Estubo un rato en la cuadra de la posada, atendiendo a su caballo y hablándole:

—Saldremos temprano, «Escamón»… Come y descansa —fue lo último que le dijo.

Cruzó el patio y emprendió la escalera que conducía a las habitaciones. Ya era medianoche.

La llave estaba puesta en la cerradura. Al ir a darle la vuelta, advirtió que era innecesario.

Se dio cuenta de que dentro había luz, muy amortiguada. Al tiempo que con el pie empujaba la puerta, desenfundaba.

—¡Calma, muchacho! ¡Gente de paz!

A. Rolcest

Guarida de condenados

Bolsilibros - Búfalo - 882

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LDS 15.06.17

Título original: Guarida de condenados

A. Rolcest, 1970

Cubierta: Manuel Brea

CAPÍTULO PRIMERO

Estubo un rato en la cuadra de la posada, atendiendo a su caballo y hablándole:

—Saldremos temprano, «Escamón»… Come y descansa —fue lo último que le dijo.

Cruzó el patio y emprendió la escalera que conducía a las habitaciones. Ya era medianoche.

La llave estaba puesta en la cerradura. Al ir a darle la vuelta, advirtió que era innecesario.

Se dio cuenta de que dentro había luz, muy amortiguada. Al tiempo que con el pie empujaba la puerta, desenfundaba.

—¡Calma, muchacho! ¡Gente de paz!

Quien estaba en la habitación habló en tono cordial. Un tono que al joven Erik, que acababa de acariciar al caballo «Escamón», le hizo exclamar:

—¡Ya soplan otros vientos! Me habían hablado de que usted tenía cierto parecido con los naipes, pero creo que no es justa la comparación.

—Los naipes, aunque vengan torcidos se pueden enderezar. Di que me parezco más a un mulo.

Quien decía esto estaba sentado. Sobre la cama había un rifle que pertenecía a Erik. El joven se quedó mirando el arma. Luego, las alforjas.

—¿Las ha registrado también, sheriff?

—No. Sólo el rifle… Es una joya.

El de la estrella siguió sentado. Era un hombre de edad madura, desaliñado, barba corta y abultado bigote, que casi rebasaba la punta de la nariz.

El joven era de talla algo más que regular, moreno, facciones enérgicas. Sus ojos oscuros estuvieron unos momentos escrutando el rostro del sheriff.

—Supongo que no ha venido a burlarse… Ni a perder el tiempo. Estoy cansado. He de madrugar…

—Pues no haber prolongado tanto la velada. Parece que te ha ido bien el juego.

—Lo único.

—Aquí son tontos para jugar al póquer.

Erik lo miró severamente. El sheriff rompió a reír.

—¡No lo he dicho con segundas, muchacho! Sé que juegas limpio. Y que no tienes pelos en la lengua…

—Con ese bigote, usted sí debe tenerlos, por mucho que escupa. ¿Le han dicho algo de lo que he soltado por ahí?

__Pues sí: algo me han susurrado. «¡Cómo te está poniendo el forastero!». Y total, porque no he querido recibirte en la oficina…

—Que no me recibiera a mí, importa poco. Lo que me ha molestado es que no tuviera en cuenta que yo iba a verle de parte del viejo Wallens. Antes de apoltronarse en la oficina de sheriff, usted fue explorador del caravanero Wallens. El me aseguró que, más que un subordinado, fue usted su amigo…

El sheriff sonreía, pero ahora sus ojos tenían como un asomo de lágrimas.

—¡Aquellos tiempos!… ¡Qué tesoro de bondad y de tacos tenía el jefe!… ¡Con qué habilidad resolvía los problemas que surgían en la marcha, tanto con los blancos como con los pieles rojas!… ¡Wallens, el incomparable!… ¡Qué ganas tengo de verlo!…

Erik no podía dudar de la sinceridad con que hablaba el sheriff.

Sin embargo, apenas se lo he nombrado esta tarde en la oficina, ha dado el efecto de que le colocaba sobre la mesa una mofeta.

El sheriff Altman estiró las piernas y cruzó las manos sobre el vientre.

—¿Estaba yo solo?

—No. Había otro con chapa… ¿Su ayudante?

—¡Si él te oyera!… Es el comisario federal Hockley. Por lo menos, eso dice su carta credencial. Tengo a un detenido. Se lo va a llevar mañana, a la capital del condado… Estábamos hablando de eso, cuando tú has entrado, anunciando que venías de parte del caravanero Wallens. ¡Qué oportunidad!… Te he dicho que no podía atenderte, y tú te has puesto a recorrer saloons…

—Para informarme de cómo están aquí los caminos. El viejo Wallens está en apuros. Hay tres pasos cortados por los últimos temporales.

—Pero un hombre con su experiencia no debió ponerse en marcha, por esta época…

—Eso ya se lo he dicho yo.

—¿Eres su explorador?

—¡Yo qué diablos voy a serlo! Esta región no la conozco. Me agregué a la caravana porque aprecio al viejo. Me pareció algo trastornado.

—¿Lo conoces de mucho tiempo?

—El suficiente para poder juzgar que no se comporta con la seguridad de siempre. El mismo me ha dicho que esta región no la ha cruzado desde que era joven… ¿Por qué, de pronto, y en la época menos adecuada, se decide a venir por aquí?

—Cosas de la vejez —contestó el sheriff—. Recorrer los rincones que uno conoció sintiéndose joven y fuerte… ¿No te parece?

Se quedó mirando a Erik. Éste permaneció inexpresivo.

—Puede que sea eso… Pero lo que ahora me importa es saber a qué ha venido.

El sheriff tardó unos momentos en contestar. Cuando lo hizo, habló muy bajo:

—Sé que solamente el dueño de la posada sabe que estoy aquí. Pero, por si acaso, no estará de más que mires ahí fuera.

Erik lo hizo. Con cuidado abrió la puerta. En seguida la cerró.

Con el gesto, indicó que había campo libre.

—Sin tú saberlo, al hablar mal de mí, has hecho el juego que convenía… Muchos saben a estas horas que el caravanero Wallens está en apuros. Y que yo no estoy dispuesto a ayudarle… Anocheciendo, el comisario federal ha vuelto a la oficina para decirme que tú echabas pestes de mí. Y de la poca solidaridad que veías en el pueblo. Todos se encogían de hombros cuando pedías consejo…

—No es cierto. Algunos me han dicho que la caravana podría pasar por el rancho de un tal Doug Wang. Pero que dudaban que él diera permiso. Y eso me basta. Como resulta que el derecho de paso es una ley que todavía tiene efecto en este territorio, regresaré a la caravana, hablaré con el viejo Wallens, y él decidirá.

—¿Que tiene que decidir?

Si encamina los carros a este lugar, como le veo dispuesto a hacer, usted no permanecerá como está ahora con los brazos cruzados.

—¿Insinúa que habrá jaleo?

Las circunstancias lo dirán. Por muy bravucón que sea ese Doug Wang…

Es fuerte. No por los hombres que lo rodean, sino porque sabe asestar un golpe a tiempo. Y rápido con los revólveres… Y sabe ser muy «cortés», si no lo pinchan.

Eso me ocurre a mí… Y puede pensar que es una fanfarronada.

El sheriff estuvo unos momentos callado, observándole.

—No pienso que eres un fanfarrón… Ni tampoco creo que el viejo Wallens esté trastornado. Cuando él te ha enviado por delante, sabía lo que hacía… ¿Vamos a hacer un pacto? Tiene sus riesgos para ti…

Hablaba muy bajo. Con el gesto, indicó a Erik que se acercara más.

Se trata… Por suerte has tomado unas copas con el que va a conducir la diligencia… Le has caído bien… Se trata de que le salgas al camino a la diligencia, te sitúes en el pescante, y charles un rato con el conductor y si la «cosa» se produce, deberás permanecer quieto…

—¿Qué «cosa»?

—Que se lleven al detenido que irá mañana en la diligencia, custodiado por el comisario Hockley… No habrá disparos, porque yo pienso que el comisario tendrá en cuenta que en la diligencia van tres pasajeros pacíficos: dos mujeres de edad madura, y un viejo, los tres muy conocidos aquí… No habrá disparos… Todo será muy limpio… No habrá más que «testigos» de que el comisario ha tenido que doblegarse ante los asaltantes, en consideración a los viajeros.

El sheriff siguió hablando, siempre muy bajo:

—Quiero al viejo Wallens… Y tú también, Erik. Prométeme que no harás nada por impedir el asalto. Por lo menos, que no intentarás disparar contra ningún enmascarado… Si haces eso, cuando los carros lleguen aquí, «alguien» ayudará a conseguir el paso de la caravana…

* * *

El conductor tiró de las riendas, y las caballerías se detuvieron.

—¿Qué? ¿Ha encontrado, por fin, un paso para la caravana?

Erik se hallaba sentado sobre un peñasco, situado al borde del camino. El caballo «Escamón» mordisqueaba el césped que cubría un montículo.

—¡Estoy harto de esta tierra! —contestó el joven, levantándose.

Por la ventanilla asomó la cara del comisario federal. Parecía divertido.

—No hay que desesperarse —dijo, riendo—. Desde luego, no fue muy amable con usted el sheriff de Gonland…

—¡Ni sus habitantes! —replicó—. Todos se hacen los desentendidos, cuando ven a uno en apuros.

Asomaron dos mujeres, con gesto condolido.

—¿Qué le han hecho en nuestro pueblo? —preguntó una.

Erik perdió, el gesto irritado.

—Perdonen… En realidad, poco podían ayudarme. A mí no me afecta gran cosa, porque la responsabilidad de la caravana no pesa sobre mí. Lo siento por un viejo… Bah. ¿Les acompaño un trayecto? —preguntó, mirando al conductor.

—Por mí no hay inconveniente.

—¿Por qué quiere acompañarnos? —preguntó el comisario.

—Porque me gusta charlar con alguien. No les molestaré, si mi compañía no les gusta…

Ya estaba volviéndose de espaldas, cuando dijo el conductor:

—Suba al pescante. Yo también deseo charlar… Claro que si el comisario… Es que lleva a un detenido, ¿sabe?

Erik se volvió. Y fue acercándose a la ventanilla. Pero a unos pasos de donde estaba el vehículo, se colocó de lado.

—No quiero ver caras tristes.

—Ni tiene por qué verlas —contestó el comisario—. Suba al pescante, siempre que deje el cinto sobre su caballo. Es mera precaución.

Erik se encogió de hombros. Se quitó el cinto y fue a meterlo en las alforjas de «Escamón».

De la silla colgaba el rifle.

Cuando Erik salto al pescante, el comisario preguntó:

—¿No ata detrás el caballo?

—¡Ah, no! Es muy sentido. Yendo suelto, me seguirá sin sentirse ofendido porque vaya en diligencia.

Ya en marcha, dijo el pasajero viejo que se encontraba sentado frente al prisionero:

—Suele haber caballos que, por nada, se sienten molestos con el dueño. Una vez…

El detenido iba esposado. Era un tipo de complexión robusta, cara ancha. Llevaba barba de varios días y estaba muy pálido.

Las dos mujeres lo miraban con lástima. Al prisionero parecían hacerle daño estas miradas, y procuraba mantener los ojos cerrados, o contemplar el paisaje.

En el pescante, se oía una animada conversación.

—Tengo entendido que el póquer le rodó bien anoche…

Erik rompió a reír y dijo:

—¡No puedo quejarme! Es por lo único que no guardo rencor a ese pueblo… Parecen aprendices, a la hora de jugar …

—¡No diga eso! ¡Hay muy buenos jugadores! ¡Anoche se enfrentó usted con dos que se las traen!…

—Sé a quiénes se refiere. Dos tontainas…

Erik se puso a hablar sobre las diferentes tácticas que empleaba en el juego. Como hablaba muy alto, desde el interior de la diligencia le oían.

Y todos, incluso el detenido, hallaron con qué distraerse, escuchando la multitud de sorpresas que Erik decía haber dado en sitios donde había verdaderos ases del póquer.

—No es necesario hacer trampas. El secreto está en saber llevar al contrario al terreno que te conviene… A veces, poner cara de tonto no es bueno. El otro se pone en guardia…

Ya habían aparecido dos jinetes, que se colocaron a unos treinta pasos. Los dos llevaban media cara cubierta con un pañuelo, el ala del sombrero caída sobre los ojos.

Apuntaban con rifle. Erik dio con el codo al conductor.

—¡Menos mal que he dejado las armas! —dijo, como divertido.

El conductor tiró de las riendas, mientras carraspeaba. Erik lo miró de reojo y lo vio muy afectado. Entonces pensó en el sheriff de Gonland. «¿Acaso este pobre hombre no sabía que iba a haber “sustos”?», se preguntaba Erik, mientras maldecía al sheriff.

Susto, y de verdad, había dentro de la diligencia. Las dos mujeres ahogaron una exclamación de terror, en el momento en que surgieron de las rocas de ambos lados del camino, otros dos jinetes.

Éstos empuñaban revólver. Cada uno asomó el cañón del arma por la ventanilla. Había un individuo en cada lado del coche.

Erik emitió un silbido. Y enseguida exclamó:

—¡Tenemos jaleo!…

Lo que importaba era el breve silbido. «Escamón» volvió grupas y desapareció por un lado del camino.

Los que apuntaban con rifle levantaron el arma, como queriendo disparar contra el caballo.

Entonces apareció otro jinete. No se dejó ver más que un momento. En seguida se ocultó tras un peñasco.

Uno de los que empuñaban rifle se le acercó. Debió recibir órdenes del que asomó unos instantes, porque enseguida avanzó hacia la diligencia.

—¡Los del pescante, quietos y mudos!… ¿Entendido?

—¿Podemos florar? —preguntó Erik.

El rifle subió, apuntándole a la cara.

—¿Te crees gracioso? —preguntó el enmascarado, y con otra voz.

—No. Lo que quería ya lo he conseguido…

No dijo que era irritarlo, para que se olvidara de desfigurar la voz.

El que le apuntaba no le prestó atención, porque en ese momento se abría una portezuela y bajaba el detenido, ya sin las esposas.

Permaneció unos momentos con la cabeza inclinada, mirándose las muñecas. Luego se las frotó.

—¡Allá hay un caballo para ti! —dijo el que estaba junto a la portezuela abierta, con voz exageradamente desfigurada—. Y usted, comisario, en atención a su buen «sentido» al no ofrecer resistencia, mirando por los pasajeros… encontrará su revólver sobre unas piedras, a una media milla…

El que acababa de ser librado de las esposas caminaba junto a uno de los jinetes, en dirección opuesta a la que llevaba la diligencia.

Los dos desaparecieron por un lado del camino.

De nuevo asomó el jinete que parecía mandar. Erik ya creyó advertir algo chocante en aquella figura, la primera vez que apareció.

Si era verdaderamente el jefe del grupo, por su apariencia parecía el jinete más insignificante. Por la forma de accionar, por la manera como tenía cogido el rifle…

También por su contextura, que parecía mucho menos robusta que la de sus subordinados.

—¡Cometéis un delito federal! —Se vio obligado a decir el comisario.

—¡Sabemos muy bien lo que hacemos! —contestó el único que quedaba junto a la diligencia.

El que parecía el jefe llevaba una ropa tan vieja y tan desproporcionada a la estructura de su cuerpo, que daba la impresión de estar vistiendo de prestado.

Levantó un brazo. El enmascarado que se encontraba junto a la diligencia movió la cabeza, asintiendo.

Cuando todos los jinetes que había delante desaparecieron, autorizó:

—Pueden seguir el viaje… Y perdonen los pasajeros el susto. No había más remedio.

La carretera quedó despejada. Transcurrieron unos instantes de indecisión.

Una mujer fue la primera en apearse.

—¡Necesito respirar!

La otra mujer la imitó. Después bajó el viejo.

—¡Vamos! ¡No ha ocurrido nada!…

El comisario fue el último en bajar, exceptuando a los que iban en el pescante.

—¿Qué hace? —preguntó el comisario.

—¡Cállese! ¡Mi caballo se ha ido!…

—¡Haberle amarrado! ¡Pero como no quería «ofenderlo»! —soltó, mordaz.

Erik ya había visto bastante. El jinete desgalichado, después de hablar unos momentos con uno de los que parecían subordinados, se marchó al trote, hacia un roquedal.

Los otros, con el liberado, que ya disponía de caballo, cruzaron la carretera y tomaron una dirección opuesta.

La burla del comisario la aprovechó Erik para saltar a tierra.

—¡No quería «ofender» al caballo! ¿Qué pasa? ¡Y si usted, con su «precaución», no me hubiese pedido que me desprendiera del cinto!…

—¡Habría habido desgracias! ¡Y no lo digo por usted! ¡Éstos no tienen la culpa de que yo sea comisario y que usted sea un bravucón!…

Erik miró a las dos mujeres y dio el efecto de que recapacitaba.

—El comisario tiene razón… Es lo mejor que ha podido ocurrir, que yo, aunque sintiese la tentación de armar «ruido», no tuviera las armas al alcance de mis manos… No soy un bravucón, señoras…

—También yo me he excedido al contestarle, joven —dijo el comisario, en tono conciliador—. Debe comprender mi situación… Cuando llegue ante mis superiores…

—¡Atestiguaremos que usted no pudo hacer nada, mirando por nosotras! —se ofreció la primera mujer que bajó de la diligencia.

—¡Es cierto! ¡Atestiguaremos, poniendo de relieve la serenidad y consideración que usted ha tenido con los viajeros! —dijo el viejo.

—Sigan la marcha —aconsejó Erik—. Si me hago con el caballo, los alcanzaré. Y yo también declararé a su favor, comisario…

El único que hasta entonces había permanecido callado, era el conductor. Por fin habló:

—Ya tiene algo más que hacer que buscar un paso para los carros. Con el caballo le deseo más suerte…

Momentos después, la diligencia reanudaba la marcha. Erik quedó unos momentos en la carretera.

De pronto, echó a correr, metiéndose entre los peñascos que momentos antes sorteó «Escamón».

Estuvo unos instantes observando. El terreno era muy accidentado. Había profundas cortaduras, rocas, manchas de árboles.

Erik se puso a emitir breves silbidos, muy apagados, mientras iba casi a rastras.

De detrás de unas rocas surgió «Escamón», un brioso tordo atizonado.

—¡Hay que correr! ¡Hay que dar alcance al «jefecito»! —dijo Erik, saltando sobre el caballo.

Sabía por dónde se había ido el jinete de complexión menos robusta y que llevaba ropa exageradamente grande.

En seguida galopó por una inclinación del terreno que conducía a una espesa arboleda.

Amainó el paso, apenas se encontró entre los árboles.

A medida que los árboles iban haciéndose más escasos, aumentaban las rocas, muy altas, que permitían ocultar a caballo y jinete.

Al final de la vertiente se encontraba un barranco que trazaba complicados zigzags.

Fue cuando ya se hallaba en el principio del barranco cuando distinguió al desgarbado jinete que había actuado como jefe de grupo.

Erik no se sorprendió de que estuviese allí todavía.

Era seguro que el desgalichado jinete le había visto. Si no aceleraba el paso, era porque tal vez le interesara apartarlo de donde iban los otros, con el liberado.

Erik tenía presente lo que el sheriff le recalcó varias veces: «Que no haya disparos».

No los había habido. Pero el jefecillo resultaba una burla.

Y Erik picó espuelas. «Escamón» se lanzó a galope, en el mismo instante en que lo hacía el otro.

Vio Erik que el «cabecilla» no era tan torpe como se había mostrado hasta entonces. Su caballo dio un formidable salto para salvar una pequeña barrera de rocas, y enseguida, dando pruebas de conocer bien el terreno, se lanzó a un desesperado galope, desapareciendo en una vuelta del barranco.

Erik aminoró la marcha antes de llegar a la barrera de rocas. Tenía el convencimiento de que cuando llegaran a un terreno propicio, daría alcance al que parecía burlarse, apartándolo del grupo de enmascarados.

