A. ROLCEST

LA CAPTURA DE LA FIERA

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.° 413 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.350. — Contra el héroe.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.044. — El rufián y la chica.

En Colección SERVICIO SECRETO:

832. — La orgía de gángster.

En Colección CALIFORNIA:

760. — Los perros apaleados.

En Colección COLORADO:

1.130. — Firmando con plomo.

En Colección KANSAS:

1.107.— Cita en Tierra Salvaje.

En Colección ASES DEL OESTE:

604. — La mano mordida.

En Colección BRAVO OESTE:

537 — Tirando a lobo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

730. — En una noche.

En Colección PUNTO ROJO:

261. — Las siete serpientes.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

452. — Tierras libres.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

413. — La captura de la fiera.

ISBN 84-02-02515-3

Depósito legal: B. 774 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

2.a edición: marzo, 1980

© Francisco Bruguera - 1962

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1980

CAPITULO PRIMERO

—¡Invito yo, muchachos!

Quien dijo esto era una joven de figura arrogante, ojos gris azulado, boca dé contornos firmes, cintura estrecha y busto sugerentemente perfilado.

Vestía blusa y falda corta. Llevaba un cinto-canana, y a cada costado le colgaba un «Colt».

—¡Sí, hay que celebrarlo, Katie! —exclamó uno de los que la rodeaban.

Estaban en la puerta del Juzgado. Acababan de tomarle la declaración a un pez gordo, a Lon Horgan, a quien se le consideraba el jefe de la pandilla que había cometido infinidad de atracos a bancos y diligencias.

Y cuando los sheriffs de muchos distritos y los «rangers» habían fracasado, la linda Katie Scher lo había capturado.

Esto era lo que la bravía muchacha se proponía celebrar.

Casi todos los que rodeaban a Katie eran vaqueros jóvenes. La admiraban, admirando su belleza agresiva, todos pendientes de que ella hiciese algún distingo con alguno de ellos.

Pero la familiaridad con que Katie los trataba tenía algo de insultante. Era como si los considerase tan inofensivos, que no valía la pena tener en cuenta que ella era una mujer bonita en medio de un cerco de fuego

Se metieron con gran alharaca en un saloon situado frente al Juzgado. Katie se quitó el sombrero de fieltro, que dejó sobre el mostrador y se esponjó la cabellera rojiza.

—¿Cómo lo conseguiste, Katie? —preguntó un viejo ranchero que se encontraba en un extremo del mostrador.

Ella sabía muy bien a qué se refería. A aquellas horas en Matkin, no se hablaba de otra cosa que de la captura de Lon Horgan, gracias a la intervención de la astuta y bravía Katie Scher.

—¿Conseguí, qué? —preguntó ella, haciéndose la desentendida, para dar más relieve a la explicación.

—¡Diablo! ¡Me refiero a ese granuja de Lon Horgan! —exclamó el viejo.

—¡Ah...! Fue muy sencillo —contestó Kate, al tiempo que se dirigía al barman y hacía con los brazos la señal de que sirviera a todos.

—¿Va a cuenta de la recompensa? —preguntó el del mostrador, disponiéndose a alinear los vasos.

—Eso mismo —rió la muchacha.

Cinco mil dólares le pertenecían a Katie, si lo que figuraba en los pasquines se cumplía. Pero había que tramitar la petición de la recompensa.

—Sí, fue muy sencillo —continuó Katie, ya con el vaso en la mano—. Yo me pregunté: «¿Adónde puede ir un sujeto como Lon Horgan?» Me puse en su lugar. Un individuo que dispone de dinero, no se resigna a permanecer escondido en las montañas... Me dediqué a frecuentar algunos establecimientos como éste... Bueno, más «animados»...

—¿Ibas vestida de mujer? —preguntó el barman.

—Algunas veces... Muy pocas. Ese cartucho lo reservaba para el momento oportuno. Casi siempre vestía de hombre...

—¿No te acompañaba nadie? —preguntó el viejo ranchero.

Katie se volvió rápida, como si la hubiese picado una avispa.

—¿Qué quiere decir, Winsor?

Sus ojos perdieron casi todo el azul, para quedar grises, lo que era en ella señal de irritación.

—¡Nada, muchacha! Que me parece demasiado arriesgado que una cara como la tuya, aunque llevaras ropa de hombre...

—¡Sé caracterizarme!... —contestó ásperamente—. ¡Y sé maldecir y pisar firme, como cualquier bravucón! Si lo duda... en el momento en que menos lo espere, apareceré ante sus narices y me tomará por un hombre.

¡Y entonces me reiré de usted mejor que ahora!

Soltó una carcajada, echando la cabeza hacia atrás. Quedó descubierta su torneada garganta, y la blusa se puso tensa, ciñendo los juveniles contornos del busto.

Riendo se miraba en el espejo del mostrador. Vio allí multitud de rostros, todos con la mirada concentrada en su imagen. En todos los ojos veía como la huella de un fuerte whisky. Era su belleza la que despertaba aquellos brillos.

Y Katie siguió riendo, mostrando las joyas de sus dientes, menudos y blancos, dentro del estuche de unos labios húmedos y rojos.

—Yo es que tenía entendido... que algunas veces te acompañaron los «Rangers» —dijo el viejo Winsor.

Ahora ya no pareció solamente una avispa, sino todo un enjambre que de pronto se hubiese volcado sobre el cuello de Katie. Dio un salto atrás, irguiéndose, para en seguida adelantar la cara, en dirección adonde estaba el ranchero

Los vaqueros se hicieron a un lado, dejando libre la distancia que mediaba entre los dos. El ranchero permanecía con los brazos sobre el mostrador, mirando su vaso vacío, s:n parecer advertir la furia de la muchacha.

—¡Esperaba eso, vieja cotilla!... ¿Quién le ha dicho que me acompañaban «Rangers»?

—Yo no me lo he inventado...

—¡Ya sé quién se lo ha dicho! ¡Pero debió decírselo todo! ¡Yo no pedí la ayuda de los «Rangers» ni de nadie! ¡Me bastaba yo sola!

—¡Quien me informó no dudaba que tú sola te bastaras para detener a una manada en estampida! Conque como tus pesquisas y las de los «Rangers», tendían al mismo objetivo, fuisteis juntos algunas veces. Eso es todo.

Pero Katie sabía que aquel tono conciliador contenía mucha sorna. No ignoraba que el viejo ranchero era amigo del capitán de «Rangers», Red Carvel, el que en cierta ocasión cogió a Katie de los hombros, la besó en la boca, la izó a la silla del caballo de ella y dando una palmada a la grupa de la bestia, dijo: «¡A casa, a cuidar de la cocina!»

Recordándolo, el rostro de Katie se llenaba de sangre y su pecho había momentos que dejaba de palpitar. Si se hubiera contentado decir: «A casa», tal vez Katie se hubiera limitado a dirigirle unos cuantos improperios, para enzarzarse en una discusión, y al final hubieran quedado amigos.

Pero aquello de «a cuidar de la cocina», la sacó de quicio. Y con tanta furia quiso detener el caballo, que la bestia empezó a corvetear, sorprendiéndola. No era fácil derribar a una amazona como Katie.

En muchos años no lo habían conseguido ni siquiera los potros más salvajes. Y fue a lograrlo su caballo preferido. Y en presencia de Red Carvel y otros «Rangers».

La inquina de Katie partía de más lejos, de cuando Red pasó por la comarca, como simple «vaquero» y se empleó unos días en el rancho de la muchacha. Al poco supo ella que arrastraba un largo historial de proezas y que se dirigía a la frontera, para enrolarse en los «Rangers».

Se propuso detenerle, pero Red marchó a su destino.

—¡El tipo que lo ha informado intentará por todos los medios cubrirse del ridículo! —gritó la muchacha, riendo—. ¡Pero eso no lo va a evitar nadie! ¡Han fracasado los «Rangers» donde una chica ha triunfado...! ¡Eso es lo que hay que ver...!

El barman quiso desviar la atención de Katie hacia el viejo ranchero.

—Vamos, Katie: Refiérenos cómo te hiciste con Lon Morgan...

—Lo sorprendí en una posta, en el comedor. Ya le seguía desde Dunlow. Fue muy sencillo... Me senté a su mesa, el individuo empezó a hincharse, y yo tuve la cachaza de dejar que terminara de comer. «Ahora, pon las manos sobre la mesa, Lon Horgan, y pobre de ti si te mueves...» E] tipo quedó blanco...

Un vaquero de la plantilla de Katie entró y dijo:

—¡Red y otro «ranger» acaban de llegar al Juzgado...!

—¡Me alegro! —rió Katie.

Pidió otro whisky. Los ojos tenían ahora un brillo de maligna alegría.

—¿Por qué no va, viejo Winsor, a ver qué cara pone el «capitán»?

—¡Diablo! Pues tendré que ir... Red me aseguró que a Lon Horgan sería poco menos que imposible capturarlo.

—¡Pues a ver qué le dice ahora! —replicó Katie, triunfal.

—Sí, voy a ver.

En la comarca de Matkin, el papel de Katie Scher siempre se había cotizado muy alto, por su belleza y por su temple. Y porque parecía que no fuera a surgir el hombre que la sometiera.

Con la detención de Lon Horgan, el nombre de Katie brilló al máximo Era aquél su gran día.

Decidió permanecer unos minutos más con los que la rodeaban, para dar tiempo al capitán de los «Rangers», Red Carvel, a que mordiera su fracaso. Luego ella saldría a la calle seguida de sus admiradores.

Cuando dejó el saloon, la muchacha no se hubiera cambiado ni por el mismo Presidente en el momento de salir triunfante en la elección. Todos cuantos había en la calle miraban a la puerta del saloon, sin duda esperando que saliera.

Katie bajó de la acera y en medio de la calzada quedó unos momentos, mirando en una y otra dirección, como no sabiendo adonde ir. Pero en realidad era para que todos pudieran verla.

Debió reparar en que la expresión de muchas caras no era precisamente de admiración, pero Katie no lo vio. Acababa de distinguir a su hermano, mucho mayor que ella, hablando con varios vecinos. Parecía muy enfadado.

Hacía algún tiempo que Katie y su hermano Bud estaban de uñas. Desde que ella dijo que le tocaba consumir su «ración de libertad». Bud se había pasado una larga temporada fuera del rancho seguro de que Katie lo llevaría admirablemente.

Ahora le tocaba a ella. Y le daba por perseguir bandidos.

—¿Te han pisado algún callo, Bud? —preguntó Katie, yendo hacia él.

Este fue el saludo de la muchacha a! cabo de varios días de no verse. Viéndole de tan mal talante pensaba: «También a él le fastidia que una mujer consiga lo que los hombres no han podido...»

—¿Ya estás de vuelta? —rezongó Bud.

Era corpulento, de cara rojiza,

—¿Qué te parece? —contestó Katie, sonriendo.

—¿A mí? ¡Muy bien...!

Bud Scher no hacía más que mirar a la puerta del Juzgado.

—¿No me felicitas por mi buena pesca, Bud?

En ese momento en la puerta del Juzgado aparecieron unos cuantos hombres. Uno de ellos, el más joven, era Red Carvel. Moreno, de correctas facciones y ojos oscuros.

Pero con ser mucho el interés que la joven sentía por él, lo fue todavía más por un individuo de mediana talla y cara redonda, de barba cerrada.

Que estuviese allí, en la puerta, no era lo más llamativo, sino que en las fundas que tenía en ambos lados, asomase la empuñadura de sendos revólveres.

Esto, el que a Lon Horgan le hubiesen devuelto las armas, hizo palidecer a Katie.

Dio un salto de gato colocándose frente al capitán «ranger» y al individuo de cara redonda.

—¿Qué significa esto? —inquirió con voz ronca.

Red pareció entonces darse cuenta de que ella estaba en la calle.

—Hola, Katie... Precisamente iba en tu busca.

Ella estuvo unos momentos mirando alternativamente a Red y al «detenido».

—¿Adónde lleváis a este individuo...? ¿Por qué le habéis devuelto las armas?

El de la cara redonda, muy afectado, se volvió a Red y dijo:

—Capitán: A mí esta muchacha me inquieta... dígale lo que ocurre.

—Dígaselo usted mismo, Braun.

El hermano de Katie corrió a situarse junto a la muchacha.

—¿Estás tonta? i Detuviste a un falso Lon Horgan...! ¡Se han estado burlando de ti...!

Se volvió de cara a Red y al individuo de cara redonda.

—¡Conmigo teníais que dar! —rugió, cerrando los puños.

Era para picar más a su hermana, Katie había ido retrocediendo, creyendo que todo rodaba. Las piernas por momentos las sentía más flojas. Iba palideciendo.

De repente todo aparecía claro en su cabeza: la frecuencia con que el falso Lon Horgan había aparecido ante ella, en el pueblo de Dunlow: la ostentosa manera con que el individuo montó a caballo y emprendió el camino de la diligencia, diciendo al mozo de cuadra en qué posta pensaba detenerse...

—¡Conque una burla...! —murmuró.

Iba reaccionando. Volvía el color a su cara, y el hiriente brillo a los ojos, totalmente grises.

—¿De quién fue la idea? —preguntó, cuando la calle estaba en un total silencio.

El falso Lon Horgan venteó una nube de plomo y gritó:

—¡El capitán me propuso...!

Red tuvo que lanzarse sobre Katie, para impedir que sacara las armas y disparara contra el individuo de la cara redonda. Este se metió en el Juzgado y echó escaleras arriba, maldiciendo el momento en que se prestó al juego. Tenía, en realidad, un gran parecido con Lon Horgan y eso le había proporcionado muchos sustos. Ten dría que desaparecer de Texas cuanto antes... si la furia de los hermanos Scher se lo permitía.

Eso parecía difícil en aquellos momentos. Red se las estaba entendiendo con Katie. Consiguió quitarle los revólveres, pero eso no era todo, porque quedaba el hermano.

Menos mal que había un «ranger» a la expectativa y Red tuvo el acierto de echarle a los pies los revólveres de Katie para entendérselas con Bud.

La muchacha no se dejó desarmar sin ofrecer resistencia. Pataleó e insultó. Luego, cuando Red le soltó las manos, intentó arañarle.

Red la empujó hacia donde estaba el ranchero Winsor, para que éste se hiciera cargo de ella, y se dispuso a hablarle a Bud.

Pero los ánimos de los Scher no estaban ni para oír consejos ni para dialogar. Bud hacía tiempo que maldecía la existencia de Red, y el que pasara por su rancho, pues tenía la sospecha de que su hermana se decidió a vivir su «ración de libertad» por la huella que Red dejó.

—¡Con todo tu golpe de «capitán...» te voy a dejar que ni tu padre te va a conocer! —profirió Bud.

—¡Atiéndeme...! —intentó Red contenerle,

Pero Bud ya se había lanzado sobre él.

—¡Despedázalo! —gritó Katie.

El ranchero Winsor la cogió de un brazo, al ver que ella iba a intervenir en la pelea. La muchacha, sin fijarse en quién era, le dio un empellón, y se acercó adonde estaban Red y Bud ya golpeándose a puñetazos.

—¡Haz lo que acabas de prometer Bud...! ¡Desfigúralo! —alentaba Katie.

Fue en el momento en que Red recibía un golpe en el cuello. Contestó con dos puñetazos, buscándole el mentón a Bud. Uno, por lo menos, dio en el blanco. Y el hermano de Katie soltó un aullido.

La muchacha, creyendo que ese golpe dejaba a su hermano fuera de combate, se echó encima de Red, atacándolo con los dos puños. Uno dio en la nuca del capitán «ranger»

No hubo segundo golpe por parte de Katie, porque Red giró, disparando un gancho que hizo que la muchacha trazara un arco y cayera a los pies del viejo Winsor.

Bud, al ver a su hermana por los aires, soltó un estentóreo rugido, embistiendo contra Red.

—¡Toma esto...!

Movía los dos brazos, cada puño convertido en mazo. Red tuvo la suficiente serenidad para saber que aquella tromba era imparable, y se limitó a esquivar.

Pasado el ciclón, se quedó esperando la embestida de vuelta. Se produjo al instante, pero ya no con tanta furia. Y entonces sí pudo hacerle frente.

Estuvieron unos momentos golpeándose. Los dos rostros sangraban. De pronto, Bud, se desplomó.

Centra la columna de un soportal se apoyó Red mirando a su adversario. Este, apenas tocar el suelo con la espalda, empezó a incorporarse.

Katie estaba en tierra, inconsciente, sostenida por el viejo Winsor.

—¡Si no fueras tan bestia... hubieras comprendido...! —barbotó Red mirando a Bud, como si estuviera beodo.

Renunció a seguir hablando. Se pasó el dorso de una mano por la boca. Luego, escupió.

—Vamos a echar un trago —dijo Red al «ranger» que se había hecho cargo de los revólveres de Katie.

—Arriba se ha metido Braun —advirtió el subordinado.

—¡Que lo zurzan, por cobarde! —replicó Red.

El que se prestó a pasar por Lon Horgan se encontraba en el despacho del juez, la puerta atrancada, mirando al magistrado despavorido.

El capitán y el subordinado se metieron en el mismo saloon donde antes entró Katie a celebrar su triunfo. Ahora le tocaba celebrarlo a Red.

En los pocos días que estuvo como «vaquero» en aquella comarca hizo muchos amigos. Algunos habían presenciado la pelea y se quedaron en la duda de celebrarlo o permanecer al margen, pues a Bud Scher lo temían, y a Katie también..., tanto como la admiraban.

Después de vacilar, unos cuantos se decidieron a meterse en el saloon, pero dispuestos a no colocarse al lado de Red. Este y el subordinado se encontraban en el mostrador.

—Tengo esto, capitán.

Eran los dos revólveres de Katie. Los dejó sobre el mostrador.

—Devuélveselos —dijo Red, mientras se pasaba un pañuelo por la cara.

El barman estaba sirviendo dos whiskys. Antes de terminar de llenar el segundo vaso, el «ranger» ya se encontraba de vuelta, sin los revólveres de la muchacha.

—¡No, no se descuide, capitán... ¡Estaba quitándole los revólveres a su hermano!...

Los batientes se abrieron de golpe.

—¡Apártate, «ranger»... o lo pagarás tú! —conminó Katie, el rostro hecho una llama, en cada mano un «Colt».

El subordinado miró a su capitán permaneciendo de espaldas a la muchacha, no decidiéndose a quitarse del medio.

—Obedece a «Dama Colt» —dijo Red, al parecer muy serio.

