CAPITULO PRIMERO

Había pasado la noche en una cabaña, cuando muy cerca tenía una casa.

Tanto la casa como la cabaña le pertenecían. Pero Neg Hogan decidió descansar en aquel rústico refugio, porque le traía mejores recuerdos.

En la casa habrían despertado cosas que Neg deseaba permaneciesen dormidas, especialmente las que se referían a sus padres, a sus penosas discusiones.

Todo eso debía quedar de momento bajo la nieve. De noche había entrado en la cabaña.

Ahora, ya hacía horas que había amanecido.

Estaba seguro que el humo que hizo para prepararse el desayuno había sido divisado desde las granjas vecinas. La choza se encontraba en un sitio alto.

Intencionadamente había procurado hacer mucho humo. No ignoraba que aquella choza había servido de refugio a cazadores y buscadores de oro, durante su ausencia.

Neg se sabía vigilado desde que dejó el barco fluvial, muchas millas atrás, donde el deshielo ya permitía la navegación.

—Saben que estoy de regreso —dijo en voz alta, cuando ya se había sujetado las raquetas y tenía la mochila a la espalda.

Cerró la puerta y procedió a enfilarse las manoplas. Entonces miró la vasta llanura, de un blanco que cegaba.

De pronto el paisaje que tenía delante se vistió de amarillo y de verde, con retazos de plata formados por ríos y lagos.

Evocaba todo el paisaje que tan bien conocía. Lo hacía aparecer tal como lo vio en el momento en que decidió alejarse de la comarca. Los abruptos desfiladeros, los bravíos picachos, las nevadas crestas que se rompían en tempestades de espuma...

Ahora todo eso permanecía dormido bajo aquel sudario blanco.

Sabía que muy pronto aquella costra crujiría, la máscara quedaría rota bajo el sol y aparecería una faz alegre, llena de vida y colores.

Emprendió el descenso, mientras decía:

—El paisaje lleva una venda... También deben tenerla los recuerdos.

Y se puso a silbar. Faltando poco para llegar al pie de la loma advirtió huellas de caballo. Venían de una próxima arboleda.

Llegaban hasta muy cerca de la estribación de la loma en cuya cima se encontraba la choza. Luego, formando horquilla, las huellas volvían a perderse en el bosque.

—Un visitante que ha querido comprobar si la cabaña se quemaba —comentó Neg, como en broma.

Pero en realidad estaba irritado. Decidió quitarse las manoplas y se despasó el chaquetón de pieles.

Hizo que los dos revólveres que llevaba en el cinto, además de un cuchillo «Bowie», quedaran casi delante.

Ahora lamentaba haber renunciado a proveerse de un rifle. Mirando a la arboleda donde se perdían las huellas, movió los hombros, al tiempo que decía:

—Haré más ejercicio dando un rodeo.

Tenía decidido cruzar esa franja de bosque. Pero cambió de plan. Las pisadas de caballo podían indicar que cualquier granjero se hubiese acercado de buena fe, temiendo que la cabaña ardía. Pero, ¿por qué no llamó, sin desmontar?

Lo que daba el alerta a Neg era la «inocencia» con que se habían dejado aquellas huellas. Bien pudo pasar de largo, si quería que se le tomara por un indiferente.

Pero las pisadas regresaban a la zona de bosque que servía de barrera entre la granja de Neg y la de los Atkin.

A esa granja tenía que ir Neg.

Fue ascendiendo la loma, al mismo tiempo que la rodeaba. Ya en la vertiente contraria, se dirigió a un ventisquero.

Por allí descendió, buscando otra vez el valle. Era un paraje lleno de ondulaciones, un océano revuelto que hubiese quedado blanco, petrificado por un súbito pánico.

Divisó la granja de los Atkin. Era un grupo de pequeños edificios agobiados por la carga de nieve.

A la derecha de Neg, de entre unos árboles, surgió un jinete.

