A. ROLCEST

EL NAIPE REVANCHA

Depósito Legal B 23076 -1966

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: setiembre 1966

© A. ROLCEST -1966 sobre el texto literario

© LUIS ALMAZAN -1966 sobre la cubierta

© COSTA-1966 sobre la ilustración interior

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1966

CAPITULO PRIMERO

Los disparos fraguaron aquella amistad, entre el hombre de mediana edad que vestía de pieles, y el apuesto joven que llevaba chaqueta de largos faldones, chaleco rameado y chalina.

Hasta el momento en que se produjeron los estallidos, ninguno de los dos se había visto.

Era en las afueras de Steeter. Dos individuos habían, detenido el coche en que viajaba el joven. Les bastó una seña para que el conductor parara el vehículo.

Esto fue visto por el cazador.

—¿Qué ocurre? —preguntó el joven viajero.

—¡Baja! ¡No queremos que ensucies el coche! —contestó uno, ya con el revólver en la mano.

Apareció un tercer individuo que dijo:

—¡Es un cobarde y no bajará!

También éste empuñaba un arma.

El cazador, parado a una orilla de la carretera, montado a caballo, llevando a la zaga una caballería de carga, hizo un gesto de cólera:

—¿Y por qué no le dais la oportunidad de defenderse?

Cuando terminó de decirlo, el joven viajero ya había saltado del coche, disparando a dos manos. Uno de los pistoleros se replegó a una orilla de la carretera, para ocultarse tras de un árbol.

Los dos que recibieron la descarga del joven, fueron heridos en las manos y soltaron las armas. El tercero era el que iba a disparar a traición.

El cochero parecía estar de acuerdo con los pistoleros. Arreó, para detenerse más adelante y mirar, con gesto divertido, cómo terminaba la refriega. Parecía dar por descontado que el joven caería acribillado, pues apenas vio que dos quedaban desarmados cambió de color y reanudó la marcha, desapareciendo por una curva de la carretera.

El cazador había desenfundado el rifle y apuntó al que estaba tras del árbol. Hizo un disparo en el instante en que el joven estaba de lado a su adversario.

También el disparo del cazador sirvió para desarmar al tercer individuo, lo que demostraba una gran puntería.

Los tres se situaron a un lado de la carretera, aterrorizados.

—¡Gracias, amigo! —dijo el joven—. Soy Ald Henson... Si no frecuenta saloons, mi nombre no le dirá nada.

—Yo me llamo Hans Kalnick —contestó el que vestía de pieles—. Y aunque no visites los bosques, puede que en algunas factorías te hayan hablado de mí.

—¡Hans Kalnick! —exclamó Ald—. ¡He oído de usted!

—Como ejemplo de hombre huraño...

—No. Como el que sabe decirle las verdades hasta a un puma excitado.

Se estrecharon la mano.

—Yo vivo de cazar fieras.

—Yo de visitar saloons y peinar barajas.

—¡Y de meterse con las chicas de otros! —declaró uno de los pistoleros—. ¡Tú vas camino de que te acribillen por tu afición de molestar a las novias de los demás!...

Ald Henson hizo un gesto de extrañeza.

—¡Cómo! ¿Esto se debe a algún despechado por asunto de faldas?

Hasta ese momento parecía haber tomado a broma enfrentarse con aquellos individuos. De pronto cambió:

—¡Aún creía que me salíais al paso por el mal perder de algún jugador!... Pero si es por cuestión de mujeres, y salís de ese pueblo, imagino de dónde viene la pedrada.

Se quedó mirando al cazador, como esperando su opinión.

—Yo no entiendo mucho de esto —dijo el hombre que vestía de pieles.

Era un rostro atezado, de poblada barba negra y gris.

—¿Usted va. al pueblo? —preguntó Ald.

El cazador llevaba un gran paquete en la caballería de carga.

—Sí, voy al pueblo. He de vender esas pieles y adquirir provisiones.

—Le acompañaré.

Entraron en el pueblo.

—Ahora verá si hay tipos cobardes —dijo Ald.

—¿A dónde vas?

—A aquel saloon —señaló uno que destacaba en una especie de replaza que se formaba a la mitad del pueblo.

El cazador hizo un gesto de comprensión.

—Conozco al propietario de ese local. ¿Es con él con quien tienes la «diferencia»?

—¡Sí! ¡Con ese pegajoso tipo!

—Dejaré aquí las caballerías.

Estaban frente a un almacén. El cazador llamó:

—¡Eh, Lax! ¡Ve mirando las pieles! Vuelvo en seguida!...

—¡Hans! —exclamaron dentro. Apareció un hombre gordo—. ¡Ya estás de vuelta!

—Me marcho en seguida. Me he desviado del camino para traerte esto y que no digas que no me acuerdo de ti.

—¡Y seguiré diciéndolo! Vas a cualquier parte antes que adonde tienes amigos.

—Es la mejor forma de no perderlos. Destapa ese paquete. Yo voy a tomar una copa con este joven. Esto me divierte.

Era todo lo contrario que le ocurría a Ald.  Por momentos parecía más indignado. Ya cerca del saloon, el cazador se dio cuenta.

—¿Qué te ocurre, muchacho? ¿Por qué ahora tomas esto tan a lo serio, cuando el ladrido de los revólveres parecía divertirte?

—¡No puedo con los cobardes que para quitarse una espina alquilan a gentuza como la que me ha salido al paso! —de pronto se detuvo, pulsativo—: ¡Y el maldito cochero ha desaparecido!

—¿Alquilaste el coche?

—En cierto modo, sí. Me dijo que se dirigía al pueblo vecino y me invitó. Le prometí recompensarlo.

—¿Llevabas equipaje?

—Un poco de ropa.

Entraron en el saloon. Una de las mujeres, la más bonita, al verle hizo un gesto de alegría. Y en seguida volvió la cabeza para mirar a una de las mesas situadas al fondo.

Allí había sentados dos hombres de edad madura. Uno, calvo. El otro, de cabello gris y bigote recortado. Este fue el que palideció al ver a Ald.

—¡Ese maldito tipo! —exclamó Ald —. Todo por esta monada... Hola, Cludi —y le acarició la barbilla.

—¿Qué te ha ocurrido, Ald ? —preguntó ella.

—¡Me ha lanzado a unos cerdos para que me escupieran plomo!

—¡No! —pero ella ya recelaba que algo le había preparado el dueño del saloon. Y miró indignada al hombre elegante de cabello gris—. ¿Con qué derecho te metes en mis asuntos?

Iba a acercarse a la mesa, pero Ald la detuvo. Y fue él solo.

Cuando estaba cerca, el de cabello gris se levantó:

—¡Te advierto, tahúr!...

Ald  se detuvo. Y sin volverse, hizo con una mano la señal al cazador para que se acercara. Hans Kalnick fue aproximándose.

—Estoy pensando que quizá no sea solamente porque

Cludi haya sido afectuosa conmigo —dijo Ald—. ¿Quiere saber lo que este sujeto me propuso la primera noche que me vio jugar?

—¡Fuera de aquí, tahúr!... ¡Y te aseguro que en un sitio u otro te acribillarán! —amenazó el dueño del saloon.

—¿Usted oye, Hans? —preguntó Ald.

—Oigo —contestó el cazador—. ¿Y qué te propuso este sujeto cuando te vio jugar?

—Que hiciera trampas, con tal de que fuéramos a medias. El se encargaría de procurarme «clientes» incautos. ..

—¡Mientes!

Un puño de Ald dio en la boca del elegante.

—¿Sigue escuchando, Hans?

—Sí. Continúa.

—Pues porque este tipo tiene más dinero que los demás, se propuso que esta chica no alternara con determinados clientes. Y menos conmigo.

—Eso era tanto como pedirte que la cortejaras —comentó el cazador.

—.Exacto. ¿Cómo lo ha adivinado? —preguntó Ald,  con expresión ingenua.

El hombre vestido de pieles se encogió de hombros.

—Ah. Presentimientos —dijo con sorna.

Ald  se quedó mirando al dueño del saloon.

—¡Eres un verdadero rufián!

El sheriff había entrado. Oyó los disparos en las afueras y había visto a los tres pistoleros heridos en la mano.

—¡Vaya! También aquí hay polvareda —dijo, acercándose.

Fue en el momento en que Ald disparaba un puñetazo a las mandíbulas del dueño del saloon. Este cayó. Ya en el suelo, volvió a amenazar:

—¡Vayas adonde vayas..., siempre habrá un revólver buscándote!

Ald  no le hizo caso. Se volvió y dijo a la muchacha:

—Yo de ti dejaría este pueblo.

—Ya lo tengo decidido —contestó Cludi—. Mañana mismo me marcho.

—¿Bien protegida?

El sheriff, un hombre de unos cuarenta años, de rostro simpático, contestó por ella:

—Yo voy al pueblo vecino y quedamos en coger la misma diligencia. Parece que de repente este pueblo ha dejado de tener interés para ella.

Y miró a Ald como diciéndole: «Desde el momento que decidiste marcharte...»

—Sí, quiero irme. No estoy conforme con lo que hace ese hombre. Nunca he trabajado en un establecimiento donde el dueño fuera más pulga —dijo Cludi.

El cazador y Ald salieron. Hicieron un trayecto callados. De pronto Ald exclamó:

—¡Cómo me aburre todo esto! Y usted, ¿lo pasa bien?

—¿Dónde? —preguntó el cazador.

—En sus bosques.

—Mucho más a gusto que en medio de la manada.

Ald  esperó en el almacén a que Hans hiciera la transacción. El almacenista y el cazador sacaron a relucir cosas del pasado.

—¿A dónde vas? —preguntó Hans, dirigiéndose a Ald,  ya fuera del almacén.

—No sé.

Hans quedó pensativo

—Si a todos los lados que vas te ocurren cosas como las de ahora, te quemarás estúpidamente. Yo prefiero los zarpazos de un puma a las maniobras de individuos como el que acabamos de dejar en el saloon.

—También yo —contestó Ald—. De pequeño soñaba con ser calador. ¿Es muy difícil aprender?

—¿Por qué?

—Me gustaría acompañarte —y bajó la cabeza, como temiendo que el cazador se le burlara.

A Hans Kalnick le había caído bien aquel joven. Había algo tan sencillo en su forma de reaccionar, que desde el primer momento le tuvo simpatía.

—¿De veras podrías soportar la vida de cazador?

—¿Por qué no?

—Estás acostumbrado a las ciudades, a los saloons, a no dejar en paz a ninguna chica...

—¡No saque consecuencias por lo que ha oído!

—Bah —y Hans rompió a reír—. Conozco la tela... Bien, ¿tú podrías soportar la soledad de un bosque?

—No se preocupe. ¡Estoy harto de alternar!... ¿Me asegura instruirme en la táctica a seguir en los bosques?

—Por mí no hay inconveniente en que mientras podamos soportarnos, vayamos juntos —se quedó mirándolo de pies a cabeza—. Pero supongo que no pensarás venir conmigo vestido así.

—Oh, no. Adquiriré otra ropa y ésta la dejaré para siempre.

—Mejor es que lo guardes por si te arrepientes más pronto de lo que imaginas. Yo te acompañaré donde venden caballos... Aquí, en el almacén de Lax, adquirirás el equipo.

Un rato más tarde, Ald estaba transfigurado. Muchos que conocían a Hans se extrañaban de que tan repentinamente hubiese hecho amistad con un desconocido.

Al atardecer ya estaban dispuesto para la marcha. Cludi se encontraba en un soportal, con otras compañeras.

—¿Nos veremos algún día, Ald ? —preguntó ella, conteniendo la emoción que sentía.

—Es posible.

—¿Crees que vas a poder llevar esa vida?

—Por lo menos lo intentaré.

Cludi, riendo, dijo:

—¡Hasta pronto, Ald !

La mayoría de los que los vieron marchar pensaron lo mismo.

—Ese muchacho no podrá vivir más allá de una semana lejos de una ciudad.

—¡Y menos todavía yendo con un oso malhumorado como es Hans Kalnick...!

* * *

Pero se equivocaron. El mismo Hans confesó un día: —Llevas meses conmigo. Te he sometido a duras pruebas. Has soportado el frío. Y ni la soledad en que a veces te he dejado con toda intención en alguno de mis refugios ha podido contigo... Me he hecho el enfermo y me has cuidado. Me has sustituido cazando y ya tenemos una buena cosecha de pieles.

Hizo una pausa, mientras cargaba la pipa. Ald,  sentado a su lado, permanecía con las piernas estiradas, las manos en la nuca.

—Ha llegado el momento de que nos acerquemos a cualquier factoría para vender las pieles —siguió Hans—. Llévate tu ropa.

—¿Para qué? —preguntó Ald.

—Es la última prueba a que voy a someterte. Estaremos unos días en un pueblo. Y puede que entonces se despierten tus antiguos hábitos. No estará de más que tengas con qué vestirte.

—No parece usted convencido de que yo me he adaptado...

—Lo creo. Si has disimulado, lo has hecho tan bien, que hasta a mí me has engañado. Falta la última prueba.

—¡La última prueba! ¡Qué tontería!

—Parece que hayas nacido para esta vida. Eres elástico como un felino... Y he de confesar que yo, el huraño, soy el que necesita de vez en cuando acercarse a una colectividad.

—Entonces, ¿por qué diablos dice que falta someterme a una última prueba? —replicó Ald,  riendo.

Hans le secundó en la risa.

—Tienes razón. He utilizado un rodeo, para no admitir que soy yo quien necesita el contacto con la gente. Es que yo antes era muy sociable. Quizá en el fondo no soy más que un animal de manada... Pero las cosas rodaron de otra manera, y me asquearon tanto, que decidí apartarme. Por eso comprendí tu reacción, cuando lo del saloon de marras...

Se prepararon para la marcha.

El conocimiento que Hans tenía de las trochas indias les ahorró mucho camino. Al tercer día de marcha pudieron divisar una vasta llanura.

—Mira allá, Ald —señaló a lo lejos.

—¡Una caravana!

—Sí... Pero está detenida.

La distancia era tan grande que Ald no podía apreciar si se movía o estaba quieta.

—No levanta polvo —explicó Hans—. Pero sí humo, por las hogueras que utilizan para la comida. Estarán en su día de descanso. ¿Establecemos el primer contacto?

Ald iba a contestar con tono de indiferencia, cuando le pareció que Hans estaba emocionado.

—¿Le conmueve una caravana?

—Sí. Recuerda mis tiempos de joven...

No muy lejos, a sus espaldas, el eco de varios disparos, les obligó a volver la cabeza.

Entonces se encontraron con que dos individuos les estaban apuntando.

—Queremos vuestros caballos —dijo uno.

La reacción de Hans fue de rebeldía.

—¡Un cuerno os daré!

Intentó desenfundar. Sonó un disparo. La bala hirió en el pecho de Hans.

Ald, manteniendo siempre las manos lejos de las pistoleras, sostuvo a su amigo, mientras miraba a los individuos.

—No debisteis hacerlo —su voz sonaba normal—. El os hubiera ayudado...

—¡Tenemos prisa! —apremió el otro individuo—. ¡Dadnos los caballos de silla! ¡Y provisiones!

Aparte los caballos que montaban Ald y Hans, tenían dos de carga.

Ald sostenía a Hans. Simulando que lo sujetaba, le presionaba en la espalda, indicándole que estuviera quieto.

—Y nada de trucos —dijo el que disparó contra Hans.

—Ya sé que me enfrento con hombres listos y valientes —contestó Ald,  sin perder el tono normal—. Mi amigo es que no se ha dado cuenta. El sólo entiende de fieras de cuatro patas...

Ocurrió algo que los dos individuos no pudieron explicarse en la fracción de segundo que el hecho les concedió. Como si Ald fuera empujado por un potente resorte escondido en la silla, pasó por encima de la cabeza del caballo, asido a dos llamas.

Eran sus revólveres, que no cesaban de escupir fuego y plomo. Que todo se debía a la elasticidad de puma que poseía Ald no lograrían comprenderlo ya, porque la muerte los clavó contra el suelo.

Hans, agarrado al pomo de la silla, miraba a Ald,  con ojos turbios.

—¡Estoy desentrenado... para alternar con la manada!

—¡Sí! —admitió Ald—. No debió mover las manos. ¡Ni siquiera, en el supuesto de que hubiera disparado hubiera tirado a dar!...

—Quizá..., necesitaban los caballos...

Ald, mientras lo hacía desmontar, sosteniéndolo en brazos, rezongó:

—¡Y a usted lo tienen por un ogro! ¡Usted es un bebé!

No muy lejos se oyeron pisadas de caballo. Ald dejó a su compañero al amparo de unas rocas, sacó un rifle, y se situó en sitio desde el que podía dar mucho trabajo a los que se acercaban en el supuesto de que vinieran en plan hostil.

Pero pronto se convenció de que no había por qué poner en acción el gatillo Los que venían a caballo parecían colonos.

Y lo eran. Miraban hacia donde estaban los caballos de los cazadores, con expresión de alarma. Se habían detenido.

Varios levantaron un brazo, al tiempo que uno gritaba:

—¡Somos gente de paz! ¿Quién está ahí?

Ald se dejó ver, pero manteniendo el rifle alerta.

—¡Acabamos de liquidar a dos alimañas! Que venga uno de ustedes, pero sin armas...

Los dos muertos fueron reconocidos por el que antes gritó.

—¡Coyotes malditos!.. ¡Han estado fingiendo que exploraban, porque veían huellas de indios, y mataron al guía de la caravana!... Anoche deliberamos. Debieron oímos... No se atrevieron a acercarse a los caballos. ¿Qué ha ocurrido aquí?

—Véalo —contestó Ald, señalando a Hans.

Fue a su lado y con el cuchillo «bowie» le rasgó la camisa. Mientras lo atendía, los otros fueron acercándose.

Durante un rato apenas se oyó el rumor que producían sus comentarios.

—Pueden venir a la caravana. Allí se les podrá atender —dijo el que se presentó primero—. Me llamo Arnon.

—Acepto. Mi amigo necesita un vehículo. Por suerte, la bala ha salido.

Lo llevaron a la caravana. Allí estaban todos en actitud de ansiedad. Fueron acercándose.

Durante el trayecto, Hans fue recobrándose. En el campamento preguntó:

—¿A dónde se dirigen?

—A Walwel City.

—¿Por aquí? —Hans hizo un gesto de extrañeza.

Muchos lo advirtieron.

—¿Vamos mal? —preguntó el colono Arnon.

La respuesta de Hans fue otra pregunta.

—Esos individuos que han quedado para carroña, ¿dicen ustedes que mataron al guía?

—Así es. Por lo menos, todo nos hace pensar que fueron ellos.

—¿Qué explicación dieron para justificar la muerte del guía?