Pero la burla le bullía en los ojos, cuando miró a Katie. La muchacha afirmó las culatas, manteniendo los dos cañones dirigidos al pecho de Red, tan pronto el subordinado se apartó.

Red apoyaba un codo en el mostrador, mientras con la otra mano se aplicaba el pañuelo a un lado de la boca. En la parte superior de una mejilla, casi tocándole la sien, tenía otra herida.

—¡Has querido burlarte de mí... y lo vas a pagar caro...!

—Vete a casa, Katie; por favor...

La muchacha cerró los ojos. Esperaba «a cuidar de la cocina». Pero Red no lo dijo. Prefirió coger el vaso y beber.

Los batientes volvieron a abrirse. Ahora entró Bud. Al ver que su hermana tenía las armas fuera de las fundas, se colocó entre ella y Red.

—No cometas otro error, Katie... Acabo de hablar con el juez. El verdadero Lon Horgan anda suelto todavía... Aún hay esperanzas de hacerse con él... Sí, Katie... Está suelto y a este tipo le han designado para que lo busque.. Se me ha ocurrido algo... Muy chusco...

Dio con las dos manos en el mostrador. Tuvo que sacar un pañuelo, para aplicárselo también a la boca.

El barman sirvió dos whiskys. Katie no quería beber, porque ya llevaba dos en el cuerpo, pero la rabia, el bochorno, le hicieron adelantar la mano, y de un solo trago lo vació.

—¿Qué se te ha ocurrido, Bud?

—No existe ninguna ley que impida... que «coincidamos» en los mismos lugares donde esté ese tipo —esto iba por Red—. Podrá disfrazarse de conejo, o de vagabundo... Bien: Llegamos nosotros y proclamamos a los cuatro vientos quién es y lo que busca. Si hay caza cérea, desaparecerá... ¿Qué te parece?

—¡Muy estúpido, Bud...! ¡Otro whisky! —dijo Katie.

En el mismo espejo en que momentos antes se contempló con cara de triunfo, se vio ahora, los ojos a punto de romper en lágrimas, la cara contraída.

Menos mal que al mirar hacia la imagen de Red, no encontró indicios de burla. El capitán «ranger» no parecía prestarles atención y pensativo, seguía aplicándose el pañuelo a la comisura de la boca, por donde no paraba de salirle sangre.

—¿Nos vamos, capitán? —preguntó el subordinado, temiendo que volviera la tormenta.

—No. Pasaremos aquí la noche —contestó Red.

Tras un silencio, dijo Katie.

—¿Sabes, «coronel»? —se dirigía a su hermano—. Opino que para que los «perros» no nos ladren apenas les volvamos la espalda, debemos quedarnos en el pueblo...

—¿Y qué pueden preocuparnos los «perros», «Alteza»? —preguntó Bud.

—No hay que dejar que los cobardes del pueblo... Verás, «coronel»: Yo iba tras de Lon Horgan... Es un bandido ¿no, «coronel»? Supongamos que fuera el que yo he traído... Ayudaba a la región ¿verdad, «coronel»?

—Sí, «Alteza»... Tú, otro whisky —pidió Bud.

No se dio cuenta de que su hermana ya colmaba la medida.

—Pues si yo hacía un bien... todos debían decir: «Gracias, Katie»... ¿No, «coronel»?

—Sí, «Alteza»...

—Pero han surgido sapos...

—Sí. Verdaderos sapos...

—Que han querido ponerme en ridículo... ante mis paisanos. Eso es sucio ¿no, «coronel»?

—¡Muy sucio!...

—¿Debo llorar, «coronel»?

—¡No, «Alteza»!... ¡Otro whisky para ella! ¿No me has oído? —prorrumpió Bud, dando con las dos manos sobre el mostrador.

—Nos quedaremos en el pueblo —Katie se agarró al borde del tablero—. Que no crean... que tenemos miedo...

Siguieron bebiendo. Bud no vio que su hermana oscilaba. De pronto, al volver la cabeza, notó que ella no estaba ya a su lado.

Red la llevaba en brazos y de un puntapié abrió los batientes.

—¡Eh, tú... suelta a Katie...!

Echó tras de ellos. Katie iba como muerta, la cabeza colgando, el rostro mortalmente pálido, la cabellera rojiza dirigida al suelo, como en una llama invertida.

Bud iba detrás, a trompicones, parándose a cada pocos pasos para agarrarse a una columna.

—¡Déjala... o te mataré... por muy «capitán» que seas!...

Empuñaba un revólver con la izquierda. Con la derecha se agarraba de vez en cuando a la columna de un soportal.

Red siguió calle abajo, con su preciosa carga. Y al llegar a la casa del matrimonio Coleman, amigos de los Scher, entró.

—¿Qué le ha ocurrido a Katie? —preguntó la esposa, apurada.

—Nada. No se preocupe.

La dejó tendida en una cama y se dispuso a salir. En el portal, con el revólver todavía en la mano, aguardaba Bud.

—¿Nos medimos? —preguntó Bud, levantando el revólver.

—Sobrarán ocasiones. Ahora duerme la cogorza...

—¡No estoy bebido!... ¡Estoy rabioso!... ¡La has humillado!...

Red saltó sobre él, sin hacer caso de que Bud le aplicaba el revólver al pecho.

—¡No me saques de quicio, bodoque!... ¿Sabes los peligros que estaba corriendo tu hermana? ¡Lon Horgan estaba enterado de que Katie se proponía capturarlo, y era él quien se disponía a apresarla!... ¿Entiendes, bestia? ¡Y tú, en el rancho tan tranquilo...!

Pese al aturdimiento de Bud, lo que Red acababa de decir hizo efecto. Se guardó el arma e inclinó la cabeza.

—Conozco a Katie... Yo no podía hacer otra cosa que esperar a que se le pasara la ventolera de perseguir bandidos... Si hubiera intentado hacerla volver... se hubiera ido más lejos...

—Tan pronto se reponga, llévatela al rancho. Procura que no salga en unos días.

—¿Por qué?... ¿Qué puede ocurrir?...

Pero Red no le oyó, porque ya estaba fuera, calle arriba.

CAPITULO II

Parecía que también era el día del falso Lon Horgan. A las pocas horas de salir de Matkin, estaba de vuelta, bien a su pesar.

Apareció a caballo, con las manos atadas al pomo de la silla, la cara tumefacta y llena de sangre, Iba con la cabeza inclinada y su cuerpo se bamboleaba a los movimientos de la cabalgadura, pareciendo que fuera a caer.

Prendida al pecho llevaba una nota, dirigida a toda la comarca de Matkin:

«¡Atención! ¡Asaltaré vuestro Banco!

¡Arrasaré vuestros ranchos!

¡Me llevaré a vuestra Katie!

Yo lo digo.

LON HORGAN»

Red Carvel y su subordinado se encontraban en una posada, descansando. Llevaban dos noches sin dormir.

Braun, el pobre diablo que tenía un gran parecido con Lon Horgan, salió de Matkin espoleado por el miedo, sin hacer caso de los consejos de Red, que le pidió que esperara hasta el día siguiente en que podría salir bien protegido.

El sheriff de Matkin, que hasta aquel momento no había querido intervenir en la trifulca entre los hermanos Scher y el capitán «ranger», corrió a la posada, apenas hubo leído la nota.

Mientras avisaba a Red, algunos vecinos se hacían cargo del herido, que estaba a punto de desmayarse.

El matrimonio Coleman había convencido a Bud para que regresara al rancho, que ellos se harían cargo de Katie. Bud se marchó, dejando a su hermana dormida.

Este sueño le estaba haciendo falta a la muchacha, pues llevaba varios días yendo a salto de mata, en una actividad agotadora, por el afán de que Red no se le anticipase en la captura del cabecilla.

Porque si bien había detenido a un pobre diablo, las pistas que Katie había estado siguiendo eran exactas. ¡Y tan exactas!... Como que eran dejadas intencionadamente por Lon Horgan, para que la hermosa muchacha se metiera en el cepo.

Esto lo evitó Red, al desviarla, echándole a Braun al paso.

Cuando el sheriff golpeó la puerta de la habitación de Red, éste despertó y se dijo: «¡Otra trastada de Katie!»

—¿Qué ocurre, sheriff? —preguntó, mientras se vestía.

—¡Por poco matan al «sosias» de Lon Horgan!

Otra vez pensó Red que era cosa de Katie.

—¡Esa muchacha está necesitando una buena tunda! —profirió, abriendo la puerta.

Se abrochó el cinto, con doble pistolera.

—Ella nada tiene que ver con lo que ha ocurrido. Katie todavía no ha salido de la casa de los Coleman.

Explicó la aparición de Braun, con las manos atadas. De momento, nada dijo de la nota que llevaba prendida al pecho.

—¡Pero ese majadero!... ¡Le dije que esperara en el pueblo!...

—Se procuró un caballo sin decir a nadie que iba a marcharse.

—¿Ha explicado lo que le ha ocurrido?

—Está medio desmayado.

Salieron hacia la oficina. El sheriff, con la precipitación, no se preocupó de que la nota quedara en buenas manos y cuando llegaron a la oficina, el reto de Lon Horgan era conocido por cuantos había en la calle.

—¿Qué es eso? —preguntó Red.

—¡Ah! ¡Es la amenaza de Lon Horgan! —dijo el sheriff, precipitándose a coger el papel, que en aquellos momentos tenía en las manos un vaquero de los Scher.

Cuando Red lo hubo leído, contrajo el rostro. Iba a rogarle al vaquero que no le dijera nada a Katie, pero renunció hacerlo, dándose cuenta de que sería peor intentar ponerle vallas.

De momento, lo urgente era conseguir que Braun se recobrara. El médico que lo atendía comentó:

—¡La paliza ha sido de órdago!...

Tardó mucho en recobrar el conocimiento. Cuando vio a Red, se estremeció.

—¡No me pida... que sea otra vez!...

—¡Ni ganas! Nada le hubiera ocurrido de permanecer aquí...

—¡Tenía miedo a esa chica!...

—¿Y ha ido a caer en la boca del lobo?

—¡Lon Horgan tenía secuaces dentro del pueblo!...

¡Y me han seguido!...

Refirió que al entrar en un desfiladero, le salió Lon Horgan con toda su cuadrilla.

—Primero me tomaron a chufla y empezaron a saludarme como si fuera el jefe... Lon Horgan reía a carcajadas. Pero se cansó y empezó el traqueteo. Todos eran a golpearme... Lon me dijo que debí callar y dejar que me ahorcaran, para que la chica cobrara los cinco mil dólares, porque a Lon le gustan las chicas guapas, pero que todavía más si tienen dinero. Y que...

Pero Red le interrumpió. La alusión a Katie le puso frenético.

—¿Estaban acampados en él desfiladero?

—Sí... Pero se iban. Me acompañaron dos, hasta dejarme en el camino general, y los demás se fueron en otra dirección.

Era inútil preguntar en qué dirección marcharon, pues ya había transcurrido demasiado tiempo y Lon Horgan era muy hábil para dejar pistas falsas.

—Lon siempre ha tenido a orgullo cumplir sus amenazas —comentó Red—. Veremos si esta vez falla.

Miró la nota. Por el orden en que estaban trazados los objetivos, el primero era el Banco. Pero Red daba por seguro que si Lon se decidía a llevar a cabo su amenaza, serían los ranchos los primeros en recibir el zarpazo, para distraer fuerzas...

Un rato más tarde comprobó que había acertado. Varios vaqueros asomaron en el pueblo, para anunciar que sus ranchos habían sido atacados.

Tres fueron invadidos, casi al mismo tiempo.

—¡Nos cogieron de sorpresa!... ¡Cayeron en tromba, disparando contra nosotros y el ganado!

—¡Se produjo la estampida!...

—¡Y ellos lo aprovecharon para provocar incendios!...

Graneros y heniles, en dos ranchos. En el tercero, en el de Winsor, el amigo de Red, intentaron incendiar la casa.

Winsor sólo tenía dos vaqueros en la plantilla. Por suerte el viejo se encontraba en la casa. Tuvo la sangre fría de esperar, rifle en mano.

—¡Tocó a tres! ¡Uno cayó del caballo y los compinches quisieron cogerlo; pero el patrón, dándole al rifle!... ¡Entonces ellos remataron al que estaba en tierra y se marcharon!...

Él vaquero que informaba, perteneciente a la plantilla de Winsor, estaba blanco, la frente cubierta de sudor frío.

—...¡Y ya lejos, se volvieron... gritando que regresarían!... ¡Y en el rancho somos el patrón, Joe y yo solamente!... ¡Nos lincharán! ¡Yo no vuelvo allá, si no viene más gente conmigo!...

Esto ocurría en la oficina del sheriff. Todos se quedaron mirando a Red, para que él decidiera sobre lo que había que hacer.

—Winsor es su amigo —recordó el sheriff, dirigiéndose a Red.

—Lo es. Y voy a verlo ahora mismo.

En la puerta de la oficina estaba el «ranger», esperando a Red.

—Tú quédate en el pueblo —le mandó Red—. Voy al rancho de Winsor. Está cerca.

Tenía que pasar antes por el de los hermanos Scher. La muchacha todavía no había salido de la casa de los Coleman.

Pero apenas se distanció Red un centenar de yardas del pueblo, oyó un rápido golpeteo de cascos, volvió la cabeza y vio a la muchacha, montando el caballo que en cierta ocasión la derribó ante Red y algunos «rangers».

El sueño la había sentado muy bien. Su rostro parecía más aniñado, y sus ojos más brillantes, con más azul que gris.

Parecía que fuera a pasar por el lado de Red, sin mirarlo siquiera. De pronto frenó bruscamente.

—¿Contento?

—¿De qué?

Ella apretó los dientes. Había decidido tomarlo todo con calma, y esperar, como espera un felino o una serpiente, acechando el descuido de la pieza.

Se puso a acariciar el cuello del cabello.

—¿Por qué has esperado a ponerme en ridículo precisamente en mi pueblo?

—Es mejor resbalar en casa que fuera... Pero yo no quería ponerte en ridículo. Simplemente demostrarte que es fácil seguir pistas falsas.

Red tenía prisa y emprendió un trote rápido. Ella le siguió.

—Los Coleman han oído lo que le decías a mi hermano: que Lon Horgan estaba enterado de que yo me proponía capturarlo... ¿Crees que eso deja todo en orden?

—No pretendo que me des las gracias... Pero con el tiempo quizá reconozcas que hice bien en apartarte.

—¡Estúpido! ¿Crees que me has apartado? —rompió a reír, los ojos llenos de furia—. ¡Ahora es cuando más estoy metida en esto!... ¡Seré yo quien termine con Lon Horgan y nadie más que yo!...

Red guardó silencio. Sabía que era inútil discutir con ella. Y lo que temía, que le hubiera dado cuenta del contenido de la nota, ocurrió.

—¡Ese cobarde está en la comarca! —prorrumpió Katie—. ¡Voy a enviarle un cartel de desafío!... ¡Si no aparece, me dedicaré a recorrer ciudades y en todas partes proclamaré que Lon Horgan es un cobarde!... ¡Lo retaré a revólver!...

Se volvió a ver el efecto que hacía. Red permaneció impasible.

—¿No me crees?... ¡Y cuando termine con él... te retaré a ti!...

Siguió él como si no hubiera oído. Este silencio la ponía más furiosa.

—¡Y si entonces, con el pretexto de que soy mujer... pretendes ocultar tu cobardía!... Porque perteneces a la clase de hipócritas que...

Red volvió la cara hacia ella y la miró duramente.

—El viejo Winsor ha sido atacado. Voy a aconsejarle que se repliegue a cualquier rancho vecino... Está sin gente. ¿No crees que es más importante tratar de eso?

—Winsor sabe que puede contar con nuestro rancho. Si no viene a pedir ayuda es porque el orgullo... ¡Pero no cambies de tema! ¡He dicho que te retaré!...

—No cambio de tema —dijo Red, deteniendo el caballo.

En ese momento enfilaban una cañada. Red saltó a tierra, y se quedó mirándola.

—¿No bajas?

—¿Para qué?

—El reto.

Pareció sorprendida. Reaccionó, echándose a reír.

—Primero quiero hacerte fracasar en tus pesquisas...

—Tú eres la cobarde —replicó Red, disponiéndose a montar.

Ella palideció. Cerró los ojos y dijo:

—¡No me provoques!...

—Yo pensé que eras tú quien lo hacía.

—Te retaré a su debido tiempo... En frío... quizá no sepa disparar...

—¿En frío?... ¿Qué hay que hacer, pegarte?

El recuerdo del trompazo que le había propinado aquella mañana, en pleno pueblo; el ridículo que él había provocado, al revelar que ella había capturado a un ratón, y no al coyote por quien se ofrecía una fuerte recompensa, hicieron que Katie se inclinara sobre él, el rostro encendido.

—¡Cuando me enfrente contigo será para matarte!...

Red la cogió de los brazos y la obligó a inclinarse más, hasta hacerla perder el equilibrio.

Y recibió encima todo el peso de ella Teniéndola cogida de la cintura, manteniéndola en el aire, se puso a besarla.

—Y yo siempre que me ponga frente a ti... será para desear tenerte como ahora, en mis brazos...

Por un extremo de la cañada aparecieron jinetes. Al primer momento ni Red ni Katie los reconocieron. Red pensó que fuera gente de Lon Horgan y soltó a la muchacha, disponiéndose a la defensa. Ella, aturdida, maquinalmente le imitó, echando mano de los revólveres.

Pero eran vaqueros de un rancho vecino. Al darse cuenta Katie, soltó una retahila de maldiciones contra Red.

De un salto se colocó sobre el caballo.

—¡Es la segunda vez que lo haces!... ¿Quién crees que soy yo?

—Una muchacha preciosa... Cuando me empleé en tu rancho, lo hice porque ya había oído hablar de ti.

Lo que menos estaba dispuesta Katie a perdonarle era que Red estuviera en su rancho y luego se marchara, sin mirar atrás.

—¿Y no has oído... que meto la bala donde me propongo? —preguntó, la mirada fiera, el pecho acusando aceleradas palpitaciones.

Red se encogió de hombros y montó a caballo.

—Serás la mejor muchacha del mundo cuando se te aquiete ese genio.

Fue el primero en arrancar, al encuentro de los que venían El grupo estaba demasiado lejos cuando Red tenía a la muchacha en brazos. Además, el caballo de Red los ocultaba.

Katie comprendió que nada habían visto, y esto la decidió a persistir en la actitud que se había propuesto, estando todavía en casa de los Coleman esperar, con la cautela de un puma. Cuando ella decidiese saltar, del cuello de su víctima no saldría el menor resuello.

