A. ROLCEST

¡FUERA LOS RUFIANES!

Depósito Legal B 14.493 - 1966 Printed in Spain - Impreso en España

1.a  edición: junio 1966

(c) A. ROLCEST -1966 sobre el texto literario

(C) JOSE CURTIELLA -1966 sobre la cubierta

@ COSTA-1966

sobre la ilustración interior

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1966

N. R. 2.284/66

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

946. — Signo sangriento.

En Colección BUFALO:

658. — Me ofrezco para la horca.

En Colección SERVICIO SECRETO:

812. — Reto al gángster.

En Colección CALIFORNIA:

501.—Ases de fuego.

En Colección COLORADO:

446. — El precio se paga en plomo.

En Colección KANSAS:

353. — Trofeos de coyote.

En Colección ASES DEL OESTE:

360. — Río frontera.

En Colección BRAVO OESTE:

270. — Llamada al disparo.

En Colección SELECCIONES SERVICIO SECRETO: 174. — Huellas en el mar.

En Colección METRALLA:

76. — Grecia al rojo.

En Colección ARCHIVO SECRETO:

87. — El lago acusa.

En Colección PUNTO ROJO:

212. — El harén del diablo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

527. — Encerrona en el Mississippi.

CAPITULO PRIMERO

En el momento en que el sheriff iba a apagar la lámpara para marcharse, entró uno de los subordinados de Milles Swain.

—¿Tiene trabajo, sheriff?

—Y aunque lo tuviera... ¿Qué sucede?

El sheriff Trubek era un hombre de mediana edad, de buen carácter y muy cumplidor.

—No, nada de lo que usted se imagina: ningún jaleo... Es mi patrón, que quiere hablar con usted.

—¿Y cuándo el señor Swain ha precisado de un mensajero para hablarme?

—Es que esta vez..., necesita que sea en su casa. Es muy grave lo que tiene que decirle.

—Iré en seguida. Iba a cerrar la oficina.

—Mi patrón dice que es muy importante que nadie advierta que va a su casa. Debe hacerlo algo más tarde.

El sheriff hizo un gesto de extrañeza.

—¿Tan delicado es el asunto que importa no me vean entrar en su casa?

—Como que todo podría malograrse. No sé qué es lo que sucede, pero el patrón ha insistido mucho en que debe guardar la mayor cautela.

Tras unos momentos de meditación, contestó:

—Bien: iré a cenar y luego me entretendré por ahí. Ya encontraré una oportunidad para acercarme a la casa.

—Mejor si entra por la puerta trasera. Da al campo y no habrá peligro. Uno de nosotros estaremos aguardándole, con la puerta entornada.

—De acuerdo.

El subordinado de Milles Swain se marchó. El sheriff se entretuvo unos momentos, arreglando las carpetas que tenía sobre la mesa.

Pensaba en Milles Swain. Era el más poderoso de la comarca. Aparte de ser dueño de una de las mejores casas del pueblo poseía algunos ranchos, y mucho ganado. El sheriff no ignoraba que muchos no lo querían y que se decían cosas contra él, pero la maledicencia era la válvula de escape de los individuos y de los desafortunados.

—Tal vez no quiera que los vecinos piensen que yo voy a su casa para darle coba —dedujo el sheriff, disponiéndose a salir.

Cuando cerró la oficina echó calle arriba, en busca del restaurante donde habitualmente solía comer. En el trayecto se detuvo dos veces, para conversar con algunos vecinos.

Después de cenar se fue al saloon donde se reunían los vecinos más viejos. Cuando ya eran cerca de las once se marchó, diciendo:

—Voy a dar un vistazo. Y luego, a la cama.

A medida que se acercaba el momento de introducirse en la casa de Milles Swain, se sentía más intrigado.

—¿Por qué demonios querrá que guarde tantas precauciones?

Ya no le bastaba con pensar en los envidiosos. Debía ser por algo más importante, ya que Swain nunca parecía reparar en si parte del pueblo le tenía simpatía o le era hostil.

Por una de las callejuelas salió al campo. Y por el camino que se deslizaba junto a los corrales, fue hacia un extremo del pueblo, donde estaba la casa de Milles Swain.

Uno de sus subordinados estaba esperando al sheriff en la puerta del amplio corral que servía de cochera.

—¿Desde cuándo estás esperándome? —preguntó el de la estrella.

—Desde hace unos minutos. Le he visto salir del saloon y he venido casi corriendo.

Lo acompañó al interior de la casa. Milles Swain lo aguardaba de pie en una amplia sala, en la que se encontraba la puerta que daba al jardín y a la calle.

Era un tipo fornido, de unos cuarenta años, rubio, de facciones duras. Sus ojos eran grises, de mirar penetrante.

—Se habrá preguntado por qué tanta precaución para venir a mi casa —empezó Swain.

—Supongo que habrá motivos.

—Los hay. De la discreción con que esto se lleve depende quizá mi vida. ¿Pasamos al despacho?

—Donde usted juzgue mejor.

En el despacho, apenas sentarse el sheriff, Milles Swain colocó sobre la mesa una botella de whisky y dos vasos.

Sirvió un vaso al sheriff. El otro lo dejó vacío.

—¿Usted no bebe?

—No. Ahora, no... Este vaso es para cierto hombre que entrará tan pronto le haya dado a usted una ligera idea de lo que ocurre.

Milles Swain se sentó frente al sheriff. Este tomó unos sorbos.

—Estoy impaciente.

—Lo comprendo. Iré directamente al asunto. Un hombre que tiene toda la confianza de un peligroso grupo que se dedica al chantaje y al secuestro, ha venido a avisarme que hay un golpe preparado contra mí.

—¿Gente de la comarca?

Swain lo miró con burlona expresión.

—¿A gente de la comarca iba yo a temer? Ya le he dicho que se trata de gente muy peligrosa, por lo astuta y por los medios de que dispone para efectuar sus golpes. Cuando es necesario echar por delante carne de cañón, lo hacen, pues tienen a muchos rufianes que por cuatro dólares se dejan matar. Pero sus maniobras predilectas son infiltrar en los medios más honrados a los tipos que no pueden desentonar en ese ambiente. Puede ser un apuesto joven, una mujer bonita, o un intelectual... Procuran ganarse la confianza de la víctima y suavemente la empujan a que cometa algún error. Y esa persona ya queda a merced del grupo. Yo tengo noticias de lo que hicieron con la mujer de un importante hombre de negocios. Ella tuvo que simular que en el juego perdió una gran cantidad, para justificarse ante su marido.

—¿Había una base para hacerle chantaje? —preguntó el sheriff.

—Solamente en apariencia. Esa mujer acudió imprudentemente a determinada posta, donde aguardaba el sujeto que sirvió de anzuelo. Allí se preparó un jaleo... Intervino un sheriff sin escrúpulos, y a fuerza de súplicas, consintió en dejar libre a esa mujer. Pero no sin antes hacerle firmar una declaración que la comprometía. ¿Me comprende?

El sheriff estaba indignado.

—¿Gente así le amenaza?

—Algo peor: van a efectuar una de sus hábiles maniobras para empujarme a una trampa. Ya conozco parte del plan, gracias a que uno de los que ha de intervenir y que tiene toda la confianza de sus jefes, ha venido para prevenirme.

—¿Y usted cree que ellos podrían tener éxito? Lo digo porque si en la comarca hay un hombre que pueda alardear de poder, ese hombre es usted.

—Contra un enemigo que viene de cara, en son de guerra, yo me considero lo suficiente fuerte para rechazarlo. Pero el peligro que se cierne sobre mí en estos momentos trae la máscara de la legalidad.

—¿Qué quiere decir?

—Yo tengo un viejo pleito sobre unas minas que está en manos del juzgado de Hauder. Hace algunas semanas me avisaron que de un momento a otro me citarían, para dar al asunto una solución definitiva. Esa pandilla de extorsionistas se ha enterado. Con toda seguridad se ha introducido en el juzgado. Posiblemente, tengan a su servicio a alguien que se mueve muy cerca del juez. Y aquí se presentarán de repente, citándome con toda urgencia. No me darán tiempo de organizar el viaje por mis propios medios. Me pedirán que salga con ellos en su carruaje...

—¡Pero eso es absurdo! ¿Por qué iba a confiar nadie en el primero que se presenta a horas intempestivas?...

—No le quepa duda que vendrán bien documentados. Ahora haré pasar al hombre que conoce el plan.

Salió del despacho. Al momento regresaba, acompañado de un individuo que vestía de vaquero. Entró pareciendo asustado por la presencia del sheriff. Este le miró de pies a cabeza.

—Veamos. ¿Qué ocurre con el señor Swain?

—¡Quieren secuestrarlo para conseguir un fuerte rescate! —prorrumpió el individuo.

—¿Y cómo lo sabes?

El individuo fue encogiéndose, mirando al suelo.

—Yo... debo tomar parte en el secuestro.

—¿De qué manera?

—Yo y otros tenemos que introducirnos en el jardín, tan pronto llegue el coche con unos hombres que se harán pasar como del juzgado de Hauder. Mientras hablan con el señor Swain, nosotros deberemos rodear la casa, para evitar que intervengan subordinados de este señor.

Siguió explicando cómo se efectuaría el secuestro. Tenían que llevarlo fuera de la comarca, y ocultarlo en una cabaña metida en un bosque.

—¿Y cuándo se ha de producir el golpe? —preguntó el de la placa.

—Tenía que ser esta noche: Pero a última hora han surgido pegas. Lo han aplazado para mañana por la noche...

—¿Seguro?

—Esa es la impresión que me han producido, cuando me he separado de ellos.

—¿Y no temes que noten tu ausencia?

—Me encargaron que viniera a reconocer el terreno.

 Yo tengo que dirigir a los que se han de encargar de llevar al señor Swain al bosque.

—¿A qué hora tiene que ocurrir?

—Eso no lo sé. Pero seguro que será muy tarde.

El de la placa miró a Milles Swain.

—Dígame qué es lo que usted desea que haga.

—¡Estar en mi casa, con uno de sus subalternos!

—Actualmente sólo tengo uno. El otro se ha trasladado a la capital del Condado.

—Bastaría con que estuviera usted solo. Lo que yo busco es tener a la Ley respaldándome. Pero no está de más que usted tenga a un ayudante, por si ocurriese algo imprevisto.

—Ha dicho usted que quiere que permanezca en su casa. ¿No sería más práctico ir en busca de esos individuos? Este hombre podría llevarnos al sitio.

—¡No los conoce usted! —exclamó Swain, en tono burlón—. Admitiendo que los sorprendiéramos, cosa que dudo mucho, ¿de qué se les podría acusar?

El de la placa permaneció pensativo unos momentos.

—Es verdad. Hay que dejarlos que actúen.

—¡Sí! ¡Dejarlos que entren en mi casa y que se presenten como representantes del juzgado de Hauder! ¡Y que me inviten a salir! Entonces será el momento de acorralarlos.

El representante de la Ley miró al confidente.

—¿Y tú qué esperas sacar de todo esto?

—El señor Swain se ha comprometido a ayudarme para que cierto sheriff me «olvide».

—Lo he prometido y lo haré, Crain —dijo Swain—. Y si una vez arreglado todo decides trabajar en alguno de mis ranchos...

—Me gustarla, señor Swain. Pero eso sería tanto como gritar ante mis compañeros que por mí falló el golpe.

—Es verdad —y dirigiéndose al Sheriff—: Como ha entrado esta noche en mi casa, podría hacerlo mañana, apenas oscurecer. Aquí, usted y su subalterno podrán cenar y descansar cómodamente. Si en toda la noche no viene nadie, mejor. Al amanecer podrán regresar a la oficina. Y a la noche siguiente, volver otra vez. Todo con la mayor cautela. Es posible que esa pandilla tenga a alguien observando, además de este hombre.

—Bien. Si está seguro de que esta noche no ha de ocurrir nada, me retiro.

—No. Esta noche nada sucederá —dijo el confidente.

—Pues me marcho. Si durante el día cree usted necesario cambiar el plan, ya me lo hará saber, señor Swain.

—De acuerdo, sheriff. Y gracias por haberse molestado en venir.

—Es mi obligación.

Salió por la puerta que daba al campo. Swain le acompañó hasta el patio que servía de cochera.

Cuando regresó al despacho, el confidente se hallaba sentado en la silla en que estuvo el sheriff y bebía, utilizando también su vaso.

Ahora, Milles Swain sí tuvo ganas de beber, y llenó el vaso limpio. Después de apurarlo, preguntó:

—¿Estás seguro de que podrás hacerlo?

—¡Desde luego, señor Swain! Usted deme los papeles... Son días calurosos y continuamente se quitan la chaqueta, dejándola en cualquier sitio. Me sobrarán ocasiones.

Sin pedir permiso, se llenó otro vaso. Por momentos iba mostrándose más seguro.

—Será una buena jugada, señor Swain. ¡Sí! ¡Una buena jugada! —y rompió a reír.

Milles Swain se inclinó para abrir un cajón de la mesa y sacar unos papeles. No quería mirar a Crain. Temía que el individuo notara que la seguridad con que se mostraba le resultara intolerable.

—Fíjate en esta señal —y con un lápiz trazó una eme—. Estos papeles debe llevarlos Markel.

—Entendido. Me los guardaré en este bolsillo. —Se los puso en el bolsillo interior de la chaquetilla, en la parte derecha.

En el dorso de otro pliego, Swain trazó una P.

—Estos, para Patek.

El individuo se los guardó en el bolsillo de la izquierda.

—Todo está claro.

—Recuerda lo que tienes que decirles.

—Sí. No se preocupe que no estarán aquí antes de la medianoche.

Momentos después salía de la casa por el mismo sitio que se fue el de la placa. En el campo, junto a unos árboles tenía el caballo.

Montó, y rehuyendo la carretera, emprendió la marcha. Antes de que amaneciera llegaba a la posta donde se encontraban Patek y Markel.

Dejó el caballo en la cuadra y fue a acostarse. A media mañana salió de la habitación y fue en busca de Patek y Markel.

Los encontró en la taberna que había junto a la posta, jugando.

—Hola, Crain. No hemos querido despertarte —dijo Markel, un hombre de unos treinta años, de rostro agradables y manos ligeras—. ¿Qué instrucciones nos traes?

—El señor Swain aprueba que se hayan apresurado a alejarse de Hauder, al menor indicio de peligro. Hoy arreglará que puedan refugiarse en un rancho cómodo y seguro.

—¿Le has hablado de que estamos cortos de dinero? —preguntó Patek, mayor que Markel, de facciones rudas y aire de pistolero.

—Sí. Y dice que si no les envió el dinero cuando ustedes lo pidieron, fue porque recelaba algo de lo que ahora está ocurriendo.

—¿Eso ha dicho? —inquirió Markel, burlón—. Es una bonita manera de justificar el tener las manos perezosas para soltar la pasta. Lo que ocurre ahora no tiene ninguna importancia. Que unos cuantos tipos que tienen mal perder se quejen ante un juez no es el fin del mundo. Si nos hemos ido de Hauder es porque aquello ya está explotado, y tú lo sabes, Crain.

—Es cierto. Y el señor Swain me ha dado a entender que en Nevgold habrá buenas oportunidades, tanto para ustedes, en el juego, como para nosotros, dando pellizcos a las manadas. Por eso quiere que no nos vean. Durante la noche nos procurará un refugio. Nadie debe sospechar que nos relacionamos con el señor Swain...

Markel hizo un alarde de habilidad, al peinar la baraja.

—Bueno, Crain: procura calmar a los muchachos. Les disgustó que te fueras sin decirles nada. Han pasado la noche en el bosque. Ve a verles.

—Sí. Y les diré que al atardecer se pongan en marcha. Por el camino nos encontraremos.

A media tarde, Crain ya estaba de regreso.

—Todo arreglado. Ya les he explicado dónde tienen que esperarnos. ¡Ah! Se me olvidó decirles esta mañana que cuándo nos encontremos en las cercanías del pueblo, descargaremos las maletas. Hombres del señor Swain estarán esperándonos. Ellos se llevarán el equipaje a uno de los ranchos.

—¿Y eso por qué? —preguntó Patek.

—Para no llamar la atención. Un coche con mucho equipaje, al detenerse frente a la casa del señor Swain, haría pensar que llegan huéspedes para muchos días.

—Pero has dicho que debemos llegar tarde. ¿Quién demonios va a reparar en si el coche lleva mucho o poco equipaje?

—Algún trasnochador puede pasar y verlo. Al día siguiente lo sabría todo el pueblo: «En la casa de Swain hay huéspedes de campanillas», eso pensarían. Todo el pueblo está pendiente de lo que el señor Swain hace.

—¡Y cómo no ha de estarlo! —exclamó Markel, el tahúr—. ¡Swain sabe atraerse la riqueza, pero también la envidia!

—Eso ha dicho: que en el pueblo le envidian. Bien. Yo dejaré mi caballo de silla aquí y más adelante enviaré por él. Como a la salida de Hauder, yo conduciré el coche. Urner, cuando le he dicho que le sustituiría en el pescante, se ha alegrado. No le gusta ser conductor.

—Ya lo notamos. Ni siquiera quiso quedarse a dormir en la posta —contestó Patek.

Fue durante el arreglo de las maletas cuando Crain tuvo la oportunidad de introducir en los papeles de Patek y Markel, los documentos que le había dado Swain.

Ellos mismos, al tener noticia de que iban a separarse del equipaje, dieron a Crain la ocasión que buscaba.

Cada uno utilizó una cartera de cuero, para meter papeles, un par de barajas, utensilios de limpieza y cartuchos de revólver.

En un descuido, Crain metió en cada cartera los papeles que le entregó Swain.

Poco después, todo el equipaje se encontraba en el coche.

—Ya enviaré por el caballo —dijo Crain al encargado de la posta.

A escondidas de Patek y Markel, le dio una buena propina para que se tomara interés por el caballo.

Emprendieron la marcha. Atardeciendo, hicieron alto, para cenar.

—Cuanto más tarde lleguemos, mejor —dijo Crain—. El señor Swain piensa ir al club de los ganaderos, como todas las noches, para que le vean. Dejará entrever que piensa pasar unos días fuera del pueblo, y así, mañana, no se extrañarán de no verlo. El quiere pasar un par de días con ustedes. Dice que echa de menos los viejos tiempos.

—Pues no puede quejarse de los presentes —replicó Patek, con rencor.

—Ya habrá ocasión de tratar eso y otras cosas más importantes —cortó Markel, que no quería que delante de Crain expusiera los motivos de queja que tenían contra Milles Swain.

* * *

Según las instrucciones que Crain dio a su grupo, debían entrar en el pueblo siguiendo a corta distancia el coche. Y así lo hicieron.

Cuando Patek y Markel habían descendido del carruaje y se metían en el jardín, llegaron los seis jinetes compañeros de Crain.

—Nosotros esperaremos aquí —dijo Crain—. Uno de los capataces del señor Swain debe estar en la casa, para llevarnos al rancho.

Markel y Patek, ya en mitad del jardín, cuchichearon.

—Todas las luces apagadas. ¿No te sorprende, Markel? —y colocándose la cartera bajo el brazo izquierdo, desenfundó—. ¡Esto no me gusta!

—Ni a mí —agregó Markel, también sacando el arma—. Voy a decirle a Crain que nos acompañe.

Retrocedió, ocultando el revólver bajo la cartera.