—Que tuvieron un choque con un grupo de indios. Pero resultó muy extraño luego. Empezaron por hacernos cambiar de ruta. Dijeron que el guía Crawn no era de fiar.

—¿Sam Crawn? —preguntó Hans, afectado. Apenas asintieron manifestó—: De las pocas personas decentes que he conocido. Sigan...

—Decían que nos llevaba por mal camino. Nos sorprendió, porque era un hombre bondadoso. Últimamente nos alarmamos, viendo lo que hacían esos individuos, desviándonos demasiado al Sur. Y anoche celebramos una asamblea. A Quick se le ocurrió poner vigilancia en los caballos antes de empezar la reunión. Y esa fue nuestra suerte. Esta madrugada, los dos individuos habían desaparecido, dejando una nota...

—¿Qué decía? —preguntó Ald.

—Que si queríamos seguir, tendríamos que entregarles dos caballos. A cambio de eso ellos nos señalarían el verdadero camino. Durante horas hemos estado deliberando. Por fin decidimos dar una batida. Fue entonces cuando oímos disparos.

Ald miraba a su amigo.

—¿Verdaderamente no llevan la ruta exacta? —preguntó.

—¡Qué va! —contestó el viejo cazador—. Conozco demasiado Walwel City. Soy de los que tomaron parte en su fundación.

Cuando más pesado era el silencio, Hans agregó, mirando a los colonos:

—No se preocupen. Yo les conduciré.

CAPITULO II

Cuando ya llevaban unos días de marcha, Hans Kalnick supo que los colonos hacían el viaje a costa de Willard. Doran.

—¿El les paga todo?

—Sí. Incluso nos facilitará terrenos, herramientas y simientes. Cuando podamos defendemos ya iremos pagando.

El gesto sardónico que se plasmó en su rostro, intrigó a Ald. Cuando se alejaron los colonos, preguntó:

—¿Es que conoce a ese Doran?

—¡Que si lo conozco! Por un tiempo fue mi amigo. Tiene humos de grandeza... Siempre se las ha dado de colonizador y ahora tengo otra prueba de que sigue con su vanidad. Ya ves: costea el viaje de estas gentes...

Se interrumpió. Su rostro iba contrayéndose.

—¡No hay derecho! —exclamó, indignado—. ¿No escarmentará nunca? ¡Quiere hacer más esclavos!

—¿Esclavos? —inquirió Ald,  creyendo que bromeaba.

—¡Sí! ¡Hace años ya lo intentó! —contestó Hans, hecho una furia—. ¡Me harté de recriminarle, y de aconsejar a los potares diablos que lo obedecían!... Decidí marcharme a los bosques.

Soltó una carcajada. Era una burla, dirigida a sí mismo. Y agregó:

—¡Al cabo del tiempo he de volver!

—Es necesario para su herida, Hans. Y también para ayudar a estas gentes —contestó Ald.

—¡Sí, es necesario para todos.

Desde el primer momento pudieron advertir cuantos iban en la caravana que el timón estaba en buenas manos. Hans, tendido dentro de un carromato que iba en vanguardia, daba a Ald los consejos necesarios para que se efectuasen las maniobras que más podían beneficiar al convoy.

Llegó un instante en que hubo necesidad de construir una balsa y Ald fue quien indicó los árboles que debían cortarse. Cuando ya todos los vehículos estuvieron al otro lado del río, como ya estaba cerca el anochecer, hicieron alto.

Se encendieron grandes fogatas. Poseían una buena reserva de carne procedente de la caza. Hicieron un festín.

Después hubo baile. Había café y whisky. Y ganas de divertirse. La gente joven de ambos sexos inició un baile.

Durante la marcha se crearon muchos noviazgos. Hans, transportado por dos colonos, sentado en una silla, presenció la fiesta.

Hans instigó a Ald para que se pusiera la ropa que llevaba cuando lo conoció. El joven, riendo, accedió.

Estuvo bailando al son de un violín y una ocarina, hasta que la fiesta terminó. Bailaba con muchachas y con mujeres de edad. Todas estaban igualmente impresionadas por la apostura y simpatía de Ald.

—Hemos caído bien en la caravana —comentó Hans.

—A usted lo necesitan como al agua en un desierto.

—Tampoco tú les sobras. Lo extraño es que ningún joven te torne manía. Me he dado cuenta cómo te miraban las muchachas...

Un rato más tarde, en la penumbra del carromato, el viejo cazador manifestó:

—Pronto divisaremos la comarca de Walwel City. Allí la caravana ya no necesitará de nosotros. Si queremos, podremos separarnos.

—Pero usted está herido. Cabalgar sería una estupidez.

—Puedo muy bien resistir a caballo.

Ald lo miró receloso.

—¿Qué le ocurre? Esta mañana parecía más animado. ¿Qué teme en Walwel City?

—Yo no temo nada. Es otro quien debe temer, si me dejo caer por allí. Hay un hombre con el que reñí. Y muchos imbéciles que no supieron hacerme caso.

—Bah. Cosas del pasado. Iremos a ese pueblo, y nos haremos los desentendidos, si esa gente no nos interesa.

La víspera de llegar al valle que conducía a Walwel City todos estaban como enervados. Apenas durmieron aquella noche.

La impaciencia por llegar hizo que, antes del amanecer, la caravana se encontrase en condiciones de reanudar la marcha. A media mañana hicieron alto en un collado desde el que se divisaba una inmensa llanura.

—Esa es seguramente la tierra que ustedes tienen que poblar —dijo Hans—. El pueblo queda detrás de aquellos montes. Creo que es el momento de despedirnos.

Todos se quedaron mirándolo, dolidos.

—¿Por qué tenemos que separarnos? —preguntó el colono Arnon.

Tal consternación vio en el rostro de los colonos; era tanta la dureza que veía en la mirada de Ald,  que Hans sonrió:

—Está bien... Iremos juntos hasta el final..

La caravana reanudó la marcha. Descendieron a la llanura.

Cuando se acercaban a la estribación de los montes, varios jinetes salieron al encuentro de la caravana.

Hans se hallaba sentado al pescante del primer carromato. Ald,  a caballo, se colocó al lado del carro.

—Vendrán a darnos la bienvenida —dijo el joven.

—¡Sí, —rezongó Hans—. Willard Doran siempre ha sabido utilizar los efectos teatrales. ¡Vaya! ¡Y hasta envía a una amazona!

Momentos después pudieron comprobar que era muy bonita.

—Vengo de parte del señor —miró a Hans, a Ald y luego a los colonos que se acercaban.

Tenía unos ojos rasgados, de onduladas pestañas. Eran de un verde intenso. Y su figura era muy arrogante.

—Soy la hija de Willard Doran —agregó.

Los colonos fueron rodeándola. Ald miró a Hans. Este parecía tan sorprendido como su joven amigo.

—¿Su hija? —después de permanecer unos momentos pensativo, manifestó—o ¡Demonios, sí!... Cuando nos hicimos amigos recuerdo que se dejó a la pequeña en el Este, con su hermana. Willard acababa de enviudar...

Después de los saludos de los colonos, la amazona se encaró con Ald.

—¿Usted es Sam Crawn?

—No —contestó Ald,  mirándola a los ojos y pensando: «Son joyas bruñidas».

—¿Es usted? —ahora se dirigía a Hans.

—Tampoco.

—Papá me dijo que era el que conducía la caravana.

Nadie se atrevía a decir que había muerto.

—Yo conozco a tu padre —dijo el viejo cazador—. ¿Desde cuándo te tiene en ese matadero de Walwel City?

—Desde hace unos meses —y la joven se irguió—. ¿Por qué lo llama matadero?

Hans, como si no hubiera oído la pregunta, siguió interrogando:

—¿Te hizo cruzar la pradera?

—Llegamos por mar, mi tía Edora y yo. Pero explíqueme por qué ha llamado matadero...

El tono de la joven iba haciéndose más agresivo. Y Hans otra vez se hizo el desentendido.

—Conque tu padre te trajo con su hermana... Dime: ¿tu tía también tiene humos de emperatriz?

Aun diciéndoselo a solas la joven se hubiera enfadado. Con mayor motivo estando escuchándolos los colonos.

—¿Cómo se atreve?...

—Dile a tu padre que Hans Kalnick va a entrar en su feudo —y riendo, se puso una mano en el pecho, porque había despertado la herida.

Uno de los jinetes que acompañaban a la amazona le dijo algo al oído. Entonces ella hizo un gesto displicente.

—¡Debí imaginarlo! —exclamó la joven, mirando a Hans y a Ald con el mismo desprecio.

—¿Qué? —preguntó Hans, sin parecer molesto.

—Que se trataba de gente que crea bilis porque otros prosperan haciendo el bien.

—Ah, ya —dijo el viejo cazador.

La muchacha volvió grupas y se alejó. Pero al instante estaba de vuelta, llevando el caballo al trote.

Ahora procuró ignorar a Hans y a Ald.  Dirigiéndose a los colonos, dijo:

—.¡En nombre de todo el pueblo, sean bienvenidos! ¡Se les espera!

Ya estaba de nuevo volviendo grupas, cuando el viejo cazador gritó:

—¡Eh, muchacha! ¡No te olvides de decirle a tu padre que Hans Kalnick ha vuelto!

* * *

Por varios motivos, Giwy se sentía muy orgullosa de su padre. Willard Doran podía decir que todavía era joven. En los aladares asomaban cabellos grises, pero eso no hacía más que resaltar la tersura de su rostro atezado, y el brillo de su mirada.

Era un hombre de acción, y esto, el poder desenvolverse a sus anchas, parecía rejuvenecerle.

Su hermana Edora era muchos años más vieja que él. Apareció en Walwel City acompañando a su sobrina y trayendo una carga de prejuicios y ridículos refinamientos que desentonaban en un pueblo donde todo era muy elemental.

Uno de sus temas favoritos era hablar de sus antepasados: «Mi hermano es una prueba de que en nuestra sangre hay fuerza para crear pueblos y dejar huella en la historia...»

Para llegar a aquel pueblo en Oregón, había hecho un largo viaje, por tierra y por mar. En Nueva Orleáns solía pasar temporadas, pero su residencia se encontraba en Boston.

Fue a Walwel City porque su hermano exigía que su hija estuviera a su lado, y porque Edora se había imaginado que se encontraría con una ciudad, si no como San Francisco, por lo menos con algo digno de ser tenido en cuenta.

La decepción que le produjeron tantas casas de madera, levantadas sin seguir el menor orden, la hicieron derramar lágrimas la primera noche.

Fue todo lo contrario que ocurrió con su sobrina. Ella se mostró entusiasmada.

Edora, con el tiempo, fue contagiándose del entusiasmo de su sobrina y de la obsesión de su hermano. Tal como dijo el cazador Hans, Willard Doran soñaba con ser un gran colonizador.

El empuje que había dado a aquel pueblo lo consideraba el principio de una larga cadena de colonias que a través de los siglos se encargaría de recordar que por la tierra pasó un hombre llamado Willard Doran.

Tan pronto Walwel City tuvo noticia de que llegaba la caravana, echaron mano de la ropa de fiesta y se lanzaron fuera del pueblo. En los aledaños permanecían las mujeres y los hombres de edad.

Los jóvenes montaron a caballo y salieron al encuentro del convoy.

A lo lejos se divisaba el bamboleo de los carromatos, envueltos en nubes de polvo.

Giwy no se atrevía a decirle a su padre quién encabezaba la caravana, por no amargarle el momento.

—¿Salimos a su encuentro, Keil? —había preguntado Doran, mirando a un hombre más joven que él.

Se dirigía a Erik Keil, un individuo que vestía con elegancia, propietario de dos almacenes y un saloon. Hacía más de un año que se había establecido en Walwel City. Desde el primer día procuró ganarse la confianza de Doran.

No perdía ocasión para darle «un buen consejo». A la pregunta que le acababa de hacer, contestó:

—No lo considero oportuno, señor Doran. Ya cuando ha dejado que saliera su hija quise decirle...

Pero se interrumpió, como queriendo dar a entender que se arrepentía por entrometerse.

—Diga lo que sea, Keil.

—Es conceder a esa gente demasiada importancia, señor Doran. Y no conviene que desde un principio crean que aquí se les necesita...

—¡Pero es que los necesitamos, Keil! Sin ellos, muchas tierras seguirán inactivas.

—Ya lo sé, señor Doran. Pero no conviene que se crezcan. Ya sabe lo que le ha ocurrido con otros colonos, que llegaron a considerarse imprescindibles.

Erik Klein era un rostro moreno, de fuerte contextura.

—¿Qué le pasa, Klein? —preguntó Doran, después de observarlo unos momentos—. No parece muy contento... ¡Tenemos nuevos colonos!

—Estoy contento. Pero no olvido la nueva responsabilidad que va a pesar sobre usted, señor Doran. Ha financiado el viaje de esa gente y ahora tendrá que suministrarles aperos, alimentos...

—Puedo hacerlo. Un Banco me respalda. Mientras los convoyes que van y vuelven al puerto no se interrumpan, todo será fácil.

A corta distancia de donde ellos estaban, Giwy hablaba con uno de los más viejos del pueblo.

—¿Conoce usted a un tal Hans Kalnick?

El viejo hizo un gesto de sorpresa.

—¿Qué si conozco a Hans?

Parecía que el nombre le traía buenos y malos recuerdos, pues tan pronto su expresión era risueña, como se ensombrecía.

—¡Hans Kalnick! ¡Un buen hombre!... Pero muy obcecado. También su padre lo conoce. Fueron muy amigos.

—Eso tengo entendido. ¿Por qué rompieron?

—Por cosas que dicen que sucedieron antes de que su padre iniciara el desarrollo de este pueblo. Hans se basó en rumores que no se han comprobado.

Giwy se mostró intrigada.

—¿A qué se referían?

—A unas familias indias que poblaban una zona de esta comarca. Hans acusaba a los blancos de haber procedido con violencias, para que se fueran. Habló de asesinatos y de otra clase de atrocidades... Esto a su padre le pareció una acusación indirecta, y de ahí surgió todo.

La caravana ya estaba muy cerca. Hans situó en la retaguardia el carromato en el que iba. Se metió en él y Ald se sentó al pescante.

En la parte posterior del carro iban los dos caballos de silla y los dos de carga, con sus paquetes de pieles.

—¿Y Sam Crawn? —preguntó Willard Doran, al no ver al guía.

Los colonos relataron lo que le había ocurrido.

—¡Pobre Sam!

La noticia de su muerte causó gran efecto. Era muy popular en el pueblo. Muchos lo habían tenido como guía, en su marcha hacia lo que ahora era Walwel City.

—¡Y han podido llegar hasta aquí! —exclamó Doran—. ¿Cómo no se han extraviado?

—¡Gracias a Hans Kalnick! —reveló el colono Arnon.

Fue entonces cuando Willard Doran tuvo la primera noticia de que el hombre con quien sostuvo las más enconadas discusiones, se encontraba de nuevo en su área.

Tía Edora interrogó a su sobrina:

—¿Cómo has callado que venía ese hombre? ¡Mira a tu padre: ya no parece el mismo!

Efectivamente, Willard Doran había perdido de pronto la confianza en sí mismo de que había dado pruebas hasta aquel momento.

Miraba a hurtadillas hacia los carros, temiendo la aparición del cazador.

—Está herido —dijo el colono Quick—. Lo hirieron los mismos que mataron al guía.

En aquellos momentos, con la ayuda de Ald,  Hans salía del carromato por la parte posterior y se colocaba sobre un caballo de silla.

Ald  hizo lo mismo. Cada uno se hizo cargo de una de las caballerías que llevaban las pieles y el equipo.

Llevándolas al paso, se situaron sobre una pequeña altura desde la que podían dominar al grupo de colonos.

Desde allí, Hans Kalnick se desentendió «oficialmente» de la caravana.

—A partir de este momento, yo y mi amigo Ald dejamos de tener ninguna responsabilidad sobre ustedes. Ahora quedan al cargo de los que rigen este pueblo. ¡Y ojalá les vaya todo bien!

Willard Doran, situado junto a Erik Keil, escuchaba, temiendo que Hans prorrumpiera en sarcasmos hacia él, en presencia de su hija, su hermana y los colonos.

Erik Keil, después de observar a Doran comentó:

—Alguna vez he oído hablar de ese hombre. Tengo la impresión de que es un buscalíos. ¿Acierto?

—Algo así.

—¿Y el que lo acompaña?

—No sé quién es.

Erik Keil, después de vacilar unos momentos, murmuró:

—Yo juraría que lo he visto antes... Pero no consigo localizar el sitio.

Vestido de pieles, con el rostro ennegrecido por una barba de meses, a Ald Henson podían reconocerlo muy pocos de los que lo hubiesen tratado en su época brillante, vistiendo bien y frecuentando elegantes saloons.

Pero Ald sí reconoció a Erik Keil. Apenas verlo dijo a Hans:

—Tenía usted razón. Al acercarse al poblado, viejos hábitos salen al encuentro de uno.

Hans no entendió que iba por el que estaba al lado de Willard Doran.

Este miraba, serio, el rostro del cazador. Se daba cuenta de que para Hans sí que habían pasado los años. En el fondo, pese a todo, le conmovía ver al que en otro tiempo fue un verdadero amigo.

—Debo agradecerte lo que has hecho por esos colonos —dijo Doran—. Seré el primero en alegrarme si durante el tiempo que permanezcas aquí te resulta agradable este pueblo.

—Ya veremos, Doran. Yo procuraré adaptarme. No pienso crear problemas, sino restablecerme cuanto antes.

—Tenemos un buen médico.

—El médico que yo necesito ahora es reposo —y mirando a donde estaban Edora y Giwy, agregó—: Tu hija es preciosa.

La joven se sintió muy halagada. Que le llagara un elogio de aquel hombre al que ya había empezado a considerar un ser incapaz de la menor delicadeza, constituyó una sorpresa muy agradable. Y en seguida miró a Ald, como esperando dé él otra galantería.

Pero Ald preguntaba en esos momentos a uno de los vecinos:

—¿Queda cerca alguna posada?

—Sí —contestó el interpelado—. Ahí arriba.

—Vamos a instalarnos, Hans. Usted se echará y yo me ocuparé de vender las pieles.

—Ah, no. De eso me encargaré yo. A ti te estafarán —contestó el viejo cazador—. ¿Qué sitios hay, Doran?

—¿Para qué? —preguntó el padre de Giwy.

El cazador señaló los paquetes que llevaban las caballerías.

—Para vender nuestra cosecha.

Willard Doran se volvió para mirar a Erik Keil. Este seguía intrigado por la presencia de Ald,  tratando de localizarlo en su memoria. La voz de Ald reafirmaba la impresión que tenía de que no era la primera vez que veía a aquel hombre.

Ald  parecía darse cuenta de las dudas en que se debatía Keil, y por momentos se sentía más divertido.