—¿A qué vais al pueblo? —preguntó Red ya cerca del grupo.

—No vamos al pueblo, sino a reforzar los ranchos que Lon Horgan no ha tocado todavía.

—¿Quién os lo ha indicado?

—Mi patrón, y el de éstos... Y también el hermano de Katie.

El que informaba se interrumpió, esperando que la muchacha llegara.

—Bud pensaba que te quedarías en el pueblo...

—¿Por qué? —preguntó Katie, de muy mal humor.

—No sé... Eso ha dicho Bud, que tú por ahora no saldrías del pueblo.

La muchacha entendió que su hermano se había expresado así, pensando en que ella se quedaba en el pueblo porque estaba Red. Esto acabó de disgustarla.

—¿Sabéis si el viejo Winsor se ha preparado para una nueva «visita»? —preguntó Red.

—Se le ha pedido que deje el rancho, al menos hasta mañana, y ha contestado que no espera que la gente de Lon vuelva...

—¡Ese orgullo ya lo temía yo! —exclamó Katie.

—Veré de convencerle de que todo hay que esperarlo de Lon —dijo Red, reanudando la marcha.

El rancho de Katie estaba muy cerca. La muchacha se lanzó al galope, rebasando en seguida a Red.

Al llegar al rancho de Katie, él siguió su marcha bordeándolo. Ella esperaba que lo cruzara, para llegar más pronto al rancho del viejo Winsor.

Si hubiera hecho esto, Red se hubiera visto rodeado por los que un día fueron sus compañeros de plantilla, quienes obedeciendo órdenes de Katie, le hubieran conminado a que levantara los brazos, para nada hubiera contado su condición de capitán de «Rangers».

Desde el porche, Katie veía que Red, como si supiera que ella estaba dispuesta a desarmarle, soslayaba entrar en su hacienda.

Bud se encontraba a su lado. Veía al «ranger» a lo lejos. Su hermana todavía no le había dicho nada, sino que apenas llegar se había puesto a dar órdenes a los vaqueros, para que detuvieran a Red apenas entrase.

—Me alegro de que pase de largo, Katie... Ya que tú pareces haber perdido la cabeza —dijo Bud.

—¿Qué demonios quieres decir? —inquirió frenética.

—Eso que has oído; que no pareces tener la cabeza en su sitio, desde hace tiempo. ¡Tu «ración de libertad»! ¡Qué majadería!...

—¿Sí? ¡Cuando te marchaste tú, dijiste muy serio que toda persona necesita aires nuevos!...

—¡No es lo mismo, Katie! ¡Soy un hombre!...

—¿Y qué? —muy erguida, con las manos sobre las pistoleras, mirando con firmeza a su hermano, preguntó—: ¿Qué piensas que podía ocurrirme... si yo no deseaba que me ocurriera?

Bud dio unas patadas en las tablas del porche.

—¡Ya sé, Katie, que sabes defenderte! Pero, volviendo a ese tipo... ¡Menos mal que no ha entrado en el rancho! ¿Qué hubiera ocurrido?

—¡Que le hubiera quitado las armas! ¡Que le hubiera atado las manos al pomo de la silla y lo hubiera mandado con una nota a Lon Horgan!...

—¡No menciones a ese perro! ¡Está en la comarca!...

Lo dijo como pretendiendo sorprenderla.

—¿De veras? —preguntó Katie, con ironía—. ¡Es una noticia fresca...!

—¡Ha amenazado con arrastrar todos los ranchos!...

—Sigues sorprendiéndome. ¿Y qué más?

Bud sabía que Lon amenazó con asaltar el Banco de Matkin. Pero ignoraba que hubiese la más pequeña alusión a Katie. Lo ignoraba porque todos habían evitado decírselo.

—Pues hay más, Bud —y Katie dijo textualmente lo que referente a ella, había en la nota de Lon Horgan.

Bud palideció. Agarrándola de un brazo, barbotó:

—; Eso no es cierto!...

—Todo el pueblo ha visto la nota.

Durante unos momentos permanecieron callados. Bud se paseaba de un extremo al otro del porche, hablando entre dientes. Su hermana lo observaba a hurtadillas, siguiendo en la cara de Bud todas las reacciones que en él se estaban sucediendo.

—¡Ahora me explico el resquemor de algunas miradas! —prorrumpió Bud—, Algunos de los que han venido a decirme lo que había ocurrido en sus ranchos, o lo que temían podría ocurrirles, me pareció que me miraban como si yo tuviese la culpa de algo... Pensé que era porque fallaste, porque no capturaste al verdadero Lon Horgan.

—¿Y no es eso? —preguntó Katie, confusa.

—¡Claro que no..! ¡Ahora lo comprendo! Es por haberle gastado la burla a Lon, de creer que una muchacha lo había capturado. Lon Horgan querrá que toda la comarca sienta su fuerza... ¡Eso es! ¡Por eso los rancheros me miraban como diciendo: «Dile a tu hermanita que se meta en la cocina»!

Puesto que Bud mentaba a la bicha, no tenía por qué quejarse. Katie, al oír lo de la cocina, lanzó sobre la cara de su hermano una rica colección de insultos y burlas, acompañados de puñetazos en el pecho.

Bud no comprendía a qué venía aquel estallido. Aguantó unos momentos. De pronto, cogiéndola de los brazos:

—¿Es que estás loca...? ¿A qué viene esto?

Katie se quedó mirándolo, aturdida.

—El... ya me mandó a la cocina...

—¿Red?

—¡Y tú lo sabías...!

—¡Que me desuellen...! Y después de todo, es tu sitio...

Llamearon los ojos de Katie.

—Está bien —dijo Bud, conciliador—. Lo que importa ahora es que te des cuenta de la situación. Todas las desgracias que ocurran en la comarca por los desafueros de Lon Horgan y su pandilla, nos las cargarán en cuenta... Pensarán que si tú no te hubieras metido a policía, Lon Horgan no se hubiera acordado de que existía este lugar.

—¡Quien piense eso es un miserable...! ¡Todavía no hace un año Lon Horgan visitó la comarca! ¡Asaltó la diligencia y el Banco...! ¡Hubo muertes...! ¿Culpa mía también? ¡Hatajo de cobardes!

De pronto pareció calmarse. Pero era una tranquilidad peligrosa, más todavía que su ira. Miraba fijamente al pie de la escalinata abstraída.

—No te preocupes, Bud. Podrás echarme todas las culpas... Pienso marcharme para no volver. He visto pueblos que me gustan más que esta cochina comarca.

Bud no era la primera vez que le oía el deseo de cambiar de ambiente, pero nunca lo tomó en serio.

—Pondrás precio a la parte que me corresponde del rancho. No discutiremos por eso —siguió Katie, con voz apagada.

Los hermanos Scher disponían de una buena posición económica. Aparte del rancho, con mucho ganado, tenían unos cuarenta mil dólares en el Banco.

—Ya hablaremos de eso —dijo Bud—, Pronto oscurecerá y hay que estar preparados, por si a Lon se le ocurre venir...

—¡Ojalá! —exclamó Katie, sordamente.

Un rato más tarde uno de los vaqueros anunciaba la llegada del viejo Winsor. La muchacha pensó que Red iba con él.

—Me ha convencido para que os pidiera hospitalidad —explicó el viejo—. Red se ha vuelto al pueblo. Me ha dado a entender que es en el pueblo donde él espera que aparezca Lon Horgan.

—¿Y por qué en el pueblo? —preguntó Bud.

—Porque todos los ranchos se han puesto en estado de alerta, y Red conoce muy bien la táctica de Lon Horgan. Dice que nunca se presenta donde se le espera...

Katie permanecía aparte, pero escuchando atentamente El viejo se le acercó.

—Bueno, Katie: Las bromas de esta mañana... Yo sabía por Red lo que ocurría. Anoche estuvo en mi rancho y me pidió que fuera a hablar con el juez, para que acogiera a ese pobre diablo como al verdadero Lon Horgan. No era por reírse de ti, Katie... Eso no debes pensarlo de Red...

—¡Váyase al demonio! —gritó Katie, metiéndose en su habitación y dando un portazo, que hizo vibrar toda la casa.

Winsor miró a Bud.

—Si crees que debo marcharme.

—¡Sea usted al menos el único que tenga sensatez, Winsor...! Katie se revuelve contra todos, y con razón... Pero ahora lo que importa es estar unidos, pues usted se encuentra en la lista negra.

—Eso me dice Red, que no me descuide porque Lon es vengativo. Le he matado a un coyote y herido a otros dos... ¿Qué creían, que mis disparos llevaban serrín? ¡Cuantas veces se pongan por delante, como me den tiempo...!

—¿De veras piensa Red que Lon irá al pueblo? —le interrumpió Bud, preocupado.

—Es una deducción mía.

—No me lo ha dado a entender claramente.

—Ese tipo, si dispone de los «rangers»... ¿por qué diablos no se trae una compañía entera?

—Red dice que se desenvuelve mejor así. Tiene bien estudiado a Lon Horgan. Sabe su forma de preparar trampas, y de despistar. Y Red quiere cogerlo en una de sus propias trampas...

CAPITULO III

La dificultad residía principalmente en que Lon Horgan, cuando daba un golpe dentro de un pueblo, lo preparaba valiéndose de individuos desconocidos, de aspecto vulgar, que pasaban inadvertidos.

En varios saloons habían permanecido hasta bien tarde enlaces de Lon, por si advertían preparativos para repeler cualquier asomo de la pandilla. Se encontraron con que en todas partes se hablaba de los ranchos, de lo que seguramente estaría ocurriendo en las haciendas más apartadas.

A las once en punto, los enlaces de Lon Horgan se concentraron en el saloon más próximo al Banco. Allí estaba el sheriff, sentado a una mesa, conversando con unos vecinos.

Apuntaban algunas quejas por el espectáculo que aquella mañana habían dado en el pueblo los hermanos Scher.

—Yo creo que Lon Horgan no se hubiera acordado de nuestra comarca, de no haber armado tanto ruido ésa chica —comentaba el tendero Forer.

—Creo lo mismo. Katie, con sus arrogancias, no ha hecho más que atraernos el nubarrón. ¡Lo lamentaremos, ya veréis! —dijo el talabartero Ladner.

El sheriff no estaba del todo conforme con sus contertulios. Era quien más podía sentir que hubiese jaleos en la comarca. No obstante, reconocía que en las quejas de los vecinos había mucho de egoísmo y de cobardía.

—La verdad es que, si hubiese algunos hombres con el valor de esa muchacha...

—¡Eh, sheriff! —saltó el tendero—. ¡Si con eso quiere decir que no tenemos valor...!

No continuó, porque había algo más urgente que replicar al de la estrella. Dos individuos acababan de colocarse en la puerta, revólver en mano, mirando a las mesas y al mostrador.

Otros dos individuos se acercaron a la mesa del sheriff, también revólver en mano.

—¿Dónde está el «ranger»? —preguntó un individuo que hasta aquel momento había permanecido de pie en el mostrador, con cara de estar aburriéndose.

—¿El «ranger»? Hay dos en el pueblo —contestó el sheriff, maquinalmente, mientras buscaba una salida a la situación.

—¡Preguntamos por el capitán!... ¿Dónde está?

—Supongo que en la posada.

—Muy bien. Luego se encargará usted de despertarlo... Ahora vamos a «trabajar». ¡Todos de pie!...

Otros dos individuos se habían situado en el mostrador, amenazando con las armas a cuantos había en el local.

—¿Adónde nos llevan? —preguntó el talabartero, temblando.

—Al Banco. Ustedes nos cubrirán.

El sheriff torció la boca, en una sonrisa de burla.

—¡Eso son agallas de Lon Horgan!...

El individuo que parecía mandar al grupo, le asestó un golpe en la boca con el cañón del revólver. En seguida brotó sangre. El sheriff ahogó un grito, colocándose las manos en la cara.

—¡Vamos!...

Salieron los dos que guardaban la puerta. A continuación, el que había golpeado al sheriff. El que le acompañaba y los dos. del mostrador se quedaron dentro, para desarmar al sheriff y a los que tenían que ir al Banco sirviendo de escudo.

Pero apenas situarse en el soportal los tres individuos que iban delante, de la acera de enfrente gritó una voz de mujer:

—¡Aquí, cobardes!...

Casi al mismo tiempo que la voz de Katie, sonó la de su hermano Bud:

—¡Soltad las armas!...

Los dos hermanos Scher, apenas hablaron, se echaron sobre el entarimado, disparando a dos manos, contra los tres que había en. la puerta y contra varios fogonazos que surgieron de otros soportales.

Varios proyectiles silbaron por encima de los dos Scher. Pero no se amilanaron, no obstante creer que se encontraban solos, frente a aquellos remolinos de sombras que rápidamente estaban desplazándose de una acera a otra.

Dentro del saloon hubo unos segundos de desconcierto. Los tres pistoleros que quedaban, al oír fuera disparos, se aprestaron a salir. En ese momento eran abatidos los tres que habían salido primero.

Quisieron retroceder. Pero ya entonces la situación en la sala había cambiado El primero en reaccionar fue el sheriff. Saltó hacia atrás, volcó una mesa, y cuando los individuos se volvieron, se encontraron con varias llamaradas.

El tendero Forer se acurrucó entre dos sillas y se cubrió la cara con los brazos. El talabartero se dejó caer de bruces.

Los que se encontraban en el fondo del local, animados por el ejemplo del sheriff, se parapetaron y sacaron las armas. Al instante caían los tres individuos.

En la calle seguían las llamaradas en ambas aceras. Pero se alejaban del sitio donde se encontraban los hermanos Scher.

—¡No huyas, Lon Horgan! —gritó Katie, sin saber en realidad dónde se encontraba el jefe de la pandilla—. ¡Te reto a revólver, cobarde!... ¡Te perseguiré hasta el mismo infierno, perro maldito!

Los disparos en un extremo de la calle anulaban sus gritos. Katie estaba por momentos más furiosa. Veía que el tiroteo se había desplazado hacia el área del Banco.

—¡Allí están los «rangers», Bud!... —exclamó Katie, con resentimiento.

Hacía más de una hora que se encontraban los dos en el pueblo. Katie vestía de hombre y entraron en la casa de los Coleman por la puerta de la corraliza. Mientras aguardaban, un vaquero iba husmeando en los saloons.

El vaquero no encontró nada anormal. No consiguió ver a Red ni a su compañero. Decepcionada, Katie, instó a su hermano a salir a dar un vistazo, cuando se encontraron con que los batientes del saloon se abrían por tres individuos que empuñaban armas y que al situarse en la acera, se quedaban mirando a la calle, en actitud de atacar...

Era una jugada de suerte. Así lo creyó Katie, en el momento de hacerles frente.

Pero ya no pensaba lo mismo al ver que el fuego prendía en los alrededores del Banco.

—¡No te muevas de aquí! —dijo Bud—. ¡Nos podían confundir!... El sheriff salía en aquel momento, con la boca herida, los revólveres vacíos.

—¡Gradas a los dos! —barbotó, ya junto a los hermanos Scher.

Se quedó mirando a la parte alta de la calle.

—¿Es gente vuestra? —preguntó.

A Katie le sentó como una burla.

—¡No!... ¡No queríamos llamar la atención! —contestó, furiosa.

—Entonces... será el «ranger».

Echó calle arriba, sin acordarse de que llevaba los revólveres vacíos. Katie echó detrás. Y también Bud.

Cuando llegaron, el tiroteo había cesado. Muchos caballos de silla iban sueltos, espantados.

En la calzada, por los alrededores del Banco, había varios cuerpos acribillados y pisoteados por las bestias.

—¿Quién va? —preguntó Red.

Su tono no podía ser más áspero.

—¡Pronto o disparamos! —continuó, sin conceder un segundo de tiempo.

—¡Soy el sheriff! ¡Katie y Bud vienen conmigo!

—¡Manada de imbéciles! —respondió Red, irrumpiendo de un oscuro soportal.

A una voz de Red, empezaron a surgir luces. Y se abrieron varios patios, en los que había hombres armados de rifle y revólver.

La mitad eran del pueblo. Los otros, vaqueros, con los que Red llegó a intimar, estando en la plantilla de los Scher.

—¿Qué es esto? —preguntó el sheriff, desconcertado—. ¡Debió avisarme, Red!...

—¿Usted cree? —preguntó, sardónico—. ¡Tenían al enemigo al lado! ¡Se hubieran dado cuenta de que estábamos alerta!...

El sheriff no hacía más que escupir.

—Nos llevaban al Banco —explicó.

—Eso esperaba yo, Lon lo ha hecho otras veces... Una vez dentro del Banco, hubiéramos armado la fiesta. ¡Pero no contaba con «entrometidas»!... ¡Perra suerte!...

Siguió unos momentos disparando tacos y sarcasmos. La muchacha se había arrimado a una pared, y hundía las uñas en las culatas de los revólveres.

Cada vez había más gente escuchándoles.

—¿Iba Lon Horgan? —preguntaban la mayoría.

—¡Sí! ¡Pero iba de los últimos! —explicaban los que habían tomado parte en la refriega—. ¡El no llegó a desmontar!...

—¡Le oímos que decía que ataría a la cola de su caballo al capitán «ranger»!...

—¡El caso es que han huido!...

La visita al pueblo le había costado a Horgan, catorce hombres Y uno en el rancho de Winsor.

—Por una temporada, a Horgan no le quedarán ganas de aparecer por aquí —comentaron los optimistas.

—¡Os equivocáis! ¡Es vengativo! —replicaban los pesimistas.

Red y su «ranger» sabían que de momento nada tenían que hacer en aquella comarca. Lon Horgan era listo y se daría cuenta de que la derrota sufrida en el pueblo envalentonaría a la comarca. No era el momento de darles la respuesta.

Precisamente había podido burlar a sus perseguidores por la rapidez con que maniobraba, retirándose de los sitios donde la gente estuviese con moral de victoria.

Red dio las gracias a cuantos le habían secundado, y seguido de su compañero emprendió el regreso a la posada. Katie y su hermano ya se habían marchado a casa de los Coleman.

Antes de que los «rangers» llegaran a la posada, el sheriff los alcanzó.

—Quiero decirle, Red... que a pesar de que su plan era acertado... Yo no dudo de que Lon Horgan hubiera caído, dentro del Banco... Pero ¿cuántos de nosotros?...

—Todos los «feroces», a la hora de la verdad son unos cobardes. Lon Horgan hubiera quedado agarrotado, al no hallar salida...