—¿Por qué no entras con nosotros? Tú conoces la casa.

Crain vaciló. Pero dándose cuenta de que podía levantar sospechas, dijo:

—Como quieran.

Se colocó delante de Markel, y cruzaron el jardín. Patek Se situó el último. Era quien más recelaba.

Crain se detuvo junto a la puerta principal.

—El señor Swain ya debe saber que estamos aquí —dijo, empujando la puerta.

Esperaba que cediera, pero estaba cerrada.

—Llama —indicó Markel.

Crain lo hizo muy quedo, dando con la mano en la madera. Pero Markel, en vista de que la puerta no se abría, dio con el pie, muy fuerte.

Desde dentro preguntaron:

—¿Quién llama?

Era Milles Swain.

—¡Vamos, abra! —contestó Markel, irritado, harto ya de tantas precauciones.

Temiendo Swain que alguno de los recién llegados pronunciase alguna frase demasiado familiar, abrió.

Crain se lanzó al interior de la casa diciendo:

—¡Cuidado, señor Swain! ¡Vienen por usted!...

En el interior no había luz. Patek y Markel se encontraban en la puerta. Oyeron a Crain dando la alarma. Lo dijo en voz baja, pero le oyeron.

—¿Cómo demonios...? —prorrumpió Markel, colérico.

Dentro de la casa empezaron a brotar fogonazos. Swain fue el primero en disparar. A continuación lo hizo uno de sus subordinados.

Markel y Patek contestaron, tirando hacia las llamaradas, mientras retrocedían.

En el soportal que enfrentaba con el jardín aparecieron sombras. Entraron en acción los revólveres, tirando contra los desconcertados individuos que unos momentos antes habían desmontado, y que permanecían junto a la verja del jardín.

En el vestíbulo quedó tendido Crain, atravesado por los disparos de Swain y del subordinado que se encontraba al otro lado del vestíbulo.

El sheriff Trubek y el subalterno todavía no habían intervenido con las armas. Se hallaban al fondo de la sala, tras unos sillones.

Todo se había producido más rápido de lo que Swain les dio a entender. Confiaba en que los individuos se presentarían con aire amistoso.

Que se encenderían luces y que habría diálogo.

Pero el único diálogo podía decirse que era el que sostenían las armas. Los que disparaban desde el soportal abatieron a los seis que estaban cerca de los caballos.

Patek y Markel se habían situado a los lados de la puerta, cuando se produjeron los disparos en la calle. Al ver cortada la retirada, decidieron escapar por los lados de la casa.

Pero tras los macizos había gente de Swain. Contra la fachada del edificio chascaron multitud de proyectiles.

Patek y Markel cayeron acribillados, sin soltar la cartera.

Cuando se hizo el silencio, dentro de la casa empezaron a surgir luces.

También en otras casas procedían a encender lámparas. Iban surgiendo ventanas iluminadas. Y empezaron a abrirse algunas puertas.

El sheriff Trubek, seguido de su ayudante y acompañado por un criado de Swain que llevaba una lámpara, se detuvo ante el cadáver de Crain.

Al primer momento no pudo reconocerlo. Estaba de bruces. Fueron a la puerta y vieron a dos individuos que vestían chaqueta larga, pantalón recto y que calzaban botines.

Estaban cara arriba. Junto a cada uno había un revólver. Y con la mano izquierda aferraban el asa de una cartera de cuero.

Milles Swain permanecía dentro de la casa, inmóvil, como petrificado.

El sheriff entró, seguido del ayudante, quien se había hecho con las dos carteras.

Fueron abiertas, y el de la placa encontró dos cartas, algunas con letra de mujer, suplicando. Otras, con letra de hombre, amenazando.

También había informes sobre el estado de determinadas empresas. El mapa de una cuenca minera.

Estaba el nombre de distintas minas.

Swain miraba con gran ansiedad la revisión de papeles que hacía el de la placa. Los documentos que esperaba no aparecían.

¿Habría fallado Crain? Esto era lo que Swain se preguntaba, cada vez más impaciente.

—Aquí hay más papeles —dijo el sheriff.

Era en el departamento más pequeño de ambas carteras. Donde había un peine, las llaves de unas maletas y algunos paquetes de cigarrillos.

Swain soltó un respiro. El primer papel que el sheriff desdobló nombraba a Milles Swain como propietario de una de las minas que figuraba en el mapa.

—¿Esto es cierto, señor Swain? Aquí dice que usted hizo una emisión de acciones de una mina llamada «La Tormentosa».

—¡No me la nombre! —exclamó Swain.

—¿Por qué?

—Porque me dio muchos disgustos. Era una mina salada. Me estafaron no sólo por lo que pagué por una mina que nada valía, sino porque luego me encontré con algo más grave. El antiguo propietario había hecho una emisión de acciones que vendió cuando yo todavía no la había adquirido. Y los estafados cayeron sobre mí. Recuperé las acciones pagando por ellas lo que los estafados habían desembolsado...

—Aquí no consta eso —dijo el sheriff—. Simplemente que usted trató de engañar a una pobre gente...

—Podré demostrar que esas acciones se emitieron con fecha anterior a la que figura en la escritura de traspaso.

—Aquí hay una citación del juzgado de Hauder... Y unas credenciales acreditando a estos dos hombres como representantes del juez Lerner, del juzgado de Hauder.

Siguió revisando papeles. En la calle se había agrupado mucha gente, a medio vestir.

Ninguno de los que entraron en el pueblo siguiendo al coche, había quedado con vida. Unas cinco millas antes de llegar a Nevgold, gente de Swain había salido al encuentro del coche, para hacerse cargo del equipaje.

Así podía pensarse de Patek y de Markel, que se habían acercado a la casa de Swain solamente para extorsionarlo.

Por unos momentos, el de la placa estuvo vacilando.

—¿Y si nos hubiésemos precipitado, señor Swain?

—¿Qué quiere decir?

—¡Si fuera verdad que estos hombres eran enviados del juez Lerner!...

—¡Oh, no! Ya oyó usted lo que nos dijo el confidente... Lo de «La Tormentosa» es una prueba de que se trataba de unos chantajistas. Eso quedó resuelto amigablemente hace tiempo. Lo que ocurre es que esos individuos han debido presionar a alguno de los que poseyeron acciones, obligándoles a quejarse.

—Usted parecía conocer a los chantajistas.

—De nombre sólo. Y también por lo que me dijo el confidente...

—Por cierto...

El de la placa se interrumpió, mirando el cadáver que había de bruces en el vestíbulo. No se decidió a acercarse.

—¿No será... el que vino a informarle? —preguntó el de la placa, sin atreverse a comprobarlo.

Milles Swain adoptó una actitud de consternación.

—Por «desgracia»... es el buen amigo que vino a hacerme un favor. Ha tenido mala suerte... ¡Pero me comprometo a que tenga la mejor tumba de Nevgold!...

CAPITULO II

El juez Lerner, del juzgado de Hauder, fue concreto en su respuesta al telegrama del sheriff de Nevgold.

«Este Juzgado no ha enviado a ningún representante.»

Esto confortó al de la placa, porque hasta entonces había estado atormentándole la idea de que se había cometido un asesinato.

El telegrama que recibió cuando aún no se había procedido a dar tierra a los nueve cadáveres.

El de la placa fue a ver a Swain y le enseñó el telegrama.

—Tenía usted razón.

—¡Pues claro! —Milles Swain se mantenía erguido, convencido de que a aquellas horas tenía la adhesión incondicional del representante de la Ley y de la mayoría del pueblo—. Lo que hemos hecho con esa gente debieron hacerlo antes otros que ahora no saben más que lamentarse.

—Vamos a enterrarlos. ¿Qué ha decidido sobre ese Crain?

—¡Ah! ¡Pobre muchacho!... ¡Sí! ¡La mejor tumba que hay hasta ahora en el cementerio de este pueblo ha de ser superada! Se debe premiar la lealtad.

—¿Conocía usted de mucho tiempo a ese hombre?

—Le conocí cuando se armó el jaleo de «La Tormentosa». El fue quien me dijo: «Usted ha sido víctima de su buena fe. Compró una mina como buena, fiándose de la palabra de unos granujas».

El de la placa estuvo unos momentos pensativo.

—«La Tormentosa»... El caso es que a mí me suena ese nombre.

—¡Cómo no! ¡Menudo escándalo se armó!

—Cuando ocurrió eso, usted todavía no se había instalado en esta comarca.

—No. Mis planes entonces eran manejar negocios de minas, pero con «La Tormentosa» tuve bastante.

—¿Qué hizo de esa mina? ¿La vendió?

—¿A quién iba a vendérsela? Allí está, en la comarca de Hauder. Hace unos meses fui a verla. Desde el valle se distinguen las tres bocas de la galería. ¿Sabe qué me parecieron esos tres agujeros? Un par de ojos y una boca así, torcida, haciéndome burla —Swain soltó una carcajada—. ¡Y lo tomé a risa! ¿Qué remedio? ¡Como a chacota lo tomo ahora!

—¿Y el juez Lerner pleitea con eso?

—Hay una demanda estrafalaria de alguien que se considera perjudicado. Yo nunca lo he tomado en serio. Seguramente el demandante busca dinero. Como no he hecho caso, los dos rivales que tumbamos anoche decidieron venir para asustarme con propalar que yo soy el que vendió acciones de una mina sin valor. ¡Chantaje puro! Ellos se dirían: «Swain está bien considerado en Nevgold. Vamos a amenazarlo con poner en peligro su buen nombre». SI, no cabe duda que venían a eso: a pretender acobardarme. Pero les ha salido mal.

Todos los muertos fueron llevados al cementerio sin acompañamiento, a excepción de Crain. Se procuró que este cadáver saliera más tarde que los otros.

Por instrucciones de Swain, el enterrador cavó una fosa en un promontorio.

—Ahí se levantará un monumento a la nobleza —dijo Swain.

Lo que los vecinos pudieron comprobar fue que Crain iba a la fosa dentro de una buena caja. Los demás fueron a parar a una zanja común, sin más cobertura que la ropa que llevaban.

Una vez tapada la zanja y la fosa de Crain, todos parecieron lo mismo: borrados de la vida, por una carga de plomo que los hundió en la tierra.

De regreso al pueblo, Bander, el brazo derecho de Swain, preguntó:

—¿De veras va a levantar un monumento a Crain?

—¿No lo merece?

Bander hizo una mueca.

—Lo de que sea a la lealtad es lo que me choca. Crain era traidor hasta con él mismo.

Milles Swain soltó una carcajada.

—Te evitarás muchas decepciones si cuando miras un monumento no rascas en su base. Muchos se apoyan sobre cieno. ¿Y qué? La apariencia es lo que importa. ¿Ves este pueblo? Me envidia, con seguridad me censura, pero me teme. Nadie se atreverá a decirme: «¡Fuera de aquí!». Sin embargo, hace años, cuando vine con mala ropa y con cara de hambre, faltó poco para que me azuzaran los perros. «¡Arreando! ¡No queremos vagabundos!». Y yo no venía a hacer nada malo. Simplemente buscaba un empleo para sacar con que comprar algunas provisiones y seguir trotando. Entonces me prometí: «Has de volver aquí un día, para ser tú quien disponga quién ha de vivir en esta comarca, y quién no».

Milles Swain, llevando el caballo al paso, fue acercándose al pueblo. Desde un altozano se veían las casas y una vasta llanura, con un fondo de montañas.

Allí se detuvo. Su lugarteniente hizo lo mismo, respetando el silencio en que había quedado el jefe.

Bander lo observaba a hurtadillas. La embriaguez del poder había transfigurado a Swain. Siempre que evocaba los tiempos en que no era más que un vagabundo y recordaba los objetivos que entonces se propuso, el orgullo por lo conseguido le fulgía en los ojos.

—Pronto en esta comarca no habrá más voluntad que la mía —dijo, como pensando en voz alta.

De pronto reparó en el lugar donde se había detenido. Estaban algo apartados del camino general, por donde iban los grupos de jinetes que fueron con el de la placa al cementerio.

—¡Es curioso!

—¿Qué, patrón? —preguntó Bander.

—Precisamente me detuve en este mismo sitio en que estamos ahora. Esto hace muchos años. El suficiente tiempo para que nadie de los que ahora me temen pueda sospechar que se trata del mismo hombre que un día echaron poco menos que a pedradas.

—¿Aquí, en esta altura se detuvo?

—Aquí mismo.

Y Milles Swain rompió a reír.

—El destino es como esas golfas que quieren más a uno cuantos más palos les das. Aquí, en este sitio, me cansé de ser un pobre diablo, y aún no había terminado el día, mi suerte había cambiado.

No explicó en qué consistió ese cambio. Lo que hizo fue meterse en un rancho apartado donde solamente había un hombre, ocupado en levantar una empalizada.

Milles Swain se deslizó como un reptil. El hombre no llegó a verlo. Con la culata del revólver le dio un golpe en la cabeza.

Después, tranquilamente, se fue a la cuadra para escoger el mejor caballo. Ni se preocupó en averiguar si el hombre quedaba muerto.

Ni ahora, al cabo de los años, se había interesado por saber quiénes poseían aquel rancho.

—Un día iré por allí —dijo.

—¿Por dónde? —preguntó Bander.

—Ah. No hagas caso... Son recuerdos.

De pronto reparó en que había hablado demasiado. Esto, unido a que Bander conocía el fondo de lo que había motivado la matanza de la noche anterior, le impulsaron a mirarlo con ironía.

—¿Por qué me mira así, señor Swain? —preguntó Bander.

—Me estaba acordando de tu observación de antes, acerca del monumento a la «nobleza». Tenías razón. Es la peor burla que se puede hacer a la lealtad, levantar un monumento a un individuo como Crain. Ya haremos que esculpan unas hienas. Y haremos creer que son perros...

—¡Estaría bueno! —exclamó Bander, rompiendo a reír.

Reanudaron la marcha. Ya llegando al pueblo, Swair: dejó que su subordinado marchara delante.

—Avisa en casa de que todo esté listo para salir esta tarde, hacia El Páramo. Estaré allí unos días. El pueblo va a resultar molesto estos días, con toda la atención puesta en uno.

—Es que ha hecho mucha impresión la serenidad que la gente supone que ha tenido usted, para deshacerse de una cuadrilla que venía a secuestrarle.

«...La serenidad que la gente supone que ha tenido». Estas palabras sonaron a burla.

Desde luego, Bander sabía demasiado de Swain. Por mucho que se elevara, siempre se sentiría empequeñecido ante un subordinado que conocía gran parte de sus secretos.

—Yo me entretendré hablando con algunos amigos. Ve delante.

—Sí, patrón.

Swain, yendo más despacio, miraba la nuca de su subordinado, calculando el punto donde debía introducir el plomo que terminara con aquella cabeza que era todo un archivo de cosas realizadas por el hombre que se proponía ser el amo de Nevgold.

Cuando Swain entró en el pueblo, el de la placa le estaba aguardando en el soportal de la oficina.

—Señor Swain: Su capataz me ha dicho que piensa irse al rancho.

Tenía más de uno, pero el que contaba era El Páramo. El hombre era una contradicción con el lugar. La tierra no podía ser mejor, con prados de un verde intenso, y tupidas arboledas. El clima era muy agradable, con montes situados de manera que dejaban aquella tierra al resguardo de los malos vientos.

Pero esa era la tendencia de Swain: llamar páramo a una tierra ubérrima, y proyectar un monumento a la nobleza para que señalara la tumba de un traidor.

—Sí, pienso estar unos días retirado. ¿Por qué lo dice?

—Tengo que hacer un detenido examen de los papeles que llevaban esos individuos. Quizá precise de su ayuda.

—Yo de usted no me calentaría la cabeza. Esos individuos tenían muchos embrollos.

—Tal vez le haga caso y archive todo. Me basta con tener el falso nombramiento de representantes del juez Lerner. Con eso queda justificado que se les recibiera a tiros cuando trataban de introducirse en su casa, a altas horas de la noche.

—Usted y su subalterno vieron cómo sucedió todo. Entre esos papeles deben haber víctimas que le quedarán reconocidas, sheriff, por haber contribuido a que desaparezcan unos chantajistas como eran ese Patek y Markel...

A esa misma hora, muchas millas al oeste de Nevgold, unos labios de mujer joven y bonita, pronunciaban el nombre de Markel.

CAPITULO III

Fue en uno de los principales saloons, donde había varias mesas de póker y una ruleta.

La joven, una figura esbelta, de rostro moreno y grandes ojos castaños, vestía falda llena de pliegues y llevaba una blusa que no disimulaba la pujanza del busto.

Entró en el saloon como un golpe de viento. Y fue a colocarse frente al barman.

—¡Dígame quién es el tahúr que se llama Markel!

El barman pareció unos momentos deslumbrado por el ímpetu con que la hermosa muchacha se le había plantado delante.

—¿El tahúr Markel? —dijo maquinalmente el barman Delany.

Era un buen sujeto, muy dado a la broma. Y mirando hacia las mesas de juego, contestó:

—Lo estoy viendo... Pero antes de que le diga quién es, he de saber si para matarlo le dará tiempo a defenderse. No quiero cargos de conciencia.

—¡Cargos de conciencia ustedes! ¡Todos son un hatajo de granujas! —replicó la joven, con el rostro encendido por la ira.

—¡Esto sí que está bueno! —exclamó el barman. Y para sus adentros dijo: «Pues te lo voy a endosar, monada. Y ya veremos cómo te las apañas». En seguida, mirando gravemente a la muchacha, manifestó—: Es aquel que tenemos de espaldas. El que viste chaqueta gris... Antes de dispararle, mírele. Su cara le calmará. ¡Es todo un tipo!

Esto no lo oyó la joven, porque giró rápidamente y de prisa fue hacia la mesa de juego donde había un hombre que vestía chaqueta gris.

Rodeó la mesa y durante unos segundos pudo verle el rostro con toda impunidad, porque el jugador señalado como Markel estaba en ese momento con la atención centrada en los naipes que tenía en las manos.

Era algo más que un rostro bien parecido. La muchacha estuvo unos momentos suspensa, preguntándose: «¿Cómo un sujeto con cara de ángel puede hacer cosas tan perversas?».

El jugador estaba sonriendo en el momento en que la joven le miró. Esa sonrisa inofensiva, aniñaba su rostro. Su frente era ancha, recta la nariz y la barbilla con una hendidura en medio. Su mentón era pronunciado, los labios sensuales.

El jugador procedió al descarte, al tiempo que decía a sus compañeros de mesa:

—De repente ha cambiado el aire.

Sus ojos eran claros, de un verde amarillento. Esos ojos quedaron de pronto fijos en los de la muchacha. Y parpadearon, como si no dieran crédito a lo que estaban contemplando.

—Ahora comprendo por qué ha cambiado mi suerte —dijo, lo suficientemente alto para que ella le oyera.

—¡Cínico malvado! ¿Se atreve a hablar de suerte, tramposo? ¡En este momento van a terminar sus «buenas rachas»! —prorrumpió la joven, colocándose de un salto junto a él, para abofetearle.

Llegó a tocarle una mejilla. Pero una sola vez, porque al ir a repetir el castigo, el jugador con cara de ángel, sin levantarse, le cogió la muñeca y tiró hacia él.

