INVITACION A LA MUERTE

Autor: Rolcest, A.

©1966, Editorial Bruguera

Colección: Salvaje Texas

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CAPITULO PRIMERO

YA le pareció desde lejos que el grupo no iba de juerga. Desde la arboleda pudo observarlos largo rato sin que ellos lo advirtieran.

El lugar era demasiado solitario para que no le resultara sospechoso lo que veía. Aquellos jinetes no iban hacia el pueblo, que quedaba al sur, sino en dirección contraria, donde solamente, durante millas, había rocas.

El camino que seguían no era el adecuado para la misión que, a juzgar por las trazas, llevaba el grupo.

Traían a un hombre con las manos atadas al pomo de la silla. Al cuello llevaba una cuerda. Este jinete iba en medio del grupo.

En vano Gerb estuvo tratando de averiguar si entre aquellos individuos había alguien que diera un toque de legalidad. La chapa de sheriff que buscaba no la distinguía.

Gerb decidió regresar adonde había dejado el caballo, y llevándolo de las riendas, o montando según el paraje, marchar lo más cerca posible del grupo, evitando que le vieran.

Ya se había vuelto de espaldas para internarse en la arboleda, cuando miró hacia los jinetes. Y vio que, cerca de donde había un árbol sobre un peñasco, se habían detenido.

Todos desmontaron, a excepción del que tenía la soga al cuello. Parecían divertirse mirando al condenado.

Ya no era la ausencia de la chapa de sheriff lo que predispuso a Gerb a intervenir. Que se recrearan en la angustia de quien al parecer iba a morir, le resultó intolerable.

Observó el terreno y se dio cuenta de que sin necesidad de salir de la arboleda, podía acercarse al grupo. Había unas cuantas rocas que le permitirían esconderse, para llegar casi encima de ellos.

Se dirigió al caballo y sacó el rifle. Agachado se deslizó.

Los individuos hablaban fuerte. De vez en cuando alguno prorrumpía en carcajadas.

—¡Vamos, alegra esa cara! —le decían al que llevaba la cuerda al cuello.

—¡Te vas de viaje! —decía otro.

—¡Y tomarás una copa! ¡Es la regla del patrón!

—¡Él nos tiene ordenado invitar al que se marcha!

Uno de los individuos le desató las manos. Otro sacó una botella de whisky y dos vasos.

Primero bebieron los que custodiaban al prisionero. El que estaba a caballo, con la cuerda al cuello, era un cuerpo flaco, de rostro amarillo y ojos hundidos.

Gerb, arrastrándose, ya estaba llegando al borde de los peñascos. Los oía perfectamente.

Hubo un momento en que los individuos parecieron advertir que los vigilaban, porque súbitamente enmudecieron.

Como dándose cuenta de que este silencio podía denunciar que se habían dado cuenta de la vigilancia, se pusieron a hablar de nuevo, pero se notaba que no existía la espontaneidad de antes.

—¡Eh! ¡Ahí va tu copa del “viaje”! —gritó el que capitaneaba el grupo.

Levantó una mano con la que sostenía un vaso con whisky.

—¡Cógelo! —instó otro individuo—. ¿O tu pulso no te va a permitir acercarlo a la boca?

—¡No dirás que no somos generosos! —dijo el cabecilla, un tipo fuerte, achaparrado, de cara ancha y ojos pequeños.

Gerb se puso en pie, apuntando a todos con el rifle.

—¿A ver quién desea una invitación de plomo? —preguntó.

Llevaba el rostro cubierto con un pañuelo. Su ropa de vaquero estaba muy usada. Todo daba a entender que se trataba de un viajero que venía de muy lejos. Nada se advertía en su traza que denotase a un hombre con recursos.

Pero el rifle era bueno. Demasiado. Lo mismo que el par de revólveres que le colgaban del cinto.

Gerb advirtió que había más caballos que hombres, cosa que antes no ocurría.

—¡Cortad esa cuerda! —ordenó Gerb.

No fue necesario porque el mismo condenado tiró de ella y la despasó del árbol.

—Tan pronto intente acercarse alguien, el primer disparo de mi rifle irá a ti —siguió Gerb, dirigiéndose al que mandaba el grupo.

El cabecilla era el de más edad. Entornando los ojos, con cara de sorpresa, preguntó:

—¿Qué piensas de nosotros? Lo que vamos a hacer es ley aquí…

Gerb sabía que el individuo quería ganar tiempo y dijo:

—¡Allá tú si no das la orden para que el que has enviado con el fin de que me rodee…!

—¡No he mandado a nadie!

—¡Sobra un caballo! ¡Voy a contar tres!

Y Gerb levantó el rifle, apuntando a la cabeza de los individuos. Llegó a contar dos.

—¡Regresa, Carey! —gritó el cabecilla.

Gerb oyó un rodar de piedras a sus espaldas.

—¡No intentes nada, Carey! ¡Vuelve! —volvió a gritar el cabecilla, cada vez más asustado.

Se daban cuenta de que el rifle les apuntaba a matar.

Apareció Carey, con expresión de contrariedad. Miró a Gerb y le dirigió una amenazadora mirada.

Todos los otros respiraron al verlo.

—¡Debió dejarme, Weller! ¡Ya casi estaba encima de él! —dijo, con aire fanfarrón.

Gerb apretó el gatillo. Un proyectil dio a unas pulgadas de donde Carey tenía el pie derecho.

—Casi estabas encima de mí —replicó Gerb, en burla.

El detenido miraba con agradecimiento a su providencial salvador. Pero no parecía convencido de que todo saliera bien.

—Coge el vaso que te ofrecían, muchacho. Ahora, sí, bebe —indicó Gerb.

El cabecilla todavía tenía el vaso en la mano. Dejó que el condenado lo cogiera. Este lo apuró de un trago.

—¡Pon más, Weller! ¡El más cobarde de todos los cobardes, sírveme!

Le volvieron a poner licor en el vaso, y lo bebió de una sola embestida.

Los compinches de Weller estaban aterrorizados, temiendo que el cabecilla reaccionara violentamente y diera ocasión a que Gerb utilizara el rifle.

Después que el detenido vació por segunda vez el vaso, lo tiró.

—Dejad caer los cintos —dijo Gerb—. Escoge el que más te guste.

—¡Gracias! —dijo el condenado—. Cogeré el de Weller.

Lo hizo. Los demás cintos fueron enganchados al pomo de la silla del mejor caballo.

—Desensillad los caballos —siguió ordenando Gerb.

Obedecieron. El condenado ya había montado Gerb le hizo una seña. El condenado entendió y volteó la cuerda que antes apresó su cuello y las caballerías escaparon, espantadas.

—Por pronto que las alcancéis y salgáis detrás de nosotros, ya tendremos suficiente ventaja para situarnos en el lugar que más nos convenga, para obligaros a danzar —dijo Gerb.

El condenado iba recobrándose. Y en el momento de partir, pareció cogido por un coletazo de locura.

Volteando la cuerda, gritó:

—¡Cobardes…! ¡Atajo de cobardes!

Los individuos se cubrían la cabeza, esquivando la cuerda.

—¡Vámonos! —mandó Gerb.

El condenado fue calmándose. Movió la cabeza, asintiendo, y rodeó los peñascos para reunirse con su salvador.

* * *

Solamente cuando ya no quedaba luz, Gerb se descubrió la cara.

—¡Ya tenía ganas! —exclamó.

—Debió hacerlo antes —dijo el que fue salvado del linchamiento—. ¿Es que con lo que ha hecho no se fía de mí?

—¡Oh, no es eso! Es que los favores pesan sobre el que los recibe y yo quiero que nos separemos sin que tú sepas quién te echó una mano.

—Yo tampoco tengo nada que ocultar. Y quiero que…

—Puedes hacerlo…

—¡Diga!

—Olvidar que fue una persona determinada la que te ayudó. Tú cuando te veas en situación de dar la mano al que se ahoga, hazlo. Puedes pensar: “Quizá sea el que me quitó la cuerda del cuello”. ¿Me has entendido?

Estaba demasiado aturdido para sacar el verdadero sentido de lo que Gerb acababa de expresar.

—Si cree que debo ignorar quién es usted…

—Nada ganarás con saber quién soy. Y no es porque yo tenga nada que ocultar. Ni siquiera quiero saber por qué te querían linchar. Tan pronto nos fumemos un cigarrillo, tú llevarás un rumbo y yo otro.

Sacó una cajetilla. Después que encendieron, dijo el otro:

—¡Yo quisiera hacer algo por usted! sepa que ha evitado que mataran a un estúpido que creyó en la palabra de un déspota como es Hod Balk ¿Lo conoce?

—No —contestó Gerb.

Pero lo había oído nombrar en la comarca de Brothou.

—¡Es el hombre más engreído y más dominador que pisa la tierra! Si Hod Balk se encapricha de algo, no le importa el precio. Da dinero. Si eso no basta, emplea la fuerza… Lo que le importa es salirse con la suya.

—¿Y tú le hiciste la contra en algo?

—Un amigo mío y yo nos dedicábamos a la caza de caballos salvajes. Vendimos el último lote y como mi amigo iba a casarse, decidimos cambiar de vida. Yo me propuse dedicarme a la doma. También tenía el proyecto de concurrir a las carreras, con caballos propios. En el último lote me reservé dos caballos muy buenos. “Polvareda” y “Tormentoso”… Pero Hod Balk, que adquirió parte del lote, al enterarse de que esos dos caballos me los reservaba, se encaprichó de ellos. Presionó sobre mi amigo. Él se negó… A mí trató de cegarme con dinero. Le dije que no… Y entonces recurrió a una trampa de papeles. En el contrato de venta de nuestros caballos hizo que figuraran “Polvareda” y “Tormentoso”.

—¿Y se quedó con ellos?

—Sí. Apareció con el juez y el sheriff…

Gerb rompió a reír.

—Y tú, como buen tontaina, decidiste recuperarlos asaltando el rancho de Hod Balk.

El otro soltó una exclamación de sorpresa.

—¡Usted me conocía!

—¿Yo? —Gerb siguió riendo—. ¿Es que para adivinar los pasos de un tonto hace falta conocerlo? Te diré lo que te sucedió. Ese sujeto te estaba esperando…

—¡Así es!

—Tendría sus testigos de que intentabas robarle unos caballos…

—¡Es verdad! ¡Tenía testigos!

—…Que se limitaron a decir: “Si nos necesita, para atestiguar, puede llamarnos”. Dicho esto, se fueron, dejándote a merced del tal Hod Balk.

El otro por momentos estaba más sorprendido.

—¡A usted le han referido lo que me sucedió! ¡O era uno de los testigos!

Gerb después de reír, dijo, simulando que se ponía serio:

—Ahora parece que el favor me lo pagas a patadas. ¿Me crees capaz de prestarme a ser testigo de una farsa como esa?

—Perdone. Pero es que dice todo como pasó.

—Porque todo es muy simple. Después que se fueron los testigos, ese bestia te propondría un arreglo.

—Sí… Dijo: “Firma estos papeles en que reconoces que intentabas llevarte unos caballos que me vendiste, y te dejaré en libertad”. Lo mandé al diablo… Y el movió una mano, mirando a su capataz, a ese que usted ha obligado que me sirviera el whisky.

—Y a la horca. Pero tiene un detalle ese bruto: invita a beber antes de matar.

Gerb tiró el resto del cigarrillo y lo aplastó con el pie. Se incorporó.

—Tenemos que separamos. ¿No llevas dinero?

—Eso no me preocupa.

—Toma unos dólares para las necesidades más precisas. Lo que tienes que hacer ahora es poner mucha distancia por medio. Ese Hod Balk querrá vengar en ti la humillación por la que ha pasado su capataz y demás canallas. Tarda en aparecer por la comarca de Brothou. Olvídate por ahora de esos dos canallas. ¿Lo prometes?

Tardó unos momentos en contestar.

—¿Por qué se preocupa tanto por mí? Usted no me conoce…

—Te equivocas. Conozco a multitud de tontainas como tú. Son hombres simples como tú los que engrandecen a cerdos como ese Hod Balk. No le hagas el caldo gordo. ¡Desaparece! Porque ahora, si te alcanza, se recreará ahorcándote en la misma entrada del pueblo.

Le dio unos dólares. Todos los cintos, a excepción del que se quedó el condenado, habían ido arrojándolos por el camino.

Llegó el momento de separarse. Se estrecharon la mano.

—Quiero que sepa mi nombre —dijo el que estuvo a punto de ser linchado—. Me llamo But Post… Y espero que un día pueda devolverle el favor.

—¡Pero qué manía! Quítate de la cabeza esa idea… Mi vida no es la que tú puedes suponer, por verme a caballo. Ahora es que estoy en un período de vacaciones. Mi actividad son los negocios…

—¿Qué clase de negocios?

—Ah. Todos son buenos para mí si dejan ganancias.

—Pues el mío —bromeó But Post—, le cuesta una bala del rifle y unos dólares.

—Ya he dicho que estoy de vacaciones. Y no se hable más. ¿Hacia dónde vas tú?

But Post señaló en una dirección.

—De acuerdo —contestó Gerb—. Yo voy hacia allá.

Y designó la dirección opuesta.

Así se separaron el hombre que tuvo una soga en el cuello, y el que evitó que fuera linchado.

Pronto la oscuridad los borró. Y al poco la distancia ahogó las pisadas de ambos caballos.

* * *

Entró en la posta utilizando la puerta trasera. Un empleado se encargó de guardar el caballo.

Se quitó la ropa de vaquero, se dio un baño y mientras se vestía, el dueño de la posta, acomodado en un departamento contiguo, preguntó:

—¿Qué tal le ha ido, Gerb?

—Han sido unas verdaderas vacaciones, Matts.

—Varios días con sus noches al aire libre, como en los viejos tiempos —y el dueño de la posta se puso a reír, pero en su gesto se apreciaba nostalgia—. ¿No te ha resultado pesado?

—¡Qué va!

Salió ya llevando pantalón recto y calzando zapatos.

Gerb era un tipo atlético, esbelto, de agradables facciones y ojos claros.

—¿Hay algo de cena?

—Ya he dispuesto que la preparen, para ti y tres viajeros que acaban de llegar. Por cierto que entre ellos… Bah. Ya los verás en el comedor. Dime a qué lugares has ido.

—A muchos.

Nombró tres comarcas. Matts, mucho mayor que Gerb, lo escuchaba asombrado.

—¿En tan pocos días has hecho tanto camino?

—Cómo se nota que te has apoltronado. En la mitad del tiempo que yo he empleado antiguamente recorríamos doble distancia. ¿O ya no te acuerdas cuando teníamos detrás a algún sheriff moscardón, o a alguna pandilla que envidiaba nuestra habilidad para ganar a los fulleros y abigeos que operaban al por mayor?

Matts rompió a reír.

—¡Aquellos tiempos! Nunca me olvido de la noche que abriste la cárcel y soltaste a todos los detenidos…

—Aquel sheriff era demasiado cerril. Los encerró porque el cacique de turno se lo pidió.

—¡Si yo no me refiero solamente a que los soltaras! Es que luego tuviste que comprarle un caballo y un equipo de marcha a cada uno.

—Tenía dinero. La noche se me dio bien.

Matts se levantó y golpeó en la espalda a su amigo. Este ya se había puesto la chaqueta y se estaba dando los últimos toques a la chalina.

—Por entonces nos separamos, para “cambiar”. Íbamos a tomar en serio la vida. Tú ya has visto esta posta. Yo he cumplido mi promesa. Dentro de poco ya habré pagado el último plazo al que me la traspasó Eso quiere decir que he prosperado. Me casaré, los hijos empezarán a venir… ¿No me envidias?

—¿Y por qué? —preguntó Gerb, mirándolo con cariñosa burla.

—Tú no has cumplido. Ibas a dedicarte a los negocios. ¡A los grandes negocios! —después de reír, añadió—: Creo que no has cambiado.

—Tengo en el banco una buena cuenta corriente. Algunos negocios me han ido bien. Otros, no tanto. Pero en general no puedo quejarme…

—En la actualidad, ¿qué llevas entre manos?

—Ah, nada. Yo nunca persisto en una misma empresa. La exprimo y la dejo. Ahora he recorrido tres comarcas. Puede que en alguna de ellas haga algo.

—¿Cómo vas a presentarte? ¿Poniendo un cartel?

—Lo dirás en broma, pero algo así suelo hacer. Llego a un sitio, me doy a conocer: “Si tienen algún problema, me ofrezco a resolverlo”.

—¿Y te toman en serio?

—Siempre. Una vez me alquiló un juez. Temía chocar con dos partes fuertes…

—¿Y cómo lo resolviste?

—Busqué la vuelta a las dos partes, les mostré los trapos sucios y les dije: “Hay una tercera parte, la más débil económicamente, que lo pasará bien si conoce esto”. En seguida llegaron a un acuerdo.

—¿Qué parte era esa?

—La mayoría de la comarca.

Al ir a salir de la habitación, Matts preguntó:

—¿Seguimos ante extraños sin parecer que somos viejos compinches?

—Desde luego. Otra cosa podría traerte dificultades. Algunos de mis “negocios” suelen echar chispas.

En el comedor había una mesa ocupada por tres hombres. Dos vestían chaqueta larga. El más joven, ropa de vaquero.

Se hallaban enzarzados en una animada conversación y no se dieron cuenta de que Gerb entraba y se sentaba a una de las mesas situada al fondo del comedor.

—¡Tú procura no hacerme quedar mal, Starlith! —decía uno de los que vestían chaqueta y llevaba un lacito negro como corbata- . Te he escogido como el mejor “jockey”. El patrón sabrá recompensarte si le proporcionas triunfos. Pero si le fallas…

El que vestía de vaquero, un muchacho de pelo rojizo y rostro pecoso, hizo un gesto de suficiencia.

