El reto de la amazona

A. ROLCEST

EL RETO

DE LA AMAZONA

EDITORIAL  BRUGUERA  ARGENTINA  S.A.F.I.C.

H.  YRIGOYEN  646                                           MORA   LA   NUEVA   2

BUENOS  AIRES                                                                 BARCELONA

IMPRESO  EN  LA  ARGENTINA

PRINTED  IN  ARGENTINE

Copyright by

EDITORIAL BRUGUERA ARGENTINA S.A.F.I.C.

1962

QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE

 PREVIENE LA LEY N° 11.723

Se terminó de imprimir el 31 de diciembre de 1962, en los TALLERES GRÁFICOS CADEL, S.R.L., Sarandí 1157, Bs. As.

N. R. 2806-62

CAPÍTULO I

Guss Barry no podía, más tarde, alegar que se metió en terreno pantanoso creyendo que era tierra firme, porque desde un principio supo que se estaba midiendo con “Los Cachorros” de Robt Tarkowe.

Hasta el distrito donde Guss Barry estaba actuando como sheriff llegaba la fama del fuerte ganadero Robt Tarkowe y de sus lobeznos, sus cinco hijos... ¿Cinco?

En esto estaba el error de Guss: en contar solamente a los varones. Robt Tarkowe tenía cinco hijos. Iba camino de conseguir una plantilla completa, cuando por fin nació un hembra. Unos meses más tarde murió la madre y Robt prometió ante el cadáver que ninguna otra mujer entraría en aquel rancho.

Cumplió su promesa. Hombres cuidaban de la casa y de los niños, lo mismo que del ganado. Hombres solamente.

Y la hija creció sin desentonar en el conjunto. Era como uno más entre tantos hombres. Como ellos maldecía, disparaba, enlazaba reses, derribaba...

“Los Cachorros’ ’de Robt Tarkowe eran una especie de salvajes con las cuquerías de los civilizados, para planear jugarretas ,asestar golpes duros y en seguida saltar a una actitud de buenos chicos, respetuosos con la ley.

Esta táctica siempre les había dado buen resultado. Hasta que un día, conduciendo dos “Cachorros” decidieron desviarse de la ruta para visitar Buknow, una ciudad donde uno podía divertirse bebiendo, alternando con mujeres guapas, perder en las mesas de juego hasta los forros, y luego ir en busca de un árbol para colgarse.

Todo estos se podía hacer en Buknow. Y un poco más. Un hombre ofendido podía sacar el revólver y disparar contra el ofensor. O éste contra el ofendido, si resultaba más rápido. Se podía hacer ,a condición de que se cumpliesen las “normas”.

Salirse de las “normas” era extremadamente peligroso en un pueblo como Buknow, existiendo un sheriff como Guss Barry.

Y  un “Cachorro” de Robt Tarkowe tuvo la malhadada ocurrencia de meterse en un saloon de Buknow, donde sabía que trabajaba una mujer que le esquivaba.

Este “Cachorro” era el segundo hijo, Ru. Y le acompañaba Alex, el benjamín, si no se tenía en cuenta que a continuación, un año más joven, estaba Moy. Una muchacha, pero mientras no se demostrase lo contrario, un verdadero chico.

Ru era el que mejor sabía desenvolverse con las mujeres. En eso no lo superaba ninguno de los hermanos. Y Alex, el menor, lo admiraba hasta el extremo de que imitaba sus gestos, su forma de apoyar los codos sobre la mesa, su mirada soberanamente desdeñosa cuando paseaba los ojos por la sala...

Aquel atardecer, cuando más animado estaba el saloon, aparecieron los dos hermanos.

Todos los Tarkowe eran de buena talla. Todos morenos, de ojos castaños. Tórax muy desarrollado, manos grandes.

Jennie, una rubia muy bonita, con un cuerpo que era una llamarada a los ojos, al ver a Ru apretó los dientes con ira. Sus ojos azules relumbraron.

Tenía que ir al mostrador para coger la botella y los vasos que acababan de pedirle dos clientes. Jennie desistió de moverse de donde estaba, sentándose en la silla vacía que quedaba entre dos vaqueros.

—Luego iré por la botella, muchachos.

Se dieron cuenta de que rehuía a los dos que acababan de entrar, por lo menos a uno de ellos.

Ru se había colocado de espaldas al mostrador, con los codos apoyados en el borde, las manos inclinadas de manera que los pulgares pudieran engarfiarse en el cinto.

Así, con un cigarrillo en la comisura derecha de la boca, el sombrero un poco echado atrás, se quedó mirando a las mesas, hasta que sus ojos dieron con Jennie. Entonces empezó a mirarla desde lo alto del cabello hasta la cintura, que era lo que el tablero de la mesa permitía ver. Una mirada lenta, que a veces se detenía, como para aplicar a la piel la brasa de un cigarrillo.

Y al lado de Ru, el hermano menor, Alex ,también con los codos apoyados sobre el tablero; los pulgares engarfiados en el cinto. Le faltaba solamente el cigarrillo en la boca. Pero Alex no fumaba, porque cuantas veces lo intentó, las tripas se le subieron a la garganta.

Jennie se puso a hablar y a reír con los que estaban en la mesa. Eran dos hombres jóvenes, que vestían de vaquero.

—Hace como que no te ha visto —señaló Alex.

—Trucos de gata —comentó Ru.

—Pero te ha visto.

—Sí, me ha visto.

Siguieron con los codos apoyados sobre el borde del tablero.

—Alex.

—¿Qué?

—Ve y dile que salió de Darsey sin despedirse y que aquí en el mostrador la espero para beber juntos un par de copas.

—Se lo diré, Ru.

Y allá fue Alex, con los pulgares en el cinto Arrastrando los pies. Llegó a la mesa, hizo una reverencia, y habló, señalando con el gesto, a Ru, que seguía junto al mostrador.

La reacción de Jennie fue ponerse de pie y chascar la mano contra la cara de Alex.

—¡Esto para el recadero y para tu hermanito!...

Por dos veces le pegó. Ru salió disparado del mostrador. Los que estaban con Jennie se levantaron.

Unos segundos más tarde, el local parecía bajo los efectos de un ciclón o de una estampida. Sillas, mesas, botellas Jodo iba por el aire. Los dos “Cachorros” de Robt Tarkowe se emplearon a fondo. Pero los que estaban con Jennie recibieron en seguida la ayuda de otros vaqueros, compañeros de equipo.

Los dos Tarkowe, batiéndose a golpe de puño, iban retirándose hacia un ángulo del local. Por el suelo había ya dos cuerpos inertes.

Si la lucha hubiese cesado en ese momento, todo hubiera quedado reducido a un desembolso para pagar al doctor y al dueño del local.

Pero Jennie se había puesto a gritar que no veía más que cobardes a su alrededor, que consentían que dos matones de siete suelas les vinieran a turbar la paz.

Varios se lanzaron sobre los dos hermanos. Entonces éstos recurrieron a algo más que los puños.

Alex cogió una botella y la rompió sobre una cabeza. Quien recibió el premio lo celebró con un estallido de sangre, dio un salto y cayó enrollado.

Ru sacó los revólveres y se puso a disparar, a lo alto y al suelo, obligando a la gente que retrocediera.

Entonces entró el sheriff de Buknow.

El sheriff era Guss Barry. Alto como los “Cachorros”, pero de silueta más fina.

El silencio se hizo instantáneamente. El de la estrella vio en el suelo a dos individuos que se removían, con las quijadas dormidas por los golpes. Y vio a un tercero con el cráneo destrozado por el golpe de la botella.

Todavía empuñaba Alex el gollete que había quedado en la botella. Y Ru, aún estaba con los revólveres en las manos.

Los demás, solamente se valían de los puños. El que fueran mayoría no contaba en aquellos momentos.

Guss Barry miró a un grupo de espectadores y dijo:

—Llevadlo al doctor.

Luego fue hacia los hermanos Tarkowe.

—Entregadme las armas.

Alex miró a Ru. Este movió la cabeza, asintiendo, y sobre una mesa quedaron los dos cintos.

—¿Ahora, qué? —preguntó Ru.

—Ahora, a la cárcel...

—¡Pero no sin antes de que yo le dé mi parte! —gritó Jennie, saltando frente a Ru y levantando una mano.

Ru disparó un puño y Jennie cayó a los pies del sheriff.

El de la estrella ni siquiera miró al suelo, para ver en qué condiciones quedaba la irascible rubia. Con el gesto indicó a los dos hermanos que echaran delante.

Los dos “Cachorros” sabían replegarse a tiempo. Esta vez quizá lo habían hecho demasiado tarde. Utilizar las armas de fuego, cuando nadie lo había hecho; emplear una botella...

—Si muere, la pasaréis muy mal —les dijo el ayudante del sheriff, cuando ya hacía una hora que se encontraban en la celda. .

—¿Quién es el que puede morir? —preguntó Alex.

—El vaquero al que le has abierto la cabeza. Pertenece al equipo de Merkley. Treinta y tantos muchachos que regresan de una conducción... Ocupan toda la calle. ¡Procurad que no muera!...

Ru no se alteró. Confiaba en que sus hermanos aparecerían en el pueblo de un momento a otro.

Pero lo malo fue que no acudieron todos de golpe. A las dos horas de estar encerrados Ru y Alex, llegaron Doug y Jas.

Doug era el mayor de los “Cachorros”, Jas, el cuarto.

El sheriff se los vio aparecer en la oficina, cuando todavía no había terminado de interrogar a los que habían presenciado el suceso.

—¡Vamos a ver! ¿Dónde están mis hermanos? —preguntó Doug.

Guss lo miró fríamente.

—Espere ahí fuera. Estoy hablando con estos hombres ...

—¿Qué espere?... ¡Oye!...

Se había inclinado sobre la mesa del despacho. Al otro lado estaba sentado el sheriff.

Doug alargó una mano para cogerle precisamente de la estrella, cuando Guss subió su puño, se oyó un chasquido y Doug retrocedió, dando con la espalda contra un tabique.

Jas ,el cuarto hermano, echó mano de los revólveres, pero antes de que pudiera desenfundar, Guss ya les estaba apuntando, con un Colt en cada mano.

— ¡Al que mueva un dedo, lo clavo en la pared!...

Doug se agarraba las mandíbulas mientras los ojos se le llenaban de fuego, mirando al sheriff.

Guss, con el gesto, dio orden al subalterno para que los desarmara. Pero solamente pudo hacerlo con Doug.

El otro escapó, gritando:

—¡Dentro de un rato arderá Buknow!...

Doug pasó a la celda. Lo encerró el mismo Guss.

Mirando a los tres “Cachorros”, dijo:

—Confiemos en que será una fanfarronada...

—¿Qué? ¿Lo de arder Buknow? —gritó el mayor de .os Tarkowe.

Los tres “Cachorros” prorrumpieron en carcajadas.

Lo malo era que los Tarkowe tenían la responsabilidad de dos grandes manadas y la orden del padre siempre que salían de conducción era que las jaranas se guardaran para cuando se tuviese tiempo y las manos libres.

Las dos manadas acampaban a unas millas de Buknow. Reuniendo a los conductores y dejando el ganado poco menos que abandonado, todavía no podrían superar en número a los del equipo de Merkley, pues éste era uno de los principales ganaderos que frecuentaban la ruta y que podía debajo de cualquier piedra, encontrar a un aliado.

“Los Cachorros” de Robt Tarkowe no se encontraban en su elemento. Su comarca, Darsey, se hallaba muy lejos.

Jas, el cuarto cachorro, al escapar de la oficina del sheriff emprendió el galope al encuentro de la primera manada, que ya había hecho alto en las cercanías de un río.

En la primera manada iba el lobezno fuera de serie. Iba Moy, la muchacha que vestía de chico, maldecía como un vaquero y hacía diabluras saltando del caballo en plena marcha como si fuera de goma.

De una belleza agresiva, con los mismos ojos pardos que sus hermanos; una leve insinuación en las caderas y en el techo; un cutis fino, y una suavidad de rasgos que “Los Cachorros” no tenían en la cara. Ni tampoco las manos de Moy tenían la estructura de las de sus hermanos.

Por lo demás, su arrogancia, su belicosidad, su energía, eran idénticas a la de los hermanos. Se podía contar con Moy para una gresca, con la seguridad de que no les dejaría en mal lugar.

— ¡Vas a quedarte al frente de las dos manadas, Moy! ¡Voy en busca de Cal!...

Cal era el hermano que iba en la segunda manada.

—¿Qué ocurre, Jas? ¿Por qué no han vuelto los otros?

—¡Ha habido jaleo!

Explicó el choque de Ru y Alex, en un saloon de Buknow.

—¡Todo por la rubia aquella que se fue de Darsey, al día siguiente de que papá sacara a Ru a trompazos del saloon en que ella trabajaba!...

—¿Y por qué demonios ha ocurrido ahora?... —inquirió Moy, ya excitada como un gato.

—Esa Jennie le ha azuzado a unos cuantos vaqueros y se ha armado el zafarrancho. El sheriff, que es un presuntuoso imbécil, ha encerrado a Ru...

—¿Qué ha encerrado a Ru?

—Y a Alex...

—¡No!...

—Y a Doug.

La respuesta de Moy fue saltar sobre el caballo y emprender la marcha hacia Buknow.

En vano Jas la llamó. Tuvo que pedir la ayuda de unos cuantos vaqueros, para no presentarse a solas en Buknow. Desde luego, así no se podía cumplir la amenaza de incendiar el pueblo.

Ya era de noche cuando Jas y los vaqueros llegaron. Moy montaba un caballo más veloz y les sacó varios minutos de ventaja.

En esos minutos ocurrieron unas cuantas cosas que dejaron a Jas en la imposibilidad de mover un solo dedo.

Moy había ido directa al saloon donde estaba Jennie. Le bastó con preguntar en la entrada del pueblo, en qué saloon había habido camorra por una mujer rubia.

Entró en el saloon con el aire con que pudiera hacerlo el vaquero con más sed. Pero en lugar de acodarse en el mostrador, cruzó la sala y fue directa adonde había una mujer rubia.

Solamente, en Darsey, la vio una sola vez, al lado de Ru. Por entonces ella parecía muy interesada por él.

Ese interés podía haberse enfriado, pero un Tarkowe nunca había consentido que nadie les volviese la espalda.

—Tú eres Jennie... ¿No?

La rubia la reconoció como la .hermana de Ru. Se quedó mirándola de arriba abajo, e hizo una mueca.

—Antes quisiera saber lo que eres tú...

Los pantalones de hombre, la camisa vaquera, la doble pistolera, el aire de arrapiezo, todo eso formaba un conjunto que a primera vista dejaba a uno desconcertado, no sabiendo con qué clase de persona se enfrentaba.

Muy pocos pudieron oír lo que Moy contestó. Entendieron algo así como si la rubia fuera a ir de rodillas a abrirle la celda a Ru. La rubia levantó una mano, sin acordarse que por haberlo hecho otra vez, Ru la dejó dormida a los pies del sheriff, y por haber asestado un par de bofetadas a Alex, se había armado el cotarro.

Al levantar la mano ahora, creyendo que en Moy iba a encontrar a un Tarkowe fácil de zarandear, Jennie se vio por los aires.

Cayó sobre una mesa, derribó cuanto en ella había y apenas recobrar el equilibrio, Moy ya estaba cogiéndola del cabello para llevarla a rastras a la oficina del sheriff.

En ese momento entró Guss Barry, con su ayudante. Esto libró a Jennie de un tirón de pelo, porque Moy, al ver la estrella, la soltó, para encararse con Guss.

—¿Conque tú eres el que se ha atrevido a detener a mis hermanos? ...

Mientras tanto, Guss iba a hacia ellas. A Moy apenas la miró.

—Jennie: Te pedí que te retiraras esta noche...

—¿Por qué? ¡No me da la gana!...

Guss miró al subalterno y dijo:

—Si se resiste, golpe a la cabeza —y le volvió la espalda a Jennie, para dedicarse exclusivamente a Moy—: ¿Has venido a resolver la situación de tus hermanos?

—¡Sí! —contestó Moy, dando un salto atrás, las manos en las pistoleras—. ¡Ya estás soltándolos!...

El subalterno se acercó a Jennie y la cogió de un brazo.

—No te resistas. Va en serio.

La rubia iba a protestar, pero se encontró con la mirada del dueño del local que le indicaba que obedeciera en bien de todos.

—¿Vas a entregarme esos revólveres? —preguntó el sheriff, cuando Moy asió las culatas.

La muchacha gritó:

— ¡Sí! ¡Mira cómo te los entrego!...

Desenfundó, hizo dos disparos a lo alto y procedió a inclinarlos, rectos a Guss. Pero por rápido que lo hizo, antes de que quedaran dirigidos al sheriff éste ya había saltado sobre ella, cogiéndola de las muñecas fuertemente.

Las armas cayeron al suelo. Moy dio con las puntas de las botas en las piernas de Guss. Pero esto pudo hacerlo solamente durante unos segundos.

Moy se elevó del suelo, en el momento en que en su cuadrada barbilla se producía como el estallido de un cartucho de dinamita. Un puño de Guss la había alcanzado de lleno, obligando a que la figura de la muchacha subiera recta, como si fuera a agujerear el techo con la cabeza.

Al descender, Guss no tuvo más que inclinarse, aplicar un hombro a la cintura de la muchacha y dejarla en forma de horquilla sobre ese hombro.

Con su carga, echó hacia la puerta. Allí se volvió para ordenar al subalterno, que sujetaba a Jennie de un brazo:

—¡Detrás de mí!... ¡ Y ya sabes el medio si se rebela! ...

Jennie no era cobarde, pero en este momento sintió miedo. Era por lo que había visto en los ojos del sheriff.

Guss Barry era un muchacho alegre, correcto con todos, pero de una dureza a la hora en que el cargo le metía en un trance difícil, que producía escalofríos.

Sobre todo con las grescas de saloon era inflexible.

Un vaquero del equipo de Merkley estaba en peligro de muerte. Las dos manadas que llevaban los Tarkowe se encontraban a pocas millas del pueblo.

Ambos equipos podían lanzarse a una lucha de fieras, y todo porque Jennie tuvo a bien levantar la mano cuando Alex, como enviado de Ru. la invitó a una copa.

En la misma celda quedaron Moy y Jennie. Era la más cercana al despacho.

Al final del corredor estaban las dos que ocupaban Ru y Alex, una; Doug, la otra.

El cuarto Tarkowe, Jas, llegó unos minutos después que su hermana hubo ingresado en la celda.

No tuvo tiempo para nada, ni siquiera para desmontar del caballo. Desde un soportal, el sheriff les conminó a Jass y a los que lo acompañaban:

—¡Brazos en alto!...