El barranco iba estrechándose, y hubo un momento en que no tuvo más remedio que llevar la montura al paso.

Cruzaban un terreno pedregoso. Hacía ruido.

Erik hacía como que no desconfiaba de que en cualquier momento pudiera servir de blanco a algunos rifles.

Se puso a silbar, el sombrero echado atrás, el gesto como de quien está divirtiéndose.

«Después de todo, saben que busco un camino para una hilera de carros», se decía Erik.

El cañón de un rifle asomó entre unas rocas. Erik no pareció verlo.

De pronto, saltó del caballo. Sus manos se aferraron al arma y tiró con tanta brusquedad y fuerza, que arrastró fuera del parapeto al que sujetaba el rifle.

Quizá fue el tirón lo que provocó el disparo. El proyectil rebotó en la pared de enfrente, y se clavó en el suelo, muy cerca de donde había quedado el caballo «Escamón». La bestia arrancó, emitiendo un relincho.

Erik creyó que el caballo había sido herido, y prorrumpió, en un acceso de cólera:

—¡Maldito cobarde!

Al mismo tiempo daba un golpe en la nuca del que todavía sostenía el rifle. El «cabecilla» emitió un quejido y se encogió.

Saltó el sombrero. Y apareció un revoltijo de cábenos rubios oscuros. El cuerpo había quedado exangüe, doblado sobre la piedra, medio colgando cabeza abajo.

Erik no se sorprendió de que apareciera aquella cabellera. Ni se extrañó de la finura de la piel de su cuello.

No sabría precisar en qué momento intuyó que se trataba de una mujer, pero estaba convencido de que cuando entró en el barranco, ya lo había presentido.

Cogió de los hombros al inerte cuerpo, y tiró hasta sacarlo de detrás de la piedra.

Le sujetó el pecho con una mano y con la otra le arrancó el pañuelo.

Apareció un rostro joven, de facciones muy perfectas.

Los ojos los tenía cerrados, mostrando unas prolongadas y rizadas pestañas.

—Pareces bonita… Esto no va a ayudarte, si a mí caballo le ha producido el menor daño tu disparo…

Se puso a emitir silbidos breves, mientras hacía que la joven quedara sentada, recostada contra una roca.

La muchacha llevaba una chaqueta excesivamente holgada, abrochada hasta el cuello.

Erik, sin dejar de emitir silbidos, procedió a desabrochársela.

Apareció una blusa de delicada tela, que revelaba los contornos de un busto maravillosamente proporcionado y bravío.

Se sentó frente a ella, sin dejar de emitir silbidos. Se oyeron pisadas.

«Escamón» se acercaba, sin cojear. Llegó junto a Erik, en el momento en que él se levantaba.

Rápidamente, observó el caballo. No advirtió el menor rasguño.

—Eso te salva, muchacha… Tenía entendido que no habría disparos…

Lo dijo estando al lado de ella.

—¡Ese disparo… no ha sido culpa mía!… ¡Pero lleva cuidado ahora!…

Pese a la irritación con que hablaba la muchacha, la voz sonó muy agradable para los oídos de Erik.

Se volvió de cara a la joven, que le apuntaba con un revólver.

Sus ojos grises tenían un brillo inflexible.

—¡No suelo amenazar en vano!… ¡Deja caer el cinto y quédate unos pasos atrás! —ordenó la muchacha.

Erik movió la cabeza. Se cruzó de brazos y contestó:

—Guarda ese revólver. Te han sobrado ocasiones para dispararme. Por algo que todavía no sé, no lo has hecho… ¿Por qué tenías que dispararme ahora?

—¡Porque ya sabes quién soy!

—¿Yo? No es fácil que se olvide una cara como la tuya… Si te hubiera visto alguna vez, lo recordaría.

—¡Te costará poco averiguarlo!…

Erik sonrió, sin dejar de mirarla.

—A ti no te preocupa que sepa quién eres. Lo que ocurre es que el golpe en la nuca te sulfura. No te parece adecuado para un «jefe» de salteadores… Pero eso no debe preocuparte. A mí me han pegado más de una vez, y no he guardado rencor al que me ha atizado, si el descuido ha sido mío. ¿A quién se le ocurre asomar medio rifle?…

—¡Quería darte el alto!

—¿Para qué?

—¡Para hablar!

Otra vez Erik sonrió. De pronto, soltó la risa.

—¿Y no habría sido más sencillo salirme a cara descubierta y decir: «Tenemos que hablar»?

Erik se sentó sobre un peñasco, a corta distancia de donde estaba ella.

—Puedes empezar… Tengo prisa.

—Te espera el caravanero Wallens. Lo que tengo que decirte es solamente esto: yo procuraré que Doug Wang deje pasar esos carros por su rancho. Pero tú no tienes que decir a nadie… que me has visto en el «asalto» de hoy… Esto ha sido para salvar a ese prisionero. Más adelante suponemos que hay verdaderos salteadores, esperando al preso.

Erik ensombreció el rostro.

—¡Sospechaba algo de esto!… ¿No se os ha ocurrido pensar que tomen represalias con los que van en la diligencia?

—Nada les ocurrirá. Las dos mujeres, el viejo y el conductor, son muy estimados en Gonland. Quien quiere hacerse con el que iba detenido, no desea que la comarca de Gonland se movilice para vengar a unos vecinos demasiado respetados… Nada harán sus secuaces contra los pasajeros…

Pese a que todavía estaba alterada, rompió a reír.

—¡El susto va a ser para ese podrido comisario federal, cuando se de cuenta de que los que se han llevado el preso no son los que él esperaba!

—¿Puedo saber quién es el que habéis liberado?

—¿No te lo ha dicho el sheriff?

—¡Luego sabes que he hablado con él!

—Eso no tiene importancia… Quizá vamos de acuerdo. Y puesto que él no te ha dicho quién es el que iba como prisionero, tampoco debo hacerlo yo.

—¿No te fías de mí?

—Ya ves que he guardado el revólver… Me fío de ti. Pero no te conviene conocer nuestros problemas. Dile al viejo caravanero que aquí le facilitaremos el paso de sus carromatos. No le digas a él ni a nadie que hay una mujer por medio… Yo le ayudaré.

—¿No temes que el comisario se haya dado cuenta que el «jefe —» llevaba una ropa demasiado estrafalaria?

—Me he dejado ver cuando mirabas hacia las rocas donde yo estaba. El comisario no ha podido descubrirme desde la diligencia… Debo irme. Tendré que coger muchos atajos para llegar a casa a la hora del almuerzo. Mis padres no tienen ni idea de que mi «paseo» diario ha rebasado las cuatro millas que me tienen señaladas.

Dio dos palmadas. En seguida surgió el caballo que montaba la muchacha.

—¿Vale el pacto? —preguntó ella—. A cambio de tu silencio…, ayuda al viejo Wallens.

Erik asintió moviendo la cabeza, sin dejar de mirarla. Cuando ella montó a caballo, dijo:

—Hasta pronto.

Cada uno salió por un sitio distinto del barranco…

CAPÍTULO II

Habían hecho un minucioso examen de los carromatos antes de reanudar la marcha, ya dentro de la comarca de Gonland.

El viejo caravanero Wallens había decidido cruzar aquella tierra que recorrió cuando era joven.

Iban a emprender la última etapa para acercarse al rancho de Doug Wang, el único terreno que permitía alcanzar el paso de la cordillera.

Solamente los que conocían a Wallens de mucho tiempo podían advertir que el viejo caravanero se comportaba de una manera desacostumbrada.

Había instantes en que parecía inseguro, y esto era lo más significativo, pues Wallens, ni cercado de blancos o indios, ni azotado por los elementos, había perdido nunca el dominio sobre el tumulto de impulsos que a cualquier otro habrían podido sacudir.

Chillando, disparando tacos o golpes de puño; a veces, haciendo uso de las armas; otras, riéndose de los matones que solían infiltrarse en las innumerables caravanas que había conducido, Wallens demostró ser siempre el capitán de aquella nave, compuesta por grandes y chirriantes tortugas.

Ahora, no. Maldecía poco. Y apenas reía. En el momento que acampaban, buscaba la soledad.

Se dio la orden de marcha. En cabeza se situó el viejo, a caballo.

Erik viajaba en el carromato de un hombre de unos treinta años, llamado Dolgin. Era viudo. Tenía un hijo de ocho años, Emil, que no se cansaba de pedir a Erik que le contara «aventuras».

Desde buena mañana, el pequeño se había mostrado muy triste.

—¿Nos vas a dejar, Erik?

—Cuando el paso de la cordillera esté asegurado… Aún quedan horas por delante —contestó Erik, riendo—. Pero volveremos a vernos. El día que menos te lo figures, me verás aparecer por vuestra granja. Y te contaré las ultimas «aventuras» …

El caballo «Escamón» lo tenía ensillado desde antes que amaneciera. Contra su costumbre, ese día no puso el rifle colgando de la silla.

Lo dejó en el carro. Y cuando se dio la orden de marcha, Erik ya hacía rato que se hallaba tumbado dentro del vehículo.

En el pescante se colocaron Dolgin y el pequeño.

Llevaban media hora de marcha, cuando preguntó:

—¿Qué hace el viejo?

—Sigue delante, a caballo.

—¿Parece preocupado?

—No sé. Mira a todas partes, como si temiera una emboscada. Los demás colonos estaban anoche muy inquietos… Temen que el viejo fracase. Y si no pasamos por aquí, habremos perdido muchos días…

Erik, mirando por la boca del carro, vio a Wallens.

—No observa el paisaje temiendo una emboscada… Es que recuerda cuando era joven. Voy a charlar con él.

Desde el carro saltó sobre «Escamón». En seguida alcanzó al viejo.

—¿Surgen fantasmas? Me refiero a los recuerdos… ¿Va reconociendo esta tierra?

—Piedra que miro, ya no la olvido —contestó.

Después de un silencio, dijo Erik:

—Anoche envió usted a Kadel, para que se metiera en el pueblo.

Kadel era el ayudante de confianza del viejo. Sin esperar respuesta, Erik añadió:

—Y todavía no ha vuelto…

—Le mandé que se quedara en el pueblo.

—Convenimos en que usted no haría nada sin consultarme. ¿Lo olvidó?

—Que yo envíe a Kadel por delante, no tiene importancia. Es mi mejor explorador.

—Pero aquí no hay nada que explorar. Mucho antes de que lleguemos a las inmediaciones del pueblo, de distintos ranchos saldrán mensajeros para dar la noticia… Me prometieron «ayuda», y no dudo que la tendrá. ¿Qué teme?

El viejo se enderezó sobre la montura.

—¿Yo? ¿Qué demonios te hace pensar que?…

—¡Está a punto de dar orden de retroceder! —lo interrumpió Erik—. Y lo que me preocupa es que puede que haya motivos graves para que un hombre con la experiencia de usted, vacile… ¿Qué ocurre? La gente que va en los carros parece inofensiva, exceptuando a unos pocos…

Cogió por sorpresa al viejo, que volvió la cabeza, para mirarle. Intentó tomarlo a broma.

—No le busques a la serpiente más de una cola, Erik… Acostumbrado a frecuentar garitos, ves pistoleros por todas partes.

—Yo no he dicho nada de que en la caravana vayan pistoleros, sino algunos tipos que no me inspiran confianza.

—¿Por qué?

—Por su forma de mirar a los demás. Unas veces parecen recelar. Otras, no ocultan que sienten por los granjeros un gran desprecio. Me refiero a los que van en los carros más pesados.

—Pues son los que van a vivir de los granjeros. Llevan herramientas para trabajar la tierra…

—Eso he visto: que llevan instrumentos de trabajo…

—A muchas millas de donde nos encontramos, esas herramientas serán vendidas al mejor postor. Lejos de aquí, hay gente que las necesita.

—Harán un buen negocio.

—Su trabajo les cuesta, hay que reconocerlo. Esos hombres estaban dispuestos a llevar sus carros por cualquier sitio, con tal de rebasar la cordillera. Fui yo quien los invitó a agregarse a la caravana… Les dije que aquí encontraríamos un paso… Y se me burlaron. Creían que me había vuelto loco. «Pues por Gonland pasaré», insistí. Entonces se quedaron serios. Uno me preguntó: «¿Qué motivos tiene para hablar con tanta seguridad?». Me hice el cuco y contesté: «Muchos motivos. Ya irán saliendo».

—¿Eso fue antes de enviarme a mí?

—No. Ya estabas camino de regreso. Esa misma noche apareciste donde estábamos acampados… ¿Te han hecho preguntas esos que te parecen sospechosos?

—Me he anticipado a lo que ellos pudieran preguntarme. Les he hablado de Gonland, del antipático sheriff y de los tontos que son allí para el juego.

—¿A quién, en concreto, le has dicho eso?

—Lo he repetido en varios momentos, cuando me ha parecido. Sé que quien manda los carros que llevan herramientas es ese tipo con ojos de sapo…

—Laskey —concretó el viejo—. Sí, él parece ser el que lleva el negocio. ¿Le has dicho algo contra el propietario del rancho que pensamos cruzar?

Erik, mirando a hurtadillas al caravanero, contestó:

—Creo que he soltado algunas burlas sobre el tal Doug Wang.

—¿Se ha molestado?

—Al contrario: es quien más las ha celebrado. Y ha dicho: «Me gustaría ver cómo le aplastan la nariz a un tipo como Doug Wang. He oído decir que alardea de no tener rivales de su talla».

Por momentos, el viejo Wallens parecía más preocupado. De pronto, exclamó:

—¡Te aprecio mucho, Erik! ¡No caigas en la trampa! ¡Nunca me lo perdonaría!

—¿Que yo me liara a golpes con alguien? ¡Pues sería la primera vez!

—Te pedí que te incorporaras a la caravana, precisamente porque sé que puedes dar golpes… ¡Y ya estoy arrepentido! Nos encontramos muy cerca del rancho de Doug Wang… Si algo de lo que has dicho contra él ha llegado a sus oídos, puede fastidiarte a traición. Y tú me prometiste permanecer en el carro de Dolgin, mientras yo gestionaba el paso por el rancho de ese hombre…

—Y lo haré, tan pronto avistemos el pueblo.

—¿Te quedarás quieto? ¿No te meterás en el pueblo?

—Mientras duren las gestiones, estaré en el carro. Una vez resuelto, ya veremos lo que hago… Yo creo que la «ayuda» que me han prometido llegará tan pronto la caravana se detenga en las cercanías del pueblo. Antes de que le concedan el permiso de paso, sería tonto que yo me dejara ver. He hablado mal de demasiados vecinos, y se pondrían en contra de usted.

—¡Eso quería decirte!

Erik esbozó una irónica sonrisa. A punto estuvo de soltarle lo que pensaba: que el temor del viejo obedecía a otros motivos.

—Vuelvo al carro… Parece que no tiene nada importante que decirme.

Ya había detenido la montura, cuando el viejo pidió:

—Acompáñame un rato más, Erik.

—Como quiera.

Otra vez los dos jinetes juntos, preguntó Wallens:

—¿Crees que te oculto algo importante?

—Se lo dije antes de salir para Gonland. Entonces era sólo un presentimiento. Ahora, una convicción.

—Háblame del preso que fue liberado…

—Le he descrito su tipo varias veces. La cara no llegué a vérsela.

—¡Es lo que no comprendo!

—Me interesaba más mi caballo.

Se reservó decir que cuando estaba en el techo de la diligencia, lo que le importaba era seguir los movimientos del que parecía el jefe del grupo de asaltantes.

—Ese preso que aparentemente fue liberado, está relacionado con lo que me ha decidido cargar con la responsabilidad de esta caravana. Yo sabía que no era la época oportuna para emprender la marcha. Presentía las lluvias anticipadas… Y vinieron, dándome el pretexto que buscaba para desviarme hacia Gonland… ¿No te sorprende?

—No. Que usted quería ir a Gonland también lo noté, a las pocas horas de incorporarme a la caravana. Me sacó de un casino confortable, diciendo que me necesitaba. No me habló de aluviones ni de pasos cerrados. Simplemente, que me necesitaba…

—Los pasos cerrados fueron surgiendo.

—Sí. Y usted iba resignándose demasiado pronto a buscar otra ruta. Ha habido sitios que habría podido cruzar, de haber movido piezas oportunamente. En cualquier pueblo, se habría reunido una comisión de vecinos que habrían sacado cara por los colonos, pidiendo paso en los ranchos que convenía. Es lo mismo que vamos a hacer ahora… Pero con pérdida de varios días…

Siguió un silencio. El viejo Wallens miraba el paisaje. Parecía haber olvidado el tema, para entregarse a recuerdos de juventud, cuando dijo:

—Necesitaba un pretexto para que esos carros que llevan herramientas siguieran mi caravana… Algo muy grave ocurre desde hace tiempo tras esa cordillera. El sheriff de Gonland, mi antiguo compañero, me lo hizo saber… Cruzar la cordillera tenía que parecer normal.

Eso me pedía… Pensé que era bueno que yo diera este rodeo por recordar tiempos muy lejanos. Pero me ayudaron las lluvias… Vuelve al carro, y no parezcas recelar de nadie.

—Y menos que de nadie, de los que llevan las herramientas.

—Sí. Ellos también desconfían de ti. Lo sé por algunos colonos, por las preguntas que les han hecho sobre ti estos días.

—Ya me lo ha dicho Dolgin. El chiquillo también ha oído algo mientras hacía como que jugaba alrededor de ellos. Laskey le atizó una bofetada: «¡No te acerques más a nuestros carros!».

—¿Le pegó al niño? —preguntó el viejo, indignado.

—¡Calma! Su padre ha sabido tenerla, porque yo se lo pedí. Esa bofetada será cobrada con intereses… a su debido tiempo. Lo que yo quisiera que me dijera es qué sospecha de la carga que llevan los carros. ¿Piensa que llevan armas?

—No. Solamente las precisas. Van cargados de picos, palas…

—… Y pequeños raíles, vagonetas No parecen ir a un lugar donde hay granjas, sino a una zona minera…

El viejo Wallens asintió con un movimiento de cabeza. Luego, manifestó:

—Y puede que no se dirijan tan lejos como nosotros. Es lo que el sheriff Altman quería comprobar… Muchos carros con pesada carga, han pasado por Gonland. Cruzan la cordillera y ya no se sabe más de ellos. Lo han hecho en épocas en que el río iba poco crecido, y no era necesario desviarse hacia el rancho de Doug Wang, porque existían muchos vados que permitían alcanzar la cordillera. Ahora, será necesario ese permiso…

—Lo tendremos. ¿Qué espera que ocurra luego?

—No lo sé. Pero será importante comprobar en qué punto esos carros deciden separarse de la caravana…

Momentos después, Erik se tumbaba en el carro del viudo Dolgin.

—¿De veras vendrás a nuestra granja para contarnos tus últimas «aventuras»? —preguntó el chiquillo.

—Te lo prometo, Emil. Ahora, déjame dormir.

Y cerró los ojos. Lo que quería era pensar…

* * *

Venía gente a caballo o a pie, permanecían un rato donde se habían detenido los carros, y se marchaban.

Los colonos cada vez estaban más desalentados.

—¡No nos dejarán pasar!

—¡Tendremos que retroceder! ¡No debimos confiar en ese viejo loco!…

El carro del viudo Dolgin estaba muy cerca del que utilizaban Wallens y sus ayudantes.

Los que llevaban herramientas eran los que se hallaban casi los últimos. Los individuos no se apartaban de los vehículos, para evitar que los curiosos se acercaran demasiado.

El sheriff de Gonland, el que durante mucho tiempo fue ayudante de Wallens, apareció, montado a caballo, acompañando a Doug Wang.

El sheriff Altman tenía que seguir en la actitud desabrida con que recibió a Erik en la oficina, cuando estaba presente el comisario federal.

A medida que se acercaba a donde estaba el viejo, sentía que la emoción iba creciendo, y temió no poder disimular. Quería abrazarlo.

Y dio escape a esa emoción, sacando a relucir «cuentas viejas».