—Estoy de vuelta en toda clase de dificultades. Si es cierto lo que usted ha dicho, que hay buenos caballos, Cornell, no le quepa la menor duda que haré prodigios.

—¿Buenos caballos? —Cornell rompió a reír—. ¡En tu vida los has visto mejores! Hay uno, sobre todos los demás, llamado… ¿A ver? Es algo así como tierra… No. ¡“Polvareda”! ¡Eso es! ¡Un bicho que vuela!

Ya un empleado de la posta había empezado a servir. Su patrón, Matts, le ayudaba, colocando servilletas y vasos.

Al llegar a la mesa de Gerb, preguntó, muy bajo:

—¿Qué te parecen esos tipos?

Le sorprendió el interés con que su amigo los escuchaba. Gerb le hizo un gesto para que no le distrajera.

—Luego hablaremos —le dijo más con el ademán que con las palabras.

Matts se alejó. Gerb había oído el nombre de “Polvareda” como si se produjese un disparo a quemarropa. En seguida se le apareció el enflaquecido But Post, sobre el caballo, con la cuerda al cuello, mirando angustiado a su alrededor, mientras sus guardianes bebían.

—Yo no debo fracasar en esta misión —siguió Cornell, ahora mirando al otro que también vestía chaqueta y que llevaba una chalina, como Gerb.

—¿Tú te precias de ser un buen tirador, Cornell? —preguntó el elegante sujeto.

—¡Lo soy, Duncan! La prueba es que me he visto en trances muy difíciles, y aquí estoy, respirando. Sé que eres un buen jugador que puede hacer toda clase de prodigios con las cartas. Por eso te he escogido… Había muchísimos para elegir.

—Pero es que lo que me pides no me halaga demasiado. Quieres que en un momento determinado se descubran mis “habilidades”… Y eso no me favorece. El caso es hacer “cosas” sin que se noten.

—Pero ya sabes por qué ahora interesa que se vean. Se producirá el incidente que interesa al patrón y el saloon quedará cerrado. Tú te llevarás una buena recompensa.

—¿El señor Balk pagará lo que tú has dicho?

—Mi patrón siempre cumple lo que promete. Y precisamente porque una vez prometió que ese saloon quedaría cerrado, ahora no repara en gastos.

Gerb pensaba: “Aquí tenemos a unos cuantos reptiles, todos dependiendo del mismo sujeto: Hod Balk”.

Sus pensamientos quedaron de pronto interrumpidos. En la puerta del comedor aparecieron unos individuos cubiertos de polvo, la ropa empapada de sudor.

Apenas mirarlos, Gerb inclinó la cabeza, como ocupado en lo que tenía en el plato.

Había reconocido al capataz de Hod Balk. Lo acompañaban otros que estuvieron en el intento de linchamiento.

—¡Cornell! —dijo el capataz Weller—. Sabía que estabas aquí.

Entró en el comedor, acompañado de los otros.

El que se vanagloriaba de ser un mago de los revólveres miró sorprendido al grupo.

—¿Qué os pasa?

Weller cogió violentamente una silla y se sentó, maldiciendo.

—¡Hemos pasado horas y horas cabalgando!

Refirió cómo fue liberado el individuo que por orden del patrón iban a ahorcar.

—¡No ha habido manera de dar con ninguno de los dos! ¡Yo estoy seguro de que se separaron! —concluyó Weller, con el rostro congestionado por la ira.

Cornell, sonriendo, burlón, lo presentó a los otros.

—Es el capataz del patrón… Mira, Weller: Aquí te presento al mejor jugador que he conocido. Y al mejor jockey…

Weller apenas los miró. Más que dirigirles un saludo, fue un gruñido.

Cornell prorrumpió en carcajadas.

—Pero, ¿por qué tan apurado? Que haya escapado ese individuo no debe preocuparte. Lo que cuenta es que el patrón sigue teniendo en sus cuadras los dos caballos… Aquí tienes al que ha de entrenarlos y llevarlos a la victoria.

Como en ese momento pasara cerca el dueño de la posta, Cornell ordenó:

—Atiende a estos amigos.

—Es poco lo que podemos darles a estas horas. Tendrá que ser…

Weller lo interrumpió:

—Sólo queremos beber. Nos vamos en seguida.

—¿A buscar? —preguntó Cornell.

—¡Sí! ¡Tenemos que dar con alguno de los dos!

—Si tardáis en aparecer por el rancho y pregunta el patrón, ¿qué le digo?

—¿Vosotros cuándo salís?

—Al amanecer. El patrón me cedió uno de sus coches.

—¡Lo sé! Tú siempre te llevas la parte más cómoda —no disimuló el despecho que sentía.

* * *

—Si crees que puedes sustituirme, con tus maneras… —replicó el elegante pistolero Comed.

Matts les sirvió una botella. Weller y los subordinados bebieron. De vez en cuando Weller se volvía para hablar alto a Cornell.

—Llegaremos al rancho antes que vosotros. ¡Y seguro que traeremos a uno de los dos individuos! Ya tengo una idea de quién es el que ha intervenido y sé dónde encontrarlo…!

Esto impresionó a Gerb. Pensó en que quizá Weller estaba pensando en el amigo del que salvó, el que iba a casarse. “¡Ojalá me equivoque!”, exclamó para así.

Ya había terminado la cena. Preocupado, se levantó. Y al llegar a la puerta tropezó con Weller. Fue en un momento en que éste prometía:

—¡Daré con él!

Ni se dio cuenta de que tropezaba con Gerb.

Un rato más tarde, Matts entraba en la habitación de Gerb. Este se disponía a acostarse.

—¿A qué hora pasa por aquí la diligencia de Brothou? —preguntó Gerb.

—Pasan varias. Pero la primera, antes del mediodía.

—Esa cogeré. Tengo mucho sueño. Despiértame a media mañana.

—De acuerdo.

Matts ya estaba saliendo cuando se volvió, cerrando, para preguntar:

—He notado que falta un cartucho al rifle. ¿Has tirado a algún conejo?

—Eran varios, pero sólo tiré a los pies de uno.

Matts movió la cabeza, mientras pensaba en lo que había oído en el comedor.

—Si te proponías enrabiarlos, lo has conseguido.

—Siempre consigo lo que me propongo —contestó Gerb.

CAPITULO II

EL saloon estaba regido por el matrimonio Tauber. Y el nombre del establecimiento era el de la mujer: Melly.

En un tiempo fue una mujer de brava belleza, con un gran temperamento. Ahora quedaba un físico algo decadente, pero el carácter había crecido.

Una prueba de ello era que en Brothou todos sabían que el “Melly’s” se atrevió a decir NO al poderoso Hod Balk.

Como hombre activo, cuando apenas hacía una hora que Gerb Reisner había llegado a Brothou, ya estaba instalado en el mejor hotel y tenía informes sobre lo que de momento más le interesaba.

Sabía que podía confiar en el matrimonio que regía el “Melly's” y allí se fue, apenas terminar la cena.

El local no era gran cosa, pero estaba enclavado en el centro del pueblo. Un día Hod Balk se encaprichó de aquel emplazamiento. “Ahí construiré la mejor casa, para los días que yo quiera permanecer en el pueblo.”

Y trató de entrar en negociaciones con el matrimonio Tauber. Se encontró con una amable negativa.

Hod Balk apretó. Y la negativa perdió amabilidad. Secamente se le dijo que no.

—“¡Ese tugurio se irá abajo, lo prometo!”, dijo Hod Balk, en el club de ganaderos.

Al empujar Gerb los batientes del saloon, la sala estaba medio vacía.

—Quiero ver a los dueños —dijo al que estaba en el mostrador.

—Están cenando.

—Pues he llegado en el mejor momento. Dígales que soy un amigo que ya ha cenado y que desearía estar en la sobremesa.

El empleado, un muchacho, dio el recado. Describió a Gerb de la manera que más pudiera favorecerle. En realidad, no hacía falta esforzarse en buscar rasgos agradables, porque, empezando por la indumentaria y terminando por la figura, Gerb no tenía fallos.

Salió el marido de Melly. Era un enano, de abultado vientre y cara simpática.

—Soy Ronald Tauber…

—Yo, Gerb Reisner.

—¿Quería verme?

—A usted y a su mujer.

—Bueno, eso por descontado. Conmigo no puede hablar nadie sin que Melly dé el aprobado. ¿Quiere pasar? Estamos terminando la cena.

Melly era una mujer alta y corpulenta, abultado pecho y mucha papada.

—¡Anda, con el pollo! —exclamó Melly—. ¿Ahora

recurre Balk a enviarme como embajadores a tipos de temple?

—No estoy del lado de Hod Balk —contestó Gerb, sonriendo.

—¡Pues lo celebro! A mí es que los hombres guapos me achican. ¿Verdad, enano? —preguntó, dirigiéndose a su marido.

Este se encogió de hombros, con un dedo hizo como que se barrenaba en una sien y manifestó:

—Mi mujer está un poco “volada”, pero no se fíe.

Gerb se sentó y el matrimonio Tauber reanudó la cena.

—Soy un hombre que se dedica a los negocios —dijo Gerb—, Eso les hará comprender que no puedo perder tiempo. Este local peligra. ¿Me contratan para que lo apuntale?

Melly pareció encontrarse con la horma de su zapato. Ahora fue ella la que se quedó mirándolo, como si observara a un demente.

—¿Tú crees que esto se derrumba?

—Y ustedes también. Se enfrentan con Hod Balk. Saben que él les está buscando la vuelta y que al menor descuido los fastidiará.

—¡Sabemos defendemos! —exclamó el marido—. ¡Usted, forastero, todavía no conoce a mi mujer! Si ella echa mano de los “Colt”, esto se convierte en un fortín…

—Cállate, enano —ordenó Melly—. No son “Colt” lo que han de derrumbar nuestra casa. A ver, destápate —instó a Gerb.

—Tengo mi sistema de trabajo. Pocas veces descubro a mis clientes los ases que pienso utilizar. ¿Ustedes son amigos del ranchero Markhan?

—Somos amigos de Joe Markhan.

—A él me refiero.

—También lo somos de su mujer y de su hija —añadió el enano.

—Sabía que eran amigos. Por eso me he destapado ante ustedes sin más precauciones. Bien: miren esta carta escrita por Joe Markhan a un abogado de la capital.

Apenas leer las primeras líneas el marido de Melly, se apresuró a explicarle a su mujer:

—Se refiere al asunto del valle de marras…

—¡Vaya! ¿Por fin se ha dignado contestar ese “sordo”? —exclamó Melly—. ¿Tú eres el ayudante?

—No precisamente el ayudante. Me suele pasar algunos asuntos, como el del ranchero Markhan…

—¡Pues te habrá recibido bien, porque ayer mismo estaba echando pestes del abogado mudo y sordo!

—Había que hacer ciertas gestiones a la chita callando. Al señor Markhan todavía no lo he visto. He llegado hace un rato.

Melly quedó unos momentos pensativa.

—Y vienes a vernos a nosotros, antes que a Markhan…

—Hay que ganar tiempo. ¿Me contratan?

—¿Para qué?

—Lo he dicho: para apuntalar este establecimiento. Les puedo dar más pruebas de que me hago cargo del asunto del ranchero Markhan, para que no desconfíen. Dense prisa a decidirlo.

Gerb se levantó, dispuesto a salir, para que deliberaran libremente.

—¿A dónde vas? —preguntó Melly.

—A la sala. Allí esperaré su respuesta.

—Antes de irte, indícanos poco más o menos tus honorarios.

—Ah, por eso no se preocupen.

—¿Tenemos que firmar algún compromiso?

—Firmar, no. Bastará con que de palabra…

Marido y mujer se miraron.

—Es de los tipos que ya van quedando pocos, enano.

El marido se levantó, yendo hacia Gerb.

—No podemos negar que estamos temiendo un golpe de Hod Balk.

—Eso ya lo sé. Piensen si les conviene que yo me haga cargo de su asunto.

Y salió. Un rato después, marido y mujer se situaban junto a Gerb, que permanecía de pie en el mostrador.

—Aceptamos —dijo Melly.

—Como cantidad inicial a tus honorarios… —empezó a decir Ronald Tauber.

—Basta con un dólar —contestó Gerb.

CAPITULO III

LA amazona se detuvo en aquella plazoleta. Desmontó y aseguró el caballo. Luego se quitó el sombrero.

Sacudió la cabeza y una tromba de tirabuzones negrísimos acarició sus mejillas.

El rostro era de piel morena y ahora se hallaba coloreado per el calor de la galopada que acababa de efectuar.

Se puso a abanicarse con el sombrero, mientras sus ojos castaños, grandes y relucientes, vagaban por el tupido manto de pinos que cubría la gran ladera del monte que tenía enfrente.

La soledad y magnificencia del paisaje parecían arrobarla. De pronto su mirada se avivó.

Miró atrás. Por el camino que momentos antes utilizó ella para subir a la plazoleta venía un jinete, llevando la montura al trote.

La joven estuvo unos instantes tratando de reconocerle. Su gallarda figura, su indumentaria, les eran desconocidas.

Corrió a situarse detrás de un árbol y observar impunemente al que se acercaba.

Cuando pudo verle el rostro, tuvo la convicción de que era un desconocido para ella.

El jinete, adivinando que lo estaban observando, detuvo el caballo y se quitó el sombrero “Stetson”. Sonriendo, con la cara levantada, miraba hacia el borde de la plazoleta.

—Cuando se haya convencido que soy gente de paz, haga una señal, Jeva Markhan —dijo Gerb.

La joven saltó del escondite y, con arrogancia, se puso en el principio del camino.

—¿Quién es usted?

—Alguien que tiene relación con los pleitos de su padre —contestó Gerb, riendo.

Ella le miraba ahora con mayor atención.

—¡Dígame quién es con toda claridad! ¡Yo no suelo hablar con desconocidos! —y apoyaba las manos en las caderas.

Sobre la derecha, acariciando la suave curva, había un revólver con empuñadura de nácar y adornos de plata.

—En seguida dejaré de ser un desconocido. Estoy aquí porque he de hablar con su padre sobre un asunto que les afecta mucho. Iba a su rancho, pero he visto a usted galopando y me he dicho: “Esa es Jeva, la hija de Joe Markhan.”

—¡Yo soy! ¿Y cómo lo ha adivinado?

—Porque me han hablado de una muchacha que monta maravillosamente y que es extraordinariamente bonita. Yo no puedo creer que en esta comarca haya más que un cacique.

—¡Sólo hay uno!

—Lo comprendo. Y muchachas como usted, tampoco deben tener competidoras…

Jeva frunció el ceño.

—¡Usted no insinuará que mi padre es un cacique!

—Oh, no. Es que no me he expresado bien. Me estaba refiriendo a Hod Balk.

De nuevo el ceño subrayó su mirada.

—¿Usted es amigo de ese hombre?

—En absoluto. Lo que soy, ya lo he dicho antes. Me ocupo de un asunto de su padre. De un problema… Se refiere a un valle.

—¿El Valle de los Pinos?

—Sí —contestó Gerb.

—Eso está en manos de un abogado.

—Yo soy su enviado. El asunto no es para resolverlo desde un despacho situado a tantas millas de aquí.

Ahora la joven expresó una fuerte indignación.

—¿Y al cabo de tanto tiempo, nos sale el abogado Spender con esa majadería?

—El abogado Spender tiene mucho trabajo.

—¡Haber renunciado, en lugar de permanecer callado!

—Sin duda hubiera sido para él más cómodo enviarles una carta diciéndoles que se desentendía.

—¡Es lo que convenía a todos! ¡Mi padre hubiera buscado a otro! ¿Y así, qué? El abogado Spender ha pagado muy mal la amistad que en otro tiempo tuvo con mis padres. En este pueblo, cuando yo todavía era un crío, ese señor Spender ganó su primer pleito de importancia. Aquí fue donde empezaron sus brillantes éxitos. El mismo lo ha confesado más de una vez, cuando ha estado en nuestro rancho… ¡Maldito! ¡Al cabo de tanto tiempo de haberle escrito mi padre nos sale con que debe venir alguien para estudiar el problema sobre el terreno!

—Eso es lógico.

—¡Maldita sea!

De la hermosa boca de Jeva empezaron a salir los más pintorescos tacos y maldiciones. Estaba verdaderamente furiosa.

—¡Esto es una burla! ¡Sí, una burla! ¡Ver el problema sobre el terreno…! ¿Sabe lo que va a ver ahora? ¡El valle que Hod Balk nos ha robado tiene ya una cerca de alambre! ¡Todo el fondo del valle lo va a utilizar como pastizal! ¡Los pinos de las laderas van a ser cortados para mandar cargamentos de madera fuera de la comarca…! Pronto el valle quedará lleno de ganado.

—Déjelo. Si quiere gastar dinero, que lo haga. ¿Por qué se asusta?

Jeva creía que se burlaba.

—Suponer que Hod Balk va a soltar su presa, no es más que tomar en broma una cosa muy seria. Papá se va a llevar un gran disgusto. Sería mejor que usted volviera al pueblo y en la primera diligencia se marchara.

—¿Y qué ganarían con eso?

—Quitarle a papá un nuevo berrinche. Yo ya me encargaría de darle a conocer poco a poco la decisión del señor Spender, como caso perdido.

—¡Pero si yo no he dicho que ese asunto esté perdido para ustedes! Lo que estoy tratando de hacerle comprender es que conviene mirar el problema desde muy cerca. Yo me dedico a resolver cuestiones. Ese es mi negocio. El asunto del valle es uno de tantos negocios como he emprendido en mi vida.