A lo largo de la calle estaban los del equipo de Merkley y varios vecinos, todos sobre las armas, creyendo que los Tarkowe acudían a pegarle fuego al pueblo.

Hasta un rato más tarde no se convencieron de que Jas había acudido solamente con unos cuantos vaqueros, tras de su hermana.

Ya estaban desarmados y a punto de ingresar en las celdas, cuando el subalterno que había ido a explorar, regresó.

—Parece que venían solos.

Tras unos momentos de meditación, dijo el sheriff:

—Os dejaré regresar a vuestro campamento si me dais palabra de que tan pronto rompa el día proseguiréis la marcha, con las dos manadas.

Jas pensó que el sheriff estaba buscando una forma cómoda de salir del atolladero, y dijo, engallándose:

—Tú suelta a mis hermanos que luego ya veremos lo que pasa...

—No me refería a tus hermanos. Era a ti solamente. Y a los que te acompañan, claro está...

—¿Qué a mis hermanos los vas a retener?

—En tanto no Se tenga noticia de que el vaquero herido en la cabeza está fuera de peligro, el que manejó la botella estará aquí. También el que utilizó los revólveres y el que entró en este despacho como en sitio conquistado. Y por último, ese erizo con cara de mujer..

—¡Cuidado con Moy!... ¡Es mi hermana!...

—Bien. Aquí quedará junto con Jennie, hasta que lleguen a una reconciliación. ¿Crees que tardarán mucho?

—¡A mi hermana no tienes que relacionarla para nada con esa golfa!...

Guss dio por terminada la conversación. En el despacho tenía a varios vecinos como ayudantes, todos con el rostro tenso, temiendo que de un momento a otro se produjera una catástrofe. Había que obrar con decisión y mano dura.

—A la celda.

El cuarto “Cachorro” pasó a la celda de Doug.

—Vosotros podéis volver a las manadas —dijo a los vaqueros—. De lo a prisa que os pongáis en marcha, dependerá la salida de alguno de estos bravucones.

En las manadas solamente quedaba el “Cachorro” número tres, Cal. Este tuvo serenidad, y antes de que rompiera el día emprendió la marcha, con las dos manadas.

Al mediodía, el sheriff autorizó que abrieran la celda donde se encontraban Jas y Doug.

—Podéis marcharos...

—¿Y mis hermanos? —preguntó Doug.

Doug y Jas ya habían deliberado durante la noche. Habían llegado a la conclusión de que, hacer frente a un maniático del cargo, teniendo el tipo de la estrella todas las ventajas, era lo más estúpido que podían cometer los “Cachorros” de Robt Tarkowe.

Lo que importaba era encajar el golpe lo mejor posible, sin armar mucho ruido para que la cosa no trascendiera hasta la comarca de Darsey.

—¿Y mi hermana? —preguntó Doug, tragando saliva.

—Si se ha reconciliado con Jennie, saldrán las dos.

En toda la noche se las había oído, cada una tumbada en un camastro, Moy, cuando despertó, se limitó a soltar unos cuantos reniegos y a quedar quieta y callada.

Pero Jennie, que la observaba desde el camastro que había enfrente, hubo momentos en que sintió escalofríos por los relumbres que aparecían en los ojos de Moy, quien no apartaba la vista del pasillo, en dirección al despacho, donde se encontraba Guss.

—Si no se han reconciliado —barbotó Doug— yo se lo pediré...

—Ojalá lo consigas! —contestó Guss.

Para que tuvieran más libertad, dejó a los dos hermanos frente a la celda donde se encontraba Moy y Jennie.

Se fue a la puerta de la calle. En los soportales seguían los vaqueros del equipo de Merkley, todos con expresión huraña, mirando a la puerta de la oficina y la de la casa donde se hallaba hospitalizado el compañero.

—¡Sheriff! —llamaron desde dentro.

Guss retrocedió, hasta la celda de las dos muchachas.

—Se han reconciliado! —anunció Doug.

Guss miró a las dos .muchachas. Las dos estaban de pie, de lado a la reja, dándose la mano.

Guss sabía que aquello era forzado. Pero lo importante era que las dos se sometían a la autoridad.

—Bien. Tú, Jennie, en todo el día no aparecerás por  el saloon. En cuanto a ti... —prefirió dirigirse a sus hermanos y se volvió de espalda—: Dadme la palabra de que no volveréis por aquí, por lo menos en dos meses. ..

—¡Quedan aquí dos hermanos!...

—Aquí están seguros. Tengo noticias de que el herido saldrá de peligro en muy breve tiempo... Si quedan en la celda, los compañeros del herido se apaciguarán..

—¿Y si intentan asaltar la cárcel?

Guss, después de un silencio, contestó:

—Alejaros, cuantas más millas, mejor. Tan pronto vuestros dos hermanos quedan exclusivamente a mi cargo, os garantizo que nadie se atreverá a tocarlos...

La firmeza con que lo dijo impresionó a todos, incluso a Moy, que en ese momento sentía en su interior un infierno de cólera a punto de desatarse. Había convenido con Jennie darse la mano porque a ambas interesaba salir, pero ya estaba arrepintiéndose de lo que consideraba una vergonzosa claudicación de los “Cachorros” Tarkowe.

—¡Cómo te equivocaras, sheriff! —prorrumpió Moy ya fuera de la celda.

En el vestíbulo las dos muchachas quedaron frente a frente.

—Por suerte para ti, no volveremos a vernos —dijo Moy.

—¡Quién sabe! A lo mejor vuelvo a Darsey —contestó Jennie, desafiante.

—¡Allí te desollaremos!...

—Prometo ir —respondió Jennie, y salió a la calle.

En la puerta de la oficina estuvieron unos momentos, Doug, Jas y Moy. Ya se habían despedido de Ru y Alex, y habían convenido el pían a seguir.

Miraban a los soportales, donde estaban los del equipo de Merkley.

—¡Conque esos tipos nos han puesto en jaque! —rezongó Doug.

—¡Calma! —aconsejó Moy—. ¡Quedan días por delante!...

—Sí. Puede que al regreso, cuando nosotros vayamos de vacío, ellos estén conduciendo una manada —sugirió Jas—. ¡Entonces!...

—¡Entonces! —repitió Doug.

Callaron al oír pasos detrás. Se volvieron los tr.es y vieron al sheriff Guss Barry. Era más joven que Doug. Su figura era tan alta como la de Doug y Jas. Pero no daba la sensación de fuerza que cualquiera de los Tarkowe.

—¿No os marcháis? —preguntó Guss, mirando a los tres.

Doug iba a contestar, pero Moy, que se encontraba en medio de los dos hermanos, extendió los brazos, imponiendo silencio, y dio unos pasos hacia el sheriff mirándolo fijamente a los ojos.

—Si alguna vez te echan de aquí... no pases por Darsey. Y si pasas, hazlo de noche, a la chita callando...

—¿Qué ocurre en Darsey? —preguntó Guss, sintiendo una extraña desazón al recibir el fuego de los hermosos ojos de aquella muchacha semisalvaje.

—Por allí no pueden pasar cobardes que se escudan con el cargo. Hasta las mujeres los zarandean.

—Si alguna vez me echan de aquí, o yo me canso del cargo...

—¡Te echarán! ¡Te echarán! —exclamó Moy.

Y sus hermanos hicieron un gesto de disgusto, al ver que la muchacha descubría parte del plan que iban a realizar.

—¿Me echarán?

—¡Cómo a un perro sarnoso!...

—Bien. Si eso ocurre antes de que yo me decida a marcharme, ya sabré de dónde me viene el palo... Y quizá sienta deseos de pasar por Darsey...

—¿Para qué?

—Para golpear.

Moy se volvió y miró a sus hermanos. Estos tenían el rostro encendido por la ira.

—¡Vámonos! -—rugió Doug.

Un subalterno de Guss se había encargado de ir por los caballos. Ahora estaban frente a la oficina.

—¡Doug! ¡Jas! ¿Qué apostamos a que no viene? —dijo Moy, ya montando a caballo, dirigiendo miradas desafiantes a Guss.

De pronto los tres hermanos adoptaron el aire de estar refiriéndose a alguien que se encontraba muy lejos.

—Pues no sé qué te diga —manifestó Doug—. El tipo parecía bravucón con las chicas...

—¿Con qué clase de chicas? —inquirió Moy—. ¡Se atreverá con una Jennie cualquiera!...

Se volvió, para envolverlo con la mirada, los labios insinuantes, el cuerpo erguido, procurando que la camisa vaquera marcara el floreciente busto...

—Hay tipos que sólo tienen valor con las mujeres fáciles. En Darsey es donde más se nota. Allí solamente los hombres muy hombres...

A Doug le resultaba intolerable aquella especie de invitación da su hermana al tipo de la estrella para que fuera a verla, y gritó:

—¡Vámonos!...

Golpeó al mismo tiempo la grupa del caballo que montaba Moy, y la bestia salió disparada, sin que la amazona acusara la menor inquietud por los extraños que hacía la montura, habiendo cogido a la muchacha desprevenida. Era un magistral jinete.

CAPITULO II

Un anochecer, Ru y Alex montaron a caballo y salieren de Buknow. El herido ya estaba fuera de peligro y los hermanos Tarkowe pagaron los gastos del doctor y los gastos del doctor y los estropicios del saloon .

La tarde en que iban a ponerlos en libertad, Jennie fue a la oficina con el dinero.

—¿Es que lo desembolsas tú? —preguntó el sheriff.

—Doug y su hermana me han prometido enviármelo, tan pronto vendan el ganado.

—¿Es que entre todos no llevaban suficiente dinero? —preguntó Guss, en burla, pues sabía que llevaban de sobra.

—Lo necesitaban para atender los gastos de la ruta.

Guss se encogió de hombros.

—Total: Que tú corres con todos los gastos. Después de todo, tú eres la culpable...

—¡Sí, en cierto modo lo soy!... ¡Pero es que tú no sabes cómo tuve que irme de Darsey!... El padre de Ru se dejó caer en el saloon donde yo trabajaba. Se hizo acompañar de todos los amigachos... Ru estaba conmigo y se puso blanco. Dijo que su padre nunca iba por un saloon y que algo iba a ocurrir... —Jennie soltó un respingo y exclamó—: ¡Y vaya si ocurrió!...

—¿Os hizo una escena?

—Vino hacia nosotros, cogió del pecho a su hijo, lo levantó, y le atizó un mamporro en las mandíbulas, que lo dejó dormido. Miró a sus amigachos, y dijo: “Llevároslo”. Luego me cogió a mí, me echó sobre sus rodillas boca abajo y... ¡condenado oso!...

—¿Te pegó?

—¡Digo! Al día siguiente salí de Darsey muerta de vergüenza, y sin poder ir sentada... ¡Maldito bestia!...

El rostro de Jenie era una llama. Guss apenas podía contener la risa.

—¿Por qué demonios te pegó?

—¿Y yo qué sé? Algo le oía bramar sobre su rancho, y sobre la promesa que había hecho de que no entraría allí ninguna mujer... Pero ¿qué demonios tenía que ver conmigo? ¡Maldito lo que yo pensaba visitar su rancho!...

Guss contó el dinero y le entregó a Jennie un recibo.

—¿Quieres verlo antes de que lo suelte?

—No.

—Sabe Ru que tú facilitas el dinero?

—¡No! ¡Y confío en que no se lo dirás!...

Se marchó. Ya oscuro, Ru y Alex salieron de la celda. En el despacho Guss les entregó los cintos.

Los hermanos tenían ya bien estudiado lo que harían en el momento en que el sheriff los pusiera en libertad. Debían comportarse a toda costa, con soberana indiferencia.

Pero llegado el momento, Ru no pudo aguantar.

—¡Tonto serás si piensas que esto va a terminar así! —prorrumpió, ronco.

—Los caballos esperan fuera —contestó Guss.

Alex, temiendo que la libertad se malograra, agarró de un brazo a Ru.

—Vámonos. Algún día podremos discutir de igual a igual.

—Sí. ¡Algún día será! —rugió el segundo “Cachorro”.

Salieron. Llevando los caballos de las riendas se acercaron al saloon donde trabajaba Jennie.

Guss los observaba desde la puerta de la oficina. Al verlos entrar allí, .estuvo unos momentos pensando si debía ir, antes de que se promoviera otro escándalo.

Echó a andar, sin prisa, hacia el saloon. Aún no había llegado al soportal del establecimiento, cuando Ru y Alex salieron, montaron a caballo, y sin mirar al sheriff, emprendieron la marcha.

Guss esperó a que se perdieran en la oscuridad del extremo de la calle. Luego empujó los batientes.

Encontró a una hilera de hombres, mirando al mostrador, donde había alineados cuatro vasos.

Dos, vacíos; y dos con whisky.

Jennie se encontraba de pie, frente a los vasos, que miraba obsesionada. Al darse cuenta de que Guss estaba allí, señaló un vaso lleno:

—Uno debe ser para ti.

—¿Por qué? —preguntó el sheriff.

Jennie invitó con la mirada al dueño del local para que explicara lo que había ocurrido.

—Pidieron cuatro vasos, los pagaron, y vaciaron dos. Al marcharse dijo Ru: “Un vaso es para un individuo que tiene los días contados. El otro, para...” —pero el dueño del local no se atrevió a seguir.

-—¡Dígalo, Scher! —le instó Jennie.

—El otro vaso dijo que era para una zorra a la que iban a emplumar el día que volvieran a cruzarse con ella.

Guss se echó a reír.

—¿Eso es todo? Por lo que a mí respecta, acepto la invitación.

—También yo —dijo Jennie.

Mientras bebían, Guss observaba a la joven. Estaba dolida, por la gracilidad con que Ru se había comportado al entrar en el saloon.

—Si alguna vez me encuentro con ellos, les devolveré la invitación —manifestó Guss—. Pero seré más cortés que ellos. Beberemos juntos.

Dejó el vaso sobre la mesa y salió...

* * *

Transcurrieron los días y el incidente con los “Cachorros” de Robt Tarkowe parecía olvidado.

Los muchachos del equipo de Merkley volvieron a pasar por Buknow, pero llevando ganado.

Guss Barry seguía ejerciendo el cargo de sheriff. Hacía ya tiempo que tenía decidido marcharse, pues él no era de temperamento que se adaptara con facilidad a permanecer en un sitio mucho tiempo .

Ya hubiera renunciado al cargo, de no haber surgido el incidente con los Tarkowe. La ciudad estaba tranquila y nadie podía achacarle que dimitía porque el aire de aquella comarca le resultaba poco saludable.

Pero el incidente con los “Cachorros” había retrasado esta decisión. Si dimitía y se perdía en el anonimato, muchos hubieran pensado que rehuía encontrarse con los Tarkowe. Un día u otro tendrían que pasar de nuevo por Buknow. Entonces quizá lo hiciesen de vacío y en condiciones de dar la batalla.

Pero los “Cachorros” no daban señales de vida. Se sabía que las manadas habían sido vendidas y que los hijos de Robt Tarkowe lo mismo que sus vaqueros, se encontraban de vuelta en Darsey.

Jennie cada día estaba más desalentada. Y un día fue a ver al sheriff.

—Me marcho.

—¿Adónde?

—No lo tengo decidido todavía. Camino del sur, visitaré a algunas amigas. Ya veré dónde me quedo... Aquí me aburro.

Tras una pausa, Guss preguntó:

—¿Te enviaron el dinero?

—¿Quién?

—Los Tarkowe...

—¡No ms mientes a esas ratas!... ¡Ni han enviado el dinero, ni unas letras disculpándose!... ¡Y te juro que Doug y su hermana parecían sinceros cuando me pidieron que los ayudara!...

—¿Tú guardas el recibo que te di?

—¡Claro que lo guardo!

—Hazlo valer. Preséntalo al padre de esa jauría, y que pague.

—¿Presentarme yo al viejo bestia? —otra vez el rostro de Jennie se coloreó—, ¡Cómo me humilló!...

De repente, haciendo una rápida transición, agregó:

—Y es curioso: Con todo, es a quien menos detesto... Porque el viejo bestia tuvo gracia, lo reconozco. Llegó le atizó a su hijo, luego me cogió a mí, me echó sobre sus rodillas —¡y cómo apastaba a ganado, el maldito! —y con un cinto zurra que te zurra... Luego dijo a los amigachos: “Tomemos una copa para hacer gasto.” ¿Has visto loco igual?

—Yo cobraría ese dinero —contestó Guss—. Es más, entraría en su rancho...

—¡Allí no puede entrar más mujer que el erizo de Moy!...

—Si tiene oportunidad, ve con el juez de Darsey, ya no por cobrar el dinero, sino por dar en las narices a ese maniático. Yo puedo redactar un documento declarando que la multa la pagaste tú a nombre de los Tarkowe. Esto puede fastidiarlos. Es posible que los hijos le hayan callado al padre lo que aquí ha ocurrido...

—¡Es verdad! ¡Eso es! Todos ellos le temen como al rayo!...

Jennie se puso a reír, muy animada.

—¡Redacta ese documento, Guss! ¡Y yo pasaré por Darsey, veré al juez, y los dos nos presentaremos a cobrar la cuenta!...

Guss lo hizo con la sana intención de dar a Jennie un pretexto para que se pusiera en contado con los Tarkowe. Sabía que la muchacha estaba muy interesada por Ru.

Ignoraba que él mismo se estaba ciñendo una cuerda al cuello, una cuerda cuyo extremo estaba atado al pomo de una silla de un caballo que no habría forma de detener.

Los hijos de Robt Tarkowe tenían decidido ejercer represalias cuando la cosa ya estuviese en el olvido. Lo que querían era que la noticia no trascendiese a Darsey y que su progenitor no se enterara.

La cosa no era para enorgullecerse. En un tris estuvo que todos los “Cachorros” fueran a parar a la cárcel. Solamente se libró uno, y porque el sheriff tuvo en consideración la responsabilidad que suponían dos manadas, a merced de los conductores.

En Darsey se encontraban ya los cinco hijos y la hija, el petardo final. Desde Darsey tenían cables para que Guss saltara del cargo, cuando una mañana se presentaron en el rancho el juez de Darsey y Jennie .

El viejo Robt Tarkowe era un gigante de barba gris, con tanta fuerza que podía coger a sus dos hijos mayores, uno con cada mano, y levantarlos unos palmos, sin dejar de sonreír.-

Al ver que Jennie y el juez bajaban del carricoche, el viejo Tarkowe soltó un respingo.

— ¡Tarde te acuerdas de la azotaina!

—No vengo por eso —contestó Jennie, un poco decepcionada por la poca cólera que el viejo demostró al ver que una mujer invadía el rancho.

Los hijos estaban en el trabajo. Los vaqueros fueron pasando la voz. Y a los pocos minutos los seis “Cachorros” se alineaban montados a caballo, a una media milla de la casa.