—¡Alto! —ordenó ásperamente quien montaba la caballería.

Era voz de mujer. Una voz demasiado conocida por Neg. Hizo como que no había oído y siguió caminando.

—¡Te he dicho que te detengas! —repitió la amazona.

Entonces Neg se dio por enterado. Y se detuvo, mirando a su derecha.

Yuni, la hija del granjero Atkin, permanecía muy erguida sobre el caballo, los ojos grises furiosamente encendidos, lo mismo que sus labios delgados, siempre fuertemente rojos.

Conocía muy bien sus labios, llenos de seducción y de burla.

La muchacha llevaba el chaquetón despasado, a la vista los revólveres. Del gorro de piel escapaba el cabello rubio oscuro, caído sobre los hombros y la espalda, enmarcando el hermoso óvalo.

—¡Esto es llegar con buen pie! —exclamó Neg, riendo.

Sabía que cualquier palabra amable que él le dirigiera, ella la recibiría como un insulto. Siempre había ocurrido así.

Algunas veces, Neg trató de explicarse por qué ella, desde que era una niña, siempre lo había mirado adusta, y no había perdido ninguna ocasión de dirigirle algún sarcasmo.

El hermano de Yuni, por el contrario, siempre había sido amigo de Neg. Una amistad en la que había mucho de admiración hacia Neg.

Una vez le oyó a ella: «No sois amigos. Sois compañeros de jarana, como podríais ser ladrones de una misma pandilla...»

Neg estaba preparado a un recibimiento hosco. Pero se encontró con algo peor.

Yuni iba acercándose. El paso del caballo despertaba los sugerentes contornos del busto, estremeciéndose bajo el oscuro jersey.

—¡Retrocede! ¡No te acerques a nuestra casa! —disparó Yuni.

La amazona se encontraba ya muy cerca de Neg. Lo inesperado fue el odio tan intenso que vio en los ojos de Yuni.

Nunca en ojos tan hermosos había encontrado nada tan hiriente. Porque de pronto, no vio odio, sino desprecio, casi repugnancia...

—Eres muy bonita, Yuni... No sé si alguna vez me he tomado la molestia de decirlo... Pero...

Se interrumpió, porque su voz se hacía ronca.

Sí, Yuni era quizá una muchacha demasiado hermosa. Tal vez por eso nadie la asediaba, como si se asustaran de su belleza...

—¡Continúa! ¿O tienes miedo?

—¿De ti?

—¡O de mis revólveres!

Neg se abrió el chaquetón.

—Yo también llevo...

Yuni hizo una mueca.

—¿Ya no tienes miedo a los escorpiones de fuego? ¡Hasta llevas un cuchillo!

Neg quedó junto a ella.

—Si valiera la pena, trataría de averiguar qué demonios pasa contigo... Voy a tu casa porque tengo que saludar a tu padre y a tu hermano. Y a llevarme lo que allí dejé...

—¡Si te acercas a mi padre...!

—Ya sé que tampoco me tiene simpatía, desde que se dio cuenta de que no me podía manejar a su antojo. Pero está tu hermano...

—¡Tú no entrarás en mi casa! ¡Atrás...! ¡Allí no queremos cobardes...!

Neg la agarró de un brazo y tiró con fuerza, obligándola a inclinarse. La tomó de los hombros y la arrancó de la silla.

—¿Qué te pasa? ¿Qué resentimiento es el que tienes? ¿Que nunca me haya tomado la molestia de besarte...?

El rostro de Neg lo tenía tan cerca, que sentía su aliento cálido, enervante. Por unos instantes, algo que Yuni nunca había visto con claridad, pareció concretarse.

Multitud de veces, desde que era una adolescente, algo que consideraba un castigo la torturó, cuando tenía a Neg cerca.

Sabía por su hermano la suerte de Neg con las mujeres. Y esa tortura que ella nunca trató de analizar sin trampas, pareció que ahora se destapaba.

