie lo hizo. Lon empujó el ruano contra el caballo de Rennie, obligándolo a huir. Una vez logrado, volteó el lazo y apresó a Rennie.

Antes de que el vaquero pudiera desprenderse de la cuerda, Lon clavó las espuelas y el ruano arrancó. Rennie intentó seguirlo de pie, corriendo.

Pero el caballo aumentó la velocidad y Rennie fue a rastras un trayecto. Lon aflojó la cuerda.

—¡No te levantes! —ordenó—. ¡Así como estás, asqueroso gusano, explícame qué hablaste con Jim Karp!

Rennie permaneció unos momentos de bruces, inmóvil. A su alrededor flotaba el polvo que había levantado con su cuerpo. Poco a poco elevó, la cabeza y apoyó los codos en el suelo.

—Yo... estaba aguardando la diligencia... Y Karp se me acercó...

—¿Por qué tenía que acercarse a ti?

—Nos conocíamos de mucho tiempo. El me preguntó: “¿Tú me admiras?” Le contesté que siempre lo había tenido por un hombre valiente... y muy “rápido”. Y se echó a reír... Entonces me dio a entender que iba a ocurrir algo... que demostraría lo contrario...

—¡Eso no explica nada! ¡Quiero saber por qué husmeaste en un asunto que no te importaba!

—¡Fue Karp quien me dijo... que había recibido dinero de usted!

Lon tiró de la cuerda para arrastrarlo otra vez. Y se quedó con la cuerda en la mano, al tiempo que se producía una detonación.

Miró a una ladera y vio a Guy, que se acercaba llevando la montura al paso. Con el revólver con que acababa de hacer el disparo le apuntaba a la cabeza.

Cuando estuvo a unas doce yardas, enfundó.

—Sigues tan cobarde como ayer —dijo Guy—. ¿Por qué no me has pedido a mí explicaciones?

Lon echaba fuego por los ojos. Parecía que su cuerpo fuera a estallar por la rabia.

—¡A ti no te pediré explicaciones! ¡Te va a ocurrir algo peor!

—Vaya esto por delante —contestó Guy.

Y pareció que era la silla la que disparaba el lazo. Lo mismo que antes le ocurrió a Rennie le sucedió ahora a Lon. Cuándo quiso prevenirse, el lazo ya le apresaba del tronco.

Lon quiso seguir la marcha que pudiera llevar Guy, pero éste obligó a su montura a hacer rápidas evoluciones y Guy saltó de la silla.

Con su cuerpo levantó polvo, yendo a rastras, un trayecto igual al recorrido por Rennie.

—¡No te muevas! —ordenó Guy—. ¡Eres carroña! ¡Y así como estás vas a pedirle perdón a Rennie!

El vaquero lo miró aterrorizado y movió la cabeza, rehusando.

—¡No, Guy! ¡Nada remediarías con eso!

—Ya lo sé... Aquí lo único que cabe es desollarlo —manifestó Guy.

Saltó de la silla, soltando la cuerda. Lon fue incorporándose, espiando a Guy. Este sonreía.

Hubo un momento en que pareció que el lazo se enredaba en la pistolera derecha de Lon. De pronto el arma apareció en su mano derecha, mientras su cara adquiría una expresión de feroz alegría.

El mismo revólver que antes sirvió para cortar la cuerda escupió un plomo y el arma saltó de la mano de Lon.

—¡Lástima! —dijo Guy—. Me temo que algún adorno de plata haya saltado. ¿Vamos por el otro revólver?

Y para darle la oportunidad, enfundó. Lon estaba lívido, mirando a Guy como quien ve algo incomprensible y terrorífico.

Guy fue hacia él. Lon elevó las dos manos.

—Mucho había oído hablar de ti —dijo Guy—. Deduje que tenías mucho de rufián. Pero no imaginé que tuvieras tanto de cobarde... Luego hablaré con tu padre y me daré por despedido...

Lon torció la boca.

—¡Huye! ¡Es lo que tienes que hacer!

Guy se lanzó sobre él con los puños cerrados.

—¡No huyo! ¡Es que me das asco!

Ahora Lon contestó los golpes. Quizá de no emplear una fuerza tan ciega, le hubiera ido mejor. Por lo menos habría podido dejar a Guy con alguna señal.

Por dos veces cayó al suelo. La segunda vez las comisuras de la boca se le llenaron de sangre.

—Si salgo de este rancho, no será para alejarme de la comarca. Al próximo encuentro no me limitaré a desarmarte.

Sin perderlo de vista, fue adonde tenía el caballo y montó. Con lentitud fue recogiendo el lazo.

Rennie montó también su propio caballo. Tenía la ropa llena de tierra y en los brazos y en la cara varias desolladuras.

—Tu padre me contrató para domar potros, pero hace días que me he dado cuenta de que mis servicios no son necesarios aquí. A decir verdad he retrasado mi salida del rancho porque deseaba conocerte. Ayer me di cuenta de que no valía la pena...

Sujetó el lazo a la silla. Movió la cabeza indicando a Rennie que emprendiera la marcha, y el vaquero obedeció.

Guy esperó a que se alejara, siempre atento a los movimientos que pudiera hacer Lon. Este permanecía restregándose la cara, que por momentos estaba más hinchada y manchada de sangre.

—Convenceré a Rennie para que también se marche.

—¡Nunca habrá bastante distancia... para que yo no os alcance! ¡Has debido matarme ahora!

—Sé muy bien por qué no lo he hecho —contestó Guy—. En la comarca han estado temiéndote. Todos tenían una opinión equivocada de ti. Quiero que se desengañen viéndote cada vez más pequeño... Creo que es el mejor castigo para un fatuo. A la vista de todos te vas a deshinchar...

Hablándole obligaba al caballo a ir de costado, retirándose, dando en todo momento la cara a Lon. Cuando consiguió la distancia que convenía, emprendió el trote.

Rennie le esperaba fuera de la cañada.

—¡Yo me voy de aquí, Guy! ¡No estoy dispuesto a aguantar más! Ni tampoco creo que ese canalla me daría respiro...

—Celebro que lo digas tú, Rennie. Iba a aconsejártelo. Tan pronto llegue el patrón le pediremos la soldada...

—No me sobra el dinero, pero renuncio a lo que me deben. Lo que importa ahora es poner la mayor distancia posible entre ese bicho y nosotros.

Guy se echó a reír.

—No les des más importancia de la que tiene. Conozco a la plantilla... Quizá algunos se presten a obedecer a Lon, pero la mayoría se negará a atacar a uno que fue compañero...

—¡Todos tienen miedo! Y en el caso de que no se presten a las sucias jugadas de Lon, él se buscará a gente que le obedezca.

—De eso estoy convencido. Pero antes de marcharnos le haremos saber que al primer tropiezo que tengamos, como uno de los dos sobreviva, irá directo a buscarle la cabeza. Si eres tú el que queda, Rennie, irás en busca de amigos míos que se encargarán de cobrar la cuenta...

—¡Diablo, no! —protestó el vaquero—. ¡Tú no puedes morir porque exista un canalla como Lon! ¡Pongamos distancia!

Rennie se pasó la mano por la frente. Por momentos la tenía más sudorosa.

—¡Si no llegas a aparecer a tiempo...! ¿Es que te avisaron los compañeros?

—No —contestó Guy.

—¡Pero tú estabas en la yeguada!

—Eso dije esta mañana. Pero me quedé por los alrededores de la casa, esperando que Lon saliera. Quería ver cómo tomaba la derrota...

Llegaron al grupo donde antes estuvo Rennie, marcando.

—¡Guy y yo nos vamos! —anunció Rennie.

Todos estaban impresionados por las desolladuras y el polvo que presentaba su figura. Dándose cuenta de ello, Rennie se puso a referir, riendo a carcajadas, lo que Guy acaba de hacer con Lon.

—Vámonos —le dijo Guy.

—¡No! ¡Tienen que saberlo todos! ¡Lon ha mordido el polvo otra vez! ¡Ya le veréis la cara!

Todos se asustaron. Era lo que Rennie pretendía. Espoleó el caballo, para alcanzar a Guy.

—¡Así nadie se hará de nuevas! —dijo Rennie—. ¡Antes de irme todos conocerán lo que ha pasado!

Y se adelantó para referir a otro grupo lo que había sucedido. Guy tuvo que resignarse a llevar el caballo al paso, para dar tiempo a que Rennie se desfogara.

“El Pedregal” tuvo en seguida conocimiento de que el regreso de Lon se había desenvuelto con tan mal pie, como el día anterior en el pueblo.

Ya en los pabellones, Guy recogió en seguida su equipo. Rennie se puso a lavarse y luego a cambiar de ropa, todo esto sin dejar de dirigir miradas asustadas en la dirección en que suponía que vendría Lon.

—Voy a despedirme del señor Dargeon —dijo Guy.

—Su hija y el patrón salieron hacia el rancho de Turkell.

—Ya lo sé.

—¡Qué lástima!

—¿Qué?

—Que esa chica quede al alcance de Lon.

—¿Y a nosotros qué nos importa? —replicó Guy—. Ella, ya es mayorcita para saber lo que le conviene.

Había atado el equipo a la grupa. Llevando el caballo de las riendas rodeó la casa. Dejó la montura frente al porche y entró en el edificio, encaminándose a la habitación donde estaba Herb Dargeon.

—¡Hola, muchacho! —exclamó el padre de Kath, quien permanecía con los brazos cruzados, en actitud abstraída.

—Quería saludarle, antes de irme...

—¿Eh? ¿Te vas? —en seguida hizo un gesto sardónico—. ¡Ya lo dijo mi hija!

—¿Qué dijo?

—Se lo soltó al mismo Noxon: “¡Usted no podrá olvidar que se trata de su hijo, y le dará el puntapié al asalariado...!” ¡Mi Kath acertó!

—Puede que sí. Pero yo me anticipo a ese puntapié... Me marcho antes de que el patrón me despida.

—¡Ah! Pero ¿Noxon no te ha dicho nada? —Herb Dargeon se echó a reír—. Pues entonces no te precipites. El nos confesó que te contrató con la idea de que domaras a Lon.

—Lo suponía... Hasta ahora aquí no me han dado trabajo. En cuanto a Lon...

Se interrumpió, para luchar con multitud de ideas que de pronto asaltaron su mente, cada una tirando en una dirección.

—¿Qué es lo que quieres y no quieres decirme? — preguntó Dargeon.

—Su hija tengo entendido que decidió quedarse en el pueblo, apenas llegar.

—Es cierto. Ella me lo ha dicho... Pero un viejo del pueblo le aconsejó que viniera, para que Noxon no lo tomara a mal. Primero hay que cerciorarse de si el rancho que nos proponen nos conviene o no.

—No les conviene —declaró Guy, rotundo.

Después de mirarlo unos momentos en silencio, Dargeon recordó:

—Ayer dijiste que no tomabas vela en cuestiones de negocios.

—Ayer me consideraba de la plantilla. Ahora, ya no. El rancho que le proponen ha cambiado de dueño dos veces en muy poco tiempo... No es el agua el único peligro que existe en ese rancho. ¿Sabe que en esta comarca los rancheros pagan tributo?

—¿De qué?

—Eso nadie se lo aclarará... Le saldrán con que han tenido dificultades con el ganado, bien para ir al mercado, o bien porque los pastos se han quemado... Nunca le detallarán en qué consiste que vayan cortos de dinero. El caso es que recurren a determinado Banco, para pedir un préstamo e ir tirando. Luego, cuando el Banco lo considera oportuno, aprieta las clavijas y el ranchero tiene que marcharse. Dos dueños ha tenido el rancho que le proponen a usted, en cuestión de año y medio.

Herb Dargeon estaba muy afectado. Mirando atentamente a Guy preguntó:

—¿Cómo estás tan enterado?

—Aquí me daban poco trabajo y me sobraba tiempo para husmear —contestó Guy, sonriendo.

Siguió un silencio. Herb Dargeon parecía otra vez ensimismado. De pronto preguntó:

—¿Te inspiro alguna simpatía, Guy?

—Mucha. Sé que es un buen hombre, y valiente... No todos son capaces de hacer lo que usted realizó en Rosting, donde no se admiten forasteros.

—No hice nada más que casarme con la muchacha que me pareció nacida para mí —contestó Dargeon, tratando de echarlo a broma, pero emocionado.

—Sé con quién se casó. Conozco a gente de Rosting. La familia de su difunta esposa es gente despótica. ¡Los Mallon...! Un compañero de rodeo fue apaleado por dos Mallon, porque se atrevió a cortejar a una chica de Rosting.

—¡Diablo! ¡Dime el nombre de tu amigo...! —pero en seguida rechazó—. ¿Para qué? Mis parientes bestias se han pasado la vida haciendo barbaridades. De no existir mi esposa y Kath, hubiéramos terminado mal. Cuando murió mi mujer, Kath me aconsejó dejar Rosting. Los dos queremos paz... ¡y veo que nos hemos lucido! ¿Por qué no vas a avisarla, Guy? Temo que ella se comprometa aceptando las condiciones en que se nos ofrece el rancho...

Daba señales de estar muy preocupado. Y Guy no receló.

—¿De veras no tiene usted ningún interés especial en permanecer en esta comarca?

—Mi único interés es adquirir un rancho donde mi hija y yo podamos vivir en paz.

—Está bien. Entre esperar aquí a que regrese el patrón, me da lo mismo ir a su encuentro. Lo malo es que tal vez llegue tarde.

—No. Estarán allí todavía. Kath me dijo que recorrería todo el rancho y que también visitaría el rancho vecino, el que controla el agua.

—Al frente de ese rancho figura un tal Adams. Es amigo del señor Noxon...

—Sí, eso me ha dicho.

—Adams es más que amigo, señor Dargeon. Debe mucho al señor Noxon. Este hace tiempo lo salvó de un tropiezo con la Justicia... Así que, Adams puede hacer todo lo que el señor Noxon le pida. ¿No se lo ha dicho?

Hizo efecto. Herb Dargeon lo miró preocupado.

—No me lo ha dicho en esos términos. Simplemente, que era su amigo... De saber yo que podía exigirle que extendiera ante notario un documento que me asegurara el agua, no habríamos perdido tanto tiempo. ¿Por qué demonios no me lo diste a entender antes, Guy? Hace días que nos tratamos.