—Este amigo trafica en muchas cosas, entre las que se encuentran las pieles —dijo Doran, aludiendo a Keil—.. Os tratará bien.

—De acuerdo. Le advierto —ahora Hans se dirigía a Keil— que hará un buen negocio. Pieles como las que llevamos no se consiguen todas las temporadas.

—Uno de estos vecinos les acompañará a mi principal almacén. Digan que van de parte mía.

Siguieron calle arriba, acompañados de dos vecinos.

Un rato más tarde, ya instalados en la posada, Hans comentó:

—No nos han tratado mal. Han pagado bien las pieles. Creo que entramos con buen pie —y se quedó mirando a Ald—: ¿No decías que ibas a asearte?

—Y lo voy a hacer...

Hans rió, mirándole la barba.

—Los viejos hábitos, Ald.  Hay que rasurar esa cara. Debes hacerlo.

—Primero voy a darme un baño. Luego iré a la peluquería.

—Saca esa ropa.

Señaló el paquete que contenía la indumentaria que Ald llevaba el día que conoció al cazador.

CAPITULO III

Cuando Erik Keil lo vio salir de la posada vistiendo chaqueta de faldón largo, calzando botines y llevando chalina, la imagen de Ald Henson quedó encuadrada en la memoria, con trazos vigorosos.

—¿Cómo no lo he reconocido antes? —se preguntó, irritado.

Desde una ventana del piso superior de su saloon lo observaba. Aliara pensaba que si en vez de verlo a caballo, lo hubiera visto caminar, sin duda lo hubiera reconocido.

En la forma de andar de Ald había algo inconfundible. Su apostura, la forma de mantener la cabeza cuando miraba algo que estuviese a cierta distancia, le eran bien conocidas.

Erik Keil observaba desde la ventana que pertenecía a la habitación donde solían hacerse partidas de poker entre gente distinguida y donde Keil acostumbraba a conferenciar con sus subordinados.

A esa habitación se podía llegar utilizando una puerta trasera. Se podía alcanzar ese departamento sin ser visto por extraños.

Al poco de haber entrado Ald en la peluquería, Keil ya estaba conferenciando con dos individuos que también vestían de chaqueta.

—¿Habéis reconocido al que acompañaba al viejo cazador? —les preguntó.

Los dos pistoleros movieron la cabeza, negando.

—¡Es Ald Henson! —reveló.

Pero el nombre no decía nada a ambos pistoleros. Erik Keil hizo un gesto de burla.

—Me olvidaba que vosotros no habéis salido de las zonas vaqueras. Ald Henson y yo nos conocimos en el Mississipi... ¡Ese individuo nunca pierde el tiempo! ¿A qué ha venido disfrazado de cazador? Algo busca aquí. Y si estabais en las afueras cuando llegaron, habréis oído que él y el viejo Hans terminaron con Abelson y Tancer...

Se refería a los dos individuos que abatió Ald,  después que uno de ellos hiriera a Hans.

—¡Por culpa del cazador y de Ald ha llegado la caravana! ¡Había mucho dinero a ganar consiguiendo que fuera extraviada por algún tiempo!

Erik Keil se paseaba por la habitación, por momentos más irritado.

—Mala suerte la de Abelson y Tancer —dijo un pistolero—.. Cuando nos dijeron que iban a incorporarse a una caravana iban muy contentos.

—Sí. Pensaban que sería divertido alternar durante algún tiempo con gente del Este que venía dispuesta a creer todos los prodigios que se les contara de estas tierras —comentó el otro pistolero. Y mirando a Keil—: De extraviar la caravana, ¿qué beneficios se hubieran podido sacar?

—Esa gente viene bajo la responsabilidad de Willard Coran. Se le hubiera hecho llegar un mensaje anunciándole que la caravana no llegaría a su destino si no pagaba un tributo —explicó Keil, sin dejar de pasearse—. Vosotros hubierais hecho de intermediarios.

—¿Y si el señor Doran se hubiera negado? —preguntó el primer pistolero—. Quiero decir que, en vez de pagar el tributo, quizá hubiese salido en busca de la caravana...

—Eso también habría sido dinero —cortó Klein—. Se proveen de mis almacenes, Y durante algún tiempo, esta comarca habría quedado sin sus mejores hombres para una resistencia efectiva, en el supuesto de que ocurriesen «desmanes». De haberse incendiado algunas granjas, ahora que están los graneros llenos, nuestro amigo Doran habría sufrido muchas pérdidas en su economía, y en su prestigio de «colonizador» —concluyó, irónico.

Volvió a mirar por la ventana. De espaldas a los dos individuos, manifestó:

—Habéis estado semanas y semanas sin hacer nada. Tengo planes para interceptar los convoyes de grano que Doran envía al puerto. Hay gente dispuesta, esperando en los bosques. Vuestra permanencia aquí puede hacerse insostenible de un momento a otro. Es muy posible que muchos se hayan preguntado da qué vivís...

—Nos ven jugar —contestó el segundo pistolero.

—Doran tiene mi promesa de que yo no toleraré en mi local a gente que solamente vive del juego...

—Pero nosotros jugamos en otros sitios.

—Es que esos otros sitios pronto quedarán cerrados —manifestó Klein, esbozando una sonrisa irónica—. Tengo muchos planes... Pero estorba ese individuo que acaba de entrar en la peluquería. Sé de la lucha del viejo cazador con Doran. Ahora ha venido, trayendo a este hombre joven. Y yo sé que es de cuidado.

Después de un breve silencio, ordenó:

—Eliminadlo.

* * *

El peluquero lo atendió en seguida. Pero había mucho que hacer en la cabeza de Ald.

Además, el peluquero quería hablar de lo que ocurrió en la última etapa de la travesía.

—¡Pobre Sam! ¡Que unos cobardes hayan podido terminar con el guía más experto y bondadoso que ha existido!...

Habló mientras fue quitando la barba a Ald.  Habló durante la siega de la cabellera.

—Esa gente tuvo una gran suerte al tropezar con ustedes...

—Tuvieron suerte al cruzarse con mi amigo Hans, porque yo poco hubiera podido hacer. Desconozco estos parajes —señaló Ald.

—Pero usted hizo mucho. Sin usted, los dos asesinos hubieran escapado.

Cuando estaba arreglándole el cabello por la parte trasera, le dio un pequeño espejo.

—A ver si le gusta como se lo dejo... Tiene usted una cabeza que agradece el trabajo de uno. ¡Sí, señor! Lo que uno hace en cabezas como la suya, luce.

Ald iba a rechazar el espejo. Llegó a decir:

—Supongo que lo dejará bien...

—Tome el espejo —insistió el peluquero.

Ald lo cogió, En ese momento el peluquero se inclinó, como para verle mejor el cabello y le susurró:

—¿Conoce a los que están ahí fuera?... Han asomado tres veces.

Procurando que no pareciera sospechoso, Ald colocó el espejo de forma que pudiera reflejar la puerta. Durante unos momentos no asomó nadie.

De pronto aparecieron dos rostros que le miraban. Ald dio un salto, empujando al peluquero y corrió a la puerta.

Dio el efecto de que cuando saltó del sillón sus dos revólveres ya estaban llameando.

Dos individuos retrocedían hacia el otro lado de la calle, también disparando. Pero sus proyectiles silbaron altos.

Los dos pistoleros rebotaron contra el polvo. El ruido de los disparos hizo que la gente fuera concentrándose alrededor de la peluquería.

—¿Continuamos? —preguntó Ald.

El peluquero seguía en el mismo rincón donde quedó al empujarlo Ald.  Reaccionó en seguida. Como si nada hubiera ocurrido, contestó:

—¡Sí! Prosigamos la tarea.

Cuando ya estaba dándole a las tijeras, Ald le dijo muy bajo:

—Gracias... Es usted un buen sujeto, además de un artista.

—¡Pues anda que usted!... ¡Madre mía! ¡Creí que era un relámpago lo que me cegaba! Quédese por algún tiempo con nosotros. Nos hace falta...

—¿Por qué?

Ya había demasiada gente en la puerta. El peluquero tenía que estar bien con todos y se limitó a decir:

—Ya irá enterándose.

Los que veían a los muertos no tuvieron dudas de que fueron sorprendidos por los disparos de Ald cuando se disponían a agredirlo. Las armas estaban en el suelo.

El sheriff de Walwel City acudió, cuando el peluquero estaba dando los últimos toques a su obra de arte.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—¿Quiere más explicaciones que lo que queda ahí fuera? —contestó Ald,  colocándose la chaqueta—. Usted sabe mejor que yo qué clase de gente hay en este pueblo.

Liquidó la cuenta con el peluquero. El sheriff salió, y se quedó mirando a los dos muertos.

—¿No los conoce? —preguntó Ald.

—Solamente sé que se pasaban las horas sin hacer nada.

—Mal pueblo si abunda la gente que no hace nada y que cuando actúa es para utilizar las armas.

—Yo los he visto jugar todas las noches —dijo un vecino.

—Y yo —agregó otro.

—También yo juego —manifestó Ald—. Por lo menos, en otro tiempo jugaba.

Entre los espectadores había muchos que llegaron en la caravana y felicitaron a Ald por haber salido bien de aquel trance.

—¡Hubiera sido terrible, Ald,  que por ayudarnos, le hubiese ocurrido algo irremediable! —dijo el colono Arnon.

—¿Usted no los conocía? —preguntó otro de los colonos recién llegados.

—Que yo recuerde, no. ¡Pero uno ha tratado con tanta gente!

Ald  rompió a reír, para que los colonos se animaran.

Pero no consiguió borrar la impresión de que Ald y los dos muertos se conocían. Esta opinión se esparció por todo el pueblo.

Mas los que vivían en Walwel City no la admitieron. Pensaban que el choque con Ald se debía a individuos que estaban relacionados con los que mataron al guía Sam Crawn.

La intranquilidad se apoderó de muchos viejos.

—Los que se proponían extraviar la caravana deben de tener a alguien aquí —opinaban algunos.

Evitaron decirlo a los recién llegados, por no asustarlos.

Ald, camino de la posada, vio que Erik Keil se le colocaba delante. Este lo miraba sonriendo.

—¡Ald! ¿Cómo no se ha dado a conocer apenas llegar? ¿Es que no me recuerda?

—Claro que sí —contestó Ald,  sin demostrar alegría, pero tampoco hostilidad—. Me gusta dar sorpresas.

—¡Pues lo ha conseguido conmigo! ¡Quién iba a reconocerle, vestido de pieles!... ¡Y tan sucio! En cualquiera se podía pensar menos en Ald Henson, el brillante jugador del Mississipi...

Lo decía lo suficiente alto para que muchos lo oyeran.

—¿Por qué menciona lo de jugador? Ya lo he dicho allí arriba. Eso quedó lejos. Ahora soy cazador.

—¿Ahora? —y Keil lo miró de arriba abajo— A mí me da el efecto de que nos encontramos a bordo del «Star Orleáns», remontando el Mississipi.

—Pues no. La realidad es que nos encontramos en Walwel City y termino de llegar con una caravana en la que van gentes ilusionadas en dar a sus vidas un nuevo rumbo. Ahora puede decirse que soy un hombre nuevo. ¿Usted no, Keil?

—¡Tiene usted razón! —y trató de reír. Cambiando de tema, preguntó—: ¿Los han tratado bien en mi almacén?

—.Yo no conozco el valor de las pieles, pero según mi amigo, el precio ha sido muy razonable.

—Lo celebro.

Iban a separarse, cuando Keil hizo como que recordaba.

—Ah. Tenía que mandarles un recado de parte del señor Doran. El da una fiesta en su casa y quiere que usted asista.

—¿Yo como invitado?

—Les está muy agradecido. Como el cazador no podrá venir...

—Desde luego que no. Y eso puede ser grato para ese señor.

—No diga tal cosa. Ellos siguen siendo amigos, a pesar de todo. Entonces, hasta la noche. Le será fácil localizar la casa. Está al final de la calle. Tiene un gran jardín.

Se separaron. Ald estuvo un rato recorriendo el pueblo. Por fin se dirigió a la posada.

Al entrar en la habitación donde estaba su amigo, vio a algunos vecinos. Eran viejos conocidos del cazador.

Callaron apenas aparecer Ald,  obedeciendo a un gesto de Hans.

—¿Qué, te diviertes, Ald? —preguntó el cazador.

—Algo.

—Ya me han contado lo que te ha ocurrido.

—Pronto le ha llegado la noticia —y miró a los vecinos.

—Te equivocas. Ninguno de estos amigos me ha dicho nada del incidente. Se encontraban aquí cuando ocurrió el choque. Nos ha informado uno de los que venían en la caravana... Nosotros estábamos hablando del pasado. ¿A qué se debe ese tropiezo? ¿Acaso cuentas viejas?

—Creo que sí —contestó Ald.

Advirtió que el tema que estaban tratando había quedado interrumpido con su llegada, y dijo:

—Voy a mi habitación. Pueden seguir lo que estaban hablando.

Ya estaba en la puerta, cuando Hans exclamó:

—¡Rayos! No lo interpretes mal. Para ti no tengo secretos. He pedido a estos amigos que callaran para no preocuparte. Pero es mejor informarte.

—¿De qué?

—De las cosas desagradables que ocurren en esta comarca. Muchas desgracias que predije hace tiempo, se han producido. Muchos colonos se han estrellado por rachas de mala suerte. Pero otros, porque han sido víctimas de sucias maniobras. Gente que nunca ha podido salir de deudas, trabaja para ganar lo justo con que vivir malamente. ¿Valía la pena venir del Este para eso? —el cazador iba enardeciéndose—. ¡Se han producido inhumanos desahucios!...

Siguió relatando desgraciadlos sucesos. De vez en cuando intervenía algún vecino.

Hubo una alusión a los almacenes de Erik Klein.

—¿Se porta mal con los clientes? —preguntó Ald.

—Hace lo que le viene en gana, porque no hay más remedio que ir a parar a él —contestó un vecino—. Es quien tiene medios para traer determinadas mercancías que nos hacen mucha falta.

—A nosotros nos han pagado muy bien las pieles —dijo Hans, sardónico—. ¡Nos han dado azúcar para que esta purga nos resultara menos amarga!

—Tendremos que ambientamos, Hans —manifestó Ald,  después de permanecer pensativo unos instantes.

—Sí. Creo que ya estamos «ambientándonos» —contestó el cazador—. ¿Por qué no nos separaríamos de la caravana cuando avistamos el valle?

Ald se quedó mirándolo fijamente.

—¿Le apena haber venido, Hans?

—Si estuviera en condiciones de moverme como en otros tiempos, celebraría haber venido. ¿Qué puedo hacer ahora?... Y yo no quiero que tú te inmiscuyas en estos problemas. Te apartaste de los pueblos para sacudirte a los moscones. Y apenas has frecuentado una calle, ha aparecido el trastazo.

—.No tiene importancia... A propósito: ese Klein me ha dado un recado de Willard Doran. Parece que estoy invitado a una fiesta que da esta noche en su casa.

—¿El señor Doran? —preguntó un vecino—. Pues ya puede usted decir que ha sido distinguido. Son muy raros los invitados, como no sean personajes que de vez en cuando se dejan caer en el pueblo.

—¿Qué clase de personajes vienen por aquí? —preguntó Hans.

—Con certeza, muy raras veces sabemos qué clase de gente asoma por Walwel City. Sólo sabemos que desde el puerto más próximo llegan en un lujoso coche... Sí, conocemos al señor Emberton, el representante del Banco que respalda al señor Doran. Ese es un hombre muy tratable, que se interesa por los problemas de los granjeros. También viene de vez en cuando el juez de circuito...

—¿Qué tal es? —inquirió Ald.

Durante unos momentos ninguno de los vecinos se atrevió a opinar.

—Respirad a vuestras anchas —instó Hans—. Ald no es de les que simpatizan demasiado con los que se atrincheran tras de un Código para hacer juegos malabares. ..

—El juez Gein tiene el defecto de no perder mucho tiempo escuchando quejas de problemas que él considera «pequeños» —dijo un vecino.

Otro agregó, con más energía:

—¡Sí! ¡Para el juez Gein todo es pequeño! —y parodiándolo, se puso muy tieso—: «¿Ha habido alguna muerte? No... ¿Algún robo? ¿Tienen pruebas que acusen al culpable? No... Pues nada se puede hacer».

—Y hasta la vuelta —añadió un tercer vecino.

Ald  sonreía. Conocía demasiado a esa clase de jueces santurrones.

—Estás ambientándote, Ald —comentó Hans.

—Sí. Y creo que será muy interesante asistir a la fiesta del señor Doran.

Después de un silencio, el cazador Hans, mirándolo de pies a cabeza, contestó:

—Creo lo mismo.

* * *

Giwy, al llegar de la calle, fue directa al despacho de su padre. Este permanecía enfrascado en un montón de papeles y libros de cuentas.

—¡Papá! ¿Sabes qué ha sucedido en la calle?

—Estoy en mi trabajo...

—¡Desde aquí debes de haber oído los disparos!

Muy vagamente Willard Doran advirtió los estallidos, Pero estaba demasiado ocupado en su trabajo y no prestó atención.

—¿Es algo que pueda importarnos? —preguntó distraídamente Doran.

—¡Papá! —y se quedó mirándolo, como recriminándolo—. ¡Cuanto sucede en Walwel City nos afecta! Lo has dicho infinidad de veces.

Explicó el choque de Ald con los dos pistoleros.

—¿A qué crees que puede obedecer este incidente?

—¡Cualquiera adivina! —contestó el padre—. Siempre hay gente que llega con mucho lastre.

Giwy iba a replicar. Pero vio que su padre no apartaba la atención de los papeles.

—¡Concédeme unos minutos, papá! ¡Te pasas los días metido en tus cuentas! —rodeó la mesa y se inclinó, apoyando las manos en el tablero, los ojos verdes encendidos—. ¡Todo esto es muy extraño! ¡Piensa en ellos! ¿Sabes lo que dice el pueblo? Que los pistoleros que se han enfrentado con el forastero estaban relacionados con los que mataron al guía Sam. ¿Eso nos afecta?

Willard Doran soltó la pluma para mirar a su hija.

—Repítelo.

Giwy obedeció. Doran fue ensombreciendo el gesto, sin dejar de mirar a su hija.

—Pero tú no pensarás... que yo esté relacionado con ese asesinato. ¡Apreciaba mucho a Sam! Y aunque así no fuera ¿iba a desear que la gente que ha venido en la caravana sufriera?...

—¡Ya lo sé, papá! Pero te he dicho lo que se comenta en el pueblo... Suceden cosas que hace que la gente se vuelva recelosa. ¿Por qué no te dedicas a investigar directamente lo que ocurre? ¡Menos horas en este despacho y más tiempo para recorrer las granjas!...