Jeva, después de observarle pareciendo que iba a prorrumpir de nuevo en la retahíla de tacos de momentos antes, soltó la risa. Sus dientes menudos cegaban por su blancura.

—¿Usted resuelve problemas…?

—Trato de hacerlo. Y hasta el presente puedo vanagloriarme de que ninguno de mis clientes ha quedado decepcionado. Por cierto que, anoche, me hice cargo de un asunto de unos amigos de ustedes.

—¿A qué amigos se refiere? Tenemos muchos.

—Al matrimonio Tauber.

—¿Un asunto de Melly?

—Sí. El que se refiere a su establecimiento. Parece que, el mismo que les quitó el valle, quiere derribar el “Melly’s”…

—¡Hod Balk! —exclamó Jeva—Claro que quiere hacerlo, para allí construir su casa! Es su capricho hacerse con ese solar, y no cejará hasta conseguirlo.

—Bien. Yo me he comprometido a tratar de evitarlo…

Ella le miró con burla.

—¿Quién diablos es usted? ¿Dispone de mucha fuerza respaldándole?

—Pues según lo que entendamos por fuerza. Yo no me considero un tonto. Tengo mi táctica para luchar, como Hod Balk tiene la suya.

La joven adoptó una actitud de sorna.

—Está bien. Creo que debemos ir al rancho. Esto tal vez haga que mi padre no tome tan a mal la noticia que le trae…

De pronto se interrumpió. Sus ojos miraron con entusiasmo, admirando sus propias ideas.

—¡Oiga! ¿Por qué no se calla lo que se refiere al valle y se limita a decir en casa que está aquí para impedir que Hod Balk se haga con el saloon de Melly? Con eso ganaremos tiempo…

—Por mí, de acuerdo. Incluso sus amigos, los Tauber, me lo insinuaron anoche: Yo debía justificar mi permanencia aquí, dando a entender que me había atraído el rumor de que peligraba el saloon. Pero también hay otro pretexto que podemos utilizar, para desviar la atención de Hod Balk…

—¿Cuál?

—El alardea de tener los mejores caballos.

—¡Nadie le ha creído nunca! ¡Todos saben que cuantas carreras se han efectuado en la comarca las hemos ganado los de aquí! Es raro el rancho que no dispone de un magnifico caballo…

—También el de ustedes —dijo Gerb, mirando la montura de Jeva—. Ese caballo dista mucho de ser un jamelgo.

—¡Con él gané en las últimas carreras! — Jeva rompió a reír—. Hod Balk todavía está escupiendo bilis por su derrota…

—¿Tiene malos caballos?

La joven, ya en actitud grave, contestó:

—No. Los caballos son buenos, pero están en malas manos.

—Tengo noticias de que se han traído un buen “jockey”.

La muchacha lo miró sorprendida.

—¿Cómo demonios lo sabe? ¡Ese “jockey” llegó ayer, y en la comarca lo ignoran todos!

—Usted no.

—Yo es distinto… Tengo quien me informe —y se mordió el labio inferior, por haber dicho algo que deseaba mantener callado.

—No se preocupe. Esa también es mi táctica: tener escuchas en campo enemigo. Quizá necesite su colaboración… Y volviendo a lo de un nuevo pretexto para justificar mi permanencia aquí…

Vio que la muchacha se ponía en guardia. Gerb interrumpió bien esa reacción y, riendo, manifestó:

—No se inquiete. No voy a pedirle que simule que acepta mis galanterías. Esa táctica no suele dar buen resultado. Al final siempre sale uno de los dos perjudicado. Lo que quería proponerle es que me presentara como entendido en caballos…

—¿Usted entiende?

Con naturalidad, como si no dijera nada de importancia, declaró:

—Yo entiendo de todo.

Jeva, esforzándose por no sonreír, fue a donde estaba el caballo. De un salto montó. La corta falda dejó unos momentos al aire sus bien dibujadas piernas.

—Vamos al rancho. Quedamos en que usted sostendrá lo que acaba de decirme —dijo Jeva.

Ya estaban los dos a caballo.

—¿Respecto al saloon? Conforme.

—Este asunto no necesita las pausas que aconseja el abogado Spender —comentó Jeva, con ironía—. El mal lo verá en seguida sobre el propio terreno. Todos los días van “mosquitos” a molestar a los clientes del “Melly’s”…

—Anoche ya vi algo de eso.

Ya llegando al final de la senda, Jeva señaló hacia la carretera, que quedaba muy cerca.

—¡Mire aquellos jinetes! ¿Sabe quiénes son?

—Pues… supongo que gente de Hod Balk.

—¿Por qué lo supone?

—Por la desfachatez con que nos miran.

Hacían algo más que mirarlos. Habían salido de la carretera, para acercarse a la pareja.

Pero Gerb había dicho que era gente de Hod por algo más que por la manera con que los miraban. Había reconocido al capataz Weller, al pistolero Cornell y al “jockey” Starlith

Al pistolero le tenía preocupado ver a Gerb cabalgando al lado de Jeva. Recordaba haberle visto en el comedor de la posta. Y Cornell no estaba ahora tan seguro de haber hablado todo lo bajo que las circunstancias requerían.

Se acercaba a la pareja con el deseo de sondear a Gerb.

Quien no lo había reconocido fue Weller, el capataz, pese a que Gerb tropezó con él al salir del comedor.

En cuanto al "jockey” pelirrojo, al ver a la hermosa muchacha, adoptó una actitud de suficiencia. Ya estaba informado de que ella era una buena amazona.

—¿No nos hemos visto antes? —preguntó el elegante pistolero Cornell, dirigiéndose a Gerb.

—No sé —contestó Gerb, con admirable indiferencia—. No suelo reparar en caras que no merezcan la pena

Atacando iniciaba Gerb su estancia en la comarca de Brothou. Por si todavía no lo tenía claro Cornell, Gerb agregó:

—Es muy distinto lo que me ocurre con rostros como el de esta señorita. ¿Cree que se puede olvidar, visto una sola vez?

Cornell había contraído el rostro, palideciendo de ira.

—¡Nos conocemos! ¡Usted estaba en el comedor de la posta cuando estos dos amigos se hallaban conmigo…!

El pelirrojo hizo el gesto de quien comprende por fin un gran enigma.

—¡Pues es verdad! ¡Usted estaba en una mesa solo…! —Ya recuerdo. Estaba yo muy preocupado esa noche para reparar en quienes estaban en otra mesa…

El capataz Weller era el único que no recordaba a Gerb. El sí estaba verdaderamente preocupado cuando entró en el comedor de la posta.

—¿De veras no reparó en nosotros? —preguntó el pistolero Cornell.

Jeva miraba a Gerb y a los otros, dispuesta a intervenir violentamente, para interrumpir el diálogo. Gerb no le dio tiempo.

—¿Por qué no nos dejan en paz?

—Yo quiero que me aclare… —empezó Cornell, irguiéndose sobre el caballo.

Gerb miró a Jeva.

—¿Ha oído? Este sujeto debe estar acostumbrado a decir: “¡Quiero esto!” Y cataplum, por arte de magia, lo obtiene. Se ha educado en mala escuela —y mirando a Cornell—: ¡Váyase al diablo!

Indicó con el gesto a la amazona que era el momento de marcharse. Cornell, con el rostro lívido, prorrumpió:

—¡No sabe usted a quién se dirige! ¡Nos volveremos a ver!

—No me será grato, pero, en fin, aguantaré.

El capataz Weller no comprendía aquella agresividad y nerviosismo de Cornell, quien siempre había dado un ejemplo de gran dominio sobre sus impulsos.

Y quiso quitar tensión al momento, diciendo:

—¿Sabe, Jeva? Este muchacho es un maestro de “jockeys”. Pronto se darán cuenta todos de que no hay caballos como los de nuestro patrón.

Gerb no dio ocasión a Jeva a contestar.

—¿Abundan los pelmazos como éstos en la comarca? ¡Vámonos!

—¡Sí! —dijo ella, apretando los dientes.

Emprendieron el galope. Cornell, cada vez más nervioso, estuvo unos momentos mirándoles. No oyó a sus compañeros que ya se encontraban en la carretera, llamándole.

—¡Eh, Cornell! —gritaba Weller, en tono jocoso—. ¿Sabes lo que me recuerdas?

Ahora sí le oyó el elegante pistolero y fue hacia él.

—¿Qué te recuerdo?

—El momento en que entré en el comedor de la posta. Entonces era yo el que no parecía saber dónde tenía la cabeza… ¡Igual estás tú ahora…!

Y Weller rompió a reír. Riendo estuvo un rato, mientras cabalgaban hacia el pueblo.

CAPITULO IV

EN el rancho de Jeva apenas estuvo el tiempo preciso para saludar a sus padres.

—¡Viene a ayudar a Melly! —anunció la joven.

Todos, sin darse cuenta, siempre que tenían que referirse a algo que afectaba al matrimonio Tauber, nombraban a la mujer. El enano apenas contaba.

La madre de Jeva miró asustada a Gerb.

—¿Cómo piensa ayudar?

—Atrayendo sobre mí toda la atención de Hod Balk —contestó, sencillamente.

El ranchero Joe Markhan soltó un gruñido. Luego preguntó:

—¿Usted conoce a Hod Balk?

—Personalmente, no. Ni creo que eso importe demasiado.

—¡No se confíe! Tratará de ganárselo primero dándole caramelos. Luego, si no lo consigue, utilizará el palo, para echarlo de aquí. La misma Melly sabe que su local está perdido.

El padre de Jeva era el típico ranchero, curtido, calmoso, que sabía hacer frente con serenidad a una estampida del ganado o de los elementos. Pero que de pronto, ante una injusticia, se revolvía hecho una furia.

—¡Hod Balk se sale siempre con la suya! ¡Es su vicio! ¡Ya no le importa el dinero, sino hacer que todos acaten su voluntad!

—Si —admitió Gerb—. Conozco a muchos que a fuerza de luchar en los negocios, terminan por entregarse al deporte de doblegar voluntades. Lo sé por experiencia…

Hizo una pausa, para sonreír como queriendo disculparse, y agregó:

—A mí me está ocurriendo lo mismo… Yo soy un hombre de “negocios”.

—Ah, ¿sí? —preguntó Joe Markhan, confuso. Y miró a su hija—: ¿No ha dicho que venía a ayudar a Melly?

—Y es verdad —contestó Gerb.

—Pues eso no puede resultar un buen negocio.

—Yo estoy cayendo en el deporte de coger negocios malos.

Tras meditar unos instantes, Joe Markhan resumió:

—Bueno: Su deporte no es coger malos negocios, sino llevar la contra al que se le pone delante. Conozco la tela… Y porque usted me cae bien le doy este consejo: Coja la primera diligencia y márchese.

—¡Anda! Lo mismo que me ha dicho su hija… ¡Pero qué pueblo más hospitalario!

La madre de Jeva intervino.

—Mi marido lo dice por su bien, compréndalo.

—Pero es que si quieren de veras que me marche, es el peor consejo que me pueden dar…

—¡Eso es verdad! —exclamó Joe Markhan, arrepentido—. Decirle a un temperamento como el de usted que haga tal cosa es incitarle a que haga lo contrario.

Gerb tenía prisa. El tiempo era su mejor aliado. Un hombre de negocios no podía derrochar el tiempo.

—Ya los conozco… Volveremos a vemos. Tengo algo que hacer.

Montó a caballo. Se quitó el sombrero “Stetson”, saludó y emprendió el trote. Ya fuera del rancho, se lanzó al galope.

El matrimonio y la hija estuvieron unos momentos callados.

—¿Qué os parece? —preguntó Jeva.

La madre se pasó una mano por los ojos.

—¡No sé…! Estoy como mareada. ¡Todo ha sido tan rápido…!

—Conozco a esta clase de muchachos que tienen prisa para morir —comentó Joe Markhan, agoreramente.

Jeva lo miró alarmada.

—¡Ya sé a dónde va: al pueblo, para emprenderla con los tipos de Hod Balk!

Y refirió el encuentro que habían tenido con el capataz Weller, con el pistolero Cornell y con el “jockey”.

Momentos después Joe Markhan mandaba ensillar su caballo y enganchar la carreta.

—¿A dónde vais? —preguntó su mujer.

—¿Teníamos que traer provisiones mañana? Pues lo hacemos hoy.

—¡Es verdad! —exclamó Jeva—. ¡Voy con vosotros!

—¡Eso no!

—¿Por qué no? —preguntó Jeva.

Joe Markhan hizo un gesto de contrariedad.

—Nunca aprenderás a dar el consejo acertado —dijo su mujer, en tono de reproche.

Jeva ya estaba a caballo.

Al llegar al pueblo, Gerb vaciló en entrar en el “Melly’s" para evitar que la atención de los individuos de Hod lo asociaran demasiado pronto con la cuestión del saloon.

Pero reconoció los caballos frente al “Melly’s” y ya no dudó. Suponía que estaban en el saloon.

Solamente vio al matrimonio Tauber y a dos vecinos viejos, conversando en un extremo de la sala.

Al ver a Gerb, Melly salió a su encuentro.

—¡Están en el pueblo!

—¿Se refiere al estado mayor de Hod Balk? Me he cruzado con ellos. Yo suponía que los tenía aquí…

—Dos de ellos han estado renegando, contra el capataz de Hod, por los trabajos que les ha dado dar con un cazador de caballos…

Gerb no pudo disimular que la noticia le afectaba.

—¿Han dado con él?

—Sí. El pobre hombre iba a casarse hoy… Lo trajeron esta madrugada y lo metieron en la cárcel. Ahora lo han sacado, para llegar a no sé qué acuerdo…

Gerb pensaba rápidamente. “Iba a casarse hoy”. Entendió en seguida que no habían dado con el que Gerb salvó del linchamiento, sino con el amigo.

—¿Dónde están?

—Para los “arreglos” y “acuerdos”, utilizan el garito que hay frente a la oficina del sheriff.

Melly iba a decirle algo más, pero Gerb ya se encontraba en la calle.

El establecimiento situado frente a la oficina era “El Estribo de Plata”. Su propietario, un incondicional de Hod. Esto era lo que Melly quería decirle, pero Gerb ya lo había deducido.

Entró en el garito y vio tres mesas ocupadas. En una estaban el “jockey” pelirrojo, el tahúr Duncan y el pistolero Weller. Los tres parecían divertidos por lo que ocurría en una de las mesas.

Era en la que estaban el capataz de Hod, dos compinches que Gerb reconoció de cuando evitó el linchamiento, y un hombre de ojos azules, barba rubia y nariz aplastada. Este era la víctima.

Bastaba con una rápida mirada para saber que el que estaba pasando un mal rato era el de la barba rubia.

—¡Les juro que no he vuelto a ver a mi amigo desde que vendimos los caballos!

—Estoy harto de oírtelo —lo interrumpió el capataz—. Yo no te pido más que me digas dónde se ha escondido. A mí me ha puesto tu amigo en un aprieto ante mi patrón. Si no le presento a mi jefe el cuerpo de tu amigo el cuatrero…

—¡But nunca ha sido cuatrero! —protestó el de la barba rubia.

—¿Ibas a casarte hoy? ¡Qué lástima…!

El elegante pistolero Cornell ya había reparado en Gerb y se acercó al capataz para susurrarle: “Es el momento de que el forastero vea cómo las gastamos.”

Weller, al ver a Gerb, comprendió. Y quiso abreviar.

—¡Bien, barbudo! ¡Tú lo has querido! ¡Devuélvele los revólveres, Carey! —dijo a uno de los que se habían encargado de capturarlo.

Gerb reconoció a Carey como el individuo que trató de rodearle, cuando Gerb amenazaba con el rifle al grupo.

—¡Yo no he reclamado ningún revólver! ¡Yo no lo llevaba cuando estos dos me capturaron! ¡Sólo he llevado armas cuando tenía que desenvolverme en parajes solitarios!

—Es nuestro regalo de boda —contestó Weller—. Ahí tienes un cinto con dos revólveres.

Lo obligaron a ceñírselo. El cazador se desenvolvía como un autómata.

Se levantaron. Ya cerca del mostrador, Weller dijo:

—En nombre del patrón, tienes una copa pagada —y mirando al barman—: Sírvesela, Milne.

El que estaba al otro lado del mostrador era un tipo rudo, de brazos ennegrecidos por el vello. Haciendo visajes de burla, llenó una copa.

—Apúrala. Ya sabes quién invita —recalcó Weller.

Gerb permanecía sentado a una mesa desde la que podía oír y dominar toda la sala.

Así que el cazador bebió, lo empujaron. Tropezó con Carey. Este saltó, gritando:

—¡Eres un cobarde! ¡Has querido cogerme desprevenido!

—¡Y también a mí! —pronunció el otro individuo.

Entre los dos agarraron al cazador y lo empujaron fuera. Ya en el portal, le obligaron a colocarse en la calzada.

—¡De cara atacan los que son hombres!—gritó Carey.

—¡Sí, de cara! ¡Solamente los cobardes como tú tratan de aprovechar los descuidos! —agregó el otro compinche.

El cazador estaba aturdido. Intentaba decir algo, pero no lo conseguía.

—¡Saca! —invitó Carey.

—¡Vamos! ¡Te damos la iniciativa! —ofreció el otro compinche.

La gente iba agrupándose en ambas aceras.

—Un momento —intervino Gerb.

Colocándose de espaldas a los dos individuos, después de descender con parsimonia de la acera, quedó cubriendo completamente al cazador.

—¿Tiene un dólar? —le preguntó.