El juez había entregado un documento a Robt Tarkowe. Este lo leyó.

Era una referencia exacta de lo ocurrido en Buknop.

Después de leerlo, Robt Tarkowe movió las cejas, miró a lo lejos, recogió los labios como si fuera a escupir y dijo:

—Voy por el dinero.

Al momento estaba de vuelta. Puso los billetes en mano del juez, comentando:

—No es caro —y dirigiéndose a Jennie—: No tienes por qué irte del pueblo.

—No pensaba irme. He venido para quedarme.

—Perfectamente.

—Quiero ver si “alguien” cumple su amenaza.

—¿Cuál?

—La de emplumarme.

Robt Tarkowe miró a lo lejos, adonde estaban sus seis “Cachorros” en fila.

—No lo harán. Pero si quieres tener mi protección, no dejes de referir a todo el que se preste a escucharte, lo ocurrido con el sheriff de Buknow.

-—¿Usted quiere que se sepa?

—¿Y por qué no? Estoy harto de que mis hijos refieran proezas. Me aburro... Esto ahora será más divertido.

Cuando el coche salió del rancho, dos “Cachorros” lo alcanzaron. Eran Doug y Moy.

—¿A qué has venido? —preguntó la muchacha.

—A cobrar —contestó Jennie.

—¡Has hecho mal! Pensábamos ir a verle —declaró Moy.

—Así os ahorro el viaje.

La presencia del juez evitó que los dos hermanos se despacharan en recriminaciones a Jennie.

—¿Sigue el mismo sheriff?... —empezó Moy.

Jennie la interrumpió, irónica.

—Sabes muy bien que sí.

—¿Y por qué tengo yo que saberlo? —preguntó, crispada.

Jennie se echó a reír, en burla.

—Eso es cuenta tuya.

Doug indicó a su hermana con el gesto que debían separarse del coche. El juez permanecía hermético. Nunca había demostrado simpatía por los Tarkowe.

El juez Robston era amigo del otro ganadero fuerte en la comarca de Darsey, de Wilt Jurka, el rival de los Tarkowe.

Era pensando en Wilt Jurka, como el padre de los seis “Cachorros’ había sentido ganas de mesarse la barba en presencia del juez Robston.

Se limitó a hacer como que lo tomaba a chacota, pero sentía ganas de coger un látigo y no parar de dar zurriagazos hasta quedar sin aliento.

¡Seis lobos tenía a la hora de sentarse a la mesa! ¿Qué se hablaba durante el tiempo que engullían? ¿Quién de todos tenía ambición?

Wilt Jurka, solo, con su plantilla de tipos broncos, con su chaqueta de largos faldones, el sombrero Stetson y guantes blancos; paseándose por la calle Mayor de Darsey a la hora en que más concurrida estaba; quitándose el sombrero aquí, inclinándose allá, sonriendo a éste, mirando con dureza al otro ,iba de día en día extendiendo su poder...

¡Y Robt' Tarkowe, con seis lobos!... ¡Seis! ¡Todos lobos!... Ninguna loba. Todos varones. Cualquier cosa haría Robt antes que reconocer que la serie de seis tenía un eslabón de características distintas a los otros. Mientras los acontecimientos no demostrasen lo contra rio. Moy era un chico.

Al separarse Doug y Moy del carruaje en que viajaban el juez Robston y Jennie, Moy se permitió amenazar:

—¡Mejor es que no pases la noche en Darsey!...

—¡No debiste decirlo delante del juez! —reprochó más tarde Doug.

Camino del pueblo ,el juez Robston procuró que Jennie le informara con más detalle de lo ocurrido en Buknow.

Una hora más tarde se entrevistaba con Wilt Jurka.

—¿No buscaba una oportunidad para acabar con los Tarkowe?

Wilt Jurka se quedó mirando al juez, creyendo que bromeaba.

—Por lo menos con la chica me gustaría tener consideración —contestó Jurka, echándose a reír—. No se puede ignorar, por mucho que ella trate de ocultarlo, que es un cuerpo endemoniado... ¿Pero ¿a qué viene esto?

El juez era un sujeto que gustaba de vivir bien y que disponía de pocos recursos. La veloz carrera de Jurka le inclinaba a colocarse de su bando.

—A usted le estorban los Tarkowe en esta comarca.

—¡A mí y a lodos! ¡Arman demasiado escándalo!

—No creo que el ruido le estorbe, Jurka. Yo pienso que es porque los Tarkowe, como fundadores de la comarca, disponen de los mejores pastos, y de otras ventajas que como veteranos...

—¡Oiga, juez! ¿Nos hemos reunido para que usted me pellizque?

—No se impaciente, Jurka... Voy a enterarle de lo que ocurrió a los hijos de Tarkowe, en la última expedición. A propósito: ¿Le es simpático a usted el ganadero Merkley?

Parecía que el juez lo hubiese llamado para sacarlo de quicio. Le nombraba a otro que detestaba tanto como a Robt Tarkowe. Quizá más que al ganadero Merkley, porque lo consideraba más fuerte, más difícil de apartar de las rutas que a Wilt Jurka interesaban.

—Y desde luego, quítese de la cabeza que estoy aquí para fastidiarlo, Jurka —siguió el juez—. Le preguntó esto porque si de veras le molestan Merkley y Tarkowe, ahora tendrá una ocasión para que los dos se destruyan, mientras usted permanece cruzado de brazos...

CAPÍTULO III

A los pocos días de haberse marchado Jennie del pueblo de Buknow, empezaron a circular noticias de que los vaqueros de Merkley habían sido agredidos en plena noche, cuando se encontraban acampados.

—¡Ya dijeron los hijos de Tarkowe que lo pagarían!... Entonces estaban ellos conduciendo ganado. Ahora son los de Merkley los que tienen las manos atadas.

—Un día volverán a ser los de Tarkowe los que pasen por aquí conduciendo ganado...

En estos términos se desenvolvían los comentarios. Lo malo era que en esta agresión, hecha al amparo de la noche, había habido dos muertos.

Cuando Guss lo supo, su comentario fue:

—No creo que hayan sido esos cernícalos. Son brutos, pero no cobardes.

Vaqueros de Merkley entraron en Buknow, algunos de ellos gravemente heridos. Comunicaron que la manada había sido lanzada a la estampida aquella mañana, por individuos que salieron de una arboleda, montados a caballo, con la cara tapada.

—¡Una pandilla de cobardes!...

Y otra vez sonó el nombre de Tarkowe. Pero con críticas al sheriff.

—¡Si él no los hubiera soltado!... Pero por lo que sea, al día siguiente les abrió las celdas.

—¿Por lo que sea? Es fácil de suponer —manifestó otro vaquero de Merkley—. Todos vimos como la chica de Tarkowe se despedía en la puerta, la forma con que lo miraba... ¡Ahí está todo!...

Sabían que eran injustos con el sheriff, pero lo ocurrido la noche anterior y aquella mañana, los tenía trastornados. Mientras el doctor curaba a los heridos, los otros se dedicaban a hacer comentarios mordaces, en cualquier saloon' de la ciudad.

Pronto se esparció la opinión de que el sheriff había sido demasiado tolerante con individuos que con todo descaro anunciaron que se vengarían.

—¿Y qué vais a hacer ahora? —preguntaron a los vaqueros.

—Hemos telegrafiado al patrón, para que venga adonde ha quedado el ganado. Necesitamos mucha gente para reunirlo...

—Pero ¿y después? ¿Esto va a quedar sin respuesta?

—El patrón dirá lo que hay que hacer —contestaron.

Todo esto lo supo Guss al día siguiente, cuando estaba redactando la renuncia al cargo. Uno de los subalternos había ido en busca del Concejo de Vecinos. Al regreso le notificó todo lo que se decía.

—Está bien —dijo Guss—. De una tontería está surgiendo una tragedia... Y yo me resisto a creer que esos Tarkowe sean tan bestias...

—No debía decir eso, Guss. Le perjudica —manifestó el subalterno.

—¿Me perjudica?

—Sí. Muchos vecinos no aprueban que usted dejara en libertad a los Tarkowe...

—¿Es que hicieron algo del otro mundo? Cuando ocupé el cargo la ciudad salía a varias grescas por jornada. ..

—Es verdad. Pero la gente ya no quiere acordarse de eso.

—¡Mira como te las entrego!

Llegaron las fuerzas vivas de la ciudad, todos con cara de fiscal.

—¿Se da cuenta, Guss, a lo que ha conducido su tolerancia? —empezó uno de los vecinos, un comerciante que tenía que agradecer mucho a la energía con que Guss había desempeñado el cargo, pues antes apenas

había un jaleo en la calle, los descuideros le asaltaban el comercio.

—¿En qué he sido tolerante?

—No me obligue a decirlo. Todos sabemos que esos Tarkowe hicieron cosas como para meterlos en la cárcel unas cuantas semanas. ¿Y qué hizo usted? ¿A qué tribuna] los. sometió?... Lo que dicen los muchachos de Merkley: Una noche con esa gata rabiosa, bastó para que usted apareciera al 6xfo día más suave que un guante...

Una mano de Guss cayó sobre el pecho, del comerciante. Lo elevó, teniéndolo pegado a la pared.

—¿Quién dice eso? ¿Y a qué gata rabiosa se refiere?. .. Porque había dos: Jennie y la hija de Tarkowe...

El comerciante estaba lívido. Los vecinos no se atrevían a decir nada, impresionados por la ira que poseía a Guss.

—¡Yo... lo he oído... a los vaqueros de Merkley!...

—Es cierto —intervino otro ciudadano—. Dicen más: Que los que atacaron la manada dejaron una nota clavada en un árbol en la que nombran a usted, anunciando que Jo ahorcarán, por abusar del cargo de sheriff.. .

Se interrumpió, al ver que los de Guss adquirían relumbres demasiado inquietantes.

— ¡Siga!...

—Mejor es que vea usted esa nota. La tiene un vaquero. Está ahí fuera.

Era un vaquero de Merkley. Uno de los que Gus pudo detener la noche del jaleo, por no haberse limitado a permanecer como espectadores, ya que no a separar a los contendientes, cuando las fuerzas estaban igualadas.

—A ver esa nota...

Con letras mayúsculas se insultaba al sheriff Guss Barry.

Se nombraba a Moy Tarkowe. “.. .Ofendida, supo callar, para salvar la vida de sus hermanos. ¡Pero ahora va la revancha!...”

—¡Maldita toda la chusma de esta ciudad, por la que he perdido meses de vida libre! —exclamó Guss—. ¿Un papelucho como este ha bastado para que me miren como a un apestado?...

—¡Por todos los diablos, Guss! —gritó un ciudadano—. ¡Si eso no lo creemos nadie de usted!... Pero lo que queremos que comprenda es lo peligroso que va a resultar que se utilice esa arma... Los Tarkowe ya han empezado las represalias. Ya ve la sangre que se ha derramado. ..

Guss miró al vaquero que le había entregado la nota.

—¿Cómo sabéis que son los Tarkowe?

—¿Quién puede ser sino elfos?

—¿Vuestro patrón no tiene enemigos?

—Hasta el extremo de acribillarnos de manera tan cobarde, nunca los ha tenido.

—¿Dónde podía ver a vuestro patrón?

—Lo llamamos anoche. Acudirá adonde quedó el ganado.

—Llevadme allí.

Y mirando al Concejo de Vecinos, señaló el papel firmado que había dejado sobre la mesa.

—Ahí tienen mi renuncia.

* * *

Por suerte, el ganadero Merkley era un hombre curtido en toda clase de contratiempos, y que sabía conservar la cabeza muy despejada, cuando el desbarajuste reinaba a su alrededor.

Guss llegó al lugar donde estaba el campamento momentos después que el ganadero.

Primero procedieron a dar tierra a los vaqueros muertos durante el ataque de aquella mañana. Con los dos muertos en el ataque de la noche anterior, sumaban cinco.

Merkley tendría unos cincuenta años. Era de mediana talla, calmoso.

—¿Conoce usted a Robt Tarkowe? —le preguntó Guss, después de darse a conocer y notificarle que había presentado la renuncia al cargo de sheriff.

—Conozco a Tarkowe lo suficiente para saber que es la peor patraña que han podido urdir contra él ,o contra mí, vaya usted a saber. Hubo un tiempo en que Tarkowe y yo nos batíamos por un centavo, o una simple mirada. Pero eso ya está muy lejos... Y eso es lo que ha debido tentar a los que han preparado esto... ¿Por qué sonríe?

Guss, escuchando al ganadero, había ido perdiendo la expresión sombría, hasta quedar con gesto divertido.

—Coincide con lo primero que se me ocurrió en Buknow. Alguien quiere aprovechar esa vieja rivalidad para desatar una serie de violencias que pueden ser achacadas a los hijos de Tarkowe... Naturalmente, confían en que usted y sus hombres respondan... ¿Todo esto en beneficio de quién? Es lo que me gustaría saber... Y lo he de averiguar, a poco que usted me ayude —concluyó Guss, con tanta firmeza, que el ganadero se quedó mirándolo impresionado.

—¿Qué desea de mí?

—Muy poco, y mucho, dado el estado de ánimo de sus hombres. Quiero simplemente que recojan el ganado y sigan la ruta, atentos a cualquier otro ataque, para rechazarlo, pero sin detenerse. Mientras tanto yo retrocederé a Darsey... Para cuando ustedes lleguen al punto de destino, ya habré averiguado algo.

Merkley estuvo unos momentos pensativo.

—Sé cómo actuó usted en Buknow... Evitó que mis hombres y los hijos de Tarkowe se enzarzaran en una pelea estúpida.

—Con mayor motivo debemos evitar el choque ahora. Sería lamentable.

Se quedaron mirando a la llanura donde se veían reses a la deriva. Había muchas pérdidas en arboledas y vaguadas.

—Aquí hay trabajo para un par de días —dijo Merkley—. Además, no autorizaré la marcha en tanto no lleguen refuerzos.

—Eso favorece mi plan, señor Merkley. A marchas forzadas pienso trasladarme a Darsey. Los que atacan su manada es lo que menos podrán imaginar que voy al feudo de los Tarkowe...

El ganadero tenía noticia del pasquín que había aparecido clavado en un árbol. La alusión a la hija de Robt Tarkowe, pasando una noche como rehén del sheriff. ..

—¿No es demasiado peligroso? —preguntó.

—¿Por qué?

—Si alguna de las majaderías que por aquí se han dicho, llegara a oídos de Robt Tarkowe, ¿cree usted que le daría tiempo a explicarse, si él le echara el guante?

—Pienso dejarme caer en su rancho, solo...

Merkley, tras un silencio, manifestó:

—Es la única forma de ponerse a cubierto: entrar en su rancho, solo. Robt Tarkowe es de los que reconocen la ley de la hospitalidad. Que esa ley lo ampare... pero no se duerma.

El ganadero Merkley dijo esto para que Guss no se confiara demasiado en que el viejo Tarkowe se adaptaría a costumbres que en muchos sitios ya no se practicaban.

Estaba muy lejos de suponer que empleaba el vocablo justo: dormir.

— ...Paro no se duerma.

Apenas oscureció, Guss emprendió la marcha hacia Darsey. Estaba convencido de que con la rapidez evitaría que el feroz y cobarde enemigo saliera con la suya de aprovechar unos nimios incidentes para desencadenar una serie de crímenes.

Durante dos días y dos noches no se detuvo más que lo preciso, para procurarse un caballo, tomar un ligero refrigerio y descabezar un breve sueño.

Cuatro caballos había cambiado, cuando llegó a las proximidades del pueblo de Darsey.

Faltaba un par de horas para que se hiciera de día. Suponía que se encontraba a la mitad del camino entre el pueblo y el rancho de los Tarkowe. Y decidió esperar que se hiciera de día, para entonces ver si optaba por ir primero al rancho o al pueblo.

La idea que más aceptable le parecía era la de dirigirse al rancho, para cogerlos por sorpresa.

“Pero no se duerma”, le había dicho el ganadero Merkley. Era desde luego, pedir demasiado a un hombre en el estado en que se encontraba Guss.

Desde la tarde anterior, desde que Guss cambió el último caballo en una posta, era seguido por dos vaqueros de Robt Tarkowe.

Uno de estos vaqueros se había adelantado aquella madrugada para dar el aviso a los “Cachorras”.

El otro vaquero quedaba vigilando a Guss.

En el rancho de Tarkowe fue como un toque de atención. Los cinco hermanos dormían en la planta baja. El padre y Moy, arriba.

El vaquero que traía la noticia se encaramó a una ventana, saltó al interior y gritó:

— ¡Viene el sheriff!

En esa habitación dormían Doug y Jas. El mayor fue quien primero despertó.

—¿Eh? ¿Qué ocurre?

—¡Qué viene el sheriff de Buknow!...

Minutos más tarde, los cinco “Cachorros”, a medio vestir, saltaban sobre los caballos y partían al galope.

Tal estruendo armaron, que arriba lo oyeron. Robt Tarkowe saltó de la cama y se asomó.

—¿Qué demonios ocurre?

Ya los hijos se perdían en la lejanía. Los vaqueros salían de los dormitorios, con cara de desconcierto, hasta que el vaquero que había dado el aviso, les informaba.

Quien no se enteraba era precisamente quien más pronto debía saberlo.

—¿QUE PASAAAA? ...

—En otra ventana apareció Moy, envuelta en un camisón ,el cabello en dos trenzas.

—¿Qué ocurre?

A ella sí se atrevieron a contestarle.

—¡El sheriff de marras, que viene!...

Moy lanzó un grito. Y se quedó mirando con ira hacia la polvareda, por donde desaparecían sus hermanos.

—¡Y no me han avisado!...

Desapareció de la ventana. También Robt Tarkowe. Y cuando minutos más tarde asomó la muchacha en el porche, una mano de su progenitor la atenazó de un brazo.

—¡Quieta! ¿Adónde vas?

—¡Puesto que conoces lo que nos ocurrió en Buknow!. ..

— ¡Lo conozco yo y todo el pueblo! ¿Qué pasa?

—¡Qué ese tipo está al llegar! ¿Está mal que lo recibamos con todos los honores?

—Están ensillando mi caballo y el tuyo. Saldremos los dos.

No fue necesario. Guss Barry ya estaba en el rancho de Robt Tarkowe.

Venía a pie, llevando a la espalda la silla de montar.

Se durmió, y cuando abrió los ojos el caballo había desaparecido.

Ya se encontraba en marcha cuando los cinco “Cachorros” lo divisaron a pie, con la silla a cuestas. Al principio pensaron rodearle, pero Guss se detuvo, se puso firme y bajó la mano que le quedaba libre a la pistolera.