La muchacha fue a caer sobre el hombre. El la sentó sobre sus rodillas, e, inmovilizándola, se quedó mirándola, cada vez más cerca de su rostro.

—Pero, ¿de dónde has salido? ¡Eres una preciosidad!

Y empezó a besarla, mientras los compañeros de juego quedaban atónitos, por la rapidez con que se producía todo.

La muchacha forcejeaba por soltarse. Una de las veces que él acercó la beca a la de ella, para volverla a besar, los menudos dientes de la joven atacaron.

Por suerte para él, tuvo tiempo de echar la cabeza hacia atrás, y los dientes sólo pudieron hacer presa en la barbilla. El dolor fue muy fuerte, y el jugador, en un impulso de ira, volteó a la muchacha, colocándola cara abajo sobre sus piernas.

Y como si se tratara de un crío, empezó a zurrarla. La muchacha pataleaba, dando chillidos y soltando amenazas.

La mayoría miraban estupefactos. Por fin, la soltó.

La vergüenza y la ira mantuvieron a la joven unos momentos sin poder hablar. De pie, a dos pasos del jugador, con el cabello revuelto y la cara encendida, alentaba fieramente.

—¡Usted, Markel, no es más que un cobarde rufián! —prorrumpió, ronca.

En el mostrador, el barman Delany estaba empezando a temer que su broma tuviera trágicas consecuencias.

Al oír el nombre de Markel, los compañeros de juego del que acababa de propinar una zurra a la muchacha hicieron un gesto de extrañeza.

Dándose cuenta de que la joven estaba equivocada, se dispusieron a aclarar que Markel no era el hombre al que ella había abofeteado. Pero el propio interesado se anticipó:

—¡Qué nadie se meta! Es una cuestión muy personal de esta chica y mía —se levantó y extendió los brazos, para sujetarla de los hombros.

La joven dio un salto hacia atrás y se revolvió.

—¡No me toque!... ¡Sus manos contaminan! ¡Markel! ¡Usted morirá en la horca, yo se lo prometo!

Un hombre viejo se acercó a la muchacha, mirando severamente al jugador.

—¿Por qué no la sacas de su error, Loy? Esta criatura te confunde con el sucio Markel. ¡Acláraselo!

El joven de agradable rostro rompió a reír.

—Me llamo Loy Gerber.

La muchacha empezó a palidecer. Y súbitamente giró, para marchar con paso apresurado hacia el mostrador. Antes de llegar pasó junto a una mesa donde había una botella medio llena de whisky. La cogió y la lanzó contra el barman. Este se agachó, atrincherándose en el mostrador.

La botella dio contra la estantería y se oyeron estallidos de vidrio.

—¡Majadero! ¿Querías divertirte? —gritó la joven.

Vio cerca a un vaquero que llevaba un par de pistolas muy bajas. Antes de que nadie pudiera siquiera sospecharlo, la muchacha ya se había hecho con los dos revólveres.

Y empezó a lanzar fuego y plomo contra las mejores botellas que había en la estantería. De pronto giró, buscando a Loy Gerber.

—Ahora, ¿qué? —preguntó, los ojos castaños encendidos de ira.

Apuntaba a Loy. Este sonreía y echó a andar hacia la joven.

—¡No te muevas! —ordenó la muchacha.

Pero Loy siguió adelante.

—No seas estúpida. Ya tienes bastante carga con ser tan bonita —dijo Loy, en un tono que resultaba insufrible, por lo paternal.

—¿Cómo te atreves a hablarme como si yo fuera una novata entre bestias como los que me rodean? ¡Sé cómo hacerme respetar entre chusma como vosotros! ¡No des un paso más!

Pero Loy siguió adelante. La joven amartilló los revólveres.

—Creo que mereces otra azotaina —dijo Loy.

La joven dio una sacudida. Por unos segundos los espectadores creyeron que las armas que ella empuñaba iban a soltar las dos últimas balas que contenían, para atravesar el cuerpo de Loy. No podía haber más fiereza en el gesto de la muchacha.

—¡Maldito cobarde!

Loy mantenía la chaqueta entreabierta, dejando ver las dos pistoleras que colgaban delante Llevaba chalina y chaleco rameado. Era alto, de anchos hombros.

Pese a lo trastornada que estaba la joven, no se le escapó la apostura de Loy. Empezaba a sentirse arrepentida por el insulto que acababa de dirigirle, cuando se encontró con sus ojos claros en los que parecía haber burla.

—¡Es de cobardes querer valerse del error que he cometido!... ¡Y no ha sido culpa mía! —volvió a girar, para mirar hacia el mostrador.

El barman, aterrorizado, se echó al suelo. La joven no llegó a gastar los dos últimos cartuchos, porque Loy la rodeó y se colocó delante.

—El barman es un buen chico... Algo bromista, pero buen chico.

—¡Es un puerco sarnoso! —replicó la joven.

No opuso resistencia cuando Loy le quitó los revólveres y se los entregó a su dueño. El vaquero procedió a cargarlos.

El viejo que antes pidió a Loy que aclarara el error, no dejaba de mirar a la muchacha.

—Yo creo que te conozco. ¿Has estado otras veces en este pueblo?

—¡Una vez y esta de ahora! ¡Y maldigo las dos veces! ¡No he visto un pueblo que tenga más mala sombra que éste! ¡Sólo es bueno para los vividores y rufianes!

El viejo movió la cabeza.

—No debes ser tan impulsiva... Aquí también hay gente buena.

—¡Yo sólo me he tropezado con granujas! ¡Y mi padre, también! Aquí fue donde mi padre se dejó llevar por un cerdo que se decía su amigo, y le estafaron. «¡Vamos a comprar esa mina, Chidsey! ¡Será nuestra suerte! ¡Anda, Chidsey, gasta todos tus ahorros!...». Sí: ¡Anda, tonto! ¡Suelta todo el parné que tengas que te vamos a desplumar! Eso era lo que en realidad quería decir el que se hacía pasar por amigo...

—¿Has dicho Chidsey? —preguntó el viejo—. ¿Te refieres a Ken Chidsey?

—¡Sí! A ese tontaina, aunque le parezca que le falto el respeto. Pero es que sé ver la verdad de cara: mi padre es de los que creen que un trozo de plomo es oro, si alguien le repite que lo es.

—¡Muchacha! ¡Ya me parecía recordarte!... Fue una mañana en el despacho del juez Lerner. Estabas tan indignada como ahora.

—¿Era para que estuviera contenta lo que me traía al despacho del juez? Encima de que mi padre perdió todo su capital, corría el peligro de ir a la cárcel, por unas acciones que se habían vendido de esa condenada mina, sin mi padre saberlo.

Loy Gerber intervino:

—Te refieres a «La Tormentosa»...

—¡Y no es poco el tormento que nos ha producido! —rechinó la joven.

—Ese asunto me interesa —declaró Loy—. ¿Nos sentamos allí? Quizá pueda decirte algo que te ayude.

—Es cierto, muchacha —manifestó el viejo—. Loy conoce muchos asuntos.

—No me sorprendería que conociera el mío. Es un jugador, y el principal estafador es un fullero llamado Markel. ¿Tú eres de su misma calaña?

—Te equivocas, jovencita —contestó el viejo—. Loy detesta a los ventajistas, y en especial a ese Markel. Loy está aquí esperando que aparezca... para matarlo.

Loy no oyó esto, porque se había acercado a la mesa de juego y hablaba con los compañeros, dando por terminada la partida.

—Pero ese Markel es posible que no vuelva —siguió diciendo el viejo—. El juez Lerner le dio un toque de atención el otro día. Son demasiadas las quejas que han llegado a su despacho.

Se calló, al ver que Loy se acercaba.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Bredy.

—Bien, Bredy Chidsey. Eres la impetuosa hija de uno de los hombres más bondadosos que he conocido...

—¿Bondadoso? ¡Mi padre es un bobo! Todos abusan de él.

—¡Menos mal que tú lo remedias con tu genio! —comentó Loy.

Ella se le quedó mirando, inquisitiva.

—¿Es burla?

—¡Diablo, no! Mira hacia el mostrador. El pobre barman todavía no se ha repuesto del susto.

—¡Que lo linchen!

El viejo fue el primero en sentarse a una mesa situada en un rincón de la sala.

—Aquí estaremos tranquilos —dijo, mientras se disponía a cargar de tabaco la pipa.

Loy esperó a que se sentara Bredy. Al hacerlo, el rostro de la muchacha expresó dolor y rabia. El contacto con la silla le recordó la azotaina.

—¡No tengo vergüenza al sentarme junto al tipo que se ha atrevido a pegarme!

—Hija de Ken Chidsey: puedes estar segura de que ignoraba quién eras. De lo contrario...

—¡Ahora todo serán excusas! —exclamó la muchacha.

Loy, como si no le hubieran interrumpido, siguió:

—...De lo contrario, hubiera pegado de veras. Conocí a tu padre en «cierto lugar» en que no había más remedio que permanecer juntos. Estuvimos tres días, con sus noches. Y hablamos mucho... El me hizo algunas confidencias. Habló del carácter dominante que siempre habían tenido las mujeres de su casa. Primero, su madre. Después, su esposa.

Y cuando quedó viudo, con una niña que apenas le llegaba a la cintura, se encontró con otro «carácter». ¡Vaya! Resulta que eres tú...

—Si de quien hablas es de Ken Chidsey.

—A él me estaba refiriendo.

—Pues esa hija soy yo, pero rebaso su cintura. Coy casi tan alta como él.

—El quería decir que cuando eras pequeña ya tenías púas. Que entonces era el momento de remediarlo y que no lo hizo. Y puedo asegurarte que te tomé antipatía oyendo a tu padre. ¡Pobre Ken Chidsey! ¿Dónde se encuentra ahora?

—¡En la cárcel de Juntler!

—¿Otra vez?

—¿Cómo otra vez?

—En la cárcel de Juntler fue donde nos conocimos.

—¡Ah, no lo creo! ¡Es la primera vez que encierran a mi padre! ¡Y también la primera que él ha estado en Juntler! ¡Un cochino pueblo!

—Ya tenemos dos pueblos malos —comentó el viejo.

—Juntler es hermano gemelo de Hauder. También está lleno de fulleros, de estafadores...

Se quedó unos momentos pensando. Miró a Loy, dudando:

—Quizá mi padre me ha engañado al decirme que nunca había estado en Juntler. ¿Por qué lo encerraron, entonces?

—Porque denunció a un tramposo. Hubo jaleo y yo intervine a favor de tu padre. El tramposo era amigo del sheriff y los dos fuimos a la cárcel....

—¿Eso es verdad? —preguntó, pareciendo lo mismo que iba a llorar como a reír.

—Tal como te lo he dicho.

—¡Por todos los demonios! Pero, ¿tendrá mala sombra papá? ¿Tendrá mala sombra? ¡Primero lo detienen por desenmascarar a un tramposo! ¡Ahora, por encubrirlo!

—¿Cómo? —preguntó el viejo.

—Los dos veníamos aquí y nos detuvimos en Juntler, para hacer noche. Después de cenar mi padre dijo: «Voy a ver el pueblo. Nunca he estado aquí». Yo me acosté... Y al día siguiente me lo encontré en la cárcel. Me explicaron que se puso a jugar con otros dos. Uno era un tramposo. El otro, cuando se hartó, volcó la mesa y la emprendió a tiros con el fullero. Lo dejó seco. Luego quiso hacer lo mismo con mi padre. Pero intervinieron y como mal menor, lo encerraron, acusándole de complicidad. ¿Imagina algo más ridículo, viejo? ¡Mi padre cómplice de un tramposo! ¡Pero si cuando nos quitaban un ternero en el rancho mi padre enrojecía, apurado por si cogían al que se lo llevó! «¡Qué vergüenza pasará el pobre hombre!», decía. ¿Qué se puede hacer con un padre así?

—Quererlo mucho —contestó Loy, tajante.

—¡Yo le quiero mucho! Pero, ¿qué tiene que ver eso? Tú dices que se quejaba de las mujeres que ha habido en casa. ¡Ay, de no ser por ellas! Una prueba es que cuando me descuidé, ¡cataplum! Vendió el ganado, hipotecó el rancho, sacó cuanto tenía en el Banco y compró La Tormentosa. ¡Anda, morena! Con el nombrecito otro ya se hubiera escamado. Pues papá, no. ¡Tormentas a él! ¡A ser minero, que no se diga! Y además de estafado, amenazas con ir a la cárcel por mucho tiempo debido a que el consocio puso en circulación acciones de la mina, sin que mi padre supiera nada.

—Conozco el asunto. Sé por tu padre que su consocio, un tal Datner...

—¡Así esté en el infierno y yo que pueda un día atizar la hoguera! —exclamó Bredy.

—Ese consocio se deshizo de la mina sin que tu padre lo autorizara. ¿Fue así?

—¡Así me lo cuenta mi padre! ¿Y qué hay que pensar de un hombre que no sabe que se han puesto en circulación unas acciones de las que él tiene que responder? ¿Que venden una mina de la que es propietario en sus tres cuartas partes, y no lo consultan? ¿Eh, hombre listo? ¿Qué harías con un padre así?

La muchacha estaba desesperada. Con los ojos brillantes y el rostro encendido, palpitante el juvenil busto, toda ella vibrando de ira, estaba verdaderamente hermosa.

Después de contemplarla unos momentos como pensativo, dijo:

—Quédate en este pueblo hasta que yo regrese con tu padre. El viejo Husik no se negará a tenerte en su casa. Vive con su hija, casada con un buen amigo mío.

—Sí, muchacha. Mi hija y mi yerno te recibirán como tú mereces —dijo el viejo Husik.

Pero Bredy permanecía con el ceño fruncido.

—¿Y tú cómo piensas sacar a mi padre? El sheriff me ha dicho que tiene para algunos días.

—¿El sheriff tiene un tic en la mejilla izquierda?

—¡Sí! El condenado mulo a cada momento guiña el ojo izquierdo, como si a cada tontería que dice le pusiera el marchamo: «¡La Ley ha hablado!».

El viejo y Loy rompieron a reír.

—¿Y cuando has ido a suplicarle no te ha hecho caso? —preguntó el viejo.

—¿De dónde saca usted que yo he ido a suplicarle a ese cuadrúpedo? ¡Lo que hice fue cantárselas muy claras!

—¿Y qué te contestó?

—Que iba a meterme en una celda. Mi padre me gritó: «¡Lo hará, Bredy! ¡Escapa!». Entonces le eché a la cara lo primero que me vino a mano, que fue un tintero. No le hice daño, estoy segura, pero le puse la cara y la ropa llena de tinta. Así no se atrevió a salir a la calle. Yo aproveché el tiempo para ir a la posada, ensillar y partir... Y aquí estoy. Quería hablar con el juez Lerner, pero me han dicho que hasta mañana no podrá recibirme. Así que, dispongo de algunas horas en que no sé qué hacer...

—Y no teniendo qué hacer, vienes en busca del tahúr Markel —recordó Loy.

—Me han dicho que suele frecuentar este garito.

—Ya hace unos días que no se le ve por el pueblo —notificó el viejo.

—Yo me informé en Juntler que en esta timba podría encontrar a ese granuja. Al llegar a este pueblo he ido a casa del juez y de allí, a esta cueva. Mi caballo está fuera. De manera que, si tienes posibilidades de conseguir que mi padre salga, emprendamos la marcha. Antes del anochecer podremos estar en Juntler...

Loy la miraba admirado por la actividad que la muchacha había desarrollado.

—¿Quieres decir que esta mañana fue cuando chocaste con el sheriff que guiña?

—Esta mañana le tiré el tintero.

—Y hace un rato llegas y sin más explicaciones, me abofeteas... Y ahora me pides que vayamos juntos.

—¿Y qué tiene de particular? —preguntó Bredy, con la mayor naturalidad.

—Debes estar cansada.

—¡Yo nunca me canso! Iba a pedirle al juez Lerner que influyera sobre el sheriff de Juntler. Pero si tú tienes un método más expeditivo...

Loy sonrió, mientras asentía con movimientos de cabeza.

—Lo tengo... Por eso quisiera que te quedaras aquí.

—¡No! ¡Es mi padre quien está en la cárcel! ¡No puedo permanecer cruzada de brazos!

—Utilizando atajos, en tres horas nos plantaremos en Juntler —dijo Loy, después de pensar unos momentos—. Espera aquí mientras me procuro un caballo.

Cuando se marchó, Bredy miró al viejo.

—Creo que es un tipo de fiar.

—Siempre que se juegue con Loy, uno se encontrará con el hombre más bueno e inofensivo. ¡Pero que no le busquen la vuelta!...

—Como yo he hecho —dijo Bredy, aludiendo a la manera como se había presentado ante Loy, convertida en gato rabioso.

Y se puso a reír, mirando hacia el mostrador.

—La culpa ha sido de aquel mostrenco. Me ha dicho que el hombre que yo buscaba era Loy —comentó la muchacha.

—Tal vez ha dicho una gran verdad. De momento ya te veo con él Camino de Juntler. ¡Y ojalá pudiera yo acompañaros!...

—¿Cree que va a ser interesante lo que ocurra en Juntler?

—Sé cómo opina Loy de ese sheriff que guiña...

Loy Gerber apareció con pantalones de montar y botas de tubo. Colgado de un hombro llevaba un cinto con doble pistolera. Lo dejó sobre la mesa diciendo:

—Puesto que ya sé cómo te las entiendes con estas herramientas, llévalas.

—¡De acuerdo!

Al abrocharse el cinto, se subió la falda. Aparecieron unas botas de montar, también de tubo, y las piernas, desnudas, de trazo fino.

La muchacha tendió la mano al viejo.

—¡Hasta la vuelta! ¡Pronto verá a mi padre! Entre todos vamos a hacer que cambie. ¿Me ayudará?

—Todo lo que sea en favor vuestro, lo haré.

—¿Qué opinión le merece el juez Lerner?

—Es un hombre muy estricto.

—¿Y eso quiere decir?...

—Entre otras cosas, que se ajusta a la Ley.

—¡Siempre que no sea a la ley de la manga ancha! ¡Menuda peste se le va a caer encima cuando regrese con mi padre!...

—¡Vámonos! —llamó Loy, que ya se había alejado unos pasos.

Al llegar al mostrador dijo al barman:

—No te apures. Los gastos irán a inedias. Liquidaré cuando regresemos.

El barman no osaba mirar a Bredy por si, acordándose de la zurra, procedía de nuevo a desenfundar.

—No hay que preocuparse por eso, Loy. Hay que saber perder. ¿Yo armé la bulla? Pues yo pago los vidrios rotos.

Bredy manifestó:

—Muy bien dicho.

Momentos después, Loy y la muchacha salían al galope del pueblo de Hauder. En seguida dejaron el camino general para buscar los atajos que les permitirían llegar a Juntler anocheciendo.

CAPITULO IV

Hubieran podido llegar a Juntler con luz, pero Loy decidió dar un respiro a los caballos. Se detuvieron en un sitio desde el que podían contemplar un hermoso paisaje.

—Conviene llegar ya oscuro. Ponte esto —dijo, desatando un paquete que llevaba a la grupa.

Al desliarlo, Bredy se encontró con ropa de vaquero.

—¿De dónde has sacado esto?

—De una tienda. Dije que era para un muchacho.

Bredy se situó tras unas rocas y procedió a cambiar de atuendo.

—Si lo del tintero es cierto...