—De todas formas... esa chica y su hermano... se han portado muy bien.

—No creo que nadie se atreva a negarles que son muy valientes... ¡Pero Katie debió quedarse en el rancho! —prorrumpió Red encolerizado de nuevo.

La idea de que Lon Horgan pudo apresarla, le llenaba de fuego la cabeza.

—Sí, ha sido una imprudencia —reconoció el sheriff—. Se han metido en casa de los Coleman... Creo que Katie está herida...

Red ahogó una exclamación. Se volvió y con paso rápido se encaminó a la casa de los Coleman. El sheriff y el compañero de Red le siguieron.

El sheriff hubiera sonreído, de tener la boca en mejores condiciones. Lo de la herida había sido algo que se le ocurrió de pronto.

Al llamar Red en la puerta, dentro preguntaron quién era. Contestó el sheriff, temiendo que si lo hacía Red, Katie prohibiría que abrieran.

La sorpresa fue ahora para el sheriff. Abrió Coleman. Su mujer estaba en el comedor, con Katie.

Bud y el vaquero habían salido por la puerta trasera, hacia el rancho.

Y el asombro del sheriff fue saber que Katie estaba efectivamente herida, aunque de poca importancia.

—Mi mujer la está curando —explicó Coleman, tratando de retener a Red y al sheriff en el vestíbulo.

Pero Red ni pensó que a la muchacha pudiera desagradarle verle. Entró en el comedor, en el momento que la señora Coleman se metía en la cocina, donde había puesto a hervir agua.

Katie se había quitado la chaquetilla de cuero. Con unas tijeras, la señora Coleman le había cortado la camisa vaquera, por el costado derecho, desde el sobaco a la cintura y se veía el trallazo rojo producido por un proyectil. Era una herida superficial, pero que quemaba hasta el extremo de que había momentos en que Katie tenía que apretar las mandíbulas, para no gritar.

Procurando que la herida quedara bien al descubierto, Katie no advirtió que dejaba asomar el incitante contorno de un seno, menudo y de arrogante trazo.

En el momento en que apareció Red, la muchacha había cerrado los ojos, apretando los dientes, para resistir el dolor que le producía la herida.

Cuando se dio cuenta de que Red estaba mirándola, no reparó en que el gesto del «ranger» era de condolencia.

—¡Fuera de aquí!, —gritó con salvaje furia.

En el vestíbulo, Coleman hundió la cabeza en los hombros:

—Eso ya lo sabía yo... ¡Está que trina contra Red!

La señora Coleman asomó en la puerta de la cocina. Red ya estaba arrodillado junto a la muchacha y procedía a examinar la herida, sin hacer caso de los puños amenazadores de Katie.

Cuando hubo comprobado que la herida no revestía importancia, se levantó.

—¡Menos mal! —dijo foscamente.

La señora Coleman, con una palangana de agua caliente en las manos, miraba a los dos, sin saber qué decir. Katie tenía los ojos como ascuas y seguía amenazando con los puños a Red.

—¡Fuera de aquí he dicho!

Red miró a la señora Coleman.

—¿Qué espera?

—Pues... yo pienso que quizá fuera mejor... que usted saliera, Red...

—¿Por qué? Katie no tiene prejuicios... En algunos sitios, no sé si por molestarme, se ha metido más desnuda que lo que está ahora... ¡La cura usted o la curo yo!

—¡Ahora ninguno de los dos! —prorrumpió Katie, yendo a levantarse.

Red la sujetó de los hombros. Con el forcejeo, la herida salió por sus fueros, y mordió. Entonces, lo peor que se le podía decir a una persona, se lo soltó Katie a Red. Pero él no la soltó, sujetándole los brazos e inmovilizándola sobre la silla, mientras la señora Coleman limpiaba la herida con agua hervida.

—Después de todo —dijo Red, con inusitada calma, aprovechando que la muchacha había quedado sin aliento— Katie es para mí...

A la señora Coleman le tembló la mano con que sostenía la palangana. Katie, por el contrario, quedó más tranquila.

Después de un silencio, dijo la muchacha:

—¡Otro gato cobarde... como Lon Horgan!... ¿Para quién seré primero?

Red la soltó para colocarse en sitio desde el que pudiera verla de frente. El rostro de Red expresaba en aquel momento una gran cólera.

—¡Esta noche has podido caer en las zarpas de Lon!... ¡Eso es lo que quiero que comprendas!... ¿No va a haber remedio, Katie?

Pese al dolor que sentía por la herida; no obstante la rabia que le producía que por segunda vez hubiese empañado él su intervención contra Lon Horgan, el ver a Red con tal gesto de desesperación empezó a producirle un enervamiento que cada vez le gustaba más.

Se daba cuenta de que Red temía por ella, por lo que a ella pudiera ocurrirle, y no por si Katie le arrebataba un triunfo, al ser ella quien consiguiese derrotar a Lon.

«Te intereso, Red... Lo veo bien claro... Y por eso, cuando te fuiste del rancho no volviste la cabeza»... Esto pensaba Katie, sin querer reconocer que, si entonces Red se hubiese mostrado interesado por ella, ni siquiera se hubiera tomado la molestia de mandarla al diablo. Todo lo más le hubiese dicho a su hermano: «Despídelo. Me molesta verlo.»

—¿Qué remedio quieres que haya, «ranger»? —preguntó, con retintín.

—¡Que te comportes como una mujer de tu condición!... ¡Dedícate al rancho!...

—Pero mi «condición» me pide salir del rancho, y buscar el riesgo... ¿Existe alguna ley que lo impida?...

Red fue retrocediendo, con el rostro contraído por la ira. Se daba cuenta de que había cometido un gran error al demostrar el interés que sentía por ella.

—¡De una buena paliza... te he de dejar inmovilizada para toda tu condenada vida!...

—¡Si te atreves alguna vez a ponerme la mano encima..., procura dejarme muerta!... —contestó Katie, sintiendo un goce extraño, viendo a Red como acosado por una multitud de demonios.

Súbitamente Red pareció volver a la más fría calma.

—Quizá... ni tengamos ocasión de volver a vernos.

—No importa. Estés donde estés, sabrás de mí...

—Posiblemente no vuelva a ocuparme de ti.

—Márchate de este Estado, porque lo voy a recorrer de un extremo a otro... Tendrás una oportunidad de hacerte con Lon mientras yo me repongo. Luego, ya no... Mi hermano y yo vamos a presentarnos en todos los rodeos. Y en cada concurso retaré a Lon Horgan.

—¿Y esperas que aparezca? —preguntó, con cara de burla pero por dentro muy grave, sabiendo que la muchacha lo haría.

—Si no aparece... no habrá rincón donde no.se diga que Lon Horgan es un cobarde.

La señora Coleman terminó la cura y se asomó al vestíbulo. Allí seguían el marido y el sheriff, callados, atentos a lo que se decía en el comedor.

—Haz lo que se te antoje... ¡Y que el diablo te ampare! —dijo Red, después de mirarla un momento en silencio

Se volvió para marcharse.

—Lo dicho, Red: Para capturar a Lon tienes de tiempo hasta que yo me restablezca. Una semana quizá... Si para entonces no lo has conseguido, abandona Texas... porque en todos los rodeos desafiaré a Lon, y te nombraré para burlarme de ti. No podrás soportarlo, Red. ¡Desaparece!

Red se había vuelto de nuevo, para mirarla de frente. Estaba más bonita que nunca, con aquella saña en los ojos, y aquel temblor en los labios.

—Si yo fracasara con Lon Horgan, dejaría los «rangers»...

—¡Fracasarás! ¡Retírate antes de que eso ocurra! Ya ves que soy un enemigo leal...

—La lealtad de una serpiente —replicó Red—. Si yo me viera obligado a salir de los «rangers» y considerase que valía la pena tenerte en cuenta, conocerías a un Red distinto... ¡Sé de rufianerías tanto como tú, o Lon Horgan!... Pero mejor es que eso no ocurra.

Ya se encontraba en el vestíbulo, cuando Katie gritó:

—¡Lo dicho, Red: Deja Texas!...

Le contestó un portazo. Cuando los Coleman y el sheriff aparecieron en el comedor, encontraron a Katie mirando fijamente a un punto vago de la pared, en el rostro una expresión de maligna alegría.

—¿Han visto? Todo se ha reducido a que está enamorado de mí... ¡Valiente majadero!

Nadie le contestó. Porque nadie se atrevió a contestarle que su afán por capturar a Lon Horgan no era más que un pretexto para desenvolverse en el área de Red...

Hubiera sido demasiado peligroso decírselo, porque habría sido señalarle una herida que ella era la más empeñada en ignorar. Una rabiosa herida, peor aún que la del costado, para la que no valía apretar los dientes ni cerrar los ojos...

CAPITULO IV

Para Katie no pareció significar ningún inconveniente que el rodeo fuese en la ciudad de Dunlow. Tanto daba que fuese allí, como en el más apartado rincón de Texas. Bastaba con que hubiera público.

Y en Dunlow lo había, porque en aquel rodeo se cruzaban grandes cantidades de dinero en apuestas, aparte de que los premios eran muy importantes, y daban mucho prestigio.

El inconveniente que pudo haber fue que en Dunlow ocurrió el chusco «despiste» de Katie. Allí fue donde por vez primera se le apareció el falso Lon Horgan.

Y de Matkin habían llegado algunos paisanos de los hermanos Scher, y seguramente referirían a los de Dunlow la pifia que cometió la muchacha.

—¡No debimos presentarnos en este rodeo, Katie! —dijo Bud, la víspera, en el comedor del hotel donde se alojaban.

—¿Por qué no? —preguntó Katie, comiendo con mucho apetito.

Ya estaba restablecida, y parecía con más vigor que nunca. Por lo menos en sus ojos había una tenacidad, una firmeza mucho mayor que lo que tenía antes, como si dentro de ella hubiesen desaparecido todas las dudas.

—¡Me he cruzado con unos cuantos del pueblo!:..

—Yo también. ¿Y qué?

—Me han saludado así..., yo diría que con sorna...

—¿Tiene eso importancia?

Bud se puso a comer, muy de prisa. De pronto soltó, la cuchara, dando fuerte contra la mesa, y dijo:

—¡Katie!... ¡Limitémonos mañana a ganar!...

—Para ganar hemos venido.

—¡Ya lo sé!... Lo que quiero... es que no nos salgamos de lo que se refiere al rodeo. Una vez obtenido el triunfo, recogeremos los premios y nos marcharemos.

—Después que yo haya dicho lo que tengo que decir.

—¡Eso es lo que quiero que no hagas!

—Ni a ti ni a mí nos hacía falta ningún premio. Si venimos es por algo más que por recoger unos trofeos...

Bud cerró los ojos y apretó los puños.

—¡Por favor, Katie!... ¡No menciones aquí a Lon Horgan! ¡Saldrá a relucir tu «resbalón»!...

Como seguía con los ojos cerrados, no pudo comprobar si la alusión al chusco «despiste» alteraba el semblante de su hermana. Y lo que ocurrió fue simplemente un cambio de luz en los ojos de Katie, se hicieron más grises, pero nada más. La sonrisa que asomaba en sus labios permaneció en el mismo vago trazo.

—Todo el mundo comete equivocaciones... Desafiaré a Lon Horgan...

Se interrumpió. Bud permaneció esperando, con los ojos cerrados. Como ella no continuaba, abrió los ojos.

—¿Y nada dirás de Red?

—Haré burla de él.

—¡Por mil infiernos! —cerró de nuevo los puños, pero no los ojos—. ¡Red es una autoridad, Katie, eso no debes olvidarlo! ¡Vamos a crearnos complicaciones!...

—Haré burla de Red Carvel —dijo suavemente Katie.

Tras un silencio, Bud manifestó:

—No olvides que te lo he advertido: esto producirá dificultades...

—Bud: Sabes que estaba dispuesta a viajar sola. Si accedí a que me acompañaras, es porque me juraste que no me harías sermones ni me pondrías obstáculos.

—¡Está bien: adelante!...

Al terminar la cena, Katie quiso acercarse a las cuadras, donde tenían los caballos que habían de concurrir

—¿Para qué? ¡Están bien cuidados!...

—Pero quiero verlos.

El hipódromo estaba en los aledaños del pueblo. Tenían que cruzar a pie una zona solitaria, y al llegar a la última casa, Bud sacó los revólveres y los amartilló.

—¡Qué tontería! —rió Katie.

En ese momento se producía un fogonazo. El proyectil pasó casi rozando la cabeza de Bud. Los dos se echaron a tierra y dispararon en la dirección en que les parecía había surgido la llamarada.

No hubo otro disparo del adversario. Echados en el suelo, permanecieron alerta unos minutos. Nada se movía a su alrededor.

—¿Qué piensas, Bud?

—Que buscaban mi cabeza... Estorbo a tu lado.

Era lo mismo que pensaba Katie. Y por unos momentos, pareció vacilar. Extendió un brazo y agarró un hombro de su hermano.

—¡Vuelve al rancho, Bud!...

Su hermano se levantó, se sacudió la ropa y dijo:

—Vamos a ver los caballos.

En las cuadras. se habían oído los disparos. Al ver llegar a los hermanos Scher, cuantos allí había les rodearon preguntándoles qué había ocurrido.

Katie miraba todas las caras. «Uno de vosotros es el Cobarde...» No se equivocaba: uno de los que estaban mirándoles había disparado, buscando la cabeza de Bud, obedeciendo instrucciones de Lon Horgan.

Ese individuo tenía que medirse al día siguiente con Katie, en el ejercicio de tiro a revólver. Era Hasson, un as en los concursos de tiro.

Era a quien menos había mirado Katie. Si el individuo hubiera permanecido callado, como la mayoría, hubiera hecho diana, al evitar las sospechas de Katie.

Pero en su afán por disimular, se puso a escupir insultos contra «los cobardes que valiéndose de los oscuridad...»

Se calló, al sentir la mirada de Katie, recorriéndole de arriba abajo. Y fue en las botas, donde había barro reciente, donde quedaron fijos los ojos de la muchacha.

—Bud... Buscando el sitio de donde se produjo el disparo, hemos cruzado una costra de barro. Mira nuestras botas y las de éste...

Antes de que Hasson tuviera tiempo de reaccionar, Bud le había disparado un golpe a las mandíbulas.

El individuo retrocedió, tambaleándose. A unas cinco yardas se paró, encogido, con las manos en el mentón.

—¡Mañana te mataré! —prorrumpió Bud.

Todos creían que Hasson estaba medio inconsciente. De pronto bajó una mano, la izquierda, porque era zurdo.

No solamente hubiera sorprendido a Bud, que era el que todavía permanecía con los puños en actitud de lucha, sino a la misma Katie, que se había colocado a un lado, con otros espectadores.

Hasson llegó a poner horizontal el revólver, encarado a Bud, pero en ese momento salió un disparo que lo cogió de flanco, y el revólver saltó de su mano.

El que había disparado era un hombre que momentos antes parecía simplemente un empleado del hipódromo, un guardia nocturno. Vestía como un vaquero con pocas posibilidades económicas. Llevaba el sombrero caído sobre la cara.

Al volverse todos a mirarle, empezó a retroceder, buscando la zona más oscura, y de pronto desapareció.

Pero Katie creía haberlo reconocido. Y al primer momento se alegró. Pensaba que era Red. «¡Está aquí!»

Pero la pifia que ella y su hermano habían cometido, al confiarse ante un individuo como Hasson, le hizo enrojecer, abochornada. Prefería deberle algo al diablo, antes que a Red.

No obstante, disimuló estar molesta por la providencial intervención.

—¡Bud! ¡Alguien nos recuerda que aún entre los «ases» existen los cobardes! —exclamó Katie, yendo hacia Hasson, que todavía no se había repuesto de la sorpresa.

Todavía tenía un revólver en la funda derecha. Pero la mano segura era la izquierda, y ésta presentaba una desolladura.

—¡Mañana nos batiremos en regla! —rugió Bud.

—¡Estoy herido!...

—¡Tienes la otra mano!...

—¡No me batiré!... ¡Esto ha sido una treta... para apartarme del concurso!...

Lo dijo sin pensarlo. Y se dio cuenta de que la idea era acertada, y se puso a repetirla multitud de veces, por momentos más envalentonado.

—¡Sí, para apartarme del rodeo!... ¡Queríais aseguraros el triunfo!...

Katie no le escuchaba. Buscaba en el suelo el revólver que Hasson se había visto obligado a soltar. Cuando lo encontró, sin inclinarse a cogerlo, dijo:

—Venid aquí... Uno de vosotros que mire si la munición está completa... Para un disparo de «compromiso», como el que han hecho contra la cabeza de mi hermano, ha debido utilizar la izquierda.

Varios hombres avanzaron hacia la muchacha, para examinar el arma. Hasson iba retrocediendo, aprovechando que todos habían concentrado su atención en el arma que había en el suelo.

Pero esta vez Katie permanecía alerta. Vio que Hasson daba un salto atrás desenfundado con la derecha y gritando:

—¡Ya que lo habéis querido!...

Cuando apretó el gatillo, ya un plomo disparado por Katie le obligaba a volcarse hacia atrás, y su proyectil buscó lo alto, como tomando por blanco una estrella.

Todos permanecieron asombrados del error que cada uno había cometido, al confiarse ante un individuo que había dado pruebas de ser un traidor. Todos, menos Katie, quien murmuró:

—Dos oportunidades al rufián, son demasiado...

—Un rato más tarde, ya en el hotel, Bud exclamó:

—¡Katie!... ¡No nos hemos ocupado del que en realidad me salvó!...

—Es cierto: No nos hemos ocupado —contestó la muchacha.

—¿Por qué demonios ha desaparecido?

Katie miró fijamente a su hermano.

—¿De veras... no sabes quién es?

No. Bud no había pensado que fuera Red. Había demasiados buenos tiradores en el pueblo, para no creer que alguno hubiese querido intervenir en favor de Bud, por ganarse la simpatía de Katie.

—¡Qué demonios voy a saber!...

—La talla de Red no es tan corriente.

—¡No! —exclamó Bud, dejándose caer en un sillón—. ¡No ha sido él!... El disparo ha sido hecho por un maestro.

—Red no es manco.

—¡Por lo menos, golpeando a puño, Bud podía dar fe de que era «alguien!»

Quedó unos momentos ensimismado, soltando de vez en cuando algún gruñido.

—¿Tú ves qué ganamos con salir del rancho? Nos creamos más enemigos... y seguimos aumentando la deuda con Red.