Estuvieron unos momentos mirándose en silencio. Guss reanudó la marcha. Muy lejos estaba el vaquero que le había quitado el caballo. No se atrevía a acercarse a los “Cachorros’, temiendo que Guss lo reconociera y le hiciera pagar cara la sucia jugada de quitarle el caballo cuando dormía.

Los cinco hermanos iban de sorpresa en sorpresa. Que Guss tuviese la audacia de presentarse en Darsey era algo que no les cabía en la cabeza. Pero que precisamente se dirigiese al rancho de los Tarkowe, eso ya sólo podía hacerlo un loco.

Ignoraban que era el vaquero que se había quedado a la zaga de Guss quien le había quitado el caballo. Pensaban que la pérdida de la montura obedecía a un incidente casual.

—¡Va a pedir ayuda... a nuestro rancho! —exclamó Doug.

—¡Dejémoslo! ¡Qué llegue a casa! —prorrumpió Ru, sintiendo que la alegría lo enervaba—. Ay mi sangre! ¡Cómo le voy a moler los huesos!...

—¡Y yo! —rezongó Alex—. ¡A mí me cederéis el primer turno!...

Los cinco “Cachorros”, montados a caballo, iban alineados tras de Guss Barry. Este marchaba con paso rápido, sin mirar atrás una sola vez.

Entró en el rancho y fue recto hacia la casa que destacaba entre unos frondosos árboles. Ya desde el porche habían salido órdenes emitidas por Robt Tarkowe, y los vaqueros iban situándose a los lados del camino, custodiando la marcha del que iba a pie.

La orden del jefe de los Tarkowe era que al “Cachorro” que levantara una zarpa contra el visitante, le echaran un lazo y lo llevarán a rastras hasta la escalinata.

Ninguno de los vaqueros hubiera cumplido esta orden, pero a los cinco hijos les' bastó verlos con gesto de disgusto para comprender que el jefe estaba dispuesto a fastidiarles.

—¿Y si es papá quien lo ha llamado? —sugirió Jas.

—¿Para qué? —preguntó Ru.

—¿Y lo preguntas? ¿Por qué ha llamado a Jennie?

—Papá no la ha llamado! —protestó Ru—. Ella ha venido por su propia voluntad...

—Sí, claro! ¡Porque está por tus andares! ¡Valiente iluso! —rió Cal, el único que no pasó por la cárcel de Buknow.

Ru enrojeció de ira y al mismo tiempo, de vergüenza, por haber dado a entender a sus hermanos que creía que Jennie se interesaba por él.

—¡No la tengamos ahora, Cal!

—Tú no eres quién para juzgar lo que hace una chica como Jennie... Todavía ignoras lo que es que una muchacha te bese...

Cal fue quien enrojeció ahora, y prorrumpió en insultos contra Ru y contra las pécoras del estilo de Jennie. Se habían quedado rezagados, pero vociferaban tanto, que desde el porche les oía.

Moy estaba abochornada y miraba a hurtadillas a su padre, temiendo un estallido de cólera, en presencia del forastero.

Pero Robt Tarkowe parecía inmunizado contra todas las sorpresas que sus hijos pudieran proporcionarle. Que se combatieran, que se dirigieran los más sucios epítetos tratando de un tema tan edificante como era la inclinación que pudiera sentir hacia uno de ellos una muchacha de saloon, a Robt Tarkowe lo dejaba impasible.

Bastante tenía con observar al sujeto que venía a pie con la silla de montar a cuestas.

Las últimas yardas las hizo Guss con aire de fatiga. Llevaba un vapuleo de dos días y dos noches a caballo, sin concederse respiro.

Con mirada febril escrutaba Guss el rostro del gigante que aguardaba en el porche. Por una sola vez miró a la estilizada figura que había al lado del coloso, a Moy, con ropa de hombre, el cabello todavía en trenzas, la camisa vaquera mal abrochada...

La miró una sola vez, y muy de prisa, como si sus pies cansados de pronto marchasen sobre una alfombra de brasas. Este desasosiego se lo produjeron los ojos pardos de la muchacha, que lo miraba, tal como lo hicieron en la puerta de la oficina, incitándole a que se le acercara, pero dándole al mismo tiempo a entender que tan pronto se pusiera al alcance lo apuñalaría.

Al llegar a los peldaños, Guss dejó caer la silla y soltó un respiro.

—¿Robt Tarkowe? —preguntó mirando al gigante.

—Ese mismo.

—Buenos días.

-—Buenos días —contestó el padre. En seguida se volvió a mirar a su hija.

—Buenos días —murmuró Moy.

—¿Hace falta que me presente? —preguntó Guss.

—¿Eres el sheriff de Buknow?

—Era el sheriff de Buknow.

—¿Te echaron? —preguntó Moy, con un maligno relumbre en los ojos.

—Me fui antes de que eso ocurriera —dejó de ocuparse de Moy, para dirigirse al jefe—: Perdí el caballo.

—¿Muy lejos? —preguntó Robt.

—No. Me eché a descansar, hasta que se hiciera de día...

—El caballo aparecerá. Mis hijos lo buscarán.

Los “Cachorros” ya estaban muy cerca. Doug se adelantó a todos.

—Papá: Este es el individuo que valiéndose del cargo nos humilló.

—¿Y qué queréis que yo le haga?

-—Que nos autorice a que le demos la paliza que merece.

—¿Para preguntarme eso lo habéis dejado llegar hasta aquí?

—Creíamos que era invitado tuyo.

—Lo es a partir de este momento...

Doug soltó una maldición y se volvió a mirar a sus hermanos.

—¿Veis? ¡En Buknow era el cargo! ¡Aquí, la protección de papá!...

—Alto —dijo Robt—. Este muchacho es mi huésped hasta que recobre sus fuerzas y su caballo...

Los cinco “Cachorros” miraron al progenitor con cara de sorpresa.

—¿Nos lo dejarás? —preguntó Doug.

—Uno iras de otro, con descansos, y si él no renuncia.... —manifestó Robt.

—No he venido para perder el tiempo en juegos —contestó Guss, con gesto de cansancio—. ¿Tienen a toda la plantilla en el rancho?

—¿Por qué esa pregunta? —inquirió Robt, extrañado.

—Al norte de Buknow están ocurriendo cosas que son achacadas a ustedes...

—¿Qué cosas?

—Disparos a traición...

Fueron tres “Cachorros” al mismo tiempo: Doug, Ru y Alex, los que espolearon la montura, lanzándola contra Guss. Por pronto que éste quiso esquivarlas, ya un caballo lo había alcanzado, derribándolo contra los peldaños.

Doug se lanzó sobre él, sin darle tiempo a que se levantara, y le asestó un golpe en la cabeza.

—¡Ahí va, Ru!...

Lo había cogido de la cintura, aprovechando el aturdimiento en que Guss se encontraba e intentaba lanzarlo como una gavilla, a los brazos de Ru, quien ya había desmontado.

Pero Guss se recobró y quemó en unos segundos las energías que le quedaban, asestando contra las mandíbulas de Doug un fulminante puñetazo, que le hizo rugir y retroceder con los brazos desplegados hasta que cayó de espaldas.

Ru se echó sobre Guss, pero éste se inclinó, girando con los brazos desplegados. Uno de los puños dio en la cara del segundo “Cachorro”..

Entonces Alex salió disparado de la silla, echándose «obre los dos...

Robt Tarkowe permanecía inmóvil en lo alto del porche. Moy no hacía más que girar la cabeza, mirando a los que luchaban y a su padre.

No se explicaba que su padre consintiera una pelea tan desigualada, y no pudo callar:

-—¡Tú toleras esto?...

—Nos achaca que disparamos a traición.

—¡No lo ha dicho así! —replicó Moy.

—¿Verdad que no? —preguntó el padre, súbitamente suavizado—. Tráeme el látigo...

No fue necesario. Bastó que nombrara el látigo para que los “Cachorros” se colocaran todos a prudente distancia.

Guss seguía de pie, con el rostro manchado de sangre. Pero ya no le quedaban fuerzas. Fue encogiéndose hasta quedar sentado sobre el segundo peldaño. Luego fue inclinándose, hasta que la cabeza tocó el tercer peldaño. Lo utilizó de almohada y cerró los ojos...

CAPÍTULO IV

El “Cachorro” más irritado era Moy. Sobre la mesa del comedor estaba el pasquín que habían sacado de los bolsillos de Guss.

—¿Tú ves esto, papá? ¡Que yo me presté a que ese perro de la estrella me “ofendiera”, para conseguir la libertad de estos mastuerzos! ¿Tú ves, papá?

Guss Barry dormía a pierna suelta en un pabellón del personal. Antes mientras comía, había referido brevemente los ataques que habían sufrido los muchachos de Merkley.

Robt Tarkowe se limitó a encogerse de hombros. ¿Por qué tenían que achacárselo a sus hijos?

La naturalidad con que el jefe de. los Tarkowe encajó la noticia satisfizo a Guss y decidió irse a dormir, para unas horas más tarde poder enfocar la situación con la cabeza despejada.

No mencionó que también se hablaba del sheriff y de Moy. Al ir a acostarse advirtió que no tenía el pasquín, pero no le concedió ninguna importancia. Pensó que lo había perdido en el camino.

Pero se lo habían quitado apenas quedara inconsciente sobre los peldaños. Fue al inclinarse la muchacha sobre él, para ver si estaba mal herido. Le quitó los revólveres y entonces vio que por un bolsillo de la camisa asomaba un papel. Se lo guardó, aprovechando que su padre se había vuelto para dar órdenes a la gente para que atendiera a Guss.

—¿Quién puede haber escrito esa villanía? —preguntó Robt.

—¡No importa quién sea! —gritó Moy—. ¡Todo el daño está en ese tipo!... ¿Por qué me llevó a la cárcel, como a una Jennie cualquiera? ¡Ahí está todo el mal!...

Los cincos hermanos estaban dándose a todos los diablos. El menos afectado era el padre.

Era una situación demasiado nueva, para no desconcertarlo. Por primera vez se atacaba a los Tarkowe poniendo de manifiesto la condición especial de uno del grupo... ¡Una mujer!...

Robt Tarkowe miraba a su hija sin salir de su asombro. Por mucho que la burda indumentaria tratara de disimularlo, allí había un cuerpo en pleno desarrollo, que gritaba a los ojos el prodigio de muchacha que la Naturaleza estaba formando.

—¿Quiénes estaban en la cárcel esa noche? —preguntó Robt, cada vez más desconcertado.

—Pero ¿es que no- lo sabes? —inquirió Doug, creyendo que se les burlaba.

Menos Cal, todos estaban en la cárcel. Tuvo que referirlo Doug. atragantándose.

—Pero ¿tú estabas con tus hermanos?...

—¡No!... —contestó Moy—. ¡Me encerró con Jennie!. ..

Los cinco hermanos clavaron la vista en el pasquín que había quedado sobre la mesa. En seguida miraron al padre.

Luego todos se volvieron a mirar a la muchacha.

—¿De veras... no te separaste de Jennie? —preguntó Ru.

Moy enrojeció de ira.

—¿Qué insinúas?

Chascó una mano contra una mejilla de Ru. Este la agarró de las muñecas fuertemente.

—¡Escucha, Moy!... ¡Aquí hay algo muy poco claro y papá debe saberlo!... Estabais a matar cuando os encerró el tipo ese. Y al día siguiente, tú y Jennie ibais muy de acuerdo... ¿Por qué?

Moy se soltó y fue retrocediendo a un rincón de la habitación, mirando a todos con verdadera curiosidad. También a ella le resultaba nuevo cuanto sucedía.

—¿Por qué íbamos de acuerdo? —que lo preguntara precisamente Ru, el que en realidad había iniciado todo aquel jaleo, la indignó.

Ni siquiera se había preocupado de quién desembolsó el dinero que se entregó al sheriff.

Pero sobre todo, lo que más le impresionaba era la forma con que todos la miraban. Ocurría por primera vez. Ya no era un elemento más del grupo de los Tarkowe, sino algo distinto, que había que atender de manera diferente que a los demás miembros del clan.

—Quizá llegamos a un acuerdo Jennie y yo... Posiblemente yo salí de su celda durante la noche... Luego si en la calle se ha sabido... ¿Qué le vamos a hacer?

Robt Tarkowe dio unos pasos hacia su hija, mirándola fijamente. Imponía su gesto. Pero Moy no se inmutó. Sostuvo la mirada de su padre, hasta que él llegó a dos pasos.

Los cincos hermanos permanecían muy afectados, temiendo que el padre la emprendiera a golpes con Moy. Esos golpes dolerían a todos más que si los recibieran directamente.

Los “Cachorros” se miraron entre sí. De pronto todas las miradas quedaron concentradas en Ru, reprochándole haber insinuado en presencia del progenitor, que Moy pudiese haber consentido impertinencias del sheriff.

Robt Tarkowe había quedado inmóvil frente a su hija. No respiraba. Y los ojos pardos de la muchacha seguían fijos en los del padre.

De pronto los dos rompieron a reír.

—¡Qué susto, chiquilla!... ¡Pero si es que... como si de pronto me diese cuenta que tenía el oro tirado por ahí, a merced del que pasa!...

Mientras hablaba, la estrechaba contra su pecho. Moy no hacía más que reír mirando por encima de un hombro del padre, a sus hermanos.

—¡Ya puedo dar preocupaciones... como ésta!... —exclamó, con los ojos llenos de lágrimas, sin dejar de reír—. ¿No es estupendo, papá?

Se soltaron. Robt Tarkowe empezó a pasearse, con el mismo nerviosismo con que lo hizo la primera vez que en la casa de los Tarkowe se anunció el nacimiento del primer varón.

Sólo que ahora se anunciaba, más bien se confirmaba oficialmente por todo el clan, que entre ellos había una mujer que había que proteger, no contra peligros que podía correr cualquier Tarkowe, sino contra algo más sutil, más difícil de concretar.

—¡Ya eres toda una mujer! ¡Y hemos necesitado que viniese el aldabonazo desde fuera, para darnos cuenta!... ¡Moy! ¡A partir de ahora, cuando los bestias de tus hermanos ensillen los caballos, tú te quedarás sentada a mi lado!...

Eso iba a ser muy difícil, si no imposible, pero Moy no replicó.

—Que nadie salga del rancho —fue otra orden de Robt.

Había que esperar a que Guss despertara. Todos simularon acatar la orden, pero un rato más tarde, haciendo como que iban al trabajo, uno de los “Cachorros” se desplazó al pueblo.

Fue Doug, designado por Moy. Iba para entrevistarse con Jennie. Desde que la vieron en el coche con el juez Robston, ya no habían vuelto a cruzar la palabra.

Pero sabían que la muchacha refería en el saloon donde trabajaba el escándalo que Ru promovió en Buknow.

Jennie sabía que estos relatos tendrían consecuencias. Y cuando vio entrar a Doug hizo un gesto de decepción. Había esperado a Ru, a quien cada vez quería

más.

La muchacha estaba sentada a una mesa, en el fondo del local, hablando con una compañera. Al ver a Doug, después de hacer un gesto de desencanto, se puso de pie dispuesta a marcharse.

—Espera... Vengo en son de paz.

—¿Qué otra cosa podías hacer? Aquí estoy más segura que en Buknow. Aquí me defenderá vuestro “papaíto”. Y si no basta él, tengo al juez Robston... Me lo ha advertido. Si alguno de vosotros me molesta, no tengo más que levantar un dedo.

Doug esperaba que la otra mujer se marchara. Como no parecía muy dispuesta, Doug la cogió de un brazo y la obligó a levantarse.

—Déjanos, monada.

Jennie iba a oponerse a que su amiga se apartara, pero entonces Doug le hizo una seña, para darle a entender que había algo muy importante que tratar.

—Déjanos, Vera —concedió Jennie.

Al momento quedaba con la boca abierta, por el estupor.

—Guss está aquí... No es sheriff... ¡Hay tiros a traición que nos achacan a nosotros!...

Así empezó Doug. Daba una noticia tras de otra, sin conceder respiro a Jennie. Y por el efecto que hacía, comprendió que ella estaba al margen del asunto.

—Pensamos que fuera una treta tuya.

—¿El qué?

—La agresión al equipo de Merkley, para que lo pagáramos nosotros.

—¿Y quién ha pensado una cosa así? ¿Ru? —preguntó, muy afectada.

Doug quedó muy impresionado por la amargura que expresaba el rostro de Jennie, y confesó:

—No. En realidad, lo he pensado yo solamente, viniendo aquí... Eres una buena muchacha, y quiero que sepas que mi hermana y yo pensábamos desplazarnos a Buknok, para darte el dinero y agradecer tu intervención .. .

—Ese dinero no tiene ningún valor.

—No era el dinero. Era el hecho de que nosotros tuviéramos que pagar de nuestro bolsillo. Era dar el brazo a torcer, ¿comprendes?

—Claro que comprendo. Sólo cuenta vuestro condenado orgullo. El mío, no.

Se quedaron los dos callados, mirando hacia el mostrador. De pronto se abrieron los batientes y apareció Robt Tarkowe.

De la forma que se quedó mirando a los dos, impulsó a la muchacha a levantarse casi de un salto.

—¡Como me toque esta vez!... —exclamó, con los ojos llameantes.

Robt Tarkowe apretó los dientes para no reír en presencia de su hijo. Con una mano señaló la puerta. Doug se levantó y echó a andar, como un autómata.

Al pasar junto a su padre, hundió la cabeza en los hombros, y aceleró.

—¡Espera ahí fuera!...

—¡Sí, papá!...

Jennie frunció el ceño .mirando al gigante. Cuando él llegó junto a la muchacha, Jennie exclamó:

—¡No tiene hijos; tiene bodoques!...

—¡Y que lo digas! —admitió Robt, sentándose.,

—No creo que a su hija la maneje como a ellos!

—Desde luego que no. Mis cinco varones son de barro. Mi mujer era así de pequeñita —señaló con una mano la altura de sus hombros, estando sentado— pero condenadamente fuerte... ¡Y mandona!

—Ahí está. ..

—¿Qué?

—La prohibición de que entre cualquier mujer en su rancho.

—Una mujer cualquiera puede entrar. Con genio, no. Basta con mi hija.

Jennie se puso a mover la cabeza, pensativa.

—La vez que usted me pegó¡.. ¿esperaba que empezara a tiros con usted?

—Tú, no. Confiaba en que mi hijo me pidiera cuentas... Como tú has dicho, es un bodoque. Estuvo unos cuantos días rumiando por los rincones, ni querer sentarse a la mesa...

—Usted humilló a su hijo, en presencia de extraños. ¡Usted es un condenado, que el día menos pensado se va a encontrar con el zapato a su medida!... ¡Tiene a sus hijos achicados, sin personalidad, y cuando se alejan del rancho se comportan como salvajes, precisamente por culpa de usted!...

Robt Tarkowe levantó una mano imponiendo silencio.