—¡Y tan cierto! —contestó ella.

—Por eso he pensado que no adviertan que me acompaña una muchacha. Sin necesidad de eso el sheriff ya se pondrá en guardia, tan pronto sepa que estoy en el pueblo. ¿Acerté la medida de la ropa?

—Todo está perfectamente menos...

No dijo qué era. Pero momentos después, cuando Bredy apareció, Loy se dio cuenta en seguida que se refería a la camisa vaquera.

Toda la pujanza de su busto amenazaba con hacer saltar los botones.

—Así, no —dijo Loy—. Ya antes resultabas un peligroso explosivo. Ponte esto encima.

Se quitó el chaleco y se lo dio a la muchacha. Ella se lo puso, riendo.

Le venía muy ancho. Después de abrochárselo comentó:

—¡Vaya pinta!

—En el pueblo ya lo remediaremos. El cabello deberás recogértelo y encasquetarte este sombrero —dijo Loy, dándole un sombrero de' fieltro, que estaba aplastado por haberlo llevado atado con el paquete.

—Dijiste que cuando entraste en el saloon buscabas a Markel.

—¡Sí! —contestó Bredy.

—¿Para abofetearle? ¡Y te presentaste sin armas! —Loy se echó a reír—. ¡Si ese sujeto llega a tener un motivo para meterse con una chica como tú!

Ella, recordando los besos que Loy le dedicó, dijo:

—¿Es que contigo me fue bien? ¡Pues sí que eres un hombre que repara en nada!

El no dejaba de reír. De pronto quedó serio.

—Lo último que debes hacer en tu vida es colocarte sin armas frente a un reptil como Markel —el tono de Loy adquirió un matiz agorero—. Yo he tratado con gente de la peor clase y puedo asegurarte que tipos tan repugnantes como Markel, no los he visto. Que haga trampas en el juego apenas tiene importancia, si se compara con las ruindades que comete con personas honradas, sobre todo con mujeres...

Ella le escuchaba atentamente. En la forma con que

Loy acababa de expresarse, en su tono dramático creyó ver algo muy significativo.

Sé que es un chantajista. Que compromete a mujeres para luego explotar esa situación... El viejo Husik me dijo que tú lo buscabas para matarlo. ¿Acaso por algún asunto en el que está mezclada una mujer?

—Ese es uno de tantos motivos.

Esto intrigó a Bredy.

—¿Una mujer... que te merece una atención «especial»?

—Sí —dijo escuetamente Loy.

No vio que esto provocaba en Bredy un gesto irónico.

—Ya. Entendido.

Y se encasquetó el sombrero.

Reanudaron la marcha un rato más tarde. Llevando las monturas al paso, Loy preguntó:

—¿Qué sabéis del que fue consocio de tu padre?

—¿De Datner? ¡Nada! ¡Como si se lo hubiera tragado la tierra! Debe estar escondido. Cuando mi padre le entregó el dinero, Datner le dio un papel en que declaraba que le pertenecían tres cuartas partes de lo que produjera La Tormentosa.

—¿Y con un simple recibo se contentó?

—¡Ah, mi padre! Y simplemente con la palabra se hubiera dado por satisfecho... Datner le dijo que la documentación estaba en manos del notario. Transcurrieron unas semanas y como Datner no aparecía por nuestro pueblo, mi padre fue en su busca. Cuando lo encontró, Datner se mostró desesperado. Salió con que la mina no valía nada y que el antiguo propietario había lanzado acciones al mercado. «Quise recobrar tu dinero y me puse a jugar. Pero perdí todo cuanto tenía, hasta las escrituras de la mina. ¿Qué debo hacer? ¿Pegarme un tiro?».

—Naturalmente, tu padre lo calmaría.

—Todavía le pagó unas copas. ¡Los hay con un destino!...

Durante un trayecto fueron callados.

—Es extraño que' tu padre, cuando estuvimos encerrados, nada me dijera de la mina. El caso es que me hizo confidencias más importantes.

—Mi padre ha estado desplazándose a Hauder diciendo que hay mucho que hacer todavía con la mina. Pero nunca me explicó qué es. Lo que sé es que una vez me atreví a seguirle y me presenté en casa del juez Lerner. Oí de su boca que La Tormentosa había servido para muchas estafas y que no estaba dispuesto a oír nada que se refiriera a esa mina, porque encerraría al primero que tratara de remover la basura.

—Y ahora volvéis a la carga.

Bredy hizo un gesto de resignación.

—Yo censuro a mi padre y sin embargo soy tan ilusa como él. He llegado a pensar que tiene razón cuando dice que lo de la mina no está definitivamente terminado. De momento ya sé quien le ganó las escrituras a Datner.

—¿Quién?

—Markel.

Loy pareció intrigado.

—¿Seguro?

—Ah. En asuntos donde intervienen estafadores nunca se puede estar seguro de nada, exceptuando que has de salir desplumado. Pero dieron a entender a mi padre que Markel ganó las escrituras y que las vendió a un tal Milles

Swain, que vive en la comarca de Nevgold. Parece que ese pobre señor también fue engañado...

¿Milles Swain engañado? ¡Y lo llamas pobre señor!

—¿Lo conoces?

—Personalmente, no. Pero sé de él bastante.

Ya estaba oscureciendo y aceleraron. Cuando llegaron a las primeras casas de Juntler ya era de noche.

Entraron en el pueblo llevando el caballo de las riendas.

—En esa posada está el caballo de mi padre —dijo Bredy.

—Ensíllalo y que estén los tres caballos en el patio. Yo voy a la oficina...

—¿Y yo me he de quedar aquí? —preguntó, decepcionada.

—Primero he de dar un vistazo. Si te acercas a la oficina, ve por la otra acera y sitúate en el soportal más oscuro. Trataré de libertar a tu padre por las buenas. Si el sheriff se pone difícil, peor para él. ¿Llevas dinero?

—Sí —contestó Bredy.

—Después de ensillar el caballo, entra en ésa tienda —indicó una que enfrentaba con la posada—. Compra provisiones para el camino y hazte con una camisa que se adapte mejor a tu medida.

Loy le confió el caballo y echó calle arriba. Primero fue a un saloon, para informarse en qué sitio había ocurrido el incidente que provocó la detención de Ken Chidsey.

Era el establecimiento donde ya una vez Loy tuvo que intervenir defendiendo al padre de Bredy. El barman, al reconocerlo, lo saludó con simpatía.

Pero mientras le servía una copa, manifestó:

—Aquí no estás seguro, muchacho. El sheriff es ahora más quisquilloso que cuando estuviste la otra vez.

—¿Crees que me encerrará, como entonces?

—No sé. De lo que estoy seguro es de que se comporta como si alguien le estuviese dando zurriagazos, para que girase como un trompo. Va de un lado para otro, espiando... En cualquier parte parece tener algo que corregir.

—El hombre que fue detenido conmigo la otra vez, está encerrado. ¿Cómo se desenvolvió esa partida, en la que resultó muerto un hombre? ¿Era verdaderamente un fullero?

—¿Partida?... Cuando Sicher fue acribillado no estaba jugando. Sí, solía hacer trampas. Pero el que lo mató no tenía por qué quejarse, porque él también las hacía. Además, no jugaba con Sicher. Lo que hacía éste era hablar con Ken Chidsey. En la mesa de aquel rincón se encontraban los dos, cuando apareció el matón. Fue hacia ellos y dijo: «Sicher: Hoy terminas de hacer trampas. ¡Levántate!». Sicher no lo tomó en serio. Pero al mirar los ojos de Halberg, se estremeció. Empezó a levantarse, cuando Halberg desenfundó y le disparó varias veces. Después vino el sheriff y se llevó a Ken Chidsey, acusándole de estar en complicidad con un fullero.

—¿Sigue en la cárcel?

—¡Claro! Y creo que lo están maltratando, para hacerle firmar una declaración. Hace un rato ese Halberg, el que mató a Sicher, estuvo aquí hablando con unos compinches. Le oí decir: «Voy a ayudar al sheriff a que el cretino de anoche confiese de una vez».

Loy ya había apurado la copa. Iba a pagar cuando el barman se la llenó de nuevo.

—Lo tienes detrás de ti, Loy. Acaba de entrar —le dijo, sonriendo, como si hablara de algo sin importancia—. Nos está mirando.

—¿El sheriff?

—No. Halberg, el que mató a Sicher... Se está acercando.

Por el espejo del mostrador lo vio Loy. Era un tipo achaparrado. Llevaba colgando dos pistoleras.

Se acodó en el mostrador y dijo, dirigiéndose al barman:

—Tienes demasiado trato con gente de fuera. Eso no es «saludable», Sam.

—No sé a qué se refiere, Halberg.

—A que esa lengua trabaja demasiado —y al decir esto se volvió, para mirar provocativamente a Loy.

En seguida obtuvo respuesta. Loy movió un brazo y teniendo la mano cerrada, le dio con el dorso en plena boca.

—Es lo mismo que ocurre con tu lengua —dijo Loy.

Halberg había entrado en el saloon sabiéndose superior a Loy. Desde la puerta de la oficina lo vio encaminarse al saloon. Sin decir nada al sheriff, lo siguió, pero yendo por la otra acera.

El golpe le aplastó los labios contra los dientes y Halberg emitió un rugido.

—¡Ya me eras antipático antes de conocerte! ¡A mí me gusta «arrugar» a los sujetos pagados de su figura!

—¿Y soy uno de ésos? —preguntó Loy.

—¡Eres peor! —miró a la sala—. ¡Sois testigos de que me ha provocado!

—No charles tanto, sobre cosas que no tienen importancia. ¿Quién te mandó que mataras al que anoche estaba hablando con Ken Chidsey? —preguntó Loy.

Halberg contrajo el rostro.

—¡Has venido a eso! ¡Me lo imaginaba!

Precipitó las manos a las pistoleras. Loy había retrocedido unos pasos, siempre dando la cara al individuo.

Las manos de Loy fueron más rápidas. Surgieron dos fogonazos y Halberg, con las armas entre las manos, giró, como queriendo salir.

Quedó cruzado en la puerta. Loy dejó sobro el mostrador una moneda y con el gesto saludó al barman.

Salió, pasando por encima del cadáver y fue directo a la oficina. Estaba cerca y el de la estrella había oído los disparos.

Se encontraba sentado ante la mesa escritorio. Delante tenía un pliego de papel, en el que estaba escribiendo. A un lado había otros pliegos, con escritura del sheriff.

Todos tenían el mismo encabezamiento.

«El abajo firmante, Ken Chidsey, declara que...»

Pero ninguno de los pliegos estaba firmado, porque hasta entonces Ken Chidsey se había negado a hacerlo.

Cada pliego contenía una declaración en la que, si bien todas se referían a lo mismo, la forma cambiaba.

Cuando se produjeron los disparos en el saloon el de la estrella iba por el cuarto pliego.

Estaba renegando: «¡Le tiraré todas las muelas como no acepte esta declaración!», decía para sí, mientras le daba a la pluma.

Se produjeron los estallidos, pero no hizo caso. Hay tareas que requieren una total concentración, y para el sheriff, escribir aquello era uno de esos trabajos en que un hombre no debe ser molestado ni por el vuelo de una mosca.

Ni siquiera consintió que Halberg estuviera presente y lo obligó a salir de la oficina. «¡Que nadie me estorbe!». Esta fue su orden.

Y esto fue lo que indujo a Halberg a callarse que Loy estaba en el pueblo. Prefirió echar tras de él, y dejar al sheriff que redondeara la declaración que Ken Chidsey debía firmar.

Ese afán por estar solo, fue una mala jugada del destino para el sheriff que guiñaba el ojo izquierdo. Pese a su concentración, reparó en que delante tenía a alguien observando su tarea.

Y el sheriff empezó a levantar la cara, haciendo guiños, tan irritado estaba.

Sin saber aún quién era, prorrumpió:

—¿Quién demonios?...

Al reconocer a Loy quedó sin habla.

—Quedamos en que a la próxima vez que nos viéramos, tu cara de perdiguero quedaría con un buen recuerdo —dijo Loy.

La reacción del sheriff fue echar mano de los papeles, para romperlos. Pero un puñetazo de Loy lo tiró de espaldas, con silla y todo.

Loy se hizo con los papeles. Le bastó una ojeada para saber de qué se trataba.

—¡Conque era esto! —exclamó, irónico—. Ken Chidsey debe reconocer que sabía que La Tormentosa era una mina salada, y que pretendía estafar a incautos...

El sheriff, en el suelo, intentó acercar la mano a la pistolera que llevaba en el costado derecho. Loy desenfundó antes el revólver de la izquierda y le apuntó a la cara.

—¡Roza el arma, imbécil, y quedas clavado en el suelo!

El sheriff se estremeció. El guiño adquirió un ritmo acelerado. Se puso en pie, balbuciendo:

—¡Yo..., sólo cumplo con mi deber!... Ken Chidsey está liando a la gente, para que hagan declaraciones falsas. Quiere demandar al actual propietario de la mina.

—Y a ti te afecta eso, ¿verdad? Tú no puedes tolerar «injusticias»... ¡Abre la celda de Ken!

El sheriff vaciló unos momentos. Pero al encontrarse con la mirada de Loy, cogió las llaves.

Todas las «declaraciones» que había sobre la mesa se las guardó Loy. Fueron a las celdas. Cuando Loy vio al padre de Bredy, soltó un grito de indignación.

—¿Eso le han hecho?

Tenía la cara desfigurada por los golpes.

—Mientras este «digno» personaje me sujetaba, otro me pegaba...

—¿El que anoche mató a Sicher?

—¡El mismo! ¿Lo conoces, muchacho?

—Lo he conocido hace unos minutos. Se ha «ido» al diablo.

El sheriff entendió que ya estaba muerto, y se puso a temblar. No acertaba a meter la llave en la cerradura.

—¡Tenemos prisa! —apremió Loy.

La celda quedó abierta. Loy le quitó el revólver al sheriff y se lo entregó a Ken.

—Su hija debe estar en cualquier sitio oscuro de la acera de enfrente... Camine por allí, hacia la posada. Y no vacile en dispararle al que intente pararlo.

—¿Crees que debo hacerlo, muchacho? Quizá fuera mejor razonarle.

—¡Haga lo que le he dicho !—contestó Loy.

Ken Chidsey asintió, y dando saltitos, como un gorrión, emprendió la salida.

—Ahora, cobarde... —dijo sordamente Loy.

Tres puñetazos bastaron para que el sheriff quedara en el suelo, inconsciente. Loy cerró la celda y salió de la oficina, llevándose las llaves.

Pasó a la otra acera y faltando poco para estar a la altura de la posada, Bredy salió a su encuentro.

—¡Oh! ¡Gracias! —y poniéndose de puntillas lo besó rápidamente en la boca—. ¡Papá tiene los caballos!

Se metió en la tienda y al momento salía con un paquete.

Ken Chidsey llegó de la posada, trayendo los caballos. Rápidamente montaron.

Nadie les molestó. Desde las aceras los miraban, y de haber más luz habrían visto que muchos de los espectadores expresaban con el gesto la satisfacción que les producía ver a Ken Chidsey fuera de la cárcel.

Galoparon un largo rato sin hablar.

—¿Llevas provisiones? —preguntó Loy.

—Sí. ¿Qué tal vas de apetito, papá? Yo estoy hambrienta y supongo que Loy también.

Ken Chidsey iba cambiando. La situación por momentos le parecía más atractiva.

—Pues me están entrando ganas de comer, hijita. Esto se está poniendo bueno... ¡Querían hacerme firmar que yo lancé al mercado acciones de La Tormentosa!

—Lo sé —dijo Loy—. Me he llevado esos papeles. Quizá nos sean de mucho provecho.

Hicieron alto en un lugar donde había un riachuelo. Hubo un momento en que Loy y Bredy se encontraron algo separados de Ken y los caballos.

En el agua había un trozo de luna que temblaba, rizándose. Los dos en cuclillas, se lavaban las manos.

—¿Resolviste también lo de la camisa?

—No hubo tiempo para tantas cosas —contestó ella—. De todas formas, me apaño con este chaleco. En Hauder me procuraré ropa...

Momentos después procedían a cenar. Al padre de Bredy le dolían las mandíbulas, por los golpes recibidos. Pero no por eso dejó de mascar.

—Me estoy poniendo en forma. ¡Je!

Su hija se sentía por momentos más desconcertada.

—Me gusta que lo tomes así, papá. Pero...

—...Pero estás asustada. Temes que me haya vuelto loco. ¡Je!

Y siguió tragando. Después de cenar, cuando Loy y Ken Chidsey encendieron sendos cigarrillos, dijo Bredy:

—Confieso que estoy alarmada. Siempre te he visto como a través de un cristal limpio. Pero ahora creo que escondes las orejas. ¿Qué llevas dentro de la cabeza?

—Muchas sorpresas.

—Y muchos embustes. Me dijiste que nunca habías estado en Juntler, y resulta que ya una vez te encerraron con Loy. ¿Por qué me lo ocultaste?

—Porque con toda seguridad hubieras puesto inconvenientes para que nos detuviéramos en ese pueblo. Y era preciso que yo fuera a Juntler para establecer cierto «contacto».

—¡Contacto con el diablo! —exclamó Bredy, irritada—.

Te pusiste a hablar con un fullero que a los pocos minutos caía muerto. ¿Qué tenías que tratar con él?

—Ah. Ese es mi secreto.

Loy, viendo que Bredy iba a dejarse llevar por la ira, intervino:

—Me extraña que conociendo el genio de su hija, se complazca en irritarla. Dígale qué se lleva entre manos...

—Trato de seguir los pasos que me han de conducir al que se ha beneficiado con la mina.

—Pero, ¿es que todavía sigues creyendo que esa mina tiene algún valor? —preguntó Bredy, frenética.

—Esa mina vale mucho. Ya hace tiempo que lo sé. Por eso llevo mis gestiones con tanto secreto. Tú mismo, Loy, te habrás extrañado que habiendo estado durante tres días con sus noches en la misma celda, no te haya hablado de que compré una mina salada.

—Quizá usted temió que me burlara.

—¡Y un cuerno!... Lo que ocurría es que yo no acababa de fiarme de ti. Pensé: «Este muchacho es un gancho que me han echado para sonsacarme». Sí, Loy. A fuerza de patadas me han convertido en el tipo más receloso. Perdona que no llegara a confiarme.

—Hizo bien.

—Ya entonces fui a Juntler tratando de aclarar cierto punto sobre ía mina. No lo conseguí, pero esta vez he sacado algo en claro. ¿Sabes, hija, para quién trabaja el fullero que le ganó a Datner el título de propiedad de La Tormentosa? Para el hombre que la adquirió, y que se hace el víctima.

—¿Te refieres a Milles Swain? —preguntó Bredy.

—A él mismo. Ese hombre desembolsó algún dinero para recuperar las acciones que se habían vendido. Tú fíjate en esto, Loy. Las compró diciendo que había sido víctima de una estafa. Si ese Markel trabaja para él, ¿cómo demonios va a estafarlo? Atadme esa lagartija el rabo de una vaca. Soy crédulo, pero no tonto. En todo esto hay intríngulis. ¿No crees?

—Estoy seguro —contestó Loy.

A continuación refirió lo que le había dicho el dueño del saloon donde ocurrió el choque con Halberg.