Katie saltó, enfurecida.

—¿Qué deuda?... ¡Yo nada le debo!... ¡Mejor dicho, sí, le debo: los peores momentos de mi vida!...

Bud no escuchó a su hermana. Estaba pensando en llegar a un acuerdo con Red, aunque fuera a escondidas de Katie. La situación por momentos le parecía más peligrosa

Se retiró a su habitación, diciendo que estaba cansada.

—Sí. Hay que reposar —dijo Katie—, Mañana, nervios tranquilos. ¡No hemos de perder!...

Ella sí se acostó, se durmió en seguida. Bud, al rato de estar en su habitación, salió a la calle. Visitó los saloons más frecuentados por los que iban a concurrir en el rodeo, y no vio a nadie que pudiera orientarle sobre el paradero de Red.

El choque con Hasson, de los hermanos Scher, ya era conocido por todos. Y la mayoría aprobaban lo que los hermanos habían hecho.

Los que tenían alguna confianza con Bud, sí le acercaban.

—¡Tu hermana Katie vale un mundo!... Pero con el tiempo, esa su manera de disparar...

—¿Qué? —preguntaba Bud, ya sabiendo lo que iban a decir.

—Puede que con el tiempo ella dirá: «¡Más me hubiera valido ser fea y no saber disparar!»

Entonces Bud respiraba hondo y mirando burlón al interlocutor, le espetaba:

—El día que salga el hombre destinado a Katie... que no será precisamente un sietemesino como tú... aunque ella le dispare, seguirá adelante hasta cogerla de un brazo, y llevarla al juzgado para que los casen.

—¿Pese a los disparos... ese hombre seguirá?...

—No lo dudes. El elegido sabrá que esas balas no salen a dar...

Un rato más tarde, ya en la habitación. Bud se preguntaba por qué se había comportado de aquella manera. Era como si hubiera querido lanzar una llamada a Red, para que no se alejara demasiado del área en que se movía su hermana.

* * *

En las competiciones de caballos, los Scher se lucieron. Bud ganó en la carrera en que al final de cada recta se cambiaba de caballo, y Katie venció en las mil seiscientas yardas.

No se presentaron a otras competiciones, también de caballos, para mantenerse en forma a la hora de concurrir en los ejercicios de tiro. Estos eran por la tarde.

Antes de que terminaran las competiciones de equitación, Katie regresó al hotel, para cambiar de ropa.

Bud se quedó en el hipódromo, para hacer algunas apuestas.

Katie entró en su habitación, pasó el pasillo y procedió a desnudarse. Vestía de amazona.

Fue en el momento en que comenzaba a quitarse la blusa, cuando la enfilaba por la cabeza, cubriéndose la cara, los brazos en alto, cuando alguien dijo desde el departamento que servía de alcoba:

—Aunque me gustaría que siguieras... debo advertirte que estoy mirándote.

Katie quedó de piedra. Sus brazos quedaron en la imposibilidad de impulsar la prenda hacia arriba, o hacia abajo, tal era su estupor y su cólera.

Tuvo que ser el mismo Red quien la ayudara a cubrirse, obligándola a bajar los brazos. Ya todo en orden, Red se volvió de espaldas y se colocó junto al balcón.

Vestía de vaquero, con ropa vieja. La misma traza de la noche anterior.

—Sí yo te mato aquí... ¡Estás en mi habitación!... ¿Crees que habría complicaciones? —preguntó Katie, encañonándole, pero sin moverse del sitio.

—Por lo menos, complicaciones de conciencia —contestó Red, sin volverse—. Tú sabes que no he venido a perjudicarte. Ni a hacerte el amor... Eso ya pasó.

Lo último lo dijo con una frialdad que impresionó a la muchacha, hasta el extremo de que se olvidó de que empuñaba unos revólveres y de que debía mantenerlos en dirección a su posible adversario. Los inclinó primero al suelo. Luego, maquinalmente, los metió en la funda.

—¿Que eso pasó?... ¿Qué has querido decir?

—Que se acabaron los besos furtivos. Si alguna vez decido besarte, será sin prisa y a la vista de todos.

El oírle decir que no era que renunciara definitivamente a besarla, la tranquilizó. Y adoptando una actitud de burla, se encogió de hombros y dijo:

—Bien: Si entonces te atreves a venir de cara y desafiar mis disparos...

—Tus disparos no harán blanco.

—¿Tú crees?

—Por lo menos, eso dijo tu hermano.

—¿Cuándo?

—Anoche.

Katie se le acercó, desconcertada.

—¿Hablaste con él?

—No. Lo dijo por ahí... Y eso lo considero una estupidez. Muchos pueden sentir la tentación de probar...

Katie se puso frenética.

—¡Ojalá aparezca uno! ¡Ojalá! ¡Tendrán una prueba!...

Red aguardó unos instantes a que se desfogara en maldiciones a Bud y a todos los hombres.

—He venido para algo más que verte y oírte —dijo Red, otra vez de cara al balcón—. Por lo de anoche, has podido darte cuenta de que Lon Horgan está al tanto de tus pasos...

—¿Fuiste tú quien disparó?

—¡Qué importa!...

—¿Fuiste tú?

—¿Acaso no me reconociste?

—Con esa ropa...

—Aunque me vistiera de indio, me reconocerías. Para bien o para mal soy tu obsesión...

—¡También lo es Lon Horgan!

—Es otro género de obsesión... A lo que importa, Katie; Lon se valdrá de todos los recursos para vengarse. Puesto que tiene cómplices aquí, quizá él no se encuentre muy lejos. No lo desafíes en el concurso de tiro...

—¿Por qué no?

—Porque pondrás su nombre en primer término y él se espantará, retirándose para asomar en mejor ocasión. ¡No lo nombres para nada, como si ya te hubieras olvidado de que existe!...

Katie comprendía que lo que Red acababa de decir, tenía alguna base. De pronto asomó el recelo:

—¡Tú lo que temes es que señale tu fracaso!... Te di tiempo hasta que me restableciera. ¿Qué hiciste?

—Nada. Vegetar —contestó Red, irónico.

—¡Nada has hecho, ni nada harás, si yo no contribuyo! ¡¡Esta tarde!...

Red la sujetó de los hombros.

—¡Esta tarde te limitarás a ganar! ¿Entiendes? ¡Como pronuncies el nombre de Lon!,..

Katie, sintiendo muy cerca el cuerpo de Red, permaneció inmóvil, mirándolo firmemente a los ojos.

—¡Suéltame!

Red obedeció. Pero siguieron juntos.

—Lo que te pido es sensato, Katie...

—¡Lo que me pides no lo concederé!... ¡Desafiaré a Lon!... ¡Y luego... de ti diré...!

Se mordió el labio inferior y se volvió de lado.

—De mí puedes decir lo que quieras,.. Pero no nombres a Lon, hazme caso.

Ya estaba en la puerta, abriendo, cuando ella preguntó:

—¿Qué ocurrirá, si no te obedezco?

Red se volvió a mirarla, fríamente.

—Eso lo sabrás en el momento que ocurra, si es que te atreves a desobedecer.

—Tenlo por seguro —contestó Katie.

Momentos después pasaba de nuevo el pestillo y continuó desnudándose.

CAPITULO V

Al oírse el último disparo, en las tribunas se produjo una exclamación de asombro. Katie era quien más rápido había disparado, de los cinco que concurrían. Actuó la última porque la suerte lo dispuso así, y la muchacha lo consideró un hecho afortunado, ya que disparando la última, su intervención tendría más relieve.

Tan evidente era su triunfo, que los mismos competidores, cuando el jurado se dispuso a mirar los blancos, dijeron:

—No es necesario: Katie nos ha vencido.

No obstante, el jurado fue a ver los blancos. Al regreso, proclamaron vencedora a Katie Scher. Y las tribunas prorrumpieron en aplausos y hurras.

Katie aguantó impasible. Cuando la ovación empezó a decrecer, levantó un brazo rogando silencio.

—¡Quiero hablar!...

—¡Querrá decir algo sobre Hasson!

—¡Lo mejor es que no lo nombre! ¡Está bien claro que era Hasson quien temía enfrentarse con esa muchacha!

Eso pensaba la. mayor parte de los espectadores; que la muchacha, olvidando resquemores, iba a dedicar un recuerdo al compañero de competencia muerto la noche anterior.

Se hizo un total silencio. Katie se separó del jurado unos cuantos pasos, para destacar de todos ellos. Vestía de hombre, pero llevaba la cabellera rojiza suelta sobre los hombros. Y la camisa vaquera acusaba contornos que revelaban la condición de aquel cuerpo esbelto y arrogante.

—¡Señores!

La voz de Katie no tenía la firmeza que ella esperaba, y se calló, para cobrar aliento. Miraba a las tribunas.

—Me han visto disparar... Ahora están en condiciones de comprender, que si yo desafío a un hombre... y él renuncia a enfrentarse conmigo alegando que soy una mujer... todos podrán darse cuenta que no en mi condición de mujer, sino el miedo...

Se le cortaba la voz, porque del lado de las tribunas había salido un hombre que iba recto a Katie.

Era Red. Ahora no llevaba la ropa astrosa de vaquero, sino chaqueta de largos faldones, pantalón de montar y botas de tubo.

Delante colgaban dos «Colt». Y en ninguna parte de su ropa aparecía un distintivo que revelase su condición de «ranger».

—...Si yo desafío a un hombre... y no acepta el reto... será...

A ocho pasos de Katie se detuvo Red.

—¡Yo acepto el reto!..,

—¡Nada va por ti! —gritó Katie.

—No importa. Yo te desafío... Has ganado un premio dudoso. Falta Husson...

Katie entendió que lo que Red quería era no darle ocasión a que nombrara a Lon Horgan. En las tribunas había compinches del cabecilla.

—¿Hasson? ¿Insinúas que hubiera podido ganar?

—¿Por qué no? Yo pienso ganarte —declaró Red.

—¿En un ejercicio como el de ahora?

Soltó una carcajada, para disimular su ira.

—¡Estoy dispuesta a poner mi triunfo en juego! —manifestó Katie— ¿Qué apuestas tú?

—Mi prestigio...

—¡Tú no tienes prestigio!

—Ahora, sí. Por el hecho de desafiarte, lo tengo. Si venzo, te quedarás con el premio... Yo me contentaré con besarte.

Katie dio un salto. Red lo había dicho demasiado fuerte, y en las tribunas le oyeron. Muchos se pusieron a celebrarlo con gritos y aplausos.

—¡Eso es apuntar bien, muchacho! ¡Ojalá venzas! —gritaron varios, dispuestos a pasar un buen rato.

Katie se daba cuenta de que se estaba poniendo nerviosa y en vano procuraba calmarse.

—Sé lo que pretendes, Red...

—Bajarte los humos —dijo rápido Red, para que no nombrara a Lon.

—¡No! ¡Tú buscas!...

—¡Tus labios, Katie!... Si tan segura estás, acepta el reto.

Katie se volvió de cara al jurado.

—¡Que preparen los blancos!...

Unos minutos más tarde todo estaba dispuesto. Katie creía haber aprovechado el tiempo, calmándose. Sonriendo, fue a colocarse al lado de Red.

—¡Cómo te vas a arrepentir de esta fanfarronada! —dijo Katie.

—No lo creas. Juego sobre seguro.

El jurado se acercó, llevando en un sombrero los números, para ver quién de los dos disparaba primero.

—¿Por qué no los dos al mismo tiempo? —propuso Katie.

—Por mí, conforme —aceptó Red.

El jurado se encogió de hombros y se apartó. Entonces, cuando no podían oírles, preguntó Katie.

—¿Por qué dices que juegas sobre seguro?

—Porque tú no querrás que pierda...

—¿De veras lo crees?

Relampagueaban los ojos de Katie, concretamente grises.

—Tú quieres un pretexto... para que bese...

Toda ella vibró. Pareció que fuera a saltar sobre el cuello de Red.

—Menos desplantes, Katie... ¡Ojo al blanco! —dijo Red.

En ese momento daban la señal. Katie precipitó la mano derecha a la pistolera. Red tuvo la atención de esperar a que ella desfundara primero.

Esta atención, como iba acompañada de una sonrisa, fueron interpretadas por Katie como que se permitía el lujo de darle ventajas porque la consideraba un adversario fácil de vencer.

—¡A ver qué pasa ahora! —gritó Katie, poniéndose a disparar, frenética,

Al tercer disparo se dio cuenta de que el pulso no respondía. Quiso rectificar. Perdió tiempo y puntería.

Cuando hizo el sexto disparo. Red ya había terminado. Y la maldita sonrisa seguía en su boca...

El jurado miraba con sorna a Katie, como diciéndole: «Querías perder». Esto acabó de enfurecerla.

—¿Quién ha ganado? —preguntó, ronca.

—Ve tú misma a comprobarlo —dijo Red.

Ella echó a correr hacia los blancos, sin saber lo que hacía, tan aturdida estaba. Cuando llegó, creyó que la pista se ondulaba, y que todo se ponía a dar vueltas, mientras las tribunas rugían.

Pensó que ni un niño hubiera hecho unos disparos más torpes que los que ella acababa de hacer. Y la idea de que todos creerían que lo había hecho intencionadamente, para que Red la besara, la abrumaba más.

Se volvió, sintiendo que los oídos le silbaban. Al levantar la vista vio que Red daba unos pasos hacia ella, mientras en la tribuna prorrumpían en una ovación.

Katie se encogió, como un puma que ya va a tomar impulso. En seguida brilló en su mano izquierda el revólver de ese lado, que tenía todavía la munición completa.

—¡Mira lo que haces!...

—Es lo pactado. Has perdido...

—¡Tu me has sacado de quicio!...

—Todo lo que hago es por bien tuyo. Guarda el arma.

Katie hizo dos disparos a los pies de Red. Este siguió adelante.

—Si me alcanzara un plomo... todos te señalarían... como a un Hasson más —dijo Red.

—Es verdad —contestó Katie, guardándose el arma.

Levantó el rostro y se echó a reír.

—Puedes besarme... Prefiero que crean que me he dejado ganar...

Red ya estaba rodeándole el talle. Los rostros estaban muy juntos cuando ella envaró la figura y mostrando los dientes, dijo:

—Si tienes dignidad... no te valdrás de la situación...

—Sólo es un simulacro, descuida.

La dejó sin respirar. El no se proponía eso; pero al apresar los labios de la muchacha, se sintió como cogido en su propia trampa. No sabía si era él quien había estrechado contra el suyo el cuerpo de Katie, o fue ella la que se pegó a él para enervarle, para que nunca la olvidara, para que se sintiese en un infierno cuando la considerase definitivamente inalcanzable.

Las tribunas aullaban, pero Red no se dio cuenta. Katie, sí.

—Has conseguido... que no pueda desafiar a Lon... —dijo, con voz apagada, los ojos brillantes—. Pero yo he conseguido más...

No dijo qué era. Tampoco Red lo necesitaba. Sabía que se refería a las turbulencias que su belleza y su juventud habían desatado en la sangre de él.

Bud estaba junto al jurado, aturdido. No comprendía nada de lo que ocurría.

Cuando llegó Katie, le preguntó, sonriente:

—¿Has cogido el premio?

—Pero... has perdido...

—No me lo jugaba. Por eso me he dejado ganar.

El jurado rompió a reír. Katie esperó a que callaran:

—Anoche, ese hombre nos libró de que Hasson nos matara a traición. Había que recompensarle...

Se volvió a mirar a Red, con cara de desenfado.

—Ahora ya pisas firme —reconoció Red, como felicitándola.

Iba a pasar al lado de Bud, sin decirle nada; pero él le cogió de un brazo.

—Red: Gracias por lo de anoche.

Miró hacia el sitio en que estaba su hermana, hablando con el jurado.

—Si pudiéramos vernos a solas —dijo Bud, precipitadamente.

—¡Te has prestado a hacerle el juego de Katie!... ¡Has dejado el rancho!...

—Pero ¿qué podía hacer, dejarla que se fuera sola?

—¡Haberla encerrado!... —le dijo por decir algo.

Demasiado sabía que sería en vano.

—Si yo encerrara a Katie —contestó Bud, tomándolo en serio—, ¿sabes lo que ocurriría?... Yo podía dejarla sin fósforos, sin nada con que pudiera hacer fuego... Ella se sentaría a la manera india, en medio de la habitación, miraría al suelo y se pondría a pedir con toda su alma: «¡Que surja el fuego!»... Al rato todo ardería, aunque ella quedara también dentro de la hoguera.

No era todo exageración. Había mucha fuerza en aquella preciosa muchacha. Lo que estaba haciendo ahora, por atraer a Lon Horgan, era poco más o menos lo que Bud acababa de decir: provocar un incendio, aunque ella no pudiera escapar...

Katie había dejado de hablar con el jurado y estaba mirándoles. Al verla su hermano, quiso simular que sostenía con Red una conversación sin importancia, y adoptó un gesto alegre.

—No disimules, Bud —dijo alto Katie—. Dile al «ranger» que salimos para Mamkel donde habrá rodeo...

Mucha gente había invadido la pista, y se habían acercado a ellos. Entre los curiosos estaban dos compinches de Lon Horgan.

Creían pasar inadvertidos, mezclados con la demás gente. Pero en los días que Katie estuvo convaleciente, Red no había perdido el tiempo.

Del jefe de los «rangers» había conseguido una total autonomía. Ni siquiera quiso que le acompañara Soden, el «ranger» que estuvo con él en Matkin.

Unicamente cuando verdaderamente se vio solo, se sintió en condiciones de maniobrar con la rapidez que la situación requería. Sabía cómo procurarse amigos en la misma pandilla de Lon, y frecuentó algunos garitos, donde concurrían individuos que por un vaso de whisky se prestaban a presentarlo como a un viejo amigo, de «completa confianza».

Gracias a esos contactos pudo colocarse de vigilante nocturno en el hipódromo, dos noches antes de que se efectuaran las pruebas.

Un mozo de cuadra había quedado con Red en señalarle a los dos individuos que estuvieron en una cabina, hablando con Hasson, a quien le dieron un puñado de billetes, una hora antes de que se produjera el disparo contra Bud.

El mozo de cuadra estaba ahora entre la gente, mirando a Red. Este le vio. Entonces el mozo movió la cabeza, se puso una mano en el mentón, y con el dedo meñique señaló a un individuo que estaba en primera fila.

En seguida levantó la otra mano, se agarró la oreja, y otra vez con el dedo meñique señaló a otro individuo, éste situado junto al jurado, muy cerca de Katie.