—No es ocasión de discutir esto. Estoy aquí para hacerte una proposición. Supongo que ya te ha dicho Doug quién está en mi rancho.

—Sí. Y no diga luego que no lo aviso: Guss no es de barro. No lo confunda con sus hijos.

—Qué voy a confundir! —rio Robt, sin parecer molesto—, Quinientos dólares si me averiguas qué hay de cierto en esos disparos al equipo del viejo Merkley...

—Ahórrese ese dinero. Si Guss ha dicho que han disparado contra el equipo de Merkley, no le quepa duda que es verdad.

—No dudo de Guss. Lo que quiero saber es quién ha hecho esos disparos...

—¡Pues no pide usted poco!

—Bueno, no precisamente los que han apretado el gatillo. .. Me basta con que averigües quién sopla en contra mía y de mis hijos...

—¡Son tantos! —exclamó Jennie, sin vacilar—. Nada más en la comarca, hay suficiente viento para mover docenas de molinos capaces de regar hasta las tierras altas del señor Jurka...

Lo dijo como quien da un nombre al azar. Pero el nombre de Wilt Jurka, para los oídos de Tarkowe, tenía efectos de carga explosiva.

Súbitamente el gigante cambió de color.

—¿Supongo que es él?...

—No he dicho nada concreto. Aquí oigo a mucha gente... Tal vez algunos hombres de Jurka se han manifestado en contra de usted... No creo que tenga mucha importancia. Para hacer acusaciones tan graves, hay que tener pruebas.

Tras un silencio, Robt murmuró:

—Es cierto... Yo he bajado solamente para prevenirte de la llegada de Guss. Quizá él no quiera que se sepa. Si a mi regreso al rancho se ha despertado, le diré que he hablado contigo.

Iba a levantarse, cuando sacó un papel del bolsillo. Explicó que lo traía Guss.

—¡Eso es lo más torpe que se ha podido decir de un muchacho como Guss!... —exclamó Jennie—. Tanto su hija como yo comprendimos que ninguna de las dos saldríamos de la cárcel, como no fuera las dos juntas, precisamente para evitar maledicencias... Guss me hubiera detenido cuando detuvo a Ru y a Alex, pero tuvo esa atención conmigo.

—¿Entonces detuvo a Moy para cubrirte a ti?

—¡Qué demonios!... ¡Moy se atrevió a sacar las armas contra el sheriff!...

—Eso no lo sabía. Cuenta.

Pero por algo que Robt Tarkowe no pudo comprender en aquel momento, Jennie cambió súbitamente de actitud.

—¡Usted se va al diablo!... Y como vuelva a amenazarme! ...

El viejo Robt soltó un respingo, mirando atónito a la muchacha.

—Dos vaqueros de Jurka están en el mostrador mirándonos —advirtió la muchacha, muy bajo—. ¡Insulte y márchese!... Si averiguo algo...

Robt Tarkowe encajó en seguida la nueva situación.

—¡No te amenazo! ¡Me limito a decirte que si no tienes bastante con la azotaina de la otra vez, sigue engatusando a Doug, como antes hacías con Ru!

—¡Al cuerno usted y su pandilla!...

Jennie se levantó y fue a situarse en el mostrador, cerca de los dos vaqueros de Jurka.

—¿Te molestó el viejo? —preguntó uno.

Jennie movió los hombros.

—No os metáis donde no os llamen —y pidió al barman que le sirviera una copa.

Robt Tarkowe salió del local. Montó a caballo y emprendió la marcha hacia el rancho, seguido por su hijo Doug y un peón.

Cuando llegaron al rancho, ya había habido acontecimientos.

Los inició Moy, que no tuvo paciencia hasta que Guss despertara, para interpelarlo sobre el pasquín.

Entró en el pabellón donde él dormía y cogiéndolo de los pies llamó:

—¡Eh! ¡Ya has dormido bastante!...

Guss despertó bruscamente, quedando sentado sobre el camastro, frotándose la cabeza.

—¿Qué hora es? —preguntó, sin mirar a la muchacha.

—¡Yo qué sé!... Lo que quiero que me expliques es lo que dice el papel que llevabas encima. ..

Guss se tocó el bolsillo de la camisa.

-—Dame esa nota. ..

—La guarda mi padre. Antes de que hables con él y con mis hermanos, tienes que explicarme qué significa que yo figure junto a tu nombre, como “rehén”...

—Sé tanto como tú —contestó Guss, ya de pie—. Si he venido a vuestro rancho. ..

Moy no lo dejó seguir. El que no la mirara la crispaba. Dio un salto y se le colocó delante.

—¡Has venido a nuestro rancho para celebrar con mi padre la jugarreta de Buknow!... Mi padre tiene un humor extraño: goza poniendo en ridículo a sus hijos... Pero tú vas a encontrarte con lo que no te esperas. ¿Ya no eres sheriff?

—No lo. soy.

Aún no había terminado de decirlo, Moy levantó una mano y dio contra una mejilla de Guss. Pero aún no había tenido tiempo de retirar la mano, ya Guss la tenía rodeada con sus brazos.

—No soy sheriff... pero sigo siendo hombre... En la oficina me desafiaste. Y aquí estoy...

Se daba cuenta de que era muy arriesgado lo que hacía: ponerse a besarla, precisamente a dos pasos de sus hermanos, pues los oía afuera.

Quizá este riesgo dio á los besos un nuevo sabor. Después de tenerla fuertemente enlazada, boca con boca, la soltó.

—¿Ves? No es necesario que seas de la condición de Jennie... para que me atreva contigo...

Moy estaba mortalmente pálida, de espaldas a la puerta, los ojos secos, ferozmente brillantes, fijos en el rostro de Guss.

¡Desenfunda!

Ru y Alex asomaron en la puerta del pabellón.

—¡Moy! ¡Sal de ahí! —ordenó Ru.

La muchacha empezó a retroceder, paso a paso.

—¿Quién de los dos... lo vapuleará primero? •—preguntó ronca, sin dejar de mirar a Guss.

—¡Y»! —contestó Alex, pasando junto a la muchacha, convertido en proyectil.

Casi no le tiempo a Gus a prepararse. Los puños de ambos empezaron a buscar ’la cara, el cuello el pecho...

Al principio la pelea estuvo igualada. Pero el sueño había dado a Guss nuevas energías. Y de pronto Alex salió por los aires, trazando un arco, yendo, a caer de espaldas sobre el camastro donde momentos antes dormía Guss.

—¿Va el otro? —preguntó Guss, mirando a Ru.

—¡Sí! ¡Ahora voy yo!

—¡Espera! —se interpuso Moy—. Este sujeto se vale de que papá lo protege como huésped... ¡No pelees ahora con él, Ru! El sabe que no te emplearás a fondo...

—¿Por qué no? —preguntó Guss.

—Porque en nosotros pesa la ley de la hospitalidad.

—¡Cuentos! Cada vez que vapulee a uno de tus hermanos, te besaré!...

Ru contrajo el rostro, y con los puños cerrados fue avanzando hacia Guss.

—¿De veras?

—¡Zúrrale, Ru!... ¡Hazlo papilla!... —gritó Moy, frenética, más que nada por la burla que creía encerraban las palabras de Guss.

Ru sabía luchar mejor que Alex. Pero sólo consiguió prolongar la pelea. Por último cayó a los pies del camastro donde se encontraba Alex, todavía medio inconsciente.

Guss también había recibido su parte, pero se mantenía de pie. Y fue avanzando hacia la puerta, donde se encontraba Moy.

—Ya cuenta...

Extendió los brazos, para cogerla, y Moy dio un salto, saliendo del pabellón mirando fieramente a Guss. Lamentaba no llevar los revólveres. Por dos veces apoyó las manos en las caderas buscando las armas.

—¡Eso te salva!...

Guss le echó un revólver a los pies. Se lo había quitado a Ru, mientras luchaban. Los de Guss todavía estaban guardados en la habitación de Moy.

—Si crees que es justo, cógelo y dispara —dijo Guss.

—¡Justo o no... retírate de mi vista o dispararé! —contestó Moy, después de recoger el revólver.

Guss se volvió de lado a ella, mirando a lo lejos, donde se veían a tres jinetes. Eran Robt, Doug y el vaquero, que regresaban del pueblo.

—¡Si le dijeras a papá!... —dijo Moy, en tono amenazador, pero menos duro que antes.

—Nada evitará que yo diga o no lo que ocurre... Tú y tus hermanos acariciáis la idea de sacaros la espina de Buknow, y no pararéis hasta conseguirlo... Lo menos que puedo hacer, cada vez que me libre de uno de ellos, es cobrar mi premio. Eres muy bonita, Moy... Te sepa mal o no, he de volver a besarte...

Alex y Ru aparecieron en la puerta, con la cara manchada de sangre. Pero también la tenía Guss.

—¡Lavaros! ¡Ahí está papá! —dijo Moy, en una transición, invitando a Guss a ser cómplice de sus dos hermanos para ocultar lo que había sucedido.

—De acuerdo —aceptó Guss.

Y se fue con los dos hacia el lavadero.

La muchacha acudió al porche. Yendo hacia la casa se frotó las mejillas, como si con ello pudiera borrar algo demasiado significativo.

Ni frotándose las mejillas ni los labios podrían borrar la huella de lo que había sucedido. Porque eso estaba en las palpitaciones de su pecho, y en el brillo de los ojos...

Recostada contra una columna del porche, esperó a que llegaran su padre y Doug.

—¿Venís del pueblo? —preguntó.

—¿No lo sabes? —respondió el padre, desmontando—. ¡Prohibí que nadie saliera del rancho!... ¿De quién fue la idea de bajar al pueblo?

—Mía —confesó Moy—. Había que preparar a Jennie. .. Pese a todo lo que te hemos dicho de ella, es de confianza— y mirando a su hermano—: ¿Has hablado con ella?

—¡Cómo que él me ha dejado! —contestó Doug, resignado.

—“¡Cómo que él me ha dejado!” —repitió Robt Tarkowe, parodiándolo—. ¿Para qué tenía que dejarte? ¿Para qué lo estropearas?

Subió al porche. Iba a meterse en la casa cuando se volvió y mandó a Doug:

—Avisa a tus hermanos. Y a Guss... Tenemos que conferenciar.

Cogió de un brazo a Moy y se metieron en la casa.

—Esa chica podrá ayudarnos —dijo el padre—. Si creen que estoy contra ella, se confiarán.

Explicó lo que había hablado con Jennie. Pero Moy apenas le prestaba atención, preocupada por la aparición de sus hermanos y Guss.

Llegaron primero los “Cachorros”. Ru y Alex se colocaron lo más lejos posible de su padre. Este no empezó hasta que no apareció Guss.

— ¡Ojo con esto! Sabéis que Wilt Jurka, mientras vosotros malgastáis las energías haciendo payasadas trabaja seriamente para arrebatarnos todos los mercados... Las dos últimas expediciones no constituyeron un desastre económico porque todavía tengo amigo fieles que respetan la palabra dada. Pero eso no puede seguir siempre... No tardará en llegar el día en que nadie quiera tener en cuenta que pertenezco a los que crearon el Territorio. Vísperas de llegar con nuestro ganado al mercado, bajarán los precios...

—¿Por qué? —preguntó Doug.

—Por presiones de tipos como Wilt Jurka. Se valen del soborno y de la amenaza. Lo han hecho con pequeños ganaderos... Lo han intentado conmigo y con Merkley, pero con nosotros han fallado, porque los viejos traficantes todavía nos respetan... ¡Pero eso se acaba! ¡Sí!... ¿Qué tengo yo para que me respeten? Una pandilla de monigotes!... ¡Eso es! —y se quedó mirando a Guss—. ¿No opinas lo mismo?

Apartó en seguida la mirada del rostro de Guss, para al momento volverlo a mirar, con mayor atención. Veía algo nuevo en su cara, pero no sabía qué.

—¿No es una desgracia, tener a estos hijos?

—Quizá ellos se pregunten si no es una desgracia tener a usted por padre...

—¿Eh? —sopló Robt—. ¡No irás a ponerte en contra mía!...

—Estoy al margen. Pero antes le oí a un miembro de su familia algo que me ha hecho pensar. Dijo que usted goza en poner a sus hijos en ridículo...

—¡¡Yo!!!... ¿Quién ha dicho eso?

—No importa. Lo esencial es que no se trata de un despropósito...

—¿De veras? ¿Yo gozo en poner a mis hijos en ridículo? —mientras— paseaba la mirada por el rostro de todos los “Cachorros ’. Tropezó con la cara de Ru, y la de Alex. Y algo nuevo encontró en ella, como en Guss, pero no tenía tiempo para concretar qué era—. Admitiendo que sea así, ¿por qué me lo dices delante de ellos?

—Delante de ellos me lo ha planteado...

—¡Cuernos! Hace un rato me ha dicho Jennie lo mismo...

—¿Usted ha ido a verla? —preguntó, alarmado.

—¿Qué tiene de particular? Le zurré una vez. ¿Y qué? También pego a mis hijos... Puede que a ti también te atice...

Guss, mirándolo fijamente a los ojos, contestó:

—Quíteselo de la cabeza.

—¿Qué pasaría?... Por lo que veo en tu cara, aquí ya te han zumbado.

—Sí. Pero no se meta en juegos de muchachos. Sus barbas son grises.

—¡Pero mis fuerzas son negras! —extendió los brazos, apartó a los que tenía delante y fue adonde estaban Ru y Alex.

Cogió a cada uno del pecho, y se quedó mirándolos a la cara. Las hinchazones y las pequeñas heridas, lejos de conmoverlo, acuciaron su hilaridad.

Una de sus viejas jugarretas era, cuando tenía a un hijo en cada mano, hacer que chocaran sus cabezas.

Después da mirarlos con ojos de diablo divertido, hizo por juntar los brazos, confiando en que los dos hijos chocarían.

Pero dos columnas de piedra no hubieran permanecido más firmes. Volvió a intentarlo, haciendo un mayor esfuerzo, y los “Cachorros” no se movieron.

Estaban mortalmente pálidos, mirando hacia atrás, donde se encontraba Guss. Este los animaba con la mirada y el gesto.

Robt Tarkowe empezó a enrojecer, haciendo fuerza. Y soltó un gemido seguido de una maldición.

Sentía los brazos como si los tuviese rotos. Soltó a los hijos y acercó su cara primero a Ru; luego, a Alex. Hizo una mueca y se volvió.

Con la cabeza inclinada regresó adonde estaba Guss.

—El caso es que no me molesta haber fracasado...

En seguida se irguió, soltando bufidos al tiempo que miraba a todos sus hijos.

—¡Pero no os envalentonéis, porque al primero que se desmande lo deslomo!...

Moy, que había seguido atentamente toda la escena, arrimada a una pared, avanzó al centro de la habitación y dijo, mirando a su padre:

—Te estabas refiriendo a Wilt Jurka...

—Sí. A él le estorbamos nosotros tanto como Merkley.

Refirió lo que había concertado con Jennie.

—Al anochecer me acercaré al pueblo, como si acabara de llegar a la comarca —dijo Guss—. Por suerte, mi caballo ha aparecido. Lo he visto en la cuadra.

—Ya te dije que mis hijos lo encontrarían —contestó Robt—. Pero esa idea de acercarte al pueblo...

—He de poner unos telegramas. Merkley está esperando mis consignas...

—¿Volverás esta misma noche?

—No. Me quedaré en el pueblo. Necesito descansar... Así, cuando me encuentre con alguien que quiera saldar alguna cuenta, podrá hacerlo sin reparos. No habrá ley de hospitalidad. ¡Y que cobre quien más pueda!

Miró a Doug y a Jas, los dos que estuvieron en la cárcel y que todavía no habían tenido su oportunidad de cobrar.

Por último miró a Moy. Le contemplaba los labios.

—Yo pienso cobrar, siempre que gane...

CAPÍTULO V

Todas las noches, Wilt Jurka jugaba una o varias partidas de poker, más que por jugar, por alternar con gente que le importaba tener bajo su control.

El juego le servía para hacerse agradable a determinadas personas. Sabía perder a tiempo, como sabía celebrar ocurrencias del interlocutor, que posiblemente no tenían gracia.

El juego era el pretexto para trasladarse de un saloon a otro, y ver caras nuevas.

Aquella noche, debido a que tenía noticias de que Robt Tarkowe había estado a “apartar a uno de sus hijos del lado de Jennie, en el saloon en que ella trabajaba, citó allí a algunos de sus amigos.

Quería conocer a la muchacha. Y después de cenar apareció en el saloon, acompañado de su lugarteniente, un pistolero del que se contaban siniestras hazañas, llamado Folmer.

Wilt Jurka, como siempre, apareció con su chaqueta de largos faldones, sombrero Stetson y guantes blancos.

Folmer también como siempre, chaqueta corta, pistoleras colgando delante, corbata negra y un cigarrillo en la comisura izquierda de la boca. Estos eran sus rasgos más característicos.

Apenas entrar, Folmer indicó con el gesto a la muchacha que estaba sentada al final de la sala.

—Es aquella rubia...

—Es bonita —comentó Jurka.

—Y arisca.

Había un vaquero hablando con ella. Estaba de espaldas a la puerta.

—¿Arisca con quién? —preguntó Jurka.

—Por regla general, con todos los que intentan propasarse. Ella opina que servir las mesas es un oficio tan respetable como estar detrás de un mostrador, pesando judías.

En la mesa donde aguardaban a Jurka se encontraba el juez Robston. Los otros dos hombres que estaban con el juez eran incondicionales de Jurka.

—¿Sabe quién es ése que está con la muchacha? —preguntó el juez, apenas sentarse Jurka y el lugarteniente.

Los otros dos individuos se mostraban muy afectados. Jurka, al reparar en ello, quedó intrigado.

—¿Qué ocurre?

—¡Es el sheriff de Buknow! —explicó el juez—. ¡Estos no quieren creerlo, pero yo aseguro que es Guss Barry!... Hace unas semanas estuve en Buknow y hablé con él.

—¿Hace mucho que está aquí? —preguntó Jurka, desconcertado.

—No sé... Acaba de entrar. Yo pensé que era una alucinación. Pero esa chica le ha salido al encuentro, le ha estrechado la mano y le ha llamado Guss...

—¿El le ha visto a usted?

—Creo que no ha reparado en nadie todavía.

Se equivocaba. Antes de entrar en el saloon, Guss ya sabía que el juez estaba allí. Lo que no esperaba era que Wilt Jurka apareciera tan pronto, casi pisándole los talones.

—Jurka y su guardaespaldas Folmer se han sentado a la mesa del juez. Nos están mirando —anunciaba Jennie.

Wilt Jurka quedó muy impresionado, viendo allí al sheriff de Buknow, a quien suponía haciendo frente a la cadena de agresiones que se estaban efectuando sobre la manada de Merkley.