El de la barba lo miraba angustiado.

—Sí… ¿Por qué?

—Por un dólar me hago cargo de su defensa. Yo siempre voy al “negocio”. ¿Le conviene?

El cazador no se daba cuenta de lo que le decían ni de lo que hacía. Maquinalmente metió la mano en un bolsillo y sacó unos billetes.

—Basta un dólar —dijo Gerb.

Después de cogerlo lo mostró.

—Ya estoy contratado. —A continuación dijo a su “cliente”—: Deje caer el cinto. Estos cobardones suelen ampararse en que otros que no saben tirar llevan armas. Siempre se engallan cuando tienen ventaja.

Gerb mismo le ayudó a desabrochárselo. Tiró el cinto al suelo y empujó al de la barba, diciéndole:

—Puesto que usted iba a casarse, no conviene que pierda energías discutiendo con cerdos.

Y ahora quedó de cara a los dos individuos.

—Cuando queráis.

Ni Carey ni el otro compinche habían conseguido reaccionar ante la multitud de cosas que se agolpaban en sus mentes, todas muy extrañas.

Incluso el capataz Weller, que se encontraba en el soportal desde que Gerb salió del garito, lograba reponerse. Algo le estaba martilleando dentro de la cabeza. Era la misma sensación que experimentó cuando un rato antes oyó a Gerb, yendo con Jeva.

La voz de Gerb era lo que lo desconcertaba, pero no conseguía concretar por qué.

Los compinches le pedían con la mirada que les indicara qué debían hacer. Y Weller, aturdido, no se daba cuenta.

—¿Qué hace falta para que saltéis, emplear el mismo procedimiento que habéis utilizado con mi “cliente”, empujarle y luego llamarle cobarde? —preguntó Gerb—. Voy a ahorrarme el empujón… Sois dos liebres, pero con menos gracia.

Gerb había echado hacia los lados los faldones de la chaqueta mostrando los revólveres. Los individuos empezaron a contraer el rostro, al oír el insulto.

—¿No es de cobardes provocar a un hombre que no desea camorra? —siguió Gerb.

Weller gritó:

—¿Qué esperáis? ¡Os está llamando cobardes!

Los dos individuos, como obedeciendo al restallido de un látigo, volcaron las manos en las pistoleras.

Gerb no se movió. Solamente las manos hicieron como que acusaban la sacudida de una fuerte explosión, producida en lo más profundo.

Llamearon sus revólveres. Los dos individuos, ya heridos de muerte, giraron, uno a la derecha y el otro a la izquierda. Quedaron de frente y al inclinarse los dos al mismo tiempo, hicieron una burda parodia como quienes se saludan con reverencias.

Con sus caras golpearon el polvo de la calle.

Gerb, con los revólveres humeantes, se volvió a mirar a Weller. Entonces se encontró con que a su lado estada el elegante pistolero Cornell.

—¿Conformes? —preguntó.

—¿Está seguro de no haber utilizado ninguna ventaja? —inquirió el pistolero, incisivo.

—Eso lo sabes tú que estás acostumbrado a emplearte con los que son inferiores a ti —contestó Gerb—.Lo noto en tu cara. Llevas el sello del que sólo se ocupa de mantener las manos ágiles para sorprender a descuidados. ¿Por qué no defiendes a tu “cliente”, como hago yo con el mío?

Cornell torció una sonrisa,

—Yo no tengo “clientes”.

—¿Ah, no? ¿Entonces en calidad de qué admites dinero de Hod Balk?

Fue el disparo más certero que en aquellos momentos podía hacer Gerb: nombrar a Hod Balk.

Tanto el capataz como el pistolero cambiaron de color. Sabían demasiado que el patrón no toleraba que figurara su nombre en ninguna de sus trifulcas en público.

—¡Nada tiene que ver en esto el señor Balk! —prorrumpió Weller.

—¿De veras? ¿Y qué “patrón” paga la copa que habéis ofrecido a mi “cliente”?

El mismo Gerb se contestó, después de una pausa:

—Ya. Es la Muerte quien invita.

Les volvió la espalda, desentendiéndose de ellos, y fue al sitio donde se encontraba el cazador.

—Vamos a ver al juez para ponerle en antecedentes de lo que a usted le ocurre.

El juez y el sheriff estaban presenciando el jaleo. No fue necesario meterse en ningún despacho.

—Hable —invitó Gerb, dirigiéndose a su "cliente”, apenas ambos se encontraron ante el juez y el sheriff—. Dígales por qué esos individuos lo han traído aquí a la fuerza, cuando usted lo tenía todo dispuesto para contraer matrimonio.

El cazador había ido animándose. De pronto entró en unos bríos que admiró a la mayoría de los que escuchaban.

—Por lo que he oído a esos rufianes, estafaron a mi amigo But Post, quedándose con dos caballos que mi amigo no quería vender…

—¿Cómo se llamaban esos caballos? —preguntó el juez.

Después de hacer la pregunta se arrepintió, porque ahora los nombres iban a ser el eje de los comentarios de Brothou.

—¡“Polvareda” y “Tormentoso”…!

El sheriff declaró:

—Esos dos caballos los vimos en el contrato de venta…

—Señores —intervino Gerb—: ¿Es difícil liar a cualquier hombre que se ha pasado la mayor parte de su vida en parajes solitarios? Mi “cliente” y su amigo eran cazadores de caballos, no abogados… Cuando lo deseen les haré una prueba de que es muy sencillo liar con papeles incluso a hombres que se las dan de listos. Continúe —invitó al “cliente”—: A todo esto… ¿Cómo se llama?

—¿Yo o mi amigo?

—Usted es mi “cliente”.

—Yo me llamo Jim Kugel.

—Siga explicando los hechos…

Así conoció el pueblo de Brothou que But Post iba ser linchado. Al llegar a esto, Gerb preguntó, mirando al juez y al sheriff.

—¿Se acostumbra aquí a tomarse uno la justicia por su mano?

Tanto el pistolero Cornell como el capataz estaban como atontados, por la rapidez con que se había producido el desplome. Hasta hacía apenas unos minutos, el nombre de Hod Balk y todo lo que a él se refiriera había infundido un supersticioso temor. Los comentarios se hacían en privado.

Pero de repente, las cuestiones que tan directamente le afectaban se estaban discutiendo en la calle.

Y en la calle había dos muertos pertenecientes a la plantilla de Hod Balk.

—Yo me voy —dijo el pistolero—. Esto de los caballos es asunto tuyo…

—Sí, ¿verdad? —rechinó Weller—. Nada de lo que aquí ocurre tiene relación contigo. ¿Y a quién han llamado poco menos que ventajista con los revólveres?

Cornell palideció, mirando al capataz.

—Yo tengo prohibido por el patrón contestar provocaciones que no estén calculadas de antemano por quien me paga.

Melly, su marido y los dos viejos vecinos que antes estaban en el saloon habían presenciado la trifulca.

—¡Eh, pareja! —llamó Melly, dirigiéndose a Gerb y a su “cliente”—: ¡Os invito a las copas que queráis tomar!

Era una réplica a lo que hacía Hod Balk.

—Aceptamos —contestó Gerb—. Pero quisiera conocer la opinión del juez y del sheriff sobre lo que ocurre a este hombre. Dejó la vida salvaje para crear una familia, y vivir en una colectividad. ¿Va a poder conseguirlo? ¿Hasta dónde alcanzan las manos de Hod Balk?

También el juez y el sheriff estaban asustados por la crudeza con que se nombraba al hombre que había tomado la comarca de Brothou como barro tierno, con el que podía hacer lo que se le antojase.

—Hablaremos con el señor Balk. Es seguro que él nada sabe de esto —dijo el juez.

—Bien. Quedaremos a la espera —contestó Gerb.

Él y su “cliente” se fueron al “Melly’s”. Allí les estaban esperando los dueños y algunos vecinos.

—¿Os conocíais? —preguntó Melly.

El cazador movió la cabeza, negando.

—Cuando ha intervenido en mi favor, es la primera vez que lo he visto.

—¿Y qué importancia tiene que nos conociéramos? —replicó Gerb.

Melly y los demás estaban cada vez más asombrados.

—Por aquí han pasado toda clase de tipos raros, pero ninguno como tú, “hombre de negocios” —dijo Melly—, Y en cuanto al dólar que pides, ¿es que tus asuntos tienen precio fijo?

—Cuando utilizo a los clientes como cartuchos de salvas, el precio es un dólar.

—¿Nosotros somos cartuchos de salvas? —preguntó el enano Tauber.

—Yo lo diría de otra forma —comentó su mujer—. Para Gerb somos como ese bote vacío que se tira a una dirección falsa, para que el enemigo se distraiga.

—Algo así —contestó Gerb.

—¡Pues maldita la gracia que me hace! —exclamó el marido.

—Cállate, enano —lo interrumpió su mujer—. Hay que tener confianza en este muchacho. Esos ojos no pueden mentir, ni hacer jugarretas a clientes de a dólar.

Momentos después, cuando ya habían apurado un par de copas por cuenta de la casa, Gerb preguntó al cazador Jim Kugel:

—¿Su novia estará tranquila?

—Ella no debe sospechar nada alarmante… todavía. Mi rancho está muy apartado. Hasta la tarde yo no tenía que aparecer en el pueblo.

—¿Qué pueblo?

—Groffe. Está próximo a éste, si se cogen atajos.

—¿Usted tiene amigos allí?

—Pocos todavía, pero la familia de mi novia, muchos.

—Cursaremos un telegrama. ¿Ustedes pensaban irse de viaje?

—Sí. Esta noche pensábamos pasarla en una posta.

—Escríbame la dirección de su novia. Le enviaré un telegrama diciéndole que permanezca tranquila, que a su debido tiempo aparecerá usted para casarse.

Gerb fue quien escribió el texto y quien lo llevó a Telégrafos. Y quien lo pagó de su bolsillo.

Mientras tanto, el novio quedó bajo la protección de los Tauber.

* * *

En el “Melly’s” supo Joe Markhan lo ocurrido en la calle. Se lo relataron amigos.

Jeva estaba en la tienda, hablando con algunas vecinas, mientras dos vaqueros iban cargando de provisiones la carreta.

—¡Y lo han traído aquí sin tener en cuenta que hoy iba a casarse! —decían las vecinas.

La causa del que un día fue cazador de caballos iba ganando adeptos.

—¿Y cómo no se marcha? —preguntó una vecina—. Groffe no queda tan lejos. En unas horas podría estar allí.

—¡No debe moverse de aquí! —dijo Jeva, compartiendo el criterio de Gerb—. Por el camino podrían tenderle alguna emboscada.

Gerb estaba entonces en Telégrafos. Cuando terminó, fue al “Melly's”. Ya sabía que allí se encontraba el padre de Jeva.

—Hola, señor Markhan. Ya me he enterado que tiene usted un problema con Hod Balk —dijo Gerb.

La papada de Melly tembló, por un golpe de risa. Estaba en el secreto de que Gerb debía aparentar no haber ido a Brothou por el asunto del valle.

Pero no podía imaginar que Gerb lo interpretara tan bien. “¡Vaya jeta, muchacho!”, dijo para sí la del saloon.

—Sí, tengo un pleito con Hod Balk. ¿Es que mi hija no se lo dijo? —preguntó Joe Markhan.

—Pues sí lo dijo, no presté atención. Me gustaría ver ese valle. ¿Por qué no vamos unos cuantos?

—Está cercado por una alambrada —contestó un vecino.

Joe Markhan enrojeció de ira.

—¡Será un mal trago para mí verlo…!

—Que me acompañen algunos de sus amigos. No hay necesidad de entrar. De cercas afuera el terreno es libre ¿no es verdad?

—Según en qué dirección. Hacia el Oeste queda el rancho de Hod Balk. Al Norte, son montañas. Al Sur, está la carretera general, y al Este —explicó un vecino.

—Entonces, viniendo en la diligencia debo haber visto el valle Quiero verlo de nuevo, para poder opinar. Incluso podemos pedir al sheriff que nos acompañe. ¿Alguno de ustedes tiene amistad con él?

—Todos la tenemos… hasta cierto punto —contestó Joe Markhan—. En tanto nada de lo que hagamos pueda molestar a Hod, el sheriff se calla.

—Muy bien. Pues para evitar malos entendidos, debemos requerir la presencia del sheriff…

Momentos después Gerb, acompañado de varios vecinos, entraba en la oficina.

—No le he preguntado con qué cargos trajeron aquí al cazador de caballos. Me han dicho que desde esta madrugada lo tuvo usted encerrado.

—Me lo pidieron asegurando que tenían una acusación que hacerle.

—¿Cuál?

—Que era cómplice de su antiguo compañero, en un intento de robo de dos caballos del señor Balk.

—Ah, no. La palabra de esa gente no debe valer más que la de otras personas. —Nosotros nos proponemos acercarnos al “Valle de Los Pinos”…

Fue como si en la nuca del sheriff algunas avispas empezaran a hacer de las suyas.

—¡Al valle! ¿Para qué?

—Para verlo, pero desde fuera. Y como podría darse el caso de que nos dispararan a mansalva y luego vinieran aquí con el cuento de que nos proponíamos derribar la cerca, pedimos que nos acompañe. Eso figura entre sus obligaciones… ¿A ver si recuerdo? Sí. Una de las últimas leyes dictadas por el gobernador trata sobre los deberes del sheriff. ¿Quiere que le diga de carretilla el artículo que se refiere a esta situación? '

El de la estrella empezaba a mirarlo con miedo.

—No es necesario. Conozco mis obligaciones. Les acompañaré. Todo sea por la paz.

—Ah, la paz —comentó Gerb—. Aunque mi abuelo solía tener cierta prevención a la paz tratada con -esta expresión. Él fue de los que arrimaron el hombro en la colonización. Y decía: “La paz de los cementerios y la de las reservas indias a veces huele mal. Es mejor no hurgar mucho…”

El sheriff cada vez se sentía más amoscado. “¿Quién demonios será este hombre?” Lo que más lo inquietaba era el dólar simbólico que cobraba a sus “clientes”.

Salieron varios vecinos, acompañando a Gerb. Joe Markhan renunció a ir al valle, pero no su hija.

—Yo quiero oír la opinión del forastero —dijo la joven.

Luego, ya cabalgando al lado de Gerb, manifestó:

—Muy hábil su manera para estudiar el asuntó del valle sobre el “mismo terreno”. Pero lo que usted vaya a sacar en provecho de la justicia me lo juego por…

Gerb la interrumpió con el ademán. Y dijo después.

—Cuidado. Nada de jugarse nada por un beso. Ya le dije que siempre sale alguien perjudicado.

Jeva enrojeció, sorprendida e indignada.

—Pero, ¿quién ha dicho que yo fuera a jugarme un beso?

—Entonces, ¿contra quién iba a apostar el triunfo de la justicia? ¿Contra su mejor caballo?

Ella lo miró entre divertida y asombrada.

—Es usted un tipo muy vanidoso, pero no se puede negar que cae bien a las gentes. ¡Su triunfo del valle por mi mejor caballo! —y rompió a reír.

—Entonces, ¿por qué?

Ella apenas podía contener la risa, cuando contestó:

—Temía ofenderle… Me lo jugaba por “un dólar”.

—Acepto —fue la respuesta de Gerb.

La carreta y los jinetes que la custodiaban tomaron un desvío de la carretera, para soslayar el valle. Joe Markhan gritó a su hija:

—¡No tardes en volver a casa!

—¡Descuida, papá!

Momentos después la muchacha decía a Gerb:

—Estoy contenta. Creo que usted conseguirá que mi padre tome a broma la pérdida del valle.

Vanos jinetes se habían adelantado, para desviarse a la izquierda, hacia un roquedal, donde empezaba por aquella parte la alambrada.

Jeva miró en esa dirección y ahogó un grito. Gerb ya había entrevisto a un hombre, desnudo de cintura arriba, atado a la alambrada.

Era un cuerpo esquelético, y por unos momentos temió que se tratase de But Post.

Pronto se convenció de que no. El amarrado a la alambrada se encontraba en la parte exterior. La espalda la tenía cruzada de verdugones.

Colgado de un alambre había un cartel:

“POR LADRON”

El sheriff y un vecino cortaron las ligaduras. El hombre todavía estaba con vida. Pero su pulso parecía que fuera a detenerse de un momento a otro.

—Es uno de los que ayudaron a levantar esa alambrada —explicó un vecino, dirigiéndose a Gerb—. Creo que hace unos días lo despidieron.

—Sí, lo despidieron —confirmó el sheriff—. Vino a mi oficina a quejarse que le debían la soldada. El capataz del señor Balk me explicó luego que lo sorprendieron escondiendo unos rollos de alambre y algunas herramientas…

El flagelado oyó al sheriff y se reanimó. Pero fue solamente para decir:

—¡No… es… verdad…!

Gerb apartó a Jeva, en el momento en que el otro expiraba. Unos momentos más tarde uno de los vecinos manifestó:

—Ese desgraciado ha debido de estar toda la noche amarrado a la alambrada. Tiene heridas con sangre coagulada…

El sheriff no sabía a dónde mirar. Por dos veces se encontró con la fija mirada de Gerb.

—Iré a preguntarle al señor Balk qué ha ocurrido… ¿Me acompaña alguno de ustedes?

—Está en los deberes de todo buen ciudadano ayudar al sheriff —contestó Gerb—. Iremos todos… Menos la señorita Markhan.

—¿Y por qué no he de ir yo?

—Porque su padre se impacientará…, y porque el bicho malo no debe recibir premios —por si no lo entendía, aclaró—: Verla a usted es un premio.