—¿Ahora qué, Wallens? ¡Insúlteme, como en otros tiempos! ¡Era el premio que recibía cuando regresaba de varias jornadas de exploración, sufriendo sed, hambre, y esquivando acechanzas de indios!… ¡Sí! ¡Nunca había un explorador perfecto para usted!…

—Mal que te pese, no eras gran cosa, Altman. He tenido mejores exploradores, sin tantos humos… Veremos si como sheriff destacas —contestó el caravanero, con perfecto dominio sobre sí mismo, como solía comportarse en los momentos más difíciles.

—¿Cómo sheriff? Los vecinos están contentos, y eso me basta. Aquí tiene a uno de los más importantes: Doug Wang…

Era un tipo de unos treinta y cinco años, fornido, bien parecido. Vestía con mucha ostentación.

—¡Conque usted es Doug Wang! —exclamó el caravanero.

—Yo mismo —contestó, sonriendo—. ¿Qué le choca?

—No sé… Lo imaginaba de otra manera.

—¿Peor? De mí habrá oído decir muchas cosas… Pero no me importa. He venido porque me han hecho saber que usted quería hablarme…

—Sí. Deseo que nos autorice el paso por un extremo de su rancho.

—No puedo. Sería sentar un precedente…

Wallens miró al sheriff.

—Ahora veré si vales para el cargo que ocupas…

—¿Qué espera de mí, Wallens? ¿Qué me disguste con Doug Wang? ¡Ni lo sueñe! Admitiendo que yo consiguiera que él acatara mis órdenes, usted se iría con sus carros burlándose. «Ahí le queda el problema. Tienes a Doug Wang molesto…». ¡Vamos, viejo: nos conocemos demasiado! Estoy seguro de que usted ha venido aquí para ponerme en aprietos…

El viejo caravanero se quedó mirando a una amazona que se acercaba, llevando la montura al trote corto. Tenía un bonito cuerpo y montaba con mucha gallardía.

—¡Hermosa muchacha! —exclamó Wallens, súbitamente contento—. ¿Quién es?

—Xany Finder, hija de unos rancheros muy respetados aquí —contestó el sheriff.

Doug Wang pareció cogido por sorpresa. Volvió la cabeza, para mirar a la amazona.

Hizo un gesto de disgusto.

—¡Ha hecho mal en venir, Xany! ¡Se lo he dicho en el pueblo! ¡No dejaré pasar los carros por mi rancho!

—¡No pensé que hablara en serio, Doug! ¡He llegado a suplicarle! —contestó la joven, los ojos brillantes por la ira.

—Lo siento. Suelo ser galante con las mujeres. Pero en este caso, precisamente por ser usted quien me lo pide, debo negarme rotundamente. Parecería que yo claudicaba ante su belleza. Usted sabe que la admiro…

¡Lo que yo sé, Doug… es que, si niega el paso a estos carros, lo consideraré!…

Doug Wang levantó una mano, indicándole que se callara.

No diga nada de lo que luego pueda arrepentirse, Xany… Y siga mi consejo: aléjese.

Desmontó. Lo mismo hizo el sheriff.

La muchacha miraba a los carros, como buscando a alguien. Por momentos parecía más abrumada.

Saltó a tierra y, colocándose frente a Doug, preguntó:

—¿A usted nada le conmueve?

—Nada —y dirigiéndose a Wallens—: Sé que lleva en la caravana a un bocazas… Estuvo en el pueblo y se marchó, hablando mal de todos, incluyendo al sheriff y a mí… ¿Ha huido esa liebre?

En la boca del carro del viudo Dolgin apareció Erik.

—¡Tú sabes que no, Doug!

Era la primera vez que Doug Wang veía a Erik Estuvo unos momentos observándolo, como calculando su fuerza.

—¿Eres tú el bocazas?

—Si te refieres al que habló mal de muchos de este pueblo, yo soy…

—¿Y por qué había de saber que estabas aquí? —Porque tienes ratas que husmean, y luego se acercan a tus orejas. Has dicho que nada te conmueve… Lo creo. A mí me han informado que tú no necesitas guardaespaldas para resolver tus problemas.

—Si enfrentarme con un tipo como tú lo consideras un problema, me avergonzaría de utilizar a un tercero…

—Eso suponiendo que tengas vergüenza… Yo, lo dudo.

El sheriff miraba, asustado, a Erik. «¡Creo que te advertí que sabe apañárselas solo!».

Por el contrario, el viejo Wallens y Xany parecía más centrados. Los dos mantenían un gesto casi divertido.

—¡Vamos! ¡No hay que propasarse! —dijo el de la estrella.

—No intervenga en esto, sheriff —pidió Doug Wang—. Esperaba a este tipo…

—Y yo te buscaba —declaró Erik—. Eres el adversario ideal. Tu atuendo, tu cara de hipócrita… He llamado tontainas a los jugadores de póquer. A ti te diré algo peor, si no aceptas este juego: el de los puños… Si yo gano, paso libre a los carros. ¿Va?

La respuesta de Doug Wang fue sonreír y proceder con mucha lentitud, a quitarse la chaqueta.

La dobló y se la entregó al sheriff.

Erik se quitó la cazadora y la tiró dentro del carro. Mientras se arremangaba, gritó:

—¡Eh! ¡Laskey!…

Miraba hacia los últimos carros, los que llevaban herramientas.

Esto pareció sorprender a Doug Wang. No pasó inadvertido para Wallens ni para el sheriff.

El individuo con ojos de sapo que pegó al hijo de Dolgin cambio de color.

—¿Qué quieres?

—¡Que vengas!…

Erik seguía en lo alto del carro.

Laskey echó a andar, rehuyendo encontrarse con la mirada de Doug Wang.

—¿Para qué quieres que esté aquí? ¡A mí no me interesan los líos!…

—Me dijiste que te gustaría ver cómo chafaban la nariz de un sujeto como Doug Wang. ¿Lo dijiste?

La forma como Erik lo miraba secó la boca de Laskey.

—No…, recuerdo…

—Ya te haré memoria —y mirando a Xany, agrego.

¡Por ti, guapa! ¡Yo sí me conmuevo!…

Saltó a tierra.

En seguida se vio que aquello no era la pelea de dos hombres fuertes, hábiles luchadores.

Más que lucha, era un tornado. Los dos giraban, sin caer, barrenando el suelo y levantando nubes de polvo. Esquivaban los golpes, pero muchos daban en el sitio.

Al momento, la ventaja la obtuvo Erik. Uno de sus puñetazos surtió el efecto de haber quitado a su adversario la capacidad de poder soslayar a tiempo los golpes que el joven se permitía el lujo de anunciar con el ademán.

Siguieron girando los dos. Pero ahora era solamente por los puñetazos que asestaba Erik.

—¡Laskey!… ¡Mira ahora! ¡Va la nariz!…

El puñetazo fue a la nariz de Doug Wang. Se oyó un aullido.

La parte inferior de la cara se le lleno de sangre. —¡Y ahora… a tierra!— avisó Erik.

Ese golpe fue dirigido al mentón.

A tierra fue. El viejo Wallens comentó:

—¡Pues es obediente!…

Erik se había lanzado contra Laskey. Le dio tiempo a prepararse.

Era inútil, porque el asombro y el miedo tenían inmovilizado al individuo de ojos abultados.

Bastó un golpe en la barbilla para derribarlo.

—Son parte de unos «intereses» que he de cobrar —dijo Erik.

Evito decir que era por lo del chiquillo, para que no hubiera represalias contra el viudo Dolgin.

Erik fue hacia donde estaba el sheriff.

—Pasarán los carros por el rancho de este individuo… Y no porque yo haya ganado este «juego» —decía, mientras se tocaba la cara, donde había recibido algunos golpes—. Existe una ley federal que autoriza el paso de los colonos por el sitio que más convenga, en caso de emergencia… Esa ley todavía tiene efecto, especialmente en este territorio, donde hay tanta tierra que colonizar. Telegrafié a un abogado amigo, cuando me fui de aquí. En el pueblo vecino recibí la respuesta… Lea el telegrama…

De esto nada sabía el viejo Wallens. Erik lo sacó de un bolsillo del pantalón, y se lo dio al sheriff.

El de la estrella lo leyó.

—Tal vez… Doug Wang ignoraba que esta ley tuviera efecto todavía. Se lo haré saber en el momento oportuno —contestó el sheriff.

Dos secuaces de Doug Wang se lo llevaban. El caballo había quedado algo lejos.

Le ayudaron a montar.

Erik fue acercándose a la joven, mirándola a los ojos.

¿Se llama usted Xany Finder? ¡Encantado de conocerla! De saber que había una cara tan bonita por aquí, no habría hablado tan mal de sus paisanos…

Los dos se hallaban algo apartados de los otros, Xany, muy encarnada, murmuró:

—¡He fallado!… ¡Mi «ayuda»!…

—No —la interrumpió Erik—. Doug Wang buscaba que los carros entren en su rancho como a la fuerza… Creo que es mejor luchador de lo que ha demostrado ahora. ¡Márchate!…

—¡Cuando mis padres se enteren que he rogado a ese individuo!

—¿No le tienen simpatía?

—¡Mis padres lo odian!… También yo, pero he tratado de disimular… Doug Wang debe haberse dado cuenta.

Venían jinetes. La muchacha, al reconocer al que iba delante, se estremeció:

—¡Ahí está mi padre!

Se separó de Erik. Un hombre de unos cincuenta y cinco años, bigote gris, de mediana talla, desmonto, hecho una furia.

—¡Xany!… ¿Tú has suplicado a ese individuo? Señaló el grupo que se alejaba, en el que iba Doug Wang.

—¡Mira a esos hombres, papá!… ¡Están en un apuro!…

En la mayoría de los colonos, la angustia se reflejaba en los rostros. Temían que, una vez rebasada la cordillera, hubiera represalias.

Momentos después, cuando el padre de la muchacha supo lo que había ocurrido, dijo:

—¡No se preocupen! ¡Conseguiremos custodia para ustedes!…

Y se fue a donde estaba Erik, lavándose la cara. Le dio una palmada en la espalda.

—¡El deslenguado de marras!…

Erik se enderezó, la cara mojada, y con señales de golpes.

—¿Qué le pasa?

¡Qué te doy la bienvenida! ¿Quieres almorzar en mi casa? Queda cerca de donde han de cruzar los carros…

—Gracias. Pero no me encuentro en condiciones de hacer honor a la comida —y movió las quijadas—. Otro día.

El ranchero comprendió que no quería separarse de la caravana.

—Está bien: otro día…

Xany temía que Erik fuera a su rancho y se le escapara alguna alusión al día del «asalto» a la diligencia.

Por lo tanto, debía alegrarse de que no aceptara la invitación.

Sin embargo, lo miró, resentida.

CAPÍTULO III

Cuando el padre de Xany, con otros jinetes, se alejó de los carros, el, sheriff Altman cogió aparte a Erik y al viejo Wallens.

—¡No sé qué hacer! —prorrumpió el de la estrella.

—¡Ponte a bailar! O sigue insultándome —contestó el caravanero.

—Usted sabe que estoy emocionado, Wallens… ¡Quisiera abrazarlo! Pero nos observan… Debo procurar parecer neutral…

—Pero muy inclinado hacia Doug Wang —comentó Erik, con ironía.

—¡No! Aparentemente neutral… Pero voy contra Doug Wang. Lo malo es que el padre de esa muchacha ha desbaratado mi plan, al anunciar que procurará custodiar a los carros. Xany está asustada Su padre es muy respetado en los ranchos, y conseguirá todos los hombres que hagan falta para que los carros vayan seguros más allá de la cordillera.

—¿Y eso es malo? —preguntó Erik.

—Para lo que queremos averiguar, sí. Los carros que llevan las herramientas seguirán en la caravana. Cruzada la cordillera, muchas millas de desierto pueden dar la oportunidad que el enemigo espera. Un ataque nocturno, puede conseguir que cunda el pánico, y se produzca la tragedia… ¡Wallens! ¡Créame! ¡Me he maldecido muchas veces por haber pedido su colaboración!… ¡Temo por usted!

—Lo que cuenta es la gente que ha confiado en mí —contestó el caravanero—. Si es cierto que más allá de la cordillera se encontraron restos de carros…

—¡Y tan cierto! Y por aquí no ha pasado ninguna caravana desde hace mucho tiempo…

—Existen otros pasos —contestó Wallens. Tú me pediste que buscara un motivo para venir por aquí. Y aquí estoy… ¿Qué buscas?

Después de unos momentos de vacilación, el sheriff contestó:

—Creo que un infierno…

Se quedó mirando a Erik, con verdadera admiración.

—¡Con lo que charlaste el día que viniste al pueblo! —exclamó el de la estrella—. ¡Y la pregunta que espero, sin dispararla!…

—¿Qué ha sido del «preso»? Supongo que se encuentra en lugar seguro.

—Por ahora, sí… La pregunta que espero es que quieras saber quién es.

—Usted se lo calló la noche que vino a la posada. Luego, «alguien» me dijo: «Si el sheriff no te lo ha dicho, tampoco debo hacerlo yo».

—¡Y tú, tan conforme!

—He alardeado de ser mejor jugador que los de aquí… Quizá esta indiferencia que demuestro sea un farol mientras hablaba, iba tanteándose una magulladura que tenía en el pómulo izquierdo.

El sheriff, después de observarlo unos momentos dijo:

Lo ocurrido hoy va a parecer a muchos como una cosa de magia. Nadie había podido hasta ahora vencer a Doug Wang. Tu forma de pelear debe haberlo desconcertado…

—¡Vamos, sheriff! Esa coba sobra… Usted sabe demasiado que Doug Wang quería perder. Tal vez lo que no esperaba era que me ensañara con su nariz. Pero la culpa la tienen los de los carros que llevan herramientas.

—¿Sospechas que Doug Wang no se ha empleado a fondo? —tartajeó el sheriff, asombrado—. ¡Y yo que no sabía cómo decírtelo, para que no lo interpretaras como que quería quitar mérito a tu arrojo! ¡Es cierto, Erik! Quizá porque Doug no te ha tomado demasiado en serio… o porque esperaba recrearse contigo, ha desperdiciado los primeros momentos. El suele atacar dando mazazos…

Y Erik, dando besitos —comentó el viejo Wallens rompiendo a reír—. ¡Vamos, Altman! ¡Dinos quién es el preso que tú sabías tenían que llevarse! ¡Estoy a punto de morderme los puños!…

El sheriff hizo un gesto a sus dos interlocutores para que le siguieran, y quedar más distantes de los carros.

—No sé si ese hombre es en realidad lo que dijo ser cuando se presentó en mi oficina para que lo detuviera. Me soltó que era un escapado cuando lo llevaban a una penitenciaría territorial… «Estoy cansado de huir.

Telegrafíe al juez federal Epstein, para que envíen por mí…». Y eso hice…

—¿Cuándo? —preguntó Wallens.

—Hace un par de semanas…

—¡Pero ya me habías metido en este embrollo, pidiéndome que viniera por aquí!…

___Sí. Fue por algo que… ¡Debo decirlo! ¡Xany está muy afectada por lo que ha visto aquí, y por la manera como su padre ha anunciado que prestará protección a los carros!… Hace tiempo, Xany habló con un moribundo. Lo encontró en uno de sus paseos solitarios. Aparte las heridas de bala que presentaba su cuerpo, el hambre y las torturas lo habían convertido en un esqueleto. Le habló de que allá, en los laberintos de rocas que hay al otro lado de la cordillera, existía un infierno… La misma Xany no puede asegurar que el moribundo no estuviera delirando… Cuando expiró, la muchacha vino a hablar conmigo. Dijo el sitio donde había quedado el cadáver… Convinimos disimular… Al día siguiente, hice que unos vecinos pasaran por allí. Lo enterramos… Uno de los mejores entierros que ha habido en la comarca. Se conmovieron muchos…

—¿También Doug Wang? —preguntó Erik.

—También. Uno de los más afectados. «¡Qué triste, cubrir los restos de uno que vivió, y ni siquiera dejo el nombre con que señalar su tumba!». Algo así dijo Doug…

—¡El individuo que hace un rato alardeaba de no conmoverse por nada! —exclamó Erik, sardónico.

Después de un silencio, el sheriff continuó:

—Xany, a escondidas de sus padres, me procuraba informes, que iba consiguiendo por sus propios medios.

Algunos rancheros sé que la han ayudado, pero ignoro quiénes son… Han hecho varias millas por el desierto, y han visto los restos de carros. En determinados lugares, los incendios se produjeron hace mucho tiempo, y la arena cubre lo poco que queda de esos carros… Y fue cuando yo ya le había comprometido a usted para que trajera la caravana por aquí, cuando se entregó ese hombre. «¡Estoy cansado de huir!». Dijo llamarse Edmund Drewy… Y ahora viene lo que para mí fue como el golpe que tú le acabas de asestar a la nariz de Doug Wang… ¡Peor aún!…

Se interrumpió el sheriff. El viejo Wallens elevó los puños, y se los puso en la boca.

—¡Suelta, o te arranco el mostacho!…

—Que esa chica…

—¿Qué chica?

—Xany Finder. El mismo día que vino el comisario federal, cuando ella supo quién era, se entrevistó conmigo. «No se lo llevará hasta que en la diligencia no vea a pasajeros que puedan servirle de excusa para no ofrecer resistencia». Y así fue… El día que tenían que salir dos mujeres y un viejo muy queridos aquí… Bueno. Eso ya se lo habrá dicho Erik…

—Lo del «asalto», sí… Pero que esa muñeca supiera con anticipación que enviarían a un federal bastante puerco… ¿Eso cómo consiguió averiguarlo?

¡Le he dicho que fue un golpe a mi nariz!… Fue entonces cuando supe por el mismo «preso» que se entregó que iba de acuerdo con Xany… Y que ella se anticiparía al asalto…

—¿Hubo otro «asalto» a la diligencia? —preguntó Erik.

—Horas más tarde, cuando se encontraba a pocas millas de Kildry.

—¿No hubo represalias? Me refiero a los pasajeros.

—No. Los enmascarados se fueron seguramente con más miedo que tenían los pasajeros…

—Se comprende —dijo Erik—. Fue una buena jugada.

—Lo que se buscaba era confirmar si el comisario estaba de acuerdo con los que querían llevarse al «prisionero»… Ahora, suponiendo que sea Doug Wang quien está tras de todo esto, procurará hurgar. Tú no estás libre de sospechas, Erik. Tu aparición en la diligencia, y luego tu marcha en busca del caballo, te liga al primer asalto…

—Lo sé. ¿Y nadie sospecha de esa chica?

—Doug creo que no. Es lista y sabe desenvolverse. Pero su padre ha metido la pata, al anunciar que va a reclutar gente. Tampoco ha estado acertado al invitarte a almorzar en su rancho. Doug Wang ya debe saberlo a estas horas, y estará pensando que es el padre de Xany el que investiga… ¿Qué debo hacer? ¿Seguir disimulando?

—¿Por qué no? —contestó Erik—. ¡Usted procure parecer «neutral»!

El sheriff miró al caravanero.

—¿Qué opina usted, Wallens?

—Que sigas el consejo. Por mi parte, desde este momento, pienso acatar todo lo que él decida. Tú llevas el juego, Erik…

—¿Los colonos quedan también a mi cargo?

—A mí me creen trastornado. En ti es quien confían.

—Pues voy a decirles que hoy no nos moveremos de aquí. Aunque muchos se sentirán decepcionados…

—No lo creas. Están deseando que nos detengamos hasta que todo se tranquilice —contestó Wallens.

—Diles que el pueblo les prestará ayuda —manifestó el sheriff—. Están deseando una oportunidad para borrar el mal nombre que les has aplicado de egoístas y comodones. Cuando los vecinos veían a Xany rogándole a Doug que dejara paso, muchos estaban indignados por la negativa de ese individuo.

Fue un chiquillo, Emil, quien cortó el diálogo. Llegó corriendo.

—¡Erik! ¡Quieren pegarle a mi padre!…

Aún no había terminado de decirlo, Erik ya se encontraba cerca del carro del viudo.