—Usted y el señor Noxon son amigos. Yo no era más que un asalariado...

—¡Ve y dile a mi hija que dé largas al asunto! ¡Te lo ruego!

Guy salió de la casa. Junto a su caballo vio a Rennie, esperándole con mucha ansiedad.

—Si aguardamos al patrón, Guy... tendremos dificultades.

—Nos vamos ahora mismo.

Montaron a caballo y emprendieron la salida del rancho.

—Voy al rancho de Turkell. Si el patrón todavía se encuentra allí, le anunciaremos nuestra baja en la plantilla —dijo Guy.

—¡Ah, no! ¥0 prefiero perder lo que me debe de la soldada. ¡Cada vez estoy más asustado de lo que ha ocurrido!...

—Pediré por ti lo que falta de tu soldada. Espérame en el pueblo.

—¡Y un cuerno! ¡Yo no me separo de ti!

Parecía haberse convertido en un niño.

—¡Pues galopa! ¡Hay prisa!

Se lanzaron por atajos hacia el rancho de Turkell. Cuando llegaron, apenas mirar hacia la casa principal vieron el caballo que aquella mañana montó Kath.

—¡Ahí están todavía!

—Yo me quedo aquí fuera —dijo Rennie.

—Bien. Métete en el primer agujero que encuentres —le aconsejó Guy, riendo.

Reía no por burlarse, sino para que no aumentara el miedo. Comprendía. que Rennie estaba en inferioridad frente a un bicho como Lon, y a toda costa lo protegería.

Las pisadas del caballo de Guy hicieron que Turkell apareciera en la puerta de la casa. Era un hombre de unos cincuenta años, de aspecto cansado.

En el rancho no había ganado. Ni tampoco vaqueros. Turkell hacía ya un par de semanas que vivía solo, esperando vender el rancho. Su mujer y sus dos hijos se habían marchado ala capital del condado, donde tenían unos parientes.

Mirando al interior de la casa, anunció:

—Es Guy.

Kath hacía unos momentos que se había sentado a la mesa para hacer los honores al desayuno que Turkell se había empeñado en prepararle.

Ya habían recorrido el rancho. John Noxon los dejó, apenas llegar.

—¿Guy aquí? —la muchacha se levantó y fue a situarse al lado de Turkell—. ¿Tiene amistad con ese hombre?

—Lo he tratado dos o tres veces. Es un muchacho muy discreto... Aquí se ha limitado a decir lo que le han mandado...

—¿El qué ha opinado del rancho?

—Que a primera vista era bueno. Lo mismo que ha dicho usted.

—Sí. La tierra es buena. El rancho está bien situado... Pero mi padre y yo somos muy independientes. Si el señor Noxon no consigue una garantía sobre el agua, no habrá trato. Y lo siento por usted, señor Turkell. Sé que desea reunirse con su familia...

—Lo deseo —contestó el ranchero—. Pero no me gusta salvar mi situación perjudicando a los demás.

Guy había puesto la montura al paso. Ya se encontraba muy cerca. Miraba a la muchacha y la comparaba con la imagen que conservaba del día anterior. Vestida de amazona le parecía todavía más bonita.

Después de saludar preguntó:

—¿Y el señor Noxon?

—Se fue al rancho vecino para arrancarle al dueño una garantía de que no nos faltará el agua —contestó Kath.

Guy desmontó, esbozando una sonrisa.

—¿Ha dicho eso, que le “arrancaría” esa garantía al señor Adams? —preguntó, con un matiz irónico.

—Eso ha dicho. ¿Usted cree que podrá? —inquirió Kath, intrigada por la expresión de Guy.

—En esta comarca lo puede todo el señor Noxon. ¿No es cierto, señor Turkell?

El ranchero inclinó la cabeza y murmuró:

—Sí. El señor Noxon lo puede todo.

—Menos hacer que su hijo tasque el freno —comentó Guy—. ¿Ya ha visto el rancho, Kath?

—Lo he visto. Y me gusta.

—¿Se lo quedaría si el señor Noxon le trajera un documento que les diera derecho al agua?

—¿Por qué no? Además, al señor Turkell no debemos dejarlo en la estacada. Por culpa nuestra ha perdido a otros compradores...

—¿Se lo ha dicho usted? —preguntó Guy, mirando al ranchero.

Turkell no se atrevió a mirarlo de frente.

—Sí. Se lo he dicho... Pero lo retiro. Esta muchacha no debe sentirse obligada a nada. Tampoco su padre. Deben decidir libremente.

—Me gusta oírselo, Turkell. Desde el primer momento tuve la impresión de que usted era un buen hombre. Una víctima más del Banco que dirige Rand Broner.

El ranchero lo miró asustado.

—¡Oh, ¡No diga eso!

—¿Por qué no? La señorita es de confianza, y nada de lo que ahora hablemos se lo revelará al señor Noxon. En cuanto a mí, ya no me cuento de la plantilla de “El Pedregal”.

Kath lo miró afectada.

—¿Lo han despedido?

—No. Es que no me va el papel de ama de cría, y me he marchado. En cuanto a usted, Turkell... dígale la verdad.

—¿Cuál?

—La que se refiere al rancho. Y a su familia. ¿O prefiere que lo haga yo? —sin esperar respuesta, dijo, dirigiéndose a Kath—: El anterior propietario corrió la misma suerte que él. Cuando todo prometía ir bien, empezaron las dificultades. Por aquí aparecieron unos individuos exigiendo tributo por la “protección” que iban a prestar al rancho. Turkell se negó... y a la noche siguiente le desapareció la mitad del ganado. Más tarde, el propietario del rancho vecino le anunció que se vería obligado a retirarle el agua, porque “alguien” lo amenazaba...

El rostro de Turkell palidecía y de repente se ironía rojo. Kath miraba a uno y otro, asombrada.

—Por fin Turkell se cansó. El Banco que tan “generosamente” le tendió la mano, creyó oportuno hacer valer sus derechos... ¿Voy bien, Turkell?

El ranchero asintió con un movimiento de cabeza.

—Al final, este hombre decidió enviar a su mujer y sus hijos fuera de aquí —continuó Guy—. El Banco se mostró “generoso” otra vez.. Les dio dinero para el viaje... con la condición de que Turkell quedara aquí hasta que otra víctima mordiera el anzuelo. ¿Cuánto perdió usted al establecerse aquí?

—Todos mis ahorros... diez mil dólares. Más seis mil que me prestó mi hermano.

—Dieciséis mil dólares, más el trabajo que usted y su familia han desarrollado mejorando el rancho y criando un ganado que llegó aquí enflaquecido.

El rostro de Kath estaba encendido por la indignación.

—¡Dios mío! ¿Todo eso es cierto?

Turkell asintió, con movimientos de cabeza.

—No vaya a reprocharle nada —dijo Guy—. Este hombre está obligado a silenciar la verdad de lo que le ocurre, porque de lo contrario retrasaría su marcha. El no se puede ir mientras no se venda el rancho.

—Así es —admitió Turkell—. Pero que conste que todo lo ha dicho usted, Guy... ¡Y ojalá esta operación se estropee! Yo me alegro de que su padre y usted pongan pegas al rancho, por la cuestión del agua. Me hubiera dolido verlos entrar en el cepo sin poderles dar la voz de alerta. ¡Sí, me alegro de que todo se haya descubierto sin necesidad ,de que yo hablara! ¡Y así no venga Noxon con la garantía del agua!

—¡No! ¡Que venga con esa garantía! —exclamó Kath, erguida, los ojos llameantes, mirando en la dirección en que quedaba el rancho de Adams.

Para el ranchero y para Guy fue una sorpresa. Los dos quedaron mirándola, igualmente impresionados.

Estaba muy hermosa, en aquella actitud de reto en que permanecía.

—Pero ¿usted no venía aquí en busca de paz? —preguntó Guy.

—¿Paz? ¿A qué precio? ¡Luchar contra los déspotas y los malvados dignifica! Aparte... tanto mi padre como yo estarnos necesitando un motivo para ejercitarnos. En Rosting vivíamos asfixiados por no. desencadenar la guerra contra nuestros propios parientes... ¡Pero esto...!

Se quedó mirando a lo lejos, erguida, el seno palpitándole aceleradamente, las aletas de la nariz, ensanchadas, aspirando el aire...

—¿Qué ventea? —preguntó Guy, echando a broma la admiración que la actitud de la hermosa muchacha le producía—. ¿Una aguada? ¿O pólvora quemada?

Kat se volvió rápida y clavó en Guy sus ojos castaños.

—Ya que no pertenece a la plantilla del señor Noxon... si nos quedáramos con este rancho... ¿Podríamos contar con usted?

—Pienso quedarme en la comarca por algún tiempo. Pero si ustedes me enrolaran en su plantilla, atraería sobre su rancho algunos rayos innecesarios.

—¡Eso no debe preocuparle!

CAPITULO IV

John Noxon llegó al rancho de Turkell con una forzada expresión de alegría.

—¡Lo he conseguido, Kath! Adams y el notario irán a vernos al rancho y allí se formalizarán los derechos al agua. Hoy mismo quedará todo resuelto —y mirando a Turkell agregó—: Hoy mismo puede marcharse. Debe sentirse contento.

Turkell movió la cabeza, asintiendo. Noxon lo miró receloso.

—¿Qué le pasa? Usted tenía ganas de marcharse...

—Si, es cierto... Pero uno le toma cariño a la tierra. En fin, esto tenía que ser un día u otro.

—Le daré en nombre del amigo Dargeon un anticipo. El resto se lo remitiremos por medio del Banco. Es más seguro. ¿No cree?

—Sí, señor Noxon. Kath intervino.

—Señor Noxon, ¿es que da por seguro que papá aceptará?

—¡Naturalmente! Tendréis todas las garantías sobre el agua.

—Si usted lo dice, sé que nadie se atreverá a contradecirlo,

—¡Nadie! Puedes estar segura... Vamos dentro, Turkell. Me firmará un recibo del dinero que le entrego.

Kath sabía que quería quedarse a solas con Turkell. y se alejó de la casa, entreteniéndose en arreglar los estribos de su caballo.

Guy hacía rato que había salido del rancho. Su último consejo había sido el mismo que le dio el viejo Miller, en el hotel: Cautela, astucia.

Iban a enfrentarse con un enemigo muy fuerte. No bastaba el valor ni la decisión de no doblegarse.

Cuando Turkell y Noxon salieron de la casa, Kath se les acercó.

—¿Todo resuelto?

—Sí —dijo Noxon—. Ya tengo el contrato de venta firmado por este hombre. Ahora ya sólo es cuestión de tu padre y mía...

Turkell le tendió una mano a la muchacha.

—Me marcho ahora mismo —los ojos del ranchero derrotado la miraban conmovidos—. Les deseo mucha suerte.

—Gracias —contestó Kath, alegremente.

Montaron a caballo y partieron Kath y John Noxon. A medida que se alejaban del rancho, Noxon iba perdiendo la expresión risueña.

—Kath... Me doy cuenta de la buena intención, pero no debiste ocultármelo.

La muchacha lo miró alarmada.

—¿A qué se refiere?

—A lo que ayer ocurrió en el pueblo. Sé que mi hijo disparó contra un individuo cuyo revólver no funcionaba... Tú se lo reprochaste...

—¡No pude evitarlo, señor Noxon! ¡Me indigné!

—Lo comprendo. Me he acercado al pueblo... Sé que dijiste que renunciabas a alojarte en mi rancho.

—¡Ya le he dicho que estaba indignada...! Cuando me calmé, comprendí que usted no tenía ninguna culpa.

—Te agradezco que lo comprendieras. Me hubiera dolido mucho que te negaras a venir a mi rancho. Tu padre y yo somos viejos amigos... En cuanto a esa maldición que me ha tocado por hijo...

—Debo decirle algo, señor Noxon. Hace un rato ha venido Guy. Quería hablar con usted y ha estado esperándole. En vista de que tardaba, se ha ido... Pero puede que le salga al camino.

—¿Guy ha venido? ¿Para qué?

—Por lo que ha dicho, yo he entendido que se siente incómodo en su rancho, estando allí Lon. Es todo un rasgo, compréndalo, señor Noxon.

El ranchero ensombreció el rostro.

—Quiere marcharse...

—Eso he entendido.

—¡Yo necesito a ese hombre! ¡No se irá! ¡Tengo un contrato que lo sujeta!

—Sería una torpeza de su parte obligarle.

Por unos momentos asomó en la cara de John Noxon toda la furia, todo el despotismo de que era capaz.

—¿Y qué importa? ¡Como se me rebele lo aplastaré! ¡Que no crea que yo soy el cretino de mi hijo! ¡El se quedará en el rancho hasta que yo disponga otra cosa!

Kath disimuló la irritación que la actitud de Noxon le producía y comentó:

—No debe quejarse de que su hijo haga lo qué hace. El se limita a seguir su ejemplo.

Noxon volvió rápido la cabeza, para mirar con dureza a Kath.

—¿Cómo te atreves...?

—Señor Noxon, me extraña que usted no haya visto que Guy no es de los hombres que se dejan sujetar a base de amenazas. Yo creo que si él ha decidido darse de baja en la plantilla ha sido en atención a usted. Su hijo se marcharía, si se viera obligado a convivir con quien lo humilló. ¿No comprende?

Noxon estuvo unos momentos pensativo.

—Es cierto. Lon se iría... Pero si se marcha Guy, olvidará pronto la lección que ayer le dio. ¡Necesito a Guy en la comarca!

—¿Para qué?

—Para que cada vez que se sienta el único, recordarle que, hay quien sabe pararle los pies. Yo quería que Guy y Lon se midieran domando caballos. Incluso en un concurso de tiro. Me disponía a financiar un rodeo...

—Puede hacerlo. Yo misma concurriría.

—¿En qué suertes?

—Eso ya lo estudiaríamos. Tiro bastante bien... Y tengo algunos premios en carreras de caballos.

—¡Estupendo! Pero había que tener la seguridad de que ibas a ganar en las competiciones en que te midieras con Lon. ¡Quiero que no vuelva a fanfarronear! ¡Quiero que dedique su atención a ser un gran señor! Nada de ejercicios violentos... Sueño para él un alto cargo en la política. ¡Sí! ¡Lon tiene que ser todo un señor! Y eso se podrá conseguir cuando se convenza de que rindiéndose con vaqueros, sólo puede lograr derrotas. ¡Maldita sea! ¡Guy es el hombre que puede hacerle comprender eso!