Jeva se ruborizó, al sentir la mirada de todos. Antes de que rodearan la alambrada para entrar en el rancho de Hod, pudieron hablar aparte Gerb y la muchacha,

—Yo quería acompañarles para señalarles al hombre que me informa de lo que allí ocurre…

—En momentos como estos es lo último que debe hacer. Su enlace se asustaría si la viera a usted con el sheriff. Por ahora no hay que inquietarlo.

Un rato más tarde Gerb entraba en el rancho de Hod Balk, teniendo a su izquierda al sheriff.

En la terraza aguardaba el magnate, erguido. En un extremo de la terraza estaban el pistolero Cornell y el capataz Weller.

Hod Balk llevaba una elegante levita. Permanecía con los pulgares metidos en los bolsillos del chaleco, mostrando, en actitud altanera, su ancho tórax. Su cara era llena, en el que destacaba una boca grande, de labios gruesos.

Sus ojos grises miraban fijamente a Gerb. Ya estaba advertido de quién era aquel jinete que se acercaba en actitud tan altanera como la del mismo Hod Balk, el domador de voluntades.

CAPITULO V

Y como el sheriff no se decidía a romper el silencio en que habían quedado, después de los saludos, lo hizo Gerb:

—Bien, sheriff, es el momento de preguntar…

—Preguntar, ¿qué? —inquirió Hod, desafiante.

—Usted lo sabe.

El sheriff intervino, para que Gerb y Hod no se enzarzaran. Procuró expresar suavemente lo que acababan de ver en la cerca.

—¡Ah, ya! Se refieren al ladrón que sorprendimos anoche… Usted debe recordarlo, sheriff, puesto que una vez fue a quejarse a su oficina. Entonces me limité a despedirlo. Esta vez he querido darle la oportunidad de que meditara. Toda la noche ha tenido para hacerlo. Ahora iba a mandar a dos de mis hombres para que lo soltaran…

—¿Toda la noche lo ha dejado usted en la alambrada… para que meditara? —preguntó Gerb, con impresionante calma.

—¡Pude hacer algo peor…! ¡Pude lincharlo!

Gerb se volvió a mirar al de la estrella.

—¿Y usted y el juez qué pintan aquí?

Hod Balk no dio tiempo al sheriff para que contestara.

—¿Y usted, forastero? ¿Puede saberse a qué ha venido a nuestra comarca? —preguntó, con el rostro congestionado.

—¿Por qué no? Me dedico a los negocios. Soy ambicioso. Me he propuesto llegar muy lejos Mucho más lejos que usted —y volviéndose para mirar al sheriff, dijo—: El que este hombre se haya tomado la justicia por su mano, es un delito… ¿Quiere que le recuerde en qué artículo del Código…?

Otra vez el de la estrella estaba preguntándose quién demonios sería Gerb.

—Señor Balk: usted sabe demasiado que ciertas cosas no se pueden hacer —dijo el sheriff.

Era la primera vez que Hod Balk recibía un reproche de aquel pobre diablo.

—¡Oiga, sheriff! ¡Sé muy bien lo que puedo hacer en mi casa! ¡Y una de tantas cosas es echar las visitas que no me son gratas! ¡Así que, lárguense!

El sheriff miró desconcertado a Gerb.

—Debemos irnos —dijo el joven que se dedicaba a los negocios—. Este hombre tiene razón: está en su casa.

Los vecinos que les acompañaban miraron a Gerb sorprendidos por lo pronto que cedía.

—Una de las facultades que les conceden las leyes —siguió Gerb— es que el juez y el sheriff pueden citar a quien sea, para que salga de su guarida y en terreno neutral dé explicaciones.

Hod Balk rompió a reír. Gerb lo miró, sonriendo, y luego tocó en un brazo al sheriff.

—Aquí hemos terminado.

Todos fueron volviendo grupas. El sheriff se dejaba llevar como un papel cogido por el viento.

Fuera del rancho aún seguía ensimismado. Dos vaqueros de Joe Markhan habían acudido llevando la carreta, para trasladar al muerto.

Cuando Gerb los vio dijo:

—Basta con un caballo.

Sobre una caballería cruzaron al muerto. El pueblo de Brothou pudo ver la espalda marcada por el látigo. Y las heridas que el alambre de púa había dejado en el pecho y los brazos.

Cruzó el pueblo, de un extremo a otro y la cabalgadura fue dirigida al cementerio. La gente iba agregándose, todos callados.

Una vez enterrado, emprendieron el regreso, también en silencio.

El sheriff y el juez no tomaron parte en la comitiva. Los dos estaban en la oficina, sin saber que actitud adoptar.

El silencio en que todo se había efectuado estaba produciendo más efecto que si hubiera actos de violencia. El cadáver, cruzado sobre un caballo, se estaba convirtiendo en una nube negra que por unos instantes borrase completamente la luz del sol.

Y esa sensación de tormenta quedó en el ánimo de todos los vecinos. Nada habría ya que quitara de las mentes esa huella de bandera de guerra.

Apenas regresar, el sheriff llamó a Gerb.

—En mi oficina está el juez. Quiere hablar con usted.

El juez era un pobre diablo, con cara de imbécil. Al entrar Gerb se estaba pasando un pañuelo por el rostro.

—¿Qué intenciones son las suyas? —preguntó.

—¿Sobre qué?

—¿A qué ha venido aquí?

—¡Pues será porque no lo digo a los cuatro vientos! Me dedico a los negocios…

—¡Déjese de tonterías! ¿Qué es lo que usted persigue?

—Prosperar.

El juez se quedó mirándolo fijamente.

—Muy bien. Eso es hablar claro. Espere mis noticias.

Gerb saludó, haciendo una cortés reverencia y salió de la oficina. Se fue al “Melly’s”. Allí todos estaban sombríos. Excepto Melly, que estaba que mordía.

—¡Atajo de cobardes! ¡Todos lo somos…!

Al entrar Gerb la mujer lo señaló:

—¡He aquí a un hombre…! ¡Él ha sabido pasearnos ante las narices nuestra vergüenza! ¡Bien por lo del entierro, Gerb!

—¿Qué le pasa? Esto no es una fiesta, Melly —Gerb se colocó en el mostrador, donde estaba el marido de Melly.

—¿Te sirvo un whisky?

Gerb levantó dos dedos. Y aclaró:

—En dos vasos.

Cuando se los sirvió Ronald Tauber, el joven cogió los dos vasos. Se volvió de cara a las mesas, derramó en el suelo el contenido del vaso que sostenía con la mano izquierda, y lentamente levantó la derecha.

Bebió después de hacer el ademán de brindar, mirando el charco de whisky.

Melly, muy afectada, estaba a unos cuantos pasos de Gerb, mirándolo.

—¿Por qué lo has hecho?

—Porque esta vez la Muerte no tuvo en cuenta invitar a una víctima de Hod Balk.

De una de las mesas se levantó el que fue cazador de caballos. Se acercó a Gerb, muy afectado.

—¡Yo debo hacer algo, Gerb! ¡Mándame lo que sea!

—Le mando esperar —contestó Gerb. Y mirando a la mujer—:También a usted, Melly… Son mis “clientes”. El trabajo me corresponde a mí.

CAPITULO VI

LA entrevista fue en “El Estribo de Plata”. Allí lo citó Hod Balk, para después de cenar.

Y Gerb acudió. Naturalmente, Hod no se presentó sin guardaespaldas, pero tuvo el detalle de no disimularlo.

—Sería estúpido que yo pretendiera hacerle creer que he venido al pueblo solo —dijo, apenas sentarse Gerb—. Tengo a demasiados envidiosos…

—¿Usted cree que sólo debe cuidarse de los que le envidian?

—No. Ya sé que también hay algún resentido. Pero si es cierto que usted es una voluntad decidida a prosperar, comprenderá que es natural que alguno quede en una orilla del camino maldiciéndole, por haberle pisado un callo. Bueno, a lo que iba al principio,.. En esas mesas hay hombres que a una seña mía…

—Entendido. Pero esos hombres no me preocupan. Muchos saben que estoy aquí, para hablar con usted.

Hod Balk hizo un gesto conciliador.

—Nada le harán mis hombres, descuide.

—Perdería usted si intentaran hacerme algo.

Hod Balk, para calmarse, cogió la botella y llenó dos vasos. Cogió uno y preguntó, viendo que Gerb no movía las manos:

—¿No bebe?

—Todavía no es mi hora.

—¿Tiene usted señaladas las horas para beber?

—Cuando invita la Muerte, sí… Mi hora todavía está lejos.

Advirtió que Hod, temblando de ira, levantaba el vaso para vaciarlo con rabia.

—Espero que me planteará rápidamente el motivo que lo ha inducido a concertar esta entrevista. No me puedo permitir el lujo de perder tiempo —dijo Gerb, apenas Hod dejó el vaso sobre la mesa.

Tras una breve pausa, Hod Balk soltó:

—¡Hablaré claro!

—Así me gusta.

—Usted es ambicioso.

—Mucho.

—Ahora tiene la oportunidad de calmar su sed.

—¡Oh! Eso es muy difícil. En usted tengo un ejemplo…

—¿De qué?

—De que la sed puede cambiar de cara, pero sigue siendo sed. Conozco su vida…

—¿Usted? —y los ojos de Hod Balk acusaron un brillo burlón.

—Más de lo que usted pueda imaginar. Conozco hasta un “pequeño” incidente, ocurrido hace muchos años. Una trapisonda se descubrió, el juez que llevaba el asunto no transigió y exigió un culpable. Alguien se ofreció a pagar… Dos años de cárcel, a cambio de la recompensa que recibiría del cerebro privilegiado. Ese cerebro era el suyo, Hod Balk.

Ahora daba pruebas de gran temple, en el momento en que Gerb lo atacaba a fondo. Hod miraba fijamente a su interlocutor, sin parpadear, la expresión fría.

—Si tanto ha averiguado, no debe ignorar que fue recompensado espléndidamente…

—Por los dos años de cárcel se podía pedir todo un mundo, o sólo un vaso de whisky. La libertad es una joya que no tiene precio fijo. Es según quien la valore… Ese hombre tuvo como recompensa un rancho, y una manada. Pero no lo acompañó la suerte. Por la torpeza de uno de sus vaqueros, un día el ganado entró en estampida y el dueño pereció aplastado por las pezuñas de su “recompensa”… Al fin y al cabo, no se perdió mucho al desaparecer un sujeto que vende dos años de su libertad por un rancho.

—¿Insinúa usted que yo procuré ese “accidente”?

—No. Podría pensar que a usted le estorbaba un testigo de sus trapisondas, pero no vale la pena. Usted ha caído ahora en la embriaguez de doblegar voluntades. Es su deporte…

Las manos de Hod Balk iban cerrándose. De pronto quedaron convertidas en dos mazos.

Dio con ellas sobre la mesa y los vasos saltaron. Gerb sostuvo la botella.

—Cuidado. Por poco supersticioso que uno sea, debe preocuparse por no perder la enseña que marca sus triunfos, Balk. Me refiero a la botella. Mejor aún, a lo que contiene… Si se desparrama el whisky, podría ser una señal de que su muerte está cerca.

—¡O la de usted!

—Oh, no. Yo todavía estoy muy lejos de merecer toda una botella. Todo lo más, por distinguirme de otros, merezco un par de vasos…

—¡Basta ya! ¡Ha acertado usted al decir que yo solo persigo doblegar voluntades! Pero yo no atropello. Yo empiezo por colocarme en una situación razonable. Ofrezco un precio, discuto… Son los otros, por terquedad, los que estropean las negociaciones. ¿Cuánto quiere usted?

—¿Por qué?

—¡Por marcharse!

—¿Para eso me ha citado?

Gerb empezó a levantarse, antes de que el otro contestara.

—¿Cuánto quiere usted? —volvió a preguntar Hod Balk.

Gerb movió los hombros, e hizo un gesto ce resignación.

—No puedo aceptar ningún trato que venga de usted. Estoy comprometido con “clientes” que están en la parte contraria. Y yo cumplo mis compromisos.

Emprendió la salida. Los secuaces de Hod Balk habían visto cómo el patrón reaccionaba unas veces para inclinarse a la sorna, otras, a la más desaforada cólera.

Al pasar Gerb, los individuos no sabían qué hacer. Gerb se encontró con los ojos del elegante pistolero. No podía haber más odio en una mirada.

—¿Qué hay? —preguntó Gerb—. ¿Esperando órdenes?

Cornell miró hacia donde estaba el jefe. Este permanecía como petrificado, inmovilizado por el estupor que le producía que a él, a Hod Balk, pudiera un individuo hablarle como acababa de hacerlo Gerb.

—¿No hay órdenes? —volvió a preguntar Gerb, ya en la puerta.

Volvió a hacer el gesto de resignación, moviendo los hombros, y empujó los batientes.

Era tan grande el silencio en que quedó la sala, que los muelles de la puerta dejaron oír sus quejas por falta de grasa, y sonaron como chillidos de rata…

CAPITULO VII

AL entrar en el “Melly's” vio sentado a una mesa y jugando, al tahúr contratado por Hod.

Le hizo una seña a Melly, para que se acercara al mostrador.

—¿Ya has terminado la entrevista con Hod? Muy pronto ha sido.

—Así y todo él ya estaba haciendo camino —contestó Gerb, mirando a la mesa en que se encontraba el tahúr Duncan—: ¿Qué ocurre a un establecimiento si se descubre que hay juego sucio?

—Aquí, mucho. Hace unas semanas que el juez dictó una ley con la que se puede cerrar un local, si se comprueba que se hacen trampas en el juego.

—¿Y por qué ha consentido que jueguen los de aquella mesa? ¿Los conoce?

Sentados a la mesa del tahúr Duncan había dos hombres de mediana edad, que vivían en el pueblo.

—No hay cuidado. Dos son muy conocidos. El otro es forastero.

—Es un jugador profesional.

—79

—Ya lo sé. Pero está jugando con los dos que venían con él. No juegan más que por pasar el rato.

—¿Se lo han dicho ellos?

—Sí. Apenas llegar.

Gerb fue a la mesa en el momento en que Duncan estaba barajando.

—No dé más cartas —avisó Gerb.

—¿Por qué?

Gerb, en vez de contestarle, preguntó a los dos del pueblo:

—¿Se han divertido?

—¡Claro que sí! —contestó uno, molesto por la intervención de Gerb.

—Pues es mejor que la partida se interrumpa cuando todo ha ido bien —y levantando la voz, declaró, para que los demás le oyeran—: Esta partida se interrumpe estando los tres jugadores satisfechos.

—¡Nosotros queremos seguir jugando! —prorrumpió el tercer jugador, que hasta entonces había permanecido callado.

—No… Por una cosa muy sencilla: porque el pataleo que queréis armar acusando a este fullero de que hace trampas…

El jugador Duncan se levantó.

—¡Oiga! ¡Eso que ha dicho…!

Gerb le dirigió una burlona mirada y recordó:

—Nos vimos en el comedor de la posta. Sé por qué lo contrató Hod Balk.

Duncan iba a reír, como si hubiera oído un desvarío, pero Gerb, dirigiéndose a los demás clientes, refirió lo que oyó en el comedor de la posta.

—…Estos tipos deben de haber recibido algún dinero para provocar un escándalo a la hora convenida. Así habría un motivo para cerrar el local…

—¡Ay, mi sangre! —exclamó Melly.

Los dos que secundaban a Duncan eran tipos recios. Al sentir la mirada de repulsa de los clientes, se lanzaron contra Gerb.

Parecía que iban a cogerlo desprevenido. Pero Gerb resbaló lo preciso para que su cabeza quedara por debajo de los brazos de sus contrincantes.

Tal impulso llevaban en su embestida, que uno perdió el equilibrio y cayó. El otro tropezó con el compinche y se inclinó, quedando a cuatro patas.

Gerb saltó sobre Duncan, lo agarró del pecho y lo lanzó contra el que parecía un jumento.

Un individuo que vestía de vaquero se levantó, dispuesto a coger a Gerb de costado. Era un subordinado de Hod Balk.

Había otros en la sala, individuos que todavía no eran conocidos en el pueblo como empleados de Hod. Su misión era promover grandes destrozos, armar ruido, para que acudiera el sheriff.

El que se proponía atacar a Gerb cuando éste se encontraba de lado, se encontró con que su contrincante giraba rápido y le largaba un puñetazo, cuyo chasquido dio el efecto de que las quijadas quedaban rotas.

El individuo soltó un alarido de dolor y de rabia. Era un tipo fornido. Mientras echaba espumarajos sanguinolentos, encogió los brazos, en forma de gancho, y fue balanceándose a un lado y otro, haciendo amagos.

Iba hacia Gerb. Este permanecía quieto. El jugador

Duncan y los otros se habían colocado a un lado, dejando que el más fuerte se encargara de Gerb.

De pronto se oyó un golpeteo velocísimo. Daba el efecto del pisar de un potro al galope.

Los puños de Gerb no dejaban que su adversario pudiera cubrirse. El individuo se desplomó, rebotando en el pavimento de madera.

—¡Cuidado, Gerb! —advirtió el marido de Melly.

Pero ya Gerb se había agachado. Una silla pasó por encima de su cabeza, yendo a estrellarse contra el mostrador.

—¿Intervenimos? —preguntó un cliente, amigo de la casa.

Melly se limitó a mover la cabeza. Observaba a cuantos había en la sala. Deseaba que todos los que estuvieran comprometidos se descubrieran.

Pero al ver que cuatro individuos, todos al mismo tiempo, se disponían a golpear a Gerb, gritó:

—¡Duro con ellos!