Willard Doran nunca se enfadaba con su hija. Pero aquel día sucedió.

Se puso bruscamente en pie, dando con las manos sobre la mesa.

—¿Qué significa esto? ¿Es que vas a darme lecciones de cómo Levar adelante la colonización de estas tierras? ¡Vuelve al lado de tu tía y ponte a discutir el vestido que deberás llevar esta noche! ¡Es lo único que tú y ella sabéis!

Giwy estuvo unos momentos haciendo esfuerzos por no replicar. Consiguió dominarse y contestó:

—No estoy capacitada para darte lecciones, papá... Tal vez la llegada de ese viejo cazador te ha puesto nervioso. Mejor es que aplacemos esta conversación.

—¡Déjame en paz!

Y volvió a sentarse. Giwy salió del despacho. Su tía Edora se encontraba en un gabinete cuya ventana daba a la calle. También oyó las detonaciones.

Pero no pensó que se debiera a un suceso sangriento. Giwy la encontró sentada, bordando.

La joven vaciló unos momentos en referirle lo que había sucedido. Por fin lo dijo.

La respuesta de su tía fue bastante displicente.

—Estas gentes suelen tomar los disparos como una manera de respirar... Y bien: ¿Ya has hecho contacto con los nuevos colonos?

—He hablado con algunas familias. Esa gente da lástima. No tienen más medios de defensa que sus brazos y sus ilusiones... Imagina que de pronto papá no pudiera disponer de recursos. ¿Qué sería de todos ellos?

—Las preocupaciones son enemigas de un cutis terso, Giwy. Hoy te brillaban los ojos de una manera muy llamativa. ¿Ya has pensado qué vestido te pondrás esta noche?

Era lo que su padre le había dicho. Y por primera vez Giwy creyó que su tía se le burlaba.

—¿Es que crees que no tengo más cosas en que pensar?

—La fiesta de esta noche será muy distinguida —dijo tía Edora—. Hace un rato tu padre ha recibido aviso de que esta tarde llegarán unos señores que hace unos días desembarcaron en Bodfen. Antes de venir aquí han querido conocer la región. Tu padre está ilusionado con que se decidan a invertir capital para llevar la colonización a gran escala. Tú puedes ayudarle. Eres el principal atractivo de esta tierra...

Después, sin darle importancia, tía Edora agregó: —También creo que tu padre se propone invitar a ese hombre que dices que se ha liado a tiros con dos de aquí... Claro que eso era antes de que sucediera ese incidente. Ahora creo que lo pensará mejor. De todas formas, ese joven se sentirá más a gusto si no lo invitan. ¿Qué iba a hacer en nuestra fiesta, con ese horrendo traje de pieles que lleva?

Giwy comprendió que su tía no tenía noticia de la transformación que se había efectuado en Ald. La joven

sí lo sabía, porque lo vio momentos después de los disparos.

Y pensando en la sorpresa que su tía se llevaría, rompió a reír.

—No creo que papá cambie de parecer. Invitará a ese hombre.

CAPITULO IV

—Venga por aquí, haga el favor —le dijo el criado.

Otro criado estaba atendiendo a unos que habían llegado momentos antes que Ald.

Precedido por el sirviente, Ald cruzó un corredor y fue a salir a un gabinete, muy iluminado.

—Tenga la bondad de esperar un momento —y el criado se marchó.

Ald encendió mi cigarrillo y se sentó en un sillón. Hasta allí llegaba el rumor de conversaciones y risas, en la gran sala donde se celebraba la fiesta.

De pronto se abrió la puerta y entró Giwy.

—¿Se aburre? —preguntó sonriendo.

—Todavía no he tenido tiempo —contestó Ald,  levantándose.

—A usted no debe fastidiarle la soledad, ya que es cazador.

—La soledad de los bosques dista mucho de ser la de aquí. Y bien: Suelte.

Al tiempo que lo decía, la miraba sin ocultar que la estaba examinando como un experto artista puede mirar una obra ante la que se ha detenido por primera vez.

Giwy llevaba un vestido que le moldeaba las escuetas caderas y dejaba al descubierto los hombros y parte del busto, hasta el nacimiento del pecho.

Su fina garganta parecía amenazada por una argolla de brillantes, y de sus pequeñas orejas colgaban valiosas arracadas,

Pero en sus ojos estaban sus más deslumbrantes joyas.

A Giwy no le disgustaba ser contemplada con el detenimiento con que Ald lo hacía, y durante unos momentos permaneció sosteniendo su mirada. Sus delgados labios, muy rojos, esbozaron una incitadora sonrisa.

—Ha dicho que suelte... ¿Qué?

—Supongo que el situarme aparte obedece a algún motivo muy especial.

—¿Cómo por ejemplo?

—No sé. Cuando Keil, el amigo de ustedes...

—...Y de usted,, si el señor Keil no nos ha engañado. El ha dicho que se conocen de otros tiempos.

—Así es. Cuando rae habló de que su padre me invitaba, no pensé que el incidente de hoy podía influir en contra mía. Ahora, sí. Al situarme aparte, lo he pensado. ¿Debo irme?

—Pero ¿por qué? Sabemos que usted no hizo más que defenderse.

La actitud de indiferencia que súbitamente había adoptado Ald, picó el amor propio de Giwy. Y se dispuso a que él volviera a mirarla como momentos antes.

Fue acercándose a él, con leves ondulaciones del cuerpo. Ya muy cerca, levantó la cara, como queriendo deslumbrarle con la luminosidad de sus ojos verdes.

—He hecho que usted entrara en este gabinete porque quería informarle sobre nuestros invitados. Uno de los que han llegado este atardecer es el juez Gein. ¿Lo conoce?

—No —contestó Ald.

—Han venido otros señores que se muestran entusiasmados por la obra que mi padre ha estado realizando en esta comarca.

De pronto Giwy pareció olvidarse de despertar en Ald la embelesada atención de momentos antes. Su bello rostro se ensombreció.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—No se... Son demasiadas cosas las que he sabido en un mismo día. La llegada de la caravana; el peligro en que han estado de extraviarse; tropiezos de algunas granjas...

Se interrumpió, mirándolo fijamente, como rogándole que la escuchara sin prejuicios.

—Quisiera que usted observara a algunos de nuestros invitados y luego me diera su opinión —declaró Giwy.

Ald, sonriendo, contestó:

—Se olvida de que soy amigo de Hans, un hombre que hace tiempo ya chocó con su padre.

—Me he informado de lo que motivó esas diferencias. Su viejo amigo no tuvo razón al dejar en el aire la acusación de que mi padre alentó los desmanes que ahuyentaron a los indios de aquí... Pero en otras cosas, creo que supo ver con anticipación los peligros que corrían muchos colonos. Yo he de hablar con Hans y usted, me procuraré, esa entrevista... Pero antes debe conocer a nuestros invitados. ¿Vamos?

Había abierto la puerta. Desde allí instaba a Ald a que la siguiera.

—Si hay baile...

—Lo hay —contestó Giwy.

—Pues bailando apareceremos en la sala. Las presentaciones se harán después.

—De acuerdo.

Bailando observó Ald a los personajes que su pareja le iba nombrando. Erik Keil no estaba en la sala.

—Se ha ido momentos antes de que usted llegara —contestó Giwy, cuando Ald preguntó por él.

En un rincón, con otras señoras, estaba tía Edora. Tardó en reconocer a Ald,  y fue porque la ayudaron.

—Es el que acompañaba al cazador Hans —explicó una de las que estuvieron en el recibimiento a la caravana.

—¡Pero si parece que no ha hecho otra cosa que desenvolverse en salones!...

El padre de Giwy esperó unos momentos a que terminara el baile.

—Confío en que les sea grata esta velada. Discúlpenme, Tengo trabajo.

Se marchó, seguido del juez y otros dos personajes que también habían llegado al pueblo aquel atardecer.

Ald bailó con otras muchachas. Antes de que la fiesta se terminara volvió a bailar con Giwy.

—Parece usted preocupada —dijo Ald.

—Lo estoy. Papá nunca se ha comportado como esta noche. Ha abandonado a los invitados, para encerrarse en su despacho.

Ya el juez y otros personajes se habían marchado.

Bailando, la joven sonrió tristemente.

—Esta mañana, cuando salí al encuentro de la caravana, insulté al viejo Hans. Es necesario que usted lo convenza para que me reciba. Necesito disculparme con él.

Ald entendió que en la petición de Giwy había algo más que el deseo de disculparse.

—Cuando Hans esté en condiciones de salir, él mismo vendrá a hacerles una visita.

—¡Yo quiero hablar a solas con él! ¡Es necesario!

—Si la ven entrar en la posada, todo el pueblo hablará de esa extraña visita. Puesto que usted pasea a caballo, mañana podemos encontrarnos en las afueras y ya me explicará lo que piensa decirle a Hans. El para mí no tiene secretos.

—Lo que pienso decirle debe usted oírlo también.

Giwy dijo la hora en que saldría del .pueblo y el lugar que solía frecuentar en sus paseos a caballo.

Terminó la pieza de baile y se separaron. Ald se fue en seguida.

—No me lo has presentado —le reprochó tía Edora, cuando ya se habían ido todos.

—No pensé que te agradaría —contestó escuetamente Giwy.

Se fue al despacho y abrió la puerta sin que su padre se diera cuenta.

Lo vio sentado a la mesa, recostado contra el respaldo del sillón. Cautelosamente fue acercándose.

Willard Doran permanecía con los ojos cerrados. A Giwy le pareció que súbitamente había envejecido.

—Papá —susurró.

Doran no estaba dormido. Sin moverse, preguntó.

—¿Terminó la fiesta?

—Sí... ¿Tan urgente era lo que tenías que hacer?

—Sí, lo era —contestó, como desalentado—. Tenía que explicarles a esos señores que están entusiasmados con la región, que esta tierra tiene sus inconvenientes. No quiero que luego se llamen a engaño. Y he querido que el juez estuviera presente.

Apenas terminó, quedó abstraído. Giwy aguardó unos momentos.

—Sé que algo marcha mal, papá. Y es en vano que pretendas ocultármelo. ¿Por qué no me dices qué te preocupa?

—¿Qué vas a remediar con eso? Lo que pueda decirte no es nada agradable. ¡Gente resentida que trata de vengarse de cosas que no tuve más remedio que hacer!

—¿Te refieres... a los desahuciados?

Willard Doran miró alarmado a su hija.

—¿Qué te hace pensar eso? ¿Qué has oído?

—Que algunos tuvieron que abandonar su granja, después de trabajarla durante años...

—¡Pero yo no tengo la culpa de que esa gente quisiera ir demasiado aprisa y pidiera empréstitos a gente sin escrúpulos!

—Tengo entendido que los desahució un Banco.

—¡Pero no el que me respalda a mí! Se dejaron deslumbrar por el corto interés que les pedían, y se lanzaron a empresas que no podían desarrollar.

—¿Y quiénes ocupan ahora esas granjas?

—Gante que las adquirió de ese Banco. No vinieron, como los otros, a través de la pradera, sino por mar.

No sé si porque han hecho el viaje de manera tan diferente a los otros, o porque han adquirido esas parcelas ya trabajadas, nunca los he mirado con simpatía. Los que me critican debían tenerlo en cuenta.

—Sí, por ahí se habla de «intrusos». Pero que tú los mires con simpatía o no, en nada remedias la suerte de los desahuciados.

—¡Les he ofrecido nuevas tierras, como la voy a dar a los que llegaron hoy! ¡Pero no la quieren! ¿Para qué? —se levantó, frenético, y prorrumpió—: ¡Mejor que trabajar de nuevo la tierra, es robar el producto de otras granjas!

—¿Robar? ¿A quién?

—¡A mí! ¡Con la noticia que me ha traído el juez esta noche, son ya dos convoyes los que no han llegado a puerto!

Willard Doran recibía en grano el dinero que adelantaba a los granjeros. Carromatos repletos de trigo y maíz iban hacia el puerto de Bodfen.

Algunas veces esos mismos carros se encargaban de transportar al regreso, mercancías para los dos almacenes de Erik Keil.

Desde el Sur de la Alta California solían llegar manadas de ganado vacuno para el recrío, y también caballos. En un principio el ganado dependió de Doran, pero desde que Keil se estableció en Walwel City, pasó a manos de éste.

Doran renunció a ese tráfico porque se convenció de que le creaba demasiadas preocupaciones.

—¿Y a Keil no le han asaltado ningún convoy? —preguntó Giwy.

—¿A Keil? ¡No! ¡No tengo más remedio que reconocer que conoce a esta gente mejor que yo! ¡El predica la mano dura y sabe mantenerlos a raya!

Paseando por el despacho, anunció:

—¡Ya verás mañana lo que hace a mi granjero que no ha sabido cumplir sus compromisos! ¡Tonto de mi, que después de saber lo que me ha ocurrido con el segundo convoy, aún he querido sacar cara por ese granjero!

—¿De quién se trata?

—Bah. ¿Qué puede importarte? El caso es que yo le he dicho a Keil, en presencia del juez: «Debe darle una moratoria». Y los dos me han mirado con lástima. «¿Así piensa usted llevar adelante su plan de colonizador, compadeciéndose de los sinvergüenzas?», me contestó Keil.

—¿Se trata efectivamente de un sinvergüenza? —preguntó Giwy.

Su padre vaciló.

—Bueno: más bien de un irresponsable. Se deja llevar por el primero que le habla de un nuevo plan para hacerse rico. Al principio dependió de mí. La granja le iba bastante bien, pero le dijeron que la dedicara a ganado y al año ya se encontraba peor que cuando se estableció, que vino con los bolsillos vacíos. Keil, teniendo en cuenta que era uno de los primeros colonos, le facilitó medios para que se recuperara... Pero todo ha sido inútil. Y mañana le dirá: «Deje el rancho y váyase a cazar lagartijas». Lo malo es que va a ocurrir ahora... ¡precisamente ahora!...

Willard Doran pareció deprimido. Giwy lo miraba, tratando de comprender por qué era tan mal momento el día siguiente.

—¡Ahora, que Hans, «Lengua de víbora», está aquí!... ¡Ya sé lo que va a hacer cuando lo sepa! ¡Reír a carcajadas y salir a la calle, para ponerme verde! «¿Lo pronostiqué hace años, sí o no? ¡Y a ese mismo cabezota de Marks se lo solté varias veces, y hasta intenté metérselo en la cabeza a golpe de puño!»

Doran hizo una pausa, para tomar respiro.

—¡No se tratará de Ken Marks! —exclamó la muchacha, alarmada.

—¿Es que lo conoces?

—En mis paseos he estado muchas veces en su rancho. Es un hombre muy bondadoso... ¿Y lo llamáis sinvergüenza? ¡Oh, papá! ¡Debes ayudarlo!

—¡No puedo!¡Firmó papeles cuando aceptó ganado de Keil! De eso me he enterado esta noche... ¡Cuando Hans lo sepa no querrá creer que yo nada tengo que ver en este asunto!

—¿Marks y Hans son amigos?

—Eran amigos. Ya te digo que después de aconsejarlo, como Marks siguiera en sus trece, le dio unos cuantos puñetazos en la cabeza: «¡Métete esto en la calabaza: trabajarás como un esclavo y terminarás más pobre que empiezas!» Hans no quería que Marks aceptara los créditos que le ofrecíamos.

—¿Tus créditos eran malos?

—¡Qué va!... Hay que tener en cuenta que aquí todavía no se contaba con un suministro regular... Lo que Hans quería decirlo a Marks era, que no servía, para salir adelante. Era y sigue siendo, un apático...

Inclinando la cabeza, agregó:

—Pero para Hans, yo tendré la culpa de todo, ya verás.

Giwy entornó los ojos, encendidos por la ira.

—Estoy harta de oírte decir que Erik Keil es tu amigo y tu gran consejero.

—Lo es.

—¿Y se dispone a desahuciar a ese pobre hombre, estando Hans aquí?

—Keil dice que es una forma de demostrarle que no le tenemos miedo. Y el juez opina lo mismo.

* * *

A cada familia se le abrió un crédito en los almacenes de Keil para que pudieran adquirir herramientas, simientes y víveres.

—Más adelante, cuando las tierras estén en condiciones, daremos reses a los que quieran también criar ganado —les dijo el administrador de Keil.

Pero aquel día estuvo presente Willard Doran. A la hora de firmar documentos, dijo:

—El crédito se les da a ustedes, pero yo respondo por todos.

Esto lo hizo por consejo de Giwy. La muchacha no presenció la firma de documentos, porque se hallaba fuera del pueblo, para encontrarse con Ald.

Salió más pronto de lo convenido, porque quería acercarse a la granja de Marks. Su propósito era advertirle de lo que iba a suceder.

Pero cuando avistó el rancho se dio cuenta de que ya era tarde. Frente a la casa había un carruaje y varios jinetes.

Reconoció a Keil y al juez Gein. La joven entró en el rancho.

En el porche estaba Ken Marks, en actitud de derrota. Su traza decía bien a las claras que era un hombre inofensivo. Con cara de víctima miraba al juez y a Keil.

—¿Y no pueden darme un respiro? —preguntó.

—¿Uno más? —contestó Keil—, Ya es inútil. Usted nunca hará nada... Acaban de llegar nuevos colonos y si se enteran da cómo hemos sido tolerantes con usted, cundirá el mal ejemplo. En estos momentos se les está concediendo un crédito. Eso son facilidades para que se abran camino. Pero al mismo tiempo se enterarán de lo que puede ocurrirles si como usted, se duermen...

—¡Pero yo no me he dormido, Keil! ¡Usted sabe que he tenido mala suerte! A nadie se le han muerto reses, pero a mí, sí. Para colmo, se me incendiaron los graneros...

—No es usted el único que ha tenido esos tropiezos, y han sabido seguir adelante. Desengáñese, Marks: usted no sirve para esto.

El ranchero inclinó la cabeza.

—Ya me doy cuenta de que no sirvo.

—Mañana a estas horas ya debe tener desalojado el rancho.

Iban a marcharse, cuando advirtieron a Giwy, que llegaba llevando la montura al paso.

Keil, al primer momento, hizo un gesto de contrariedad. Luego sonrió.

—Hola, Giwy. Ya ve lo que me toca hacer para mantener la disciplina. Acertó su padre cuando me dijo que Marks era un caso sin remedio. Yo pensé que convenía darle otra oportunidad, para evitar que la gente pensara que su padre era demasiado inflexible...

La muchacha lo miraba fijamente, sin alterar el gesto.

—Eso es digno de agradecer, Keil.

—Pero ahora me he dado cuenta de que su padre tenía razón.

La muchacha desmontó y mientras subía con lentitud los peldaños, sin mirar a nadie preguntó:

—¿Mi padre le dijo que no ayudara a este hombre, Keil?