—¿Lo liquidaste? —lo interrumpió Ken Chidsey—. ¡Que lo zurzan! ¡Era un cobarde! El me pegaba mientras me sujetaba ese cerdo del sheriff.

—¿Qué querían que les dijera?

—Si el que estaba conmigo la noche anterior, ese Sicher, me había dicho algo sobre Markel. Les contesté que no, pero no me creyeron. Entonces pensaron que firmando una declaración en la que me consideraba el principal culpable de la estafa, todo quedaría eh orden. Con eso no han hecho más que darme una mayor convicción de que La Tormentosa tiene a más de un gato dentro de sus galerías.

—Pienso lo mismo que usted —manifestó Loy—. Aunque esa mina esté inactiva.

—¡Ahí está lo que yo considero el punto clave: que permanece sin que nadie la trabaje! Su propietario se sabe observado y permanece quieto. Según mis noticias, el primitivo propietario de La Tormentosa descubrió un filón. O por lo menos le dieron a entender que existía. Entonces el hombre lanzó un paquete de acciones, para explotarla con medios adecuados. De repente el filón se esfumó... ¿Cómo ha podido ocurrir esto? Se podría saber si diéramos con los que la trabajaron cuando se dijo que la mina valía, pero no hay manera de dar con ninguno de esos hombres. Todos desaparecieron de la cuenca minera. ¿Adónde demonios han podido ir?

—Quizá se fueron sobornados —sugirió Loy— o amedrentados por los que planeaban hacerse con la mina a bajo precio.

—¡Exacto, Loy! —exclamó el padre de Bredy—. ¡Y eso se lo voy a decir al juez Lerner, tan pronto lleguemos a Hauder!

—Sin que esto sea desconfiar del juez Lerner, creo que sería más eficaz seguir investigando por nuestra cuenta. El estará harto de este asunto.

—¡Lo está! ¡Y me amenazó con encerrarme si volvía por su despacho para hablarle de la Tormentosa! —dijo acaloradamente Ken Chidsey—. Pero esas amenazas me importan un pito. Mañana me presentaré en el despacho del juez. Y tú, Loy... Fíjate que lo prometo en presencia de mi hija. Tú, muchacho..., si sigues ayudándome, tendrás participación en la mina.

Loy rompió a reír.

—Nadie podría evitarlo, Chidsey. Ni el mismo Swain. Porque poseo algunas acciones...

Fue una sorpresa. Bredy fue la primera en hablar:

—¿A ti te engañaron?

—Gané un paquete de acciones jugando. Más tarde supe que la mina estaba desacreditada. Después me enteré que Swain compraba esas acciones, como para reparar la falta de escrúpulos de los antiguos propietarios. Sé de Swain lo suficiente para creer todo menos que se desprende de un dólar por favorecer a un tercero. Y decidí esperar a ver qué pasaba.

—¡Conque tienes acciones de La Tormentosa! —exclamó Ken Chidsey, casi condolido—. Ahora podría decirse que tú tienes más derecho que yo a esa mina.

—Tengo el derecho que me da el número de acciones. ¿Usted con qué documentos cuenta?

—Con el papel que me firmó Datner. ¡Pero eso ha de tener valor! Si en él se me declara propietario de tres cuartas partes y yo no firmo nada renunciando a ese derecho, esas tres cuartas partes siguen siendo mías. ¿Está claro?

—Cuando Datner le entregó ese documento, ¿lo hizo ante testigos?

—Sí. Y firmaron. Es gente de mi pueblo. Todos me felicitaron: «¡Anda, Ken, que te vas a hacer millonario!».

—Para opinar, habrá que averiguar antes qué documentos posee el actual propietario. Puesto que usted dice que no firmó nada autorizando a Datner para que vendiera...

—¿Yo qué iba a hacerlo? Menos aún si consideraba que la mina era un fraude. ¡Yo no engaño a nadie!

Iban a acercarse a los caballos, para reanudar la marcha, cuando Loy dio el alerta.

—Creo que están buscándonos... Hemos hablado demasiado alto.

Dio rápidamente instrucciones. Los caballos, que se encontraban sujetos a unas matas, fueron trasladados tras unas rocas. De eso se encargó Ken Chidsey.

Bredy se apostó tras un árbol que quedaba cerca del arroyo. Y Loy, agachándose, corrió hacia un pequeño montículo. Allí se tumbó, de bruces.

Tardó poco en confirmar su sospecha. Tres jinetes se acercaban, llevando las monturas al paso.

Cerca del montículo se detuvieron, para escuchar.

—¡Ya no se les oye! —dijo uno.

—Habrán emprendido la marcha. ¡Hay que alcanzarlos! Y nada de perder el tiempo. ¡Descargas cerradas! —habló otro.

Loy dio un prodigioso salto, como impulsado por potentes muelles y quedó en pie, en lo alto del montículo.

—¡Así se debe hacer! —dijo, dando pruebas de que aprobaba lo de las descargas cerradas de manera más efectiva que con palabras.

Sus dos revólveres llameaban. Y no enmudecieron hasta que Loy tuvo la certeza de que los caballos quedaban sin jinete.

Las bestias escaparon. Loy esperó unos momentos. Entreveía abajo los tres cuerpos, inmóviles. Pero no se fiaba.

Bredy apareció de pronto al lado de Loy.

—¡No te he oído! —exclamó él, disgustado—. ¿Cómo demonios has podido deslizarte?

—Cuando yo me lo propongo, nadie nota mi presencia.

Sin darse cuenta, la muchacha permanecía con el busto pegado a un brazo de Loy. Para el hombre fue como si de pronto los botones de la ajustada camisa estallaran, por las fuertes palpitaciones que acusaba el pecho de Bredy.

—Ahora haces notar demasiado tu presencia —dijo Loy, sin poder evitar que su tono revelara el enervamiento que le había producido el contacto con aquel cuerpo pletórico de vitalidad y juventud.

—¿Cómo? —preguntó Bredy, verdaderamente sin entender.

Loy la cogió de los hombros y la besó en la boca.

—Esto es lo que quería decir... ¡Vuelve a donde estabas!

Loy se separó de ella y descendió del montículo, dirigiéndose a donde se entreveían tres cuerpos. En seguida comprobó que estaban sin vida.

Los registró. Dejó el dinero, pero no los papeles que llevaba uno.

Cuando emprendió el regreso hacia donde estaban los caballos, Bredy se le colocó al lado.

—¿Todo en orden? —preguntó, sin que en su tono se advirtiera el menor enfado.

—Creo que sí. Deben ser los coyotes que el sheriff ha echado tras de nosotros.

Momentos después cabalgaban, dando un rodeo, pare llegar a Hauder por el sitio que menos pudiera imaginar e enemigo...

CAPITULO V

El secretario del juez Lerner exclamó, al ver a Ken Chidsey:

—¡Ahora, usted!

—Yo mismo. ¿Es que antes vino alguien?

—¡Ayer, su hija! Y no me atreví a decirle que el juez no quería saber nada de ustedes y di una excusa...

—Ah, ya: que hoy la recibiría. Bien. He venido yo. Anúncieme.

—¿A quién?

—Al juez.

El secretario se cruzó de brazos.

—¿Sabe lo que ha hecho el juez Lerner, al tener noticia de que su hija estaba aquí y que pretendía verle? Anticipar la salida para el circuito. Administra justicia en varios pueblos, y es seguro que esta vez tendrá mucho trabajo.

—Ya. No querrá volver mientras sepa que yo estoy aquí.

—El juez Lerner se hace cargo de su situación, pero él ya está de esa mina hasta la coronilla. Se va por no encerrarle.

Loy y Bredy les estaban oyendo desde el vestíbulo. Y a una seña de Loy, los dos avanzaron hacia el despacho.

Era ya casi el mediodía. Habían descansado y Bredy ahora vestía de amazona. Una falda muy corta, blusa y encima un chaleco de terciopelo.

Llevaba el cinto con doble pistolera. También su padre se había provisto de armas, pues las que poseía cuando llegó a Juntler quedaron en la oficina del sheriff.

—¿Se da cuenta, Chidsey? —preguntó Loy—. Por algo le aconsejé que no viniera. Lo que no haga usted mismo, no espere que lo realicen los demás.

El secretario era un hombre joven. La belleza de Bredy lo había impresionado. El día anterior, cuando le dijo que el juez no podía recibirle, le dirigió una mirada que él esperaba surtiera un gran efecto en la muchacha.

Al verla ahora junto a un hombre que al menos en el aspecto ganaba al secretario, se revolvió.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó, con tono irritado—. ¡Aquí no se consienten impertinencias!

—¿Qué le pasa? —y Loy le miró los pies—. ¿Le he pisado? ¡Vámonos, Chidsey! Aquí se deben traer las cosas hechas...

—¡Eso es algo más que una impertinencia! —chilló el secretario, frenético, porque cada vez se sentía más desplazado—. ¡Corre usted el peligro de que le dé una lección!

—Ah, ¿sí? Yo agradezco las lecciones. Dígame...

—¡Puedo encerrarlo!

—¿Así, sin más?

El secretario lo miró desafiante, con expresión de burla:

—¿Qué le parece?

Loy aplicó una mano abierta sobre la cara del secretario y empujó.

—Dígale al juez que volveremos un día, para traer el asunto de La Tormentosa completamente limpio.

El secretario había caído en un sillón muy grande. El secretario era un hombre pequeño, así que el mueble se lo tragaba. La sensación de que estaba en ridículo le impulsó a decir:

—¡Ay de usted si vuelve por aquí!

—Cuando todo esté listo, los tres vendremos —contestó Loy.

Salieron. Bredy hacía esfuerzos por no soltar la risa.

—No quiero censurarle, Loy. Pero me parece que has metido la pata —dijo Ken Chidsey—. Ese zoquete ya no volverá a recibirme.

—No se preocupe. Ese pobre diablo debe haberse levantado de mal humor.

Bredy soltó la risa.

—¡Yo sé por qué te ha recibido mal! Ayer, cuando me dijo que volviera hoy, seguramente contaba con que el juez ya no estuviera en el pueblo. Su mirada parecía prometer un trato de favor... En un tris estuvo que no lo abofeteara. Por no complicar el asunto, me fui al saloon donde tú estabas. Buscaba a Markel...

—Para que él lo pagara. Y me tocó a mí la china —comentó Loy.

Se metieron en el saloon de Delany. El barman los recibió muy afectado.

—¿Ya sabéis lo que ha ocurrido con Markel y con su inseparable Patek?

Loy movió la cabeza, en sentido negativo.

—¿De veras? —y Delany miró a los tres—. ¿Nadie lo sabe? Pues invito.

Sirvió cuatro copas, una para él.

—Hace cuestión de media hora ha estado aquí un vecino de Nevgold. Acaba de llegar a este pueblo. Vino haciendo largas marchas. Preguntó si aquí solía venir Markel... El hombre se ha puesto a hablar como para saber qué opinión tenía de ellos. Cuando ha comprendido que no le tenía simpatías a Markel, me ha soltado la noticia. Markel y Patek están muertos...

—¡No! —dijo Ken Chidsey—. ¡Markel, ese cochino tahúr, tiene que vivir para que yo le apriete el gaznate!

—Está muerto. Y también el pistolero Patek... Cayeron al intentar hacerle chantaje al más poderoso de Nevgold. A un hombre llamado Milles Swain.

Loy hizo un gesto de disgusto. Chidsey hizo algo más:

—¡Eso es mala suerte! ¡Yo que me proponía acorralar a ese tahúr para demostrar que trabajaba para Milles Swain!...

Loy veía en ese hecho algo más grave.

—¿Dónde podremos encontrar al hombre que ha traído la noticia? —preguntó al barman.

—Tiene a una hija casada, que vive en Hauder. Ha dado a luz un niño, y por eso el hombre emprendió el camino haciendo largas marchas. Prometió volver para celebrar con más calma el nacimiento del primer nieto.

—Si apareciera antes de que nosotros volviéramos, envíame aviso a la pensión.

—De acuerdo.

Ya en la calle, Loy se quedó mirando a Ken, que parecía abatido.

—Sé que es grave lo que ha ocurrido. Swain tiene ahora una buena coartada. Con decir que Markel pretendía chantajearlo, justifica su actitud de víctima...

Después de marchar un trayecto callados, decidió Loy:

—Debemos equiparnos para emprender el camino de Nevgold. Sobre el terreno veremos qué se puede hacer. No hemos perdido todos los ases.

—En mi cuarto tengo el revólver del sheriff que tú me diste. ¿Qué hago con él?

—Tirarlo, tan pronto salgamos del pueblo. Ese revólver debe de haber perjudicado a muchos inocentes.

—¡Por eso me repugna tenerlo!

Adquirieron equipo de marcha. Después de almorzar recibieron aviso del hombre que procedía de Nevgold.

Durante más de una hora estuvo Loy hablando con él. No dejó que Ken y su hija lo acompañaran.

Loy, después de oír el relato de lo que ocurrió en la casa de Milles Swain, hizo preguntas sobre el magnate.

—La verdad es que tiene pocas simpatías —manifestó Scarff, el hombre que procedía de Nevgold.

Más tarde, sin darle importancia, declaró:

—El señor Swain va a levantar un monumento a un tal Crain. Parece que ese hombre fue el que avisó al señor Swain. Por eso estaba el sheriff dentro de la casa, aguardando la llegada de Markel.

Loy le dio las gracias y dijo:

—Quizá volvamos a vernos, pero en Nevgold.

—¿Va usted a mi pueblo? ¿Querrá visitar a mi mujer? Está algo malucha y por eso no me ha acompañado. Dígale que el nieto es precioso.

Le dio las señas. Y le nombró a algunos amigos a los que podría pedir ayuda.

—Todos los que le he nombrado, incluyéndome a mí, no tragamos a Milles Swain. Algunos de esos amigos han sido perjudicados por la avaricia de Swain.

Cuando Loy regresó al lado de Ken la muchacha, dijo:

—Todavía disponemos de unas horas de luz. Convendría emprender la marcha ahora mismo. Para pernoctar, alcanzaremos alguna posta.

—Llevamos equipo para poder dormir a la intemperie —contestó Chidsey.

—Pero su hija...

—Estoy acostumbrada a dormir a la intemperie. Ahora bien: si para ti tiene que ser una molestia...

Bredy, haciendo un gesto de amable burla, adoptó una actitud de superioridad.

—Supongo que estarás acostumbrado a vivir en los mejores hoteles —agregó.

—Yo estoy acostumbrado a todo: a lo mejor y a lo peor —contestó Loy.

—Y debe ser cierto —comentó Ken Chidsey—. Cuando te vi por primera vez en el saloon de marras me pareciste un refinado señor. Luego, en la cárcel, quien dormía a pierna suelta en aquel sucio camastro eras tú.

Media hora más tarde salían de Hauder. Al cruzar un valle miraron hacia la cordillera. Era la zona minera.

—Allí está La Tormentosa —y Chidsey señaló.

—Se equivoca —replicó Loy—. Está allí.

Señaló en otra dirección. Ken Chidsey se puso a mover la cabeza, asintiendo. Luego, mirando a su hija, manifestó:

—Ya hemos hecho la prueba. ¿Y qué ha resultado?

—Que sabe tanto como tú, o más —contestó Bredy.

—¡Y posee acciones!

—¿Y eso te pesa?

Loy se había adelantado, mirando hacia la cordillera donde se veían grupos de barracas.

—Me pesa porque ya no tendré con qué recompensarle por todo lo que hace por nosotros.

—El va a lo suyo. Buscaba a Markel porque tenía algo que vengar. Algo que se refiere a una mujer..., que estima «especialmente».

Su padre se quedó mirándola fijamente.

—¿Quieres decir... que ya lo han engatusado? ¡Vaya! ¡Ni siquiera nos deja esa oportunidad!

—¿Cuál?

Ken Chidsey no se dio cuenta de que empezaba a erizarse como un gato montés.

—Pues..., siempre he pensado: «Mi tesoro es Bredy. Quien se la lleve podrá alardear de tener a la chica más buena y más bonita».

—¡Sigo sin entender! —prorrumpió, frenética, precisamente porque entendía demasiado.

Y Ken Chidsey, siempre en las nubes, aclaró:

—Yo pensaba: «Nadie con más méritos puede llevarse un premio como es Bredy».

—¿Yo con ese presuntuoso? —gritó Bredy, al tiempo que señalaba la espalda de Loy.

Este se volvió y se encontró con unos ojos relampagueantes.

—¿Qué ocurre?

—¡Nada! ¡Esto no te importa! —contestó Bredy.

Loy se encogió de hombros y siguió mirando la cordillera.

* * *

Aquella tarde Loy tomó una ruta que sorprendió a Ken y a su hija.

—Hasta ahora hemos estado rehuyendo el camino general. ¿Por qué ahora lo buscamos? —preguntó Bredy.

Loy sonrió al decir:

—He de confesar que estas dos noches de dormir a la intemperie me han deshecho. Esta noche dormiremos en una posta.

Bredy hizo un gesto de burla y mirando a su padre, dijo:

—Como verás, es de otra madera.

Pero anocheciendo, cuando metían los caballos en la cuadra de la posta, Bredy empezó a entrever que Loy había cambiado el rumbo persiguiendo algo más que dormir cómodamente.

—¿El dueño de este caballo está en la posta? —preguntó al encargado, al tiempo que acariciaba una bestia que tenía manchas redondas más oscuras que el color general del pelo.

—¿Ese rodado? No, el propietario no está aquí. Me dijo que lo cuidara, que ya volvería por él. Esto hace algunos días.

—¿Cuando se fue, lo hizo solo?

—No. Conducía un coche, en el que iban dos amigos suyos.

—¿Conoce el nombre de los tres?

—Ninguno dio su nombre.

—Pero podrá describírmelos. O si quiere, lo haré yo.

Empezó por Crain. A las primeras palabras, dijo el encargado:

—¡Sí, es el dueño de este caballo!

—Vamos a ver los otros dos.

La descripción de Loy era tan concreta, que el encargado no hacía más que asentir.

—Bien. Tenga dispuestas tres habitaciones. Y cena para tres.

Bredy y su padre habían permanecido callados, escuchando.

—De sobremesa me dirá qué hacían los dos que vestían con elegancia, durante el tiempo que estuvo ausente el dueño de este caballo —añadió Loy.

Y para no encontrar dificultades, le alargó un billete.

—No se preocupe que se lo diré todo.

Al quedar solos los tres, preguntó la muchacha:

—¿Puede saberse qué te ha traído aquí?

—Disponer de una buena cama. Mañana estaremos en Nevgold. Los tres debemos tener buena apariencia. De lo contrario, Swain se crecerá.

Ya en el comedor, unos momentos en que padre e hija se encontraron solos, dijo Ken, zumbón:

—¡Conque es de otra manera! ¿A ver si resulta que somos nosotros los que no servimos siquiera para un mal gallinero?

Bredy rechinó:

—¡No es más que un tahúr! ¡Saca los ases cuando le parece! ¡Y nosotros no somos más que sus comparsas!

Después de alentar unos instantes, agregó, enérgica:

—¡Pero yo no me resigno a este papel!

Y durante la cena se lo planteó.

—Existe un error que conviene deshacer cuanto antes —dijo Bredy, procurando mantenerse en calma—. Que yo no tomara a mal que me dieras un azotaina en presencia de varias personas...

A Ken Chidsey se le fue la cuchara de las manos.