Fue un clarinazo para que se desencadenara la más estruendosa batalla. Los puñetazos, las maldiciones, el ruido de los muebles, las botellas y vasos yendo por el suelo; los individuos chocando contra las mesas que derribaban; los que a golpes de puño salían rodando al soportal…

—¡Toda la basura fuera! —decía Melly, con un “Colt” en cada mano, colocada detrás del mostrador, atenta a cualquier mano que subrepticiamente intentase desenfundar.

Todos los que se habían manifestado como complicados, salieron, rodando o a rastras.

—¡Bien, muchachos! ¡La casa invita! —dijo Melly.

Los amigos, algunos con señales de golpes en el rostro, otros aturdidos o cojitrancos, fueron agrupándose frente al mostrador.

Apareció el sheriff en el momento en que se disponían a beber.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Nada —contestó Gerb—. Mañana prestaremos declaración ante el juez, para prevenir una nueva maniobra. Hod Balk creía tener la ocasión para que cerraran este local.

Refirió rápidamente cómo había interrumpido la partida que sabía que terminaría mal.

—¿Eso podrá demostrarlo?

—Mañana daré al juez toda clase de detalles.

Un rato más tarde, ya las puertas del “Melly’s” cerradas, porque era hora de retirarse, el matrimonio Tauber se quedó mirando el desastre que había en la sala.

De pronto Melly prorrumpió en carcajadas.

—¿Te acuerdas, enano?

—¿De qué?

—De lo que Gerb dijo al presentarse a nosotros —se puso muy erguida, parodiando la gallardía de Gerb y dijo—: “Este local peligra. ¿Me contratan para que lo apuntale?”

Los muebles rotos esparcidos; los vidrios; las mesas volcadas…

—¡Y lo apuntala! ¡Digo! —y el opulento pecho de Melly, su papada, dieron el efecto de estar cubriendo a un perro y a un gato en plena riña, tales sacudidas daban, al reír.

—Pues yo no le veo la gracia —contestó su marido, mohíno—. Nos hubiera salido más barato si desde el primer momento te hubieras empleado a fondo con los “Colt”.

—¡Eso es seguramente lo que Hod esperaba! Gerb me ha felicitado por no intervenir con las armas. Y me ha entregado este papel.

“Vale por los destrozos producidos al «Melly’s». Cárguese a la cuenta de Hod Balk.”

Firmaba Gerb. Después de leer la nota, Tauber exclamó, escéptico:

—¡Y va… y Hod paga!

—Pagará, no te quepa duda. ¡Eh, vosotros! ¿Qué hacéis?

Se dirigía al muchacho que solía atender el mostrador y al cazador de caballos. Ambos tenían cama en las habitaciones privadas.

—Asear esto —contestó el cazador.

—No se debe tocar nada. Mañana tienen que verlo el juez y un Consejo de Vecinos. Así me lo ha dicho Gerb. ¡A dormir todos!

Un rato más tarde Melly soplaba como una ballena. ¡Tan a gusto dormía!

CAPITULO VIII

LOS dos vecinos que se prestaron a intervenir en la farsa de protestar cuando fuese el momento oportuno de espetarle al jugador Duncan que hacía trampas, acosados a preguntas, e impresionados por la hostilidad con que los miraban, confesaron.

—Ese hombre nos contrató para que armáramos camorra.

Señalaban a Duncan. Este, durante la noche, había pensado mucho sobre su situación.

—Me contrataron para que hiciera trampas. Cosa que no me gusta.

—¿De veras? —inquirió Gerb, con sorna—. Lo que tal vez no le gusta es que se descubran, por orgullo profesional. Le oí en la posta cómo consideraba poco halagador este “trabajo”

Había testigos, presenciando el interrogatorio. El jugador prometió marcharse en la primera diligencia que saliera.

—Antes deberá firmar su declaración —indicó Gerb.

Tanto el juez como el sheriff no hacían más que acatar las indicaciones de Gerb. La verdad era que estaban tan desconcertados, que nada se les ocurría para tomar la iniciativa.

Así que Duncan y los dos cómplices hubieron firmado, Gerb manifestó:

—Ahora es el momento para que un Consejo de Vecinos ponga precio a los daños producidos en el “Melly’s”. Queda bien claro que el culpable de todo es Hod Balk.

Cuando estaban en pleno inventario, llegaron dos vaqueros de Joe Markhan.

—¡La señorita quiere hablar con usted! ¡Es muy importante! —dijeron a Gerb.

—Aquí no tengo nada que hacer por ahora.

Montó a caballo y acompañado de los dos vaqueros, fue al rancho de Jeva. La muchacha les salió al encuentro.

—Esta madrugada ha venido a refugiarse en nuestro rancho el escucha que yo tenía en el rancho de Hod Balk. El hombre está aterrorizado… Cree que sospechan de él.

—¿Ha cometido alguna imprudencia? —preguntó Gerb.

—Parece que ayer, cuando estuvo usted con el sheriff, él intentó seguirles, para hablar con usted. Y lo sorprendieron cuando iba a salir del rancho.

—¡Vaya tontería! En estos momentos deben recelar todos, unos de otros…

—Tenía algo importante que decirle.

Llegaron a la casa. En el porche estaban los padres de Jeva.

—¿Cómo van los “negocios”? —preguntó Joe Markhan.

—Muy bien.

—Ya sé quién ha apostado un dólar con mi hija, por el asunto del valle.

Lo dijo sin parecer enfadado. Esto era un buen síntoma.

Fueron a uno de los pabellones que había detrás de la casa. Desmontaron y Jeva se asomó a la puerta.

—¡Tag! ¡Salga!

Apareció un vaquero de unos treinta años. Estaba muy asustado. Al ver a Gerb pareció tranquilizarse.

—Dígale lo que ocurrió con el hombre que murió en la alambrada —instó Jeva.

—¡El no robó nada! —empezó Tad—. Pero sabía cosas que al patrón no le convenían…

—¿Qué cosas? —preguntó Gerb.

—Que los dos caballos salvajes, “Polvareda” y “Tormentoso”, fueron estafados a But Post. Oyó que el patrón lo comentaba con su capataz y su pistolero Cornell… El capataz se dio cuenta que andaba cerca y utilizó a un compañero para que lo sonsacara. El que murió en la alambrada, Musial, se confió… Por eso vino lo de enterrar rollos de alambre y herramientas, y acusarle de robo. Pero Musial no se acobardó y anteayer apareció en el rancho para decirle al patrón que le pagara lo que le debía. El patrón fingió que lo readmitía y al anochecer lo llevó a la alambrada.

—¿Quién manejó el látigo?

—El patrón.

Después de preguntarle si había tomado precauciones para entrar en el rancho de Jeva, le aconsejó que siguiera escondido en el pabellón.

—Debe decirle a su padre que repliegue a la gente hacia esta parte. Ahora no debe importarle el ganado, sino defender la casa.

—¿Es que cree que se atreverán a atacamos? —preguntó la muchacha, a punto de prorrumpir en exclamaciones de cólera.

—Todo se puede esperar de quien se ve acorralado.

—¿Ya considera a Hod Balk acorralado? ¡No sea iluso, Gerb! ¡Esa confianza puede perjudicarle!

Jeva todavía ignoraba lo ocurrido la noche anterior. En aquellos momentos, los dos vaqueros que fueron por Gerb estaban refiriendo al matrimonio Markhan lo sucedido en el saloon de los Tauber.

—No soy confiado. Le aseguro que Hod Balk está acorralado. Ni él mismo lo sabe. Solamente usted y yo.

Jeva no se atrevió a burlarse, tal convicción advirtió en el tono y en la mirada de Gerb.

Regresaron a la casa. Jeva encontró a sus padres riendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó la joven.

Su padre, apretándose al vientre, quiso hablar. Pero la risa se lo impidió.

Los vaqueros se encargaron de informar a Jeva. La muchacha miró a Gerb, casi molesta.

—¿Por qué no me lo ha dicho?

—Eso no tiene importancia —contestó Gerb. Y dirigiéndose a los padres de Jeva—: Me he tomado cierta libertad, invitando a quedarse en su rancho a cierta gente que de un momento a otro puede llegar. Será por muy poco rato.

—¿Qué gente? —preguntó Joe Markhan—. ¿Acaso tiene contratados a hombres que le ayuden?

—Tanto como contratados, no. Con el dólar que cobro a mis clientes no se pueden hacer despilfarros… Pero sé apañármelas para que los vientos soplen a mi favor. ¿Acogerá a esa gente?

—¿Cuándo van a venir?

—No lo sé con exactitud. Pero supongo que pronto.

Joe Markhan miró a su hija, creyendo que ella lo sabía y se hacía la despistada.

—Debo regresar al pueblo. No puedo perder tiempo —dijo Gerb, montando a caballo.

Saludó a la madre de Jeva, tocándose el ala del sombrero y picó espuelas.

—¿Por qué no podemos saber qué gente va a venir? —preguntó el jefe de la familia.

Jeva enrojeció, indignada consigo misma, creyendo que le faltaba habilidad para sonsacar al desesperante jinete que se marchaba al galope.

—¿Y yo qué quieres que te diga? A mí no me da explicaciones…

—Pero en cierto modo… tú eres su “cliente”. Hay un dólar por el medio —contestó, mordaz.

Los ojos de Jeva chispearon.

—Hay que decir a los vaqueros que se replieguen y que permanezcan alerta —notificó Jeva, súbitamente grave.

—¿Y eso, por qué?

Jeva extendió un brazo señalando al lejano jinete. —Él lo ha dispuesto así.

* * *

Hod Balk ni siquiera se mostró irritado, o burlón, cuando le comunicaron que el juez quería verle en su despacho.

—Precisamente tenía decidido cenar en el pueblo. Dile al juez que iré.

El enviado del sheriff puntualizó:

—El juez lo espera para las cinco.

Ahora Hod ni siquiera se dignó mirarle. Se volvió de espaldas. El elegante pistolero Cornell hizo un gesto al enviado indicándole que se marchara.

—¡Pero es que…!

El capataz Weller sacó un revólver y con el cañón dio en la grupa del caballo. La bestia soltó un relincho.

—¡Arreando!

El jinete, cuando consiguió dominar la montura, emprendió el trote.

Hod Balk estaba paseándose por la terraza, ensimismado. Contra una columna permanecía Cornell, los brazos cruzados.

Weller se situó al pie de la escalinata. Ninguno de los dos se atrevía a romper el silencio en que permanecía el patrón. Lo conocían demasiado y sabían que de un momento a otro surgirían órdenes.

Esto se produjo a los pocos minutos.

—Yo bajaré al pueblo, acompañado solamente de dos muchachos. Yo mismo conduciré el coche… Quiero dar la impresión de que estoy en plan de transigir.

Hablando, la expresión divertida con que había empezado se esfumaba, para dejar paso a un gesto de cólera.

—¡Sí, parecerá que busco la concordia…! Pero ya de noche, entraréis en el pueblo. Y buscaréis al forastero. Él os ofendió…

Los ojos de Cornell y de Weller fulgieron, como reflejando embriaguez.

—¿Podemos contestar a la provocación? —preguntó Cornell.

—Sí. Pero como cosa vuestra. Es a vosotros a quienes insultó.

Explicó cómo debían comportarse. Muchos de la plantilla debían entrar en el pueblo, ya de noche.

—Yo saldré del pueblo algo tarde. Después de cenar iré al club de ganaderos. Cuando yo me vaya, ved la forma de chocar con Gerb.

A las seis, montado en un coche del que tiraban dos hermosos caballos, entró Hod Balk en el pueblo. Los dos jinetes que iban a la zaga se acercaron al vehículo en el momento en que se detuvo.

—Podéis dejar los caballos en la cuadra de alquiler. Tardaré algunas horas en irme —dijo a los subordinados, lo suficiente alto para que muchos que se habían detenido lo oyeran.

Cerca estaba la oficina del sheriff. En el portal se encontraban varios vecinos, Gerb estaba con ellos.

—Llega con una hora de retraso —dijo Gerb, apenas Hod quedó a dos pasos—. Me ha hecho perder tiempo, cosa que no puedo derrochar.

—¡Cómo lo siento! —contestó con exagerada cordialidad—. Estaba muy ocupado, ¿sabe?

—Pero una cita del juez es cosa seria. Por lo menos lo es fuera de aquí.

En el vestíbulo estaban el juez y el sheriff.

—Pase, señor Balk —invitó el juez.

Gerb miró a los vecinos y dijo:

—Ahora verán qué sermón le echa. Porque es muy serio eso de tomar a pitorreo a un juez.

Hod Balk ya estaba en el umbral de la oficina cuando oyó esto. Y su cara se contrajo, los hombros acusaron una sacudida.

El juez clavó la mirada en el suelo. El sheriff apretó las mandíbulas, preguntándose una vez más: “¿Quién demonios es este desesperante tipo?”

—Pase, señor Hod… Hay unas quejas…

Así empezó el juez.

—¡Hay unas demandas en toda regla! —puntualizó Gerb—. ¿Por cuál va a empezar?

Tras de Hod habían entrado Gerb y el Consejo de Vecinos.

—Por lo del “Melly’s” —dijo el juez.

Y le explicó a Hod lo que ocurría. Gerb hacía ademanes de impaciencia.

—¡Qué manera de perder el tiempo! ¿Acaso el demandado no lo sabe?

—Se han valorado los perjuicios y… —siguió el juez.

Hod Balk lo interrumpió.

—Quiero que reine la mayor concordia entre nosotros. Puede que yo haya cometido errores. ¿Quién está libre de eso?

—¿A qué lloramos? —observó Gerb.

Había momentos en que el rostro de Hod parecía que fuera a ponerse lívido.

—Tal vez la soberbia me ha cegado en algunos momentos… Que reconozca eso un hombre como yo…

—…Es de un gran mérito —completó Gerb—. Seguro que aún tendremos que admitirlo.

Hod siguió dirigiéndose al juez y al sheriff.

—No me importa el precio. Voy a depositar en sus manos, juez, diez mil dólares. Todas las cuestiones que se presenten pueden ir zanjándose.

Sacó una cartera repleta de billetes y entregó al juez la suma nombrada.

—Le firmaré un recibo en el que constará con qué fin me entrega esta cantidad.

Hod asintió con un movimiento de cabeza. Y se volvió para mirar a Gerb.

—¿Satisfecho?

—¿Usted cree que todo es cuestión de dinero?

—Casi todo. ¿Hay bastante para liquidar los daños que se han producido en el saloon

—Para los daños materiales, sí. Pero hay otro aspecto que lo dejaremos para más adelante. Ahora veamos la segunda demanda: se refiere al hombre que murió en la alambrada…

—Fue un accidente —contestó Hod—. De todas formas, haga constar en el recibo, juez, que esa cantidad es a cuenta de otras sumas que iré entregando, si salen demandas concretas como la del saloon. El que murió en la alambrada era un ladrón… No obstante, si aparecen sus familiares, serán indemnizados.

El juez se había sentado a la mesa y empezó a redactar el documento en el que Hod Balk se comprometía a indemnizar los daños que hubiera podido producir a un tercero.

—Hay un hombre que iba a casarse y fue traído aquí a la fuerza. Iban a matarlo —dijo Gerb.

—¿Está seguro de que lo hubieran matado? —preguntó Hod—. Además, no puedo considerarme responsable de las molestias que han podido producir a ese hombre. Usted mató a los que cometieron el delito. ¿No está pagado?

—El susto a la novia, y al novio, etcétera, todo eso, no cuenta…

—Para que vea que no soy mezquino… —miró al que estaba escribiendo—: Juez…

—Diga, señor Balk.

—Destine dos mil dólares como regalo de bodas —y de nuevo se volvió para dirigirse a Gerb—: ¿Le parece bien?

—¿Cómo no? Mis “clientes” se van a poner las botas.

Un rato más tarde Gerb entraba en el “Melly’s”. El saloon estaba con pocos muebles.

—A remozar el local —dijo Gerb.

Melly no contestó. Miraba a Gerb como decepcionada. Sin embargo, su marido se mostraba entusiasmado.

—¡Qué tío eres, Gerb! ¡Con qué finura has hecho que Hod sacara la cartera…!

—¡Cállate, enano! —ordenó su mujer.

—¿Dónde está Jim? —preguntó Gerb, refiriéndose al cazador de caballos.

—¡Dentro, como tú dijiste!

—Tengo que darle una buena noticia.

Melly fue detrás de él. En la habitación que utilizaba como dormitorio estaba Jim Kugel, sentado, en actitud abatida.

—Tienes dos mil dólares de regalo de Hod Balk —anunció Gerb.

El cazador no se movió ni dijo nada.

—Parece que no he tenido éxito —comentó Gerb.

Melly no pudo aguantarse y soltó la espita.

—Pero ¿qué todo es cuestión de dinero? ¡Ese déspota atropella y luego suelta billetes…! ¿Ya está todo saldado?

Siguió despotricando. Gerb permanecía de espaldas, mirando por una ventana. Cuando Melly se calló, el joven fue volviéndose, sonriendo.

—¿Ya ha soltado todo el vapor? ¿Y tú, Jim, por qué no despotricas?

—No sería justo… Usted se ha ofrecido a ayudarme… Arriesgó la vida por mí…

—Pero los dos mil dólares no te satisfacen.

—¡No quiero dinero!

—¿Y usted, Melly?

Sin esperar que ella contestara, rompió a reír. Luego, agarrando de un brazo a Melly y colocando una mano en un hombro de Jim, manifestó:

—¡Tengo los “clientes” ideales! Yo pedí un dólar y los dos me salís con que el dinero nada vale, si el orgullo está por medio. Bien: ¿esa barba es muy importante para tu novia?

Jim lo miró confuso.