El individuo con ojos de sapo tenía cogido del pecho a Dolgin.

—¡Antes de que nos separemos, te voy a dejar un recuerdo! ¡Tú y el soplón de tu hijo habéis estado espiándonos!…

Era la vez que menos guardia había en los carros de herramientas. Los secuaces de Laskey se encontraban mirando cómo el de los ojos abultados zarandeaba a Dolgin.

El viudo permanecía en actitud pasiva, siguiendo las instrucciones que Erik le había dado momentos antes de irse con el sheriff.

—Si es un anzuelo para que yo quede enganchado, aquí estoy —dijo Erik, los brazos colgando—. ¿Va a tiros?

Se había detenido a unos diez pasos del grupo. La frialdad con que hablaba hizo que los individuos, que en realidad estaban esperándolo, cambiaran de color.

Laskey soltó a Dolgin. Para un caso semejante, el viudo sabía lo que tenía que hacer: ponerse a cubierto. Era la mejor forma de ayudar a Erik.

Pero ahora que llegaba el momento de poner en práctica las consignas del joven, vacilaba.

Erik se dio cuenta de que no quería dejarlo solo, y gritó:

—¡Tu hijo le necesita!…

Dolgin movió la cabeza, asintiendo, y saltó de costado, desapareciendo por un lado del carro.

—¿Va a tiros? —volvió a preguntar, en el momento en que dos procedían a desenfundar.

Por suerte para los adversarios de Erik, solamente sacó cada individuo un revólver.

Al irrumpir las llamaradas de las armas del joven, la dirección de los proyectiles ya estaba decidida: a las manos armadas.

Saltaron los revólveres. Y la mano derecha de cada individuo quedó enguantada de sangre.

Gritaron. Pero se callaron enseguida, al ver que Erik seguía apuntándoles.

—¡Todos los cintos a tierra! —ordenó.

Laskey dio unos pasos hacia él, las manos en alto.

—¿Con qué derecho?…

__Desde este momento, soy el jefe de la caravana.

—¡No nos importa! ¡Nosotros pensamos quedarnos aquí! ¡Ya saldremos mañana!

Erik hizo un gesto de burla.

—¿De veras? Eso facilita las cosas… Porque yo he decidido aguardar aquí. En cuanto a separaros de la caravana, no lo intentéis. Os comprometisteis a cruzar la cordillera unidos a la misma…

—¿Y qué? ¡Hemos cambiado de parecer!

—No vale. Han ocurrido cosas demasiado sospechosas para que nos abandonéis. Presencié el asalto a una diligencia donde iba de traslado un preso… ¿No lo llevaréis oculto en alguno de vuestros carros?

—¡Tú desvarías!

Habéis estado evitando que se acercaran a vuestros carros… Como jefe de la caravana, tengo derecho a saber qué lleváis. Y voy a pedir que el sheriff respalde mis derechos.

¡Sólo transportamos herramientas de trabajo!…

—Eso habéis dicho vosotros. Y el viejo Wallens lo ha creído… Pero os he espiado de noche. En los carros va alguien que no se deja ver durante el día… ¿Por qué?

El sheriff y el viejo Wallens iban acercándose, con los colonos.

El de la placa preguntó, muy bajo, mirando al caravanero:

—¿Será verdad?

—¡No sé!… ¡Yo he estado callándome cosas, pero Erik ha seguido su juego! ¡Es posible que lleven a alguien escondido!… Pero ¿por qué?

En los carros de las herramientas, dos secuaces de Laskey, obedeciendo una seña que disimuladamente hizo el jefe de grupo, se apresuraron a dejar dos caballos ensillados en la parte trasera de un carro.

—¡Un revólver para cada uno! ¡Escapad! —dijo uno de los individuos, entreabriendo las lonas y dejando dos revólveres sobre unas manos temblorosas.

Desde dentro del carro preguntaron:

—¿Vienen por nosotros?

—¡Esa señal acaba de hacernos Laskey! ¡Huid!… ¡Disponéis de buenos caballos!…

En seguida se apartaron del carro, situándose a un lado, mirando hacia el grupo donde estaba Erik.

Se abrieron las lonas, y asomaron dos caras de hombre, con barba de varias semanas, los ojos mirando con terror.

Les tranquilizó no ver a nadie frente a la parte trasera del carro. Saltaron a tierra y torpemente, por el nerviosismo, montaron a caballo.

En el momento de picar espuelas, los dos individuos que les habían proporcionado armas y montura, se pusieron a gritar, disparando contra los jinetes.

—¡Alto!… ¡Tiraremos a dar!…

—¡Laskey! ¡Nos roban los caballos!…

No daban el alto. Tiraban a dar. Los dos jinetes cayeron con la espalda acribillada.

Laskey iba a sonreír cuando se encontró con la mirada de Erik.

—¡Canalla! —prorrumpió el joven.

Durante unos momentos, Laskey y dos compinches estuvieron retrocediendo, disparando, buscando el amparo de los carros.

En ayuda de Erik, acudieron el sheriff, el viejo Wallens y el padre del chiquillo.

Todos los de Laskey, excepto los dos individuos heridos en la mano, se replegaban, disparando como enloquecidos.

—¡El rifle, Dolgin! —gritó Erik.

Pero el viudo no le oyó. Disparaba con revólver, dando suelta a la ira largo tiempo contenida.

Fue el chiquillo quien subió al carro de su padre y al instante apareció, con el rifle. Arrastrándose, llegó al lado del joven.

—¡Gracias!… ¡Pero luego te daré una zurra! ¡No te muevas de ahí! —dijo, cogiendo el rifle y corriendo hacia unos montículos que había al final de los carros.

Iba trazando complicados zigzags, perseguido por los proyectiles. Pero cuando consiguió parapetarse, las armas cortas enmudecieron enseguida.

El rifle se había convertido en un látigo de fuego.

Durante unos momentos, dos compinches de Laskey estuvieron revolviéndose en el suelo. El de los ojos de sapo ya estaba muerto.

También los que disparaban contra los que iban a huir, montando los caballos que ellos mismos les habían facilitado.

Mucha gente que ya se encontraba entrando en el pueblo retrocedió, al oír el tiroteo.

Xany estaba en esos momentos discutiendo con su padre.

¿Dices que quieres ayudarles? ¡Pues regresemos con ellos! ¡Allí debe formarse una cerrada guardia!…

Esto decía la muchacha cuando, de pronto, irrumpió el tiroteo.

Llegaron a los carros cuando mayor era el silencio. El viejo Wallens y varios colonos no miraban los muertos que estaban alrededor de Laskey, sino los que intentaron huir.

Los dos habían sido puestos cara arriba.

Los colonos los miraban, y movían la cabeza, en sentido negativo.

Muy pocos lo decían con palabras.

—Es la primera vez que veo esas caras…

—No los he visto en la caravana.

Erik se dirigió al sheriff:

—Que hablen ahora sus vecinos…

—No es necesario —contestó el sheriff—. Yo hablare por ellos. Ésos no han sido vistos aquí…

Un ayudante de Wallens se había metido en el carro que tenía las lonas cerradas.

Cuando salió, dijo:

—Con troncos y cuerdas, hay sujetas unas vagonetas de mina. Están situadas de forma que permiten echarse debajo, donde hay unos jergones.

Los dos heridos en la mano, los únicos supervivientes del grupo de Laskey, antes de que los interrogaran, se apresuraron a decir que no sabían quiénes eran.

—Sólo sabemos… que una noche en que discutieron con Laskey, porque no podían soportar tantas horas ahí dentro, Laskey les contestó: «En presidio se está años».

—Y ya no volvieron a discutir con Laskey agrego el otro.

Xany procuró hablar unos momentos a solas con Erik. La muchacha ya estaba informada de cómo se había producido la refriega.

—¿Por qué pediste registrar los carros?

—Porque quería que todos se dieran cuenta de que clase de herramientas llevaban.

—No ha sido solamente por eso. Tú sabías que había alguien escondido…

—Sí Por lo que me dijo un chiquillo que va en la caravana, y por lo que luego ha ido sucediendo, decidí espiarlos de noche. Llevaban carga humana…

—¿Y qué piensas que eran esos hombres?

—Condenados…, como el que tú te llevaste.

Los ojos de Xany brillaban por las lágrimas y la ira.

—¡Sí! ¡Y en cierto modo, me siento culpable!… ¡Debí hablar claro a mi padre, antes de que llegaran los carros! ¡Todo se habría desenvuelto de distinta forma!

Tu padre me ha invitado a almorzar. Ahora acepto, a condición de que en vuestro rancho deis refugio a un chiquillo y a su padre. Corren peligro…

La muchacha ya sabía a qué chiquillo se refería. Lo veía junto a su padre, cerca de donde estaba el sheriff. El pequeño parecía muy orgulloso por la manera como su padre se había comportado. Y al mismo tiempo, estaba temblando, por lo que a su progenitor le hubiera podido ocurrir.

—Tendrán refugio seguro, te lo prometo —contestó Xany.

CAPÍTULO IV

El ranchero Chaim Finder parecía el chiquillo Emil después del tiroteo. Estaba orgulloso y al mismo tiempo temblaba, cuando su hija terminó de referir cómo se produjo el «asalto» a la diligencia en la que iba el prisionero.

Erik se encontraba presente. Estaban ya en el rancho. La madre de Xany trajinaba en la cocina, preparando el almuerzo.

—¿Así ocurrió? ¿Tan sencillo? —preguntó el padre, procurando dominarse.

—Pregúntaselo a Erik —contestó Xany.

—Lo del «asalto» fue tal como ha dicho su hija. No hubo disparos…

—Hubo uno —señaló la joven, mirando al joven, sonriente—. Y un golpe en la nuca… Eso ya debes decirlo tú. Cometí la torpeza de asomar el rifle…

El ranchero saltó del asiento y se quedó mirando a los dos.

—¿Quién te golpeó?

—Yo —contestó Erik.

—Fue culpa mía. Quise comprobar su temple. ¿Resultado? Que me sacó de detrás de la roca como si fuera un paquete de ropa sucia. ¡Y golpe en la nuca!… Todavía me resiento…

Después que Erik hubo referido cómo sucedió, el ranchero, mirando a su hija, pareció que iba a golpearle la cabeza con un puño.

—¡Ojalá hubieras quedado con el cuello torcido! ¡Si tu madre lo supiera!…

—Has dado palabra de callar todo lo que aquí hablamos —recordó la hija.

La puerta fue abierta por la madre de Xany. Traía una bandeja.

—Para el aperitivo —dijo.

Llevaba muy bien los años. Su rostro era muy agradable. Entró sonriendo.

—¡Lo has oído todo! —exclamó el marido.

—¡Qué remedio! Venía con esto, y no quise interrumpir… Bien, Xany. Ya no me preocuparé por el dolor que dices sentir en el cuello —y dirigiéndose a Erik—: Mi abuelo fue sheriff. De los duros… Mi hija asalta diligencias…

—¡Sin disparar, mamá!

La madre ya había colocado la bandeja sobre una mesita. Se dejó caer en un sillón, y se cubrió el rostro con las manos.

—¡Y si algo hubiese fallado!… ¿Por qué no hablaste antes con tus padres?

—¡Porque lo hubierais impedido!

El ranchero rugió:

—¡Lo que yo quisiera saber es… quiénes fueron contigo! ¡Esa mañana no recuerdo que faltara nadie de la plantilla! Teníamos mucho trabajo… ¿Qué zorros te ayudaron?

—¡Amigos tuyos, papá! ¡Pero juré no decir sus nombres!…

—¡Y estarán pasándolo en grande, cada vez que yo les digo: «Mi hija está rara»!

La madre de Xany se serenó enseguida:

—No he oído todo lo que se refiere al moribundo que fue enterrado sin nombre… ¿De veras lo hallaste tú? —preguntó.

Ahora fue Xany la que pareció temblar.

—¡Sí, mamá!… ¡Y ni a mi peor enemigo deseo un encuentro como el que yo tuve! ¡Cómo me miraba, el pobre hombre!… Su primera palabra fue: «Gracias».

—¿Y por qué? —preguntó el ranchero.

—No sé —respondió Xany, aturdida.

Erik, procurando un tono alegre, dijo:

—Por lo mismo que yo, mentalmente, solté: «Sigue la buena racha en el juego». Fue al descubrir tu rostro… No bromeo. Imagino a ese desesperado… ¿Por qué no tenía que dar las gracias al ver que, en los últimos momentos de vida, algo hermoso se le acercaba para mirarle?

Xany rompió en sollozos.

—¡No te burles, Erik!… ¡No te burles!… ¡Si lo hubieras visto!…

Erik, gravemente, contestó:

—Tus padres saben que no me burlo… Para ellos eres lo más hermoso que existe. También para un desgraciado que sólo ha visto el lado negro de la vida… Pero yo, que he visto de todo, digo: «Gracias por que existan rostros como el tuyo. Gracias, también, por esa nobleza tuya…». Lo dice quien ha visto muchas ruindades. El infierno del que te habló el moribundo, a mí no me sorprende. Tú crees que deliraba… Que todo lo que decía no era posible… Lo comprobaremos. Durante estos días, me he informado de muchos condenados que consiguieron escapar, sin que volviera a saberse de ellos… Los dos que iban escondidos en el carro, se dirigían a esa guarida…

—¡Pero los han matado los mismos que los llevaban! —exclamó Xany, con los ojos llenos de lágrimas.

—Estorbaban… Lo importante ahora es saber dónde pensaban dejarlos. Tenemos a dos prisioneros, pero no confío que puedan decir mucho…

En el rancho de Finder acababa de entrar el carro de Dolgin. El padre y el hijo iban sentados en el pescante, con el viejo Wallens.

Llevaban custodia de vaqueros.

Desde una ventana, los vieron.

—Ese chiquillo es muy valiente —dijo Erik. Y quizá… Iba a decir que tiene un exagerado sentido de la amistad, pero sería injusto. Un día, por casualidad, oyó que los que llevaban las herramientas hablaban mal de mí. Y se lanzó contra Laskey… Esto le valió una bofetada. Pero lo peor fue que me prometió no acercarse más a ellos… Y no cumplió. De noche, se situaba muy cerca… Yo había salido de la caravana, para hablar con el sheriff. Al regreso, me dijo lo que había oído… Le hice un reproche por no haber cumplido su promesa… Y lloró.

Erik se interrumpió, emocionado. Mirando a los padres de Xany añadió:

—Téngalos aquí, al niño y a su padre, hasta que esto se resuelva. Ese chiquillo oyó la discusión de Laskey con los dos que llevaban ocultos. Los condenados preguntaban en qué punto los soltarían… Y algo dijo Laskey, furioso… Algo que creo que va a servirnos de mucho…

Salieron todos al porche. La madre dijo:

—Llegan a su casa.

Xany ya estaba besando al chiquillo.

—Los carros se han aproximado más al pueblo —explicó el viejo Wallens—. Y todos los vecinos se desviven por atenderlos… Es como querer darle a Erik una bofetada, por haberlos tratado de egoistones…

La madre de Xany, riendo, contestó:

Usted lo dirá en broma, pero toda la comarca se indignó cuando supo que un…, un forastero…

—Un cochino tahúr —puntualizó Erik.

—Es que el sheriff, al día siguiente de marcharte intervino Xany —exageró la nota. Cosas que tú seguramente no habías dicho, te las endosó…

Le di carta blanca para que me achacara lo que le pareciera.

El viejo caravanero, ya en serio, manifestó:

—Me parece que pocos creyeron que fueras tan deslenguado… Y si lo creyeron, ahora te están poniendo por las nubes.

—Lo que tal vez no te perdonen algunos, es que llamaras tontainas a los jugadores —dijo el ranchero.

Procuraré darles el desquite, cuando tenga tiempo… ¿El sheriff podrá con los prisioneros?

—Le sobrará gente para guárdalos —contestó el viejo Wallens. Tan pronto pueda, hará una escapada. Dice que quiere abrazarme…

Xany intervino:

Tanto el sheriff Altman como yo, hemos padecido mucho por usted… Muchas voces nos hemos sentido arrepentidos por meterlo en este asunto. Y también sufrimos por los colonos…

—Por suerte, nada irreparable ha sucedido. Muchos de ellos tal vez encuentren la tierra que sueñan, mucho más cerca de lo que imaginaron al principio —manifestó el padre de Xany.

El viudo Dolgin lo miró, esperanzado:

—¿De veras? Muchos ya dudan de que podrán encontrar un lugar donde detenerse…

—Hay mucha tierra al otro lado de esas montañas, que espera la atención del hombre. Y los habitantes de esta comarca prestarán toda la ayuda que sea necesaria.

Wallens estaba conmovido. Sabía que muchos rancheros se encontraban deliberando para hallar la manera más práctica de ayudar a los que decidieran establecerse en las cercanías.

—¡Tú has golpeado la nariz de Doug Wang! ¡Pero ya verás lo que toda la comarca hace con tu lengua! —comentó Wallens, dirigiéndose a Erik.

* * *

Cuando el sheriff Altman apareció en el rancho de Xany, no fue solamente para abrazar con toda libertad al que fue su jefe y amigo, en los tiempos en que actuó de explorador.

Le acompañaban algunos rancheros.

—¿Le has dicho a tu padre lo del «asalto»? —preguntó el más viejo del grupo.

—Sí. Pero no sabe quiénes me ayudaron. Así que, prepárense, si piensan decírselo.

—Necesitabas buenos jinetes, y te los proporcionamos. Si hubiera habido jaleo, los muchachos se habrían batido con todo coraje… Tú no corrías peligro, tal como nos lo planteaste. Pero tanto a los que te acompañaron como a nosotros, nos diste una sorpresa que nos sentó muy mal. ¿Por qué, en el último momento, cuando ya habíais liberado al preso, decidiste separarte del grupo?

—Porque me interesaba hablar con Erik…

Ya la mayoría estaban dentro de la casa. El joven observaba a la muchacha y al ranchero.

Hablamos de ti —dijo Xany—. Te presento a Cahil.

—El que tiene el preso —contestó el ranchero.

—Así me gusta —aprobó Erik, tendiéndole la mano—. Directo al asunto. ¿Cuándo podré Hablar con ese hombre?

—Él está más impaciente que tú al saber lo que ha ocurrido esta mañana. Me ha pedido que te diga que hay que llevar mucho cuidado ahora. Le ha afectado mucho cuando tú has dicho que en uno de los carros podía ir el que se llevaron de la diligencia…

—¡Pero no está asustado por el —se apresuró a decir la joven!

—¿Por quién, entonces?

—A mí no ha querido decírmelo —contestó el ranchero. Quizá Xany sabe más de lo que nos ha contado a todos… Esta noche podrás hablar con él. Lo traeré aquí, o tú vendrás a mi rancho…

—¡No! ¡Que venga aquí! —decidió Xany—. Ahora, mis padres ya no serán un problema. Aquí se le dará refugio…

—El «preso»… El que dice llamarse Edmund Drewy, no quiere un refugio, sino actuar. Para eso desea hablar con Erik.

—Antes de que ustedes se marchen con el sheriff, acordaremos dónde reunirnos con Drewy —dijo Xany, empujando al ranchero al interior de la casa—. Todavía no has visto nuestros caballos, Erik…

No era verdad, porque ella misma lo había acompañado, apenas terminar el almuerzo. Iban entonces con el chiquillo.

Ahora Erik entendió que quería hablar a solas con él, y nada objetó.

Se alejaron de la casa.

—No sé si esto querrá el «preso» que te lo diga.

Pero tú has confiado demasiado en gente que no conocías. Has podido dar un paso en falso, que para ti resultase fatal… Tiene derecho a conocer lo que yo.

—¿No es todo lo que has dicho, en presencia tu padre?

—Me he callado que el moribundo me pidió que escribiera al juez federal Epstein. Que le dijera en qué condiciones lo encontraba. También debía escribirle que se escapó de la penitenciaría, porque uno de los guardianes le facilitó la fuga… Ha sido enterrado sin nombre, porque convenía hacerlo así. Pero él me dio nombre: Jim Paxon. Y un apodo Culebrón.