—¡Algo no marcha como esperábamos! —rezongó, mirando al juez.

—¿Por qué no? El sheriff habrá venido a pedir cuentas a los Tarkowe...

—¿El sólo? ¡Eso es absurdo!...

Jurka reaccionó en seguida. Allí había una ocasión que aprovechar. Y a uno de los individuos que estaban con el juez, le encargó que fuera por un par de compinches.

—Los menos conocidos... Tienen que pasar como enviados por los hijos de Tarkowe —explicó Jurka.

El comisionado hizo un gesto de burla y dijo:

—Entendido.

Diez minutos más tarde, cuando Jurka y el juez ya habían empezado la partida de poker, junto con el lugarteniente Folmer y dos ganaderos, entraron los que tenían que provocar a Guss.

Seguía sentado frente a Jennie, de espaldas a la puerta. La muchacha había ido por una botella y dos vasos. Cuando entraron los individuos que tenían que fingirse enviados pos los hijos de Tarkowe, Guss y Jennie iban por la segunda copa.

La muchacha estaba muy emocionada. Se había sincerado con Guss.

—Quiero a Ru, pero creo que me he enamorado de un manso con dos patas...

—Si tú te lo propones, lo cambiarás.

Refirió lo que había ocurrido aquella tarde, cuando

Ru y Alex hicieron frente al padre. Esto emocionó a Jennie. Tanto, que no se dio cuenta de que dos individuos se acercaban, mirándoles en plan de gresca.

Cuando Jennie los vio, ya uno de ellos había posado una mano sobre la espalda de Guss.

—¡Deja esa chica!... ¡Terreno vedado! —prorrumpió, ronco.

El otro se colocó a un lado de la mesa, con las manos en las pistoleras.

—¡Obedece! ¡A esta chica tendrás que mirarla de lejos!...

Por debajo de la mesa, Guss advirtió con un pie presionando sobre uno de Jennie, que no interviniera.

La muchacha ya estaba dispuesta a replicarles.

—¿Quién prohíbe que hable con esta señorita? —preguntó Guss.

—¡Nosotros! —contestó el que estaba detrás de Guss, todavía agarrándolo de la espalda.

—Pero apestáis a tipos que dan la cara por otros...

—¡Esos otros no pueden venir ahora! ¡No porque tengan miedo a nadie, sino porque respetan a su padre!... ¿Entiendes?

Si se hubieran quedado ahí, Guss hubiera permanecido en la duda de que los dos individuos fuesen enviados de los “Cachorros”. Todo podía esperarlo de ellos.

Pero el otro individuo, al ver que Guss quedaba pensativo. quiso cargar la nota.

—¡Y agradece a que han sabido tu llegada demasiado tarde... Si eres listo, ponte en marcha esta misma noche. Únete a los de Merkley, porque todos vais a pagar la cuenta de Buknow...

Al oír esto Guss sonrió, dando un profundo respiro. Con el pie dio a Jennie la consigna de que era el momento de apartarse. Y dijo, muy calmoso :

—El consejo es sensato...

Con el codo derecho embistió en el estómago del que lo agarraba por la espalda. El individuo se encogió, emitiendo un alarido.

Al mismo tiempo Jennie procedía a la retirada, pero no sin ayudar. El otro individuo permanecía con las manos en las pistoleras. Era una ventaja que Jennie no estaba dispuesta a concederle, y cogiendo un vaso que todavía estaba lleno de whisky, lo echó a lo alto, en dirección al individuo.

Este apartó las manos de las pistoleras, para cubrirse los ojos. Cuando de nuevo bajó las manos, ya tenía a Guss de pie, frente a los dos, con las manos flotando sobre las culatas.

—¡Apestáis a carroña!... ¡Levantad las manos! —dijo Guss.

—¿Qué esperas conseguir? —preguntó el que momentos antes le sujetaba por la espalda.

—Desarmaros y entregaros al juez Robston, que os está mirando —dijo Guss—. Por provocar iréis a la cárcel...

—¿Por qué lo mandas tú? —preguntó el segundo individuo.

—Si no levantáis las manos...

—¡No lo haremos! ¡Desenfunda!... —gritó el primer individuo.

Dio la voz creyendo sorprenderlo. Guss desenfundó. E hizo llamear su Colt, una fracción de segundo antes que el adversario estuviera dispuesto para disparar.

Al desplomarse los dos, Guss se guardó las armas y fue hacia la mesa del juez. Cuantos estaban en aquella mesa permanecían con los naipes en las manos, haciendo como que jugaban.

—¿Ms conoce, juez Robston? —preguntó Guss.

El juez, tras vacilar unos instantes, movió la cabeza haciendo un gesto de sorpresa.

—¡Oh! ¡Usted es el sheriff de Buknow!...

—Era. Presenté la renuncia... Estoy aquí como mero ciudadano. ¿Qué opina de lo que acaba de ocurrir?

—Pues... si de decir la verdad, estaba distraído en el juego.

Guss miró a Jurka y al lugarteniente Folmer. Todos seguían con las cartas en las manos, haciendo como que lo sucedido no les afectaba.

—Juez Robston —dijo gravemente Guss.

—¿Qué? —preguntó el juez, sorprendido por la transacción que había hecho Guss.

Este señaló a cuantos había en el local.

—Todos son testigos de que el juez no ha soltado siquiera los naipes, cuando acaban de matar a dos hombres a muy pocos pasos de donde él está sentado...

El juez contrajo el rostro. Soltó los naipes y se dispuso a levantarse.

—¿Qué quiere decir con eso, Barry?

—Está bien claro, juez. Que en lo sucesivo, olvídese de poner trabas a mis pasos, si decido permanecer en Darsey...

—¿Trabas?... ¡No entiendo!...

—Me entiende muy bien. Conozco la Ley. Y sé cuánto se presta para enmascarar acciones ruines ,si el que la administra es un miserable. Olvídese de salirme con el Código, si yo diera un paso que a usted no le conviniera. ..

—¡Me está usted amenazando, Barry! ¡Y aquí no estamos en Buknow, en si feudo!...

—Eso iba a decir yo, juez Robston —intervino Wilt Jurka—. Por lo que he oído, este hombre es el sheriff que abusando del cargo cogió a la hija de Tarkowe y...

Al tropezarse con la mirada de Guss, calló.

—¡Siga!... —instó Guss.

—¿Y si no quiero?

—Lo escupiré y le desharé la cara.

—No se atreverá —dijo Jurka.

—Aún no había terminado de decirlo, Guss ya lo había cogido del pecho con una mano y con la otra le asestaba un golpe en la boca.

El lugarteniente se levantó, con las manos sobre las pistoleras, pero se encontró encañonado por los Colts de Guss.

—¿Qué? —preguntó Guss. Y tras un silencio, ordenó—: Saca las armas con dos dedos y déjalas caer...

Folmer, tras pasarse varias veces la punta de la lengua por el labio inferior, que lo tenía seco, dejó caer las armas. j

—¡Atrás todos! —mandó Guss.

Todos eran el juez Robston, Folmer y los ganaderos que' habían tomado parte en el juego.

Pero Wilt Jurka tenía que quedarse. Permanecía sentado, con las manos en la boca.

—¡Diga lo que había empezado!...

— ¡Es lo que oí decir! —gritó Jurka—. ¡Qué usted se valió del cargo, para ofender a la hija de Tarkowe!... ¡Eso lo dicen todos!...

—Mañana le enviaré noticia al señor Tarkowe, de que me encuentro en el pueblo.

Wilt Jurka contrajo el rostro, buscando una expresión de burla, pero resultó un gesto de horrorosa ferocidad, algo inusitado en una cara que perennemente sonreía.

—¡Usted no estará mañana en este pueblo! ¡En todo caso, será balanceándose de una cuerda!

—¿Va a lincharme usted? ¿O el juez Robston?

El juez estaba blanco, no sabiendo qué actitud tomar para disimular que iba del brazo con Jurka.

—¡No ha sido usted sensato al venir a este pueblo,

Barry! —dijo el juez, adoptando un aire protector—. ¿Es que no sabe que los Tarkowe están furiosos contra usted y el equipo de Merkley?

Los ojos de Guss chispearon de alegría. Se quedó mirando a Jurka y al juez, sonriendo, y exclamó:

—¡No pensé que fuera tan fácil!... Por lo que veo, hay gente todavía más torpe que los Tarkowe.

Jurka sí le entendió en seguida. Veía que Guss se les burlaba por haber revelado su complicidad con las agresiones al equipo de Merkley, y dirigió furibundas miradas al juez. Queriendo recriminarlo, lo que hacía era comprometerse más.

—¿Imaginan qué va a ocurrir cuando Merkley se deje caer con su equipo?... —preguntó Guss, mirando a los dos, sin dejar de sonreír.

—¿Merkley? —prorrumpió Jurka—. ¿Y de qué podrá acusarme? ¡A mí nadie me ha oído amenazarle!... ¡Yo soy amigo de Merkley! ¡Cómo lo soy de Robt Tarkowe! Y esa arrogancia que usted demuestra ahora, quisiera verla mañana, cuando Robt Tarkowe y sus hijos bajen al pueblo.

—La verá.

—Le tomo la palabra. No salga a la calle antes de tiempo. Le avisaremos cuando Robt Tarkowe y sus hijos entren en el pueblo... No salga antes.

—¿Qué le preocupa?

-—Que me priven del espectáculo. Alguien podía escamotearlo...

El pistolero Folmer entendió la mirada que le dirigió el jefe, y dijo:

—Reconozco el derecho que tienen los hijos de Robt Tarkowe, a batirse primero. Por eso me resignaré a esperar... Pero si este individuo sale a la calle antes de que ellos asomen, les tomaré la delantera.

Guss veía que el local por momentos estaba más lleno de gente, todos escuchándoles. Se cruzó de brazos, y se quedó mirando al grupo que formaban el juez, Jurka y el pistolero.

—¿Hasta qué hora he de estar encerrado?

—Procuraremos que los Tarkowe vengan al pueblo alrededor de las diez, no antes.

—Y no antes debo salir a la calle...

—Exacto.

Jurka aprovechó el momento para dar por terminada una situación que cada vez resultaba más deprimente. En unos minutos había perdido el prestigio conseguido en varias semanas de sonrisas y reverencias.

Salió a la calle, seguido de sus compinches y del juez, sin mirar a nadie, el rostro congestionado. Era la alteración que demostraba los tartajeos y las amenazas propias de un individuo de baja estofa, los que más lo achicaban a la vista de los que habían presenciado el desarrollo de toda la escena.

Wilt Jurka se daba perfecta cuenta, cuando seguido de sus subordinados se encaminaba al extremo del pueblo donde tenía el carruaje que lo había de transportar al rancho.

El juez Robston iba detrás. No tenía prisa por alcanzarlo, sabiendo que Jurka iba a recriminarlo. Al llegar al portal de su casa, se detuvo.

No se atrevió a abrir, por si Jurka se volvía. Pero el otro iba tan obsesionado ,que ni se acordaba de que existía un juez que le había sugerido la idea de atacar al equipo de Merkley.

En el saloon permaneció Guss unos momentos. Jennie se le acercó, muy inquieta.

—No serás tan incauto, de querer desafiar la hora que Jurka te ha señalado para salir a la calle...

—Tengo mucho sueño —contestó Guss—. Quizá no despierte antes de las diez...

* * *

De buena mañana, Robt Tarkowe recibió un informe detallado de cuanto había ocurrido durante la noche en el saloon. El informe se lo enviaba Jennie, por mediación de uno de los vaqueros de la plantilla de los Tarkowe, que para ese fin pernoctaban en el pueblo.

Robt reunió a todos los “Cachorros”.

—¡Tenemos que ganarle la mano a Jurka!... Es seguro que Guss saldrá a la calle antes de la hora...

—¡Vayamos en seguida! —propuso Moy.

—Sería inútil —dijo Ru, que acababa de hablar con uno de los peones que estaban de guardia fuera del rancho—. Jurka viene hacia aquí.

Se acercaba en carruaje y un alarde de jinetes. Le acompañaban el juez Robston y varios rancheros.

—¿Vamos a consentir que ese individuo entre en el rancho? —rugió Doug.

—¿Y por qué no? —contestó el padre—. Nunca se ha mostrado como enemigo nuestro. El mismo, disimulo que emplea él podemos utilizar nosotros. Cuando llegue, hay que sonreírle...

—¿Vamos a perder el tiempo hablando con él. mientras Guss permanece solo en el pueblo? —inquirió Moy, cada vez más impaciente.

—¿Guss? —el padre quedó unos momentos en suspenso, viendo el brillo que había asomado en los ojos de su hija—. Va a ser difícil arrancarlo de allí, sin dar a entender a Jurka que es nuestro aliado.

—¡Qué va! ¡Doug, Cal y Jas todavía no se han medido con Guss! —recordó Moy—. ¡Qué lo vapuleen y que lo saquen del pueblo aunque sea en unas alforjas!...

Robt Tarkowe deseaba arrancar a Guss del área de peligro. El pueblo iba a convertirse en un vivero de acechanzas contra el ex sheriff.

Después de meditar unos momentos, Robt Tarkowe hizo una mueca.

—Aparte de que tus hermanos sólo tienen planta, serían ahora más inútiles que nunca para reducir a Guss.

—¿Por qué?

—Porque Guss se está convirtiendo en el “conductor” de la manada. ¿No viste ayer? El los alentó a rebelarse... Se los está ganando...

Esto lo hablaban ahora el padre y la hija en el vestíbulo de la casa, mientras los cinco “Cachorros” permanecían atentos a la comitiva que estaba en la entrada del rancho.

—Yo sé cómo espolearlos! —contestó Moy—. Tú quédate con Alex y Ru, y gana tiempo discutiendo con Jurka y el juez...

—¿Qué vas a hacer?

—Saldré con Doug, Cal y Jas... Te prometo que Guss estará aquí al mediodía. Preparad vendas.

Llamó a los tres hermanos que debían acompañarla y momentos después salían los cuatro por la puerta posterior de la casa.

La comitiva ya se encontraba muy cerca. Cuando el carruaje se detuvo frente al porche, cuatro caballos de silla partían hacia el centro del rancho, donde había más ganado. También los vaqueros de la plantilla no cesaban de ir de un lado a otro, como en un día de mucho trajín.

Jurka y el juez se apearon y con lentitud subieron los peldaños

—Buenos días, señor Tarkowe... Hay actividad en su rancho —dijo Jurka, mirando el movimiento de jinetes.

—Estamos preparando otra expedición...

—No lo dirá en serio.

—¿Por qué no?

—Sería muy expuesto. La ruta está ahora muy poco tranquila. El juez le informará...

Los rancheros habían echado pie a tierra y aguardaban junto a los peldaños.

—¿Es algo de importancia? —preguntó Tarkowe—. Porque la verdad, viendo a ustedes a estas horas aquí, empiezo a asustarme...

—Es muy grave —dijo el juez—. Más que nada, por los rumores que corren fuera de aquí, y que le perjudican. ..

—¿A mí?

—Una chiquillada de sus hijos está siendo aprovechada por enemigos que no se atreven a dar la cara —manifestó Jurka.

Se había levantado aquella mañana con el firme propósito de recobrar todo lo perdido la noche anterior. Se doblegaría, sonreiría, mentiría descaradamente... Pero en ningún momento lo tendrían acorralado.

—Sí. Una inocente chiquillada... —repitió Jurka.

—Por desgracia, no tan inocente —manifestó el juez—. El enemigo ha sabido explotar la circunstancia de que su hija Moy se encontrase con sus hermanos, y fuera con ellos a la cárcel. Esa noche en la cárcel de Buknow es la que favorece los escabrosos comentarios. ¡Es muy lamentable, señor Tarkowe!... Yo iba a intervenir, pero he considerado que ese derecho correspondía a usted y a sus hijos... Se encuentra en el pueblo el que dio motivo a esos rumores...

Tras un silencio, Robt dijo:

—Supongo que se refieren al sheriff de Buknow.

—¡Sí, a él! —contestó Jurka, extrañado por la tranquilidad que demostraba—. ¿Sabía que estaba en el pueblo?

—Hace un rato lo he sabido. Parece que anoche tuvo unas palabras con ustedes —miró al juez y a Jurka. Los dos enrojecieron—: Creo que es un individuo muy audaz. ..

Jurka prorrumpió, colérico:

—¿Es así como reacciona? ¡Por culpa de ese individuo están ofendiendo a su hija!...

—Ya mis hijos se encargarán de pedirle cuentas.

—¿Cuándo?

Robt Tarkowe se quedó mirando a lo lejos.

—Cuatro de mis hijos se hallan camino del pueblo... Dos se han quedado para preparar la cuerda.

Jurka y el juez se miraron, tratando de ocultar el estallido de alegría que les asomaba a los ojos.

Si los Tarkowe linchaban a Guss Barry, Merkley ya no dudaría que la agresión a su equipo partía de los mismos que ajusticiaban al ex sheriff de Buknow.

—¿Piensa usted ahorcarlo?... —preguntó Jurka.

—Mire allí —señaló Tarkowe.

Frente a la casa había muchos árboles. En el que estaba más lejos, pero cuyas ramas eran más largas y robustas, Ru y Alex estaban pasando una cuerda con nudo corredizo, por encima de la rama más gruesa, que formaban un arco sobre el camino.

Siguió un prolongado silencio, todos mirando hacia donde estaban los dos “Cachorros manipulando con la cuerda, dando el efecto de que se encontraban solos.

—Debía ir usted al pueblo, señor Tarkowe —sugirió el juez.

—Voy a hacerlo. ¿Me esperan?

—¡Cómo no!...

Un cuarto de hora más tarde, Robt Tarkowe renunciaba a ir en el coche de Jurka y montaba a caballo, colocándose al lado del carruaje.

Muchos jinetes tuvieron que inclinarse a un lado, para no rozar el lazo que colgaba de la rama. Uno de los que más bruscamente se movieron fue Robt Tarkowe, y con la cabeza golpeó la cuerda con tanta tuerza, que se balanceó hasta dar contra la ventanilla del coche.

Pareció que el nudo corredizo se cerraba para que la cuerda fuera más larga y pudiera alcanzar la cara de los que iban dentro al juez y a Jurka.

— ¡Perdonen! —dijo Tarkowe, dando un manotazo a la cuerda para echarla al lado contrario—-. ¡Esto impone!...

—Mucho —contestó Jurka, con cara de condolencia—. Quizá ese muchacho se justifique... Cuando él detuvo a sus1 hijos, creía cumplir con su deber.

—La cuerda no es para el sheriff de Buknow... A ese muchacho se le podrá romper la cabeza a golpes, o llenarle el cuerpo de plomo. Pero no debe colgar de esa cuerda...