—¿Mi barba…? No, mi novia no la quiere. Yo le he prometido que más adelante me la quitaré. Es que de pronto, cambiar de vida, y de cara…

—Pues te la has de quitar para esta noche. Tienes que actuar. Y usted también, Melly.

Tras permanecer unos momentos sin saber qué decir, por la sorpresa, prorrumpió en carcajadas.

—¡Debías abofetearme, por las majaderías que he dicho! ¿Cuándo entro con los “Colt”?

—Su actuación de momento se limitará a procurarnos dos caballos de silla que deberán aguardar en la parte trasera del saloon. También necesitaré un traje de vaquero… y otras “cosas”.

Melly asentía a todo. Cuando Gerb le expuso parte de lo que pensaba hacer, la mujer se asustó.

—¡Eso es una locura! ¿Cómo vas a poder…?

—No hay luna. La noche será muy oscura. Anoche lo fue. Y supe orientarme…

—¿Saliste solo?

—Al poco de terminar aquí el jaleo. Mi táctica es reconocer el terreno antes de actuar. Por el asunto del valle, me desplacé a esta comarca… Pero antes toqué los pueblos vecinos. Quería saber qué opinión tenían de Hod Balk.

—¿Estuvo usted en Groffe? —preguntó Jim.

—Sí. Y a lo mejor me crucé con tu novia.

—¿Vestido de vaquero estuviste por aquí?

—En este mismo pueblo estuve unos momentos, una noche. En realidad, nadie llegó a verme. Pasé de largo dispuesto a volver con esta ropa… Fue al día siguiente, al disponerme a regresar a la posta, cuando tuve el “tropiezo”.

Y refirió cómo conoció al que durante años fue compañero de caza de Jim. Este le escuchaba temblando de emoción.

—¿Salvó a But?

—No estoy seguro. Le aconsejé que pusiera distancia por medio.

Melly hacía esfuerzos por contener las lágrimas.

—¿También a ese pobre muchacho le pediste un dólar para defenderlo?

—Pues, no. Estaba sin un centavo… Tuve que prestarle algunos dólares.

—¡Eso son negocios! ¿Qué cuernos? —y Melly lo estrujó contra su opulento pecho—. ¡Eres un gran sujeto y si te pasara algo…!

—Todo está previsto. Usted procúreme todo lo que le he pedido. Tú te quitarás la barba, y no te dejarás ver por nadie…

—¿Por qué quieres que se afeite? Si va a estar todo tan oscuro…

—Podía haber algún fallo. Si Jim entra en pelea a puño, y le tocan la barba, lo reconocerán. Me importa que no haya “pruebas”… Gente de confianza elegida por usted deberá vigilar los movimientos de los individuos de Hod, tan pronto oscurezca. Él se propone cenar aquí…

Fuera de la habitación, y cuando Jim no podía oírles, dijo Gerb:

—Otra cosa: podría ser que viniera determinada gente…

Explicó qué gente era la que suponía que aparecería de un momento a otro. Pero no explicó en qué basaba esa suposición.

—¿Y qué hago con ellos?

—Prohibirles que den a conocer por qué han venido. Ya tengo alojamiento para todos ellos, no importa el número que llegue. Cualquier vecino de confianza deberá acompañarlos al rancho de Joe Markhan. Le digo esto porque al anochecer, yo ya no alternaré con nadie. Entraré en este saloon por la puerta de la calle. Y parecerá que paso aquí la noche…

CAPITULO IX

PUDIERON seguir el coche de Hod Balk, a pesar de la oscuridad. El ruido apenas les orientaba porque muchas veces tenían que alejarse demasiado de la carretera.

La mancha negra del carruaje y de los dos jinetes destacaba sobre la blanca franja del ancho camino.

Ya era muy tarde. Hod Balk había cenado con algunos propietarios de la comarca, y luego, en el club, se había recreado dando una versión humorística de los incidentes que habían ocurrido.

De Gerb se había limitado a decir: “Tiene demasiada prisa”.

Muchos entendieron que quería expresar que Gerb tenía demasiada prisa para morir.

El pistolero Cornell, y el capataz Weller estaban en “El Estribo de Plata”, esperando que un compinche les notificara que el patrón ya había salido del pueblo.

Cuando esto ocurrió, tuvieron que seguir esperando, para que el coche del patrón se alejara, y para que localizaran a Gerb.

Pero dentro del pueblo no podían encontrarlo porque en aquellos momentos, acompañado de Jim Kugel, cabalgaba a la altura del coche.

El cazador Jim estaba avezado a desenvolverse en la oscuridad, a distinguir las más tenues sombras, y esto fue lo que principalmente influyó para que Gerb lo escogiera.

—Voy a pasar al otro lado de la carretera —dijo Gerb—. Cuando encuentres el terreno que más te convenga, dispara… Ya sabes dónde debes refugiarte. Procura no ponerte a tiro.

—¡No importa! Si la cosa se pone mal saltaré del caballo.

Minutos más tarde se producían dos fogonazos. Los proyectiles silbaron por encima de las cabezas de los dos jinetes que iban delante del coche.

—¡A ellos! —les ordenó Hod.

Al mismo tiempo fustigaba las caballerías, agachándose lo más posible para no ofrecer blanco.

Los dos subordinados salieron de la carretera, disparando hacia donde segundos antes surgieron las llamaradas.

Jim volvió grupas y emprendió la carrera, alejándose del camino. Iba inclinado sobre el caballo. De vez en cuando disparaba hacia atrás.

Los dos jinetes le seguían. La presa era demasiado tentadora. A cada momento parecía que lo tenían rodeado.

Se olvidaron del coche del patrón. Hod Balk seguía azotando a los caballos.

El coche se acercaba a una curva. Hod tuvo que tirar de las riendas al divisar un obstáculo en medio de la carretera.

Era un jinete. Se disponía a sacar el arma, cuando el jinete evolucionó. De pronto Hod se sintió cogido del cuello.

El coche se detuvo. Gerb le quitó el arma y lo empujó a tierra. Hod cayó de pie, pero perdió el equilibrio y rebotó contra el suelo.

Gerb saltó a continuación, dando un leve azote a las caballerías. El coche emprendió de nuevo la carrera.

Cuando Hod consiguió incorporarse, recibió en pleno rostro dos puñetazos que lo derribaron, quedando inconsciente.

Gerb no había pronunciado ni una sola palabra. Se inclinó sobre Hod, le ató las manos y lo colocó cruzado sobre el caballo de silla.

Salieron de la carretera.

Los dos jinetes que perseguían a Jim se encontraron de pronto con que solamente iban detrás de un caballo cuyo jinete había desaparecido.

Se detuvieron para cambiar impresiones.

—¡Nos lo hemos cargado!

—¡Seguro…!

Emprendieron el regreso a la carretera.

—Quizá el patrón ya esté en el rancho —dijo uno, después de un prolongado silencio.

Fue en el momento en que cogían la curva que más los aproximaba a la alambrada del valle.

Alguien estaba oyendo las pisadas de los caballos. Al reconocer la voz del jinete, gritó:

—¡Aquí, malditos! ¡Soy vuestro patrón…!

Los dos individuos detuvieron las monturas sorprendidos. La voz de Hod llegaba desde un roquedal donde estaba la alambrada. Allí no había camino.

Pensaron que el patrón se había refugiado allí y desmontaron.

En ese momento se oyó el restallido de un látigo. Hod Balk soltó un bramido.

—¡Ayudadme! ¡Estoy atado!

No sólo estaba atado a la alambrada, sino desnudo de la cintura arriba, de cara al valle, dando la espalda al roquedal.

Los dos subordinados, revólver en mano, avanzaron, agachados. El látigo volvió a restallar.

Y de nuevo Hod soltó un alarido.

Los individuos hicieron dos disparos, contra lo que creían que era un hombre agazapado, pero eran unas matas.

No veían a Gerb, quien permanecía tendido de bruces. Cuando levantaba el látigo para alcanzar la espalda de Hod, la serpiente de cuero tampoco se veía.

Los latigazos fueron haciéndose más frecuentes. Los dos compinches, aterrorizados, se pusieron a disparar en todas direcciones.

Por dos veces los proyectiles llegaron a picotear muy cerca de donde estaba Gerb.

—¡Se acabó! —dijo Gerb, levantándose de pronto, con las armas en las manos.

Su voz no se oyó, porque ya sus armas estaban tronando. Tiraba contra donde habían surgido desgarrones de luz.

Se oyó el golpe de los dos individuos, al caer fulminados.

Gerb se agachó, para esperar unos instantes. Nadie parecía estar al acecho.

El mismo Hod daba el efecto de haberse marchado, tan callado estaba.

Utilizando la camisa de Hod, sin pronunciar palabra, Gerb se puso a convertirla en tiras. Le llenó la boca con un trozo de tela y luego lo vendó, dejándole solamente la nariz al descubierto, para que pudiera respirar.

Retrocedió unos pasos e hizo estallar el látigo de cuero. El extremo de cuero chascó una vez más en la espalda de Hod.

Se oyó un rugido, pero hondo, como hecho desde el interior de un pozo. Gerb se dio por satisfecho. Por mucho que Hod se esforzara en gritar, no podrían oírle los que pasaran por la carretera.

Se dirigió adonde tenía oculto el caballo.

Un rato más tarde entraba en el “Melly’s” por la puerta trasera. Allí aguardaba el muchacho que estaba empleado en el saloon.

—Lleva el caballo a su dueño… ¿Ha habido algo nuevo?

—No hacen más que entrar individuos de Hod Balk. Han preguntado por usted.

—¿Y qué ha dicho Melly?

—Que estaba descansando.

Gerb corrió a la habitación donde tenía la ropa de "hombre de negocios”.

Al aparecer en la sala, con cara de aburrimiento, Melly tenía en las manos una bandeja, con una botella y varios vasos.

Fue Gerb quien cogió la botella en el aire.

—¡Cuidado! Esto no entra en la lista de desperfectos…

—¿Por qué has salido? —preguntó ella, muy afectada—. Creo que te buscan para provocarte.

—Bah… Ya es un poco tarde.

—¡Mira a esos dos! Van a avisar a los otros.

Gerb los alcanzó cuando se disponían a salir.

—¿Por qué esa prisa? Me he levantado porque me habían dicho que preguntaban por mí. ¿Sois vosotros?

Ninguno de los dos supo qué contestar.

—¿Algún recado de vuestro patrón? —siguió preguntando Gerb.

—¡Ya lo sabrá! —contestó uno corriendo a la calle.

El otro lo siguió. Melly se situó, detrás del mostrador y dijo:

—Al primero que entre en plan de gresca, lo tumbo…

Pero el que apareció fue el sheriff.

—No debía cerrar tan tarde, Melly —dijo, muy amable—. La atmósfera no está tan tranquila. Todos los demás saloons ya han cerrado…

—¿Y por qué?

—Ya lo he dicho: parece que va a haber tempestad. Durante estas horas por ahí sólo han visto hombres del señor Balk, yendo de un lado .a otro, desesperados.

—Tal vez me buscaban a mí —dijo Gerb—. He tenido que levantarme, a pesar de que tengo mucho sueño.

—¿Y por qué no se acuesta?

—Tiene usted razón. Hay que mantenerse en forma para los “negocios” que nos traiga el nuevo día. Buenas noches, sheriff.

Momentos después el “Melly’s” quedaba cerrado. No tuvieron dificultades porque el pistolero Cornell y el capataz Weller ya se habían marchado del pueblo.

En la habitación de Gerb entraron Melly y su marido.

—¿Quién empieza? —preguntó ella.

—¿Usted tiene algo que decirme, aparte la visita de esos moscones?

—¡Sí, mucho! Llegó la gente que esperabas. ¡Y venían con ganas de pegarle fuego al pueblo! Me ha costado calmarlos…

—¿Adónde los ha encaminado?

—Al rancho de Joe Markhan. Oye: ¿sabes que me ha salido una competidora?

Con las manos hizo en el aire unas curvas, a la altura del busto.

—¡Vaya con Jim! Como no se porte bien, de un papirotazo lo pone patas arriba. ¿Y tú te quejas de mí, enano? ¿Cuántas veces te he pegado fuerte?

—Pero ¿de quién demonios están hablando? —preguntó Gerb.

—De la novia —contestó el enano—. ¡Y que no ha aparecido con ganas! Viste de vaquero y creo que en Groffe se habrán visto en apuros para encontrarle una camisa adecuada. ¡Qué hembra! ¡Y qué pistolones colgaban de su cinto…!

Gerb hizo un gesto de contrariedad.

—Yo no contaba con que la novia apareciera…

—La novia, los padres, los hermanos, y más gente que yo no he llegado a ver porque estaban en las afueras del pueblo, como situados en la reserva. Me mostraron tu telegrama. Tú pedías gente con ganas de bulla. Y ellos han venido dispuestos a armarla.

—Tendré que ir al rancho de Joe Markhan, antes de que se desmanden.

Refirió lo que había ocurrido con Hod. El matrimonio Tauber escuchaba sin respirar.

Ronald Tauber, de pronto, empezó a oscilar y cayó.

—¿Qué ¡e pasa? —preguntó Gerb.

—Siempre que recibe una alegría fuerte, le ocurre esto. Cuando le dije que estaba dispuesta a casarme con un enano como él, también se me desmayó.

* * *

Muy temprano, antes de que amaneciera, ya había en la calle un gran número de vecinos, todos a caballo. El juez y el sheriff tenían que ir delante.

Tenían que ir al rancho de Joe Markhan.

—Hay que impedir que ocurra una tragedia —le habían dicho al juez—, Toda ¿a comarca de Groffe ha tomado a puntillo la suspensión de la boda.

—Sí. Ha sido como un golpe por la espalda.

El juez y el sheriff sabían que en aquel movimiento estaba la mano de Gerb, pero por instinto de conservación se dejaron llevar.

Camino del rancho de Joe Markhan, el sheriff le dijo a Gerb:

—Maneja muy bien las cartas.

—¿Es que me ha visto jugar? —preguntó Gerb, con la mayor inocencia.

—No —contestó el sheriff, ya arrepentido. Porque la prudencia le estaba aconsejando: “Es mejor que no te tome entre ojos, y te meta entre sus negocios”.

Algunos jinetes se habían adelantado. Ya estaba clareando.

—¿Qué ocurre? —preguntó el juez, al ver que varios jinetes se hallaban fuera de la carretera, detenidos junto a la alambrada del Valle de los Pinos.

Hasta los más rezagados pudieron ver a Hod Balk, todavía con la espalda desnuda, cruzada de verdugones, temblando de frío y de rabia.

Encontraron, muertos, a los dos que custodiaron el coche.

—¡Hay que avisar a su gente! —dijo el sheriff.

No fue necesario, porque toda la plantilla se encontraba a aquellas horas dividida en patrullas, yendo de un lado a otro.

El grupo en el que iba el capataz Weller fue el primero que se acercó al sitio donde estaba el patrón.

El juez y el sheriff estaban pálidos. Hod Balk procuraba no mirar a nadie. En el momento en que sus hombres lo cogían, Gerb comentó:

—Esto recuerda lo del otro día —lo dijo muy alto—: Claro que el señor Balk ha tenido más suerte. Está vivo.

Todos se quedaron mirando a Gerb, incluso Hod, quien tenía los ojos inyectados de sangre.

—De veras: usted ha tenido más suerte —remachó Gerb.

Hod Balk, soltándose de los subordinados, se irguió y dijo:

—¡Juez! ¡Sheriff!

Los dos aludidos, cada vez más pálidos, se adelantar ron.

—¿Qué desea, señor Balk? —preguntó el juez.

—¡Prométame… que no ejercerán ninguna represalia… durante veinticuatro horas…! Soy fuerte y me repondré en seguida… Quizá dentro de unas horas… ya esté en condiciones de actuar…

—Sí. Lo mejor que puede hacer el señor Balk es regresar a su casa —dijo Gerb—. Aparte las heridas, en estas horas que se avecinan tendrá que atender algunos asuntos… muy urgentes. ¿Vamos a ver si calmamos a la novia que se quedó esperando?

Sólo cuando Hod Balk se encontró en su casa reparó en la pregunta de Gerb.

—¿A qué novia se refería ese individuo?

Le explicaron que gente de Groffe había llegado por la desaparición del cazador Jim Kugel.

Hod miró a su capataz. En los ojos grises del patrón había una sentencia de muerte.

—¡Tú fallaste ya con el otro cazador, Weller! ¡Ve de arreglarlo…!

En el rancho de Joe Markhan todos estaban en pie. Pero uno de ellos iba un poco cojitranco. Era Jim. Al tirarse del caballo se contusionó.

El caballo ya había sido recogido. Quedó muy cerca del rancho de Markhan.

El padre de la robusta Emily, la novia de Jim, dijo a Gerb:

—Al principio, al no aparecer el novio pensamos que había huido.

—¿Tan poco favor le hace usted a su hija?

—Hum… Mírela.

Estaba en el porche, junto a Jeva y su madre. Emily era todo un ejemplar de buena salud y abundancia.

—¡Y tiene un genio! —siguió el padre—. ¡Arreglado va ese cazador de caballos!

Uno de los hermanos de Emily intervino.

—No le haga caso a mi padre. Se burla hasta de su sombra. Mi hermana es una buena chica… Cuando recibimos su telegrama, ya teníamos noticias de que había represalias contra los cazadores de caballos. En aquel pabellón hay alguien que no se atreve a salir, porque no sabe si con su presencia complicará el asunto.

Cuando Gerb lo vio, se le acercó preguntando:

—¿Ya puedes devolverme los dólares?