Erik se volvió, rápido, para mirar a la muchacha muy impresionado.

—¿Jim Paxon, alias Culebrón, murió junto a ti?

—¿Lo conocías?

—Al sur del territorio todavía se habla de él… Era muy astuto para planear atracos. Y muy fuerte. Por lo que he oído decir de sus golpes de puño, tal vez dudaría si de pronto me lo viera delante, en la plenitud de su fuerza física…

Erik se interrumpió, pensativo.

—Los dos que iban escondidos en el carro también parecían muy fuertes. Y el que vosotros «liberasteis», también… Recuerdo que lo primero que advertí fue su complexión robusta, apenas bajó de la diligencia —siguió Erik.

—Sí. Edmund Drewy, o como en realidad se llame, un hombre con mucha fuerza. ¿Por qué te llama la atención?

—Porque tener fuerza parece que es el pasaje que se requiere para ir a ese «infierno» de que te habló el moribundo… Escribiste al juez federal. ¿Se lo dijiste al sheriff?

Entonces no. Le prometí al moribundo que haría lo que me pedía. Y que le procuraría una tumba… sin nombre porque el mismo me lo indico, para no complicarme. Se le hizo un buen entierro.

¿Cuándo llego ese Edmund Drewy… que andaba cansado de huir?

—Yo no creo que sea un condenado. Cuando apareció ante mi estaba cansado pero debido a que había cabalgado mucho, por el otro lado de la cordillera… No sé si consiguió encontrar lo que buscaba. El caso que una mañana cuando yo ya desconfiaba de que la carta al juez federal hubiese surtido algún efecto, Edmund Drewy apareció ante —mí. «No se asuste, señorita Xany. Vengo de parte del juez Epstein. Como prueba, le repetiré algunas de las frases que usted le escribió».

—Y enseguida te confiaste.

—Sí. Sé leer en los ojos de los que tengo delante… También confié en ti. Edmund Drewy me pidió que le refiriera todo lo que el moribundo me dijo. Yo no le pregunté por qué parecía tan agotado. De pronto, me dijo: «Voy a pasar por una difícil prueba. No quiero ocultarle que siento un poco de miedo. Aunque sé que puedo confiar en el sheriff Altman…». Le dije que era un hombre honrado, y que él sabía lo del muerto. Entonces me refirió que se presentaría en su oficina, con el aspecto de hombre agotado. «No me será difícil parecerlo, porque ya no puedo sostenerme sobre el caballo. Me vendrán bien unos días de celda», dijo, como bromeando. Y él le pidió al sheriff que telegrafiara al juez federal, anunciándole que tenía preso a Edmund Drewy.

—Quizá existe un condenado llamado Edmund Drewy —aventuró Erik—. Si lo que buscaban era comprobar que el comisario federal era bastante «considerado» con los pasajeros, dejando que se llevaran al detenido, lo lograron. Pero creo que buscaban algo más importante: que había interés en llevarse a un «hombre fuerte».

—Unas millas antes de llegar a Kildry se intentó el verdadero «asalto».

Erik se quedó mirando a la muchacha.

—Desde luego, ha debido de pasar miedo el que sacasteis de la diligencia. No es fácil aguantar con calma, estando esposado, a merced de cualquier fallo. ¡Quiero ver a ese hombre para felicitarlo! Y para decirle…

No pudo seguir, mirando a unos jinetes que se acercaban, llevando las monturas al trote.

—¿Uno de ellos no es Doug Wang? —preguntó Erik.

La muchacha estaba todavía más sorprendida.

—¡Hacía tiempo que no se atrevía a entrar en este rancho!

Desde el interior de la casa y de los pabellones se dieron cuenta enseguida.

Los que lo acompañaban no pertenecían a su plantilla. Eran vecinos pacíficos.

En el porche fueron apareciendo el padre de Xany, el sheriff, y los demás visitantes.

—¿Ves? Eso también es valor —dijo Erik, a medida que Doug Wang se acercaba, con señales de golpes en la cara.

La muchacha lo miró, tomándolo en serio.

—¿Crees, de veras, que su visita se debe al valor?

—Puede también que sea cinismo —contestó Erik.

—¡Eso sí!

Cuando llegaron los jinetes, Erik y la muchacha ya estaban en el porche.

—Vengo a presentar mis excusas, señor Finder. Esta mañana. ¡Estoy abochornado! En presencia de varios vecinos, no he atendido los ruegos de su hija.

—¡Lo sabemos, Doug! —contestó Chaim Finder—. ¡Y si mi hija me hubiera consultado…!

Todo lo que usted me diga lo merezco —lo interrumpió Wang, la nariz cada vez más inflamada—. Pero yo me negué precisamente por bien de su hija.

—Ah, ¿sí? ¿Quiere explicar eso?

—Supongamos que yo hubiera accedido al paso de los carros, cuando me lo pidió su hija. Lo que ha sucedido en el campamento pudo suceder ya pasada la cordillera. Me refiero a esos dos individuos que iban ocultos. De producirse el choque ya en el desierto… ¡Pudo haber heridos y muertos entre los pobres colonos! ¿Comprende, señor Finder? ¡Y su hija, en cierto modo, se habría sentido culpable!

Erik, situado en el borde del porche, miraba con sorna al recién llegado.

—Es verdad lo que dice este buen perdedor —comentó Erik—. La galantería, sobre todo. Y si alguien tenía que cargar con todas las culpas, era mejor que fuera un bocazas como yo. Bien, amigo… Tu descaro casi iguala al mío.

Doug Wang lo miró, queriendo que sus ojos reflejaran solamente burla, pero pudo más el odio.

—Ganaste y tienes el paso libre por mi rancho.

—Mis puños no ganaron. Me di cuenta de que te reservaste.

—¿Por qué tenía que hacerlo? ¡Es lo más absurdo que he oído! La pelea la estaba presenciando la señorita Xany. Y muchos vecinos. Un hombre como yo no se presta fácilmente a hacer el ridículo.

—No ganar una pelea, porque el otro es más hábil o tiene más suerte, no es hacer el ridículo. Te reservaste, Doug, y yo aproveché esa oportunidad. ¿Motivo por el que decidiste parecer menos peligroso? No lo sé. Quizá con la esperanza de que en otra ocasión yo me confíe. O tal vez… Tú mismo lo acabas de decir, Doug no querías que la señorita Xany se sintiera culpable… ¿Es que sabías que los carros de herramientas llevaban carga peligrosa para los colonos?

Doug Wang ya esperaba esta pregunta. Y contesto:

—Hace tiempo conocí a Laskey, el tipo que llamaste a la hora de pelear. No era de fiar. Con verlo, me hartaba para negar el paso.

—Debiste decírselo al sheriff.

Doug Wang se desentendió de Erik. Y dirigiéndose al viejo caravanero declaro:

—Ya sabe usted que cuando quiera pueden cruzar los carros por mi rancho.

—Gracias. Pero eso lo decidirá el jefe de la caravana. —Contesto Wallens, señalando a Erik.

Doug Wang no tuvo más remedio que dirigirse a éste:

—Repito lo dicho.

—Te avisare cuando vayamos a pasar —contesto.

Doug Wang volvió grupas, y sin esperar a que lo hicieran los que lo habían acompañado, pico espuelas.

Momentos después, Xany preguntaba a Erik:

—¿Su vista se debe al valor o al cinismo?

—Creo que al miedo.

CAPÍTULO V

El sheriff habló por todos los demás:

—Ninguno nos sentiremos molestos porque habléis a solas tú y el liberado. El ranchero Finder procurará que nadie se acerque al pabellón donde podréis conversar con toda libertad.

Erik miro a todos con agradecimiento.

—Me facilitan lo que no me atrevía a pedirles: que nos dejaran solos. Pero sería injusto. Xany debe estar presente. Ha estado arriesgándose más que nadie, contando en personas que no conocía.

—¡Quién lo dice! —contestó la muchacha, como en broma.

—Tienes derecho a saber todo lo que ese hombre pueda decirme.

—Sí tengo derecho. Pero había renunciado, por si te molestaba.

Ya hacía rato que era de noche, cuando el capataz del padre de Xany anunció:

—Acaba de llegar. Todavía no ha cenado.

—Tampoco ellos —contestó el ranchero, señalando a Erik y a su hija.

—Lo hemos achacado a las preocupaciones. Pero la verdad es que esperábamos que ese hombre llegara —confesó Xany—. Será más fácil así. El señor Cahil dice que es un tragón.

—¡Pues anda que Erik! —soltó el viejo Wallens.

Llevaron al pabellón comida para más de tres con buenas tragaderas. El liberado, al ver las dos bandejas, que traían Erik y Xany, rompió a reír.

—¡El ranchero señor Cahil ha comentado mi apetito! Pero es que llevaba mucha hambre atrasada.

—Nosotros dos tampoco vamos a quedar cortos Esta guapa jovencita, por los nervios de estos días. Y yo porque dentro de la cabeza tenía una manada de potros en estampida. ¡Cenaremos! Lo que se diga durante la comida, que sean cosas agradables… ¿De acuerdo?

—Cuéntanos algunas de las aventuras que has relatado al chiquillo —pidió Xany—. Ya sé que son inventadas, pero tienen gracia. ¡Con que entusiasmo me las refería el pequeño! ¡Qué de embustes!

—Debería remorderme la conciencia por haber engañado a un niño —comentó Erik, en tono de broma.

—¿Por qué? Lo has distraído.

Ya estaban comiendo. De pronto, Erik rompió a reír.

Xany y el liberado se quedaron mirándolo, creyendo que se le había ocurrido algo divertido.

—¡Vamos! ¡Suéltalo! —pidió la muchacha.

—¿Qué?

—Lo que ibas a decir.

—No tiene importancia. Estaba pensando en que por mucha imaginación que uno tenga, nunca supera a la realidad ¡Conque he contado embustes! Bien… si algún refiero: «Fui a un pueblo llevando un mensaje a un sheriff bueno. El mensaje era de un viejo amigo. Y el sheriff me echo poco menos que a puntapiés. Luego me puse a hablar mal de todos. Por último, me metí con los jugadores, quisieron despedazarme y les vacié los bolsillos».

Se interrumpió para meterse con la comida.

—Luego el sheriff fue a verte siguió. —Xany—. Y te propone que presencies un asalto.

—Eso ya es rozar un asunto desagradable —observo Erik, recordando lo pálido que estaba en la diligencia el prisionero.

—Ya no es desagradable —dijo el liberado—. Pasé miedo. Pero ahora estoy satisfecho por haber podido soportar la prueba. Lo que quisiera saber es que ocurrió cuando la señorita se separó de nosotros.

—Que cabalgue por los más escondidos atajos para llegar al rancho lo antes posible. A la hora del almuerzo, estaba aquí —manifestó Xany tocándose la nuca.

—Haces trampa. Si este hombre ha aceptado que se hablara en la diligencia.

—¡Está bien! ¡Este sujeto por poco me rompe el cuello!

Riendo, refirió lo sucedido en el barranco.

Se había conseguido la atmósfera que los tres deseaban.

—Tu turno, compadre —dijo Erik—. ¿Eres verdaderamente un condenado?

—Tres cuartas partes. Si me falla un resorte, me aplicarán la perpetua, como mal menor.

—¿Y el resorte es?

—El juez federal Epstein. Si a él le ocurriera algún accidente, aunque hubiese dejado por escrito lo que pactamos, es posible que no surtiera efecto. El juez ya me lo advirtió.

—¿Tu nombre?

—¿El verdadero? No importa ahora. Fui condenado como Edmund Drewy, y me estoy encariñando con ese nombre. El juez es de mi pueblo. Mi padre tenía un rancho pequeño. Yo tenía frito al juez cuando aparecía por nuestro rancho. Desde muy joven me ilusioné con ser agente federal. «Eres demasiado bestia», me decía mi padre, en presencia del juez. Y todo porque con estas manos levantaba pesos que dos como yo no podían hacerlo. Cuando murió mi padre recibí un aviso del juez. Fui a verle en una posta. «No vendas tu pedazo de tierra. Vamos a hacer una prueba. Has de averiguar los pasos de cierto individuo. Y yo sabré sí te portas con discreción». Acepté el trabajo. Tenía que investigar en ciertos pueblos de Arizona, hasta llegar a la frontera. Trabajaba en ranchos, picaba piedra… Ya me llamaba Edmund Drewy. En todas partes renegaba. En cuanto se me presentaba la ocasión, soltaba: «El día menos pensado atraco un Banco». El caso es que muchos lo tomaban en serio. Y en dos ocasiones se ofrecieron a tomar parte. «Si lo hago, lo haré solo», les contestaba.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Erik.

—Entonces, no. Tenía que presentar al juez los informes que me había pedido sobre cierta persona. Y otra vez nos citamos en una posta. De carrerilla le solté lo que había averiguado: «Ese individuo es un pistolero muy rápido. Un bestia a la hora de dar puñetazos. Y con la baraja en las manos, un tipo que hace lo que quiere…».

—¡Oye! ¿El juez Epstein se ocupó de mí? —saltó Erik.

—¿Por qué?

—Tal como lo estás pintando…

—¿Tú has sido sheriff?

—¡Oh, no! Les tengo manía a las chapas.

—Pues ese sujeto fue sheriff en un pueblo fronterizo. Lo temían los camorristas. Una noche hubo un tiroteo en las afueras del pueblo. Era entre forasteros… Tres individuos que por la tarde habían estado en un saloon, bebiendo juntos. Todos los consideraron amigos. Y por la noche se tirotearon, en las afueras, cuando ya habían montado a caballo, para marcharse el diablo sabe dónde. Acudió el sheriff. Dos estaban muertos. El tercero, con una herida en el brazo izquierdo. El sheriff lo encerró. Unos días más tarde tenía que llegar el juez. Bien. El sheriff parece que se confió. Y la víspera ya de madrugada, unos desconocidos asaltaron La cárcel. El sheriff apareció amarrado y dentro de la celda. Los del pueblo dicen que tenía un golpe en la cabeza. ¿Os canso?

—¡Sigue! —pidió Xany, los ojos muy brillantes.

—Los del pueblo dicen que el sheriff daba lástima cuando se presentó en la puerta de la oficina, para decir a los vecinos. «He fracasado. Si no encuentro a esos individuos, renunciaré a la chapa». Se organizaron patrullas. Todo inútil. Y renunció a la chapa.

El que aceptaba el nombre de Edmund Drewy se puso a comer.

—¡Pues nos has fastidiado! —exclamó Xany.

—Comiendo, puedo hablar… Dejó la chapa…

—Y otra vez a ser pistolero y tahúr dijo Erik.

—¿Cómo lo sabes?

—Es lo que suele suceder.

—Jugó en varios sitios, con mucha suerte. En un pueblo compró un saloon. Allí se hinchó. Y de la noche a la mañana decidió traspasar el local, «Esto me aburre». Y ahí perdí la pista. Cuando informaba al juez… ¿Ninguno de vosotros conocéis personalmente al juez Epstein?

Xany dijo que no con un movimiento de cabeza. Erik hizo más que negar.

—¡Ni ganas!

—Pues… como persona, vale. Como juez, es de los que hincan los colmillos sin gesticular. Siempre con su cara de palo. Mientras yo le informaba, en su rostro no vi el menor signo de aprobación, o de censura. Así que terminé desalentado. «Fracasé. A no ser que ese individuo haya muerto en cualquier rincón y fuera enterrado por quienes no le conocían». Entonces el juez me contestó: «Vive. Y no has fracasado». ¿Sabéis por qué? Porque me dio el nombre de guerra de ese individuo: Ray Kress. Sí, yo di un palo de ciego cuando le dije al juez: «Quizá ha muerto». El me contesto luego: «Como Ray Kress ha muerto… Pero vive con otro nombre y en otro territorio».

Otra vez a comer. Pero ahora Xany no se impaciento. Miró a Erik. Éste hizo un movimiento de cabeza asintiendo. Luego, susurró:

—Doug Wang…

El que informaba dejó de mascar.

—¡Yo todavía no lo he dicho!

—Lo has estado retratando desde el primer momento replico Erik. —Tenemos aquí a uno que fue sheriff que renunció porque le asaltaron la cárcel. Venga lo de tu condena.

—¡Pues es la bomba! Al menos lo fue para mí. El juez me dijo: «Has estado alardeando de asaltar un Banco. Vas a hacerlo. Habrá disparos… sin plomo. Todo está listo. Pero se te juzgará en serio. Veinte años. Y en la penitenciaría, en el supuesto de que te dejen llegar». Pensé que el juez se había vuelto loco. «¿Usted espera que yo pase por todo eso?». «¿No Quieres ser agente federal? Puedes serlo con todos los honores. Tendrías la oportunidad de cargarte a un agente del que sospechamos muchas cosas sucias…». Dudé mucho, Pero acepté. Todo salió como el juez esperaba. En la penitencia hice algunas amistades. Seguí alardeando de levantar pesos considerables. Y un día oí lo que deseaba… Un preso me lo dijo: «Tienes suerte, por tu fuerza… Saldrás a trabajar a la cantera y escaparás. Ha ocurrido muchas veces».

—¿Algún guardián te dio facilidades? —preguntó Erik.

—Si. Trabajando, me susurró hacia dónde debía dirigirme y esperar a que se hiciera de noche. Allí tenía acudir, quien me ayudaría, trayendo un caballo para mí.

—¿Y acudió?

—Dos hombres y tres caballos. ¡Menos mal que estaba muy oscuro y no pude verles la cara! Al amanecer ya me había tranquilizado. Entonces los reconocí. Con ellos había hablado en un pueblo fronterizo de Arizona, cuando yo renegaba de todo y decía que asaltaría un Banco. Eran de los que se ofrecieron a trabajar conmigo. De haberlos reconocido al primer momento, no sé si habría podido disimular. Ya de día me había ganado su confianza, y se pusieron a bromear sobre mis deseos de trabajar solo. Hicimos unas cuantas jornadas, sin casi detenernos. Nos separamos mucho antes de entrar en esta región. Me indicaron el desierto que hay al otro lado de la cordillera. Tenía fue cruzarlo de Sur a Norte. Y luego regresa, hasta la mitad, para dirigirme al Oeste…

—¿Y por qué eso? —pregunto Xany.

—Eso les pregunte yo. «Haz, lo que te hemos dicho si quieres un refugio seguro», me contestaron. Seguramente desde algunas cimas están permanentemente observando. De Sur a Norte; retroceder hasta la mitad del camino y tirar hacia el Oeste, debe ser la consigna… Eso cree también el juez.

—Pero ¿es que lo viste después de salir de la penitenciaría? —Y Erik lo miró, alarmado.

—Era lo convenido, si conseguía separarme de los que me recogieran cuando escapara de la penitenciaria.

—¿Y si te hubieran llevado al refugio del que, al parecer, no se vuelve?

—Ése era el riesgo. Pero yo tenía la ventaja de que sabía que gente enviada por el juez nos seguía a distancia. Convine con el juez que, si la marcha se efectuaba a caballo, arreglaría una herradura. Lo conseguí.

Cuando me reuní con el juez, lo encontré muy asustado. Había recibido tu carta —dijo, dirigiéndose a Xany—. No se atrevieron a detener a los que me acompañaron para no dar la alerta al enemigo. Pero saben quiénes, son, y cuando interese, les echarán mano.

—Se sacará poco de esos individuos —vaticinó Erik—. Como de los que están en la cárcel, heridos en la mano. Son peones. La carga de herramientas o de condenados la dejan seguramente en el desierto, recogen el dinero y se marchan… Tal vez no ven ningún rostro.

—¡Es lo mismo que piensa el juez! Cuando me explico la carta que escribió Xany anunciando la muerte de culebrón, el juez vacilaba en que yo siguiera el plan del principio. «Ahora a va a ser más peligroso». Yo le prometí moverme con cautela, hasta agotar mis fuerzas. A esta chica la vi muchas veces paseando a caballo. Cuando comprendí que ya no podría averiguar más, me presente ante ella. Y fui a la cárcel.