—¿He oído bien? ¿Tú le pegaste a mi hija ante testigos?

—Lo oirás mejor ahora, papaíto —dijo Bredy, con una ironía llena de rabia—. Me puso sobre sus piernas, así, como se pone a un crío, y me zurró...

—¡Muchacho!

—Le hubiera pegado más fuerte de saber que era su hija. Todavía recuerdo sus lamentaciones sobre las mujeres «fuertes» que habían pesado en su vida.

Ken Chidsey se azoró. Mirando al plato dijo:

—Exageré un poco, ¿sabes? Te vi tan interesado por mi suerte, que quise hacerme el víctima... En cuanto a lo que ha dicho mi hija, que le propinaste una azotaina... He visto que has hecho cosas de un verdadero valiente. Pero pegarle a Bredy y que no te haya emplumado es lo más gordo que has podido realizar.

—Quizá lo emplume —dijo la muchacha—. Todo es cuestión de tiempo. Lo que quiero ahora es que no nos desviemos del tema. Existe un error desde el principio. Tú me consideras una especie de pelele, y yo te aseguro que no lo soy. Así que, pongamos las cartas boca arriba o vuelco la mesa.

—¿Qué quieres saber?

—Lo que tú sabes sobre nuestro asunto y te lo guardas. ¿Es que temes que te traicionemos?

—Temo que no sepáis disimular, cuando lleguemos a Nevgold. En este asunto hay que poner cara de póker. ¿Por qué no tienes en mi la misma confianza que tiene tu padre?

Los ojos claros de Loy miraron acariciantes a la muchacha. Ella sintió algo extraño, que la enervaba. Y rompió a reír.

—¡Tengo confianza en ti! Sé leer en los ojos de las personas. Tipos que miran como tú, no pueden engañar. ¡De acuerdo! Cuando consideres oportuno hablar, hazlo. Pero cuenta con mis dos revólveres. Cuando te haga falta un buen tirador, no recurras a un tercero.

—No es una fanfarronada de mi hija, Loy. En los rodeos de nuestro pueblo siempre se lleva algún premio en la competición de tiro.

El encargado de la posta se acercó.

—Ahora estoy libre. ¿Quiere que hablemos?

—De acuerdo. Siéntese. Dígame qué hacían aquí los dos individuos elegantes, mientras el del caballo estuvo fuera.

—Jugar. Y discutir...

—¿Nombraban a alguien?

—Sí. A un hombre muy conocido en Nevgold. A un tal Swain...

—¿Qué decían?

—Sólo oí palabras sueltas. Cuando yo me acercaba cambiaban de conversación. Pero una vez, cuando los dos se encontraban en una habitación, hablaron muy alto, como enfadados: «¡Estamos arriesgando el pellejo y Swain tan tranquilo! ¡Le haremos comprender que es necesario que cambiemos de aires!». Esto lo oí muy claro...

—Y es muy interesante —contestó Loy—. Saldremos temprano. Denos la cuenta. Y haga caso de este consejo: Lo que usted ha oído es muy peligroso. No repita a nadie lo que nos acaba de decir. Milles Swain es capaz de todo. Tanto los dos elegantes como el propietario del caballo fueron muertos en la casa de Swain.

El encargado palideció. La boca se le quedó seca.

—¿Y qué debo hacer... con el caballo?

—Siga teniéndolo en la cuadra y hágase el despistado, hasta que todo se resuelva. Ya tendrá noticias de ello.

Antes del amanecer, los tres emprendían la marcha hacia Nevgold.

CAPITULO VI

—Un enemigo, por insignificante que parezca, puede producirnos un terrible dolor de muelas, o algo peor —dijo Loy, estrechando por segunda vez la mano de Overton—. Una amistad producida por casualidad, puede a veces salvarnos el cuello. Usted nos saca de un apuro al brindarnos hospitalidad en su rancho. ¿Dice que queda cerca del pueblo?

—Media hora a caballo —contestó Overton.

El ranchero y su mujer no cansaban de mirar a Bredy, impresionados por su belleza y gallardía.

—Es el sitio ideal —dijo Loy.

—Pero, ¿no íbamos a instalarnos en un hotel? —preguntó Bredy.

—Primero he de saber qué tal es el sheriff de aquí.

—Buena persona —dijo el ranchero—. Quizá demasiado rutinario.

—Conozco a los sheriffs en todas sus especies. He de tantearlo antes de decidir si usted, Chidsey, y su hija, deben instalarse en un hotel. Tendrían que hacerlo con nombre supuesto.

—¿Y por qué? —preguntó Bredy.

—Porque sin ninguna duda Milles Swain se preocupa mucho por un hombre llamado Ken Chidsey. ¿Comprendes? Ya es bastante con que aparezca acompañado de una hija como tú. Demasiado fuera de serie para que él no caiga en la cuenta de que se trata de Chidsey y de su impetuosa hija Bredy.

Habían entrado en el rancho de Overton porque Scarff, el que fue a Hauder echando el bofe para conocer a su primer nieto les dijo que era un rancho cercano al pueblo, con un dueño en el que podían confiar.

—Iré al pueblo y veré a la esposa de Scarff, para informarla sobre su nieto. Luego hablaré con algunos vecinos. Y por último veré al sheriff.

—Yo le acompañaré —se ofreció el ranchero.

Bredy por momentos estaba más disgustada.

—¿Y yo he de quedarme aquí?

—¿En calidad de qué podías acompañarme? —preguntó Loy.

—En calidad de esposa.

Si esperaba producir estupor, se equivocó. Empezando por la ranchera, todos parecieron de acuerdo. Lo primero que pensó la señora Overton fue que si echaban una moneda al aire, para ver quién de los dos reunía mejores cualidades, uno como hombre y el otro como mujer, la moneda iba a quedar tambaleándose hasta terminar por pararse de canto.

—Bien. ¿Por qué no? —contestó Loy—. A partir de ahora te presentaré como la señora Gerber.

—¿Mi nombre sigue siendo Bredy? Lo digo por si Swain lo conoce.

—Sin duda lo sabe. Escoge tú un nombre.

—Diana. Creo que era una diosa con mucho genio. ¿No?

—Sí. En cierto modo, también daba «bofetadas».

Ken Chidsey movió los hombros.

—Entonces..., yo aquí, cruzado de brazos.

—Si asomas en el pueblo irás a la cárcel, papá. ¿Es que no lo sabes?

—Para que no sospechen que usted está aquí, no entraremos en el pueblo con el señor Overton. Nos inscribiremos en el hotel como matrimonio. Naturalmente, pediré dos habitaciones que se comuniquen —empezó a exponer Loy.

Bredy entornó los ojos, mirando amoscada a Loy.

—¿Y qué pensarán?

—Que uno de los dos ronca —contestó el padre.

—Diré que soy yo —dijo Loy, riendo—. No te apures. Cuando llegue la noche ya sabremos a qué atenernos respecto al sheriff. El caso es entrar en Hauder disponiendo de unas horas en que podamos movemos sin ser observados por los secuaces de Swain.

—Eso va a ser muy difícil —objetó el ranchero—. Ningún forastero puede entrar en Hauder sin que Swain sea informado.

—No importa. La información que va a recibir no le disgustará.

Una hora más tarde, Loy y «Diana» ya se habían inscrito en el mejor hotel de Hauder. Les dieron dos habitaciones que se comunicaban.

—El amor que me tiene mi mujer no llega a tanto como para no oír mis «ronquidos» —dijo en administración, con la mayor naturalidad.

Bredy enrojeció. Fueron a ver las habitaciones, acompañados de un empleado. Cuando quedaron solos, ella se quedó mirándolo.

—A eso es lo que llamáis tener «cara de póker».

—¿Qué?

—La desfachatez con que has dicho que no te soportaba.

Loy permanecía observando la calle. Riendo, dijo:

—Mira, ya hay moscas.

La muchacha se le acercó. Dos individuos que vestían de vaquero se hallaban frente al hotel, mirando hacia el vestíbulo. Al momento un tercer individuo cruzó la calzada. Salía del hotel.

Se unió a ellos y les habló. Los dos que le escuchaban hicieron cara de extrañeza. Luego rompieron a reír.

—¡Ya han salido a relucir tus «ronquidos»! —dijo Bredy.

—Sí. Es mejor eso que no que hubieran averiguado que Ken Chidsey, el que todavía se cree con derechos a la mina, se encuentra en la comarca.

—¿Y crees que no lo averiguarán?

—Para entonces ya habremos ganado tiempo. Vamos a hacer como que recorremos el pueblo, y de paso, como quien no lo hace, hablaremos con el de la placa.

Antes de salir, Loy se puso a sacar papeles de los bolsillos.

—Por si acaso, guárdalos tú. Ya sabes en qué bolsillo. Ningún sheriff, por sinvergüenza que sea, se atrevería a registrarte ahí.

Ella entendió y se los metió en el escote. Los pliegos que le quitó al sheriff de Juntler se los guardó Loy.

—¿Los que yo me quedo son más importantes?

—Sí. Son pruebas contra Markel y contra Swain.

Salieron del hotel. En el momento en que iban a pasar frente a la oficina, llegaba el de la placa, montado a caballo. Parecía muy preocupado.

Una mirada bastó a Loy para saber que iba a enfrentarse con un carácter recto, tal vez tardo en arrancarse, pero de los que una vez decidido a embestir, no renuncian, aunque se rompan la cabeza.

—¿Viene del cementerio, sheriff? —preguntó un vecino.

—Sí, de allí vengo.

—Dicen que ya han empezado el monumento.

El de la placa se limitó a mover la cabeza, asintiendo. Se notaba que no tenía ganas de conversación y el vecino se marchó.

El representante de la Ley, después de sujetar el caballo a la pértiga que había en el borde del soportal, abrió la oficina y entró.

El ranchero Overton y uno de sus vaqueros pasaban en aquel momento, a caballo. Miraron a la pareja, pero hicieron como que no los conocían.

—Ahora irán a hablar con la nueva abuela —dijo Loy—. Eso nos permitirá ganar tiempo. Vamos a ver al de la placa.

Cruzaron la calzada. Ya dentro de la oficina, Loy preguntó:

—¿Puede atendemos, sheriff?

El de la placa permanecía sentado ante la mesa escritorio, cabizbajo. Levantó la cara. Al ver que entre los recién llegados había una mujer, se levantó.

—¿Qué desean?

—Hablar... Pero «muy en privado» —contestó Loy, indicando con el gesto la ventana desde la que se podía ver la calle.

—Desde fuera no pueden oímos. No obstante, si lo que hemos de tratar es importante, cerraré la puerta y nos libraremos de interrupciones.

—Se lo agradezco, sheriff —contestó Loy.

Momentos después, el de la estrella, ya cerrada la puerta, invitó a Bredy a que se sentara. Luego a Loy.

—¿Qué les ocurre?

—¿Quiere empezar usted diciéndonos cómo fue que estuvo presente cuando mataron a Markel y su compinche Patek, en el domicilio de Swain? —propuso Loy.

—¿Y por qué tengo que decírselo? —preguntó ásperamente el de la placa.

—Ganaríamos tiempo con ello. Yo soy un perjudicado de esos rufianes. Digo yo, porque la víctima fue mi hermana...

Entonces el de la placa se quedó mirando a Bredy. Y ella, a Loy, asombrada y contenta.

—¿A usted la perjudicó Markel? —preguntó el de la estrella.

—Yo no soy la hermana —contestó Bredy.

—Ni tampoco es mi esposa —agregó Loy—. Le digo esto para que vea qué con usted queremos jugar limpio. En el hotel nos hemos inscrito como matrimonio, pero...

El de la placa había empezado a torcer el gesto. Loy extendió un brazo, indicando calma.

—Luego lo comprenderá.

—¡Pero usted ha hablado de su hermana!

—Pero yo no he dicho que fuera esta señorita. Mi hermana está casada con un hombre de negocios llamado Zachary Condell...

El nombre le pareció familiar al de la placa. Loy continuó:

—Mi cuñado y yo hemos tenido siempre distintos modos de ser la vida. El es muy serio. Yo, un poco viva la Virgen... Concretando: yo soy el garbanzo negro del que se puede esperar todo. Y un día ese Markel preparó una encerrona. Llevó aviso a mi hermana haciéndole creer que estaba en apuros. Que yo esté metido en algún lío es bastante frecuente...

—Puedo atestiguarlo —intervino Bredy.

—Total: Mi hermana acudió, llevando el dinero que pedían. Fue a la posta donde decían que yo estaba... Y en el momento de entrar ella, se armó un jaleo, apareció un sheriff sinvergüenza...

—¡Ya sé por qué me sonaba el nombre! El señor Swain me habló de que Markel se valió de una trampa para luego hacer chantaje.

—¡Conque Swain le habló de eso, achacándoselo a Markel! ¡Y Swain haciéndose el bueno!

La indignación con que lo dijo Loy impresionó al de la placa, tanto, que empezó a palidecer.

—¿Insinúa que el señor Swain está relacionado en ese sucio asunto?

—¡Lo afirmo! —contestó Loy—. Cuando supe por mi hermana el dinero que había tenido que desembolsar a escondidas de su marido, me dediqué a indagar. En Hauder estaba esperando a Markel..., cuando surgió otro asunto que también se relaciona con Markel y con Swain. Esto ya es

más complicado. ¿Por qué no almorzamos juntos, sheriff?

Tardó en contestar. Cuando habló, apenas se le oía.

—Porque ya hace unos días que no tengo apetito —con una mano cerrada se golpeó la cabeza—. Algo hay aquí dentro que me grita que hice mal al ir a casa del señor Swain, para presenciar la matanza...

Y se puso a referir todo cuanto ocurrió, desde que uno de los subordinados de Swain entró en la oficina para pedirle que fuera a la casa de su patrón, en secreto.

Habló de Crain, el confidente. Al nombrarlo, vio que Loy hacía una mueca.

—¿Conocía usted a Crain? —preguntó el de la placa.

—Sí. Era una hiena. Solía hacer sonar su risa, cuando disparaba contra un inferior. Sólo se medía con los que sabía que tenía ventaja.

El de la placa prosiguió su relato. Y concluyó diciendo:

—Todos los papeles que llevaban Markel y Patek me los traje aquí. ¿Quiere verlos?

—Eso iba a pedirle —contestó Loy.

El representante de la Ley abrió un armario y sacó dos carteras de cuero. Empezó a sacar papeles. De pronto, quedó como petrificado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Loy.

—¡Aquí faltan documentos! Uno de los que echo de menos es el que se refiere a su hermana y su marido... ¡Zachary Condell! ¡Sí, recuerdo muy bien el nombre!

Bredy hizo una seña a Loy. Este comprendió.

—Sheriff, ¿quiere mirar a la calle?

En el soportal que enfrentaba con la oficina estaban los tres individuos que antes se detuvieron frente al hotel.

—¿De quién dependen esos individuos? —preguntó Loy.

—Creo de Swain. No es fácil saberlo con certeza, porque constantemente está cambiando de hombres.

—¿Quiere que lo averigüe yo?

—¿Cómo podría hacerlo?

—Dándome carta blanca —como el de la placa empezara a hacer un gesto de repulsa, agregó—: Quiero decir, dejándome que los interrogue a mi manera.

—¡Consienta, sheriff! —pidió Bredy—. Loy tiene una manera especial para deshacerse de moscones.

El de la estrella se encogió de hombros.

—Siempre que no se salga de las reglas...

—Descuide.

Loy salió a la calle. Los tres individuos, al verlo, se pusieron a hacer gestos, y a soltar ronquidos.

Loy, de pie en el borde del soportal, dijo:

—Esto me evita un viaje al hotel para averiguar si alguno de vosotros ha metido las narizotas donde no le importa. ¿Por qué os intereso tanto?

—¿Usted? —replicó el que había estado en el hotel—. ¡Vaya presunción! ¡Es la hembra que le acompaña la que nos interesa!

—¡Debe ser toda fuego! —exclamó el segundo individuo.

—¡Y tienen habitaciones separadas! —dijo el tercero—. Por lo visto, en usted sólo hay planta, pero nada más.

—Planta y algo más —contestó Loy, con una calma que les confundió—. Para los curiosos tengo un remedio infalible... ¿Queréis dejar caer los cintos?

Los tres se miraron, atónitos. Y rompieron a reír. En seguida, a roncar.

—¡Qué bueno!

—¡Vaya, con el chico guapo!...

Iban a proseguir con los ronquidos cuando Loy advirtió:

—¡Cintos a tierra o desenfundad! ¡Contaré tres!... ¡Uno!...

Nadie hubiera podido impedirlo. Ni el de la placa, ni los

tres individuos. Todo fue cosa de segundos.

—¡Dos!...

Los individuos desenfundaron. Por suerte para ellos, solamente llevaban un revólver cada uno. Cuando los sacaron de las fundas, las armas de Loy estaban llameando.

A dos los hirió en la mano, obligándolos a soltar el revólver. Al que entró en el hotel a preguntar, no le hizo la menor desolladura. Pero le arrancó el arma.

—¡Y ahora salga a la calzada! —le ordenó Loy, apuntándole a la cabeza.

Los dos heridos estaban aterrorizados. El que salió indemne parecía desconcertado. Maquinalmente, obedeció, bajando de la acera.

—¿Por mera curiosidad entraste en el hotel, o porque te lo mandaron? —preguntó Loy.

—¿A usted qué le importa?

Loy se había guardado las armas. El de la placa y Bredy seguían la escena desde dentro de la oficina. La ventana les permitía vigilar a los otros dos individuos, por si alguno intentaba recoger un revólver y disparar utilizando la otra mano. Pero éstos ya tenían bastante con permanecer encogidos, la mano pegada al cuerpo, tratando de contener la sangre.

—¿No me importa?

—¡No! ¡Y esto de ahora te va a costar muy caro! —rugió el individuo, envalentonándose.

Los puños de Loy actuaron con tanta rapidez y dureza, que en unos segundos la cara del pistolero quedó desfigurada. Empezó a salirle sangre por la nariz y por la boca.

Loy no dejó de golpearle, obligándole a ir de un lado a otro de la calle.

—¿Quién te mandó preguntar?

Y como el pistolero se limitara a soltar amenazas, continuaron los golpes.

—Ni tu padre te va a conocer cuando esto termine —dijo Loy.

En vano el individuo recurría a la treta de dejarse caer, para simular que estaba fuera de combate. Al momento, Loy se inclinaba, lo agarraba del pecho y le ponía en pie, para soltarle otra serie de puñetazos.

—¡Yo..., obedecía órdenes... de mi patrón!...

—¿Y quién es tu patrón?

No se atrevió a contestar. De nuevo se dejó caer. Y de nuevo estuvo en pie. Ahora, Loy lo arrimó contra la columna de un soportal.

—¿Es tu patrón esa fiera carnicera llamada Milles Swain? —preguntó Loy.

Había mucha gente presenciando la pelea. Reinaba el mayor silencio.

—¿Te callas por miedo... o por fidelidad al jefe? Si es esto último, eres un imbécil. Milles Swain suele exterminar a los que ya no necesita. Eso hizo con sus mejores compinches. Me refiero al tahúr Markel, al pistolero Patek y a la alimaña que se prestó a preparar la trampa: a Crain, a quien según tengo entendido se le va a dar la mejor tumba de Nevgold.