—¿Usted se conformaría con que Guy quedara en la comarca?

—¡Naturalmente!

—Por lo qué le he oído a papá, parece que él y Guy han simpatizado. En cuanto a mí... Creo conocer a los hombres lo suficiente para saber cuándo andan un poco aturdidos. Estoy Segura de que ayer, de no hallarme presente, las cosas hubieran sucedido de otro modo. Me parece que Guy, sin darse cuenta, se dispuso a lucirse...

—¡Seguro! —exclamó Noxon—. ¿Quién no? Eres endemoniadamente bonita, Kath...

La, muchacha sonrió y dijo:

—Gracias... Sin necesidad de ser bonita, creo que un poco de picardía bastará para que un hombre como Guy se deje llevar sin deseos de rebelarse. Oí decir a un viejo domador de caballos que el secreto estaba tanto en hacer sentir el propio poder, como en dar una caricia a tiempo. ¿Le parecería mal que lo retuviéramos en nuestro rancho?

—¡Kath! ¡Eso sería magnífico!

Guy apareció en medio del camino, montado a caballo, un poco inclinado sobre la cabeza de su montura, un codo apoyado en el arzón.

Noxon y la muchacha aceleraron.

—¿Qué hay, Guy?

—Le estaba esperando. Creo que no debo permanecer en su rancho, señor Noxon.

—¡Ya sé! No quiere crearme problemas...

—Eso mismo. Y tampoco Rennie quiere seguir en “El Pedregal”.

—¿El que demonios pinta en este asunto?

—Era amigo de Karp. Y teme que su hijo le tome manía...

—¡Que se vaya al diablo! —rezongó Noxon—. “El Pedregal” no se hundirá porque un inútil como Rennie se marche.

—Rennie es un buen vaquero, señor Noxon —observó Guy.

—¡Pues a mí no me hace ninguna falta! —y mirando a Kath, añadió—: Si te parece, puedes empezar la plantilla con él.

—¿Rennie no es el que me trajo en la carreta? Pues me parece un buen muchacho. Si él quiere trabajar para nosotros...

Guy se hizo de nuevas.

—¿Es que lo del rancho va en serio?

—¡Y tan en serio! —contestó Noxon—. En “El Pedregal” ya debe estar el notario.

Guy miró fijamente a Kath.

—El señor Noxon nos ha conseguido todos los derechos sobre el agua —notificó la muchacha.

—Esa creo que era la preocupación de su padre —comentó Guy—. Le doy la enhorabuena. El rancho está muy bien.

—¿Te gustaría trabajar allí, Guy? —preguntó Noxon.

—No me desagrada el rancho, ya lo he dicho. Tampoco me disgustaría tener a un patrón como el señor Dargeon. En cuanto a usted, Kath, ignoro si tiene un carácter muy difícil... Pero vaya por delante que soy de los que trabajan con más ánimo si alrededor tengo unos ojos bonitos. Y los suyos son hermosos... ¿Me emplea?

Las mejillas de Kath enrojecieron, pese a que ya estaba convenido que Guy entrara a formar parte de la plantilla de los Dargeon, en el caso de que la adquisición del rancho se formalizara.

—Sé por el señor Noxon que es usted un buen vaquero.

—Mi especialidad es la doma de cerriles —la interrumpió Guy, con ironía.

—Nosotros por ahora no tendremos caballos para domar. Nos limitaremos de momento al ganado vacuno. ¿Entiende de eso?

—Guy entiende de todo —manifestó Noxon.

—Debo consultar con mi padre. ¿Por qué no nos acompaña al rancho?

Guy miró a Noxon.

—¿Usted qué dice?

—¿Yo? Tienes que venir de todos modos, para anular el contrato.

—¿Qué pasará si su hijo nos hace una escena?

—¡Mi hijo se guardará muy bien de meterse en nada!

—Pero supongamos que lo hiciera. ¿Usted se volvería atrás?

—¿En qué?

En anular el contrato..., amigablemente.

—Mis planes eran que permanecieras en el rancho.

Pero ya que no puede ser, el contrato quedará sin efecto y te daré la soldada que te debo...

—...Y la de Rennie.

—¡Y la de Rennie! Y tú me vas a prometer que trabajarás para Dargeon.

—Prometido, si padre e hija me admiten.

—¡No se hable más! —cortó Noxon—. ¡Vamos!

Guy se colocó a un lado del camino.

—Sigan delante... Voy a hablar con Rennie. Está en aquella arboleda.

Y partió al galope. Cuando llegó adonde estaba el asustado vaquero, anunció:

—¡Ya tenemos trabajo!

Rennie cerró los ojos y apretó las mandíbulas, al tiempo que daba con el pie en el suelo.

—¡Me lo imaginaba! Se quedan el rancho, ¿verdad?

—Parece que se van a dar garantías sobre el agua. Eso me falta comprobarlo.

—Si, aprecias a los Dargeon deberías aconsejarles que dejaran la comarca cuanto antes.

—Ya es tarde. Saben demasiado de lo que aquí ocurre y los Dargeon no son dé los que huyen.

Rennie inclinó la cabeza.

—Como yo, ¿verdad? ¡Como yo, que después de haber sido arrastrado...!

—No lo decía por ti, Rennie.

—¡Yo sí me lo digo! ¡Y estoy avergonzado! Creo que si me ayudáis un poco, iré aplastando este miedo...

Guy rompió a reír.

—No te pongas trágico. Tienes incluso la ayuda de Kath Acaba de decir que eres un excelente muchacho.

Los ojos de Rennie brillaron, llenos de infantil entusiasmo.

—¿De veras?

—Espérame por los alrededores del rancho de Turkell. Aunque tarde en aparecer, no te vayas de allí.

Emprendió de nuevo el galope. Pronto alcanzó a Noxon y a la muchacha.

—Ya puede contar con dos en la plantilla —dijo Guy—. Rennie está muy contento en trabajar para los Dargeon. Creo que también influyen en él los ojos bonitos.

—Antes de que se formalice su admisión, Guy... quiero decirle que no me son gratas las alusiones a mi condición de mujer. Si el rancho se pone en marcha, comprobarán que me comporto como un vaquero más... ¿Podrá existir una noble camaradería, Guy?

Lo decía en serio, con un leve fruncimiento de cejas.

—¡Desde luego, Kath! Que me aspen si vuelvo a decir que tiene usted unos ojos hermosos.

En seguida se puso a hablar de cosas que le habían sucedido en los diferentes rodeos donde había concurrido.

En “El Pedregal” ya estaban el notario y Adams, cuando llegaron. También había otro personaje que Guy consideraba muy importante.

Se encontraban los tres en la terraza, sentados, frente a Herb Dargeon. Este permanecía con una pierna extendida, descansándola sobre una silla, sentado en un sillón de mimbre.

—¡Papá se ha levantado...! —exclamó Kath.

—Señal de que se encuentra mejor —comentó Noxon.

Y se adelantó. Guy aprovechó el momento para decir a Kath:

—El más viejo es el notario. El de la chaqueta de pana es Adams, el que figura como propietario del rancho que controla el canal.

—¿Y quién es el otro? —preguntó, intrigada.

Era el que mejor vestía de todos. Un hombre de la misma edad que John Noxon, de mediana estatura, grueso, cara hinchada y rojiza

—Rand Broner, el que rige el Banco. Cuidado con él. Es de los que apuñalan sin dejar de sonreír.

Rand Broner estaba allí por una exigencia de John Noxon. El asunto del rancho que iba a adquirir Dargeon lo había tomado como una cuestión de amor propio.

El padre de Kath ya estaba enterado de que se encontraban allí dispuestos a desvanecer todas las dudas que pudiera tener sobre la conveniencia de adquirir el rancho.

Dargeon se mantuvo a la expectativa. Mientras no viera a su hija y a Guy, no se mostraría conforme. Esto le favoreció, pues el banquero quedó convencido de que lo dicho por Noxon, con respecto a que Dargeon “se escaparía”, era cierto.

—¿Qué, Herb? ¿Ya estás enterado? —preguntó Noxon, antes de desmontar—. Te prometí que yo lo arreglaría. ¡Para algo son los amigos!

—Sin embargo, no parece muy convencido —dijo Adams, riendo.

Era un individuo enjuto, muy largo, de rostro arrugado.

—Por favor, señores —replicó Dargeon, sonriendo—; no he dicho que no estuviera convencido, sino que deseaba que el amigo Noxon y mi hija estuvieran presentes para oír sus opiniones. Por cierto que ahí veo al muchacho que se tomó la molestia de traerme ayer su respuesta, señor Adams. También él podrá opinar...

—Y con motivos —manifestó Noxon, mientras subía los peldaños—. A partir de ahora va a estar en tu plantilla, Herb. Tu hija lo ha contratado en tu nombre...

Herb Dargeon consiguió un gesto de sorpresa.

—¿Qué me dices?

Guy y Kath desmontaron. Noxon ensombreció el rostro, mirando al interior de la casa.

—¿Está ahí mi hijo? —preguntó.

Contestó Adams.

—Creó que sí. Cuando estábamos en la habitación del señor Dargeon nos ha parecido verlo entrar...

—¡Y no les ha saludado! —rezongó Noxon.

Nadie contestó. El ranchero hizo un brusco movimiento de brazos y prorrumpió:

—¡Terminemos cuanto antes! Vamos dentro...

Al ir a ayudar a Dargeon éste dijo:

—Apoyándome en una silla he salido aquí. Esto marcha.

Se quedaron los últimos, él y Guy. Se miraron.

—Los documentos me parecen en orden —dijo Dargeon, muy bajo.

Guy lo sostenía de un brazo mientras Dargeon manejaba una silla con el otro.

—Su hija está enterada de que es posible que se enfrenten con una manada de coyotes...

—Los dos sabemos cazar. Y tengo fe en mi hija. Ella dirá la última palabra.

Un rato más tarde, leídos los documentos, Kath declaró:

—Yo creo que debes firmar, papá.

—Siempre hemos ido de acuerdo, Kath — contestó el padre.

Y cogió la pluma que le ofrecía el notario.

Guy permanecía en un ángulo de la estancia, observando a todos. Y pudo ver que los gruesos labios de banquero Rand Broner esbozaban una sonrisa, mirando a Adams y a Noxon.

Adams correspondió a la sonrisa del banquero. Pero no John Noxon. Por el contrario, el dueño de “El Pedregal” endureció el gesto y los miró severamente, como recordándoles que se trataba de un viejo amigo.

Guy consideró un buen augurio que en la manada de lobos hubiese ya un disconforme en la ruta a seguir...

* * *

—Préstame la carreta y algunas provisiones, Noxon, y nos iremos ahora mismo —dijo el padre de Kath.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Noxon.

Pero estaba deseando que se fueran para que no hubiera testigos de lo que pensaba decir a su hijo. Además, el banquero se había quedado, con el propósito de tener una larga conversación con él.

—Tengo ilusión por sentirme de nuevo en un rancho “mío”... También mi hija.

—Comprendo... Pero tu pierna...

—¡Bah! No es más una pequeña dislocación. Este tobillo ya me ha dado trabajo otras veces... ¿No es cierto, Kath?

—Sí. Voy a salir maestra en arreglo de huesos —contestó la muchacha, con la mayor naturalidad.

Y no era cierto. Su padre nunca había tenido la menor molestia en ningún tobillo. Pero había que disimular que a toda prisa querían salir de allí por algo más que por sentirse en “su” rancho.

Guy fue autorizado por Noxon para que preparara la carreta.

En la cuadra habló con algunos compañeros de plantilla. Zepp, el que recibió el azote del lazo en pie no rostro, le comunicó:

—¡Lo Vimos pasar al galope! ¡Venía aquí...! ¡Gritaba como loco! ¡Cuidado con él, Guy...! Quizá te esté apuntando desde alguna ventana alta.

—No. Por ahora está aturdido... Si algo ha de hacer, será más adelante.

—Procuraremos avisarte si nos enteramos... ¡Estamos contigo, Guy! La mayoría es de confianza...

—Me ayudaréis si no demostráis que tomáis partido por los Dargeon o por mí.

Ya preparada la carreta, la situó frente a la casa.

En el porche estaban los paquetes de provisiones y el equipaje de padre e hija. Noxon y el banquero Broner permanecieron observando cómo cargaban la carreta y acomodaban a Herb Dargeon.

—Mañana iré a veros —prometió Noxon.

—Serás muy bien recibido, contestó Dargeon.

A la parte trasera de la carreta quedaron sujetos dos caballos de silla que Noxon les había vendido. Uno era el que Kath montó aquel día.

La muchacha se colocó al pescante. Guy montó sobre su propio caballo e inició la marcha.

Al salir de “El Pedregal”, Guy manifestó:

—Me largaré al pueblo para hablar con vinos amigos. Ellos podrán gestionar lo del ganado. Lo tendrá a buen precio... De paso, puedo reclutar a dos o tres muchachos. ¿Les parece bien?

—Te he dicho antes que tú llevas la iniciativa, Guy —contestó Dargeon.

—Traeré a unos chicos valientes, muy manejables. Les aconsejaré que no reparen en ojos bonitos —y miró a Kath, sonriendo.

—¡No sea tabarra! —exclamó la muchacha—. Lo que debe hacer es permanecer alerta por los peligros que sin duda estarán acechándole. Bajar al pueblo ahora, quizá sea una imprudencia. Lon ha podido dejar a gente preparada.

—¿Lon? —y Guy volvió la cabeza, para mirar en dirección al rancho—, ¿Qué estará ocurriendo allí ahora?

Lo preguntó en el momento en que Lon aparecía ante su padre. Apenas arrancarla carreta, Noxon y el banquero Broner se metieron en la casa.

Noxon iba a llamar a su hijo, pero el banquero no le dio tiempo:

—¡Tenemos que hablar! Esto de hoy no acabo de comprenderlo. ¿Por qué les has dado tantas seguridades? Se sale de todo lo que tenemos convenido, Noxon.

—¿De veras, Broner? En cierta ocasión tú te apartaste de nuestro convenio por beneficiar a uno de tus amigos...

—¿Cuándo?

—Cuando la hipoteca del “King saloon”, Se lo cediste a Dodds por menos de lo que nos costó.