—¡Luego, era usted! ¡Lo adiviné desde el primer momento!

Así se dio a conocer a But Post.

—¡Por usted no me lincharon…! ¡Y por usted no mataron a mi amigo Jim…! —decía, con los ojos llenos de lágrimas.

El juez y el sheriff hablaban con la gente de Groffe, procurando infundirles confianza.

—Aquí todo está tranquilo —decía el juez.

—La paz, sobre todo —repetía a cada momento el sheriff.

Los ojos de Jeva no dejaban de enfocar en todo momento a Gerb. El “hombre de negocios” iba de un lado a otro, hablando, estrechando manos.

—Anda, que parece que a Gerb le han salido nuevos “clientes” con los de Groffe —decía Joe Markhan a su hija, divertido por lo molesta que ella parecía—. Con estos hombres tan ocupados, es imposible sostener una conversación sosegada.

Por fin llegó el momento en que Gerb tuvo tiempo de prestar unos minutos a Jeva.

—Ya está resuelto.

—¿Qué? —preguntó Jeva.

—La boda. El juez, para desagraviarlos, se presta a casarlos esta misma mañana, en el pueblo. Usted debe asistir.

—¡Naturalmente! Emily es muy simpática.

—Bien. Un “negocio” resuelto.

—El del saloon también está solucionado, según dicen.

—Lo está —contestó Gerb.

—¿No teme que Hod vuelva a la carga?

—Sus espaldas están para pocos trotes.

Del rancho de Joe Markhan salieron jinetes, un coche en el que iba la novia y un carromato, con las lonas caídas. Dentro iban los dos cazadores de caballos.

CAPITULO X

DIFÍCILMENTE habría otra boda a la que asistieran tantos. Había que desagraviar a los del vecino pueblo.

El juez, terminada la ceremonia soltó un pequeño discurso sobre la cordialidad.

El sheriff remachó:

—La paz sobre todo.

Weller y tres individuos que estuvieron en el intento de linchamiento se encontraban entre los que presenciaban la ceremonia. Veían a Jim, sin barba.

Pero no hallaban al que más les interesaba: a Gerb.

Cuando todo terminó, la gente se distribuyó en distintos saloons para beber a la salud de los recién casados.

La pareja, con el juez y el sheriff, entraron en el “Melly’s”. También los familiares de Emily.

Weller no sabía qué hacer. Sus compinches esperaban órdenes. Uno preguntó:

—¿Vamos a volver al rancho sin habernos cargado a Gerb?

—¡Se esconde como una liebre! ¿Qué podemos hacer? —replicó Weller.

Otro compinche indicó:

—¡Mira! En el “Melly’s” ha entrado la hija de Joe Markhan. Allí estará Gerb…

Weller echó a andar, seguido de los tres compinches.

—Si está en el saloon, ¿cómo lo vamos a provocar en presencia del juez? —preguntó uno.

—¡No lo sé! —contestó Weller—. ¡Ya veremos…!

Al entrar en el saloon se encontraron con que todas las mesas estaban ocupadas.

—¡Eh, muchachos! —exclamó Melly, abriendo los brazos para acoger a los recién llegados—. ¡Sed bienvenidos! ¡La mayor prueba de cordialidad es que bebáis a la salud de los recién casados! ¡Yo misma os serviré!

Rodeó el mostrador y puso cuatro copas. Las llenó de whisky.

Los cuatro individuos las cogieron, y antes de beber, se volvieron, para hacer como que brindaban a la salud de la pareja.

Jim y Emily inclinaron la cabeza, en señal de reconocimiento.

El juez y el sheriff estaban emocionados.

—Nada como la paz —empezó el de la estrella.

En el momento en que los cuatro apuraban las copas, por una puerta lateral que daba a las habitaciones privadas, apareció un hombre con una cuerda al cuello.

Era But Post.

A Weller se le fue la copa de las manos e hizo un gesto de odio y terror.

—¿Tú aquí?

Alguien apareció detrás de But.

—¿Y por qué no tenía que asistir a la boda de su consocio en la caza de caballos?

Él recién aparecido vestía de vaquero y llevaba el rostro cubierto. Fue en ese momento cuando Weller comprendió por qué la voz de Gerb siempre lo había desasosegado.

—¡Tú…!

Weller dio un salto. Los compinches lo secundaron, arrastrados como por un ciclón.

No sabían lo que hacían. En sus cráneos sentían como el golpeteo de una manada de caballos al galope.

Querían apagar el ruido que sentían en sus cerebros con estallidos. Echaron mano de las armas.

Para entonces Gerb ya se había descubierto el rostro y los aguardaba al lado de But, sonriendo.

Llamearon dos pares de revólveres. El par que empuñaba Gerb y el de But Post.

Los cuatro subordinados de Hod Balk parecieron retorcerse dentro de una hoguera. Dos cayeron contra los batientes y rodaron al soportal.

Hecho el silencio, Gerb preguntó a Melly:

—¿Llegaron a beber?

—¡Desde luego!

—Menos mal.

Y se encaminó hacia las mesas, donde todos permanecían como petrificados.

—La paz se mantiene, sheriff. Es lo que importa…

—¡Pero… esa cuerda en el cuello de ese hombre…! ¡Usted, con la cara cubierta…!

—Nos disponíamos a animar la reunión. But se disfrazaba de ahorcado y yo de forajido. Pero esos sujetos no tenían sentido del humor.

El juez temblaba, presintiendo nubes más negras.

—Debo marcharme. Tengo trabajo.

—Y yo —dijo el sheriff.

—Esperen. Hay algo urgente —manifestó Gerb. Y dirigiéndose a Jeva, cuyos ojos tenían un brillo que fascinaba, dijo—: Otro “negocio” arreglado. Me refiero al de But… Ahora es el momento de que me ocupe del valle. Hay un dólar en juego…

—¡Olvídelo! —exclamó Jeva, temiendo por Gerb.

Ya lo miraba con la misma superstición que el sheriff. Lo creía capaz de conseguirlo todo.

—Yo nunca renuncio a una empresa si me he comprometido a llevarla a feliz término —contestó Gerb—. ¿Su padre dónde se ha metido?

Uno de Groffe contestó:

—Está en un saloon que tiene en la fachada un estribo…

—“El Estribo de Plata”… Vamos a verle. Él debe estar presente —dijo Gerb.

Se puso a hablar con el juez y con el sheriff, en voz baja. Estos hacían gestos de protesta, y de estupor.

—¡Usted no puede derribar…! —objetó el sheriff.

—Me ampara la Ley. Ya verán como sí que puedo hacerlo.

Todos estaban intrigados y decidieron ir detrás de Gerb, el juez y el sheriff.

Incluso la pareja de recién casados montaron a caballo.

Varios jinetes, por indicación de Gerb, llevaban lazos.

—¿Por qué no entramos por la puerta? —preguntó el juez, cuando llegaron a la alambrada del valle.

—Porque aquí tenemos camino libre, y se adelanta —contestó Gerb.

Hizo una seña y empezaron a caer lazos sobre las estacas que sostenían el alambre de púas.

Los caballos empezaron a tirar con fuerza.

—¡No lo hagan! —gritó el juez—. ¡Antes hay que discutir con el propietario…!

—Joe Markhan —dijo Gerb, dirigiéndose al padre de Je va, quien parecía enervado, tanta era la alegría que sentía al ver que alguien realizaba lo que tantas veces estuvo tentado a hacer—: ¿Usted tiene gana de discutir?

—¿Yo? ¡Adelante, muchacho!

—¡Pero yo me refiero al propietario! —volvió a gritar el juez.

—El propietario ha dicho: ¡Adelante! —contestó Gerb.

La cerca fue derribada. Luego el alambre quedó cortado y echado a los lados, para que los caballos pudieran pasar sin lastimarse.

Y por el valle entraron en el rancho de Hod Balk.

—¡Los tenemos ahí! —gritaron los jinetes que se acercaban a la casa, al galope.

Por ambos lados del edificio fueron apareciendo individuos. En la terraza estaba el pistolero Cornell, con cara de hastío.

—¿Qué ocurre? ¿Os persigue una manada?

—¡Vienen! ¡Y con ellos van el juez y el sheriff\ —anunció uno.

—¿Y qué?

—¡Han derribado la cerca del valle! —notificó otro.

Dentro de la casa se oyó la voz colérica de Hod Balk.

—¡No! ¡Imposible que lleguen a tanto!

Se hallaba tendido boca abajo sobre un diván. Un criado había estado aplicándole compresas a la espalda.

Hod Balk saltó, convertido en una fiera. Se puso una camisa y el roce le obligó a hacer visajes de dolor. Pero ante todo debía cuidar la fachada, y soportó el roce de la tela.

Saldría en mangas de camisa. Pero con armas. De una percha descolgó un cinto, con doble pistolera. Una vez se lo hubo ceñido, ensayó varias veces el “saque”. Revisó las armas y comprobó que los tambores estaban repletos de cartuchos

—¡Quiero a todos en pie de guerra! —gritó, al aparecer en la terraza.

Sus subordinados no necesitaron moverse, porque todos iban provistos de armas.

El pistolero Cornell, desde que vio a su jefe con la espalda flagelada, le había ido perdiendo miedo. Ahora, teniéndolo en mangas de camisa, desenvolviéndose como un beodo, se sintió más fuerte.

El descubrir que aquel hombre, Hod Balk, era capaz de gemir, y de recibir azotes como cualquier pobre diablo, lo empujaba a sentirse muy superior, por el miedo que le había tenido hasta aquel día.

—¿Qué le pasa, patrón? ¿Por qué grita? Déjelos que lleguen…

Hod Balk se dio cuenta de la ironía con que le hablaba su subordinado. Y disimuló.

—Sí… Que lleguen…

Pero ninguno de los dos esperaba que vinieran tantos jinetes.

Delante marchaban Gerb, el juez y el sheriff.

Hod, pese al dolor que sentía en la espalda, se irguió, las manos apoyadas en la cintura, mirando con altanería a los que se acercaban.

—¿Qué les trae aquí? He dicho que esperaran unas horas…

—Pero usted no puede regular el tiempo de los demás —replicó Gerb—. Ni marcarle el paso a la Justicia. Hay una nueva demanda contra usted, Balk…

—¡Ya dije…!

—¿Que abría una cuenta para liquidar los daños? No lo olvidamos. Pero es que ahora se trata de algo muy grave, Balk. Usted ha robado un terreno al ranchero Joe Markhan.

El padre de Jeva decía para sí:

“¡Duro, muchacho! ¡Aunque estés marcando faroles, adelante!”

Pero no eran faroles. Apenas anunciar que Balk había robado un terreno, Gerb desmontó. Del bolsillo sacó varios papeles y empezó a subir los peldaños de la terraza.

—Esto es un mapa de esta zona. Antes de presentarle la demanda he querido comprobar sobre el terreno si el mapa estaba equivocado.

Hod Balk, con ironía, preguntó:

—Y no está equivocado, ¿verdad? Ustedes lo han trazado a su manera y resulta correcto.

—El que trazó un enviado del abogado Spender, que se ocupa del asunto del valle, es correcto. El que está equivocado es el que presentó usted en la Oficina Federal de Títulos. Este que llevo —y desplegó el mapa— es una copia del de usted. Y sobre el terreno he comprobado los “errores”. Los trazos del cartógrafo engulleron el Valle de los Pinos…

Hod Balk empezó a palidecer. No era la pérdida del valle, sino la idea de que todos cuantos estaban oyéndoles, a pesar del gesto serio, rieran por dentro a carcajadas.

Sin embargo, en aquellos instantes nadie desembocaba en la hilaridad. Todos estaban demasiado sorprendidos por lo que ocurría.

—Su demanda para que se registrara el valle a nombre suyo fue desestimada por… “una irregularidad de forma” —siguió explicando Gerb.

—¡A mi nada me comunicó la Oficina…!

—Porque se “traspapeló” la carta. Eso suele ocurrir cuando con los empleados se tiene alguna influencia. Usted la tuvo para introducir su demanda. El abogado Spender también, para retener la respuesta. El abogado quería que viniera personalmente a comunicárselo de palabra. Y ahora lo hago, Balk: SE HA APROPIADO TIERRA AJENA…

Hizo una pausa. Miró hacia el juez y el sheriff.

—Por unos rollos de alambre y unas herramientas, ya saben lo que ocurrió…

Hod Balk soltó un bramido.

—¡No le valdrá esta añagaza!

—Aún no he terminado, Balk… Dije que al hombre que se las daba de más listo se le podía engañar, en una de tantas revueltas como se encuentran en cualquier contrato. Aquí tenemos a gran parte del pueblo de Groffe, que puede atestiguar que But Post estaba muy satisfecho de los caballos “Polvareda” y "Tormentoso”, y que iba a dedicarlos a carreras. Todos pueden certificar que no pensaba venderlos…

—¡Pero cambió de parecer…!

—¿Hasta el extremo de venir a su rancho, para llevárselos?

But Post fue avanzando por el callejón que habían dejado los jinetes.

Al llegar al pie de la escalinata, dijo:

—¡Usted es un miserable, Balk! ¡Y un cobarde! ¡Ordenó que me ahorcaran porque me negué a firmar que le había vendido los caballos…!

—¡No! ¡Yo no mandé que te ahorcaran! ¡Solamente que te asustaran…!

Gerb movió las manos, para llamar su atención.

—¿Se da cuenta que acaba de reconocer que robó esos dos caballos? —preguntó Gerb.

Hod Balk se pasó la lengua por los labios. Pero la boca la tenía seca.

—Quizá una copa de whisky le vendría bien, Balk —insinuó Gerb, sin perder de vista al pistolero Cornell.

Leía en la cara del pistolero el momento de la embestida.

—Invita la Muerte —siguió Gerb.

Hod, trastornado, miró fieramente a Cornell.

—¿Qué haces? ¡Este individuo te llamó cobarde..!

—También a usted, patrón —contestó Cornell, dando el efecto de que iba a desentenderse del asunto.

Pero Gerb no cayó en el engaño. Hizo como que iba a volverse de espaldas a Cornell.

Los jinetes se estremecieron al advertir el movimiento de las manos de Cornell. No tuvieron tiempo de avisar a Gerb. Este había quedado de nuevo de cara al pistolero, ya con los ojos llameando.

Cornell fue girando, hasta pisar el primer peldaño. Allí cayó, para rodar por la escalinata.

Antes de que llegara al último peldaño, Hod Balk ya había desenfundado, escupiendo amenazas contra Gerb.

Disparó But Post. Dos proyectiles atravesaron la garganta de Hod.

Los que estaban a los lados del edificio siguieron inmóviles.

—Soltad las armas —dijo Gerb—. El que nada deba, nada pagará. ¿No es cierto, juez?

Este y el sheriff movieron la cabeza, afirmativamente.

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EPILOGO

I

Vecinos de Brothou y de Groffe se encargaron de la plantilla de Hod Balk.

Jeva quería que Gerb saliera de aquel rancho cuanto antes.

—¿Me acompaña?

—Sí. Aquí nada tengo que hacer.

Fuera del rancho, ella preguntó:

—¿Y por qué calló cuando ya tenía resuelto lo del valle?

—¿Resuelto? Si llego a presentarle a Hod Balk su mapa “equivocado” cuando él todavía se consideraba el amo, me habría apresado y puesto en movimiento todas sus influencias. El abogado Spender quizá no hubiera podido contra él.

—¿Por qué le escogió a usted, precisamente a usted, el abogado Spender? ¿Tanto le conoce?

—Oh, sí. Desde que a mí y a un viejo amigo nos sacó de un atolladero.

Se refería a Matts, el que era propietario de una posta. El asunto en que intervino era el que se refería a que Gerb soltó a todos los presos y les compró equipo de marcha. Su amigo Matts se solidarizó con Gerb.

—Sí, nos conocemos desde hace tiempo. El abogado

Spender me dijo: “Haz algo por mí. Ve a Brothou. Es un asunto de un viejo amigo”.

Tras una pausa, agregó, en tono de reproche:

—Pero nada me dijo de que ese amigo tenía una hija…

—¿Y eso tiene algo de malo?

Gerb, después de mirarla, contestó:

—Siendo una hija como tú… es un mal “negocio”.

Cerca de unas rocas desmontaron. No muy lejos iban el padre de Jeva y la pareja de recién casados, además de otros jinetes.

—¿Qué hacen? Su hija le da algo…

—Será el dólar que apostaron —contestó Joe Markhan.

Era verdad. Jeva había sacado del escote un dólar y se lo entregó.

—Lo convenido.

La moneda tenía el calor del cuerpo de Jeva.

—Esto quema —dijo Gerb, mirándola a los ojos.

Se inclinó un poco, y Jeva no hizo nada por esquivarlo. Entonces la besó fuertemente. Luego comentó:

—Esto siempre suele tener un mal resultado… Uno de los dos sale perjudicado.

Jeva, mirándolo de frente, preguntó:

—¿Quién saldrá perjudicado de los dos?

—Yo, si me marcho.

—Y yo, si no te quedas…

De nuevo se buscaron.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó el padre Emily, en tono de soma.

—Están concertando un “negocio” —contestó Joe

Markhan—. Pero éste lo perderá Gerb. Se va a pasar la vida con un sólo “cliente”. Mi hija se basta y sobra para plantearle un conflicto cada día…

But Post los alcanzó, trayendo dos caballos del ronzal. Rebasó al grupo de jinetes y se detuvo cuando llegó junto a la pareja.

—¡Un caballo para usted, como regalo de boda! —le dijo a Jeva—. ¡El que usted quiera!

Jeva escogió a “Tormentoso”, porque le parecía que “Polvareda” era mejor para…

FIN

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