—Para la última prueba. La peor —dijo Erik.

El liberado negó con movimientos de cabeza. Tomando aliento, declaro:

—Lo peor es lo que viene. Por eso quería hablar contigo. Lo de esta mañana… Pero tú no tienes la culpa.

—¿Qué tiene de particular que yo me diera cuenta de que alguien iba escondido en un carro? Yo tenía que buscar mi coartada. Estuve en la diligencia, cuando te liberaron. Prometí al comisario de marras atestiguar en su favor, pero no fui a la capital del condado. Tenía que cubrirme contra cualquier acusación de complicidad, que pudieran hacer contra mí.

—¡Tienes razón! —declaró Xany, con energía—. ¡Todos, empezando por mí y terminando por el caravanero Wallens, hemos sido reservones contigo! Es lógico que hayas hecho también tu juego.

El que usaba el nombre de Edmund Drewy miro, consternado, a Erik.

—¡Pero si yo no te culpo de nada! ¡Le has dado una paliza a Doug Wang por tu cuenta! ¡Te has hado a tiros, también por tu cuenta! Incluso el que Doug te haya visto esta tarde aquí, puede parecer…

No se atrevió a decirlo.

—Que me atraen las chicas bonitas. Y no estoy bromeando. Lo que este aspirante a agente federal no se atreve a decir…

—¡Lo diría si no estuviera presente Xany! —prorrumpió el liberado.

—No será peor que lo que vi cuando me encontré con el moribundo Jim Paxon —contestó la joven, con gran serenidad.

—¡Puede ser peor, si se confirma lo que presiente el juez! ¡En el laberinto de rocas, si de veras existe una mina…!

—Yo lo doy por seguro —dijo Erik.

—¿Lo dices por lo de las herramientas? Puede ser para despistar.

—Y por los hombres fuertes, sobre los que pesa una condena. Existe una mina trabajada por condenados. Lo que no comprendo es por qué esa mina no se trabaja normalmente. ¿A quién se la roban?

—El juez ha hecho averiguaciones en la oficina de registros. No existe ninguna mina registrada a nombre de nadie en muchas millas a la redonda.

—Y sin embargo corren el riesgo de ir sobornando a guardianes para que dejen escapar a hombres fuertes… La atención de las autoridades ha podido centrarse mucho antes en la zona del desierto. Es lo que no comprendo. Y es lo que me atemoriza —declaró Erik, con el rostro ensombrecido.

Xany, más que por el gesto por el tono del hombre estaba muy afectada.

—Delincuentes o no, ahora son como reses atadas al poste, esperando la puntilla. Doug Wang está demostrando tener miedo. Eso es lo peligroso.

Xany no pudo soportar más.

—¡Explícate, Erik!

—Si damos la menor señal de que buscamos la mina, los condenados pueden ser empujados al interior de las galerías. Unas cargas de dinamita… y vida borrada.

Se calló, permaneciendo abstraído. La muchacha y el otro lo observaban, con ansiedad.

—¡Porque no registran la mina es lo peligroso! —siguió hablando—. ¡Y emplean carne de presidio!

Se quedó mirando al liberado.

—¡Vas a trazarme sobre un papel todos los accidentes del terreno que has explorado!

—Eso es lo de menos —terció la muchacha—. Mi padre y muchos viejos, conocen casi toda la zona del otro lado de la cordillera…

—Hace muchos años, siendo yo niña, hubo algunos hombres que buscaron yacimientos de oro… Pero fracasaron.

Erik no pareció oírla. Señalando al liberado, dijo con afecto y admiración:

—Aprendiz de agente, eres un bravo. Pocos aguantarían las pruebas por las que tú has pasado. Pero de todo lo que has dicho esta noche, lo que para mí tiene más importancia es eso de que Doug Wang fue sheriff.

—Con otro nombre.

—Con otro nombre, con otra ropa y hasta con otro acento, eso no tiene importancia. Para mí lo que cuenta es que haya sido sheriff.

—Cualquiera puede serlo, Erik. Tú habrás pasado por pueblos donde se echa mano del primero que quiere lucir la chapa —replicó el liberado—. En mi pueblo, yo habría podido serlo.

—Pero aspirabas a agente federal.

—Sí. Además —el liberado se azoró— además, en mí pueblo son muy guasones. Ninguno me habría tomado en serio.

—El juez Epstein te tomó en serio. También esta muchacha. Y yo. ¡Vas a pasar por otra prueba!

—Estoy dispuesto a todo.

—Quizá sea la prueba que ahora te resulte más difícil: permanecer quieto.

—¡Ah, no! ¡Estos días de espera me están enloqueciendo! ¡Quiero acción!

—Con un lápiz, actuarás toda la noche, trazando el mapa de los montes que has recorrido. Los granjeros te ayudaran.

—¿Y yo que he de hacer? —pregunto Xany.

—Descansar… para estar más bonita mañana. Tendrá que verte Doug Wang, el hombre que no se conmueve. El ex sheriff con tendencia a reclutar carne de presidio… para en caso de apuro sacrificarla, sin alterarse.

CAPÍTULO VI

Algunos carros se quedaban. Eran los colonos que tenían hijos pequeños.

Los colonos que desde que empezaron las dificultades se mostraron más desalentados.

—No se preocupen. Aquí habrá tierra para ustedes —decían los vecinos.

Que los que llevaban chiquillos se quedaran, era el plan de Erik. Las horas de la noche en que hablaron con el que aspiraba a ser agente federal, no se gastaron solamente trazando mapas.

Esa misma noche salieron hombres, provistos de comida y armas. Se fueron a pie.

Para darles tiempo a que se situaran en los puntos que interesaban, los carros no se movieron de las inmediaciones del pueblo hasta dos días después de haber llegado.

De buena mañana, Erik mandó aviso a Doug Wang, de que iban a reanudar la marcha. Fueron el sheriff y Kadel, uno de los exploradores del viejo caravanero.

Regresaron acompañados del capataz de Doug Wang.

—¡Ése es Rosner! —dijo un vaquero del padre de Xany.

Pareció que Erik no le prestaba atención precisamente porque le interesaba. Sabía que era algo más que el capataz de Doug Wang.

Le habían dicho que, en algunas ocasiones, por asuntos de poca importancia, Rosner hizo prevalecer su opinión contra la de Doug, a veces en tono autoritario.

Esto había sorprendido a muchos. Ahora, Erik le dirigió una fugaz mirada y simuló estar ocupado en arreglar el aparejo de Escamón.

Pensaba en Rosner, en su traza vulgar. Tenía algunos años más que Doug Wang. El rostro, quemado por el sol y sin rasurar. Su desaliño contrastaba fuertemente con la ostentación con que Doug Wang solía presentarse en el pueblo.

Para Erik había sido una sorpresa que Doug le enviara el capataz.

El viejo Wallens se dio cuenta y pregunto.

—¿Qué te choca?

—Que Doug me haga este regalo.

Llegaron el sheriff, el explorador Kadel y el capataz.

—¡Hay paso libre, Erik! —anunció el sheriff.

Rosner se quedó mirándolo, como divertido.

—¡Conque tú eres…!

—Ese mismo —se anticipó—. Y tú el capataz… ¿Cómo no has salido del rancho desde que llegaron los carros? Por curiosidad, ha venido gente de muy lejos.

—Yo tenía trabajo. Además, el incidente con mi patrón no podía hacerme simpático a nadie. He estado lamentando lo ocurrido.

—¿Eres de los que se conmueven?

—¿Y por qué no? Estas pobres familias.

—Tu patrón tiene a gala no conmoverse por nada ni por nadie —volvió a interrumpirlo Erik.

—Eso lo dice él precisamente porque se enternece demasiado. No debiste tomarlo en serio. He venido para acompañaros. Mi patrón está conforme en que los que quieran custodiar los carros, pasen también por su rancho.

—Muchos se han ofrecido a acompañarnos. Por no hacer un desaire, dejaremos que nos sigan hasta la cordillera. Allí retrocederán la mayoría. ¿Va a recibirnos tu patrón?

Rosner miró para otro sitio.

—Mi patrón está indispuesto. Todo esto lo ha afectado mucho. Además, tus golpes deben de haber dado en sitio delicado.

El viejo Wallens no pudo contenerse:

—¡Porras! ¡El más fuerte fue en la nariz! La tenía algo hinchada cuando fue al rancho de Finder para disculparse por la poca atención que prestó a los ruegos de la señorita Xany, pero se mantenía muy bien sobre el caballo. Tu patrón es muy fuerte.

Rosner, después de un silencio, dijo:

—Puede que se levante, para que los colonos no lo tomen a mal.

—Si esta acostado, se levantará —aseguró Erik.

Cogió por sorpresa a Rosner.

—¿Qué te hace pensar que mi patrón…?

—Ya lo verás. ¡Preparados para la marcha!

Ruido de carros, relinchos, golpes de casco… Y en la cola, una nube de polvo.

Xany apareció a galope. Delante iban Erik, el capataz Rosner y el sheriff. Pero al ver a la muchacha, Erik hizo una seña al de la estrella. El sheriff amainó el paso, hasta que lo alcanzó el primer carro, el del viejo Wallens.

—¡Papá y algunos vaqueros ya tienen listo el equipo de marcha! ¡Nos esperarán en la entrada del rancho de Doug!

Rosner, con tonillo burlón, pregunto:

—¿También usted va a cruzar el desierto?

—¡Papá no quiere! Por eso me he adelantado…

¡Erik! ¡Si tú se lo pides, me dejará ir con el! ¡Dos o tres días de marcha, durmiendo a la intemperie! ¡Me haré la ilusión de que pertenezco a una familia de pioneros! ¡No me falles Erik!

—Lo intentaré. Pero tu padre es muy obstinado.

El capataz de Doug miraba a los dos, intrigado.

—¡Gracias, Erik! ¡Tú lo conseguirás!

El capataz quiso reír fuerte. Pero sólo consiguió un carraspeo.

—Cualquier hombre, en tu lugar, se hincharía de orgullo ¡Que una joven tan hermosa como la señorita Xany no quiera separarse de uno, es algo que aturdiría a cualquiera!

—Pero es que Erik no es un hombre cualquiera —replicó Xany—. Y él sabe que es por la ilusión de sentirme como cualquier pobre colono.

—No quisiera desilusionarla, señorita Xany. Pero tengo entendido que en el desierto hay huellas de desastres. Carros incendiados.

—Eso no tiene importancia —declaró Erik.

—¿No? ¿Si tus carros encallaran?

—No ocurrirá. Puede que, en algún tiempo, años atrás, algunos carromatos fueran destruidos por forajidos. Pero desde mucho tiempo a esta parte, los carros incendiados.

Rosner no alentaba, mirando a Erik. Como éste no terminara la frase, el capataz preguntó:

—¿Por qué crees que fueron destruidos?

—Porque estorbaban. Al mismo tiempo, para evitar que otras caravanas intentaran esa ruta… Debes saber que con nosotros venían carros que llevaban herramientas. Vagonetas, raíles… Todo eso ha quedado en las afueras del pueblo, a la espera de que vengan personas adecuadas para investigar.

—¿Y qué tiene de particular que llevaran ese material a través del desierto?

—Ya lo averiguarán los técnicos. Y los inspectores fedérales que de un momento a otro aparecerán en la comarca…

Rosner había ido palideciendo. Xany, secundando el plan de Erik, se puso a hablar de las discusiones que había tenido con sus padres.

Rosner fue serenándose.

—Me adelantaré para pedirle al patrón que haga un esfuerzo y se levante.

—No, Rosner. Iremos juntos. Y tu patrón aparecerá sin necesidad de que lo avises. Entrégale a Xany tus revólveres. Tiene que vaciarlos.

Rosner contrajo el rostro. Iba a protestar, cuando Erik agrego:

_ ~Haz lo que te digo. Y Puede que tú y yo cabalguemos como indicaron a cierto condenado que escapó de una penitenciaría, con la ayuda de un guardián. Cruzar el desierto de Sur a Norte. Luego retroceder hasta la mitad del camino y marchar hacia el Oeste.

Rosner estaba tan aturdido, que no se dio cuenta de que Xany le quitaba los dos revólveres.

—Ahora puede desprenderse de ese cinto canana… —dijo la muchacha—. Traigo otro que lleva cartuchos, pero que son inofensivos.

Rosner miraba a uno y otro, con ojos desorbitados.

—¿Esto no es una broma? —tartajeó.

—No —contestó Erik—. Xany y yo, lo mismo que muchos que nos acompañan, estamos pasando por un terrible momento. Tu patrón te ha enviado delante para averiguar cómo respirábamos. Pues escucha esto, Rosner: como Doug Wang no se acerque a nosotros sin recelar, irás a rastras tras mi caballo. Y te dejare vivo para que el juez federal Epstein…

El nombre del juez lo aterrorizó.

—¡Tú preparaste el golpe a la diligencia! ¡Tú te llevaste al preso!

—Supongamos que lo hice.

—¡No nos engañaste! ¡Recelamos de ti desde que se produjo el asalto!

Se dio cuenta de que se estaba acusando y apretó las mandíbulas.

—Sigue, Rosner. Ya no hay remedio. Si muchos de los que nos acompañan están pasando por un mal momento, no es por miedo a los disparos que los subordinados de Doug Wang puedan hacernos… ¿He dicho Doug Wang? ¿Y por qué no Ray Kress, el sheriff que renunció a la chapa porque le asaltaron la cárcel? Los que me acompañan temen por lo que pueda ocurrir a los condenados que están arañando la roca, para sacar oro. Procura que encontremos vida en ese infierno.

El rostro del capataz estaba lleno de sudor.

—¿De qué infierno hablas?

—Del que escapó Jim Paxon… alias Culebrón… Él os acusará.

—¡Está enterrado!

Ya no le preocupaba acusarse. Su cabeza parecía golpeada por mazos.

—Si. Está enterrado. Y tu patrón costeó el entierro. Y hasta se conmovió.

Rosner permanecía con la cabeza inclinada. De pronto prorrumpió en sollozos.

—¡Yo me opuse a que lo trataran mal! ¡Culebrón fue mi amigo!

Erik y Xany permanecieron callados, mientras Rosner sollozaba por el miedo y por los arañazos que le daban el remordimiento.

—Ponte el cinto.

—¡Doug notará que no es el mío!

—Eso te favorece, Rosner. Esa objeción me inclina a confiar en ti. Cambia los cartuchos. Ve tirándolos mientras Xany te entrega los que lleva en el otro cinto.

Rosner obedeció.

—Procura serenarte —aconsejó Erik—. Si contribuyes a que no destruyan la vida de los desgraciados aprisionados entre rocas, seremos muchos a ayudarte a la hora del juicio.

—¿Qué tengo que hacer?

—Que Doug Wang se ponga a mi alcance.

—¡El quizá ha huido con el botín!

—¿Oro?

—Y todavía lo tendrá. Creo que está demasiado asustado para intentar huir ahora. Todas las salidas las tiene cerradas. Lo que importa es que no se de la señal de destrucción.

Rosner ya no parecía asustado. Lo que dominaba en su cara era un gesto de sorpresa.

—¿Cómo has podido averiguar que el propósito de Doug, si viera que todo está perdido para él, sería volar la mina, con la gente dentro? ¡Eso solamente me lo dijo a mí una noche… en que estaba borracho! ¡Solamente se fía de mí! ¡Y yo a nadie se lo he dicho!

—¿Ha llegado a tus oídos que me las doy de buen jugador?

—¡Sí! ¡Muchos dicen que eres un fanfarrón!

—Lo soy. Pero es cierto que soy buen jugador. ¿Por qué? Porque tengo imaginación para ponerme en el lugar del adversario, tanto si la partida es con naipes o con revólveres. Un individuo que no registra su mina ni coloca el oro en un Banco. Ni utiliza a hombres que no estén señalados por la ley. ¿Qué puedes esperar de ahí? Que tan pronto el barco haga agua, hundirlo…

—Lo hará, Erik, si es que no lo ha hecho ya —exclamó Rosner, otra vez alterado.

—¿Tú no eres su hombre de confianza?

—Solamente para lo que él quiere. Yo no sé en qué garganta se encuentra la mina. Hay una entrada que solamente Doug conoce. La otra está permanentemente vigilada por hombres condenados. No pueden escapar, ni rebelarse.

—¿Por qué?

Rosner se frotó los labios, como si los tuviera muy mojados, cuando en realidad los tenía muy secos.

—Algunos condenados tenían esposa, o alguna amiga. Que yo sepa, han nacido ya tres niños en ese campamento.

—¿Trajo a las mujeres aquí? —preguntó Xany, indignada.

—Dos vinieron con sus hijos.

—¡No deliraba Jim Paxon! ¡Mujeres, niños!… ¡Cuidado!

—¿Usted le oyó eso a Culebrón?

—Ella lo encontró expirando —contestó Erik.

Rosner volvió a inclinar la cabeza, como si fuera a llorar.

—Culebrón fue mi amigo hace años… Ignoraba que estuviera en la mina hasta hace unos meses. Cuando lo supe, le pedí a Erik que lo soltara. Se burló. «Todos saldrán cuando llegue el momento. Y ya no tendrán preocupaciones». Me explicó que todos llevarían suficiente oro para llegar a un lugar seguro. Le creí. Pero poco después supe que lo maltrataban y protesté. Doug me dijo que Culebrón molestaba a las mujeres. Luego, cuando apareció muerto, se limitó a decir: «Algún marido ofendido le ha dado lo que se merecía…». ¡Canalla!

La cólera de Rosner no podía ser más sincera. El temió que no le creyeran, y dijo, mirando a Xany y a Erik:

—¡Denme un cartucho! ¡Si aparece Doug!

Ya estaban en las proximidades del rancho donde aguardaban el padre de Xany y varios jinetes.

Rosner, como viera que Erik sonreía, preguntó:

—¿No crees que estoy dispuesto a matar a Doug?

—No es eso. Te he prometido ayudarte si se efectúa el juicio, y tú juegas limpio ahora. Lo que no creo…

Y ya te lo he dicho antes… Lo que no creo es que Doug no se encuentre en su rancho.

Rosner, tras vacilar unos momentos, confesó:

—Está en casa. El pretexto que ha utilizado es que no está seguro de poder contenerse al enfrentarse de nuevo contigo.

—Lo suponía. Sácate la alegría, aunque sea de las botas, Rosner. Xany se quedará en los carros. Tú y yo iremos a la casa.

La muchacha palideció.

—¿Por qué?

—Él fue a tu rancho para disculparse. Yo quiero hacerlo ahora. Y le daré las gracias por autorizar el paso de los carros.

* * *

Doug Wang los vio llegar, desde una ventana de la planta baja.

Erik y Rosner se acercaban, riendo.

—¡Pero ese imbécil…!

Llamó a uno de los subordinados.

—¿Qué, patrón?

—¡Dile a Rosner que cumpla mis órdenes! ¡He autorizado el paso de los carros, pero no que ese individuo se acerque a mi casa!

Al momento, el subordinado estaba de regreso.

—Rosner dice que Erik quiere disculparse. Y hacerle una proposición que le interesará.

Doug Wang era cierto que tenía miedo. Durante horas, había sentido la tentación de huir. Pero sabía que sus pasos serían lentos por el lastre de oro…

Varias veces pensó llevarlo lejos de la comarca. Pero no se decidía a ausentarse un solo día del rancho, desde donde podía saber cómo iba la guarida de condenados.

Mientras se acercaban lentamente los dos jinetes, Doug Wang sentía un sudor frío. Su cabeza parecía contener un incendio. ¿Por qué no huyó días después que enterraron a Culebrón? O cuando falló el golpe a la diligencia…

En esos segundos de espera, se hizo un rápido examen.

—¿Por qué he esperado tanto?

Sabía demasiado la respuesta: el oro. Aquellas semanas era cuando la mina rendía más. De pronto, le pareció que el yacimiento se convertía en un monstruo con largos tentáculos que, desde lejos, desde el laberinto de rocas, llegaban a la casa del rancho, amarrándolo, deslumbrándolo con su brillo.