—¡Noxon! ¿Cómo dices eso? ¡Fue una buena inversión! Dodds es un amigo de confianza siempre dispuesto a proporcionarnos los elementos de choque que precisemos.

John Noxon hizo un gesto sardónico.

—No nos engañemos, Broner. Tu diste facilidades a Dodds porque es tu amigo y piensas qué te podrá respaldar si llega un momento en que la cosa se ponga apurada. Has querido equilibrar fuerzas. Siempre has recelado de que yo disponga de una plantilla tan numerosa... En vano te he dicho que la gente que tengo en el rancho no se mete en nuestro negocio...

Rand Broner se había sentado y sonreía.

—Estás equivocado, Noxon. Sé muy bien que aquí sólo tienes vaqueros. Yo nunca he desconfiado de ti... En cuanto al “King Saloon”, deberías estar satisfecho de disponer de un local de toda confianza donde se puede refugiar la gente que hace el trabajo comprometedor. Dodds siempre los amparará...

—A ti sobre todo, Broner. Es tu amigo... Eso da una fuerza. Sí, seguro que la da —y Noxon.se quedó mirando a un punto vago, abstraído—. ¿Sabes? De pronto he sentido la necesidad de saberme al lado de un amigo.

—¡Pero yo lo soy!

Noxon se volvió lentamente, hasta quedar de cara al banquero.

—Somos consocios, Broner. Solamente nos liga el negocio... Pero llega un momento en que uno necesita algo más. Yo empiezo a sentir frío —y miró hacia la escalera que conducía a las habitaciones superiores donde suponía a su hijo—. Al venir Herb Dargeon... han vuelto mis años de juventud. Días con hambre, pero con calor... ¿Por qué no he de procurar tener un sitio adonde ir y charlar con toda confianza de mis problemas?

Siguió un breve silencio. Rand Broner miraba al suelo. Sin levantar la vista preguntó:

—¿He de entender... que se les va a dejar que echen raíces?

—Eso mismo. Quiero que aquel rancho sea una zona de paz. En busca de paz vino mi amigo Dargeon. Yo también la necesito... ¡Ese rancho se respetará!

El rostro de John Noxon estaba rojo. Sus ojos llameaban, mirando a Rand Broner. Este sonreía.

—Bien, Noxon. No seré yo quien se oponga... Pero creo que si quieres que allí haya paz, has dado un mal principio al consentir que uno de tus empleados, precisamente el que ayer fastidió a tu hijo, pase a aquel rancho.

—¡Quizá lo he hecho intencionadamente! —rugió Noxon.

—¿Para molestar a tu hijo?

—¡Quizá!

—La muchacha es muy hermosa.

Se oían pasos en la escalera. Los dos se quedaron mirando en esa dirección. Podían ver solamente medio tramo.

Aparecieron unas relucientes botas de tubo. En seguida unos pantalones de montar, impecables. A continuación el borde de una chaqueta larga. El chaleco rameado, la chalina... y la cara de Lon.

Por muchas compresas que se había puesto, se advertían las hinchazones. En el ojo izquierdo tenía una moradura. Y una herida mal restañada en un lado de la boca.

Lon descendía manteniendo una cínica sonrisa. Miraba a su padre burlándose de él, despreciándolo.

—Reunión de lobos... ¿Cuál de los dos tiene los colmillos más gastados? —preguntó Lon,

John Noxon se irguió mientras daba, unos pasos hacia su hijo. Parecía que fuera a levantar los puños para machacarle la cabeza.

Lon seguía con su sonrisa. A dos pasos del hijo, Noxon se detuvo. En seguida retrocedió, de cara a él, mientras prorrumpía en carcajadas.

—¿Te has mirado al espejo? ¡Ahora comprendo que anoche, no quisieras verme...!

Rand Broner estaba muy afectado.

—¿Qué te ha ocurrido, Lon? Cuando hablé contigo anoche... no estabas así.

Noxon se quedó mirando a uno y otro.

—¿Cómo? ¿Que anoche no tenía esa cara de payaso? —se quedó unos momentos pensando, sin dejar de mirar a Lon. Entonces advirtió que tenía varias desolladuras en las manos—. ¡Válgame...! ¿Es que ha habido segunda tunda? ¡Debí imaginarlo...! ¡Por eso Guy decidió marcharse! ¡Cuéntame, hijo! ¿Cómo ocurrió la segunda charranada?

Riendo se sentó. Lon permanecía con la misma expresión del principio.

—Cualquiera de tus vaqueros podrá referírtelo con todo detalle. Todos están enterados de lo que ocurrió esta mañana... Yo no estoy aquí para perder el tiempo en explicaciones. Vamos a hablar de negocios.

John Noxon dejó de reír, adoptando un gesto de cómica sorpresa.

—¿Tú quieres hablar de “negocios”?

—Sí. Y en ningún momento mejor que ahora en que se encuentra presente tu consocio. Voy a ser muy breve; quiero mi parte en el botín. Me dirijo a los dos.

El banquero volvió a sonreír, y miró a Noxon.

—Dirígete a mí exclusivamente —dijo el padre—. ¿Qué es lo que reclamas?

—Mi parte. Ser tu hijo tiene un precio.

—Lo sé. ¡Yo sé lo que pago por ser tu padre! —prorrumpió Noxon, levantándose.

Lon, con un gesto de repulsa, exclamó:

—¡El diablo harto de carne, pretende que su hijo se alimente con hierbas! ¿Qué es lo que tú me reprochas?

—¿Qué? — Noxon fue cerrando las manos—. ¡Que seas un rufián!

Levantó los puños, temblando de cólera, y los acercó al rostro de su hijo. Lon no se movió. Ni perdió la cínica sonrisa.

—Cuidado con tocarme... Estamos hablando

John Noxon se volvió rápido, ahogando un aullido.

—¿Te das cuenta, Broner? ¿Hay motivos para que sienta frío? —preguntó, lentamente, y como desde muy lejos.

—¡Quéjate! —replicó Lon, con risa de hiena—. ¡Ahora te da por lo fino! ¡Yo debo ser un “caballero”! ¡Y me lo pide el cuatrero, el extorsionista... el que nunca ha vacilado en desvalijar a cualquier pobre diablo! ¡Tú, carne de horca! ¿Qué me echas en cara?

John Noxon permanecía de espaldas al banquero y a Lon. Estaba inmóvil, y por momentos sus hombros parecían más bajos.

—Deseaba que fueras el único... en el mundo brillante, lejos del barro en que ha tenido que chapotear tu padre. Eso te reprocho, Lon... La idea de que tú serías distinto me daba fuerza para luchar. Ahora... ya no tengo aliento para nada.

Fue volviéndose, por momentos más encogido. Cuando quedó frente a su hijo, preguntó:

—¿Qué quieres?

—¡Mi parte!

—Concreta más. ¿Cuánto quieres?

Lon miró a Broner.

—Usted conoce la suma exacta de los valores de mi padre. Mejor para usted si no me engaña. Quiero exactamente la mitad.

El banquero no contestó.

—No tienes por qué recurrir a un extraño —dijo Noxon—. Te presentaré los libros... y tendrás más de la mitad.

—¡Te cojo la palabra!

—Es palabra de rufián, hijo.

—Vale. Tal vez es lo único que en ti ofrece alguna garantía; tu palabra.

—Hay algo más, hijo... Nadie puede señalarme de haber disparado contra quien no podía defenderse.

Ahora fue cuando Lon perdió la sonrisa y palideció.

—¡Lo de ayer fue un accidente! ¡Yo no podía suponer que Karp tuviese el arma inutilizada...!

—¿Lo contrataste tú, para que te provocara?

Lon no contestó.

—¿Qué buscabas con eso? —siguió preguntando el padre—, ¿Lucirte ante la hija de Dargeon? ¿Te interesa esa muchacha?

Lon parpadeó. En seguida volvió el gesto de burla.

—¿Qué imaginas? —quiso reír con todas sus fuerzas. Pero el dolor en las mandíbulas se lo impidió—. ¡Hazte ilusiones con tu sucio amigo y su hija! Cuando te descuides, te apuñalarán por la espalda... ¡En cuanto a esa hembra... a su debido tiempo me encargaré de ella!

Por primera vez Lon acusó miedo ante la mirada de su padre.

—¡Si molestaras a Kath... sería lo último que harías!

Siguió un silencio, padre e hijo mirándose. Lon se volvió de lado y movió los hombros, despectivamente.

—A lo mejor es ella la que pide que la moleste... Pero volvamos a lo que verdaderamente me importa. Ahora mismo saldré del rancho... En un hotel del pueblo esperaré a que me traigas el dinero. No quiero revisar libros. Sé que sería inútil. Tus libros están llenos de trampas... Procura traerme una cantidad que me deje satisfecho. Será mejor para todos.

Salió de la casa para dar orden de que le ensillaran el caballo.

Al quedar solos, Broner dijo:

—Ten calma, Noxon... Deja que vaya al pueblo. Ya me encargaré de apaciguarlo... Confía en mí.

John Noxon no contestó. Echó a andar hacia la escalera. Por momentos se sentía más cansado. Empezó a subir los peldaños.

Al llegar al tercer escalón se detuvo y volviéndose a medias, dijo:

—Tanto tú, como los demás, incluyendo a mi hijo, tened presente que el rancho de Dargeon quiero que sea una zona de paz.

El banquero no contestó. Cuando Noxon hubo desaparecido escaleras arriba, la sonrisa fue acentuándose en los gruesos labios de Rand Broner.

CAPITULO V

Cuando Guy se metió en el comedor de la posada para cenar, ya tenía apalabrada una partida de ganado, había comprado armas y cartuchos y tenía a tres vaqueros leales dispuestos a trabajar en el rancho de Dargeon.

Con los tres vaqueros se metió en el comedor de una posada, donde podían considerarse seguros de no ser espiados.

—No os oculto que de un momento a otro puede desencadenarse una tempestad sobre el rancho —dijo Guy, ya cenando.

—Las tormentas nos gustan —contestó el mayor de los tres vaqueros, Schert.

—Tanto el patrón como su hija son acero puro —siguió Guy—. Están dispuestos a no dejarse atropellar.

—¡Teníamos ganas de encontrar gente así! —exclamó el vaquero Forbes.

Los tres habían trabajado en distintos ranchos de la comarca. Habían presenciado la exigencia del “tributo”, y la resignación de los rancheros.

—Si alguien para los pies a los déspotas, cundirá el ejemplo —pronosticó Guy.

En el comedor entró el viejo Miller. Era el que aconsejó a Kath que accediera a ser huésped del rancho de Noxon.

—¿Estorbo? —preguntó, sentándose.

—Hola, Miller —saludó Guy—. Ya sé que usted aconsejó a Kath para que fuera cautelosa. Le estoy muy agradecido.

—No creo que lo que yo dije a esa muchacha tenga ninguna importancia.

—Para mí, mucha. Al aconsejarla que fuera al rancho de Noxon me dio la oportunidad de que yo fuera un eslabón entre los Dargeon. Me gusta esa gente.

El viejo escrutó con los ojos el rostro de Guy.

—Ya —dijo, con cierta sorna—. Sobre todo, la hija.

—La hija y el padre. Los dos tienen el temple que aquí estaba haciendo falta— contestó Guy, con toda sinceridad—. ¡Me estaba asfixiando esta comarca, acogotada por una pandilla de cobardes!

—Sí. Yo ya había hablado con el padre... Luego, cuando vi cómo esa muchacha, apenas bajar de la diligencia le reprochaba a Lon haber matadora quien no podía defenderse, pensé: “Ahí hay madera”. Pero yo he venido aquí para algo más que para veros cenar... Tengo un recado para ti. Me lo ha dado un vaquero de Noxon. Uno que esta mañana recibió en la cara un codazo de Lon.

—Zepp.

—Sí. Me ha dicho que Lon ha roto con su padre. Algunos vaqueros oyeron todo lo que discutían...

Refirió la versión que Zepp le había dado, que era bastante exacta.

—Lo extraño en esto —siguió el viejo Miller— es que parece que Noxon quiere jugar limpio con Dargeon.

—Eran amigos.

—¡Pero Noxon nunca ha reconocido amistades!

—Usted que ha vivido más que nosotros, debe saber que el caballo más bueno y la persona más mala, pueden dar la sorpresa cuando menos lo espere uno.

—Estoy de acuerdo... Pero de Noxon se me hace muy cuesta arriba esperar una generosidad. En fin, a lo que importa... Zepp dice que ya ha oído por ahí que Lon ha anunciado que te quedan muy pocas horas de vida... a menos que desaparezca de la comarca.

—Pero, ¿Lon está en el pueblo?

—Sí. Entró al anochecer, por la puerta trasera del hotel. Ahora se encuentra en el “King Saloon”.

—Lo lógico es que yo no haga caso.

—Exacto.

—Pero usted sabe que yo sí hago caso.

El viejo Miller se rascó una mejilla, pensando:

—Bueno... Es que ya la noticia se ha esparcido. En el “King” se refugian los peores bichos que puedas imaginar. Y si a Lon le das tiempo para que se prepare...

—Después de cenar iré a tomar una copa al “King” —dijo Guy.

—¡Eso esperaba! ¡Yo te acompañaré! ¡Y otros que voy a avisar!

Iba a levantarse, pero Guy lo agarró de un brazo.

—Quieto aquí —y dirigiéndose a los vaqueros, ordenó—. Los tres os encaminaréis al rancho, con los paquetes. Rennie se encuentra solo con los Dargeon.

—¿Y tú te vas a quedar en el pueblo? —preguntó Schert, disgustado.

—Antes de que amanezca me encontraré en el rancho.

Los vaqueros sabían que no podrían hacerle desistir si su decisión era quedarse en el pueblo, y se resignaron.

Un rato más tarde, los vaqueros, llevando cada uno un paquete atado a la grupa del caballo, partieron,

El viejo Miller, aprovechando que Guy estaba entretenido dando instrucciones a los vaqueros, se había marchado sin despedirse.

Cuando partieron los tres jinetes, Guy se dirigió al “King Saloon”. En una de las mesas de juego se encontraban Lon, el banquero Broner y el ranchero Adams.

La baraja estaba esparcida sobre la mesa. Los tres habían renunciado al juego, para enzarzarse en una conversación muy animada.