Veía a Neg inclinado sobre el rostro de una mujer... ¿Era ella? ¿Efectivamente era Yuni? Nunca había podido concretar las facciones de la mujer que Neg tenía en sus brazos.

Solamente podía ver una boca sangrienta, de labios voraces, que absorbían el aliento de Neg. «¡Ahora soy yo!», pensó, en el momento en que él le apresaba los labios.

La besó varias veces, mientras le hablaba:

—¡He venido... a recoger mis cosas...! ¡Entre esas cosas... están tus labios...! ¿Era lo que echabas de menos, Yuni? ¡Pues ya estamos en paz...! ¡Y no vuelvas a dispararme burlas, porque sabré contestar!

La empujó. Durante unos momentos todo había quedado desdibujado para Yuni. Ni siquiera oía el pataleo que daba el caballo contra la costra de nieve.

Las nubes en el alto azul giraban en torbellino. Eso le parecía a Yuni, precisamente cuando mantenía los ojos cerrados.

Todo, de pronto, fue recobrando un perfil vigoroso. A Yuni le bastó con imaginar que Neg se inclinaba a besar la boca de cualquier mujerzuela.

—¡Te fuiste hecho un cobarde! ¡Y has regresado... convertido en rufián!

—¡De acuerdo! —cortó Neg, riendo—. Pero confío en que no te habrás ensañado en el caballo que confié a tu hermano...

—¡Tu sucio caballo...!

—¡No lo insultes!

—¡Tu caballo... y el paquete que dejaste en nuestra casa! ¡Y tus «escorpiones» que de nada servían, todo lo tienes entre aquellos árboles! ¡No es necesario que entres en nuestra granja!

Neg miró en la dirección que señalaba Yuni. Era un montículo con algunos árboles.

—¡Allí está todo! ¡Incluso comida! ¡Puedes encerrarte en tu casa!

—Llevo comida en la mochila. Y no pienso encerrarme en mi casa. Aquello debe de estar en pleno desorden. He preferido pasar la noche en la cabaña que da al ventisquero.

—¡Ya lo sé!

Neg entornó los ojos, mirando a Yuni, con gesto burlón.

—No habrás sido tú quien de buena mañana se ha acercado a caballo a la loma y ha retrocedido.

—¡Yo he sido! ¡Vi el humo! Tan pronto me cercioré de que era el «desertor» que había regresado, fui por tus cosas. ¡No te queremos en casa! ¡Vete de la comarca! ¡Veteee...!

Gritando, cerró los ojos, para evitar que él se diera cuenta que lloraba.

Neg quedó unos momentos confuso.

—¿Por qué ese odio?

—¡Si te atreves, baja al pueblo y pregunta! ¡Yo voy allí!

—También yo. ¿Está ensillado el caballo?

—¡Tienes todo lo que dejaste! Pero te aconsejo que tardes en llegar al pueblo... ¡Mi padre está allí ahora! ¡Voy por él!

Montó a caballo y se alejó, perdiéndose en el oleaje blanco de las lomas.

* * *

Pudo haber llegado mucho antes a las proximidades del pueblo. Pero desde que desapareció Yuni, el instinto le estaba aconsejando que perdiera tiempo.

Varias veces sintió la tentación de acercarse a alguna granja, aunque sabía que no le recibirían con buena cara. En realidad, que su aparición fuese acogida fríamente, era lo que deseaba.

Al marcharse de la comarca procuró dejar bien claro que él era muy distinto a su difunto padre. Una especie de fraude.

Su padre había pasado los últimos años de su vida arriesgando el pellejo por intereses de otros. Al final, había caído.

Cuando todos esperaban que el hijo continuara con más brío la ruta de su padre, Neg soltó: «Romperse la crisma para que los comodones tengan buena digestión, es una estupidez.»

Tan pronto fue enterrado su padre, dejó de llevar armas. También tenía una explicación para esto: «Los revólveres colgando del cinto, son como escorpiones que uno mete en el bolsillo. Al menor descuido, metes la mano y el escorpión se aprovecha...»