Cuando Rosner y Erik estaban cerca, Doug descolgó un cinto con doble pistolera y se lo ciñó. Miró los dos revólveres.

Después salió a la terraza, la chaqueta hacia atrás, puesto en jarras, mostrando las armas.

—¿Qué se te ha perdido aquí? —preguntó con altanería mirando a Erik.

—Quiero proponerte un pacto.

—¡No me interesa!

—¡No, Doug! Te interesará lo que quiere proponerte —replicó Rosner, riendo—. ¡Es simpático este muchacho! Con el mayor descaro suelta cosas tremendas, pareciendo que no dice nada…

Desmontaron. Ya en la terraza, dijo Erik:

—Te conviene que hablemos ahí dentro. Sólo tu capataz debe oírnos. ¿Nos desprendemos de esta carga? —Y Erik señaló el cinto.

Sin esperar respuesta, se lo desabrochó y se lo entregó a Rosner.

—¡Haz lo mismo, Doug! ¡Que no parezca que le tienes miedo! —dijo el capataz.

Doug Wang entornó los ojos, mirando a Erik.

—¿Es que buscas darme el desquite?

—Tienes derecho a él. Reconozco que jugué con ventaja. Si no has salido para ver el paso de la caravana es porque te molestan las sonrisas de burla. Sobre todo, quieres evitar que te vea la preciosa Xany.

—¡Va a ir con su padre dos o tres días con los carros! —dijo Rosner—. ¡Debes magullarle la cara, Doug! ¡Renuncia a las armas!

El odio transfiguró a Doug Wang. Maquinalmente, se desabrochó el cinto y lo tiró sobre un sillón.

Soltó una carcajada.

—¡Cuando Rosner te lleve a los carros, sé qué pensarán que hemos sido varios a vapulearte! ¡Pero no me importa!

—¿Cuándo tu capataz me lleve? ¿Es que tú no piensas acercarte a la caravana? —preguntó Erik.

—¿Para qué?

—Es que él todavía no te ha hecho su proposición —contestó Rosner—. Díselo con la claridad con que me lo has soltado a mí, Erik.

Y el capataz fue a situarse donde Doug Wang había dejado el cinto. Se lo echó al hombro, lo mismo que había hecho con el del jefe de la caravana.

—Si me conduces por el paso secreto adonde está la mina… Si lo haces sin perjudicar a ninguno de los desesperados que allí se encuentran, tendrás cuarenta y ocho horas de ventaja para que huyas con el oro que puedas llevarte —habló Erik.

Rosner se había situado en un extremo de la habitación. Dejó los cintos sobre una mesita, y sin volverse para mirar a Doug, rompió a reír.

—¡Así de claro habla!

—¿Y tú te has dejado impresionar, Rosner? ¡Eres un imbécil!

—Puede… Pero sigue escuchándolo.

—¡Ni una palabra oiré! ¡Dame el cinto! —pidió, sin dejar de mirar a Erik, por si éste lo atacaba.

—Ahí lo tienes —contestó Rosner, dejándolo sobre la silla más cercana a Doug.

Extendió un brazo, cogió el cinto y rápidamente se lo ciñó. Apenas abrochárselo, advirtió el cambio.

—¡Me has dado el de este individuo!

—No. Te he dado el mío —contestó el capataz.

Hasta entonces, Doug se había dejado guiar por el tacto. Ahora lo miró.

—¿Por qué has hecho esto?

—Quizá para demostrarle a Erik que puede confiar en mí —contestó Rosner—. O tal vez porque recuerdo a Culebrón.

Doug Wang se volvió, echando mano de los revólveres.

—¿Por qué sacas a relucir ahora?

El rostro vulgar de Rosner pareció adquirir una extraña belleza, al contestar:

Me engañaste, Doug. Sabías que Culebrón era mi amigo. Y dijiste que no respetaba a las mujeres de los que están en la mina.

—¡Y es cierto!

—Lo mató… algún marido ofendido…

—¡Sí! ¡Todos los hombres y mujeres lo odiaban!

—Y murió suplicando… ayuda para las mujeres y niños.

Los ojos de Rosner brillaban Los brazos los mantenía colgando.

Doug apuntaba con un revólver a Rosner. Con otro a Erik.

—¿Quién te ha dicho esa cosa tan absurda?

—Una muchacha que no es capaz de mentir acerca de un moribundo: la señorita Xany. Viniendo, me lo ha terminado de explicar Erik. Sí. Yo conocía muy bien a Culebrón. Nunca insultó a una mujer. Y cuando la señorita Xany apareció ante él, dijo: «Gracias».

Por dos veces, Doug apretó el gatillo del revólver con que apuntaba a Rosner. Éste sonrió.

—También yo quería esa prueba. De tener balas, mi muerte la habrías achacado a Erik. ¡De acuerdo!

Apretó el gatillo del arma que dirigía a Erik. Y tiró contra el suelo los dos revólveres.

—¿Quieres que sea a puño, pero de veras? —pregunto Erik.

Doug Wang, expresando demoniaca alegría, exclamo:

—¡Para que me dispar este traidor!

—No la haré. ¡Y no sabes los esfuerzos que hago por contenerme! Te he estado ayudando en tus cochinadas. Pero creí que era cierto que al final darías una parte del oro para que esa gente se defendiera. Pero ahora has querido matarme… ¡Bah!

Escupió a la cara de Doug. Éste intentó abalanzarse sobre el capataz.

Erik, temiendo que Rosner no pudiera contenerse y disparara, dio un formidable salto y se colocó delante de Wang.

—¡Que vaya en serio, Doug! —Y le asestó un puñetazo en el mentón, obligándolo a retroceder—. ¿O el ex sheriff prefiere que hablemos? Tu rancho está siendo invadido por vecinos, Ray Kress. Pagaste bastante por adquirir esta tierra. Te interesaba. Y aquí hay poco ganado. Los vecinos han estado pensando que disponías de fondos suficientes para vivir de renta y lucir el tipo. Es el rancho que queda más cerca del laberinto de cañones. ¿Va el pacto? Llévame al campamento de condenados. Te doy palabra de que, si no juegas sucio, dispondrás de cuarenta y ocho horas para cargar el oro que puedas y huir.

—¿Y si no acepto?

—Rosner me ha dicho, ya llegando a la casa, que sabe dónde guardas el botín.

Antes de que Doug intentara disimular con un gesto de burla, el capataz declaró:

—Me dolía espiarte, Doug. Pero desde que enterraron a Culebrón, te has comportado muy raro. El fallo de la diligencia hizo que te sintieras más receloso. Te he espiado. Por tres veces has cambiado de sitio el oro. Anteayer estaba en el sótano. ¿Quieres que te diga dónde lo has puesto esta noche, cuando a toda la plantilla la mandaste a que hiciera guardia en los límites del rancho? Has hecho varios viajes al viejo granero, Doug.

—Sólo me importa salvar a los desesperados —dijo Erik—. Si aceptas, recoge esos revólveres y enfúndalos.

Mis amigos no conocerán lo que hemos hablado hasta tú me lo pidas.

Se acercaban muchos jinetes, entre los que iba el padre de Xany.

Doug Wang, sin decir nada se inclinó y recogido los revólveres, metiéndolos en las fundas.

Rosner le dio a Erik su cinto.

—¿Quito las balas del que llevo? —pregunto.

Erik movió la cabeza, en sentido negativo, al tiempo que le tendía una mano.

Salieron a la terraza los tres.

—¿Qué ocurre? —pregunto el padre de Xany.

—Que me he disculpado con Doug —contesto Erik—. Y nos va a hacer el honor de acompañarnos.

—¿Hasta dónde?

—Sobre la marcha lo decidiremos. ¿Dónde está su hija?

—¡Junto a los carros! ¡Dice que tú me convencerás para que acceda a que venga con nosotros! ¡Y no lo conseguirás!

Un rato más tarde, cuando llegaron a los carros, Xany se mostró muy serena. Pero había padecido mucho temiendo que Erik no regresara.

—¿Te ha convencido Erik papá?

—Ni lo ha intentado.

—Porque sabía que su negativa era un farol —comento Erik.

En ese momento, Doug Wang, que había conseguido un aire de indiferencia, palideció.

Fue al ver sentado en la parte trasera de un carro, con las piernas colgando, al liberado de la diligencia.

El que aspiraba a ser agente federal se hizo el distraído, mirando para otro sitio, mientras silbaba.

CAPÍTULO VII

Toda la mañana cabalgaron en vanguardia Doug Wang, su capataz y Erik.

Los carros iban muy rezagados. Pero Xany, su padre y otros jinetes iban dejando cada vez más atrás a la caravana.

Los que iban en vanguardia escogían el camino más despejado. Soslayaban los parajes rocosos, como temiendo alguna emboscada.

—¿Quién traza la ruta? —preguntó el padre de Xany, cada vez más alterado.

La muchacha permaneció callada. Uno de los vaqueros dijo:

—Debe ser Erik. Doug va desarmado. Y el capataz está contra su patrón.

—¡No lo creo! —prorrumpió el ranchero—. ¡Erik es demasiado confiado! ¡Doug y el capataz se echarán sobre él, cuando lo consideren oportuno!

—Erik no es confiado —dijo Xany—. Y él sabe que el capataz de Doug jugará limpio.

—¡Otra que tal! ¡Ese Rosner es una fiera carnicera!

—Tú no lo has visto llorar, como yo…

Se interrumpió, mirando a los tres jinetes que iban en vanguardia. Erik estaba moviendo un brazo.

—Tenemos que detenernos —dijo la muchacha.

—¿Por qué?

—Erik lo está pidiendo. Tenemos convenidas unas cuantas señales.

Uno de los hombres señaló una pequeña planicie donde se advertían restos de hogueras. Desmontaron algunos.

—Hay hierros retorcidos. Algún carro. Pero debe de hacer mucho tiempo que fue quemado —informó uno de los vaqueros al regresar a donde estaban Xany y su padre.

Los que se habían quedado revolviendo los restos de madera, mirando hacia unas rocas donde se acababa de producir un rodar de piedras.

Momentos después, uno corría hacia donde estaban Xany y su padre.

—Si usted se acerca, dice que hablará.

Se dirigía a Xany. La muchacha saltó a tierra.

Echado tras un peñasco, la ropa destrozada, la carne acuchillada por puntas de roca, había un hombre enflaquecido, el rostro casi borrado por el cabello y la barba.

—¡Igual estaba… Jim Paxon! —exclamó la muchacha, haciendo un gesto de amargura.

Nombrar a Culebrón pareció dar nueva vida al hombre agotado. Mirando a la muchacha, esbozó una sonrisa.

Parecía que, como hizo el que ya estaba bajo tierra, también le daba las gracias.

* * *

Cuando ya estaban cerca de una de las gargantas que conducía al laberinto de cañones, Doug Wang rompió a reír.

—Ahora entregadme los cintos. Y sin trampas. Desde una de esas cimas ya me han visto perros fieles.

Y con la mirada escupió al capataz.

Erik hacía rato que estaba esperando esta orden. Y le entregó el cinto.

También lo hizo Rosner.

—¿Sin chistar? —preguntó Doug.

—¿Para qué? Estás en situación de imponer condiciones —contestó Erik, sin parecer molesto.

Doug tiró el cinto que llevaba cartuchos inútiles. También tiró el de Erik.

—Me quedo con el mío.

Erik sonrió.

—Debías examinar si durante la marcha no he estropeado tus revólveres.

—No tendría importancia. —No obstante, los observó—. Ahí arriba, y en otros puntos, tengo a hombres que mientras yo no de la señal de que todo marcha bien, permanecerán alerta, junto a las cargas de dinamita. No son condenados. Esperan una recompensa en oro. Hombres que mi fiel capataz nunca ha visto.

—No perdamos tiempo —cortó Erik—. Debemos seguir…

—Antes tienes que hacer que se acerque Xany. Habéis convenido un juego de señales. Mi garantía es ella. Tendrá que acompañarnos, para que toda la manada que nos sigue quede quieta. ¿De acuerdo?

—No depende de mí. Ni de Xany, Si su padre se opone…

Doug Wang rompió a reír.

—¡No! Todos estáis pensando en los condenados y en sus mujeres, en sus niños… Ése es vuestro fallo: os conmovéis. Y ésa es mi ventaja. ¡Llama a Xany!

—Tendré que acercarme. Están demasiado lejos.

—¡Vamos, Erik! Ella nos está observando con un largavistas. ¡Haz la señal!

Erik desmontó y se situó sobre un peñasco. Estuvo unos momentos moviendo los brazos, sosteniendo con una mano el sombrero.

Transcurrieron varios minutos. Sobre la franja de arena apareció el caballo, montado por Xany.

—¿Le has indicado que los demás deben retroceder? —preguntó Doug.

—Sí. Y que venga sin armas —contestó, sin parecer afectado.

—Para ser uno que se conmueve, encajas la situación con mucha entereza —comentó Doug, con ironía, pero no exenta de admiración.

Erik lo miró con un gesto de burla.

—Soy mejor jugador que tú. Hace horas que me he situado en tu lugar. ¿Qué jugada puedes hacer? ¿Matarnos? ¿Y tu vida? ¿Y tú oro? Eso te amarra. Tendrás las cuarenta y ocho horas que prometí si todos, incluyendo a los condenados, regresamos con vida. La comarca te dejará paso libre.

—Cuando llegue el momento de marcharme, ya impondré otras condiciones.

—Llevarnos como rehenes a mí y a Xany.

—Tal vez. Con perros fíeles a mi alrededor… Quizá tú seas uno de ellos, Rosner. Aún te aprecio.

No vio que el capataz escupía, porque en ese momento llegaba la amazona. También parecía tranquila.

—¡Como tú esperabas, Erik! —dijo la muchacha—. ¡Adivinaste sus cartas!

—Esta jugada la habría hecho cualquier tontaina del pueblo —contestó Erik—. Doug tiene otras mejores, que ya irán saliendo. ¿Verdad, Ray Kress? Tengo entendido que fuiste un gran jugador.

Doug Wang hizo esfuerzos por disimular que el tono de burla que empleaba le estaba resultando insoportable.

—¡Es curioso! Que quieras alardear de valiente, no tiene importancia. Pero que pongas en riesgo la vida de una chica como Xany… Ahora mismo podría disparar contra su bonita cara —y le apuntó con un revólver.

Antes de que contestara Erik, lo hizo ella, mirándolo fijamente a los ojos, con maravillosa serenidad:

—¡Hágalo, Doug! Le aseguro que no tiemblo. Morir por algo hermoso siempre me ha ilusionado.

Doug Wang pareció desconcertado. Se guardó el arma.

—Eso tú no puedes comprenderlo, Doug —dijo Erik—. Conmoverse por causas como la de los condenados… Conmoverse de la manera que lo ha hecho Xany, es lo que da esa fuerza. Tú no la tendrás nunca. Y ahora, si no hay más condiciones, vayamos a la entrada secreta…

Doug Wang dio escape a su furia, rompiendo a reír.

—¡No hay tal entrada secreta!… A plena luz, cruzaremos los cañones que conducen al campamento y a la mina… Y en todo momento habrá rifles atentos a mis señales…

Volvió a reír. Fue en el momento en que Xany y Erik se miraban.

—¡Entrada secreta! —exclamó Doug, otra vez riendo.

La muchacha sonreía.

Momentos más tarde, ya en marcha, susurró:

—Esa entrada existe. Y nuestros vaqueros ya tienen un guía…

* * *

Se veían rocas profundamente arañadas, por picos o barrenos. Era en sitios que parecía imposible que el hombre, sin más medios que sus fuerzas, hubiese podido alcanzar para perforar la roca.

La garganta que estaban cruzando tenía una culebra de agua que de pronto desaparecía bajo ingentes rocas, para aparecer más adelante.

Dos individuos, armados de revólver y rifle, se habían unido al grupo. Habían bajado de lo alto de uno de los paredones, siguiendo un sendero hecho a pico.

Doug quedó unos momentos hablando con ellos, mientras Erik, Xany y Rosner seguían caminando. Los caballos los habían dejado entre un grupo de rocas, por orden de Doug.

Todos iban a pie. Wang, después de hablar con los dos individuos, volvió a situarse delante.

Fue entonces cuando se cubrió el rostro, con un pañuelo. Y se volvió, para que lo vieran.

Se oyó su risa. Después dijo, zumbón:

—En el campamento, muy pocos han visto mi cara…

Suelo venir con máscara, o muy de noche… Pero ahora es cuando conviene a todos que no me vean. Mi cara tiene señales de golpes. Podrían envalentonarse… Y lo que queréis evitar, el desastre, se produciría… ¿Comprendéis?

—Sobran explicaciones —contestó Erik—. Mandas tú… ¿Cómo debemos llamarte?

—El nombre no importa. Culebrón me conocía bien, y les habrá dicho todo cuanto pueda identificarme, antes de emprender la fuga…

El cañón tenía muchas cortaduras transversales, muy estrechas. Eran desgarrones que no tenían salida.

Con troncos, hierba hierbajos y barro, se habían formado techos.

Empezaron a asomar caras de hombres, de mujeres, de niños.

—Vuestro «tesoro» os está mirando —dijo Doug—. Os tienen tanto miedo como a mí…

Se equivocaba. La manera como Xany los miraba iba tranquilizándolos.

La muchacha, con los ojos brillantes de lágrimas, sonreía.

El rostro de Erik expresaba una arrolladora furia, mirando a Doug, que iba delante.

Rosner expresaba cólera y amargura. Dentro de su cabeza se producían constantemente los mismos martillazos: «¡Yo he ayudado a ese miserable!».

Doug, al mirar hacia atrás, vio a Xany junto a unas mujeres que vestían harapos.

En los brazos tenía a una niña de unos dos meses.

—¿Qué hace esa estúpida? —rugió Doug.

—Acariciar parte de «nuestro tesoro» —contestó Erik—. Y cuando te refieras a Xany, cuida las palabras.

—¿De veras? ¿Si ahora la llamara… sucia zorra?…

Doug no esperaba el ataque. Tampoco habría tenido tiempo de desenfundar, de querer hacer uso de las armas.

El salto que Erik dio impidió incluso que Doug pudiera levantar los puños.

Cayeron los dos, Erik golpeándole la cara. Estuvieron unos momentos revolviéndose.

Uno de los individuos levantó el rifle, para pegarle a la cabeza de Erik.

Rosner se abalanzó sobre él. El otro individuo le hizo un disparo, y Rosner se encogió.

La culata del rifle dio en la cabeza de Erik.

Xany emitió un grito. Dejó la niña en los brazos de su madre, y corrió hacia donde había quedado Erik.

Doug Wang ya se había levantado, frotándose la cara, los ojos desorbitados por la ira.

—¡Canalla! —le espetó Xany.

—¡Cállate! ¡O toda esta gente morirá!…

El efecto que esperaba, no se produjo. Xany, una vez hubo comprobado que Erik solamente estaba aturdido, saltó:

—¿Esta gente morirá? ¿Y tú? ¿Y los que te secundan? ¡Ninguno escaparéis, si no salimos todos!

—¡Tenemos la noche por delante! —contestó Doug.

—¡Tu rancho está ahora bien vigilado! ¡Allí está tu cochino oro!… ¡El telégrafo te cortará todas las salidas!…

Lo decía a gritos. Sabía que muchos de los que se acercaban eran incondicionales de Doug. Eran los únicos que llevaban armas.

Las palabras de la muchacha surtían efecto en los condenados y en los guardianes. Pese al temor de que se produjeran feroces castigos, la alegría lucía en muchos rostros de los condenados o de sus familiares.

Por el contrario, el miedo asomaba en los que hasta entonces habían sido los verdugos.

Doug se dio cuenta de que Erik le había hecho un hábil envite. Y él se había dejado llevar…

Ahora quedaba bien a las claras la misión de Xany, de Erik y de Rosner.