—No se podrá hacer nada mientras tu padre no se convenza de que Dargeon y su hija quieren perjudicarle. Entonces, sí —opinó el banquero.

—¡Yo no puedo esperar tanto! —replicó Lon.

En ese momento levantó la mirada y vio a Guy, de espaldas al mostrador, observando a los tres.

Lon movió la cabeza rápidamente para mirar a dos individuos que estaban sentados a una mesa próxima, bebiendo. Su mirada fue una orden.

Adams y el banquero se volvieron para mirar al mostrador. Al ver a Guy, miraron para otro sitio.

—¡Debes disimular, Lon...! —aconsejó Adams.

Los dos individuos que se encontraban en la mesa próxima ya se estaban levantando.

—¿Disimular? ¡Cuanto antes sea mejor! —rugió Lon.

—Pero... hay gente observándonos. Deducirán que has sido tú, y también nosotros, los que hemos preparado esto —replicó el banquero, cada vez más disgustado.

Lon volvió a la sonrisa cínica.

—¿Hay alguna prueba contra nosotros? Juguemos —y se puso a recoger los naipes, mirando a hurtadillas a los dos individuos que se habían levantado y se disponían a acercarse al mostrador.

Mientras tanto Guy miraba todo el local, tratando.de averiguar dónde podía encontrarse algún revólver dispuesto a intervenir. En cuanto a los dos que se habían levantado, sin necesidad de la mirada que Lon les dirigió ya supo a qué atenerse, apenas entró en el saloon.

Los dos no esperaban que Guy los mirará con tanto descaro. Esto los desconcertó. El plan que tenían para promover un incidente en el mostrador quedó deshecho.

Veían que desde el primer instante Guy les pedía guerra. Se detuvieron, mirándole

—¿Qué te pasa? —preguntó uno, con aire de reto.

—Quiero facilitaros la tarea. Cuanto antes, mejor — contestó Guy.

—¿Qué tarea? —preguntó el otro pistolero.

—La de matarme. ¿No os han pagado para eso?

—¿Quién?

—Alguien que está en esa mesa —y con el gestó indicó la que ocupaban Lon, el banquero y Adams.

Los tres hacían como que jugaban, sin levantar la mirada.

—¡Tú no eres más que un provocador y para tipos como tú tenemos el remedio! —chilló el primer pistolero.

—Veamos —contestó Guy.

Hizo el amago de desenfundar. Los dos pistoleros se precipitaron a sacar el arma de la sobaquera.

Los “Colt” de Guy llamearon. Uno de los pistoleros rebotó contra el pavimento de madera. El otro, tambaléandose, fue a tropezar con el banquero Rand Broner y se desplomó.

En la mesa cuadrada que ocupaban los tres quedaba un sitio vacío. Allí fue a situarse Guy, apoyando los codos sobré el tablero, los revólveres todavía humeantes en las manos.

Y los fue dirigiendo a los rostros de los tres.

—¿Quién me quiere echar de la comarca?

Siguió moviendo los revólveres, haciendo que el cañón casi rozara las caras. Los tres permanecían inmóviles, con la mirada clavada en los naipes que tenían en las manos.

—No está de más que huelan la pólvora —siguió Guy.

Enfundó y apenas tener las manos libres las dejó caer sobre los naipes, obligando a los tres a que los soltaran.

—Empezaré por usted, Broner. Usted, el que da las órdenes desde su despacho. Si quiere disfrutar de los fondos que guarda en su caja, guárdese en lo sucesivo de financiar a pistoleros para que ejercen violencia sobre los rancheros. Ahora usted, Adams... Escapó una vez de presidio porque el señor Noxon le echó una mano. Si no quiere qué de nuevo se abra su caso, limítese a cuidar del rancho y a procurar que el agua no falte en el del señor Dargeon.

Hizo una pausa. Todavía los tres permanecían con la mirada clavada en el centro de la mesa.

—Y ahora tú, Lon. ¿Has dicho que me queda poco de estar en la comarca?

Lon siguió inmóvil, haciéndose el indiferente.

—Contesta.

Lon siguió en la misma actitud.

—Contesta —y ahora disparó un puño, alcanzándole en las mandíbulas.

Lon cayó hacia atrás, sentado. Antes de que pudiera incorporarse, Guy ya estaba encima de él, agarrándolo de las solapas, obligándolo a levantarse.

El saloon por momentos estaba más concurrido.

—¿Has dicho que me quedaba poco de estar aquí? —preguntó Guy.

—¡Soy testigo de que lo ha dicho! —declaró un ranchero que había entrado acompañando al viejo Miller.

—¡Yo también lo he oído! —declaró un vecino.

Lon los miró, como sentenciándolos a muerte. El dueño del saloon, Dodds, un veterano tahúr, acudió con aire contemporizador.

—¡Vamos, muchachos! ¡Hay cosas que se dicen sin pensar...! Lon está resentido contigo. Pero ya se le pasará...

Guy soltó a Lon y se volvió para mirar a Dodds.

—He averiguado que todos los saloon de este pueblo pagan "tributo”, pero éste no. ¿Puede explicarme por qué?

Dodds fue cogido por sorpresa. Intentó poner una cara sería.

—¿Qué insinúas?

—Afirmo, Dodds. Sé de usted lo suficiente para asegurar que es un sujeto que respira muy bien entre malvados. Cuide de su local... Si en él admite ratas, no le extrañe que un día para terminar con los bichos, se destruya la madriguera.

Lo apartó, sin hacer caso del gesto de ira que hacía Dodds. Rodeó la mesa y poniéndose otra vez de cara a Lon, dijo:

—Quedamos en que no sostienes que me vas a echar de la comarca.

Lon entornó los ojos, al tiempo que torcía la boca.

—Todos son testigos de que me has provocado...

—Todos son testigos de algo peor; de que eres un cobarde.

—¡Llegará el momento en que llorarás sangre!

—Que sea a la vista de todo el pueblo.

—¡Así ocurrirá!

—Procuraré no tener nunca los revólveres "inutilizados” —y dirigiéndose a Broner y a Adams, añadió—: Quedan enterados. No se busquen complicaciones... ,

Les volvió la espalda y sé encaminó a la puerta. Tras de él salieron varios de los que habían ido entrando apenas sonar los disparos.

El sheriff había oído los tiros, pero no se dio prisa en acudir al “King Saloon”. Cuando Guy salía, el de la estrella llegaba al soportal.

—A propósito, sheriff; ¿qué hay sobre el asesinato de ayer?

—¿Asesinato?

—Mataron a un individuo que tenía el revólver “inutilizado".

—No se puede probar que no fuera un accidente.

—Comprendo... ¿Y respecto a los “tributos” que se exigen a los rancheros? ¿Ha hecho alguna pesquisa?

Era la primera vez que alguien se atrevía a hablar tan a las claras de un mal que todos conocían, pero que procuraban soslayar.

—¿El “tributo”...? No sé de qué me hablas.

—Lo sabe muy bien. Pero si no se puede probar quiénes ejercen la extorsión, agua al mar.

Guy se fue en busca de su caballo. Momentos después se esfumaba en la noche.

Cuando llegó al rancho, todavía había luz en la casa principal. Dargeon y el vaquero Schert permanecían en vela, mientras jugaban a las cartas.

—Mañana recibirá el ganado. Es bueno y el precio es ventajoso —dijo Guy.

—¿Ha habido dificultades para adquirirlo? —preguntó Dargeon.

—Ninguna. El ranchero que me lo ha vendido estaba necesitando el dinero para pagar un plazo de la hipoteca.

El vaquero Schert se levantó, dispuesto a salir con Guy.

—¿Nada más tienes que decirme? —preguntó Dargeon.

—Nada que tenga importancia. Ahora es mejor dormir. ¿Podrá atrancar la puerta cuando salgamos?

—Naturalmente. Además... ya es hora de que te diga que todo ha sido una comedia.

Y levantándose de la silla se puso a andar con toda normalidad. En seguida, deteniéndose, rompió a reír.

—Quería un pretexto para no venir al rancho y poner pegas. No sé qué me daba, discutir con el pobre hombre que estaba aquí... Yo quería ganar tiempo para que viniera mi hija.

Guy rompió a reír.

—¡A mí me dio el mico! Procure mantener la farsa delante del señor Noxon. Creo que lo tiene de cara. Podría tomar a mal el engaño.

—De jóvenes hemos hecho los dos pillerías más importantes... Pero seguiré tu consejo; cojearé unos días.

Al salir los dos, Dargeon atrancó la puerta. Kath apareció en la puerta de su dormitorio, envuelta en un camisón, el cabello suelto.

—¡No ha dicho cómo le ha ido en el pueblo! —exclamó la muchacha.

—No... Ni debemos forzarle a que hable. Si algo ha sucedido, lo sabremos mañana.

Lo supieron. Al mediodía llegó el ganado, con mucha gente custodiándolo. Era gente que por el camino iba agregándose. Pertenecía a distintos ranchos.

Todos sentían el deseo de conocer personalmente a Dargeon y a su hija y demostrarles su adhesión.

—Es usted muy valiente al establecerse aquí —dijo el ranchero Damon, el que había vendido el ganado.

—¿Por qué?

—Usted sabe lo que pasa en la comarca. No obstante, se ha quedado...

—¿Usted ha tenido líos de familia?

—¿Cómo?

Dargeon, con la pierna extendida sobre una silla siguiendo el simulacro, rompió a reír. Y explicó lo que le había sucedido en la comarca de Rosting con los parientes de su mujer.

—Después de aguantar años y años, esto va a ser gloria. Si nadie nos molesta, seremos los mejores vecinos. Pero si nos pinchan, morderemos.

Guy se había alejado con unos cuantos que le merecían confianza.

—Media docena de muchachos decididos bastará — dijo Guy—. Esta noche se podía empezar.

De lejos los observaba Kath. Presentía que Guy estaba planeando algo, y por momentos se sentía más disgustada porque la tuvieran al margen.

Cuando los visitantes se marcharon, Kath montó a caballo y se lanzó a recorrer el rancho. Se detuvo en la parte donde estaba la entrada del agua.

Allí la sorprendió Guy, sentada sobre unos peñascos.

—Viene el mismo caudal que ayer. Y es seguro que no está envenenada... todavía —dijo Guy alegremente.

Kath se levantó y descendió de las rocas.

—Sabemos lo que anoche ocurrió en el “King Saloon”... ¿Por qué se metió con el vecino Adams y el banquero? ¡Y hasta con el sheriff! ¿Por qué todo eso?

—Lo hice por mí cuenta.

—¡No lo digo por si nos alcanza alguna salpicadura...! Es que no comprendo su actitud. ¿Es qué disfruta atrayéndose el odio?

—De los enemigos solapados, sí. No hay que darles tiempo a pensar.

Se puso a liar un cigarrillo. Cuando se disponía a encenderlo, preguntó:

—¿Quería usted bajar al pueblo esta tarde?

—¿Para qué?

—Pues... digamos que para comprar algunos cacharros de cocina.

—Nos hacen falta.

—Ya lo sé. Por eso se lo sugiero.

Kath estuvo mirándolo en silencio. Guy empezó a sonreír. El elogio a sus preciosos ojos castaños apareció en la mirada de Guy y Kath miró para otro sitio.

—Hacen falta muchas cosas en la casa... Pero no es por eso por lo que usted me pide que baje al pueblo.

—No. Claro que no. Pero hay que buscar una coartada. Tengo quien nos prestará en el pueblo la carreta para trasladar lo que usted compre. Bajaremos tarde y» se nos hará de noche. Entonces no habrá más remedio que cenar en el pueblo. Y... Y se quedará, a dormir en casa del matrimonio Miller. Es el viejo que la aconsejó...

Siguió hablando sobre lo que harían después de cenar; visitar algún casino, acompañados de algunos viejos vecinos.

Kath lo escuchaba a veces con el ceño fruncido. Cuando Guy terminó, preguntó la muchacha:

—¿Para qué todo eso?

—Pues... digamos que para que me vean bien acompañado.

—¡No mienta!

—¿No cree que yo pueda sentir el deseo de fastidiar a Lon, dándole celos1?

—¡No me nombre a ese miserable! —prorrumpió indignada.

—Está bien. No pretendo darle celos a nadie... Pero sí necesito que me vean en varios sitios esta noche.

—¡Dígame por qué!

Guy movió la cabeza, negando.

—No. Usted sólo debe saber que ha bajado al pueblo a comprar unos cuantos cacharros y que yo me he prestado a acompañarla.

Kath se dio cuenta que lo hacía para evitarle complicaciones.

—¿Usted espera que mi padre me autorice a pasar la noche en el pueblo?

Guy rompió a reír.

—Su padre aceptará todo lo que usted le proponga... Además, por él no debe temer. Quedará bien amparar do durante la noche.

Kath se encaminó al caballo. Una vez sobre la silla, manifestó:

—He de pensarlo.

—De acuerdo. Hasta media tarde tiene de tiempo.

Ella ya había emprendido el regreso a la casa cuando se detuvo, mirando atrás. Guy seguía descontado.

—El señor Noxon prometió venir...

—Aún no ha terminado el día —contestó Guy.

—¿Y si viene cuando nos hayamos ido?

—Creo que el señor Noxon se sentirá más a gusto si se encuentra a solas con su viejo amigo. Se halla en un mal momento.

Kath, lo mismo que su padre, estaban enterados de que Lon había roto con su progenitor.

—Prefiero que venga cuando no estemos aquí —manifestó la muchacha—. Ese hombre me da lástima... sea lo que sea. ¿Ha dicho a media tarde? El pueblo queda lejos, y quizá convenga dar algunos rodeos.

—No me atrevía a proponérselo —contestó Guy.

Montó a caballo y fue a colocarse al lado de la muchacha.

—Podremos salir después del almuerzo... Y ahora debo decirle que ha hecho usted una buena compra con respecto al ganado.

—Y he pagado más de lo que el propietario me pedía.

El rostro de Kath se ensombreció.

—¡Esto da pena! ¡Hemos adquirido el rancho por menos de la mitad de su valor! ¡Y el ganado! ¿Sabe qué impresión me da esto? Que hemos caído como una bandada de cuervos sobre una caravana destrozada por los indios.

Guy la miró sin disimular su alegría.