El juez y Jurka quedaron unos momentos sin respirar. Robt Tarkowe, como si no advirtiera la emoción que poseía a los que iban dentro del coche, concluyó:

—Ha de haber uno que tuvo la idea de mezclar a mi hija en esta cuestión... Para ése es-la cuerda.

Robt Tarkowe aceleró, colocándose en cabeza de la comitiva. Al poco le alcanzaban los rancheros que se habían quedado a la zaga.

—Tarkowe: Estamos aquí porque el juez nos lo ha pedido... Pero queremos notificarle que estamos muy escamados con lo que Jurka y el juez hacen, desde anoche •—dijo uno de los rancheros.

—¿Y qué esperan remediar diciéndome eso? —preguntó Robt, a punto de romper a reír.

—Que debe evitar a toda costa que sus hijos pierdan la cabeza al enfrentarse con Guss Barry... No hay que olvidar que fue sheriff. Quizás lo es todavía... Hay que llevar cuidado con él.

—Creo que lo llevarán. Mis hijos ya saben con quién se la juegan —contestó, soltando a continuación una carcajada tan estruendosa, que se oyó dentro del coche.

Y a Jurka y al juez les hizo el efecto de que la cuerda entraba de nuevo por la ventanilla, pero con el lazo muy abierto, como buscando las dos cabezas .

—¡No lo olvide, juez! ¡la idea fue suya!... —disparó Jurka.

CAPÍTULO VI

Los cuatro entraron en Darsey como empujados por un ciclón. Se detuvieron ante el saloon donde trabajaba Jennie.

La joven rubia estaba aguardando la llegada del jefe de los Tarkowe, pero no a los “Cachorros”. Y menos todavía a Moy.

Antes de que ellos entraran en el saloon, Jennie salió al portal y se quedó mirándolos, sin saber si adoptar un gesto amistoso, o de hostilidad. Mucha gente se había detenido a mirarles.

La pauta a seguir la señaló Moy, encarándose con Jennie en actitud agresiva.

—¡Oye! ¿Dónde se esconde Guss?... ¡No olvides que me debes una tunda!...

Jennie comprendió que había que marchar por el camino de la gresca y avanzó hasta el borde de la acera, las manos sobre las caderas.

—¡Estoy de toda vuestra tribu hasta la coronilla!... ¡Y en cuanto a esa tunda!...

—¡A su tiempo será! —la interrumpió Moy. pidiéndole con los ojos que no tomara demasiado en serio la escena—. ¡Ahora hay algo más urgente!... ¿Dónde se esconde Guss?

—El no se esconde. Está durmiendo...

—¿Dónde?

Jennie señaló el hotel que había frente al saloon.

—Gracias —dijo Moy.

Jennie no había mentido. Era en el hotel que ella había señalado donde se alojaba Guss. Pero lo que no sabía era que Guss hacía ya dos horas que había salido del hotel, por la puerta trasera.

Estuvo observando los movimientos de Jurka hacia el rancho de Tarkowe. Y de lejos vio a Moy y a tres de sus hermanos, camino del pueblo, a campo traviesa.

Dio un rodeo, para entrar en Darsey por sitio distinto. Apareció cuando Moy y sus tres hermanos estaban en el hotel, golpeando la puerta de una habitación.

Folmer, el lugarteniente de Jurka, sabía que el jefe nunca olvidaría la forma con que se encogió la noche anterior. El que más tarde dijera: “Hiciste bien. Guss tenía todas las ventajas”, eso no serviría para que volviera a tenerlo en la consideración de antes.

Tenía que recobrar el prestigio perdido. Era lo mismo que pensaba hacer Jurka, solo que utilizando una táctica diferente. Jurka pensaba afirmarse a base de sonrisas y de mentiras.

Folmer lo debía todo al revólver, y en él debía apoyarse.

Aquella mañana, apenas salió Guss del hotel, lo supo Folmer. Tenía quien le informara. Conoció todos sus movimientos fuera del pueblo y tuvo noticia de que regresaba rehuyendo entrar por el lado que lo hacían los hijos de Robt Tarkowe.

La muchacha y sus tres hermanos salieron del hotel con la misma furia con que habían entrado en el pueblo.

—¡Nos has mentido!... ¡Guss no está! —gritó Moy, dando el efecto de que iba a saltar sobre Jennie, para sacarle los ojos.

Pero vio a Jennie muy pálida, con la mirada fija en 1» alto de la calle.

Moy saltó al entarimado. Vio a un individuo en el centro de la calzada, con las piernas abiertas, las manos levantadas, indicando que se detuviera el jinete que iba a su encuentro.

—¡Hay que evitarlo! —gritó Moy.

Jennie la agarró de un brazo.

—¡Sería peor!... Ese Folmer tendrá a gente distribuida por los soportales! No les deis el pretexto que buscan. ..

Y era así. Folmer, aunque se sentía seguro de su “rapidez”, no descuidó el dejar dispuesto un resorte que no podía fallar. Distribuyó a unos cuantos secuaces por los soportales contando con que los Tarkowe se acercarían para apresar a Guss. Este intentaría rechazarlos...

Sería el momento de que irrumpieran llamaradas. La confusión sería fácil de conseguir...

Moy intuyó la jugada y miró a sus hermanos.

—¡Quietos!...

Ni siquiera para presenciar el duelo se acercaron. Desde lejos vieron cómo Guss desmontaba, daba una palmada al caballo para que se alejara, y quedaba frente a Folmer.

El lugarteniente de Jurka parecía extrañado de la quietud en que permanecían en ambas aceras. Y era que toda la calle, como si adivinara lo que Folmer se proponía, había quedado inmovilizada.

En el momento en que Guss saltó del caballo, cuantos habían en ambas aceras parecieron convertirse en estatuas.

—¿Para qué me has hecho desmontar? —preguntó Guss.

—Quedamos en que no saldrías antes de las diez —con- testó Folmer.

—Tú sabías que sí lo haría.

—¡Sí! ¡Sabía que lo harías!... —gritó Folmer—. ¡Te engañaste con lo de anoche!... ¡Me dejé sorprender... para que te confiaras!... ¡Ahora ya no tiene remedio!..

Guss mantenía los brazos colgando, las manos lejos de las pistoleras. Folmer, como haciendo que dos grandes arañas oscilaran sobre las culatas, los dedos crispados. ..

—Me doy cuenta que no tiene remedio —murmuró Guss.

— ¡Saca!...

Fue grito desesperado, como si en el momento de lanzarse a sacar las armas advirtiera que todo estaba perdido para él. Folmer giró sin separar los pies del suelo, los revólveres en alto, gritando mientras se encogía.

Los pingajos de humo se quedaron quietos sobre su cuerpo, esperando el polvo que subía del suelo...

Guss, con los Colt humeantes en las manos, sin cambiarlos de la posición en que estaban cuando disparó, miró a las aceras.

—¿Es todo? —preguntó.

El silencio era tan grande, que desde el soportal donde estaba Moy le oyeron.

—¡No es todo! —contestó la hija de Robt Tarkowe.

Los hermanos la miraron, dispuestos a rebelarse. En aquellos momentos no se sentían capaces de medirse con Guss. Lo admiraban demasiado.

Esto lo comprendió Moy y descendió del entarimado, colocándose frente a los tres, obligándolos a que se inclinaran para oírla sin necesidad de que ella levantara la voz.

—... ¡Y cuando derribó a Alex, me besó, y dijo que lo haría cada vez que derribara a uno de vosotros!...

—¿De veras? —rezongó Doug, echando calle arriba.

—Él llama a eso “cobrar” —explicó Moy, yendo con sus tres hermanos al encuentro de Guss.

—¡Conque sí!... —exclamó Cal, el que no tenía que vengar haber estado en la cárcel.

—¡Si no le cortamos las alas, nos manejará peor que papá! —dijo Jas.

Nadie podía dudar de que había marea entre los Tarkowe y Guss.

—¡Aquí está Moy! —dijo Doug, deteniéndose a cinco pasos de Guss.

—La veo muy bien —contestó Guss—. Parece mentira que esa preciosidad sea de la camada...

Tres “Cachorros” rechinaron. Moy esbozó una sonrisa de reto, mirando a Guss como lo hizo en la puerta de la oficina, envolviéndolo. Pidiendo que se acercara a ella, pero anunciándole al mismo tiempo que lo apuñalaría.

—¿Te atreverías a besarla? —preguntó Cal.

—Me debe la cuenta de Ru.

Los tres hermanos no comprendieron que se refería a la pelea del día anterior en el rancho. Pensaron que aludía al jaleo de Buknow.

—¡No desvíes! —gritó Doug—. ¿Tú besarías a Moy? ¿Ahora?

Se había colocado delante de la muchacha. Cal y Jas se habían puesto a un lado, como cediéndole la vez al mayor.

—Tan pronto te quite del medio —contestó Guss.

Por varios motivos Doug no iba a consentirlo. En primer lugar, porque era intolerable que Moy pudiera ser utilizada como trofeo. En segundo lugar, porque como muy bien había dicho Jas, si no le cortaban las alas se convertiría en un ser tan arbitrario como lo había sido hasta entonces el jefe de los Tarkowe.

— ¡A ver si paras esto! —rugió Doug, lanzándose de cabeza contra Guss.

Lo cogió desprevenido. Guss pensaba que era comedia, para sacarlo del pueblo sin que se pudiera pensar que iban de acuerdo.

Pero la embestida fue tan brutal, que Guss sintió que todo daba vueltas, oscureciéndose. Cerró y abrió los ojos varias veces, mientras se tambaleaba yendo de espaldas, buscando apoyo.

Por fin lo encontró en una columna. Vio enfrente a Moy, mirándolo fijamente, sin burla en el gesto, más bien con desencanto...

Doug se había detenido en medio de la calzada, con la cabeza todavía baja, tal como embistió, los puños encarados al rostro de Guss.

— ¡Vamos, nene!...

Guss alentaba con fuerza, tratando de recobrarse del golpe que había recibido en el pecho. Necesitaba unos segundos más, para estar en condiciones de pelear.

Y Doug se los dio, sin saber lo que hacía. Se estaba recreando en el triunfo y se volvió, para mirar a su hermana.

—¿Qué te parece?

—Que todavía está de pie —contestó la muchacha.

Y  hubiera sido muy difícil saber si lo decía para que lo rematara, o para que no se adornara con plumas de un águila que todavía estaba volando.

—¿Me lo cedes a mí, Doug? —preguntó Jas.

Fue Guss quien contestó:

—Tendrás ocasión.

Los segundos que precisaba para recobrar el aliento, ya habían pasado. Doug pareció advertir que había cometido una torpeza al concederle respiro, y se apresuró a remediarlo lanzándose de nuevo de cabeza.

Utilizar dos veces el mismo recurso era peligroso teniendo enfrente a un hombre como Guss. Este hizo como que se disponía a pararlo, y Doug tomó mayor impulso.

Guss saltó de costado y la cabeza de Doug fue a dar contra la columna donde momentos antes tenía Guss la espalda. Crujió la madera y del techo del soportal se desprendió una lluvia de polvo.

—¡Ahí va, qué bárbaro! —comentó un espectador.

Doug retrocedió, aturdido. De pronto giró, con los puños levantados. Guss le esperaba y levantó el puño izquierdo.

El golpe contra las mandíbulas de Doug se oyó al mismo tiempo que un rugido. Doug cayó de espaldas sobre sus hermanos, en el mismo momento en que Guss saltaba al lado de Moy, la enlazaba por la cintura, le estampaba un beso en la boca y la soltaba, diciendo:

—¡Vuelvo por más!...

Posiblemente hubiera cumplido su promesa, de ser uno solo el contrincante. Pero fueron Jas y Cal, quienes sin hacer caso de que Doug se desplomaba en medio de la calle, se lanzaron como fieras sobre Guss.

Eso era injusto, y Moy se abochornó, más que por el beso que Guss acababa de darle en público. Viendo a sus dos hermanos batiéndose contra un hombre solo, sintió deseos de protestar. Pero el miedo a que la gente lo interpretara como que se ponía en favor de Guss, la contuvo.

Calle arriba venían jinetes y un coche. Al ver a su padre, Moy perdió toda vacilación.

—¡Jas! ¡Cal! ¡Qué ataque uno solo!...

Pero no la oyeron. Guss no les daba un momento de descanso, girando a cada golpe, para evitar que uno de los contrincantes le atacara por la espalda.

Un puñetazo en la barbilla de Cal puso a éste junto a su hermana. Se quedó unos momentos oscilando, mirando con ojos de beodo como Jas y Guss seguían la pelea.

Esperó a que Guss se colocara de espaldas, para golpearlo en la nuca. Ya tenía un revólver cogido por el cañón.

Empezó a andar, dando traspiés. De pronto Moy dio un salto de gato, tocó con las dos manos a su hermano y éste perdió el equilibrio yendo calle abajo, de espaldas, hasta que cayó produciendo una gran polvareda.

Los jinetes se habían detenido, delante de todos Robt Tarkowe. El juez y Jurka se habían apeado del carruaje y observaban desde una acera.

Jas y Guss se pegaban ya sin verse, los dos agotados. Un puño de Guss acertó en el mentón de su contrincante y Jas se agarró a una columna, encogiéndose, hasta quedar sentado sobre la acera.

Guss echó a andar hacia Moy, situada en la acera opuesta. La muchacha palideció. ¿No había visto que le ayudaba? Con los ojos le pedía que no siguiera adelante. ¡Otra vez en presencia del pueblo iba a besarla! Y lo que era peor; bajo la mirada de s>u padre, del juez de Jurka...

Moy hizo brillar los revólveres en sus manos, apuntando a la cabeza da Guss:

—¡Te mataré... como des un paso más!...

Guss estaba empapado de sudor, y en los labios tenía sangre. Mirando a la muchacha se pasó una mano por la boca, y empezó a oscilar a derecha e izquierda.

La muchacha empezó a respirar a medida que Guss iba encogiéndose. Con la mirada le daba las gracias, por recurrir a aquella treta, para no humillarle, ni él claudicar.

Suponía que era fingido. Pero Guss tenía un caos dentro de la cabeza, y cayó inconsciente. Moy enfundó los revólveres y corrió a su lado .

Al comprobar que estaba sin sentido, miró desolada a su padre. Este se había dado cuenta de todo lo que ocurría en Moy. Y sin decir nada, hizo avanzar el caballo, lentamente. Mientras tanto desató un lazo.

—Tenemos que llevárnoslo —dijo Robt—. ¿Quién lo ata?

— ¡Yo! —contestó Moy, procediendo de prisa a atarle las manos.

Se había encontrado por dos veces con los ojos de Wilt Jurka, quien no parecía nada convencido de la hostilidad de los Tarkowe contra Guss.

Moy quería sacarlo de allí cuanto antes.

—Jurka: ¿Nos presta su coche? —preguntó Robt.

—¿Para qué lo quiere?

—Para llevarme a éste y a mis hijos...

Los hijos ya estaban levantándose.

—Lo siento —contestó Jurka—. Debo volver al rancho en seguida.

Acababan de comunicarle que el lugarteniente se hallaba tendido algo más arriba.

—Da lo mismo —dijo Moy—. Tenemos nuestros caballos.

Se acercó a su padre, con aire preocupado. Miraba a Jennie, que se hallaba medio oculta entre los espectadores.

—Ni Jurka ni el juez creen que estamos contra Guss —murmuró la muchacha.

—¿Y qué, que no lo crean? Tendrán que disimular...

—Pero Jennie va a quedar sola...

—No pretenderás que la llevemos al rancho.

—¿Por qué no?

La habilidad de Robt Tarkowe fue dejar que fuera su hija quien pareciera tener una idea que desde mucho antes tuvo él.

—¡Estaría gracioso: Dos mujeres en casa!...

— ¡Dos? El día menos pensado alguien me echará el lazo y me sacará de allí.

Robt Tarkowe palideció. En seguida se puso rojo.

—¡¡No!! —atronó toda la calle—. ¡Y deja que lo diga a tus hermanos!...

Moy no contestó, y fue en busca de su caballo. Mientras tanto, Doug y Cal colocaban sobre su montura a Guss, quien todavía estaba medio aturdido.

Moy, ya a caballo, se acercó a la acera donde estaba Jennie.

—Ru está siendo otro... Si no eres cobarde, ganarás la partida. ¿Saltas a la grupa? —preguntó, tendiéndole una mano.

Jennie había interpretado el “NO!” rotundo de Robert Tarkowe como una negativa a que ella, Jennie, se acercara al rancho. Y los ojos le centellearon.

—¿Yo cobarde? ¡Di que puedo contar con tu lealtad! ...

Moy movió la cabeza, asintiendo, sin dejar de mirar a Jennie. Esta le agarró la mano y saltó a la grupa.

Ese caballo fue el primero en salir del pueblo...

* * *

Moy se acercó al caballo que montaba Guss, se inclinó, le cortó con un cuchillo las ligaduras y señaló el río que bordeaba el rancho por el lado Este.

—Allí puedes lavarte.

Los hermanos ya se hallaban dentro del rancho, con el padre y Jennie. Varios vaqueros habían salido al encuentro del patrón y uno había cedido el caballo a Jennie.

Guss, al tener las manos libres, se frotó las muñecas y se quedó mirando el río. Espoleó la montura.

Llevaba las fundas vacías. Los revólveres los tenía Moy. Ella echó detrás.

—¡No te hagas el ofendido!... ¡Tú sabías que mis hermanos querían quitarse la espina! ¿No es mejor que lo hicieran a la vista del pueblo?

—¿Por qué a la vista del pueblo? —preguntó Guss, sin mirarla.

—El pueblo sabe que nos encerraste en tú cárcel de Buknow.

—¿Mi cárcel?

—Tú mandabas en ella. Tanto mandabas... que ya ves lo que han llegado a pensar de ti y de mí. Eso había que “castigarlo” ¿no crees? ...

Se mantenía alerta, alejada de él lo suficiente para prevenir cualquier sorpresa. Guss se dio cuenta y dijo:

—¡Maldito si me apetece besarte!...

Durante unos momentos Moy quedó como si él la hubiera abofeteado. Mirándolo gravemente, murmuró:

—No me hagas pensar... que sólo te interesaba humillarme. ..

Los ojos le brillaban, a punto de romper en lágrimas. Guss mirándola fijamente, sonrió, conmovido:

—No, muchacha. ¡Qué me cuelguen si no deseo ahora más que nunca tenerte en mis brazos!... Pero no lo haré, Moy. Ni volveré a besarte mientras esté en tu rancho. Las tonterías han terminado ya. Hay algo muy serio que tenemos que realizar, contra Jurka, y quiero la confianza de todos.