Ya estaba a la vista del pueblo el cartel de desafío. Por si lo dicho no bastaba, Loy agregó, en voz alta:

—¡Milles Swain es un hipócrita y un cobarde! Hizo que el sheriff y un subalterno presenciaran la matanza, para dar a sus crímenes un aire de legalidad.

Mirando a la multitud que iba congregándose, añadió:

—¡Esta es la acusación que hago contra Milles Swain, el hombre que pretende inferir el mayor insulto a este pueblo: levantar un monumento a un traidor y a un asesino como Crain!

Había gente de Swain escuchándole. Pero ninguno se atrevía a intervenir, tan aturdidos estaban.

Uno de los que se encontraban presentes era Bander, el principal capataz de Swain. El hombre que más cosas sabía de todos los que figuraban en la numerosa plantilla.

Bander se encontraba en el pueblo porque había ido a Telégrafos para cursar unos telegramas, por orden de Swain. Telegramas dirigidos al pueblo de Juntler, y también al de Hauder. El primero iba dirigido al sheriff que fue encerrado por Loy. Le pedía más detalles de lo ocurrido.

El segundo estaba dirigido al secretario del juez Lerner, pidiendo fecha para una entrevista.

Milles Swain se encontraba en su mejor rancho, El Páramo. Pero en el pueblo tenía eficaces ojos y oídos.

Contra lo que esperaba, atraerse la admiración o la simpatía de la mayor parte de la comarca, no ocurría. Pasadas las primeras horas después del entierro, el asombro en que había permanecido el pueblo empezó a deshacerse, y muchas cabezas se pusieron a pensar.

Pronto llegaron a la conclusión de que había demasiadas casualidades en lo ocurrido en la casa y en el jardín de Swain. Que no escapara nadie, que todos estuvieran confiados siendo así que iban a violentar a un hombre con tantos recursos como Milles Swain, era lo que más les hacía pensar.

La acusación que el forastero hacía ahora, en plena calle, frente a la oficina del representante de la Ley, surtió el efecto de un terremoto.

Todos creyeron que el suelo temblaba y amenazaba con abrirse para tragárselos. Nadie podía comprender que un hombre se plantase en medio de la calle y con tanta claridad y valentía, levantase un dedo señalando a un gigante que disponía de una nutrida plantilla de pistoleros.

—¡Ese muchacho! —rezongó el de la placa, en el despacho, teniendo al lado a Bredy—. ¡Le está devolviendo a Swain la pelota! ¡Hace su «matanza» teniéndome cerca!

—¿Quiere decir con eso que lo hace mal? —inquirió Bredy, dispuesta a contraatacar.

Con tanta pasión lo dijo, que el de la placa se volvió para mirarla. Se encontró con los ojos castaños, llenos de fuego.

—¡No, muchacha! Sólo digo que ese joven sabe devolver golpe por golpe... Tendré que salir, para poner el marchamo.

Bredy le miró agradecida.

—¡Es usted un gran sujeto! ¡Vamos, sheriff!

Y un hombre tan serio y comedido como era el sheriff Trubek, se sintió halagado, y hasta se ruborizó porque una muchacha como Bredy le elogiara.

Aparecieron en la puerta de la oficina. Para la mayoría, el de la placa dio la sensación de que llevaba una estrella de diamantes, tal efecto produjo la belleza de Bredy.

—¿Usted me ha oído, sheriff? —preguntó Loy.

—¡Cómo no! Tiene usted buena voz.

—Le he sujetado a mi manera, como hizo Swain.

—Ya me doy cuenta —contestó el de la estrella—. ¿Su denuncia tiene carácter oficial?

—Con todas sus consecuencias.

El de la placa miró hacia el público. Sabía a qué sitio mirar.

—Bander...

El principal capataz de Swain trataba de ocultarse.

—Acérquese —ordenó el sheriff.

Bander no se atrevió a escabullirse. La gente se había apartado de él, dejándolo aislado.

—¿Qué quiere?

—Puesto que has oído todo lo que este joven ha dicho, repíteselo a tu patrón. Si quieres, te extenderé un oficio. Necesito que se presente en el pueblo, esta tarde, a las cinco, para que responda a los cargos que ha hecho este hombre. —Y mirando a Loy, preguntó—: ¿Cómo se llama usted?

—Loy Gerber. El nombre no es desconocido para Milles Swain.

Los dos heridos en la mano y el que recibió la paliza se habían metido en un saloon, para lavarse y tomar unos tragos que calmaran el dolor y el bochorno que sentían.

—¿Le extiendo el oficio, Bander? —preguntó el de la estrella.

Lo que el lugarteniente de Swain quería era desaparecer cuanto antes.

—No es necesario. Le diré todo lo que se ha dicho.

—Y que no venga más tarde de las cinco. El Concejo de Vecinos, mientras tanto, procederá a elegir un Jurado. Ante él se expondrán las acusaciones y los descargos. Si el Jurado considera que hay motivo para seguir adelante, pediremos la presencia del juez Lerner. ¿Enterado, Bander?

El brazo derecho de Swain movió la cabeza, asintiendo. Momentos después salía del pueblo, seguido de unos cuantos subordinados.

—De buena gana aceptaría almorzar con ustedes —dijo el de la placa, todavía en el soportal, donde podían oírle—. Pero el cargo me impide que me incline a cualquiera de las partes en litigio.

—¿Ya le vuelve el apetito? —preguntó Loy.

—Sí. Mucho apetito... Y permítame una pregunta: ¿Son recién casados?

Sabía demasiado que no lo eran. Pero parecía indicarles que debían seguir por ese camino.

—«Muy» recién casados —contestó Loy.

—Les felicito —y mirando a los vecinos—. ¿Han visto una pareja más acorde?

La gente miraba a Bredy y a Loy, con admiración.

—¡Y somos muy felices! —exclamó Loy, saltando al lado de la muchacha.

La cogió de los brazos y la besó en los labios. Notó que el cuerpo de Bredy vibraba. Siguió sujetándola, al tiempo que miraba a la gente, sonriendo, como azorado.

—Perdonen...

Echaron calle abajo, hacia el hotel. Bredy apretaba los

dientes. Por fin, estalló:

—¿Por qué esto?

—Es propaganda, tonta. Una pareja «feliz» siempre atrae la simpatía del pueblo, y no un puerco espín como Swain... ¡Déjate llevar por mí!

La muchacha se volvió a mirarle. Sus ojos herían y enervaban, por la extraña manera con que le miraba.

—¿Sabes? Si paso al contraataque, vas a girar como un trompo. ¿Me entiendes?

—No.

—Te lo explicaré en el hotel.

En la administración se entretuvo Loy unos momentos, preguntando al conserje sobre el individuo de Swain.

—A su «esposa» es a la que parecían conocer.

—No es extraño. Quien la ve una vez no puede olvidarla —contestó Loy—. ¿Cuándo sirven el almuerzo?

—Cuando quieran, pueden pasar al comedor. O si prefieren que les sirvan en sus habitaciones...

—No. Iremos al comedor.

Loy emprendió la escalera. Bredy ya se había adelantado. Cuando llegó a la habitación, encontró la puerta entornada.

Entró y sintió los brazos de Bredy, rodeándole el cuello. La muchacha se estrechó contra él, besándolo fuertemente en la boca.

Cuando él iba a pasarle los brazos por la espalda, ella saltó hacia atrás. Ya los revólveres aparecieron en sus manos.

—¡Estoy harta de oír que soy bonita! ¡Soy algo más que una muñeca! ¿Has comprobado que si quiero puedo poner pólvora en tu sangre? Me estás mirando como si hubieras bebido —soltó la risa—. ¡No hagas que pase al contraataque, porque te volveré loco! ¡Y luego me burlaré!

Loy, después de mirarla como si poco a poco la desnudara, rompió a reír.

—No te va ese papel, Bredy... Guarda tus revólveres.

Y giró, abriendo la puerta. Durante unos instantes la muchacha pareció desconcertada.

—¿Adónde vas?

—Al comedor. Van a servir el almuerzo. Te espero.

Salió al pasillo. Al poco apareció Bredy, enfurruñada. Loy la cogió de un brazo.

—Parezcamos «felices» ante los huéspedes. Oye: no vuelvas a efectuar un «contraataque» como el de ahora. Necesito tener la cabeza bien firme.

—¿Ha surtido efecto? —preguntó, en tono de burla.

—Demasiado —contestó Loy, mirándola a los labios—. Por suerte, no será necesario que permanezcas esta noche en el hotel.

—¿Y eso importaría mucho? Hay una puerta con pestillo. Y estos dos revólveres.

—El pestillo no significaría nada. Menos aún tus revólveres.

Ella se soltó, colocándose frente a Loy.

—¡Oye! ¿Quieres decir que yo... no serla capaz de defenderme?

—Frente a un enemigo, sí. Pero yo no creo que me consideres un enemigo.

—¡Pero sí un frescales!

En el extremo del corredor, dos huéspedes, un matrimonio de mediana edad, se había detenido, para mirarlos.

—Nos están mirando —advirtió Loy.

—¿Y qué? —Bredy se volvió, para plantarles cara—. ¿Qué pasa?

El marido fue quien contestó:

—¡Nada, nada! —y riendo, dijo, en tono de nostalgia—: De recién casados, ésta y yo discutíamos así. ¡Duro, muchachos!

Desaparecieron. Bredy rompió a reír.

—¡Bueno! Fui yo quien sugirió lo de ser tu esposa. No debo quejarme.

—Dentro de unas horas ya no será necesario sostener esa mentira.

—¿Qué esperas que ocurra dentro de unas horas?

Loy no se atrevió a decir lo que presentía, con respecto a la manera de reaccionar de Swain. Era demasiado terrible.

—No hay que perder el apetito. Y tampoco la cabeza. Vamos al comedor.

CAPITULO VII

Camino del rancho, Bander no dejaba de pensar en lo que dijo Loy al individuo que golpeó: que era una imbecilidad ser fiel a un jefe como Swain, que se deshacía de sus servidores cuando ya no los necesitaba.

Demasiado sabía Bander que era verdad. ¿Y por qué no tenía que ocurrirle lo mismo a Markel, incluso a Crain, que le ayudó en la encerrona?

En esto pensaba Bander cuando entró en El Páramo. Desde hacía unos días advertía en el jefe miradas extrañas. «¡Sé demasiadas cosas de él! Empiezo a resultarle una carga...».

Milles Swain se hallaba sentado en la terraza, fumando un cigarro. Delante tenía una mesita, con una botella de whisky y una copa.

Miró distraídamente cómo se acercaba Bander y otros subordinados. Succionó el cigarro, expulsó el humo mirando hacia arriba y preguntó:

—¿No había ningún telegrama para mí?

—No —contestó Bander, desmontando y entregando el caballo a uno de los subordinados.

Lentamente, subió los peldaños. Se quedó mirando la botella.

—¿Puedo beber, patrón?

—¿Tienes algo que celebrar? —contestó Swain, sin mirarlo.

Sin darse cuenta, hizo un gesto de repugnancia. Cada vez le resultaba más intolerable aquel sujeto que conocía demasiados secretos y que se estaba tomando demasiadas familiaridades.

Bander interpretó ese gesto, y disimuló. Permaneciendo como cohibido, dijo:

—Perdone, señor Swain. Es que... ocurre algo muy grave. Tengo que darle una mala noticia... y no me atrevo...

Lentamente, Swain se quitó el cigarro de la boca.

—¿Una mala noticia? ¡Venga!

Como Bander vacilara, Swain mismo le llenó la copa, cada vez más impaciente. Se la ofreció y Bander la apuró de un solo trago.

—¡Habla! ¿Qué ocurre?

—El sheriff dice..., que se presente en el pueblo..., a las cinco de la tarde...

—¿Para qué?

—Para enfrentarse con cierto forastero..., ante un Jurado.

Milles Swain se levantó tan bruscamente, que por poco tira la mesa. Bander se apresuró a coger la botella.

—¿Yo... ante un Jurado de palurdos? —y soltó una carcajada.

—El forastero es un tal Loy Gerber.

Swain dejó de reír.

—¡Conque está aquí!...

—Le acompaña una joven...

—¡La hija de Chidsey, estoy seguro! ¡Juntos estuvieron en Hauder y en Juntler! Y bien: ¿porque ellos estén aquí he de presentarme en el pueblo a la hora que se le antoja al sheriff?

Iba de nuevo a reír, pero Bander, después de apurar otra copa, anunció:

—Ese Loy ha dicho en plena calle..., cosas terribles... de usted.

Empezó refiriendo el choque que tuvo con los tres subordinados de Swain que tenían por misión vigilar a los forasteros que llegaban.

—Después de vapulearlos ha sacado a relucir lo de la «otra noche» —Bander no pudo contener una expresión de disgusto—. Ha dicho claramente que fue un asesinato en masa..., y que usted se buscó la coartada complicando al de la estrella.

—¿Ah, sí? ¡Pues que demuestre que es verdad lo que él dice, porque de lo contrario!...

Se interrumpió, ahogándose por la cólera.

—¿Y por qué tengo que darle beligerancia a un pobre diablo? ¡Di a los muchachos que preparen los caballos! ¡Os dejaréis caer en el pueblo en tromba y apresaréis a ese individuo y a la pécora que le acompaña!...

Bander miró atónito a Swain.

—¡Pero todo el pueblo se dará cuenta!

—¿Y qué? ¡Me han insultado y el de la placa lo ha consentido! ¡Yo sé hacer mi Ley, cuando los otros no cumplen!

Bander estaba blanco. Swain se dio cuenta.

—¿Tienes miedo? —preguntó el jefe—. Sabes que no me gustan los cobardes.

—No tengo miedo.

—Demuéstramelo trayéndome aquí a la pareja. ¡Vamos! ¡No hay que darles respiro! ¡Ordena que ensillen!

—Sí, patrón.

Swain se quedó mirando con desprecio a Bander, cuando éste se encaminó al pabellón del personal.

—¡Oye, Bander! —llamó.

—¿Qué, patrón?

—Llévate a los muchachos que intervinieron la «otra noche». Son valientes.

Bander, después de permanecer unos instantes mirando a Swain, como queriendo expresar algo muy importante, se limitó a mover la cabeza, asintiendo.

Milles Swain esperó a que Bander y los demás que intervinieron en la masacre salieran del rancho.

A uno de los subordinados que andaban cerca le ordenó:

—Dile a Kirby que venga.

Momentos después aparecía ante Swain un individuo que llevaba las pistoleras exageradamente bajas y que oscilaba la figura, aún estando parado. Todo en él, desde su gesto hasta la manera con que separaba las piernas, denotaba jactancia.

—¿Me llamaba, patrón? —preguntó, acercándose, los pulgares en el cinto.

—Sí, Kirby. ¿Sabes ya lo que ocurre?

—Algo he oído a los que venían con Bander...

—¡Estoy rodeado de ineptos! ¡Bander tiene la culpa de que en el pueblo se digan ahora majaderías contra mí! ¡Bander o alguno de los que se han ido con él ha debido jactarse de lo que ocurrió aquella noche! ¡Yo no hice más que anticiparme al golpe que pensaban asestarme unos desaprensivos!

—Es cierto, señor Swain —dijo sencillamente Kirby.

Soñaba con sustituir a Bander. Convertirse en el lugarteniente del jefe, y Swain no lo ignoraba.

—Es tu gran oportunidad, Kirby. Bander ha ido al pueblo con un grupo de ineptos. De lo que hagan allí... «yo no soy responsable». ¿Me entiendes?

—Sí, señor Swain —contestó Kirby, sonriendo.

—No sólo no lo he ordenado, sino que apenas sospechar que han ido a cometer desmanes en el pueblo, me he apresurado a castigarlos. Para eso cuento contigo, Kirby. Tú eligirás a los muchachos que creas de confianza. Ninguno, empezando por Bander y la pareja de forasteros, deben llegar aquí.

Kirby acentuó la sonrisa y la actitud servil.

—Entendido, señor Swain.

CAPITULO VIII

Por el camino, Bander fue explicando, con fingida naturalidad lo que Swain les había ordenado. Los que le acompañaban prorrumpieron en exclamaciones de estupor:

—¡El patrón se ha vuelto loco! ¿Cómo vamos a llevarnos a esa pareja, sin que el de la placa y el pueblo se vuelvan contra nosotros? —observó uno.

—¡Y aunque pudiéramos salir con los dos! ¿Qué pasaría luego? —señaló otro.

Bander los dejó protestar. Cuando se calmaron, observó, con retintín:

—La otra noche hicimos algo peor, disparar contra gente desprevenida, y nada objetó el sheriff.

—¡Porque el de la placa estaba del lado del patrón! ¡Y ahora es lo contrario!

De nuevo se produjeron críticas contra el plan de Swain. Y Bander aguantó, callado.

—Cualquiera diría que el patrón se ha vuelto loco habló, por fin, Bander.

—¡Loco de remate!

—A no ser... —Bander hizo intencionadamente una pausa—. A no ser que se esté pasando de listo. De Markel, de Patek y hasta de Crain se deshizo con mucha habilidad. ¿No querrá hacer lo mismo con nosotros?

Todos se quedaron mirando a Bander, muy afectados.

—Hablo en serio. Conozco al patrón más que a nadie. Muchas veces, como distracción, me he planteado: «Ahora el patrón hará tal cosa, ante tal problema». Y pocas veces me he equivocado. Y ahora os digo: El jefe nos prepara una encerrona. Y por si acaso me equivoco, algunos de vosotros os apostaréis en determinados sitios... Ya os los señalaré, cuando lleguemos. Podréis ver sin ser vistos. Yo esperaré en el pueblo...

Cuando Bander entró en el pueblo, solamente le acompañaban dos compinches.

—Esperad en ese saloon —les dijo, indicando el que quedaba más cerca de la oficina del sheriff—. Tan pronto lleguen noticias, avisadme.

Entró en la oficina. Allí estaban el de la placa, Loy, Bredy y varios vecinos.

—Hola, Bander. ¿Has dado el recado a tu patrón? —preguntó el representante de la Ley.

—Sí... Y ha dicho que vendría a la hora justa —y dirigiéndose a Loy—: Yo quisiera hablar con usted..., reservadamente. ¿Tomamos unas copas juntos ahí enfrente?

Loy no vaciló en contestar:

—De acuerdo.

Bredy saltó:

—¿Te has vuelto loco? ¡Es una trampa!

Loy sonrió al decir:

—¿Y tú sabes leer en los ojos de las personas? Este hombre tiene algo importante que decirme. Quédate aquí... Vámonos, Bander.

La muchacha iba a salir tras de ellos, pero el de la placa la sujetó de un brazo.

—Déjelos. Bander está aterrorizado... Creo que va a intentar un trato con Loy.

Se metieron en el saloon donde estaban los dos compinches, pero se sentaron a una mesa que quedaba muy alejada de ellos.

—Se ha fiado usted de mí —empezó Bander.

—¿Por qué no? Tengo la impresión de que usted se siente acorralado.

Bander inclinó la cabeza.

—No puedo perder el tiempo negando... Yo y los que intervinimos la «otra noche» estorbamos al patrón. Acaba de ordenarnos que apresemos a usted y a la muchacha que le acompaña...

Loy no se inmutó.

—¿Y para qué?

—Creo que para terminar con ustedes y con nosotros. Eso lo comprobaré muy pronto.

Explicó que atrás había dejado compinches, vigilando los caminos.