—Es usted tan noble como bonita. Como verá, he dejado sus ojos en paz —soltó la risa, mirándola.

Pero si esperaba que enrojeciera o frunciera el ceño, se equivocó: Kath continuó con la expresión apenada.

—¡No se preocupe! —dijo Guy—. Ustedes no son cuervos porque no han caído sobre una caravana muerta...

—¿No? ¿Y qué es toda esta comarca sino un campamento de gente acorralada, esperando los picotazos de los, avechuchos?

—La caravana no ha hecho más que replegarse, aturdida... Pero de un momento a otro despertará. Tenga confianza...

De la forma que Kath lo miró ahora, Guy pudo deducir que ella estaba esperando mucho de él, para que la comarca saliera de su letargo.

CAPITULO VI

Los vieron por la tarde. Luego, cenando en un restaurante. Terminando la cena, llegaron el viejo Miller y otros vecinos.

—¡Diablo! ¡Pudisteis cenar en mi casa! —dijo Miller.

Sonriendo, contestó Guy:

—¿Y si queríamos estar solos? —al decirlo hizo un guiño que Kath no pudo advertir.

Miller y los que lo acompañaban rompieron a reír. Cuantos había en el comedor lo oyeron.

—Se nos ha hecho tarde,, comprando cacharros... Saldremos al romper el día. El tendero Cuppy nos prestará una carreta. ¿Podrá quedarse Kath en su casa, viejo Miller?

—¡Y tú también!,

—No. Yo me iré a la posada. Ahora lo que vamos a hacer es visitar algunos casinos. Kath quiere saber si son como los de su pueblo. Ella solía frecuentarlos, con su padre. Mientras él entablaba partida con algunos amigos, Kath jugaba con sus tíos... y siempre las arrancaba algo. Era la única forma de vengar las tonterías que decían de su progenitor, por ser forastero. ¿No es cierto, Kath?

—Así es —contestó la muchacha.

—¡Conque sabes jugar! —exclamó Miller—. Ya te prepararía yo una partida que me sé... Pero no. Pensaba en el banquero Broner, a ver si lo despellejabas.

En ese momento, en casa del banquero se iniciaba una partida de enmascarados. Entraron por la puerta trasera, que daba al jardín.

Sorprendieron al banquero cenando. Todos los criados habían sido reducidos en el mayor silencio. Amordazados, fueron encerrados en una misma habitación.

Cuatro enmascarados entraron en el comedor. Otros quedaron vigilando las entradas.

Ninguno habló. Llevaban las órdenes escritas, con letras mayúsculas.

“ABRA LA CAJA FUERTE.”

Le pusieron el papel delante! Rand Broner palideció.

—¡Esto no es el Banco...!

Los enmascarados ya esperaban esta respuesta. Sabían que Rand Broner guardaba dinero y documentos en una caja particular que tenía en el sótano de su casa.

Y el enmascarado que le dio el primer mensaje le mostró otro:

“TENEMOS PRISA. EN EL SOTANO ESTA LA SALVACION DE TU CABEZA DE CERDO.”

Le aplicaron un revólver a la nuca y Rand Broner se incorporó, el rostro lívido.

Sin decir nada, echó a andar. Descendieron por una escalerilla de caracol.

Momentos después Broner apartaba un barril vacío y empotrada en la pared apareció una caja fuerte.

Vaciló para abrirla. Y ahora fueron tres revólveres los que le aplicaron a la espalda.

Abrió. Había fajos de billetes y carpetas llenas de documentos. Lo cogieron todo.

Mirando las carpetas, parecieron distraerse. Entonces Broner se dejó caer tras el barril y un arma apareció en su mano.

No llegó a disparar, porque uno de los enmascarados lo rodeó velozmente y le asestó un golpe en la cabeza.

Quedó aturdido. Cuando reaccionó, ya no había nadie en el sótano.

Miró la caja, que permanecía abierta, totalmente vacía. Y emitió un grito de cólera. Se lanzó a la escalera. Tan de prisa quiso subir, que resbaló, dando con la panza contra los escalones.

Emprendió de nuevo la escalera. Cuando llegó al comedor, prorrumpió en gritos, llamando a los criados, insultándolos. Nadie acudió. Y tuvo que recorrer habitaciones, hasta llegar al departamento donde se encontraban, amordazados, haciendo esfuerzos por soltarse.

—¡Id por el sheriff! ¡Avisad a Dodds! ¡Que me envíe a su mejor gente!

En el “King Saloon” las mesas de juego estaban muy concurridas. Lon ya estaba allí, sentado a una de las mesas situadas al extremo de la sala, hablando con Dodds.

Se estaban refiriendo a Guy y a Kath. Ambos los habían visto por la calle y sabían que después de hacer algunas compras se habían ido a cenar a un, restaurante.

—No muerdas el anzuelo —le aconsejó Dodds—. Ese tipo viene con ella para que pierdas los estribos. Como dice Broner, hay que esperar.

Un criado del banquero apareció, con el rostro desencajado.

—¡Han asaltado la casa del señor Broner! ¡Lo han robado!

En la oficina del sheriff se daba el mismo aviso. Fue como un toque a rebato. De las casas particulares, de los saloons y tiendas empezó a salir gente.

En uno de los saloons próximos al restaurante donde habían cenado se encontraba la pareja y los vecinos. Acababan de dividirse en dos grupos, ocupando dos mesas próximas, y entablaron partida.

La muchacha jugaba en la mesa del viejo Miller. Guy se las entendía con dos vecinos.

Fueron los únicos que no se levantaron para averiguar qué ocurría en la calle. Al momento, los que se habían marchado entraban para dar la noticia del asalto.

En ese momento Kath estaba repartiendo los naipes y sus manos quedaron unos segundos inmovilizadas. Levantó la mirada y la dirigió a Guy, a quien podía ver de frente. Lo halló con un gesto de la mayor tranquilidad.

—¡Más de cuarenta mil dólares dicen que le han robado! ¡Y documentos!...

—¡Conque un asalto al Banco! —exclamó el viejo Miller.

—¡Al Banco, no! ¡Ha sido en la casa del señor Broner!

—¡Demonio! ¿Para qué tendría ese hombre tanto dinero en su casa? ¡Tiene gracia! Mientras los demás lo guardamos en el Banco... Bueno, lo guarda quien lo tiene. ¿Qué tal te va el juego, Kath?

—No puedo quejarme.

El sheriff, acompañado de Broner y unos individuos que tenían aire de pistolero, aparecieron en el local. El banquero tenía el rostro más hinchado que nunca y los gruesos labios le temblaban.

—¡Ese! ¡Mírelo! —rugió Broner, señalando a Guy.

El sheriff se adelantó.

—Guy, deja el juego.

Lentamente levantó la cara y se quedó mirando al de la estrella, con gesto de perplejidad.

—¿Para qué quiere que deje el juego?

—¡Tenemos que hablar!

—Ah, muy bien. Diga.

—¡Aquí no!

Guy miró entonces a Broner, y a los que lo acompañaban.

—Sheriff, ¿qué compañía trae? La Ley al frente de un banquero y un grupo de pistoleros, Mal síntoma —dicho esto siguió jugando.

Pero permanecía alerta a cualquier movimiento que pudieran hacer los individuos. También Kath, La muchacha también iba armada. Y el viejo Miller.

El de la estrella quedó unos momentos sin saber qué decir.

—¡Sheriff! ¡Impóngase! —bramó el banquero.

—¡Guy! ¡Se le acusa de...!

Se interrumpió al sentir la fija mirada de Guy.

—Sheriff, voy a hacerle una pregunta —dijo, dejando los naipes—. Si yo le dijera que acuso al señor Broner de ser un ladrón o un asesino, ¿usted lo detendría sin más pruebas?

—¿A mí acusarme de ladrón y asesino? —rugió Broner, tartajeando por la cólera.

Guy no le prestó atención.

—Contésteme, sheriff; ¿lo detendría, sin más?

—¡Necesitaría pruebas!

—¿Y con pruebas lo detendría? Algo es algo, sheriff... Pero como no dispongo de pruebas, me guardo de formular una acusación en regla. Es lo que procede. Así que, no haga excepciones con los demás —Y mirando a sus compañeros de mesa preguntó—: ¿Seguimos el juego?

—¡Pues claro! —contestó un vecino.

—¡Guy! ¡El señor Broner ha sido robado! —prorrumpió el sheriff.

—¿Qué quiere que yo le haga?

—¡Usted anoche lo amenazó!

—Le avisé que no me echara al paso a sus pistoleros. Y veo que no me ha hecho caso. A sus espaldas trae a una jauría.

Los pistoleros apretaban los dientes, mirando con odio a Guy.

—Sheriff —intervino el viejo Miller—, todo esto es una majadería. Esta muchacha ha bajado al pueblo para comprar algunas cosas que precisa en el rancho, y Guy la ha acompañado. ¡Diablo! ¡Mírenle la cara a esta preciosidad! ¿Un muchacho como Guy iba a tener el mal gusto de ocuparse de un hombre como el señor Broner, teniendo a esta chiquilla al lado?

—¡Es una burda coartada! —aulló Broner.

Guy se levantó.

—¡Me está usted hartando, Broner! ¡Márchese con sus coyotes!

El banquero se pasó las manos por el rostro, enjugándose el sudor. De pronto se lanzó sobre Guy.

—¡Devuélvame...!

Guy esperó a que lo tocara. Apenas ponerle, una manó sobre el pecho, Guy levantó un puño y Broner retrocedió, con las dos manos en la cara.

Retrocediendo, dio un salto de costado. Era la consigna que tenía convenida con los pistoleros.

Todos lo entendieron así. Y los que no llevaban armas se dejaron caer bajo la mesa. Los demás, Guy, el viejo Miller y Kath, sacaron los revólveres, en el momento en que, los pistoleros, arma en mano, se replegaban a un ángulo del local para desde allí disparar.

Las primeras llamaradas salieron de los revólveres de Guy. Una fracción de segundo más tarde, Kath y Miller apretaban el gatillo.

Ninguno de los tres dio muestras de vacilación. Los pistoleros no contaban con que la muchacha y el viejo intervinieran. Cuando se dieron cuenta de que tenían un semicírculo de revólveres apuntándoles, dudaron. Trataron de escudarse unos con otros.

Pero ya las armas rugían...

Al hacerse el silencio, Guy miró al sheriff y a Broner.

—¿Vale esta prueba? ¡Son revólveres a sueldo!

Broner, mortalmente pálido, gritó:

—¡Yo no tengo ninguna responsabilidad! ¡Esos hombres venían para ayudar al sheriff!

—¿Eso es cierto? —preguntó Guy, mirando al de la estrella.

El comisario estaba por momentos más desconcertado.

—¡De veras que no sé qué hacer! ¡Creo que voy a renunciar al cargo!

—Un poco tarde, sheriff. En el momento en que se quite la estrella, y quede convertido en un ciudadano más, sentirá los picotazos de los cuervos...

—¿Por qué? ¡Yo sólo estoy con la Ley!

—Esa sería su salvación, sheriff. Mantenga la Ley...

—¡Es un buen consejo el que le da Guy! —dijo el viejo Miller—. Todo hombre de bien lo apoyará, sheriff. Hay muchos en la comarca que están esperando que usted les pida ayuda.

El sheriff fue animándose. Lentamente se volvió de cara al banquero.

—Se harán pesquisas sobre su robo, señor Broner... Pero no atropelle. Aquí nunca se ha exigido rapidez para resolver cuestiones que rozan la Ley.

Broner lo que quería era esfumarse. El ambiente no podía ser más peligroso para él.

—Está bien. Si aquí no se me atiende, sé adónde recurrir —barbotó el banquero.

—Yo de usted telegrafiaría al gobernador —sugirió Guy.

—Apuesto diez contra uno a que no lo hace, Broner —dijo el viejo Miller—. Si vienen de fuera y se ponen a remover basura, a todos nos alcanzará el mal olor.

El banquero salió del local. El sheriff permaneció unos momentos con la cabeza inclinada, pensativo. De pronto, mirando a Miller, dijo:

—A usted lo respeta todo el pueblo... Búsqueme a unos ayudantes.

—Mañana los tendrá —contestó Miller.

Un rato después, camino de la casa de Miller, Guy y Kath hablaron aparte.

—No creo, que ahora pienses que la caravana estaba muerta. Solamente aletargada. Ya va despertando...

Kath, desde el tiroteo, no había hablado. De pronto dijo:

—¡Volveremos al rancho!

—¿Ahora?

—¿Por qué no? ¡Yo no temo la noche!

—Ni yo... simularemos que te quedas en casa de los Miller. Llevaré los caballos a la puerta trasera.

Esto significaba estar separados un tiempo que podía resultar fatal. Y lo dijo:

—Juntos vinimos. Juntos iremos adonde están los caballos. Que nos acompañen los amigos hasta el momento, de salir.

El viejo Miller se encargó de decirle al tendero Cuppy que la carreta la llevarían gente del pueblo.

* * *

Había suficiente luz. Quizá demasiada. La luna en cuarto clavaba su uña en un cielo cargado de estrellas. El firmamento era un homenaje de espuelas a los dos jinetes.

Esto pensó Guy, y lo dijo, pero dedicado todo a Kath.

—Esas espuelas de plata brillan por ti.

Por primera vez la tuteó. Algo de la luz del cielo recogieron los grandes ojos de, la amazona, al volverse para mirar a Guy.

—Voy de sorpresa en sorpresa, Guy. Te creía ensimismado en lo que ocurre.

—Ahora sólo pienso en el camino que llevamos, en la belleza que tengo al lado y en la maravilla que fulge ahí arriba.

Llevaban las monturas al trote. Se habían metido en una profunda vaguada.

—¿Puedo saber ya... por qué el golpe de esta noche a la caja de Broner?

—Esto lo había soñado muchas veces. Una noche así, cabalgando al lado de una hermosa muchacha... Pero nunca imaginé que esa amazona pudiera ser en la realidad tan hermosa —dijo Guy.

—¡Te he preguntado...!

—Bella, valiente, noble...

—¡Al diablo!

Y aceleró. Guy la alcanzó en seguida. Pero ella volvió a acelerar.

Se encontraban muy cerca del final de la, vaguada. Al fondo les aguardaban rocas y lomas llenas de árboles.

Guy iba a acelerar también, pero tiró de las riendas, manteniendo la montura quieta. Miró a los lados y en seguida clavó las espuelas.