De pronto se volvió, para mirarlo fijamente, el gesto anunciando un estallido de ira. Keil no se atrevió a contestar afirmativamente.

—No me dijo precisamente eso. Lo que hizo fue predecir que llegaría a la misma conclusión que él. Y así ha sido. Marks no puede con esta carga...

—Bien. Y ahora este rancho ¿a manos de quién va a parar? —preguntó Giwy.

—Pues... alguien tendrá que quedárselo.

—¿Puedo optar a él?

Keil hizo un gesto de sorpresa.

—¿Usted sería capaz de adquirirlo? ¿Para usted? —y rompió a reír—. ¡No bromee!

—Le estoy hablando muy en serio, Keil.

—Es que yo no puedo imaginarla centrada en un rancho.

—Pues haga un esfuerzo. Mi pregunta es: ¿Puedo optar a este rancho?

Erik Keil miró para otro sitio.

—No. En primer lugar, porque todos pensarían que había sido una maniobra de su padre para hacerse con este rancho. Está bastante bien situado, dispone de agua y la tierra no es mala. Otro, en lugar de Marks, se hubiera hecho rico.

—¡Otro que no hubiera tenido mi mala suerte! —replicó sombríamente el ranchero.

—Tonterías —cortó Keil. Y dirigiéndose de nuevo a Giwy, añadió—: Un día u otro yo tenía que adquirir un rancho. ¿Y por qué no éste? De paso evito que la gente censure a su padre.

—Hasta en eso se «sacrifica» usted, Keil. Tendré que tomar en serio que usted es un buen amigo de papá.

—¡Y lo soy, Giwy —contestó gravemente Keil.

El juez se encontraba al lado del coche. Keil se dispuso a marcharse y repitió:

—Ya sabe, Marks: mañana a estas horas quiero el rancho desocupado... Pase por el pueblo y le daré algún dinero para que haga frente a las primeras necesidades.

—No iré a que me dé nada, Keil —contestó Marks, mirándolo con desprecio.

—¡Allá usted! —dijo Keil, encogiéndose de hombros—. ¿Nos vamos, Giwy?

—Ustedes pueden irse. Yo me quedo.

—Como quiera. Pero le advierto que hace mal. La compasión no sirve para nada en situaciones como ésta.

Montó en el coche. Los jinetes se colocaron a los lados. Giwy, situada junto a Marks, estuvo mirando cómo se alejaban.

—¿Por qué no me ha pedido ayuda, Marks? Usted sabe que lo aprecio...

—Me daba vergüenza. Además, sé que no habría podido hacer nada. Keil me tenía bien amarrado.

Desde el vestíbulo alguien dijo:

—Demasiado bien. Desde luego, como Hans me ha dicho, lleva usted una calabaza en lugar de cabeza.

Giwy reconoció la voz y se volvió expresando gran alegría.

—¡Usted aquí, Ald !

—¿Qué tiene de extraño?

Marks y la muchacha entraron en la casa.

—Anoche me enteré de lo que ocurría —explicó Ald — y de buena mañana vine aquí, guiado por un vecino. No estaba seguro de que los que acaban de marcharse no emplearan la violencia con este hombre.

Tanta alegría reflejaba el rostro de la muchacha, que Ald se interrumpió, desconcertado. Después de observarla unos momentos, preguntó:

—¿Es que le satisface lo que ocurre?

—¡Me alegra que usted haya presenciado esto!

—¿Por qué?

—Porque temía que lo interpretase como una maniobra nuestra.

—Que usted haya intervenido en favor de Marks no quiere decir que su padre esté libre de culpa.

Ella lo miró muy afectada.

—Si esa sospecha se la ha contagiado su amigo Hans, dígale que ha sido muy injusto. Anoche hablé con papá.

Sé que está muy preocupado por lo que ocurre con los convoyes. A pesar de eso intervino en favor de este hombre. Y tanto Keil como el juez, se le burlaron, diciéndole que no es el camino a seguir.

Ald había cambiado de expresión al oír lo del asalto a los convoyes.

—Tengo noticia de que algo ocurre a los transportes que se dirigen al puerto...

—¡Dos veces los han atacado! —dijo Giwy.

—¿Dos nada, más? No son esos mis informes.

La joven lo miró con gran ansiedad.

—¿Qué es lo que a usted le han dicho?

—Que desde hace algunos meses se producen esos asaltos. Parece que se han perdido varios cargamentos.

—Papá me ha dicho que dos solamente —y después de un silencio, exclamó—: ¡Ha mentido para que no me preocupara!

—¿Qué dice él de estos ataques?

La muchacha vaciló. Como permaneciera unos momentos callada, preguntó Ald:

—¿Tan dura es la opinión que su padre tiene de los que cree culpables?

—El cree que se trata de gente resentida. De hombres que, porque no les ha ido bien, se vengan asaltando los convoyes.

—¿Y a su padre no se le ocurre pensar que tantos cargamentos de grano pueden servir de poco a gente que vive a salto de mata?

—Ese grano pueden venderlo.

—¿A quién?

Giwy no supo qué contestar.

—Podrían hacerlo por el gusto de destruir —siguió Ald—. Pero por lo que yo tengo entendido, su padre ha procurado utilizar multitud de estratagemas, para despistarlos, sin conseguirlo siempre. Eso supone una banda bien organizada, con potentes medios para atacar. ¿De dónde sacan tantos recursos?

Giwy seguía callada, en actitud pensativa. Ald cambió de tema.

—¿Cuándo va a dejar el rancho, Marks?

—Tardaré unas horas. He de recoger mis cosas... Y quiero despedirme de esta tierra...

Parecía que fuera a llorar.

—Cuando venga al pueblo, no deje de visitar a Hans. El quiere verle. No piensa burlarse de usted. Al contrario...

Por la puerta posterior de la casa salió Ald para ir a la cuadra y ensillar el caballo. Seguía llevando chaqueta, pero ahora usaba pantalones y botas de vaquero.

Ya con el caballo ensillado rodeó la casa y colocó la montura junto a la de Giwy. La muchacha le estaba preguntando a Marks qué pensaba hacer.

—No lo sé todavía... Quizá como cocinero me empleen en alguna granja o rancho.

—No se desanime, Marks. Cuando venga al pueblo, ya veremos en qué puede ocuparse.

Salieron al porche. Ald dijo:

—Hans me ha dicho esta mañana que ya se encuentra bien. Sé que no es verdad, pero él insiste en que si ayer aceptó acostarse, fue por darme rienda suelta. Quizá Hans le proponga que se agregue a nosotros... Parece que usted, de joven, fue cazador...

—¡Lo fui! ¡Y de los buenos! ¡Eso no me lo discutirá Hans! —contestó Marks, con súbita energía.

—El no lo discute. Bien. No se olvide de ir a verle...

Ya a caballo, Giwy preguntó:

—¿Es que se proponen marcharse pronto?

—De hacerle caso a Hans, nos iríamos hoy mismo.

—¿Por qué?

—Los problemas que ha encontrado aquí lo enfurecen.

Ya fuera del rancho, Ald emprendió un camino que no era el que llevaba al pueblo. Giwy entendió que era para prolongar el paseo y tener tiempo a hablar.

—Parte de lo que yo quería decirle a Hans y a usted, ya es innecesario —empezó la muchacha—. No me inspira confianza Erik Keil. Y usted que lo conoce de otros tiempos, podrá juzgarle con más base.

—Yo lo conocí sentado frente a mí, en una mesa de juego. Puedo decir solamente que conmigo jugó con limpieza ?

—¿Quiere dar a entender que no se atrevió a hacerle trampas?

Antes de que Ald tuviese tiempo de contestar, dijo ella, al reparar en el camino que llevaban:

—¡Vamos a entrar otra vez en el rancho de Marks!

—Sí. Pero por el lado opuesto...

Había cerca un monte con muchos árboles. La casa de Ken Marks se encontraba muy próxima a los árboles que se erguían en la estribación del monte.

—Usted se quedará aquí con los caballos —dijo Ald,  desmontando—. Si tardo en regresar, monte a caballo y vuelva al pueblo. Mi montura déjela aquí.

—¿Qué se propone?

—Averiguar si esta vez Keil es capaz de hacer «trampa».

—¡No le comprendo!. Usted pudo quedarse en la casa... Ahora Keil o sus subordinados ya lo habrán visto.

—Me habrán visto _salir con usted, que es lo que yo quería. Pero no nos habrán visto regresar. He escogido un buen camino.

Dio unos pasos, para rodear un peñasco que le ocultaba el área en que se encontraban la casa, la cuadra y un chamuscado granero.

Apenas mirar, soltó una exclamación de cólera. Luego ordenó:

—¡No se mueva de aquí; ¡Lo que yo esperaba ya está ocurriendo!

Agachado, se puso a correr, primero, amparándose en los árboles; luego, dirigiéndose a la cuadra, para rodearla y salir de pronto al lado de la casa donde dos individuos estaban golpeando a Ken Marks.

—¡Suelta todo lo que has hablado con Ald! ¡Todo! —exigiría uno de los individuos.

—¡No hemos dicho nada que pueda interesaros! —contestó Marks.

Ya tañía el rostro magullado por los golpes. El otro individuo, viendo que su compañero iba a pegarle de nuevo, adoptó una actitud conciliadora:

—Espera... Quizá este estúpido nos esté diciendo la verdad. El sabe que lo que más le conviene es callar y desaparecer de la comarca...

—Sí —contestó el otro. Y mirando en burla a Marks, se echó a reír—: Has tenido una ocasión para echarte una gran vida, pero por imbécil, te quedas sin rancho y puede que hasta te quedes sin cabeza.

—Ya no aparecerás por el pueblo. Estamos aquí para vigilarte. Monta a caballo y echa delante. Cuando lleguemos a la pradera, te daremos provisiones y te olvidarás de que existe una comarca como ésta...

Marks, mientras se limpiaba la sangre, miraba a los dos individuos.

—Sé la orden que habéis recibido de vuestro jefe. Me liquidaréis tan pronto nos alejemos de aquí... Todos pensarán que me he ido sin despedirme de nadie, porque tenía vergüenza...

Los dos individuos hicieron una mueca.

—¡Te has vuelto muy listo, Marks! —exclamó uno, riendo.

—¡Puede que ocurra lo que tú has dicho! —agregó el otro.

Hasta ese momento Ald había estado haciendo esfuerzos por permanecer quieto, oculto tras la cuadra. La burla de los individuos le resultó más insoportable que los golpes que habían dirigido a Marks.

—¡¡No ocurrirá como pensáis! —prorrumpió Ald,  surgiendo como una tromba de fuego y plomo.

Al tiempo que los individuos retrocedían y procedían a desenfundar, Marks se dejaba caer de bruces para dejar despejada a Ald la línea de tiro.

Retorciéndose, los dos individuos fueron retrocediendo, hasta chocar contra un lado de la casa. Allí cayeron, mientras Marks, como convertido en otro hombre, se levantaba rápidamente y decía:

—¡Basta ya! ¡Quiero ser una fiera!...

Lo decía mirando a Ald. Iba a seguir, pero el joven le indicó que mirara atrás.

Llegaba Giwy, mortalmente pálida. Al ver el rostro magullado de Marks, exclamó:

—¿Por qué le han pegado, Marks? ¿Por qué?

El ranchero miró para otro sitio.

—Porque he sido un confiado. Antes de que llegaran él y el juez, este amigo me decía que debía marcharme.

Giwy miró extrañada a Ald.

—¿Usted le aconsejaba que se fuera?

—¿Y por qué no? Lo único que le quedaba por defender era el pellejo.

Marks lo miró sorprendido.

—Usted no me dijo que estuviera en riesgo mi vida.

—Porque no estaba seguro de que fueran a ir tan lejos estos cobardes —y dirigiéndose a Giwy—: Bebe montar a caballo y dando un rodeo, entrar en el pueblo, con apariencia tranquila. Nadie debe notar que sabe lo que aquí ha ocurrido. ¿Me entiende, Giwy? Es muy importante...

La muchacha, sosteniendo su mirada, movió la cabeza, asintiendo.

—Puede que sólo hayan venido estos dos individuos —siguió Ald—. Tenían la misión de llevarse de aquí a Marks, y «dejarlo» lejos. Eso nos favorece. Váyase, Giwy...

Se fue a donde estaban los caballos de los individuos. Sobre ellos iban a poner los cadáveres.

La muchacha empezó a retroceder, yendo hacia donde tenía el caballo.

—¿Qué van a hacer? —preguntó.

—«Dejarlos» muy lejos de aquí —contestó Ald—. Eso nos llevará mucho tiempo. Tanto, que no podremos estar en el pueblo antes de que anochezca.

La muchacha entendió que les convenía no dejarse ver por nadie. Montó a caballo y prometió:

—Disimularé. Ni papá sospechará nada.

CAPITULO V

Giwy supo disimular tan bien, que basta el mismo Keil que la vio salir del rancho de Marks acompañada de Ald quedó convencido de que la muchacha nada sabía.

En todo el día Ald no había aparecido por el pueblo.

Después de cenar, Keil fue a casa de Doran. Este lo hizo pasar al despacho.

—Veo que mis ruegos de anoche no han surtido efecto —dijo Doran.

—¿Se refiere al desahucio? Ya me dará la razón con el tiempo. Usted anoche fue muy claro con los señores que quieren invertir capital en la región.

—Les expuse los problemas que surgían, era mi deber.

—No se lo reprocho. Y eso ha sido una jugada maestra. Esos hombres han quedado muy bien impresionados de su sinceridad. Se irán mañana. Pero me han dado a entender que tal vez vuelvan pronto, dispuestos a reforzar la ayuda que le presta el Banco, y eso será una gran ventaja para usted. Ya no tendrá que suplicar al Banco...

—Yo nunca he suplicado al Banco. Me he limitado a razonarles que no podíamos abandonar a esas gentes cuando estaban a 1a mitad de la tarea.

—Ya lo sé, señor Doran —Keil hizo un gesto amigable—. No me he expresado bien. He querido decir, que si esos señores intervienen, el Banco sentirá celos y será más generoso en sus empréstitos.

—El Banco que me respalda desde el principio está administrado por gente de mucha conciencia.

Era una manera de decir que el Banco con el que negociaba Keil carecía de sentimientos humanitarios.

Giwy entró en el despacho.

—¿Ya le has dicho, papá, lo que piensas hacer con Marks?

—Todavía no... Le voy a proponer que cuide de nuestros caballos.

—¿Y cree que aceptará? —dijo Keil, con una sonrisa—. Marks es muy puntilloso. Y aunque su hija se quedara esta mañana a hablar con él...

—No es la primera vez que voy a ese rancho —lo interrumpió Giwy, mirándolo con dureza—. No quiero opinar sobre lo que ustedes han discutido esta mañana. Cada uno lleva los negocios a su manera. Pero sí quiero pedirle, Keil, que cuando Marks se emplee en nuestra casa, no se metan con él.

—¿Y por qué teníamos que hacerlo? —contestó, sonriendo—. Esos sentimientos caen muy bien en una mujer. ¿Ve usted? Yo sería el primero en censurarla si no viera que se compadecía de un pobre diablo como Marks.

Ya iba a marcharse, cuando preguntó, dirigiéndose a Giwy:

—¿Qué sabe de Ald?

—¿Y por qué me lo pregunta a mí? —contestó Giwy, con la mayor naturalidad.

Erik Keil no podía decir que los vio salir juntos del rancho de Marks.

—También tiene usted razón —dijo, riendo. Y dirigiéndose a Doran. —Es que quiero hablarle y no doy con él.

—¿Ha ido a la posada? —preguntó Giwy.

—En la posada no está ni siquiera el cazador herido.

Esto afectó tanto al padre como a la hija.

—¿Hans se ha levantado? —exclamó Doran.

—¿Está usted seguro de que su herida era importante? —replicó Keil, con ironía—. Desde el primer momento me olí que ese viejo era un farsante.

—¿Por qué tenía que fingir que estaba mal? —preguntó Doran.

—¡Está herido, papá! Los colonos lo dicen...

—Pero no se dejó examinar por el médico —observó Keil.

Doran permanecía pensativo.

—¿A dónde habrá podido ir?

—Quizá esté en cualquier carromato —sugirió Giwy—. Los nuevos colonos le quieren mucho. Mañana lo averiguaré.

—A mí el que me preocupa es Ald —manifestó Keil—. Que no se le haya visto en todo el día...

Se quedó mirando fijamente a la muchacha. Ella sostuvo su escrutadora mirada.

Erik Keil se marchó, prometiendo volver al día siguiente, tan pronto tuviera noticias de Hans o de Ald.

Pero al día siguiente Keil tenía una preocupación más grave que el saber de Ald. Era que los dos individuos que envió para que «apartaran» de la comarca a Marks, no regresaban.

Giwy, de acuerdo con su padre, hizo indagaciones entre los nuevos colonos. Pero ninguno pudo orientarla sobre el paradero de Ald o de Hans.

Los colonos también se mostraban preocupados por la desaparición de los dos amigos.

* * *

Sólo al ir a relevar la guardia se dieron cuenta de que los centinelas habían sido golpeados y que yacían inconscientes.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntaron al primero que se recobró.

—¡No sé! ¡No vi ninguna sombra ni oí el menor ruido!

Esta fue la respuesta de los otros centinelas. Entre la gente que custodiaba uno de los convoyes camino de Walwel City se produjo un escalofrío.

Nadie se atrevía a dar la explicación que todos tenían danzando en la cabeza: que fueran indios.

Desde hacía algún tiempo se hablaba de una partida rebelde que se desenvolvía en los bosques.

Exploraron los alrededores, mientras otros examinaron los carros. Notaba la falta de algunas armas largas y dos cajas de cartuchos.

—Quizá sean blancos —dijo el jefe del convoy, Harrigan—. Pobres diablos a salto de mata.

Pero todos pensaban que para tratarse de gente sin importancia, habían actuado con demasiada limpieza, tal como si fueran maestros en dar golpes por sorpresa.

Notaron que también faltaban algunos paquetes de comida.

—¿Qué le diremos al señor Keil? —preguntó Harrigan, por momentos más irritado con los subordinar dos—. ¿Que somos unos niños a los que se les engaña con un caramelo?

Uno de los que recibieron un golpe en la cabeza contestó:

—Diremos la verdad: que los atacantes se deslizaron como reptiles...

—¡Y el jefe se conformará! —bramó Harrigan—.. ¡Qué poco lo conoces!... Nos hará pagar centavo por centavo todo lo perdido. Lo mejor es silenciar el asalto y cuando revise las mercancías, si nota alguna falta, diremos que es todo lo que nos entregaron en el puerto. El escribirá reclamando... Todo esto llevará algunas semanas. Tendremos tiempo para averiguar quiénes se atrevieron con nosotros.

—¡¡Bien pensado!