Red asintió, con un leve movimiento de cabeza para que el mozo dejara de hacer señas que podían ser advertidas por cualquiera. Pero el mozo no creyó haber señalado lo suficiente, y volvió a repetir la suerte.

El que estaba junto a Katie miró en ese momento atrás. Vio que el mozo señalaba al compinche y en seguida miró a Red. Al tropezarse con su mirada se hizo el desentendido, se volvió y se dispuso a escabullirse.

Red dio un formidable salto, pasó junto a Katie, dándole un empellón y cayó sobre el individuo que se disponía a huir.

Todo se desarrolló con una rapidez inconcebible, Cuando la mayoría todavía no se había dado cuenta de que Red había saltado como disparado por un potente resorte, el «ranger» ya había cogido al individuo por la espalda, lo obligaba a volverse y, apenas tenerlo de frente, le asestaba un golpe en las mandíbulas.

Sin esperar a ver el efecto del puñetazo, corrió hacia donde estaba el otro. Este ya se había abierto paso, para echar a correr.

—¡Quieto o disparo!...

Otros dos individuos compañeros del que huía, venían en ese momento de las tribunas. Al ver correr al compinche, creyéndose también en peligro, se apresuraron a desenfundar. El que huía, al verlos, se envalentonó y se volvió para presentar cara.

Katie fue la primera en comprender lo que ocurría. Mientras su hermano todavía estaba dudando entre lanzarse tras de Red o inclinarse sobre el que había sido derribado.de un puñetazo, Katie ya se había abierto paso entre la gente y avanzaba por donde iba Red.

Los tres individuos desenfundaron. También el «ranger» y la muchacha. A ella le bastaba con saberlos enemigos de Red, para apretar el gatillo sin el menor escrúpulo.

De Red podía suponer todas las artimañas, para no dejar que ella luciera demasiado, pero no podía admitir que recurriera a felonías para deshacerse de sus enemigos.

Los disparos duraron apenas un par de segundos. Los tres fueron abatidos, en el instante en que se disponían a disparar, sin tener en cuenta que detrás de Red y de Katie había gente.

Por suerte, ninguna boca de fuego del enemigo consiguió llamear. Hecho el último disparo, Red se volvió y vio a Katie.

—Lon Horgan sigue perdiendo colmillos —comentó Red.

—Suponía que era gente de Lon —contestó la muchacha—. Y bien: ¿Quedan más a la vista?

Bud se había decidido por fin a coger al que estaba en el suelo, y antes de que se recobrara, lo desarmó.

—Tu hermano tiene uno... Ese hablará.

Katie empezó a sonreír.

—¿Qué ocurre? —preguntó Red.

—Nada.

La gente acudía, intrigada. Las tribunas quedaron vacías.

—¿Dónde está Lon Horgan? —preguntó Red, ya frente al individuo.

Se resistió unos momentos. Al descargarle un segundo puñetazo, cayó sentado.

—¡Lon... me matará... si lo digo!...

El sheriff de Dunlow conocía a Red. Estaba en el corro e intervino:

—Lon podrá hacer algo contigo si te echa el guante; pero de momento tienes una larga condena a la vista... Eso si no queda en ceñirte al cuello una soga —dijo el de la estrella, como si le contara un cuento gracioso.

En aquel pueblo, Lon Horgan se permitió el lujo de cometer dos atracos y dejar una nota acompañada de un dólar, dedicados al sheriff «Para que eche un trago...»

Esto era un bochorno para el sheriff.

—En «casita» hablarás. Vamos.

Red quería que se lo llevara. Ya iría más tarde a la cárcel, a hablar con él.

Cuando la gente empezó a esparcirse y el sheriff, con el detenido, se encaminaban al pueblo, Red se fijó en Katie, quien parecía estar pasando por un gran momento.

—Pareces contenta...

—¡Oh, lo estoy...! —exclamó Katie.

Bud quiso aprovechar el momento.

—En ese caso... no tendrás inconveniente en que Red cene con nosotros.

—Ninguno, puedes invitarle.

Yendo hacia el pueblo fue cuando ella reveló el motivo que la ponía tan contenta.

—Tú querías que no se nombrara a Lon, para no espantar la caza... ¡Y escucha a la gente...! No se habla de otra cosa. ¿Quién se ha salido con la suya?

* * *

A unas cinco millas de Dunlow, en una cabaña oculta entre árboles, aguardaba Lon Horgan, con tres Subordinados. Uno de ellos, Waller, el lugarteniente de Lon, cada momento se alejaba de la cabaña, para otear desde lo alto de un montículo.

—El rodeo ya hace rato que ha terminado... Pronto oscurecerá. ¡Y no viene ninguno! —anunció, con aire agorero.

Lon Horgan se había dejado crecer la barba. En los pasquines aparecería rasurado, con corbata de lazo y sombrero «Stetson». Ahora llevaba camisa vaquera, chalecón de piel y sombrero a alas caídas.

Su astrosa indumentaria no era prueba de encontrarse sin recursos. Disponía de mucho dinero, producto de sus fechorías. En el momento que lo considerase oportuno, lo desenterraría.

Solamente Lon sabía dónde se encontraba. Así se aseguraba la fidelidad de los tres que estaban con él ahora.

De Texas tenía decidido marcharse, cuando tuvo noticia de que Red Carvel, figurando como capitán de «rangers», se encargaba de la misión de capturarle.

Lon Horgan sabía que Red no prometía en vano. Y presintió en el propósito de alejarse de Texas.

Pero entonces ocurrió algo inesperado: una hermosa muchacha declaraba a los cuatro vientos que ella lo capturaría.

Esto a Lon le sentó como la peor humillación. El que había sido la pesadilla de sheriffs y jueces, ahora era tomado a broma por una jovencita,

Lon Horgan aplazó su salida de Texas. Y, como aquella misma tarde había dicho Red, el temible bandido iba perdiendo colmillos.

En esto estaba pensando Lon, cuando su lugarteniente Waller le anunció que ningún enlace venía del pueblo.

—¡No graznes más!... ¿Qué pasa con que no viene nadie? —prorrumpió Lon, levantándose y dándole un puntapié al montón de brasas que había a un lado de la cabaña.

—Que es muy sospechoso que ninguno de los cuatro que enviamos al pueblo haya vuelto todavía. El rodeo ya terminó.

—No puede haberles ocurrido nada. Nadie les conocía...

—Anoche mataron a Hasson —recordó Waller.

—¿Y qué?

—Han podido verles con él.

Lon hizo un gesto despectivo. Sin embargo, ésa fue una de las primeras sospechas que le asaltaron, al ver que tardaban.

—Habrá decidido continuar en el pueblo hasta tener noticias del camino que van a seguir el «ranger» y esa hembra...

Al aludir a Katie, acudió a sus ojos un demoníaco brillo. Sus secuaces le habían descrito a la muchacha como a la más desesperante belleza. Conseguirla sería la jugada de despedida de Lon Horgan.

Oscureció, y Lon Horgan ya no disimuló que la situación le inquietaba.

—Tendremos que acercarnos al pueblo...

Los tres subordinados le miraron, atónitos.

—¿También usted, jefe? —preguntó Waller.

—¿Por qué no? Hay muchos forasteros. Será fácil...

Sabía que los tres mirarían por su seguridad tanto o más que por el propio pellejo. Muerto Lon, el dinero sería del diablo, puesto que sólo Lon y el diablo sabían su paradero.

Una hora más tarde se encontraban en una callejuela de Dunlow. Uno se decidió a asomar en la calle Mayor. A los pocos minutos estaba de vuelta y comunicaba lo ocurrido en el rodeo.

Fue el saber que había uno detenido lo que más afectó a Lon Horgan.

—¿Quién se ha dejado coger? —preguntó, conteniendo un rugido.

—No he podido averiguarlo... Me he limitado a escuchar lo que decían en un corro situado en un soportal oscuro...

Lon dio orden de retroceder. Los caballos los habían dejado a una media milla del pueblo.

A pie estuvieron un rato yendo de un lado para otro, deslizándose por último pegados a las tapias de los corrales.

—Aquí es —dijo Lon.

El más ligero de los tres saltó al corral y al momento la puerta era abierta. La casa se componía de planta baja y piso. Era arriba donde estaba lo que a Lon interesaba en aquel momento.

A aquellas horas en la casa había solamente una mujer de unos cuarenta y cinco años y un hombre de cincuenta. Era el matrimonio Wexler.

El era el juez de Dunlow. En aquellos momentos se encontraba en su despacho, escribiendo. Hacía unos instantes que su mujer le había servido una taza de café. Ahora ella estaba en la cocina.

Uno de los subordinados de Lon se encargó de la mujer, aplicándole un revólver en la nuca.

—Dé un grito y enviudará el juez...

Fue al mismo tiempo por Lon empujaba la puerta del despacho. El juez Wexler se encontraba con las manos cruzadas sobre el vientre, mirando el pliego de papel que estaba escribiendo.

Levantó la vista, creyendo que era su mujer. La negra cara de Lon Horgan presentó de pronto un brochazo claro, que correspondía a su boca. Tenía todos los dientes extraordinariamente blancos, pese a que nunca se los había limpiado.

—Hola, juez... ¿Me recuerdas?

Había cuenta vieja. La primera condena que sufrió Lon no llegó a cumplirla porque se escapó.

El juez no desenlazó las manos. Ni siquiera movió los hombros, como si tuviera prevista esa visita.

—¿Qué buscas, Lon? ¿Mi cabeza?

—De nada me serviría. Hace tiempo que la podía tener, tú lo sabes... Siempre he pensado que era bueno tener a un «agradecido» presidiendo un tribunal. Hay muchos jueces como tú, que saben que podía haberles quitado el resuello.

Era verdad. Y era ese miedo a las represalias lo que había permitido que la acción de la justicia fuera lenta, torpe, y que Lon hubiera podido seguir realizando sus audaces golpes.

—¿A quién habéis detenido? —preguntó Lon.

El juez miró el pliego que tenía delante.

—Si el nombre es exacto... El ha dicho que se llama Kanner.

Lon escupió una maldición.

—¡Lo habéis torturado!...

El juez movió la cabeza, negando.

—No ha sido necesario. Te teme a ti más que a nosotros. Ha prometido hablar muchas cosas de ti, si le garantizamos la cabeza.

Lon fue avanzando hacia el juez.

—¿Y se la habéis garantizado?

—Eso no depende de nosotros. Lo trasladarán a la capital...

Lon dio con los puños sobre la mesa.

—¡Vas a ir tú mismo a sacarlo de la cárcel!... O mejor... ¡Espera!...

La idea, apenas surgir, fue tomando cuerpo, apoderándose de todos sus demás pensamientos.

—¡Eso es!... ¡Vas a hacer que el «ranger» y la muchacha vengan a hablar contigo! Vas a escribirles una nota diciéndole que quieres cambiar impresiones con ellos... ¡Procura que no sospechen! ¡Está aquí tu mujer!... Escribe, juez...

CAPITULO VI

El juez Wexler asomó en el portal de su casa. Había penumbra y no podía apreciarse si estaba desencajado. Dirigiéndose a un grupo de hombres que había cerca, preguntó:

—¿Quieres hacerme un favor?

Uno de ellos era del pueblo.

—Hola, juez. ¿Qué desea?

—Que entregue esta nota a la señorita Scher. Estará en el hotel... Ah. Y también otra para Red Carvel. Ya dice ahí dónde se aloja. Es en unas casas más abajo del hotel...

—Las llevaré en seguida.

—Gracias.

El juez se retiró del portal y la puerta quedó cerrada. El cañón del revólver que había estado apuntándole, se inclinó al suelo.

—Bien. Ahora, a esperar arriba —dijo Lon.

Seguía encendida la luz del despacho, cuyo balcón daba a la calle. Se apostaron en otra habitación, que estaba a oscuras y disponía de una ventana desde la que podían ver quién se acercaba a la casa.

El que llevaba las notas se alegraba de tener un pretexto para acercarse a Katie. En el hotel le dijeron que se encontraba en el comedor, y allí fue.

Al ver quiénes estaban con Katie, exclamó:

—¡Esto es suerte! También llevo una nota para usted...

Red estaba sentado a la mesa de los hermanos Scher.

En el momento en que apareció el enviado del juez, la muchacha acababa de rechazar enérgicamente una insinuación de Red de que volviera al rancho.

Se dio cuenta de que había llegado en un mal momento, pues los ojos de Katie resplandecían de ira, y Red parecía sombrío. Bud era el único que daba el efecto de estar en un buen momento, dando cuenta de la suculenta cena.

—¿El juez? ¿Qué quiere? —preguntó bruscamente Katie.

—No sé... Lo dice la nota. Y ésta es para usted.

Se marchó. Tanto Katie como Red quedaron abstraídos en la lectura de las respectivas notas.

«...Se me ha ocurrido un plan de acción para capturar a Lon Horgan. Venga en seguida para mi casa...»

Red reparó en la dirección que llevaba el escrito: una casa particular, cuando todavía no hacía una hora Red le había dicho al juez en qué pensión se alojaba, para el caso de que lo necesitara.

Había algo todavía más significativo. El juez sabía que Red estaba empeñado en apartar a Katie de aquel asunto.

—¿Qué dice tu nota? —preguntó Red.

—Que vaya a verle.

—¿Para qué?

—¿No preguntas demasiado?

Antes de que ella pudiera adivinarlo, él le arrebató el escrito. Estaba en los mismos términos que el suyo.

Red soltó una maldición, contra el juez. Este se había mostrado conforme con Red en apartar a la muchacha de aquella peligrosa cuestión. Si era para exponer un plan, bien pudo citarlo a él solo.

—Naturalmente... tú piensas acudir —insinuó Red.

—¿Tú no?

—Lo pensaré. El juez nos creía a cada uno en un sitio distinto.

Katie y su hermano le miraron, intrigados.

—¿Crees que esto no está en regla? —preguntó Bud.

Katie rechazó en seguida.

—¡No le hagas caso, Bud!... Está molesto porque el juez me ha llamado a mí también —y rompió a reír.

Red se levantó con gesto despreocupado.

—Allí nos veremos... A lo peor el juez tiene el propósito de casarnos.

Katie clavó los ojos en los de Red.

—¡Ni en broma te lo consiento!...

—El caso es que lo digo en serio, y tú lo sabes —replicó Red.—. No vayas. Quizá, por el escándalo de hoy, quiera casarnos.

Salió del comedor, Bud iba a soltar una carcajada, pero al tropezar con la mirada de Katie, inclinó la cabeza y siguió comiendo.

—Tú, puedes quedarte.

Bud iba a protestar, pero ella volvió a decirlo, con más firmeza. Salió del comedor. Antes de bajar la escalera se encaminó a su habitación, se situó ante el espejo y se arregló el cuello. Luego se fijó en su ropa. Vestía de amazona...

Por unos momentos estuvo tentada a cambiar de indumentaria. Pensó en el vestido que más hacía resaltar la juventud de su figura. Se imaginaba en el despacho del juez sentada frente a Red, quemándole la sangre con su belleza. «¡Y podía ser, Red, salir de ese despacho, tú dueño de mí... con sólo que yo dijera: ”Sí, juez, cásenos”! ¡Lo están pidiendo tus ojos!»

De pronto dio un salto atrás, asustada de su propia imagen, de lo que ella acababa de sorprender en sus ojos, ahora concretamente azules. Asustada de su propia mirada, y de lo que acaba de susurrarle un diablo dentro de la cabeza: «¿Y no eres tú quien también lo desea?»

—¡No!... ¡Sólo quiero humillarle!...

Salió de la habitación dando un portazo. Al pasar cerca del comedor, se asomó, para llamar a su hermano. Pero Bud ya había desaparecido.

Pensando que se había ido a casa del juez, descendió la escalera, irritada porque Bud se hubiese desmandado.

Antes de llegar, apareció Bud, viniendo de la otra acera.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—Iba a meterme en un saloon, hasta que salieras de hablar con el juez. Te acompañaré hasta la puerta.

Cuando llegaron al portal, Bud llamó, muy fuerte. El sitio seguía en espesa penumbra. Dentro empezó a oírse el gruñir de un cerrojo.

En el momento en que la puerta empezaba, a abrirse, Katie miró a un lado y vio que una sombra se precipitaba sobre ella. Era Red.

—¡Llévatela, Bud!...

Del empellón, cayendo Katie sobre su hermano, fueron los dos a parar contra una columna del soportal. Ya entonces Red había desaparecido dentro del portal.

Al saltar dentro, se agazapó. Contaba con que Bud, instruido momentos antes por Red, sujetase a Katie durante los primeros instantes que iban a constituir la piedra de toque.

Tal como Red presentía, ocurrió. Apenas saltar al interior e incrustar su sombra en la negrura del patio, se produjo un fogonazo.

El proyectil dio contra el primer escalón. No hubo segundo disparo por parte del enemigo, porque la llamarada tuvo en seguida otra de respuesta.

Se oyó un alarido y el individuo que había abierto se desplomó, con medio cuerpo fuera del portal.

Red no perdió tiempo. Sin hacer ruido subió la escalera, pegándose a la pared.

Adivinó en la oscuridad el llamear de unos ojos espantados, que miraban a la escalinata.

—¡Estás rodeado, Lon! —gritó Red, ya tendido en un descansillo.

Fue un palo de ciego. No tenía ninguna esperanza de que Lon estuviese dentro de la casa del juez, pero le bastaba con haber intuido que todo aquello estaba preparado por Lon.

El resultado fue más fructífero de lo que podía haber imaginado. Lo comprobó momentos después.

El individuo que acechaba en la escalera retrocedió, presa de pánico.

—¡Estamos rodeados!...

Buscó la escalera de la galería, que daba al corral. En su huida arrastró a Waller.

El último en retirarse fue Lon. Cruzaron corriendo la puerta del corral y se fueron a campo traviesa.

Lon aguantó hasta que llegaron adonde estaban los caballos.

—¿Estábamos «rodeados», Spivey?

—¡Yo... oí que Red!...

Lon se le colocó encima. Con la mano izquierda empuñaba un cuchillo. Movió el brazo y el individuo, ahogando un alarido, se encogió.

Sobre la ropa del muerto limpió el cuchillo y se lo guardó.

Emprendieron el galope, dejándose allí dos caballos y el cadáver de Spivey; en la casa del juez, el del otro compinche.

Estuvieron cabalgando toda la noche. Waller no se atrevía a preguntar si era el momento de dejar Texas.