—¡Agáchate! —le dijo, apenas llegar junto a la muchacha.

Le puso una mano en la espalda, para obligarla a inclinarse.

De ambas laderas de la vaguada surgieron fogonazos. Varios proyectiles silbaron sobre las espaldas de los jinetes.

Guy y Kat galopaban, pegados al cuello de la montura. Los disparos no cesaron hasta que salieron de la vaguada.

—¡Detrás de mí! —indicó Guy.

Durante varios minutos estuvieron zigzagueando en el roquedal. Luego emprendieron una arbolada, pendiente. Al llegar a la cima, Guy detuvo el caballo.

—Aquí podemos esperar.

Desmontó y en seguida cogió a Kath de la cintura. La sostuvo unos momentos en vilo, pegada a su cuerpo.

—No tiemblas... Te admiro.

La besó fuertemente en los labios. Y con cuidado dejó que ella apoyara los pies en el suelo.

—Me prohibiste que aludiera tus ojos, y yo he cumplido. Yo te prohíbo que preguntes sobre cosas que no quiero decir. Cada vez que lo hagas, yo tendré mi premio y tú tu castigo.

Siguió un silencio. Kath parecía sin respiración, plantaba frente a él, mirándole.

—¡No vuelvas a hacerlo, Guy! He puesto toda la confianza en ti.

—Y yo en ti. No hagas preguntas.

—¡Es necesario que las haga! ¡Es muy grave lo que ha sucedido esta noche! ¿Eres tú quien lo ha preparado?

Guy le pasó los brazos por la espalda y otra vez le estampó un beso en la boca.

—¡Bendita la hora en que se te ocurrió venir a la caravana muerta! Me sentía muy solo, Kath. Todo revive. Mira arriba. Las espuelas brillan más ahora.

La muchacha iba a contestar, cuando. Guy la cogió de un brazo indicándole que guardara silencio.

Los dos quedaron atentos a lo que se oía no muy lejos. Eran varios jinetes que pasaban junto a la estribación de la loma.

—Quizá vayan al rancho —dijo Kath, en un susurro.

—No. En todo caso, al de Adams. Valdría la pena seguirles.

—¡No! ¡Volvamos a casa!

Instintivamente se había estrechado contra él, sujetándole. Guy le pasó un brazo por la espalda. Esa mano subió y le acarició el cabello.

—Iremos a casa... Pero no me hagas preguntas, Kath. Tus labios me dan sed.

Kath se separó bruscamente de él y de un salto montó a caballo. El hizo lo mismo y al momento reanudaban la marcha. Cuando llegaron a una llanura, se lanzaron al galope.

Ya en el rancho, faltando un centenar de yardas para llegar adonde estaban la casa y los pabellones, Guy emitió un silbido prolongado. En seguida, dos cortos.

Le contestaron de la misma forma. En la casa se encendió una luz.

Se acercaron llevando las monturas al paso. Aparecieron varios vaqueros, todos empuñando un rifle.

La puerta de la casa se abrió y apareció el padre de Kath.

—¿Qué ha ocurrido? ¿No ibais a quedaros en el pueblo? —preguntó Dargeon, ya dentro de la casa los recién llegados.

—Cambiamos de plan —contestó Guy, evasivo.

Kath cerró la puerta y colocándose al lado de su padre, mirando a Guy, preguntó:

—¿Vas a decirnos si el asalto de la casa de Broner ha sido instigado por ti?

En los ojos "Castaños no podía haber mayor burla, y reto.

—Voy a decir algo más importante —contestó Guy.

Dio unos pasos hacia la muchacha. La cogió de los hombros y sujetándola fuertemente la besó en los labios. Sin soltarla, miró a Dargeon.

—Quiero a su hija... Si me va a poner pegas, lo de sus parientes de Rosting va a ser un chascarrillo comparado con las trifulcas que aquí van a haber.

Herb Dargeon se dejó caer en un sillón.

—¡Papá! ¡Y te sientas...!

—La pierna, hija. A fuerza de fingir, me está doliendo de verdad.

Kath se volvió de cara a Guy, hecha una furia. Levantó una mano, pero no llegó a pegar, al ver que Guy sonreía.

—No sería justo. Y tú eres comprensiva... Has querido meterme en un atolladero, y ya ves cómo he salido de él —y dirigiéndose a Dargeon añadió—: Pero que conste que quiero a su hija. Cuando la caravana esté del todo despierta, volveremos a hablar de ello. Buenas noches.

Y salió, cerrando la puerta. Kath la atrancó en seguida. Turbada, estuvo unos momentos paseando por

la habitación. De pronto se quedó mirando la pierna que su padre mantenía extendida.

—¡Esto no lo esperaba de ti, papá! ¡Me has dejado sola!

Herb Dargeon se rascó la barbilla.

No entiendo eso de que cuando la caravana esté despierta... ¿Hay alguna caravana por aquí?

—¡Cargada de demonios! —contestó Kath—. ¿Sabes qué ha ocurrido?

Y refirió el asalto a la casa de Broner, hecho por unos enmascarados. Luego, la discusión con el banquero y el sheriff. Nada dijo de los pistoleros.

—¿Y ahora qué, dices? —concluyó Kath.

—Que todo puede ser una treta del banquero y Lon, para comprometer a Guy, aprovechando que estaba en el pueblo. ¡Menos mal que iba contigo y el pueblo no os ha perdido de vista!

—Para eso me pidió que bajara al pueblo, papá; para tener una coartada.

Herb Dargeon se miró el tobillo vendado.

—Pues cualquiera diría que lo hizo por estar contigo unas horas.

Kath lo miró, frenética. Advertía un matiz de sorna que la sulfuraba.

—¡Bien! ¡A otra cosa! ¿Vino el señor Noxon?

—No... Quizá lo haga mañana. Digo, hoy... Falta poco para que amanezca.

—Sí. ¡Y voy a descansar!

Se metió en su habitación, dando un portazo. Dargeon apagó la lámpara, cogió el rifle y se sentó cerca de una ventana...

EPILOGO

La carreta llegó con todos los honores, como el día anterior entró el ganado.

Para el ganado, fueron agregándose rancheros y vaqueros. Para la carreta que transportaba utensilios de hogar, eran habitantes del pueblo.

Sin proponérselo, Guy había echado dos cebos que movilizaron a una gente que permanecía amodorrada.

Kath lo interpretó como cosa preparada por Guy, y olvidando todo resentimiento, fue a felicitarle, con los ojos llenos de entusiasmo

—¡Llegarás muy lejos si te lo propones, Guy! ¡Eres endemoniadamente astuto...!

La carreta y los jinetes que la custodiaban ya habían entrado en el rancho y se dirigían a la casa donde aguardaba Dargeon, con su pierna estirada sobre una silla.

La muchacha vio que Guy hacía un gesto de sor presa.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó gravemente.

Kath comprendió que había dado un palo de ciego y manifestó:

—Tampoco yo soy tonta,

—¡Maldita entrometida! ¿No comprendes que yo quería libraros de responsabilidades? —y todavía más grave, inquirió—: ¿Se lo has dicho a tu padre?

—No —y clavó los ojos en la carreta, que iba cargada de paquetes—. Lo he deducido por mi cuenta.

—Todo va en el arca. Tu bonita arca para el ajuar de novia —notificó Guy—. La meteremos en seguida en tu dormitorio.

El día anterior Kath compró un arca, en la tienda de Cuppy. Era de buena madera y el tendero se la ofreció a un precio extremadamente bajo. Para colmo, Guy dijo: “Para el ajuar de una novia es ideal”.

Y Kath la compró. Ahora, al saber que el botín del asalto a la casa de Broner iba en el arca, se creyó víctima de una broma. Pero lo tomó a chacota.

—El arca vale el doble de lo que me pidió el tendero... En seguida comprendí que había gato encerrado.

—No te pases de lista —replicó Guy—. Hasta última hora yo no decidí que todo lo sacado de la casa de Broner se quedara en la tienda. Pensaba llevármelo yo, de haber dormido en la posada. Si el arca te la ofrecieron a mitad de precio es porque yo quería que tú tuvieras un objeto así.

—¿Por qué yo precisamente?

—Porque eres la que tiene que llevar las delicadas prendas que yo ganaré para ti.

El rostro de Kath enrojeció. De pronto se vio desnuda envuelta por un transparente camisón, observada por los enfebrecidos ojos de Guy.

—¡Me fastidias a cada momento...!

—Aturdo a nuestros enemigos. ¿Por qué no he de emplear la misma táctica con la muchacha que quiero?

A tu padre lo dejaré cojo de veras, como se ponga por el medio. Y yo regiré este rancho. Y tú vivirás pendiente de mí...

—¿Y los rodeos?

—¡Que se vayan al diablo!

Llevaban las monturas al paso. En la casa todos les estaban esperando, pero la pareja no se daba Cuenta. Kath cada vez tenía los ojos más brillantes, y la sonrisa no desaparecía de sus labios.

—Cambiemos de tema. ¿Cuándo avisaste que lo pusieran todo en ese baúl?

—Al salir del restaurante. El viejo Miller se separó de nosotros unos momentos...

—¡Ese condenado viejo estaba en el ajo! ¡Ahora le diré...!

—¡Cuidado! Unicamente lo sabe él.

El Viejo Miller estaba hablando con el padre de Kath. Unos vaqueros procedían a descargar la carreta.

Kath se adelantó a Guy

—El arca la quiero en mi habitación —dijo, desmontando de un salto.

El arca pasó a la alcoba de Kath. Apenas marcharse los vaqueros, la muchacha se encerró en su habitación.

Guy estaba hablando con los vecinos cuando fijó la vista a lo lejos.

—Ahí viene el señor Noxon —anunció.

Los vaqueros de la plantilla de Dargeon ya lo habían visto, pero ninguno se atrevió a dar la voz. Para una visita de buena vecindad, el despliegue de fuerzas resultaba demasiado intempestivo.

Le acompañaba casi toda la plantilla de “El Pedregal”.

—¡Demonio! ¿Qué le pasa a Noxon? ¡Parece que viene en son de guerra! —prorrumpió Dargeon, levantándose.

—¡No descuide su pierna! —le aconsejó Guy—. El confía en usted.

Guy montó a caballo y se dispuso a salir al encuentro de su ex patrón.

—¡No puedes ir solo! —gritó Dargeon.

—He de hacerle los honores.

Emprendió el trote, John Noxon levantó una mano y los que iban detrás se detuvieron.

Avanzó solo al encuentro de Guy. Lo miraba con dureza.

—¡Pagas mal mi tolerancia, Guy!

—¿Por qué, señor Noxon?

Se habían detenido, a unas seis yardas uno del otro.

—¡Estoy enterado de lo que anoche ocurrió en el pueblo! ¡Bajaste con Kath para provocar a mi hijo!

¡Eso, no i Broner ha venido a decirme que todo lo que había conseguido por apaciguar a mi hijo, tú lo has hechado por tierra...

—¿Eso le ha dicho Broner? Yo no le vi anoche...

—¡Eso esperabas tú, que apareciera para lucirte ante Kath! Por suerte tengo amigos que supieron aconsejarlo...

—¿Acaso uno de esos amigos es Dodds?

—¡Sí! ¡Y ahora soy yo quien te dice: Tienes las horas contadas de permanecer en esta comarca!

Desde la casa todos los estaban mirando. La muchacha salió corriendo, y saltó sobre el caballo, yendo al galope hacia donde estaban Noxon y Guy.

—¿Qué ocurre? —preguntó, antes de detener el caballo.

—El señor Noxon me anuncia que debo salir de la comarca —dijo Guy.

El rostro de Kath expresó una gran indignación.

—¡Eso, señor Noxon...!

—¡Eso lo haré bueno! ¡Si este provocador no se va de aquí, vuestro rancho se irá al diablo!

Antes de que Kath pudiera contestar, lo hizo Guy.

—¡Viejo déspota! ¡Eso ya se terminó! ¡Este rancho seguirá adelante... y conmigo, porque además de que es lo justo, esta muchacha va a ser mi esposa! En cuanto a su hijo...

—¡Debo hablar yo! —lo interrumpió Kath—. Señor Noxon, ya salió lo que pronostiqué... y he de confesar que me gusta. Esto es más normal que lo otro; que atacara a su hijo... Pero nosotros también tenemos derecho a defendernos. Ya ha oído a Guy; quiere que sea su esposa... Y si usted me desafía, lo seré.

—¡Ponga pegas, señor Noxon! —exclamó Guy.

—¡Cállate! —le ordenó Kath.

Guy se quedó mirándolo, entre divertido y enfadado.

—¿Por qué ese tobo? Todavía no eres mi mujer —y dirigiéndose a Noxon dijo—: Usted y yo tenemos que hablar...

—¡Soy yo quien debe hacerlo! —prorrumpió Kath. Y sacando un papel de un bolsillo, lo desplegó y se lo ofreció a Noxon—. ¡Mire esto! ¡Estaba entre documentos de hipotecas!

Guy apretó las mandíbulas por no prorrumpir en denuestos contra Kath. Poco a poco fue calmándose, al ver que Noxon palidecía, a medida que iba leyendo el documento que la muchacha le había entregado.

Era una acusación contra Herb Noxon. Estaba firmada por Adams y Broner. Lo hacían responsable de varios delitos...

—¿Dónde estaba esto? —balbuceó Noxon.

—¿Ignora que anoche “asaltamos” la caja particular de Broner? —contestó Kath.

—Como diría tu padre: “¡Aquí está mi niña!” —rezongó Guy.

John Noxon tragaba saliva.

—¡Se cuidaba la retirada...! ¡Coyote traicionero!

Empezó a doblar el documento. Al ir a guardárselo, dijo Guy:

—No podemos dejarle esa prueba contra nosotros...

—¿Prueba de qué?

—De que somos nosotros los que asaltamos la casa de Broner.

—Fueron unos enmascarados. Muy bien han podido ser hombres míos. ¿No os fiáis?

Y se quedó mirándolos.

—Sí —dijo Guy.

—Guy sabe más que yo. Apruebo lo que él dice —manifestó Kath.

Por unos momentos los ojos de John Noxon fulgieron, como a punto de soltar lágrimas.

—¡Buena pareja! —exclamó.