Dos días más tarde avistaban Walwel City. Y escamotearon a Erik Keil la noticia del asalto. De haber dicho la verdad, Keil hubiera tenido algún indicio que lo orientara en el gran número de cosas raras que se estaban produciendo aquellos días.

Seguían sin saber nada de Ald y Hans. Y los dos subordinados encargados de llevarse a Marks no regresaban.

Cuando el convoy que conducía Harrigan estaba entrando en Walwel City, a tres jornadas se encontraba una manada de ganado vacuno y una partida de potros.

La gente que se encargaba de las conducciones era de la peor condición. Individuos que no tenían escrúpulos para hacer trampas en el juego, robar o disparar contra alguien desarmado.

Las armas sacadas de los carros entraron en acción contra los conductores. Fue a pleno día.

Los caballos iban delante. Cuando estaban en un angosto cañón, de las grietas de las rocas empezaron a salir disparos.

Tiraban al sitio que quedaba libre entre los potros y el ganado vacuno. La columna quedó cercenada.

Pronto las reses entraron en la estampida, lanzándose como un torrente cañón adelante. Pronto trataron de retroceder, formando remolinos, arrastrando a los que las conducían.

Ya fuera del cañón se lanzaron a campo abierto, esparciéndose. Los potros salieron por el otro extremo.

Todo iba sucediéndose a una velocidad de vértigo. Para los conductores, a cada momento surgía una sorpresa. Primero intentaron contener el ganado; luego, repeler el ataque. Por último, hacerse con los potros.

Y sólo conseguían que los rifles les clavaran su marca de plomo.

Cundió el pánico y ya los sobrevivientes no tuvieron más obsesión que huir.

Al atardecer, en un claro del bosque, fueron reuniéndose los que integraban la partida de Ald.

El cazador se encontraba allí desde muchas horas antes, porque él no intervenía en los asaltos. Pero hacía su labor. Indicaba los caminos que debían seguir para acercarse al objetivo y para retirarse, sin riesgo a ser vistos.

Hans conocía bien aquella zona.

Los primeros en llegar fueron Ken Marks y otros dos granjeros «desahuciados».

—¡Todo bien, Hans! ¡Ese Ald es un demonio! —anunció el «desahuciado» Jaeger.

—¿Dónde está? —preguntó Hans.

—Se ha quedado el último.

Relataron con todo detalle cómo se había producido la «caza». Hans cada vez estaba más contento.

—¡Ese muchacho vale! —exclamó—. Hasta última hora a mí no se me ocurrió otra cosa mejor que censurar vuestra pasividad. Interviene Ald y dice: «¡Acción! ¡Golpe contra golpe!»

La mayoría de los que formaban la partida se limitaba a malvivir trabajando en granjas lejanas, siempre agobiados por los fuertes intereses que Keil les cobraba.

A Ald le bastó con pasear a Marks por los sitios donde vivían esas gentes, para que todos soltaran la herramienta de trabajo y echaran mano de las armas.

Los que tenían mujer e hijos siguieron en sus granjas, para servir de enlaces.

Iban apareciendo en el claro del bosque los que conformaban la partida. Ya estaba oscuro cuando llegó el hijo de uno de los granjeros que quedaron mujer y otros hijos pequeños haciendo como que defendían la hacienda.

Kozlan estaba por los diecinueve años y era muy respetuoso.

—¡No me ha dejado ir con él! —prorrumpió, al quedar frente a Hans.

—¿A quién te refieres? —preguntó el cazador, temiendo una mala noticia.

—¡A Ald ! ¡A estas horas está cabalgando hacia la comarca!

Hans soltó un respingo. Los otros se miraron, muy afectados.

—Dice que verá a mis padres. Que descansará allí y luego se acercará al pueblo... vistiendo como cuando bailó con la hija de Doran.

Hubo un prolongado silencio.

—Ald no está loco —dijo Hans—. Sabe muy bien lo que hace. Querrá ver cómo «respiran» en el pueblo... ¿Te ha dado algún encargo para mí?

—Que sigamos en el bosque, mientras usted crea que no corremos peligro. Y en el caso de que tuviéramos que irnos, que deje las señales que usted sabe.

Todos miraron a Hans, intrigados.

—¿A qué señales se refiere? —preguntó Marks.

—A algo que aprendí de los indios y que yo reformé. Tengo muy instruido a Ald. Hemos hecho muchas apuestas, durante el tiempo que estuvo conmigo. En un espeso bosque, nos dábamos unas horas de ventaja... Uno debía salir primero, y dejar leves marcas, en las matas, o en los árboles. No había que hacer trampa...

Hans se interrumpió para reír fuertemente.

—¡Y a pesar de que dos veces puse señales que indicaban dirección opuesta, Ald me localizó! Creo que me conoce por el olor...

Se pusieron a cenar. Cuando terminaron, Hans dijo:

—Ahora estaremos quietos hasta que lleguen órdenes del «jefe».

Esto le produjo una gran hilaridad, que contagió a todos.

—Si me hubieran dicho hace unos meses que yo tenía que obedecer a alguien... ¡y mucho más joven que yo!...

Hans Kalnick siguió riendo. De pronto quedó serio.

—Hay que montar las guardias. El fuego que quede apagado.

Se levantó con la misma ligereza que pudiera hacerlo cualquier otro hombre de la partida, lo que demostraba que la herida ya había dejado de constituir un obstáculo.

A aquellas horas, Ald cabalgaba utilizando atajos, sin importarle la oscuridad. Era un cazador nato, eso se lo había dicho Hans muchas veces, al ver lo pronto que se adaptó a la nueva vida.

Ald tenía prisa. Antes de que amaneciera alcanzó la granja de Kozlan. Dio la consigna y tuvo la entrada libre.

Se acostó y durmió profundamente unas horas. Se levantó se echó unos pozales de agua, se rasuró con la navaja de Kozlan padre, y con la ropa de ciudad montó en un caballo descansado, sin marca, que por encargo de Ald había comprado Kozlan a un vecino de confianza.

Esquivando los caminos frecuentados emprendió la marcha hacia Walwel City.

* * *

La primera visita que hizo al llegar al pueblo fue al saloon de Keil y preguntó por el dueño.

El barman, al reconocerle, no pudo contener un gesto de extrañeza.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Ald.

—Se decía que usted se había marchado.

—Pero ya estoy de vuelta. Me han dicho que Keil está aquí. ¿Le da usted el recado de que estoy aguardándolo?

En algunas mesas había individuos que habían tomado parte en la conducción del convoy que venía del puerto de Bodfen. Erik Keil todavía no había echado de menos los rifles y paquetes de municiones que se llevaron Ald y su grupo.

Muchos de esos individuos saldrían al día siguiente con los carros cargados de grano, propiedad de Willard Doran.

Momentos antes de que Ald entrara, uno de los individuos dijo:

—Puede que esta vez se «pierda» la carga. Harrigan está hablando con Keil.

Era cierto. En aquellos momentos, el que condujo el convoy con mercancías para Keil estaba en la sala reservada a las partidas de poker de gente que quería pasar inadvertida.

—Todo el grano tiene que ir a parar al nuevo depósito. Y los carros los llevaréis a distintos escondites señalados en el mapa...

Harrigan sintió entonces la tentación de comunicarles que ellos habían sufrido un asalto. Pero en ese momento Keil exclamó:

—¡Hay que acelerar la derrota de Doran! No me fío de ese hombre... Encaja demasiado bien los golpes adversos. Otro ya hubiera buscado una solución a los envíos del grano. El se limita a cruzarse de brazos. Y en vez de desmoralizarse, trae más colonos...

El barman apareció para anunciar:

—Ald está abajo. Le espera.

Erik Keil se levantó bruscamente, impulsado por la sorpresa.

—¿Me espera? —quedó unos momentos pensando—. Dile que ahora tengo mucho trabajo. Que más tarde nos veremos...

Al volverse el barman, casi tropezó con Ald,

—También yo tengo trabajo, Keil... En las afueras me he encontrado con la hija de Doran. Me ha dicho que usted hace días que deseaba verme.

—¿Hace días? —hacía esfuerzos por disimular la cólera que le producía que Ald no hubiese respetado aquel lugar reservado.

El temor de que hubiese oído lo que le decía a Harrigan lo tenía sin saber qué hacer.

—No debió ser muy importante cuando ya no lo recuerda. Aparte de la hija de Doran, los nuevos colonos también me han dicho que me buscaba.

Harrigan se había levantado y permanecía aparte, esperando una orden de Keil para lanzarse sobre el que consideraba un impertinente fácil de reducir a golpes. Comparando la contextura de Harrigan con la de Ald,  el conductor de convoyes parecía estar en ventaja.

—Entonces me marcho —y Ald empezó a volverse.

Keil hizo una seña a Harrigan, al tiempo que decía:

—¡Espere, Ald ! ¡Antes tengo que saber desde cuándo estaba usted cerca de esa puerta...

—¿Por qué?

—Es tuyo, Harrigan —contestó Keil.

Ald  ya lo esperaba, a pesar de que en ningún momento pareció ocuparse del individuo. Apenas embestir, Ald saltó de costado y estiró una pierna.

Harrigan perdió el equilibrio, con tal ímpetu se lanzó sobre su adversario y con los brazos extendidos que cruzó la habitación, tropezando con una silla y derribándola.

Da cabeza dio contra el tabique. Ald ya estaba entonces sujetando una mano de Keil. Este había sacado de la sobaquera un revólver.

El arma cayó a.1 suelo. Sin soltar a Keil, Ald desenfundó el revólver del lado izquierdo e hizo un disparo.

Harrigan, que también había sacado un arma, sintió que un potente latigazo se la arrancaba de la mano.

—¡Keil! ¡Una noche tuve tentaciones de echarle al Mississipi al ver cómo robaba a los incautos! Me contuve, porque pensé que no tenía usted toda la culpa... Pero ¿y aquí?

—¿Qué es lo que yo hago? ¡Tengo negocios legales! Ya sé que estaba, en el rancho, cuando fui con el juez para presentar el mandamiento de desahucio al imbécil de Marks. Se ha puesto de su parte. ¿Qué? ¿Viene a ayudarlo?

Era un anzuelo que le echaba, para que Ald diera algún indicio de que conocía su paradero.

—Yo no tengo con qué ayudarle en este pueblo. La hija de Doran me ha dicho que lo van a emplear en su casa...

La habitación permanecía cerrada. Afuera se oían cuchicheos. Ald lo agarró del pecho.

—Ahí fuera parece que hay coyotes hambrientos. Ahuyéntelos, Keil, si no quiere que le deje el rostro de forma que nadie pueda reconocerlo.

Erik Keil, creyendo cogerlo desprevenido, hizo un brusco movimiento y se soltó, lanzando un puño en dirección a las mandíbulas de Ald.

Pero no dio en el sitio. Rozó apenas el cuello de Ald. Como respuesta recibió en plena cara dos puñetazos que lo obligaron a tambalearse, inclinado, con las dos manos cubriéndose el rostro.

Harrigan no se movía del sitio, impresionado por el cartero disparo de Ald.  A cada momento se miraba la mano, como para cerciorarse de que era verdad que no había sufrido ni la menor desolladura.

—Abre la puerta —ordenó Ald,  dirigiéndose a Harrigan.

Esta obedeció. Los que estaban en el pasillo retrocedieron, temiendo que Ald fuera a dispararles.

—¿Nos vamos, Keil? —preguntó Ald,  aplicándole un revólver a un costado—. Como dos viejos amigos vamos a salir de aquí...

Tan juntos llegaron a la sala, que muchos que acababan de entrar pensaron que estaban conversando en voz muy baja, por lo que procuraban permanecer pegados uno al otro. Pero cuando le vieron la cara a Keil, apreciaron las señales de los golpes y pensaron que aquella actitud no era precisamente la de dos amigos que se hacen confidencias.

En el soportal del saloon Ald se separó de Keil.

—Confío en que durante mi permanencia aquí no habrá más incidentes, Keil —dijo Ald,  en voz alta, para que lo oyeran muchos que había mirándolos—. Si me envía a alguno de sus pistoleros, procure que no falle, porque vendré a buscarle, y no precisamente para abofetearle.

Los que estaban mirándolos se fijaron en la sangre que asomaba por una comisura de la boca de Keil. Este advirtió miradas de sorna. La idea de que a toda prisa estaba perdiendo autoridad ante aquella gente lo puso frenético.

—¡Váyase del pueblo! ¡Es un buen consejo!

—¿Me echa usted?

—¡Alguien más que yo se lo exigirá! ¡Usted y su amigo Hans han venido a relebar a los colonos! ¡Cuando yo le diga a Doran lo que ocurre, le echará de aquí!...

Giwy Doran, con indumentaria de amazona, aguardaba muy cerca, de pie junto a su caballo.

—A papá no le estorba su viejo amigo Hans. Menos todavía Ald,  a quien sólo conoce de haber sacado de apuros la caravana de los nuevos colonos. ¿Por qué tenía que querer que se fueran?

La burlona mirada que Giwy dirigía a su rostro hizo que Keil perdiera el poco control que aún ejercía sobre sus nervios.

—¿Se coloca de su parte? ¡Pronto se arrepentirá!

—¿Es una amenaza? —preguntó ella.

Keil giró bruscamente dispuesto a meterse en el saloon, pero Ald lo cogió de un brazo y lo obligó a volverse.

—Giwy le ha hecho una pregunta. Al fin y al cabo usted es el «consejero» de su padre. ¿Por qué no le contesta?

Keil comprendió que lo mejor era someterse. Presentía que los puños de Ald iban a entrar de nuevo en acción.

—No es más que un comentario, Giwy. Pienso que hace mal en apartarse de los viejos amigos...

—.Ya lo ha oído: no es más que un comentario —dijo Ald.

Keil se metió en el saloon. En presencia de un gran número de espectadores, dijo la muchacha:

—Cuando nos hemos encontrado fuera del pueblo usted me ha prometido acompañarme en mi paseo, tan pronto terminara la entrevista con Keil. ¿Nos vamos?

Con esa claridad exponía ante el pueblo que se inclinaba por la amistad de Ald antes que por la de Keil. Era una manera de proclamar que ella no consideraba a Keil el hombre de confianza de su padre.

Así lo entendió Ald y ya fuera del pueblo, los dos a caballo, rompió a reír.

—Una habilidad muy de mujer la suya, Giwy. Acaba de asestarle a Keil un fulminante golpe...

Los ojos de la muchacha se encendieron.

—¡Detesto a ese individuo! ¡Desde el primer día lo considero un hipócrita!

Cuando se hubieron alejado del pueblo un par de millas, Giwy dio una brusca frenada.

—¿Por qué no me dice lo que le ocurrió cuando se fue con Marks?

—No sucedió nada de particular. Simplemente que Marks fue a despedirse de viejos amigos. Yo le acompañaba. ..

Giwy hizo un gesto de picardía.

—Usted buscaba la rebelión. Y seguro que consiguió la colaboración de todos.

Ald  permanecía serio. Ella se dio cuenta de que vacilaba y dijo:

—Algo muy grave ocurre y duda en decírmelo.

—Sí, muy grave. Los individuos que pegaron a Marks soltaron algo que me intrigó.

—¿Qué fue?

—Usted lo oyó también: que Marks tuvo la oportunidad de darse la gran vida, y que por imbécil había perdido todo.

—Sí, lo oí... ¿Qué querían decir con eso?

—Marks me reveló que hace tiempo fueron a proponerle que su rancho sirviera de depósito.

—¿Depósito? ¿De qué?

—De maíz y trigo...

—¡El que roban a papá!

—Seguramente. Primero sondearon a Marks. Como sabían que maldecía su mala suerte, procuraron encauzar su disgusto contra su padre. Luego le propusieron la colaboración... Marks dio largas al asunto...

—¿Y quién le hizo esa proposición?

—Individuos como les que vio usted el día del desahucio. El nombre del que dirigía todo no lo dieron.

—¡Pero es Keil!

—Todos creemos que es él. Pero aparte de que todavía no tenemos pruebas...

—¿Pruebas? ¡Es el único que prospera! Es el que no sufre asaltos en sus convoyes de mercancías... ¿Quiere más pruebas?

Ald  empezó a sonreír.

—Y eso que los convoyes de Keil son más atractivos que los de su padre. Trigo y maíz puede interesar a muchos, pero no a los de aquí. Sin embargo, telas, conservas y armas, son algo más tentador.

—¡Y no sufren ataques!

—Hasta hace poco, no... Pero la suerte de esos convoyes ha cambiado. Y también la conducción del ganado.

Se calló, al sentir la mirada de Giwy. La muchacha vibraba, en una excitación que la embellecía.

—¡Ald! ¿Es eso lo que están haciendo fuera de aquí?

El asintió, con un movimiento de cabeza. De pronto la muchacha lo miró alarmada.

—¿Y se ha atrevido a venir?

—Necesitaba saber cómo ha encajado Keil el golpe.

He visto en el saloon al individuo que dirigía el convoy que atacamos. Parece que no le ha dicho nada a Keil...

—¡Pero los de la manada aparecerán de un momento a otro!

—Confío en que no. Tienen trabajo reuniendo las reses.

Durante unos momentos Giwy permaneció pensativa.

—¿Usted ha dicho que en el saloon vio al hombre que conducía el convoy de Keil. ¿Se refiere a Harrigan?

—Exactamente.

—Mañana va a llegar un cargamento de grano al puerto de Bodfen! Keil propuso anoche enviar una fuerte custodia, pero papá se negó. ¡No entiendo qué se propone mi padre con esa pasividad!

—¿Qué motivos dio, para no aceptar la fuerte custodia que le proponía Keil?

—Que no quería derramamiento de sangre. Papá supone que son colonos derrotados los que efectúan esos asaltos. El dice: «Si mis convoyes no pueden circular en paz, es prueba de que he fracasado en mi empresa, ya que tengo enemigos en lugar de amigos...»

—Keil ya contaba con esa respuesta de su padre, cuando le propuso la custodia. Es su coartada. El convoy saldrá al amanecer. Yo emprenderé el regreso al grupo antes de medianoche. Procure enterarse de lo que dispone su padre a última hora. Pudiera ser que aceptara llevar una fuerte custodia.

—¿Y cómo se lo haré saber?

—Iré a verla... pero de manera especial. Sé cómo alcanzar su dormitorio. Un viejo vecino me señaló su ventana, después que estuve en el baile.

Giwy enrojeció, al tiempo que lo miraba extrañada.

—No piense mal del vecino. El dijo: «Esta noche Giwy no tiene sueño. Todavía mantiene la luz encendida...» Eso fue todo.

La joven recordó que aquella noche, después de la fiesta, fue al despacho para hablar con su padre. Y que se fue al dormitorio muy preocupada.

—Si antes de medianoche no he aparecido, acuéstese.

Emprendieron el regreso a la ciudad...