—Yo quiero que usted intervenga en favor nuestro. El de la placa, cuando se convenza de que fue engañado por Swain, se arrancará sin reparar en que algunos no hacíamos más que cumplir órdenes.

—Hay órdenes que se deben rechazar. Disparar contra gente desprevenida es una de ellas.

—¡La gente que iba con Crain era de cuidado!

—Conocí a Crain y a sus coyotes. Nada se ha perdido con que desaparecieran. Pero sigue en pie el hecho de que se les disparara a mansalva.

Bander inclinó la cabeza.

—Entonces, no hay trato. Lo malo es que saldrá perjudicado el padre de esa chica. ¿No es la hija de Ken Chidsey?

—Sí. ¿El trato tiene relación con la mina?

—¡Y tanto! Yo puedo llevarle al sitio donde está la clave de todo lo que se refiere a «La Tormentosa». A cambio de eso, usted tendría que conseguir del de la placa que nos dejara desaparecer de la comarca.

—Podían irse ahora, en vez de perder el tiempo charlando.

—No. Mientras Swain esté con todas sus fuerzas, no podemos movernos de aquí. Eso querría él, para eliminarlos sin ninguna responsabilidad...

Loy quedó pensativo. Un individuo entró, muy afectado.

Iba a acercarse a la mesa de Bander, pero al ver que estaba con un desconocido, se detuvo para hablar con los dos compañeros. Estos cambiaron de color, al oírle.

Bander, al verlos, se levantó.

—¡Un momento, Loy!

Al instante, estaba de regreso, transfigurado por la ira.

—¡Es lo que yo pensaba! ¡Swain está apostado en el camino con compañeros nuestros, para que nos acribillen, tanto si regresamos con ustedes como si lo hacemos de vacío!

Los tres compinches se acercaron. Bander, al verlos, interpretó la mirada que le dirigían los tres.

—No hay trato, muchachos —dijo Bander—. No acepta.

Loy miró a los cuatro.

—Nada impide que una vez reducido Swain... «alguien» aproveche el jaleo para desaparecer. El de la placa tendrá demasiadas cosas en que ocuparse...

Bander y los otros empezaron a animarse.

—¡Hay que anticiparnos a lo que seguramente hará Swain! —dijo Bander—. Tenemos que ir a un sitio muy alejado. Tendrá que reclutar gente de confianza.

—¿Para ir adónde? —preguntó Loy.

—Al sitio donde está la carnada que atraerá a Swain, tan pronto tenga noticia de que desertamos...

* * *

Kirby regresó al rancho con la mitad de la gente que salió con él. Milles Swain estaba muy alterado.

Al ver a Kirby, soltó un respiro.

—¿Qué? ¿Todo concluido?

Kirby tragó saliva.

—Ha ocurrido algo muy extraño.

Swain soltó un rugido.

—¡Di lo que sea!

—Como Bander tardaba en aparecer, envié a uno de los muchachos. Y no regresó. Envié a otro, y lo mismo. Nadie de los que entran en el pueblo, sale. Seguramente el de la placa los detiene.

—¿Y con qué derecho? —bramó Swain.

Dentro de la casa se puso a pasear, como una fiera acorralada.

—¡El sheriff ni nadie del pueblo conocen a todos los que tengo en plantilla! ¡Pero Bander, sí! !Debe estar detenido! ¡Y hablará! ¡Dirá todo! ¡Es un puerco y un cobarde!

—Sí, patrón —y Kirby esbozó una sonrisa irónica, mirando al jefe, como queriendo decirle que él era el primer bicho traicionero.

En el fondo, Kirby se alegraba de lo que ocurría. Si Swain se sentía acorralado, no tendría más remedio que confiar en la ayuda que Kirby quisiera darle. Y eso significaría que estarla en condiciones de poner un alto precio a su «fidelidad».

—¡Hay que evitar que establezcan contacto con determinada gente! ¡Vamos a salir!

Kirby sabía que en uno de los más apartados ranchos de Swain había unos hombres, dándose la buena vida, pero que no podían salir de allí. Siempre le había intrigado su situación, pero todavía no había conseguido saber quiénes eran.

—¡Nos vamos al rancho El ¡Montañoso! ¡Allí nos haremos fuertes!

Y mientras la gente que había en El Páramo ensillaba, Milles Swain se metía en el despacho y abría la caja fuerte. Sacó dinero y documentos. Todo lo metió en una cartera de cuero.

Salieron del rancho bien armados. El Montañoso era el rancho en que más ganado guardaba Swain. Los que cuidaban de las reses eran tipos broncos, que tenían cuentas con la Justicia. Estaban allí sin echar de menos el pueblo, el contacto con la gente, porque sabían que eso les podría acarrear algún disgusto.

Milles Swain los había ido reclutando, prometiéndoles un seguro refugio. Y todos confiaban en el patrón. Por nada del mundo lo hubieran traicionado.

Estos hombres eran los que cuidaban del ganado. Pero también de media docena de hombres que no sabían de las tareas del rancho, ni parecían delincuentes.

Bander llevaba horas de ventaja sobre Swain, y pudo llegar al rancho todavía con luz. Con él iban sus compinches, más Loy y Bredy.

Por varios motivos, el de la placa y algunos rancheros se quedaron atrás, escondidos, esperando que cerrara la noche.

Bander fue recibido amistosamente por el capataz del rancho, Flescher. De todos los que estaban en El Montañoso, era el que más podía temer que la Justicia diera con él.

—¿A qué se debe que vengas tan acompañado? —preguntó Flescher—. ¿Es que al patrón ya no le importa que vean a quiénes están aquí?

—Te voy a hablar claro, Flescher. ¿Pasamos dentro? Estos amigos oirán nuestra conversación.

Alrededor de la casa había varios pabellones. En uno de ellos, el que estaba situado en medio de dos barracas más grandes, se hallaban los seis hombres que no conocían las tareas del rancho.

Como ya la noche estaba cerca, disciplinadamente, los seis hombres se habían metido en su departamento. Eso era lo que Swain tenía ordenado.

Dentro del pabellón se les servía la cena. Después, la puerta era cerrada por fuera y no se abría hasta el nuevo día.

—Sé tu situación y la de todos los que se encuentran aquí, Flescher...

—¿Cómo no has de saberla? —contestó el capataz, riendo—. Nunca hemos tenido secretos para ti.

—Estáis aquí cumpliendo a rajatabla las órdenes del patrón, convencidos de que os ayudará. Pues ahora sabrás la «ayuda» que puedes esperar de ese canalla.

Flescher hizo un gesto de estupor*

—¡Bander! ¡Tú eres el hombre de confianza del señor Swain!

—Era... Cuando uno carga con demasiados secretos, sobra. A ti y a los que están contigo os ocurrirá lo mismo..., quizá esta misma noche.

Y empezó a referir hechos, desde la noche de la matanza.

* * *

Ya muy de noche, llegaron Swain, Kirby y un gran número de jinetes A la entrada les dieron el alto. Lo hizo el mismo capataz.

Swain se dio a conocer. Y le felicitó.

—¡Bien, Flescher! ¡Siempre alerta!

—Siempre, patrón.

—¿No ha venido nadie?

—¿Cuándo?

—Esta tarde.

—¡Oh, no!

Camino de la casa, Swain preguntó:

—¿Todo en orden?

—Todo.

Ya en la casa, dijo:

—Reúne a los muchachos. Tienen que apartar el ganado lo más posible de los pabellones. Verás: tengo noticias fidedignas de que los «seis» se han puesto en contacto con gente de fuera. Ellos ya sabían a qué se exponían. Les advertí... Así que, ahora les toca pagar.

Flescher y sus hombres obedecieron. Ensillaron los caballos y procedieron a mover el ganado, alejándolo de la casa y los pabellones. Esto fue el pretexto para no acercarse a la casa donde se encontraban Swain, Kirby y demás gente.

Vieron surgir llamas en el pabellón que servía de dormitorio prisión de los «seis». Cuando las llamas rodearon todo el barracón, se dispusieron a disparar

—¿Os dais cuenta? —preguntó Bander.

Flescher y los demás acogidos a la «protección» de Swain prorrumpieron en exclamaciones de cólera.

—¡No pierdan el tiempo en maldiciones! —intervino Bredy—. ¡Escapen! ¡Todavía quedan muchas horas de oscuridad!

—Pero, ¿y ustedes? ¿Cómo van a poder contra tantos coyotes?

—No os preocupéis por nosotros —dijo Loy—. El sheriff y muchos rancheros se acercarán cuando el día.

—¡El sheriff! —exclamaron varios a la vez, con miedo.

—Aprovechad estas horas —repitió Loy—. Tú y tus compañeros también, Bander.

—¡Yo no les dejaré solos! ¡Me sobrará tiempo para escapar!

Flescher, contagiado por Bander, declaró:

—¡También yo me quedaré! ¡Quiero ver cómo se retuerce ese miserable de Swain!

Se apostaron en lugares que, cuando rompiera el día, les permitiría ver sin ser vistos.

Pero Swain, a medida que avanzaba la noche, iba preocupándose por la ausencia de Flescher. El barracón ya estaba deshecho por el fuego. Nadie había salido de allí. Ni se oyeron gritos.

—¡Apagad el fuego! —ordenó—. ¡Hay que comprobar si dentro estaban los «seis»!

Bander y Flescher, aprovechando que Loy y la muchacha se habían ido para establecer contacto con el de la placa y los rancheros, decidieron obrar por su cuenta.

Loy y Bredy no iban solamente para informar al de la placa de cómo habían actuando Swain. Con la pareja iban los «seis» hombres que Swain pretendió exterminar.

Cuando llegaron al punto donde aguardaba el representante de la Ley, el padre de Bredy y demás gente, dijo Loy:

—Aquí tienen a los mineros que mejor conocen La Tormentosa. Ellos saben por qué «desapareció» el rico filón

El padre de Bredy por poco se desmaya, cuando uno de los seis refirió que el primer propietario, de la noche a la mañana, vendió la mina, precisamente cuando más iba a rendir.

—¡Luego la mina vale! —exclamó.

—¡Y tanto como vale! —contestó un minero—. Encargó a un tal Datner para que la vendiera, por lo que quisieran darle. Y la vendió por una miseria.

—¡Y un cuerno! ¡Treinta mil dólares desembolsé! —gritó Ken Chidsey.

—Datner perdió más —manifestó otro minero—. Hace unas semanas lo trajeron a este rancho, muerto. Swain nos dijo: «Ha tenido un ''accidente”, por no hacer caso a mis buenos consejos». Lo hizo para asustarnos más. Nos daba un buen sueldo y nos prometía un tanto por ciento de lo que rindiera la mina, cuando llegara el momento de explotarla. Pero teníamos que esperar…

—¡Esperar a recuperar todas las acciones y a deshacerse de mí! —dijo Ken Chidsey.

El ruido de disparos interrumpió el diálogo. Loy comprendió en seguida.

—¡Bander y Flescher están tomando su revancha!

Era imposible ir a ayudarles. En la oscuridad se confundirían. La única área iluminada era la del barracón incendiado.

Flescher y Bander aprovecharon el momento en que los subordinados de Swain intentaban apagar el fuego.

Se acercaron al máximo. Y de pronto, todos a una, empezaron a disparar. Cogían las figuras recortadas por la luz de las llamas.

Abatieron a muchos. Bander, Flescher y cuantos les acompañaban comprendieron que ya habían dado un buen zarpazo para debilitar a la temible fiera, y se replegaron.

—¿Ahora, qué? —preguntó Flescher.

—¡Escapar! —contestó Bander—. El de la placa es demasiado riguroso para tolerarnos. Yo tengo a dónde ir, fuera de este Territorio. El que quiera venir conmigo, puede hacerlo.

—¿Sitio seguro? —preguntó Flescher.

—Más seguro que trabajar para un cerdo como Swain.

Al romper el día, algunos decidieron seguir otros rumbos, La mayoría fue con Bander, hacia otro Territorio.

* * *

A media mañana, al estar cerca de un rancho abandonado, un rancho pequeño, con una cabaña media derruida, Kirby se decidió a anunciar a Swain:

—¿Sabe que nos siguen, patrón?

Swain se estremeció.

—¿Dónde están?

Kirby señaló a varios puntos, no muy lejanos, donde se veían grupos de jinetes.

—¿Cuándo te has dado cuenta que nos seguían?

—Hace rato

—¡Y lo dices ahora!

Kirby sonrió.

—Sí, lo digo ahora... Esta madrugada usted ha decidido que dejáramos a la gente en el rancho, para que se enfrentaran con los que traía el sheriff.

—¿Era malo? ¡Siendo menos, tú y yo solos, podíamos movernos con mayor libertad!

—Yo no lo he considerado así, Swain —empleó un tono de familiaridad que alarmó al magnate—. Y he avisado a algunos de mis muchachos que salieran sin que usted se diera cuenta. Sí, Swain. Son aquellos que se hallan en aquella loma. Pero esos otros grupos —señaló a otro punto—, son seguramente gente del sheriff. Esta es la situación, Swain... Más adelante, cuando usted se hubiera sentido seguro, quizá me hubiera disparado por la espalda. Yo lo hago de cara...

Habían desmontado cerca de la cabaña. Después de una pausa, Kirby prosiguió, mirando la cartera que Swain no soltaba

—¿Vamos a medias? Me refiero solamente al dinero que lleva en la cartera. De la mina no quiero saber nada. La mina es un cepo... ¿Vamos a medias?

—¿Y si me niego? —preguntó Swain, acercando la mano que tenia libre a la pistolera derecha—. Soy muy «rápido».

—Yo también. Pero admitiendo que usted pueda más... ¿Qué ocurrirá luego? Mis muchachos no se acercarán si yo no hago la señal. ¿Escapará del sheriff?

Swain estaba amarillo por la ira.

—¡Eres listo! —declaró.

—Usted me ha dado tiempo a meditar. He visto lo que ha hecho con otros... ¿Doy la señal?

—¡Sí!

—Antes tendrá que soltar el dinero. Y entregarme sus armas.

—¡Eso, no!

—Con nosotros irá bien defendido.

—¡No me fío!

—No tiene otro remedio... Mire los grupos cómo están maniobrando. Si no se decide pronto...

Swain iba mirando a distintos sitios. Por todas partes veía grupos de jinetes.

Pero ni él ni Kirby se fijaron en que dos jinetes cabalgaban hacia la parte trasera de la cabaña. Había accidentes del terreno que los ocultaban.

Los secuaces de Kirby sí los veían desde lo alto de la loma y hacían señales.

—Mi gente se impacienta —dijo Kirby—. ¿Suelta el dinero y las armas?

—¡Me asesinaréis!

Kirby rompió a reír.

—No tiene más remedio que fiarse de mi palabra...

Kirby no supo interpretar las señales de su gente. Estos jinetes desaparecieron de lo alto de la loma, para escapar. Tenían demasiado cerca a un grupo de vaqueros.

—¡Se van! —exclamó Swain.

Se dispuso a montar. También Kirby.

En ese momento oyeron un golpeteo de cascos de caballo detrás de la cabaña.

Giraron. En ese instante, dos jinetes saltaban a tierra. Uno era Loy. El otro, Bredy.

—¡Todo el dinero para ti, Kirby, si los eliminamos! —rugió Swain, como enloquecido.

—¡Demasiado tarde! —contestó Kirby, intuyendo que se enfrentaban con dos enemigos más rápidos.

—¡Demasiado tarde! —dijo Loy.

—¡Sí! ¡Fuera los rufianes! —gritó Bredy.

Todo esto fue pronunciado en un par de segundos, los que mediaron entre saltar de los caballos, afirmar los pies en el suelo y desenfundar.

Disparando a dos manos, Loy y la muchacha avanzaron hacia Swain y Kirby. Este fue el primero en caer.

Milles Swain, ya herido de muerte, los brazos colgando, empezó a oscilar, mirando hacia la cabaña.

Loy y Bredy se volvieron, temiendo que de allí fuera a salir algún enemigo. La fijeza, el asombro con que Swain miraba la barraca, y no a la pareja, era lo que más les desconcertaba.

Loy corrió para averiguar si había alguien.

—¡No hay nadie!...

La muchacha miraba a Swain. Ya estaba en el suelo, y todavía miraba la derruida barraca.

—¡Fue... aquí... donde me llevé el caballo!...

En los últimos segundos de su vida reconoció el sitio donde Milles Swain dio el primer «paso» para tomar un nuevo rumbo. Era el rancho donde golpeó a un hombre, y sin saber si lo dejaba muerto se marchó con el mejor caballo que encontró en la cuadra.

EPILOGO

En la cartera estaban los títulos de propiedad de La Tormentosa. Loy se dio cuenta en seguida que los documentos no tenían suficiente fuerza para anular los derechos de Ken Chidsey.

—Datner está muerto. El documento que le entregó y que fue firmado por varios testigos, sigue dándole derecho a tres cuartas partes de la mina

—Teniendo en cuenta —agregó Bredy—, que pueden surgir «accionistas».

—No creo que haya otro más —dijo Loy—. Swain se encargó de recuperar ese papel «sin valor».

Entre los documentos hallados en la cartera estaba el que se refería a la esposa de Zachary Condell, la hermana de Loy.

—¡Todos esos documentos me los quitó de la oficina! —dijo el sheriff—. Seguramente pensaba seguir extorsionando....

La muchacha estaba preocupada por lo que oyó a Swain, ya muriendo.

—¿De quién es este rancho? —preguntó a uno de la comarca.

—De nadie. Su propietario fue asesinado, hace muchos años... Nunca se halló al culpable. Parece que se trata de un vagabundo. Se echó de menos uno de los mejores caballos.

Bredy miró hacia el sitio donde estaba el cadáver de Milles Swain, hizo un gesto que tenía tanto de lástima como de repugnancia, y se dirigió hacia donde estaban su padre y Loy.

—No pareces contento, papá.

—¿Cómo voy a estarlo? ¡Yo quiero recompensar a este muchacho y resulta que es el «accionista»! Yo soy agradecido. A toda la gente que nos ha ayudado, la recompensaré. Pero, ¿qué hago con este tipo? ¡No acepta nada!

—Lo que yo pueda aceptar, no depende de usted..., ni siquiera de mí —y se quedó mirando a Bredy de una manera que encendió las mejillas de la muchacha.

Un rato después, cuando la mayoría estaban dando las últimas batidas, y el rancho permanecía con poca gente, Bredy llamó a Loy.

—Mira cómo está la cabaña...

El se acercó. Bredy ya estaba dentro. Cuando él entró, sintió los brazos de Bredy.

Como la otra vez, le había rodeado el cuello, estrechándose contra él, buscándole la boca.

Después, mirando a Loy, aturdida, dijo:

—Tu mirada me decía: «¡Contraataca!»...

* * *

En Hauder, en el despacho del juez Lerner, les recibió el secretario. Soltó una exclamación de rabia y dijo:

—¡Otra vez para hablar de la mina!...

No contestaron. El secretario les hizo pasar al despacho. El juez, también con cara de irritación:

— ¡Para hablar de la mina!

—Se equivoca... Ya habrá ocasión para hablar de eso —contestó Ken Chidsey.

—¿Entonces?...

—Para casarnos —lo dijo Bredy, pegándose al cuerpo de Loy.

Ken Chidsey, haciendo un gesto al juez, dijo:

—Como verá..., esto es «más urgente»...

F I N