Al hacer alto, mientras Waller encendía el fuego, Lon manifestó;

—Hasson fue muerto en el rodeo... Hasson tenía muchos amigos, todos buenos tiradores. Nos procuraremos fondos y moveremos a esa gente.

Ese plan —permanecer al margen— gustaba a Waller, quien seguía al lado de Lon por la esperanza de conseguir parte del botín enterrado.

—¡Buena idea, jefe!... ¡Esa muchacha quiere pelea! ¡Que la tenga!...

—La tendrán los dos. En cada pueblo habrá buenos revólveres prontos al desafío... Alguna vez, «tropezarán»...

Sus ojos quedaron fijos en el fuego que Waller acaba de encender.

—Sólo entonces dejaré Texas —concluyó Lon Horgan.

* * *

Red, cuando se disponía a subir a saltos la escalera, vio a los hermanos Scher precipitándose en el interior del patio.

—¡Atrás!...

—¡Baja tú! —respondió Katie.

En el primer tramo se encontraron. Red no creía haber dado un golpe tan afortunado, y esperaba que de un momento a otro les dispararan desde arriba.

Obligó a Katie a agacharse. Bud se quedó guardando la puerta. Transcurrieron unos instantes de máxima tensión. Permanecían los dos tan juntos, que parecían una sola sombra.

Arriba se oyó un llanto de mujer, unido a exclamaciones de indignación y de alegría, proferidas por el juez Wexler. Red comprendió que el enemigo se había retirado, y antes de incorporarse besó a Katie en la boca.

Echó escaleras arriba. Momentos después lo hacía también, la muchacha. Luego, Bud.

Red se encontraba en la galería, mirando al corral. La señora Wexler estaba caída en un sillón, ahogándose, porque no podía llorar tanto, como su congoja exigía.

El juez, transcurridos unos instantes, tendió las manos a Katie.

—¡Han sabido leer mi alerta!... Hubiera sido terrible... que en la precipitación...

—¿Su alerta? ¡Usted nos llamó!...

El explicó que tenían encañonada a su esposa. Hablando, se azoró un poco.

—Ya sé que parecerá un egoísmo por mi parte. Y una cobardía... Pero yo no buscaba la salvación de mi mujer, a costa de ustedes. Sabía que Lon nos mataría, tan pronto se hiciera con ustedes dos... Lo que yo pretendía es lo que ha ocurrido: que Red llegara sin parecer que sospechaba...

—Pero ¿es que Lon nos veía? —preguntó Katie, confusa.

—No se ha apartado de la ventana un solo momento. Cuando la vio a usted con su hermano, se tranquilizó...

Red regresaba del corral. Había atrancado la puerta, aunque estaba seguro de que por allí nadie aparecería.

Katie no se dio cuenta de que Red podía oírles.

—No le comprendo, juez... Si yo hubiera llegado antes que Red, sin sospechar nada...

—Pero yo sabía que Red estaba cenando con ustedes.

—De todas formas, sigo sin comprenderle. ¿Qué consigna llevaba la nota de Red?

—El me había dicho qué pensión utilizaba, y yo se la mandaba a una casa particular...

—¡Eso no basta! —exclamó Katie, ahora verdaderamente afectada, e irritada consigo misma por la precipitación con que había obrado.

—Sí que basta —intervino Red, entrando en el despacho—. Bastaba, conociendo la forma de actuar de Lon Horgan... Es la tercera vez, que yo sepa, que Lon se mete en la casa de un juez y lo conmina a citar gente que le interesa apresar... Incluso se ha permitido decretar libertades de individuos que le importaba poner a salvo o liquidar por su cuenta...

Se acercó a la señora Wexler y mirándola sonriente, preguntó:

—¿Más tranquila?

—¡Dios mío...! ¡Cómo podré agradecerle...!

—A mí no tiene que agradecerme nada. Pero a su marido sí debe felicitarle por la serenidad en prestarse a una treta, que pudo haberles costado la vida.

Ni parecía darse cuenta de que él también se había arriesgado.

La casa estaba siendo invadida por el sheriff y gente del pueblo. El cadáver que había en el patio fue reconocido por el sheriff como uno de los veteranos de Lon Horgan.

—¿No se interesó por el prisionero? —preguntó Red, dirigiéndose al juez.

—Sí. Parecía dispuesto a sacarlo... Bueno, ya sabe.

—Le importaría más eliminarlo.

—Me preguntó si lo habíamos torturado.

—Lon es muy compasivo —comentó Red, con ironía—. Eso demuestra que el prisionero le preocupa.

Katie no dejaba de mirar a Red. Lo que más desconcertaba a la muchacha era verle tranquilo, sin parecer molesto por que Lon hubiese escapado.

—Aquí nada tenemos que hacer ya —dijo Red, dirigiéndose a Bud.

Bajando la escalera, manifestó Bud:

—Otra deuda, Red. Tú no querías que Katie viniera.

—Era una forma de pedirle que viniera. Lon no se hubiera confiado, de no aparecer tu hermana.

Detrás iba Katie.

—Pero ¿qué has conseguido? Eliminar a un pobre diablo, mientras Lon ha escapado...!

—Eso es lo mejor que ha podido ocurrir —contestó Red, en tono jocoso.

Ya estaban en la calle. La muchacha se colocó entre los dos, camino del hotel.

—¿Lo mejor, por qué?

—Si Lon hubiese caído aquí... tú ya no tendrías pretexto para «revolotear» a mi alrededor.

—¡Yo...! —se detuvo, clavando los pies en la acera—. ¿Quién busca a quién?

—Yo me considero fracasado en lo que respecta a Lon. Presiento que va a abandonar Texas, y a esconderse en el último rincón del país. Presentaré mi dimisión en los «rangers»...

Siguió un silencio. Katie sentía una gran dificultad para respirar.

—¿Y qué vas a hacer luego? —preguntó.

—Ya lo decidiré.

Los dejó en la puerta del hotel. Subiendo la escalera, dijo Bud:

—Creo que deberíamos regresar al rancho. Lo que

Red ha dicho, seguramente ocurrirá. Lon ha tenido demasiados fracasos seguidos. Ya nadie querrá obedecerle y se\ marchará de Texas.

La muchacha permaneció callada hasta que llegó a su habitación. Mantenía el ceño fruncido, la mirada viva.

—No sé... En esto hay algo que me escama. La facilidad con que Red se da por fracasado, cuando ha tenido un triunfo tras de otro, suena a guasa. Habrá que estar al tanto...

—¡Hay que ser más agradecidos, Katie..! Si Red quiere darnos esquinazo para entendérselas con Lon a solas, debemos dejarle. El se juega su prestigio...

—Ya lo decidiremos, Bud. Ahora sólo debemos pensar en el rodeo de Mamkel.

Se celebraba ocho días más tarde. Mamkel se encontraba muy cerca de la frontera. Era un sitio que podía constituir una tentación para Lon, teniendo la puerta de escape tan cerca.

Bud hizo un gesto de desesperación. Había confiado en que su hermana se hubiese olvidado de utilizar los rodeos como plataforma para los desafíos.

—Bien, mañana lo discutiremos —rezongó Bud.

Al día siguiente, durante toda la mañana Katie no tuvo noticias de Red. Ni se decidió a preguntar por él.

Al mediodía el juez Wexler fue a invitarles.

—Mi esposa hubiera querido que estuvieran los tres, pero los deberes del cargo han impedido que el capitán Carvel permaneciera en el pueblo.

Katie empezó a palidecer.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, con voz muy débil.

—Oh. Nada alarmante... El capitán se pasó la madrugada tomando declaración al prisionero. Y antes de que amaneciera emprendió el camino hacia el cuartel de los «rangers», para dar cuenta de lo que ocurría.

No podía quejarse de que Red no le dejase el campo libre. Hubiera sido revelar todo lo que dentro de ella ocurría: que cada vez se sentía más atada a la suerte de Red.

—¿Le ha oído decir usted si pensaba presentar la renuncia en los «Rangers»? —preguntó, ya camino de la casa del juez.

—Pues algo de eso me ha dado a entender —contestó el juez, evasivo.

La muchacha permaneció callada unos instantes. De pronto:

—¡Y un cuerno...! ¡Qué engañe a quien no le conozca!

Ella no podía ir al cuartel de los «rangers», para preguntar qué rumbo llevaba. Pero estaban los rodeos, donde seguiría surtiendo el efecto de un imán.

—Está decidido, Bud, que me presentaré en Mamkel —dijo más tarde.

Su hermano no se atrevió a objetar nada. Sabía que sólo serviría para que su decisión fuera más firme...

* * *

Era verdad que Red iba a informar al cuartel de los «rangers». Su plan era que las patrullas fronterizas estuvieran muy atentas, incluso que hiciesen ostensibles indagaciones, nombrando a Lon, para que éste se diera cuenta de que se le esperaba en la frontera y buscase otra salida diferente.

Red sabía por el individuo preso en Dunlow que Lon todavía no había desenterrado su botín, porque a medida que la cuadrilla iba quedando reducida, todos permanecían más alerta, por si el jefe los abandonaba en el último instante.

Según las declaraciones del prisionero, Lon había demostrado las últimas semanas una clara tendencia a no separarse demasiado de la región en la que se hallaban comprendidos los pueblos de Dunlow y Matkin.

Esto podía obedecer a que era la región de Katie. Pero Red averiguó que Lon ya demostró esa tendencia, antes de que la muchacha hubiese hecho demasiado ruido para que el bandido reparase en ella.

En el despacho del coronel Coonan, Red expuso lo que pensaba al respecto.

—No ha tenido tiempo de dirigirse a la frontera, porque antes deseará cargar con el botín...

El coronel le miraba seriamente.

—Si le ocurriera algo, Carvel, me sentiría responsable. ¡En mala hora le dije que importaba tanto hacerse con el producto de sus latrocinios, como eliminarlo...! Usted lo tomó demasiado al pie de la letra.

Red sonrió, irónico.

—No, señor. Es hora de que le confiese que cuando yo me enrolé en su unidad, si le puse como condición que me dejaran la captura de Lon Horgan, era porque ya tenía el firme propósito de localizar su tesoro... Sé de muchas pobres gentes que han quedado en plena miseria, por los zarpazos de ese lobo cobarde—su voz se hizo ronca, y su rostro se ensombreció—. Matarlo solamente, no sería más que dar un descanso a los jueces, que no saben qué hacer con tanto papel escrito... Muerto Lon Horgan, todo parecería en su lugar. Pero quien ha perdido los ahorros de una vida de trabajo, ése no podría conformarse con que sobre el papel estuviese ya todo en orden. ¿Quién iba a indemnizarles, si en los bolsillos de Lon Horgan no se encontraba más que un puñado de dólares?

El coronel permanecía mirándole fijamente.

—La verdad, Carvel: Cuando usted se ofreció a enrolarse en mi unidad, me puso como plazo para decidir, lo que resultase de esta misión. ¿Fuera bueno o malo el resultado, tenía ya decidido lo que había de hacer?

—Si no se explica mejor, coronel... —pero Red sí lo había entendido.

—Se lo diré más claro: Usted no pidió la misión de capturar a Lon Horgan, como piedra de toque, para comprobar si servía. Usted estaba avezado a berenjenales peores, en ciudades donde un sheriff no duraba una semana, y usted salió triunfante de la prueba... Ahora, veamos: ¿Usted vino aquí teniendo ya una cuestión personal con Lon?

—En cierto modo, sí. Lon se permitió cargar con los fondos de todo un pueblo, en el qué abundaban las familias modestas. Allí dejó a dos mujeres sin marido, y una nota, con dos dólares, para que bebieran «por lo muertos»...

—¿En qué pueblo?

—En Walerson, Utah. Ese fue el último golpe que dio en aquel territorio... Entonces se vino a Texas.

—¿Fue usted sheriff en Walerson?

—Sí. Pero no por la época en que Lon cometió el atraco, sino mucho más tarde. Intimé con aquellas pobres gentes... Me rebeló verlas resignadas a su miseria, y decidí remediarlo.

El coronel se repantigó en el asiento y encendió un cigarrillo mirando al techo.

—Entonces... usted vino a los «rangers»... para procurar que no le estorbaran.

—De cierta manera, sí —reconoció Red. Y antes de que él jefe tuviera tiempo de decir nada, agregó—: Pero no les he perjudicado en nada. He procurado en todo momento que ninguno de los hombres que se confiaban a mi mando, corriera demasiados riesgos.

—Estoy bien informado... Y si hasta ahora estaba preocupado, era porque no acababa de comprender su actitud, su empeño en desenvolverse solo. Cuando más tarde tuve noticia de que intervenía esa muchacha, me escamé un tanto. Me pareció que usted se olvidaba, de que figuraba en nuestra unidad. Usted imagine, Carvel, si en las alturas llegan a fijar su atención en que un capitán «ranger» y una chica estaban enzarzados en un juego de desplantes...

Viendo que sus palabras surtían el efecto de indignar a Red, se apresuró a agregar, riendo:

—¡Pero no lo tome a mal, Carvel...! En unas semanas usted y esa muchacha han conseguido más, que durante meses enteros grupos de policías. Su plan ha servido para que Lon se rompiera los colmillos, cada vez que intentaba morder... Hasta ahora, mis felicitaciones, Carvel. Pero... en lo sucesivo...

Se interrumpió. Red aguardó unos momentos, a que terminara. Pero el coronel no parecía atreverse.

—¿En lo sucesivo...?

—¿En lo sucesivo...?

—Verá, Carvel: Es seguro que Lon permanecerá en la madriguera, hasta que todos nos cansemos. Si usted se lanza en su busca, él le tenderá una trampa...

—O yo a él. Ya lo conozco bastante...

El coronel lo vio demasiado decidido a seguir en lo que ya se había propuesto, y concluyó:

—¡Testarudo del diablo...! Que le acompañe la suerte, como seguramente le acompañará esa muchacha. Me han dicho que es preciosa, ¿eh?

—Lo es, coronel.

Aquel mismo día Red salía para Mamkel, donde pronto se celebraría un rodeo...

* * *

Algunos de los que estuvieron en el rodeo de Dunlow esperaban que en Mamkel ocurriera lo mismo, al ver que los dos, Katie y Red, se encontraban en el pueblo.

Los que presenciaron la forma con que se saludaron, la víspera del rodeo, pensaron: «Se repetirá lo de Bulow. El ganará por partida doble. Por vencer a Katie y por saborear sus labios.»

El encuentro fue a media tarde, cuando la calle estaba más concurrida. Ella acababa de dejar a su hermano en el hotel, lanzándose a la calle con deseos de caminar, de fatigarse, y si llegaba el caso, de armar gresca, porque ya no podía con sus nervios.

En las últimas horas pensaba que Red le había vuelto la espalda definitivamente. Y ya en la calle en el momento en que más sombrías eran sus ideas, Red se colocó delante. Acababa de salir de un saloon.

—Hola, Katie. ¿Cómo van los nervios?

Ella quedó quieta, como reconcentrada, escuchándose. Y sus ojos perdieron todo el gris, para quedar de un azul muy brillante.

—¡Que todo marchara tan bien como van mis nervios...! ¿Te presentas al rodeo?

—Depende de ti...

—¡Aquí diré lo que no dije en Dunlow...! ¡Y aquí no te valdrán tretas...!

Aun sin discutir, Katie hubiera atraído la atención de cuantos había en la calle. Viéndola en plan de gato irritado, frente a Red, la atención de los espectadores subió al máximo.

Del saloon que enfrentaba con el que Red acababa de dejar, habían salido unos cuantos hombres, apenas aparecer Katie en la calle, como si alguien que estuviera vigilando les hubiese dado aviso.

Pero Red había salido del otro establecimiento unos segundos antes. Sabía quiénes estaban enfrente. Dos de ellos tenían que competir al día siguiente con Katie, en el ejercicio de tiro.

Uno de ellos dijo, muy alto, en tono de burla:

—No hagáis caso. Es el truco que se traen para arramblar con los premios...

El otro tirador contestó, también en voz alta:

—Engañarán a los incautos. Por lo que a mí se refiere, como advierta que se procuran alguna ventaja...

—¡Calla, Alvy! —le interrumpió el primer tirador, adoptando una exagerada actitud de alarma—. Pueden utilizar el recurso que emplearon con Hasson. Cuando oscurezca, dirán que hemos disparado contra ellos, y sin dar tiempo...

Mientras hablaban, Red no había dejado de observar a la muchacha, temiendo que ella saltara a la calzada, para hacerles frente.

Pero Katie se estuvo quieta, apretando los dientes, sin apartar los ojos de Red.

—Concurren contigo —dijo Red—. Parece que te temen.

Los dos lo oyeron.

—¡Tememos los disparos a traición, como hicisteis con Hasson...!

La muchacha se estremeció, los ojos relampagueantes. Red la cogió de un brazo.

—Quieta —y volviéndose de cara a la otra acera—: ¿Erais amigos de Hasson?

—¡Sí! ¡Y no pararemos hasta vengarlo! —prorrumpió el primer individuo.

Tras un silencio. Red preguntó, haciendo ademán de ir hacia ellos:

—¿Dónde está Lon...?

Los cogió por sorpresa. Los dos individuos, aterrorizados, volcaron las manos sobre las pistoleras.

Los «Colt» de Red fueron los únicos que llamearon. Uno de los individuos, al caer sobre el entarimado, rebotó, y varias monedas de oro salieron de sus bolsillos.

Red fue acercándose, mirando las monedas, mientras a su boca acudía una fría sonrisa El otro individuo cayó a la calzada Todavía estaba vivo.

Se inclinó sobre él y lo colocó sentado con la espalda contra una columna del soportal. Le tocó un bolsillo de la chaqueta y se oyó tintineo de las monedas de oro.

—¿Lon os ha pagado con oro...?

El sheriff se acercaba en aquel momento. Katie salió a su encuentro.

—¡Esos individuos son secuaces de Lon Horgan...!

El que estaba herido se estremeció, al ver que la multitud iba cerrando el círculo.

—¡Yo... no he visto nunca... a Lon Horgan...! —tartajeó.

—¿Y quién os ha encargado la misión de liquidarnos? —preguntó Red.

El herido miró al saloon. El acierto de Red fue no esperar un solo segundo Se lanzó contra los batientes.

Alguien, que estaba atisbando, se hizo hacia atrás, con ánimo de desaparecer por el extremo del mostrador donde había un pasillo que comunicaba con la puerta trasera.

Vestía ropa vieja de vaquero. Al retroceder, desenfundó, pero los batientes parecieron abrirse por efecto de las llamaradas que brotaban de las armas de Red.