Se colocó en una orilla del río y procedió a lavarse, desnudándose de cintura arriba. La muchacha miraba en dirección a los árboles, en medio de los cuales se encontraba la casa. Ella seguía a caballo.

Le preocupaba que Jennie no pudiese encajar con la serenidad que hacía falta, aquella situación, tan nueva para ella. Por otro lado, creía conveniente haber dejado que se adelantara, para que no se acostumbrara a apoyarse en Moy.

—¿Qué hay que hacer contra Jurka? —preguntó.

—Contestarle con las mismas armas. Y hoy mismo...

—¿Por qué esa prisa?

—Porque a pesar de que Merkley me prometió que seguiría adelante con la manada, es muy posible que no presabas. Y eso sería darle a Jurka un pretexto para represalias. Y eso sería darle a Jurka un pretexto para revolverse contra los tuyos y contra los de Merkley.

—¿Y qué? ¡Podríamos con él!...

—Nunca le cortarías la cabeza al dragón... Cuando Jurka viera a gente de Merkley en la comarca, le faltaría tiempo para desaparecer. Aquí dejaría a asalariados, para que sostuvieran la lucha y él iría a pedir ayuda a las autoridades, presentándose como víctima. No tendrá esa oportunidad —concluyó Guss, enjugándose el rostro con la camisa.

Siguió un silencio. Guss se vistió y saltó sobre- el caballo. Entonces Moy le devolvió los revólveres.

—Debes ayudarme a convencer a tus hermanos... Podremos hacer mucho, si todos obramos a una.

—Te ayudaré... Pero no estaría de más que yo supiera tu plan.

—Es muy sencillo. Me habéis traído como “prisionero”. ..

—¡Eso 110 lo va a creer Jurka!...

—No importa. Le iba a ser muy difícil explicar por qué 110 creía que me teníais como prisionero, si por otro lado le importa que se crea que sois vosotros los que atacáis al equipo de Merkley. A él más que a nadie le importa que la gente crea que vosotros estáis contra mí tanto como contra Merkley...

—¡Es verdad! ¡Jurka va a quedar cogido en su propia trampa!... ¿Cómo piensas atacarle?

—Zarpazo cuando se vuelva de espaldas. Y cuando esté de cara, sonrisa y reverencia...

La muchacha, con los ojos brillantes de entusiasmo, se quedó mirando a Guss.

—¡Voto al diablo!... ¡Te garantizo la adhesión de mis hermanos! ¡Qué estupenda idea!... ¡Yuuupi!...

Se lanzó a todo galope hacia la casa. Detrás fue Guss. El tardó unos minutos, porque su caballo no era tan rápido. Al pasar junto a un árbol sintió que algo le rozaba la cabeza. Miró atrás y vio la cuerda con el nudo corredizo.

CAPÍTULO VII

Aquella noche Wilt Jurka jugaba con el juez y dos ciudadanos destacados, cuya simpatía le importaba mucho. Esa noche se dejaba ganar, y cuando se creaba una pausa en el juego, planteaba algún tema sobre la comarca.

Por fin salió la cuestión de Guss Barry los Tarkowe.

—Ni lo han linchado, ni lo dejan libre —manifestó Jurka.

—Por lo que he visto esta mañana —dijo uno de los vecinos—, la chica de Tarkowe está muy interesada por ese muchacho.

—¿Y qué? —replicó Jurka—. Robt Tarkowe no debe olvidar que ese individuo la ofendió. Yo pienso que hubiera sido mejor que interviniera el juez...

—¿Y de qué se le podría acusar? —preguntó otro ciudadano.

—¿De qué? ¡Sobran motivos!... Si Tarkowe no quiere tener en cuenta la ofensa a su hija...

En ese momento entraron algunos hombres de Jurka. Acababan de dar una veloz cabalgada, y llegaban alentando de prisa, empapados de sudor, el rostro afectado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jurka, soltando los naipes.

—¡Arden los pabellones del sur!... ¡El ganado preparado para la expedición ha entrado en estampida!... ¡Han atacado varios puntos al mismo tiempo!...

—¿Quién’ .. ¿QUIEN?... —se puso a gritar Jurka.

En el local se hizo el silencio, todos mirando a la mesa de Jurka. Este tenía una expresión de fiera enloquecida.

— ¡No sabemos!... ¡Nos cogieron por sorpresa!...

Jurka prorrumpió en insultos. Y de pronto, mirando al juez:

—¿Qué hace ahí parado?

El sheriff de. Darsey era una pieza inútil, un autómata que de vez en cuando salía a la calle, paseaos la chapa y en seguida se metía en el despacho, para dormitar.

Ahora Jurka iba a hacerlo trabajar a marchas forzadas. Le ordenó al juez que lo llamara y cuando el sheriff apareció, le hizo nombrar a varios ayudantes, escogidos entre el personal de Jurka.

—¿Y ahora, qué? —preguntó el juez.

—¡Tan pronto amanezca!... —rechinó Jurka.

Rompió el día y Jurka se concentró con tres cuartas partes de la plantilla en el pueblo. Esperaba la llegada de los tres rancheros afectos.

De pronto se corrió la voz de que Robt Tarkowe se acercaba al pueblo, con casi toda la plantilla.

Esto desconcertó a Jurka y al juez. El plan era invadir el rancho de Tarkowe. Contaban con ser rechazados y eso tenía que servir de prueba contra Robt y sus hijos.

—¡Menos mal! —exclamó Robt, al llegar ante el juez, el sheriff y la flamante plantilla de alguaciles—. ¡Por una vez aquí se anda de prisa!...

De pronto hizo como que reparaba en Wilt Jurka. Y le hizo un gesto amistoso.

—¡Y yo que no quise conceder importancia a lo que usted me anunció!...

—¿Yo? —en vano Jurka hacía esfuerzos por mantenerse sereno—. ¿Qué es lo que yo le he dicho?

—Cuando me habló de lo que se decía por Buknow, de que eran mis hijos los que atacaban al equipo de Merkley... Ahora sufro las consecuencias de esas calumnias. ..

—¿Qué consecuencias? —rugió Jurka, cada vez más desconcertado.

En la comitiva iban tres “Cachorros” de Robt. Los tres hijos mayores. Y los tres quedaron atónitos ante las cualidades de actor de su padre, cuando mirando a la multitud exclamó:

—¡Anoche atacaron mi rancho!... ¡Soy víctima de la calumnia! ¡Mis hijos no han hecho nada contra el equipo de Merkley!... ¡Es una calumnia!...

Sólo le faltaba llorar. Jurka estaba lívido.

—¡A mí sí que me han atacado!... ¡Y usted lo sabe, Tarkowe!...

Robt permaneció unos momentos como desconcertado, mirando a Jurka.

—¿Por qué me habla así? ¿Por qué tengo que saber lo que a usted le pasa?

Se desentendió de él en seguida, para dirigirse a Robston:

—Juez: Hay que actuar... ¿Qué tal vamos de sheriff?

El sheriff se encontraba detrás, con todos sus ayudantes. Todos llevaban estrella. Robt fue mirándolos, uno por uno.

—A ver, a ver... Esos hombres...

—Han sido nombrados alguaciles —contestó el juez.

—¿Quién los ha nombrado?

—El sheriff y yo.

—A ver, a ver, que yo comprenda... Esos hombres son de la plantilla de Jurka...

—¿Y qué importa?

—Usted es amigo de Jurka...

—¿Qué tiene que ver?

Robt se dirigió a Jurka.

—O nos repartimos los ases... o no habrá juego...

—¿Qué quiere decir? —inquirió Jurka, cada vez más colérico.

—Eso que ha oído. He sido perjudicado con calumnias, y ahora con ataques a mi hacienda. He bajado al pueblo para proceder por medios legales. Pero si usted coge todo el mango de la sartén, los demás sólo podemos encontrar tiznajos... Eso no sería justo, ni la comarca de Darsey iba a consentirlo. Por cierto que traigo preparado el texto de un telegrama... Ru, ve tú mismo a telégrafos.

Le dio un papel al segundo “Cachorro”. Desde el día anterior, desde que Jennie estaba en el rancho ,era su brazo derecho, el “Cachorro” que pisaba más firme y más rectamente le miraba a la cara.

—Mejor dicho, son dos telegramas. Uno, al Gobernador, dándole cuenta de que aquí la Ley se ha convertido en la Marimorena, y otro al viejo Merkley, emplazándolo aquí, para un ajuste de cuentas. Andando, hijo...

Ru empujó el caballo calle arriba. Había algunos vaqueros de Robt que habían desmontado y por detrás de las barreras de gente marchaban paralelos a Ru.

Jurka susurró una orden al juez éste al sheriff, y el sheriff a sus ayudantes. Cuatro intentaron interponerse, cuando Ru había desmontado y se disponía a entrar en telégrafos.

—¡No se entra ahí! —ordenó uno, ya con las armas en las manos.

Ru se quedó mirándolos, como sorprendido. Desde la acera de enfrente alguien gritó:

—¡Volveros!...

Eran los vaqueros de Robt. Los cuatro alguaciles saltaron, con las armas en las manos.

Los de Robt dispararon primero. Rodaron a la calzada. Ru los miró, movió los hombros y se metió en telégrafos.

La rapidez y naturalidad con que todo se había, hecho, dejó a la multitud inmovilizada por el asombro.

Robt Tarkowe miró a Robston:

—Juez: ¿Qué Ley prohíbe que un ciudadano honrado dirija un telegrama a la primera autoridad?

Nadie contestó. Robt miró atrás, donde estaban sus otros dos “Cachorros” y parte de la plantilla.

—Vamos allí, hasta que termine Ru. Ya sabemos que nada podemos esperar de estos señores...

Se alejaron. Jurka se inclinó sobre un oído del juez.

—¡No es cierto que hayan atacado su rancho!... ¡Es un cínico!

—¿Y qué podemos hacer?

—¡Comprobarlo!... ¡No debemos consentir que salgan del pueblo!

Robt Tarkowe parecía no darse cuenta de que atrás maniobraba la gente de Jurka.

A los pocos minutos la calle estaba medio vacía. El juez y Jurka habían desaparecido.

Algunos ciudadanos se acercaron a Robt.

—¿Va a regresar al rancho?

—Naturalmente.

—No coja el camino más corto.

—¿Por qué?

—Jurka y el juez han salido a comprobar si en su rancho ha habido destrozos. Dejarán gente en el camino para pararles...

— ¡Si invaden mi rancho, me dejarán las manos libres para hacer lo que se me antoje! —rugió Robt, pareciendo enfadado.

Pero no dio la orden de marcha hasta que los telegramas estuvieron cursados.

Muchos ciudadanos se colocaron de parte de Tarkowe. Reconocían que el mismo derecho asistía a Robt a dudar de las quejas que Jurka había formulado.

Decidieron acompañarles, aunque a prudente distancia.

Robt Tarkowe y sus hijos maniobraron de forma que Jurka no tenía más remedio que ir dejando grupos de incondicionales en el camino, para cerrarles el paso.

Los Tarkowe se dividieron en varias patrullas, simulando intentar a la desesperada llegar al rancho...

Todo se hacía siguiendo el plan trazado por Guss Barry...

* * *

Ya dentro del rancho, los alcanzaron subordinados de Jurka.

—¡Robt Tarkowe se dirige a su rancho, patrón! —anunció uno de los recién llegados.

Fue en el momento en que Jurka y el juez estudiaban la manera de acercarse a la casa de los Tarkowe. No se veía a nadie.

—¡Impedidlo! ¡Todos los grupos del camino que se replieguen al rancho! —ordenó Jurka.

Y no renunció a invadir la propiedad de Robt Tarkowe.

Se hacía acompañar de varios rancheros, pero éstos, al llegar a las lindes del rancho, vacilaron. Entre sí se miraron, dándose la consigna de quedarse rezagados a la primera oportunidad.

Jurka, el juez, el sheriff y media docena de “alguaciles” sacados de la plantilla de Jurka, se lanzaron al galope, en dos grupos, para rodear la casa.

Nadie apareció para detenerlos. Los dejaron llegar al edificio. Sin desmontar se quedaron mirando en todas direcciones, a los pabellones y a los heniles.

—¿Ve, juez? ¡Era mentira! ¡Nadie los ha atacado!... —gritó Jurka.

Y se volvió para llamar a los rancheros. Pero éstos retrocedían, obedeciendo órdenes de dos vaqueros de Robt Tarkowe que les habían salido al paso, montados a caballo. Ni siquiera mantenían la mano en la pistolera. solamente les indicaban que salieran del rancho.

Los rancheros no querían otra cosa, y se retiraron.

—¿Qué hacen? ¡Aquí todos! —gritó Jurka.

Miró a los “alguaciles” y éstos se lanzaron por el camino central, para detener a los rancheros. Cuando llegaron al último árbol, Jas, Alex y dos vaqueros saltaron al medio del camino.

No mediaron palabras. Los caballos se metieron en un remolino, y los jinetes fueron saltando, cogidos por lazos de plomo.

Junto a los peldaños del porche quedaban Jurka, el juez y el sheriff.

Los tres miraban aterrorizados hacia los árboles, cuando oyeron a sus espaldas crujir de madera. Se volvieron. ..

En el borde del porche se encontraban Guss y Moy.

—Tú levanta los brazos y hazte a un lado —dijo Guss mirando al sheriff, que no hacía más que temblar.

El de la estrella movió la cabeza varias veces ,asintiendo, y obligó al caballo a retroceder, sin dejar de dar la cara al porche.

—¿De quién fue la idea? —preguntó Guss, mirando al juez y a Jurka.

Los dos estaban lívidos.

—¿De quién? —preguntó Moy.

—¡No entiendo!... —tartajeó Jurka.

—Esto —dijo Guss.

Tiró al suelo un papel. Era el pasquín.

—¡Léanlo! —mandó Moy.

Los dos se precipitaron a cogerlo, saltando del caballo.

Por unos momentos permanecieron agachados, medio cubiertos por las patas de un caballo. Hacían como que miraban el papel.

De pronto el caballo se movió, como herido. Con el cañón de un revólver Jurka había golpeado en el vientre de la bestia.

El juez solamente empuñaba un revólver. Jurka, dos.

Al apartarse el caballo, los dos se pusieron de pie, ya presionando en los gatillos.

Pero Guss y Moy se habían dejado caer sobre el entarimado. Sobre ellos pasaron varios proyectiles.

Guss se encargó de disparar contra Jurka, a los brazos, y Jurka soltó las armas.

El juez, después de hacer tres disparos, se había acuclillado, para huir por un lado de la casa. Moy le había disparado, pero no tiró a dar, solamente tratando de que no pudiera el juez afinar la puntería.

—¿De quién fue la idea? —volvió a preguntar Guss, apenas Jurka soltó las armas, los brazos atravesados.

—¡Fue!... —prorrumpió Jurka.

—Sonó un disparo y Jurka se levantó, con el costado atravesado.

Giró y extendió los dos brazos, señalando al juez.

— ¡Fue... suya!

El juez también se había levantado, disparando las dos últimas balas contra Jurka.

Ningún disparo le llegó hasta el porche. Al quedar con el arma vacía, giró, mirando al porche con ojos desorbitados...

Guss y Moy ya se habían guardado las armas y los dos permanecían de pie, mirando al juez.

Jas, Alex y los rancheros se acercaban.

El sheriff parecía de piedra, sobre el caballo, con los brazos en alto.

El explicó a los rancheros lo que Jurka había dicho del juez...

—En el pueblo no hay Ley —dijo Gus—. Ya se ha dado cuenta al Gobernador... En tanto se remedia...

No dijo más. Se quedó mirando al último árbol, donde estaban las ramas más robustas y donde había una cuerda esperando...

Cuando un rato más tarde aparecieron Robt Tarkowe y una multitud de jinetes, se desviaron del centro del camino, para no rozar el cuerpo del juez Robston, que ocupaba la cuerda...

* * *

La mejor prueba de que el pueblo aprobaba lo hecho por los Tarkowe a quienes sabían dirigidos por Guss, el ex sheriff de Buknow, fue nombrar sheriff a Guss, hasta que llegaran de la capital los que tenían que hacerse cargo de mantener el orden en la comarca.

Guss se resistió pero todos dijeron que sería solamente por unos días.

El equipo de Merkley estaba al llegar y muchos temían que el viejo ganadero no supiera comprender que todo había sido obra de Jurka y el juez.

Todos los pertenecientes a la plantilla de Jurka estaban siendo detenidos, y confesaron los ataques al campamento de Merkley, por orden del difunto patrón.

S2 esperaba a un juez para que los juzgara. Y para que diera estado legal a la unión de Jennie con Ru.

Aquello marchaba demasiado bien para que Robt Tarkowe se hiciera ilusiones.

—Dos mujeres en un mismo rancho...

—¿Dos? —preguntaba Jennie—. Pronto quedará una...

—¿Quién se irá?

Robt sabía que lo decía por su hija. Todos se hallaban convencidos de que ella estaba enamorada de Guss. Pero el dichoso cargo y la mucha responsabilidad que pesaba sobre él, no le dejaban tiempo para atender a la muchacha.

La misma noche en que llegó el juez, en el pueblo se promovió una gresca. Hasta entonces todo había marchado bien.

Llamaron al sheriff accidental y Guss acudió al saloon donde se estaban produciendo grandes destrozos.

—¿Quién ha promovido esto?

— ¡Yo!...

Moy, vestida de muchacho, como en los tiempos en que iba con sus hermanos.

—¿Quién te ha ayudado?

—Nadie. Tenía mal humor... y he armado gresca.

Nadie decía haberla ayudado. Y Guss no vió a ningún “Cachorro”. Sin embargo, estaba claro que ella había actuado con la complicidad de todos los que había en el local.

—¿No me detienes? Recuerda que ha llegado el juez...

—Vamos.

La metió en la oficina, cerró la puerta y hasta el día siguiente no abrió.

Había una multitud esperando. Aparecieron Robt Tarkowe, sus hijos, y Jennie, la rubia con vestido de fiesta. En la grupa llevaba un paquete de ropa para Moy.

Al abrir la oficina, y aparecer Guss, Jennie saltó del caballo, besó en las dos mejillas a Guss y entró, con el paquete de ropa.

Moy esperaba en el despacho. Las dos se abrazaron.

—Tu padre ya ha hablado con el juez... Para ganar tiempo, celebrará las dos ceremonias, la vuestra y la mía... Tu padre accederá a que Guss te saque del rancho. .. Sabe que tiene apalabrados unos terrenos en esta comarca... ¿Qué te pasa?

La muchacha miraba con miedo hacia la puerta.

—¿Nadie... ha pensado mal?...

— ¡Nadie!... ¿Qué tenían que pensar? Todos saben que Guss es un caballero...

Moy se mordió .el labio inferior, para que la sonrisa no se acusara demasiado...

F I N