La muchacha se había arrodillado junto al capataz. Le miraba la herida que tenía en el lado derecho…

Que hubiesen disparado contra Rosner sin que Doug protestara, desconcertó más a los que estaban armados.

—¡No le hagáis caso! —gritó Doug—. ¡Ella no es nadie!…

Uno de los que estaban armados preguntó:

—¿No es la hija del ranchero Finder?

Xany fue la que contestó, sin dejar de atender la herida de Rosner con los utensilios de cura que le proporcionaban dos mujeres:

Soy la hija de Chaim Finder… Toda la comarca esta alerta… Los que salgan con nosotros, se librarán de la horca, en el caso de que fueran apresados. Quien quiera acogerse a la tregua de cuarenta y ocho horas que ha prometido Erik, que se quede con nosotros… Quien no tenga confianza, que aproveche para escapar…

La noche caía más pronto en aquella profunda garganta. Ya hacía rato que habían desaparecido las manchas de sol en los picos más altos.

Doug Wang, al sentir la mirada inquisitiva de los que consideraba «perros fieles», contrajo el rostro, en un acceso de cólera.

—¡Imbéciles!… ¡Se está burlando de todos vosotros!…

Erik se había recobrado del golpe. Sentado en el suelo, mientras con una mano se tocaba la cabeza, dijo, mirando el sombrero:

—Debes darle gracias a esto…

—¿A qué?

—Al sombrero. Ese bestia me hubiera partido la cabeza, sin saber que soy parte de vuestro salvoconducto… ¡Conque Xany Finder bromea!… ¡La que encontró moribundo a Culebrón y escribió al juez federal Epstein!

Los guardianes palidecieron.

—El juez federal no llevará a nadie a la horca, si Xany lo pide —continuó Erik—. Y ella sólo hará esa petición, si toda esta pobre gente se salva…

—¡Y tú también cuentas, Erik! —prorrumpió la muchacha, a punto de romper en sollozos.

—Ya lo sabe Doug —dijo éste, levantándose.

—¡Tú has tenido la culpa! —rugió Doug—. ¡Me has irritado!…

—Has insultado a Xany.

—Le pido perdón, señorita Xany —y mirando a Erik—: ¿Sigue en pie el pacto?

—¿Por qué no?

—Tendremos que pasar aquí la noche… Por bien de todos.

—Es lógico. De noche, la sombra de una nube se puede confundir con un puerco…, a no ser que gruña.

—Que nadie intente escapar. La salida de esta garganta estará bien vigilada… Y hacia adentro, el cañón queda cerrado… Quedaos entre esta gente. Yo tengo que hacer algo…

—Si vas a destruir la mina, procura no hacer ruido —aconsejó Erik.

Cogió por sorpresa a Doug. Precisamente, se proponía volar las galerías.

—¿Por qué no he de hacerlo?

—Si el retumbo se oye lejos, el amanecer va a ser muy sangriento para todos. Los que están fuera pueden pensar que habéis terminado con nosotros…

Durante unos momentos, Doug estuvo vacilando. De pronto, mirando a Erik con burla, contestó:

—¡Esta vez fallará tu envite!… ¡Habrá explosiones muy hondas! ¡Y si las oyen, no importa! ¡Mañana seréis nuestro escudo!… ¡La mina no entró en lo pactado!…

Doug se alejó con unos cuantos hombres armados. Otros marcharon hacia la entrada del cañón.

Los condenados encendieron hogueras. El suelo tembló, por potentes estallidos.

—Por lo menos…, la tumba que esa fiera nos señalaba, ha quedado cerrada sin pillarnos dentro —dijo un condenado.

—¿De quién es esta mina? —preguntó Erik.

—Culebrón decía que era suya. Pero en los últimos días, cuando se decidió a huir, para salvarnos, confesó que la ganó a tiros a tres individuos que en otro tiempo actuaron con él, dando golpes… Dijo que en un pueblo fronterizo donde era sheriff el que ahora se hace llamar Doug Wang, encontró a los tres conocidos. Disputaban entre ellos, por la codicia. Culebrón supo enseguida lo que ocurría. Llevaban oro, y un mapa de esta zona… Esto tiene una entrada oculta…

—Adelante —pidió Erik.

—Hubo tiroteo, por la noche, ya fuera del pueblo… Culebrón pudo con los tres, se hizo con el oro y el mapa, y lo escondió todo, antes de que lo detuviera el de la placa. Estaba herido… En la cárcel pactó con él, y se simuló el asalto a la cárcel…

—Conocemos eso. Lo que no comprendemos es por qué no se registró la mina…

—Porque Culebrón quería cubrirse. No se fiaba de nadie. Sabía que los tres que habían muerto mintieron cuando le dijeron que ellos la descubrieron. Seguramente, mataron al verdadero propietario. O tal vez lo encontraron muerto en el desierto. El mapa estaba bien trazado… Y tenía un nombre: Irwing Banner… Todos conocemos ese nombre. Culebrón nos pidió que no lo olvidáramos, por si alguno conseguía escapar…

—¿Qué habríais hecho? —preguntó Erik.

—Averiguar si tenía herederos… Ellos habrían influido para que las autoridades no fueran demasiado duras con los más comprometidos de nosotros… Algunos tienen pequeñas condenas… Pero están atados, porque con engaños hicieron que sus esposas o amigas vinieran… Ya habéis visto que hay críos…

—Conocemos vuestra situación. Pero que Doug Wang no se valiera de un tercero para registrar la mina, es lo que no comprendo —dijo Erik.

—Culebrón dispuso de algunas semanas de completa libertad. Le dio oro al sheriff, éste renunció al cargo y se marchó, para abrir un saloon. Allí hicieron el pacto. Culebrón dijo que tenía el verdadero mapa, con la firma del propietario, depositado en sitio seguro. A los dos años, si Culebrón no iba a reclamarlo, sería prueba de que había muerto, y el sobre podría abrirse. Y aparecería un relato de cómo se había conseguido el mapa… Era una forma de asegurarse que este infierno no duraría más de dos años… Si todo marchaba bien, Culebrón iría a renovar el plazo… La mina empezó a rendir, pero el canalla de Doug Wang iba comportándose cada vez peor… Todavía faltan unos meses para que el plazo de dos años se cumpla. Doug tiene prisa, y nos ha hecho trabajar de día y de noche…

—¿Os dijo que Culebrón estaba muerto?

—Sí. Para atemorizarnos… Pero hace dos días, otro compañero huyó por la entrada secreta. Está al final del cañón… Las rocas que engullen el río son muy bajas. Hay sitios en que hay que nadar completamente sumergidos… Varios lo han intentado, pero han tenido que retroceder, casi asfixiados… Eso habrá ocurrido también al compañero que salió anteanoche…

—¿El Zurdo? —preguntó quedamente Xany.

Los que estaban más próximos a la muchacha se estremecieron.

No se atrevían a preguntar, por si sus esperanzas quedaban una vez más apagadas.

—¿Les ha dicho Doug que lo han eliminado? —se decidió uno a preguntar.

—No. Yo he hablado con ese hombre… Y asegura que no es tan difícil el paso, si se saben sortear las rocas que forman el techo… Hay sitios en que se puede tener la cabeza fuera del agua… Se ha quedado explicando cómo hay que cruzar esa entrada. Durante esta noche, nos llegará ayuda…

—¡Es muy difícil, de noche, desenvolverse por esas cimas! —objetó un condenado, temiendo ilusionarse demasiado.

—El Zurdo está explicando los pasos que hay que dar, para buscar las cimas que interesa. Y hay quien lo está escuchando, que es buen conocedor de esas alturas, porque las ha recorrido varias noches…

—¿Buscando refugio aquí?

—No. Buscando una estrella de comisario federal…

EPÍLOGO

Durante gran parte de la noche, Doug se limitó a enviar observadores al campamento de condenados.

—¿Qué hacen?

—Hablar. Las hembras y los chiquillos están en sus madrigueras, seguramente tratando de dormir —contestaba el que había estado un rato observando al corro situado cerca de una fogata.

—¿Xany y Erik están a la vista?

—Sí. No se cansan de oír a esos pobres diablos…

Esto tranquilizaba a Doug. Estaba rodeado por cinco individuos que sabía que no le fallarían. Wang les hablaba del oro que transportarían, amparados por los rehenes.

—¡Cuando la mina producía más, la hemos cegado! —se lamentó uno.

—Retirarse a tiempo es el acierto del buen jugador —contestó Doug.

Ya de madrugada, envió a dos para que rebasaran el campamento y fueran hasta la salida del cañón.

—¡Diles que estén alerta!… Emprenderemos la marcha tan pronto amanezca —indicó Doug a uno de los que enviaba.

Transcurrió más de una hora, y ninguno regresó.

—¡Esos bestias! ¡No les he dicho que se quedaran cubriendo la salida! ¡Ve tú, Cowan! ¡Que regresen!… ¡Hay que despertar a toda la manada!…

—¿A todos tenemos que llevarlos como rehenes? —preguntó.

—¡No! ¡Bastará con un par de mujeres y unos niños! ¡La gente de Xany nos facilitará caballos y provisiones!… ¡Haz lo que te he dicho!

Cowan tampoco regresó. Doug se encontró con sólo dos hombres.

No se decidía a enviarlos para que averiguaran qué estaba ocurriendo.

Con terror miraba arriba, temiendo que la noche desapareciera. Era lo contrario que hasta entonces había estado sucediendo a los que se metían en las galerías. Siempre con la angustia de que aquella oscuridad fuese definitiva. Y cuando regresaban a la boca de la mina, se sentían renacer.

Doug temía la luz. ¿Qué sucedía? ¿Por qué aquel silencio?

Permanecía callado. Pero sus dos compinches se daban cuenta de que tenía miedo.

—¡Dominamos las alturas! ¿Verdad? —preguntó uno.

Iba clareando. Los tres miraban los bordes del cañón. Y a nadie veían.

—¡Id al campamento! ¡Coged a un par de niños y regresad!

Los dos subordinados salieron de la cueva dónele habían pasado la noche.

Con el rifle en las manos, echaron a andar, procurando ocultarse. Cuando llegaron a donde estaban las madrigueras de los condenados, no vieron a nadie.

Entraron en varias. Todas vacías.

—¡Se han ido! —prorrumpió uno.

El otro estaba lívido. Y no dijo nada. Giraba la cabeza, mirando atrás y delante. El compinche hizo lo mismo.

Dos barreras de hombres vestidos de harapos, permanecían mirándolos. Había algunos que empuñaban armas de fuego. Otros, solamente un garrote, o una piedra…

Pero el arma que más imponía era la forma con que todos los condenados miraban a los dos verdugos.

Los secuaces de Doug, enloquecidos, levantaron los rifles.

Se produjeron varias detonaciones. Los disparos los habían hecho los condenados, sin casi moverse. Los dos cayeron acribillados.

Nadie los miró. Todos se volvieron para mirar en la dirección en que quedaba Doug Wang. Éste había salido de la cueva, corriendo hacia el final del cañón.

—¿Adónde te diriges? El cañón no tiene salida —dijo Erik, surgiendo de entre unas rocas.

En lo primero que reparó Doug fue en que llevaba cinto, con doble pistolera.

—Lo pactado sigue en pie… Durante cuarenta y ocho horas, nadie te cortará el paso. Pero no te has de llevar rehenes… Podrás cargar con todo el oro que quieras, para ir sobornando a sheriffs y a comisarios federales, como el puerco de Hockley… También a guardianes de penitenciarías, si tienes la desgracia de ser capturado…

Por dos veces, Doug había intentado acercar las manos a los revólveres. Pero desistió, temiendo que hubiese gente de Erik escondida.

Muy cerca, el río formaba un meandro, que se perdía bajo un techo de roca.

—Aquí estamos solos —dijo Doug—. Pero mira ahí arriba…

En los bordes del cañón asomaban hombres vestidos de vaquero, empuñando rifles.

—Las mujeres y los niños ya hace horas que están a salvo. Xany se encuentra con ellos, fuera de este infierno… Un carro ha traído alimentos. Las armas las han llevado los hombres atadas a la espalda, para escalar esas cimas… El relevo se ha efectuado sin dificultades, Doug… Tus «perros fieles» han sentido miedo… o remordimientos… ¿Qué va a hacer tú?

Doug Wang miraba con ojos febriles a Erik, mientras se desplazaba hacia el meandro. Retrocediendo, siempre dando la cara, fue introduciéndose en el agua.

—¿Vas a lavarte, Doug? —preguntó con sorna Erik.

Wang soltó una risotada. En seguida desenfundó, gritando:

—¡Mira!…

Fue más rápido Erik. Le disparó primero a las manos, luego, al pecho.

Lo que quería, que Doug se mantuviera vivo unos momentos, lo consiguió.

—Por esa entrada «secreta» han estado pasando hombres y armas durante toda la noche —dijo Erik—. No has tenido la serenidad de Xany, cuando le apuntaste a la cara con un revólver… Ella pudo soportarlo, porque le daba fuerzas saber que se sacrificaba por algo hermoso. Tú, no. En ti existe el lastre de tu ruindad… Ése es tu fallo…

Doug iba encogiéndose, hasta desaparecer bajo el agua. La mancha de sangre iba haciéndose más grande. Pero pronto pudo más el agua, y fue borrándola…

* * *

Erik hizo que fuera Xany quien se dirigiera a los que durante la noche se entregaron, sin ofrecer resistencia.

—Se fiarán más de ti.

Lo que la muchacha les dijo fue muy simple:

—El juez Epstein será benévolo. No obstante, el que quiera marcharse, que declare lo que sepa sobre los cómplices que Doug tenía para sobornar a los que facilitaban la fuga de los condenados. Hay oro para poder pagar un caballo, y equipo de marcha.

Los dos que iban en los carros de las herramientas no quisieron esperar al juez.

—Laskey provocó a Erik, por la forma como lo miró Doug, cuando llegó la caravana. Esa mirada la consideró una sentencia de muerte. Laskey era el que proporcionaba herramientas, por distintas rutas. Pero el caravanero Wallens lo enredó —dijo uno.

Solamente se quedaron los condenados. Estaban cansados.

—Doug nos engañó. Hizo que escribiéramos a nuestras esposas, o la novia… Prosperidad y sitio seguro… Traer a los que queríamos era la cadena… No tememos ya lo que pueda hacer cualquier juez, si nuestras familias quedan a salvo.

Lo que hizo el juez Epstein fue anular todas las condenas.

Se les facilitaron medios para que pudieran establecerse en otro territorio, donde nadie pudiera reconocerlos. Rosner, ya restablecido, también se marchó.

El nombre de Irwing Banner, el que según Culebrón figuraba en el mapa, fue recordado por viejos vecinos.

—Era uno de los jovenzuelos ilusos que vinieron a buscar oro. Al cabo de unos meses, se fueron, derrotados …

—Quizá ese Irwing Banner descubrió un rico filón, y lo ocultó a sus compañeros… Dejó pasar el tiempo…

Se hicieron multitud de conjeturas durante semanas. La caravana del viejo Wallens quedó encallada en la comarca.

Había tierra para todos, al otro lado de la cordillera, incluso en las proximidades de Gonland.

El viudo Dolgin fue uno de los que se establecieron en una de las parcelas más cercanas al rancho de Xany. Ella se había encariñado con el chiquillo.

Hubo varias detenciones. Por fin terminaron las conjeturas sobre lo que hizo Irwing Banner, que ya se había convertido en un personaje de leyenda. A los dos años de haber entregado Culebrón el mapa y una referencia de lo que había ocurrido, un notario se presentó ante el juez Epstein.

Lo que Jim Paxon, alias Culebrón relataba, era lo que intuyeron Erik y varios del pueblo. Regresó al cabo de los años para arañar la mina. Llevaba a tres ayudantes. En el desierto, cuando trasladaban una carga de oro, Irwing Banner fue muerto y cubierto con arena. Lo mismo que él hizo con sus antiguos compañeros, cuando ocultó el filón…

Esos tres murieron más tarde, por los disparos de Culebrón. Las fieras hambrientas se atacaban, ante la vista de la carnada…

No había herederos, y la mina pasó a ser propiedad del Estado, para destinar la mitad de los beneficios a enriquecer la comarca, haciendo que el desierto recibiera agua y despertara una tierra injustamente muerta.

—Aquí has encallado, Erik —dijo el viejo Wallens—. ¡Y vale la pena!…

Xany estaba presente y enrojeció.

—¡Gracias! —dijo la muchacha.

Lo que le dijo Culebrón. Erik pasó un brazo por la cintura de Xany.

—También usted se va a quedar. Si Xany y yo no podemos, lo hará un sheriff que le tiene manía…

El viejo estaba cansado, y deseaba detenerse. Riendo, pero con los ojos llenos de lágrimas, movió la cabeza, asintiendo.

La sorpresa la dio el «liberado». Cuando el juez le ofreció el nombramiento de agente federal, lo rechazó:

—¡Nanay! ¡Me quedo aquí!… Con la recompensa, tendré mi rancho.

Había estado varios días acostado, resfriado, por las veces que tuvo que cruzar a nado el paso secreto.

—¿Por qué no te ilusiona ya lo que siempre has deseado? —le preguntó Erik.

—¿Qué te pasó a ti? Le referías «aventuras» al pequeño Emil, y Xany decía: «¡Qué manera de decir embustes!». ¿Qué va a ocurrir si yo digo a uno de mis paisanos lo que he hecho? ¡Menuda chufla!… Tienes razón, Erik… La realidad supera la imaginación más viva…

Erik miraba a Xany. Le parecía una diosa. Y movió la cabeza, asintiendo…

FIN

A. Rolcest. En el mundo civil se llamaba Arsenio Olcina Esteve. Como muchos, participó en las contiendas de la guerra civil española y le tocó estar en el bando perdedor. Como todos los escritores de esta segunda España, fue represaliado. Dado que los ámbitos superiores de la literatura le estaban vedados, debió dedicarse a escribir folletines y novelitas del Oeste. Para ello con las primeras dos letras de su nombre y apellidos formó su seudónimo literario post guerra civil. Se llamó A. Rolcest.

Nació en Alcoy, provincia de Alicante el 15 de octubre de 1909.

A principios de los años veinte volaban muchas ideas revolucionarias en el aire español y particularmente en el hogar de los Olcina. De éstas se nutrió la vida del joven Arsenio y forjó su visión del mundo y de los hombres. Soñaba con el hombre libre, dueño de su voluntad y su destino. Son sus primeros puntos de contacto con el movimiento anarquista.

Tenía intenciones literarias, heredadas de su padre y se volcó hacia la poesía; pero la dura realidad le dijo que ése no era el camino, que para ganarse la vida debía utilizar su pluma en algo más productivo. Entonces, la puso a oficiar de corresponsal de prensa para diversos periódicos de Alicante y Menorca [El Luchador, Diario de Alicante, El Bien Público].

Fue en estos donde publicó sus primeros cuentos.

Esta incipiente actividad en el mundo de las letras le acarrearon numerosos problemas con las autoridades, dirigiéndose a Valencia donde vivió algunos años. Allí fue donde en 1932 nació su hija Amalia. Otra integrante de su familia, Amalia Lucila Mataix Olcina (su sobrina) en los años cincuenta y setenta escribió novelas románticas como Lucila Mataix y/o Celia Bravo, fue también autora de literatura de quiosco, dentro del género romántico, y desarrolló una importante labor pedagógica para el mundo infantil.

A. Rolcest fue uno de los escritores más prolíficos dentro del ámbito de la literatura popular, pero a pesar de su volumen y calidad nunca ha descollado con la importancia que merece y con el transcurrir del tiempo se transformó en uno de los autores más injustamente olvidado. Tal vez porque no fue descubierto su trasfondo ideológico, ni entendida la simbología utilizada. No debemos olvidar que recién en la década del 60 se comienza a hablar de semiótica por personas de elevado nivel cultural y las obras de la literatura de quiosco no se consideraban dignas de ser analizadas por esta disciplina. Tampoco el público de masas que leía estas obras estaba muy preparado para analizarlas. Preferían los muchos tiros de Estefanía.