—Supongo que va al pueblo a pedir cuentas. Llevará a sus vaqueros. ¿Quiere considerarme de su plantilla, señor Noxon? —ofreció Guy.

—Me gustaría. Pero tú y mi hijo...

—No se preocupe. Por mi parte me limitaré a estropearle los revólveres.

Kath había palidecido, mirando a Guy.

—Si te vas...

—Me iré —dijo Guy.

—Si no me llevas contigo... llenaré el arca de prendas delicadas que “otro” ganará para mí.

—¡Eso nunca será posible! ¡Vendrás conmigo! ¡Y también aquella gente! —señaló a la casa—. ¡La caravana ha despertado!

Se lanzó al galope hacia la casa. Al momento estaba de vuelta. Los vecinos de Dorden estaban montando.

Herb Dargeon, olvidándose de su pierna “dañada”, echó a correr hacia la cuadra.

—¡Un caballo para mí!

La plantilla de Noxon observaba desde lejos. Momentos más tarde vieron que un grupo de jinetes se agregaba a Noxon, Guy y Kath. Y que ninguno echaba mano de las armas.

—Primero quiero ver a Adams —dijo Noxon.

—Iba a sugerírselo —contestó Guy.

Al rancho vecino se dirigieron. Encontraron a Adams sentado en el porche. No se veía a nadie más por los alrededores de la casa.

—¿Usted lo cree? —preguntó Guy.

—¿Qué? —preguntó a su vez Noxon.

—Esa “normalidad”.

—No.

En los pabellones había una docena de pistoleros, todos con las armas fuera de las fundas, atisbando por las rendijas.

—Adams...

—Hola, Noxon —y se levantó, con gesto de sorpresa—. ¿Por qué viene con tanta gente?

—No te preocupes por los que vienen. Quedarán al margen —y levantó una mano, para que los que iban detrás se detuvieran.

Noxon desmontó. También Guy. La muchacha quedó junto a su padre, encabezando el primer grupo de jinetes integrado por los vecinos.

El segundo grupo, el de la plantilla de Noxon, empezó a maniobrar para rodear los pabellones.

—Creo que una vez dijiste: “Noxon, me ha salvado de la horca... y eso no lo olvidaré nunca”. ¿Lo dijiste?

—Así es. ¿Por qué?

Noxon sacó el documento.

—¿Reconoces tu firma? ¡Se me acusa de delitos que hemos cometido entre los tres: yo, tú y Broner! ¡Y a mí nunca se me ha ocurrido guardarme la retirada! ¿Por qué esto, Adams?

El individuo palideció. Y fue retrocediendo, buscando la puerta de la casa.

—¡Conque fue usted, Noxon! ¡Broner tenía razón; había que prepararse! ¡Usted se proponía arrollarnos! ¡Usted asaltó anoche la casa de Broner!

—No fue él —intervino Guy—. Los que asaltaron la casa de Broner se proponían indemnizar a los que han sido perjudicados por sus rapiñas.

Adams quedó unos momentos como pensativo.

—Está bien... Tiene usted razón, señor Noxon. Ese documento es una mala faena. Pero me vi obligado a firmarlo... Broner me amenazó con remover mi expediente. No obstante, yo tomé medidas contra él. Escribí una declaración acusando a Broner de todo, lo que él le carga a usted. Lo tengo en mi despacho. Entre y lo verá...

Se metió en el vestíbulo. Cuando vio que Noxon se disponía a entrar, se situó a un lado de la puerta y desenfundó.

Crujieron las maderas del porche, por las pesadas pisadas de John Noxon.

—¡No entre! —le aconsejó Guy.

Noxon lo rechazó con la mano. Diríase que presentía lo que iba a ocurrir.

Apenas llegar a la puerta, se oyó la voz de Lon.

—¡Quieto, Adams!

Este giró, al tiempo que Lon disparaba. Se cruzaron los proyectiles. Lon se desplomó con la frente agujereada. Adams se tambaleó, y al llegar a la puerta, levantó el arma para disparar contra Noxon.

Este permanecía como petrificado, mirando el agujero del arma, como deseando el disparo.

Fue Guy quien apretó el gatillo, impidiendo que Adams hiciera surgir el fogonazo que podía haber terminado con Noxon. Este pasó por encima de su cuerpo, sin mirarlo.

Dentro de la casa se arrodilló junto a su hijo. Y soltó un sollozo.

Guy permaneció quieto a su lado, sin hacer caso del estruendo que se oía en los pabellones. La plantilla de Noxon redujo en unos minutos a los pistoleros. Tres cuartas partes murieron disparando. Los otros soltaron las armas.

—Vámonos... Habrá tiempo para dar tierra a su hijo —dijo Guy.

Noxon se levantó.

—No valía gran cosa... Pero...

—Ya está muerto, señor Noxon —manifestó Kath, que había entrado con su padre—. Déjelo en paz.

Dargeon lo agarró de un brazo y lo obligó a salir.

—¡No lo comprendo! ¡La maniobra se vio clara! ¿Por qué entraste?

—Sabía que mi hijo estaba dentro... Valía la pena hacer la prueba...

Montaron a caballo. Hasta avistar el pueblo, Noxon no habló.

—Entraré solo.

—¿Por qué? —preguntó Guy.

—Broner estará en el Banco... El ha venido a verme para averiguar si yo estaba resentido con él.

—Y bien...

—Broner y yo tenemos que hablar. ¿Tú qué te proponías, Guy?

—Vaciarles las cajas para indemnizar a todas sus víctimas.

John Noxon quedó unos momentos pensativo. De pronto prorrumpió en carcajadas.

—¡Herb! ¿Recuerdas cuando íbamos juntos? ¡Yo te decía que llegaría a formar un imperio...!

—Y yo estaba convencido de que lo crearías —contestó el padre de Kath.

—Di el resto.

—¿Qué?

—Estabas convencido de que lo crearía..,, pero que no se podría respirar en él.

—Si hubiera creído eso, no me hubiera decidido a venir aquí, Noxon.

El dueño de “El Pedregal” lo miró, absorto.

—¡Es verdad, Herb! Tú viniste convencido de que aquí encontrarías una zona de paz... ¿Por qué no ha podido ser verdad lo que tú esperabas de mí? Dejadme solo.

Espoleó la montura y se adelantó a todos. Apenas entrar en el pueblo, Guy circuló órdenes, para que la gente se, distribuyera.

Por varios puntos del pueblo entraron.

Cerca del “King Saloon” se encontraba el Banco de Broner. Cuando Noxon iba a pasar por delante del saloon, Dodds apareció en el soportal.

—¡Señor Noxon! ¡Qué sorpresa! Hace unos momentos el señor Broner me estaba hablando de usted. Está aquí dentro.

Era verdad que Rand Broner estaba en el saloon, sentado a una mesa situada al fondo del local. Tenía delante una botella y un vaso.

Su rostro hinchado estaba lleno de sudor. Cuando Noxon asomó por la puerta, se limitó a mirarlo.

—Broner, tus noticias no eran exactas —dijo Noxon, yendo hacia él.

—¿Sobre qué?

—Sobre el robo de anoche. No fue cosa de Guy.

Broner parpadeó, mirando a Noxon.

—¿De quién, entonces?

—De mi hijo.

—¡Bromeas! A tu hijo le di dinero para que no se impacientara.

—No se trataba de dinero, Broner... ¡Dodds! —llamó.

El dueño del “King Saloon” se acercó.

—¿Qué desea, señor Noxon?

—Que traigas un vaso para mí... Papel, pluma y tintero. Y que nos dejéis solos.

Dodds miró a Broner. Este asintió con un leve movimiento de cabeza.

Cuando lo pedido estuvo sobre la mesa, Noxon dijo:

—Que nadie nos moleste.

—Sí, señor Noxon —y fue a situarse en el soportal, donde tenía a dos pistoleros.

—Mi hijo no era tan malo como parecía, Broner... Fíjate que he dicho no era. Cuando terminemos aquí iré a darle tierra. También a Adams. Tú podrás acompañarme... según como te comportes ahora. Coge la pluma. Vamos a dejar todo a mi amigo Dargeon para que lo distribuya según su parecer. Escribe, Broner...

Cogió la botella y llenó el vaso. El primer movimiento del banquero fue buscar la sobaquera.

—Sería una estupidez —dijo Noxon— Te doy la oportunidad de salvar la cabeza. Escucha...

Los dos quedaron atentos a lo que fuera pudiera oírse. Y en la calle reinaba el mayor silencio.

—¡No oigo nada! —prorrumpió Broner.

—Yo oigo caballos... Muchos caballos.

Broner estaba mirando hacia una ventana. Cuando fijó los ojos en Noxon, vio que éste le apuntaba con un revólver, que apenas hacía asomar por el borde de la mesa.

—Escribe... Y si alguien intenta acercarse, ahuyéntalo... Lon ya no vive, Broner. Ni Adams. Y en mi bolsillo está el documento que escribiste contra mí.

Ahora fue cuando Rand Broner se desmoralizó. Y temblando cogió la pluma.

—¡Yo quería defenderme, Noxon... para el caso de que me traicionaras!

—Entre mis pecados no figura el de traidor con mis compañeros de ruta. Escribe...

Noxon dictó lo más importante. Todo cuanto figuraba a nombre de Rand Broner, de Adams y de John Noxon, quedaba a disposición de Herb Dargeon.

—Firma.

Broner obedeció. En el momento en que soltaba la pluma, apareció Dodds.

—¡Ahí viene Guy! —anunció.

—¿Sólo? —preguntó Noxon, sin volverse.

—¡Solo!

Noxon contrajo el rostro. En seguida levantó el revólver e hizo un disparo al aire. Quería darle el alerta.

Broner aprovechó el momento para desenfundar. Se levantó de un salto y apuntando a Noxon, gritó:

—¡Imbécil! ¡El local está lleno de gente mía!

Noxon ya se había guardado el documento. Y empezó a incorporarse.

—No lo ignoraba... Escucha ahora.

Ahora sí se oían caballos. Era la caravana aletargada que se ponía en marcha, invadiendo el pueblo por varias bocacalles.

—¡Señor Broner! ¡Vienen jinetes por todas partes! —gritó Dodds.

¡Disparad contra ellos! —decidió el banquero.

Pero la iniciativa la tomaron los que no podían oír la orden de Broner, porque los disparos se produjeron en la parte trasera del “King Saloon”. Por allí se producía el ataque.

Guy iba por el centro de la calle sirviendo de señuelo, pero al sonar el disparo que hizo Noxon saltó a un soportal.

Por una callejuela salieron varios vaqueros de Noxon.

Arrimado a la fachada de las casas, Guy fue deslizándose, buscando el soportal del “King Saloon”.

Dodds y los dos pistoleros que estaban de guardia iban a dispararle cuando oyeron el tiroteo que se producía en la parte trasera del edificio.

Se metieron en el local gritando:

—¡Estamos rodeados! ¿Qué hacemos, señor Broner?

—¡Disparar! —Y mirando a Noxon ordenó—: Dame el documento... Y únete a mí. Seguiremos siendo los mismos.

Noxon mantenía el revólver apuntando al suelo. Se puso a mover la cabeza, negando.

—Mi imperio... ya no tiene heredero... ¿No comprendes, Broner?

Se oyeron los batientes empujados con fuerza. Broner se volvió. Dodds y los dos pistoleros se disponían a desaparecer por una puerta que conducía a las habitaciones superiores.

Vieron a Guy, con un revólver en cada mano.

—¡Brazos en alto! —lo dijo sabiendo que no le obedecerían.

Y las llamaradas se produjeron apenas terminó de hablar.

Dodds y los dos pistoleros intentaron apretar el gatillo, cuando la tromba dé fuego y plomo los envolvió.

Broner, aullando, dirigió el arma contra Noxon. Este ahora había levantado el revólver y apenas tener de cara al de Broner, apretó el gatillo.

Se cruzaron los disparos. Tal como ocurrió en la casa de Adams. Pero ahora no fue un Noxon quien recibió el disparo en la frente, sino el banquero,

Noxon quedó con el pecho atravesado y soltó el arma. Apretándose la herida con las dos manos, retrocedió, hasta llegar a la mesa donde antes estuvo escribiendo Broner.

—Llama a Dargeon... Y al sheriff... Y a Miller —pidió Noxon.

No fue necesario llamarlos porque todos iban acudiendo, después de terminar con el último pistolero.

La calle iba siendo invadida por gente pacífica. Ya no se oía ningún disparo cuando Noxon empezó a decir:

—Lego todo cuanto poseo...

Tuvo tiempo para firmar y ver cómo lo hacían los testigos.

Teniendo enfrente a Kath y a Guy, murmuró:

—Dignos... para regir... un imperio...

—¡Nos bastará con un rancho, señor Noxon! —contestó Guy.

Kath no pudo decir nada, porque el llanto la ahogaba.

* * *

Camino del rancho, Guy dijo:

—El dinero cogido anoche se enviará a los rancheros perjudicados. Se hará anónimamente. Hay que evitar complicaciones con la Justicia. Va a venir Un juez para encargarse de este asunto...

—¿Y las hipotecas?

—El fuego se las tragará.

Por la noche ocurrió esto. Sin testigos. Kath y Guy se alejaron de la casa, ya con los documentos que sabían que no podían significar un beneficio para nadie y junto a las rocas por donde entraba el canal, encendieron una hoguera.

Mientras se consumían los papeles, Guy y la muchacha permanecían sentados en una roca, mirando el fuego y las estrellas.

—Es el campamento de una caravana —dijo Guy—. Y mañana, todos despertarán con nuevos ánimos... Kath, mira arriba., Sigue el homenaje de espuelas.

La muchacha levantó el rostro. De pronto apareció una sombra ante sus ojos.

La cara de Guy le ocultó las estrellas, y la uña de luna.

Sintió la boca aprisionada por los labios del hombre. Durante unos momentos ambos permanecieron presionando, uno contra el otro.

—¡Kath...! ¡Aunque el arca no esté llena de prendas delicadas...! ¿Nos casamos, tan pronto llegue el juez?

Kath quedó inmóvil, mirándole.

—¿Por qué no contestas?

La oscuridad le dio valor para decir con toda picardía:

—¡Guy! Pero, ¿es que las prendas delicadas... iban a importamos ahora?

Y se estrechó contra él, sofocada, riendo...

FIN