* * *

Ya era más de medianoche cuando Giwy se desnudó, se puso un tenue camisón, luego se envolvió con un batín y salió del dormitorio.

Sabía que su padre seguía en el despacho. Para despistar, se presentaba con ropa de dormir, para dar la sensación de que el insomnio la empujaba a salir de su alcoba.

Willard Doran se encontraba sentado a la mesa escritorio. La puerta permanecía abierta y la muchacha entró en silencio. Durante unos instantes pudo observar a su padre impunemente.

Hasta aquel momento Giwy no había notado el profundo cambio que se había operado en su progenitor.

En unos días había envejecido, perdiendo el tenaz brillo de su mirada.

—¿Qué hay, Giwy? —preguntó, sin volverse.

—No podía dormir y he venido a charlar contigo.

—¿Sobre qué?

—¡Me preocupas, papá! ¡Trabajas demasiado! ¿Qué sucede? ¿Van mal tus cosas?

Willard Doran no vaciló en contestar.

—Bastante mal... Ya no es necesario disimular. Un día u otro tenía que deciros que he fracasado. Ya te encargarás de decírselo a tu tía. Creo que debías prepararla para volver al Este...

—¿Sin ti?

—Yo no puedo abandonar a los nuevos colonos... He cometido algunos errores con los primeros que vinieron a establecerse. Ciertas críticas que entonces me hacía Hans, tenían su base. Me cegó un poco la ambición y apreté demasiado las clavijas.

Que su padre se reconociera culpable aturdió a la muchacha.

—¿Quieres decir:., que hiciste algo fuera de lo justo?

Tras un silencio, Doran contestó:

—La forma de actuar de un hombre en sitios como éste no puede ser enfocado con la misma mira que si estuviera en cualquier ciudad civilizada. Cuando llegamos aquí todo estaba por hacer... Sin darse cuenta el hombre más equilibrado, va torciéndose...

—¡Papá! —exclamó Giwy, agarrándolo de los hombros y obligándolo a volverse, para mirarlo de frente—. ¡Tú no habrás mandado matar!...

El gesto de sorpresa que hizo su padre la tranquilizó.

—¿Quién habla de eso?... Pero hay otras maneras de hacer daño, y es no querer escuchar las quejas de quien se ve agobiado por las deudas. La idea de no fracasar en mi empresa me mantuvo sordo ante muchos que me pedían que los compromisos firmados tuvieran cierta flexibilidad. No aceptó, porque pensaba que esos sentimentalismos me impedirían tener recursos para traer a nuevos colonos... Esa ha sido mi falta, Giwy. Y ahora .me encuentro con que esos hombres desesperados se lanzan sobre mis convoyes.

Hizo otra pausa. Con la cabeza inclinada prosiguió:

—Los comprendo... Hacen bien en quitarme el alimento con que sobrevivir. Por eso me opongo al plan de Keil...

—¿El de mandar con el convoy una fuerte custodia?

—Sí. Es preferible que se pierda otro transporte, a tener que lamentar alguna muerte. He dado orden a Harrigan de no disparar...

Giwy lo abrazó, besándolo en ambas mejillas.

—¡No cambies de opinión, papá! Aunque quedáramos sin nada... En cuanto a volvernos al Este, tía Edora no aceptará. Le está tomando el sabor a esta tierra. Hay que ayudar a los nuevos colonos. Y a los viejos. Algo se podrá hacer. No desesperes...

Obligó a su padre a que se levantara del sillón. Y lo acompañó al dormitorio. Willard Doran parecía confortado por las palabras de su hija.

Giwy regresó a su habitación. Casi a oscuras, se quitó el batín. La lámpara estaba encendida al mínimo.

Llevando solamente la túnica que transparentaba su cuerpo de puras líneas, avivó la llama. Fue en el momento en que movía un pie para quitarse la chinela, cuando advirtió sobre la almohada un papel.

Había unas líneas escritas. Era una nota de Ald, diciéndole que había estado allí, aguardándola.

Todavía no había terminado de leerlo, cuando oyó a Ald,  que le hablaba desde la ventana:

—Amortigüe la luz y cúbrase.

Giwy volvió a cubrirse con el batín, pero sin disminuir la lámpara. Cuando se volvió de cara a la ventana, vio a Ald,  situado de lado a ella.

—¿Puedo volverme? —preguntó.

—¿Por qué no? —contestó Giwy.

—Porque me marcho y no quiero llevar en mi cabeza más preocupaciones de las que ya tengo —se volvió y dijo, sonriendo—: Pienso en todo lo que ocurre a la gente de aquí, pero de pronto aparece usted, como montando un potro salvaje, y aplasta todo.

Giwy sonrió, sosteniendo su mirada.

—No entiendo...

—Sí lo entiende.

Giwy sintió en el cuello como un collar de brillantes puestos al fuego. La mirada de Ald la abrasaba.

Giwy fue acercándose. Su pecho palpitaba aceleradamente. Ya junto a él, rozándolo, levantó el rostro.

—De veras, Ald,  no le entiendo.

Mantenía los ojos entornados. Ald pareció cegado por la fosforescencia que reflejaban los ojos verdes de Giwy.

Le pasó los brazos por la espalda y la estrechó contra su cuerpo. La sintió palpitar, comunicándole a la sangre toda la fuerza de su juventud.

La besó largamente. Al soltarla, dijo:

—Esta era la carga que no quería llevarme... Ahora no sólo pensaré en ti en los momentos más inoportunos, sino que hasta mi piel responderá a tu llamada.

—¿Por qué no tenía que vengarme, Ald? —contestó ella, sonriéndole, mientras lo envolvía con la mirada—. En estos días... he vivido esclavizada a tu recuerdo. Quedamos en paz... En cuanto al transporte que saldrá al amanecer, mi padre sigue oponiéndose a que lleve custodia.

Giwy refirió lo que había hablado con su progenitor.

—El se considera culpable de que algunos colonos no pudieran prosperar. Piensa que son los que asaltan los convoyes y por eso no quiere hacer nada contra ellos —concluyó la muchacha.

—Mejor así.

Momentos después, Ald ya estaba caminando por los sitios más oscuros de la calle. Advirtió de pronto que le seguían.

Rápidamente pasó al otro lado de la calle. Se metió por una callejuela y salió al campo.

Tenía que retroceder porque el caballo lo tenía en la otra parte del pueblo. Pronto advirtió que los que le seguían estaban de nuevo tras de él.

—¿Quién va? —preguntó.

Siguió el mayor silencio.

En la oscuridad en que se encontraba, intuyó los movimientos de los adversarios. Se dejó caer en el momento en que se producían dos fogonazos.

Donde habían brillado las llamaradas Ald clavó varios plomos. Se oyó un alarido. Y el golpe de dos cuerpos, cayendo contra el suelo.

Instantes después Ald ya se encontraba en el otro lado del pueblo. En pleno campo, junto a unos árboles, tenía el caballo, con un lío de ropa atado a la grupa. Era su indumentaria de vaquero.

Emprendió la marcha, con el propósito de no pasar por ninguna granja y cabalgar lo más directamente posible hacia el bosque donde debían encontrarse Hans con los demás compañeros...

CAPITULO VI

—¡Está usted más hermosa que nunca, Giwy! —dijo Keil, colocando su caballo junto al de ella.

Al tiempo que le hablaba, la cogía de un brazo, invitándola a desmontar. La muchacha iba a protestar, cuando reparó en el aire de triunfo que reflejaba el gesto de Keil.

Haciendo un gran esfuerzo, recurriendo a todas sus dotes de coquetería, Giwy se dispuso a averiguar qué ocurría.

Riendo, desmontó y fue a apoyarse contra un peñasco.

—¿Algo importante, Keil?

—Sí, muy importante... para los dos. Ayer salió el transporte de grano.

—Ya lo sé.

—Ahí su padre arriesga mucho... Pero no tanto como al no poner una mayor vigilancia en su casa. Parece que de noche alguien puede encaramarse para entrar por una ventana... que da a determinado dormitorio.

Giwy parecía estar esperando esa alusión, porque no alteró el gesto.

—Papá es muy confiado. No sabe siquiera distinguir a un amigo de una serpiente.

—¿Quiere aclararme eso?

—Va por usted, Keil. Sé ya su juego... Usted quiere quedarse solo, al frente de esta comarca. Ha visto que hasta los financieros a quienes mi padre les habló con claridad sobre los inconvenientes que tenía que meterse en esta empresa, se han ido muy bien impresionados por su sinceridad y honradez. A usted eso no le conviene.

También Keil encajaba con impasibilidad que Giwy pusiera al descubierto todas sus maniobras.

—Es tan lista como hermosa, Giwy... Pero volvamos a las visitas nocturnas.

Giwy lo miró con expresión de burla.

—¿Le molesta, Keil?

—Es por su padre por quien lo siento...

—¡Sin hipocresías, Keil! Usted sabe que es Ald el hombre que siempre lo venció en todos los terrenos. ¡En todos!

Ahora, al sentir que los ojos verdes de Giwy parecían abofetearle, cambió de color, y la cogió de los brazos violentamente.

—¡Su «invencible» va a caer en una trampa! Acabo de hablar con su padre. El no ha querido creer que fueran Hans y Ald los que desde tiempo efectuaban los asaltos...

—¡Ni lo creerá nunca!

—Ahora ya no está tan seguro. Y cuando le presente pruebas... ¿Sabe qué pruebas? Sus cadáveres... Porque les voy a poner un cebo que no podrán evitar. Será demasiado tentador. Uno de mis más valiosos cargamentos acaba de salir de Bodfen... Apenas traerá custodia. Es seguro que Hans tiene enlaces en el puerto. Cuando sepan lo que lleva el convoy, no podrán contenerse.

Venían a caballo algunos de los nuevos colonos y Keil adoptó una actitud amigable.

—Yo, desde luego, nada diré a su padre sobre las «visitas» nocturnas... siempre que usted vuelva a mirarme con la cordialidad de antes. ¿De acuerdo, Giwy?

Y se quedó mirándola sonriendo, y como embelesado. Los que se acercaban habían dejado de hablar, observando a la pareja.

Giwy se dio cuenta de que ese era el golpe de efecto que Keil procuraba dar ante los demás, y por unos instantes estuvo a punto de gritar todo el odio y repugnancia que le inspiraba.

Pero optó por secundarle.

—De acuerdo, Keil. Tal vez es que he estado un poco nerviosa por ver a papá tan preocupado.

Se dirigió al caballo, montó, y con un gesto saludó a los colonos.

Keil se quedó hablando con ellos. De vez en cuando miraba en dirección a la amazona. Ella llevaba el caballo al trote. Todo hacía pensar que proseguía su habitual paseo.

* * *

En la granja de Kozlan encontró al hijo de diecinueve años que actuaba en el grupo de Ald. Estaba descansando.

—Llegó de madrugada, con un mensaje —dijo el padre.

—¿Cuándo tiene que incorporarse al grupo? —preguntó Giwy.

—Hace un rato que debimos despertarlo, para marcharse. ¡Pero estaba tan cansado!... —contestó la madre.

Después de un silencio, dijo la muchacha:

—Denme ropa de su hijo. Y algo con que escribir a mi padre. Su hijo me llevará al grupo.

En la carta a su padre no decía a dónde se dirigía. Solamente procuraba comunicarles, a él y a tía Edora, que ella estaría segura y que conseguiría despejar graves preocupaciones.

Los Kozlan no se atrevieron a disuadirla.

Horas más tarde, Giwy y el muchacho llegaban a un espeso bosque. Allí hicieron alto, para descansar los caballos.

Luego cruzaron un roquedal. Fue allí donde de pronto se vieron rodeados por varios jinetes.

—¡Vaya! —exclamó uno de los individuos—. ¡Resulta que es un vaquero muy «atractivo»!

A todos había confundido Giwy, vistiendo ropa de vaquero. El joven Kozlan estaba abrumado, considerándose culpable de que la muchacha hubiera sido sorprendida.

—¡Pero si es la hija de Doran! —exclamó otro.

Surtió efecto. Los individuos Se miraron.

—El jefe no debe de andar lejos —murmuró uno, refiriéndose a Keil—. Debemos tratarla con miramientos. Esta chica es cosa suya...

Siguió un silencio. Ninguno sabía cómo comportarse, temiendo que fuese una treta de Keil, para ver cómo se desenvolvían.

—¡Desmonten los dos! —ordenó el que parecía mandar en el grupo.

Fue en ese momento cuando los individuos captaron algo sospechoso. Dos se lanzaron sobre la muchacha. Los otros se abrieron en arco.

Giwy y el muchacho habían obtenido una pequeña ventaja, metiendo los caballos por una vertiente sembrada de rocas.

Al llegar a un círculo de peñascos, los dos saltaron a tierra.

—¡Fuego contra ellos! —dijo Kozlan.

Pero las primeras detonaciones se produjeron algo lejos. Por unos segundos Giwy y el muchacho tuvieron la sensación de que se sumían en un esperanzador sueño.

Los dos individuos que venían hacia ellos cayeron, acribillados. Los otros se disponían a lanzarse en tromba hacia los peñascos donde estaban Giwy y el muchacho, cuando se oyó una nutrida descarga.

Cuatro individuos cayeron de los caballos...

Giwy oyó un resbalar de piedras. Luego un claro golpeteo de herraduras. Y en seguida, nuevas descargas.

El grupo de Ald había irrumpido con tal rapidez que cuando los subordinados de Keil se aprestaron a la defensa, ya sólo pudieron hacer salvas a su retirada de la vida.

El tiroteo apenas duró un minuto. De pronto Ald quedó plantado al lado de Giwy.

—¿Quién demonios te ha empujado aquí? —y miró al joven Kozlan.

—¡No le recrimines! —se apresuró a decir ella—. ¡Toda la culpa es mía!... ¡He venido... porque debo advertiros... que Keil prepara una trampa!...

Uno de los jinetes que se acercaban era Hans. El viejo cazador pareció más impresionado que Ald,  de ver allí a Giwy.

—¿Cómo te ha autorizado tu padre?...

La muchacha explicó su conversación con Keil. Al aludir lo de las «visitas» nocturnas, Hans miró a Ald.

—Eso te lo callaste.

—¿Y por qué tenía que decírselo?

Ald  se fue para ayudar a los compañeros a exterminar al grupo enemigo. La muchacha pareció decepcionada.

—No dan importancia a mi mensaje —dijo a Hans—. ¿De veras creen que no corren peligro?

—Si todo ocurriera como Keil espera, sin duda que quedaríamos atrapados. Pero Ald le prepara una sorpresa. Lo va a machacar empleando sus mismos trucos.

—Eso ya lo hizo al atacar su manada —replicó Giwy.

—¿Ya se conoce en el pueblo?

—No. Pero es seguro que Keil lo sabe y lo calla.

Hans rompió a reír.

—Ald ha sido un buen jugador al esparcir la manada.

Los individuos que la conducían han perdido tiempo reuniendo las reses y así el cargamento de tu padre pudo salir del pueblo.

—¡Y se perderá!

—No. Será en todo momento seguido por uno de los nuestros. Lo que importa es conocer los «depósitos» que tiene Keil. De no ser por eso, porque interesa recobrar todo el grano robado, Keil ya estaría bajo tierra. Ald es de los que saben esperar para terminar la partida cuando lo que hay en el centro de la mesa es algo que vale la pena ganar.

* * *

La caravana simulaba que rehuía las acostumbradas rutas de la costa. Los carros llevaban barriles de cerveza, cajas de whisky y comida.

El propósito de Keil era que el convoy pareciese confiar en sus maniobras apartándose de las rutas, precisamente para llamar la atención del grupo de Ald.

Esperaba que el botín y la facilidad con que lo habían conseguido confiase al grupo. Daba por seguro que aquella noche celebrarían su fácil victoria, abriendo las cajas de whisky.

Después de la refriega con los individuos que intentaron acorralar a Giwy y al muchacho, cabalgaron hasta el anochecer. Después de un pequeño descanso, siguieron la marcha, durante toda la noche.

Había instantes en que Giwy parecía que fuera a caer de la silla. Ald se le acercaba de vez en cuando y le tocaba un brazo.

—¡Animo! Pronto podrás descansar.

Antes de que amaneciera se detuvieron en un bosque. Desde una de sus lindes se divisaba el camino por donde iba a pasar el convoy.

—Atacaremos tan pronto pase por aquí —dijo Ald —, Hay que ganar tiempo. El convoy que transporta el grano se está desviando demasiado al Sur.

Tenían observadores siguiendo el cargamento de Doran.

Apenas amanecer, tenues columnas de humo les señalaron donde estaban acampados los que transportaban las mercancías de cebo.

—¿Nos dejamos caer sobre ellos antes de que emprenden la marcha? —preguntó Hans.

—No —contestó Ald.  Ya había recorrido los alrededores y manifestó—Habrá una oportunidad mejor.

Hans movió la cabeza, aprobando.

—Te aprendes en seguida los lugares. Pronto yo no seré más que un enano al lado tuyo, como cazador.

Cogieron a los carromatos cuando emprendían una empinada cuesta. Los que llevaban el convoy quisieron hacer el simulacro de que se defendían, pero a los pocos segundos se dieron cuenta de que tenían todas las salidas cerradas, y se revolvieron, desesperados.

Fue inútil. Ninguno de los que custodiaban los carros pudo escapar. Los sobrevivientes, al saber por boca de Ald que conocían la maniobra, se desmoralizaron y revelaron el sitio donde aguardaban los nutridos grupos de Keil, que tenían que dejarse caer sobre la gente de Ald cuando, al llegar la noche, pareciesen más confiados.

—Nos están observando —dijo Ald a los suyos—. Tenemos que desconcertarlos.

Desengancharon las caballerías y le pegaron fuego a los carros. Las bestias huyeron espantadas.

—¿Dónde teníais que refugiaros? —preguntó Ald a los prisioneros.

Indicaron un barranco que quedaba cerca. Ald dio orden de dirigiría allí.

Pero cuando las montañas empezaron a ocultarlos, hizo que parte de la gente se esparciera.

Los grupos enemigos observaban desde distintas alturas el humo que provocaba el incendio de los carros. No se explicaban que eso hubiera podido ocurrir. El botín era demasiado valioso para destruirlo y lo que Keil buscaba era que se empantanaran en él.

—¡Van hacia el barranco! —gritaron varios.

—¡Debemos llegar antes que ellos!

Algo más que un mero campamento había en el barranco. En distintas cuevas se ocultaban multitud de sacos de grano, robados a Doran.

De cualquier arboleda o plegamiento del terreno surgían jinetes. Todos marchaban a un mismo punto, como si ninguno pudiera sustraerse a los succionantes remolinos que producía aquel maldito barranco.

Cuando los primeros grupos de Keil aparecieron en la entrada, las armas de Ald permanecieron calladas.