El individuo soltó los revólveres, con los brazos atravesados. Se puso a dar gritos y terminó por desmayarse.

Cuando se recobró, ya era de noche. Estaba vendado, lo mismo que el pistolero que fue herido en la calle. Los dos se encontraban en una celda.

Red aguardaba en el despacho del sheriff. Cuando supo que había despertado, entró en el departamento de las celdas.

—Sheriff. Cuide que nadie venga a molestarnos...

—Así lo haré, Red. Pero si viniera esa señorita...

—No se preocupe, no vendrá. Su hermano la ha convencido para que no salga del hotel.

Bud, siguiendo instrucciones de Red, había «convencido» a Katie, atándola de pies y manos, en la habitación del hotel, hasta que Red regresara.

—¡Dime cuanto sepas del paradero de Lon...! ¡Estás a un paso de la horca! —así empezó Red, dispuesto a no perder tiempo.

—¡Yo no he visto a Lon...! ¡Fue Waller, su lugarteniente, quien me encargó... que buscara ases del revólver...!

Se interrumpió, temiendo que Red se lanzara sobre él.

—Sigue...

—¡Waller... estaba muy indignado con Lon...!

—¿Por qué?

—Porque no le daba el dinero que le tenía prometido... Dijo que Lon sólo soltaba dinero para alquilar pistoleros... Y para comprar ganado...

—¿Lon compra ganado?

—Eso me dijo Waller.

—¿Y qué se propone con el ganado?

—Venderlo en Kansas... Waller dice que Lon está loco. Que le ha dado por negociar con ganado, y que está adquiriendo manadas muy grandes...

—¿Dónde?

El individuo dijo que no lo sabía.

* * *

Bud aguardaba en el corredor. Red se acercaba, mirándolo interrogatorio.

—¡Tiemblo al pensar que Katie se tiene que ver con las manos desatadas!... ¡Yo no pararé el golpe! —exclamó Bud.

—Lo haré yo, puesto que yo te aconsejé que la ataras. ¿Está abierto?

—No. Toma la llave.

Entró Red. La habitación estaba débilmente alumbrada, por una lámpara que había en un extremo de la habitación. Sentada en el suelo, con las manos y los pies atados, Katie parecía dormida. Pero los ojos los tenía entornados, y la cabeza inclinada, porque así se sentía mejor.

Reconoció las botas de Red, y no cambió de postura.

—Era necesario recurrir a esto, Katie —Red se sentó en el suelo, frente a ella—. Puede haber enemigos que no se descubran y yo no podía estar a tu lado... Tenía que interrogar a los presos. He sacado en claro algo que ya me figuraba. Lon se ha marchado de Texas. Ha repartido unos puñados de oro, para que nos den dentelladas, y ha desistido de ser él personalmente quien tome represalias. De manera que su amenaza de llevarte a ti, y de asaltar el Banco de Matkin, ha quedado en humo... ¿Me escuchas?

Katie todavía no se había movido, Red la cogió de los hombros y procuró que levantara la cara.

—Esto puede darse por terminado... Se tardará mucho en volver a saber de Lon... Como ya me daba por fracasado, antes de venir aquí liquidé mi situación Con los «rangers».

Los hombros de Katie acusaron un estremecimiento, pero ella siguió con los ojos entornados, aunque ahora mantenía la cara levantada.

—Si vine a este pueblo fue con la esperanza de que tú estuvieras en el rodeo... Escucha, Katie... Bueno: Antes de seguir adelante —le estampó un beso en la boca, y prosiguió diciendo—: Ahora ya puedo hablar... Ya no te haré el amor... Ahora soy como el primer día que fui a tu rancho. ¿Hay un sitio para mí en vuestra casa?

Pese a que Katie tenía decidido permanecer impávida, ocurriera lo que ocurriese, hasta que se viera sin ligaduras, y con los revólveres al alcance de las manos, ahora no pudo mantenerse callada.

—¿Qué deseas., trabajar en nuestro rancho?

—Eso he pedido. Y no habrá un vaquero más respetuoso que yo, con su patrona.

—¿Serás capaz de jurarlo?

Pero como si ella temiera que el juramento obligara a Red a comportarse de manera que Katie ya no deseaba, se apresuró a corregir:

—¡Bueno, no me importan tus juramentos!... ¡Al diablo tú y Bud! ¿Es hora ya de que me desatéis?

Red lo hizo. Y siguió sentado en el suelo, mientras ella empezaba a moverse de un extremo al otro de la habitación, frotándose las muñecas.

—¿Qué burla es ésta? —preguntó de pronto—. ¡Pedir trabajo en mi rancho!...

—Debes creerme.

—Seguramente es una treta, para imponerme una condición: que no me presente al rodeo...

—Simplemente como opinión mía, diré que el rodeo ha perdido atractivo, después de lo de esta tarde. No faltará quien pensará que queríamos libramos de dos temibles competidores... Pero aparte esto, tú puedes asistir y decir lo que te venga en gana.

—¡No lo creo!... ¡Es una artimaña!...

—Mañana te convencerás —contestó Red, levantándose.

Un rato más tarde, Katie parecía de muy buen humor. Cenaron los tres juntos, y para nada se habló del rodeo.

Fue al día siguiente, en el momento en que a la muchacha le tocó actuar, cuando interrogó a Red, en presencia de Bud:

—¿De veras no vas a intervenir?

—De veras.

—¿Diga lo que diga?

—Aunque después de retar a Lon, te burles del capitán «ranger»...

Katie vio en los ojos de Red que decía verdad, y rompió a reír.

—¡Tienes razón: este rodeo ha perdido atractivo!...

Se disculpó ante el jurado, alegando el incidente de la tarde anterior, y se marcharon.

—Bud: Regresamos al rancho —anunció Katie, un rato más tarde.

—Lo esperaba —contestó su hermano.

—¿Te lo ha dicho Red?

—Nada hemos hablado de lo que tú pienses hacer —y colocándose frente a ella, para que le mirara a los ojos, agregó—: Debes creerme...

—Entonces... dime por qué esperabas que renunciaría a seguir en los rodeos.

—Sé que esto ya no tiene objeto... Ante un muchacho corno Red, no importa ya iniciar la retirada; tú lo sabes...

Katie se azoró. Vaciló unos instantes en decir algo que no cesaba de pugnar en sus labios.

—Red me ha pedido trabajar en el rancho —murmuró.

Quedó mirándole, por si alteraba el gesto. Bud permanecía inalterable.

—¿También lo esperabas?

—Esperaba que Red no se resignara a separarse de ti.

Ella hizo como que no captaba el verdadero sentido de lo que su hermano acababa de manifestar.

—¿No ves inconveniente... en que vuelva a la plantilla? —preguntó Katie.

—¿Lo ves tú?

—Me ha prometido... comportarse seriamente...

—Si lo ha prometido, lo hará.

Días más tarde, ya en el rancho, Katie comprobaba que Red se comportaba como el vaquero más trabajador y respetuoso con sus amos.

Al principio ella había temido que las familiaridades que se había permitido cuando iban como rivales, pudieran asomar en presencia de la plantilla, lo que daría lugar a desagradables incidentes.

Luego, la seriedad de Red empezó a molestarla. Red bajaba al pueblo casi todas las tardes, después de terminado el trabajo. Cuando regresaba ya era de noche.

Una tarde, ella se hizo la encontradiza en el pueblo.

—Red: Cenaré en casa de los Coleman... ¿Pasarás a buscarme, cuando vayas a regresar al rancho?

Red asintió, y se fue a la oficina del sheriff, a charlar con él. Dos horas más tarde, ya de noche, Red llamó en la puerta de los Coleman.

—¡Salgo en seguida, Red! —dijo Katie, que fue la que abrió la puerta.

Momentos después, ya a caballo, la muchacha dijo:

—Los Coleman confiaban que aparecieras para cenar con nosotros.

—No se me invitó.

—¡No hubiera sido la primera vez que acude a un sitio sin que te llamen! —replicó, súbitamente irritada.

—Sería en otro tiempo.

Ya estaban en las afueras del pueblo cuando ella dijo:

—¡Nos siguen!...

—Sí. Es un amigo... De él quería hablarte.

El jinete les seguía a corta distancia, sin decidirse a alcanzarlos.

—¿Quién es?

—Braun.

—¡Aún está aquí!...

Era el falso Lon Morgan, el que fue el principio de toda una cadenada de fracasos. La muchacha apretó los dientes.

—Estaba herido... Todavía no está repuesto, y quería marcharse. Yo le he pedido que aguarde en tu rancho...

—¿Cóoomo?... ¿En mi rancho? ¿Precisamente ese tipo?

El jinete que iba a la zaga, el notar la furia de Katie, volvió grupas.

—¡Eh, hombre desgracia, venga aquí! —gritó Red.

Tuvo que ir por él. Katie llevaba la cabalgadura al paso, sin dejar de maldecir.

—Quiero que espere en tu rancho, por unos días, hasta que se despeje la ruta de vaqueros... Está muy frecuentada estos días y según dicen en el pueblo, se acercan numerosas manadas, de paso para el Norte...

—¿Y qué tenemos que ver con este hombre? —inquirió Katie.

—Algún vaquero podía tomarlo por el verdadero Lon Horgan, y por pronto que se aclarase el error... ya puedes imaginártelo.

El sosias de Lon soltó un gemido. Katie se conmovió y para disimular, rompió a reír.

—¡Está bien!...

Ya llegando al rancho, la muchacha cayó en la cuenta de que aquel tipo había impedido que pusiese en práctica la idea que la impulsó a salir del rancho aquella tarde: regresar a solas con Red, en plena noche, para comprobar si era el «respetuoso» vaquero que todos solían ver.

CAPITULO VII

Avanzaban por tres caminos distintos. Y los tres confluían en Matkin.

Tres manadas inmensas, como imponentes nubarrones que se mueven sin prisa, todos esperando el momento de empalmar para sacudir las montañas, con el galope desbocado de los truenos, bajo el látigo del rayo.

Vaqueros del rancho de los hermanos Scher, y vaqueros de otros ranchos, se encontraban desde antes que amaneciera apostados en puntos estratégicos.

También dentro del pueblo se habían tomado precauciones.

Todo lo dirigía Red, con tanto sigilo, que la misma Katie ignoró hasta el último momento lo que se estaba avecinando.

La primera manada acampó a media milla del pueblo y los conductores se introdujeron en el pueblo, para sacudirse el hastío del camino, con unas cuantas copas.

—¡Alerta! —era la consigna que se susurraban de una casa a otra.

Había gente en los saloons, con cara aburrida. La entrada de los vaqueros no pareció inmutarlos.

La mayoría de los recién llegados se metieron en saloons próximos al Banco.

Después de su paseo matinal a caballo, Katie regresó a la casa dispuesta a cambiar de ropa. Al llegar a la terraza miró a lo lejos, hacia el sitio donde la carretera formaba como una jiba.

Por allí, había asomado la cabeza de una manada. Delante iban unos cuantos jinetes.

Se metió en la casa. Ya en su habitación del primer piso, al ir a desnudarse, miró por la ventana. Podía desde allí ver que la columna de ganado se prolongaba casi hasta el infinito.

Ya con otra ropa, volvió a asomarse. Ahora veía el final de la manada, y los dos carros que iban a alguna distancia.

Se había puesto un vestido de amplia falda, y corpiño que la perfilaba el busto de forma que ella sabía que lo aprobaría el diablo. En la casa no había nadie. En el momento de llegar Katie, le había dicho al mozo de cuadra que llamara a Red, que tenía que comunicarle algo muy importante.

Ahora fue ella la que dio un palo de ciego. Red, lo mismo que Bud y cuantos había en el rancho, fingían tareas normales, pero estaban pendientes de todo lo que ocurría en la carretera.

El aviso de Katie alarmó a Red.

—¡Se ha dado cuenta!... ¡Es capaz de hacer una locura!...

—¡Evítalo! —pidió Bud, verdaderamente desesperado.

Red llegó al galope. Saltó a la terraza, donde estaba Katie y al ir a hablar, quedó desconcertado, por la suavidad y picardía que sorprendió en el gesto y en la mirada de la muchacha.

No se había dado cuenta de que la comarca iba a lanzarse a una vorágine.

—Quería decirte, Red... —empezó Katie, con una sonrisa en los incitantes labios, mirando a la entrada del rancho. De pronto su gesto de coquetería se borró, para adoptar una expresión de alarma—: ¿Qué ocurre? ¿Qué quiere esa gente?

Algunos conductores habían echado lazos a las estacas y procedían a arrancar las alambradas.

Katie vibró de cólera. Entró en la casa y al momento estaba de vuelta, con un rifle en las manos. Apuntó, pero

Red, que se encontraba a su lado, agarró el cañón del rifle.

—Todavía no...

Este fue el primer indicio que Katie tuvo de que algo habían preparado dejándola a ella al margen. El que se quedara el sosias de Lon en el rancho, porque las rutas estaban «demasiado frecuentadas». Las salidas diarias de Red. Los cuchicheos de los vaqueros...

Todo esto se volcó en oleada en la mente de Katie.

—¡Dime qué ocurre!...

—Lon se dispone a poner en efecto su amenaza. Pretenderá asaltar el Banco...

No dijo que también intentaría capturarla a ella. Pero Katie fue lo primero que pensó. Y dio un grito salvaje, bajando los peldaños del porche.

Red dio unos pasos para, detenerla; pero Katie, apenas llegar abajo, se volvió, apuntándole con el rifle, los ojos hechos llamas.

—¡Era por esto por lo que pediste quedarte en mi rancho!... ¡Perro maldito!... ¡Te mataré primero que a Lon!...

En ese momento los conductores iniciaban la estampida. El estruendo hizo que Katie se volviera de cara a la tromba de ganado.

Red saltó sobre la muchacha. En el forcejeo, salió un disparo del rifle, y dio en la fachada de la casa. Katie, asustada, aflojó las manos.

Soltó el arma. Red la besó, llevándola en brazos al interior de la casa.

—¡Sólo tú me importas ahora!... ¿Por qué no tenía que estar a tu lado? ¿Por qué?...

Ya dentro de la casa, la soltó y cerró la puerta. Katie permanecía recostada contra un muro, aturdida. El ruido del ganado, los disparos, los gritos, lo dominaban todo...

—¿Qué hay que hacer, Red?

—¡Esperar! ¡Tu hermano y los muchachos ya saben el momento en que deben contraatacar!...

Dentro del rancho empezaron a brotar fogatas. Una muralla de humo se formó en seguida, hendida por cuchillazos de fuego. Y el ganado empezó a formar remolinos, chocando contra el que venía.

Muy pronto se produjo el caos. Los dos carros fueron cogidos por la corriente que marchaba ahora en dirección contraria. Los conductores habían vuelto grupas y procuraban marchar en vanguardia, para escapar del rulo de pezuñas.

Las reses pasaban produciendo un ruido de torrente, junto a los carros, convertidos en dos peñascos que partían la corriente del río. Uno de los carros empezó a bambolearse.

—¡Tú, no, Katie! —dijo Red, estrechándola contra su pecho y besándola fuertemente.

Acto seguido la empujó a una de las habitaciones interiores y cerró con llave. Salió corriendo y desde la terraza saltó sobre el caballo que había dejado momentos antes.

Ya Bud y los vaqueros se habían lanzado al galope, en varios grupos. Marchaban casi tocando el final de la manada. La polvareda los favorecía...

Los dos carros quedaron durante un rato con las bocas cerradas por el polvo.

Pero de pronto el polvo se mezcló con el humo. Estopas encendidas estaban aplicando su cuño de llamas a los costados del carromato.

Y empezaron a saltar individuos que estaban dentro. Uno de mediana talla y cara redonda, que llevaba barba descuidada, cayó al centro de la carretera, por la parte trasera del segundo carromato.

Quedó unos momentos con una rodilla en tierra, las manos en el suelo, viendo la nube de polvo que se alejaba a ras de tierra.

Ahora miraba unas botas que habían surgido del polvo y avanzaban lentas hacia él...

Lon Horgan no se decidía a levantar la cara.

—Ya sacaste el botín, Lon Horgan... Me lo has traí de en reses. Llegó tu hora —dijo Red, parado en el centro de la carretera.

Lon Horgan se distendió, como una pantera acosada. Saltó, poniendo los revólveres en alto. Eran sus zarpas, que no pudieron hacer más que arañar el aire y luego el polvo.

Dos llamaradas, luego otras dos, brotaron del lado de Red...

A ambos lados del camino aguardaban hombres a pie, con los brazos en alto, y hombres a caballo, los vaqueros de los Scher.

Un caballo llegaba al galope. Lo montaba Katie, el cabello al viento, la mirada hecha fuego.

Red la aguardó, sonriendo.

—Gané yo, Katie. ¿Te molesta?

La muchacha iba a contestar, cuando el estruendo del ganado empezó a acercarse.

—¡Se han juntado las dos manadas!...

No quedaba más que desaparecer al galope. En el pueblo, apenas el sheriff dar la señal de ataque, los conductores que se habían metido en los saloons próximos al Banco fueron desarmados. Confesaron lo que se proponía el dueño de las manadas, y los vecinos montaron a caballo, para lanzar el ganado al encuentro del que ya retrocedía del rancho de los Scher...

Waller se ocultó bajo un vehículo. Las caballerías habían sido apartadas de los carros. Estos echaban mucho humo, pero las llamas no prendían, que era lo que Red se propuso.

No hubo tiempo de apartar a Lon Horgan. Ni Waller, cuando se dio cuenta de que era preferible entregarse a los vaqueros, pudo rectificar. El ganado ya estaba encima.

Más tarde, de no haber sido varios testigos los que presenciaron la muerte del verdadero Lon Horgan, el pobre sosias hubiera podido suscitar dudas...

Bud y los vaqueros, una vez se apartaron del camino, reanudaron la marcha hacia el pueblo, para capturar a los conductores en desbandada.

Katie emprendió el regreso a la casa y Red la siguió. Mientras se acercaban al edificio, en el rostro de la amazona iba plasmándose una sonrisa.

Llegaron los dos al mismo tiempo. Antes de que ella pudiera saltar del caballo, él la cogió de los hombros.

—¡Di que accedes a casarte conmigo!...

Ella, mirándole, fue entornando los ojos, mientras adelantaba el rostro, los labios insinuantes.

—¡Otra vez ganas, Red!...

Se guardó muy bien de revelar que lo que al fin hacia Red, era lo que ella se propuso, casi inconscientemente, el primer día que la vio.

F I N