Ya dentro del barranco, se repitió la táctica de cuando cercaron la manada.

De cualquier grieta surgieron descargas. Empezaron a caer individuos. Los rezagados intentaron retroceder, pero se encontraron con vallas de plomo, cortándoles la retirada.

Seis individuos soltaron las armas y brazos en alto gritaron que se entregaban. No había más para hacerlo. Los otros estaban muertos.

Giwy había observado de lejos el combate, acompañado de Marks y del joven Kozlan.

—¡Vale mucho Ald ! —exclamó Marks.

El muchacho asintió, también con entusiasmo. Luego dijo:

—¡Pero no me deja intervenir porque me considera demasiado joven!...

—¡Cállate, Creig! —replicó Marks—. ¡A ti y a mí nos ha confiado Ald la misión más importante! —y cuando el muchacho se quedó mirándolo, sin comprender, el granjero desahuciado indicó con el gesto a Giwy.

La joven, sonriendo, enrojeció.

—La verdad es que no ha servido de nada que yo viniera —dijo Giwy—. Ald ya sabía la maniobra.

—No lo crea. No estaba seguro... Sospechaba algo así, porque él dice que sabe cómo razonan los fulleros. Y parece que Keil era de los peores, cuando Ald lo conoció en el Mississipi: ¿Nunca le ha referido el incidente que tuvo con Keil?

—¿Dónde?

—En un barco donde se jugaba por todo lo alto. Estaban sentados en mesas separadas. Keil tenía a tres señores viejos que después de haber luchado mucho, para prosperar, se permitían las primeras vacaciones. Keil los estaba desplumando... Ald se dio cuenta de que algo no iba en orden. En el suelo, a los pies de Keil, había un naipe. Lo recogió, y en vez de entregarlo a Keil en presencia de los demás jugadores, lo guardó. Cuando Keil regresó a su camarote vio en la almohada el naipe atravesado por una bala. Y algo escrito en el naipe...

—¿Qué decía? —preguntó Giwy, intrigada.

—Creo que le aconsejaba a Keil que organizara otra partida con los tres viejos y les devolviera todo lo ganado. Parece que Keil obedeció.

El cazador Hans fue a unirse al grupo. Apareció renegando.

—¡No descansa un momento! —y dirigiéndose al joven Kozlan—: Puedes acompañarle. En esta acción apenas habrá peligro...

—¿A dónde van? —preguntó Giwy.

—A «asaltar» el convoy de tu padre. Bueno, lo que en realidad buscan es hacer prisioneros al mayor número posible de individuos.

—¡Iré contigo, Creg! —dijo la muchacha, cuando ya el joven Kozlan había saltado sobre el caballo.

Se marcharon los dos, para unirse al grupo que seguía a Ald.

—¿Qué hacemos nosotros, mientras tanto? —preguntó Marks.

—Esperar a que regresen. En el barranco han quedado algunos compañeros, vigilando a los prisioneros. Con el grano que hay en las cuevas, te harías rico, Marks.

* * *

El asalto al convoy que transportaba el cargamento de trigo y maíz se efectuó de noche, cuando la gente estaba descansando. Los dos únicos centinelas que había fueron reducidos con tanta «limpieza», que ni siquiera los que dormían muy cerca de ellos advirtieron el más leve quejido.

Fueron golpeados en la nuca y en seguida amordazados. Cuando la llegada al campamento estaba despejada, avanzaron todos.

—¡Cuidado con mover las manos! —advirtió Ald,  al tiempo que un compañero avivaba la hoguera, para que hubiera bastante luz.

Los individuos fueron incorporándose. El jefe del convoy, al reconocer a Ald,  hizo una mueca.

—¡Keil ya sospechaba de usted! ¡Veremos cómo se justifica!

—Será más difícil que puedas explicar por qué el convoy iba hacia el Sur, cuando el puerto de Bodfen queda al Norte...

—¡Recibí órdenes!...

—¿De quién?

—¡Del señor Doran!

Entonces Giwy se hizo visible, colocándose en el área de luz. Harrigan se desfondó.

—Ahora hay contraorden —dijo la muchacha—. Los carros deben retroceder.

—Pero sobra gente —agregó Ald—. Algunos tendrán que «quedarse».

A una señal suya, dos compañeros cayeron sobre Harrigan, sujetándolo de los brazos. Un tercero lo registró. Y encontró un mapa de la región, con multitud de signos.

A la luz de la hoguera vieron que el barranco también estaba señalado. Ald comprendió que eran depósitos.

—Sí, tendremos que libramos de algún lastre —dijo Ald—. ¿Dejamos aquí los sacos de grano, o la carroña?

Era la pregunta que tenía convenida con los compañeros. Estos contestaron echando al suelo lazos con nudo corredizo.

—Por mayoría de votos —dijo Ald— la carroña se quedará.

Todos los que iban con Harrigan palidecieron, creyendo que iban a la horca. Para colmo, uno de los compañeros de Ald hizo un sucinto relato de lo que había ocurrido con los carros que llevaban los barriles de cerveza, y lo que más tarde sucedió a los que se disponían sorprenderlos.

—El que quiera salvar la cabeza, que señale un depósito que contenga grano del señor Doran —propuso Ald.

Surtió efecto. Todos se agruparon en torno a Harrigan.

—¡Debemos decir todo lo que sabemos! ¡Es nuestro cuello!

Los dejaron discutir. Por fin habló Harrigan:

—Todos los asaltos no los hemos producido nosotros. Keil maneja mucha gente.

—No importa. Lo que queremos es conocer los lugares donde mete el botín —dijo Ald—. Entre rufianes no suele haber secretos. Señalad en el mapa los sitios donde se podrá encontrar el precio de cada cabeza.

En total eran doce individuos los que conducían el convoy. No había tantos depósitos.

Harrigan, con la ayuda de los compinches, llegó a señalar ocho sitios. Entre los ocho puntos había dos granjas, ocupadas por colonos que llegaron a Walwel City después de que el Banco que manejaba Keil desahuciara a los primitivos propietarios.

—No hay bastantes —dijo Ald,  haciendo como que contaba a los individuos—. Sobran cuatro cabezas...

Dejó una pausa. Todos lo miraban angustiados, temiendo que lo echara a suertes.

—Los doce quedaréis con vida si comprobamos que los depósitos que se nos ocurra registrar, contienen grano. Perderéis todos la cabeza, si algún sitio señalado es falso. Tenéis unos minutos para rectificar.

Volvieron a discutir entre ellos. Harrigan, al fin, devolvió el mapa a Ald diciendo:

—Si hay algún error... no es culpa nuestra. Ahí hemos señalado todo lo que sabemos.

Giwy había presenciado en silencio, algo separada de los compañeros, las maniobras de Ald.  Cada vez se sentía más sometida a aquel hombre que se movía con la elasticidad de un felino, que de pronto se erguía frente a un enemigo, mirándolo con desprecio y que súbitamente se echaba a reír, sin conceder importancia a cuanto sucedía.

La muchacha permanecía abstraída cuando sintió que la cogían de un brazo.

—Nos vamos.

Era Ald.  La joven hizo un estremecimiento. Confundida, no sabiendo qué decir, preguntó:

—¿Crees que han dicho la verdad?

—No hay ningún motivo para que arriesguen el cuello por defender unos sacos de grano, aparte de que por Keil sienten poco respeto.

Más tarde se confirmaría que la confianza de Ald en que habían dicho la verdad estaba bien fundada. Todos los depósitos señalados aportaron un valioso botín, no solamente de grano, sino de mercancías que Doran hizo traer en tiempos pasados, cuando Keil todavía no había abierto sus almacenes.

—Ahora vamos al barranco —dijo Ald—. Los prisioneros se comprometen a conducir los carros. Cuatro de los nuestros bastarán para vigilarlos.

* * *

Varías veces al día iba Erik Keil a casa de Doran. Siempre lo recibía su hermana.

A Keil le bastaba con mirarla a la cara para saber que todo seguía lo mismo.

—¿Sin noticias de su sobrina?

—¡Sin noticias! ¡Estoy desesperada! Mi hermano ha mandado aviso a todas las granjas, pero nadie da una pista.

Willard Doran no se dejaba ver.

—¡Es necesario que su hermano me atienda! Tengo algo muy importante que decirle —dijo una tarde Erik Keil.

Estaba dispuesto a no disimular más. Su situación por momentos iba haciéndose más insoportable. El tampoco tenía noticias.

Enviaba hombres para averiguar qué había ocurrido con los convoyes y con la trampa, y ninguno regresaba. Los bosques engullían a todos sus enviados.

Había infantes en que Keil miraba con terror las afueras del pueblo, creyéndolo poblado por invisibles monstruos que devoraban a todos los hombres que dependieran de Keil.

Willard Doran, avisada por su hermana, apareció en el gabinete donde aguardaba Keil paseándose como una fiera enjaulada.

—¿Algo importante, Keil? —preguntó Doran, con voz baja, mirando al suelo, como abrumado.

—¡Sí! ¡Debí decírselo antes!... ¿Sabe lo que ocurría entre su hija y Ald?

Doran hizo un gesto de decepción.

—¿Para eso ha venido?

—¿Es que no tiene importancia?

—¿Que se enamoraran? Bueno, la tiene hasta cierto punto...

Tía Edora manifestó:

—Ese Ald sabe llevar una levita y tiene buen tipo.

Erik Keil se quedó mirándoles.

—¡Conque se burlan!... Pues oigan esto.

Y refirió que vio a Ald trepar por las paredes de la casa hasta alcanzar la ventana que daba a la alcoba de Giwy. Surtió efecto en los dos.

Pero Willard Doran se repuso en seguida. Su hermana, no. Retrocedió y se dejó caer en un sillón, a punto de desmayarse.

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué deshonor si el pueblo se entera!...

—Todos lo sabrán si ustedes no me muestran su juego —dijo Keil.

—No sé a qué se refiere —replicó Doran—. En cuanto a que mi hija consintiera en recibir en su habitación...

—¡No hables así, Will! —exclamó su hermana—. ¡Eso es imposible, por muy manga ancha que se tenga en esta tierra!

—Edora: El que tú me hayas oído decir alguna vez que aquí solemos comportarnos de manera distinta a una ciudad civilizada, en nada se refiere a lo que ha ocurrido con Giwy. Allá en el Este, también suele suceder...

—¿En qué medios? ¡No me hagas perder la cabeza, Will!

—¿En qué medios? Recuerda lo que ocurrió con nuestra prima Yane...

El rostro de Edora se coloreó.

—Ah. ¡Eso es caso aparte! Todo estaba preparado por la lagarta de su madre. Era la única forma de casarla... ¡Pero con nuestra Giwy!...

Keil los miraba desconcertado. Veía que daban demasiada importancia a una acusación que muy bien la muchacha podía desmentir. Mientras que su desaparición parecía olvidada en aquellos momentos.

—¿Qué me ocultan? —inquirió, mirando fijamente a Doran.

—¿Qué le hace pensar?...

—¡Ustedes ya saben dónde está Giwy!

—Ah, claro que lo sabemos —contestó Edora—. Está arriba, descansando.

Keil palideció y miró a Doran. Este dijo:

—Llegó esta madrugada, muy fatigada. Ha tenido que cabalgar mucho.

La puerta del gabinete permanecía entornada. Fue abriéndose y apareció Giwy, con ropa de calle.

—Mucho he cabalgado. Hasta el viejo Hans me ha elogiado por mi residencia...

Keil miraba a la muchacha. Nunca la vio más hermosa, con el rostro atezado por el sol y el viento. Nunca más hermosa ni más inalcanzable.

—Es usted algo despreciable, Keil —dijo lentamente Giwy—. Lo de que entraron en mi habitación, de noche...

—¡Eso es cierto! ¡Lo vi por mis propios ojos!

La muchacha sonrió.

—A eso quería llegar, Keil. Usted vio a Ald y le mandó dos pistoleros para que terminaran con él. ¿Ya no recuerda lo que Ald le dijo en la calle? Que si le mandaba a algún asesino, procurara que no fallara...

Erik Keil hizo un gesto de burla y se dispuso a salir.

—¡Amenazas de bravucón!...

Iba a salir, cuando Giwy dijo:

—Tengo un mensaje para usted.

Le dio un sobre. Estaba abierto. Keil lo cogió, pero al tantearlo lo soltó, en una sacudida de pánico.

Cayó al suelo. Del sobre salió rodando una bala.

Y asomó un naipe. En él había unas líneas escritas por Ald.

«Fullero: Organice otra partida para devolver todo lo robado.»

—¿No lo lee, Keil? —preguntó Giwy—. Tal vez porque ya sabe lo que dice. ¿Le recuerda el «Star Orleáns», en el Mississipi?

Mortalmente pálido Keil fue retrocediendo, buscando la puerta. Maquinalmente se tanteó los revólveres que colgaban delante.

—El juez Gein ha sido llamado. Tendrá que alterar su circuito —prosiguió la muchacha—. Hay muchos prisioneros que atestiguarán su complicidad en los robos...

Keil echó a correr hacia la puerta. Quería llegar cuanto antes a su saloon, para reunir a los pocos pistoleros que le quedaban en la ciudad.

Corriendo cruzó el jardín. La casa de Doran estaba en las afueras. Por unos momentos se quedó mirando el campo, con deseos de huir, para refugiarse en alguna granja donde tuviera gente afecta.

Pero no disponía de ningún caballo. De nuevo tuvo la sensación de que la solitaria tierra se poblaba de invisibles monstruos.

Echó calle abajo, corriendo. En seguida se detuvo, al notar que los transeúntes lo miraban. Le pareció que en todas las caras había una expresión de burla.

Echó a andar de nuevo, pero ahora con lentitud, erguido. Pero sus ojos reflejaban espanto.

En el soportal del saloon vio una figura inconfundible, recostada contra una columna.

Era Ald Henson. Este volvió lentamente la cabeza, para mirar en la dirección en que estaba Keil.

Al verle, sin prisa, descendió los peldaños y por medio de la calzada, fue a su encuentro.

A unas veinte yardas los dos quedaron quietos.

—Ahora va nuestra partida, Keil... Sin ayuda de nadie. Todos tus pistoleros están desarmados.

Manteniendo las manos separadas de las pistoleras, dio unos pasos.

Ald llevaba la indumentaria elegante. Por unos momentos, Keil se sintió a bordo del «Star Orleáns».

El suelo se movía. Incluso creyó oír risas de mujer y de hombre, y compases de música, como si muy cerca estuviese la sala de baile del lujoso barco.

—Sin ayuda de nadie, fullero... Tú, dos revólveres. Yo, otros dos. Cuando quieras.,.

Y Ald fue avanzando. El rostro de Keil estaba lívido. Por unos instantes pareció que fuera a levantar los brazos.

—Ha habido muchos muertos por tu culpa. Hay muchos lazos esperando tu cuello —dijo Ald.

En los soportales empezaron a aparecer granjeros desahuciados por las maniobras de Keil. Uno de ellos era Ken Marks.

Todos permanecían quietos, callados.

—En el «Star Orleáns» rectificaste porque te advertí que la muerte estaba a bordo —dijo Ald—. Cuando me viste llegar con el traje de pieles, debiste apresurarte a remediar tus fechorías. La muerte llegaba en la caravana...

Keil, al tiempo que emitía un alarido, precipitó las manos sobre las pistoleras. Desenfundó disparando...

Pero ya habían surgido antes otros dos fogonazos. Keil apretó los gatillos cuando ya el empuje de los plomos que le enviaba Ald lo obligaba a inclinarse de espaldas.

Y disparó a lo alto, como queriendo matar una luz que ya nunca más podría ver...

EPILOGO

Recobrados todos los cargamentos escondidos por Keil, se organizaron convoyes hacia el puerto de Bodfen.

Regresaban con mercancías. Los financieros que visitaron a Willard Doran invirtieron capital en el Banco que respaldaba al hombre que supo hablarles con tanta sinceridad, y los colonos desahuciados, como los que vivían agobiados por los créditos, tuvieron la suficiente ayuda para poder mirar el porvenir con ilusión.

El juez Gein fue destituido del cargo. Y Harrigan con sus once hombres quedaron en libertad a condición de que dejaran el Territorio.

En casa de los Doran, tan pronto Keil cayó en plena calle, entraron en «pequeñeces». Esta era por lo menos la opinión de Giwy.

Ya despejado el peligro, tía Edora la emprendió con su sobrina.

—¡Te lo callaste!

—¿Qué?

—¡Que estuvo en tu habitación!... ¡Qué baldón para la familia!...

En vano Giwy trató de explicarle que fue para darle un mensaje.

—¡Conque un mensaje!... ¿Lo jurarías por la memoria de tu madre?

Giwy vaciló unos momentos. Al recordar que hizo algo más que hablar con Ald, enrojeció. Recordaba el momento en que ella, casi desnuda, se estrechó contra Ald, provocando el beso.

—¡Era un mensaje! —dijo, con súbita energía, dando un portazo al salir de la habitación.

Ciertamente lo era. Y desde aquel momento, Ald quedó bien informado de cuánto significaban uno para el otro.

Tía Edora estuvo un rato discutiendo con su hermano.

—Esta noche vienen a cenar Ald y Hans —dijo Doran—. Esperemos. El que Hans se digne sentarse a nuestra mesa, es mucho para mí... Esperemos.

Durante la cena, los ojos de Ald y de Giwy permanecían acariciándose. El cazador Hans, harto de las fulminantes miradas que les dirigía tía Edora, intervino:

—¡Ald: suéltalo de una vez!...

—Estamos prometidos su hija y yo —dijo Ald —. Será todo más fácil si usted..., si ustedes consienten...

Habló tía Edora:

—No puedo ocultar que me desagradan ciertos procedimientos que al parecer son muy normales en estas tierras. Habéis estado varios días fuera...

—Eh, señora —dijo Hans.

—Señorita, cazador —rectificó tía Edora.

—Bien. Pues no olvide que su sobrina estaba bajo mi amparo. Pese a que su hermano se volvió un chinche, para mí su hija era algo sagrado, ¿entendido?...

—Entendido —aceptó tía Edora, sintiendo un extraño placer al notar que le hablaban duro y firme.

Después de la cena, los dos hermanos quedaron unos momentos solos.

—No se te ocurra mentar a nuestros antepasados. Cuando yo no tenía secretos para Hans, le dije que nuestro tatarabuelo fue zapatero. Y que nuestro abuelo...

—¡Está bien! —lo interrumpió su hermana.

Momentos después, tía Edora le decía a Ald:

—Muy orgullosa de emparentar con un cazador apadrinado por un puerco espín —y de pasada miró a Hans.

—Muchas gracias, cotorra —dijo Hans, haciendo una reverencia, al tiempo que le ofrecía el brazo para pasar al salón donde estaba preparado el café.

FIN