Se fue de la comarca diciendo que muy pocas cosas merecían la pena de arriesgar el pellejo.

Una de esas causas que merecían algún sacrificio, era conseguir el derecho a acariciar una mujer bonita.

Muchos escándalos habían producido Neg, el hermano de Yuni y otros en los saloons de Asweng, por cuestiones de faldas.

Ahora, ya con el caballo y el paquete que dejó en la granja de los Atkin, Neg se aproximaba al pueblo, pensativo.

Sólo fue un corto trayecto montado a caballo.

—No quiero cansarte, «Volcán». Vamos a conversar... Junto a la cabeza del caballo, Neg caminaba, otra vez con las raquetas en los pies. Enganchado en el pomo de la silla llevaba el cinto que dejó en la granja.

Aquellos revólveres habían estado en desuso demasiado tiempo. Tenía que revisarlos. Decidió no desprenderse del cinto que llevaba.

Ya muy cerca del pueblo, presintió que su entrada iba a tener más dificultades que las que presentaban la nieve y los barrizales.

Había querido dar tiempo a Yuni para que anunciara a su padre y a los vecinos, su llegada. Pero de pronto, tuvo la impresión de que, desde que salió de la cabaña, había sido observado por alguien más que por Yuni.

Faltando unas cien yardas para llegar al pueblo, surgieron dos individuos. Se situaron en el principio de la calle, mirándole.

Luego avanzaron, riendo fuerte y dándose empujones, como si hubieran bebido mucho y estuvieran contentos.

Eran dos pistoleros. Y su misión era que la entrada de Neg en el pueblo fuese notada hasta por los más despistados.

—Va a ser muy sencillo —dijo uno.

—Si es por animarme, pierdes el tiempo. Para hacer danzar a ese tipo me bastaba yo solo —contestó el otro.

Llevaban abierta la zamarra. No se fijaron en que Neg tenía despasado el chaquetón de pieles.

Pero sí vieron el cinto que colgaba de la silla.

—Para fanfarronear, ha colocado el cinto sobre el caballo. Todos dicen que antes de marcharse ya había renunciado a emplear las armas. ¡Qué lástima no estar yo entonces aquí!

—¡Digo lo mismo! —contestó el compinche—. ¡Tipos que sólo son fachada ante las chicas, y bocazas...! ¡No puedo con ellos! ¡Ahora va a entendérselas con hombres!

—¡Sí! ¡Con hombres!

Lo que había sido aceptado casi como un «trabajo» de rutina, iba por momentos adquiriendo un carácter demasiado especial. A medida que veían más de cerca a Neg, en los dos pistoleros se desataban furias que no podían controlar.

Su talla esbelta, la fuerza que se adivinaba bajo aquella envoltura de pieles, su rostro atractivo, todo parecía incitarlos a una revancha desesperada.

Aquel día era la primera vez que veían a Neg. Sin embargo, era como si continuamente hubiesen estado chocando, quedando ellos derrotados.

—¡No puedo con individuos así! —rezongó uno.

—¡Y ha regresado como sintiéndose el amo! ¡Se ha atrevido con la hija de Atkin...!

Se sabía en el pueblo que Neg besuqueó a Yuni. Pero no era la muchacha la que había hecho correr la noticia.

Una prueba de que a Neg habían estado observándole desde que salió de la cabaña...

Los dos pistoleros se detuvieron. Uno extendió un brazo, señalando a Neg, mientras en voz alta preguntaba al compinche;

—¿Es ése el que ha ofendido a la señorita Yuni?

—¡Él es! ¿No le ves la pinta? ¡Son los que gallean cuando hay mujeres que pueden oírles...!

Del pueblo habían ido saliendo más hombres. Caminaban lentos, como queriendo dar a entender que pensaban mantenerse al margen de lo que pudiera ocurrir en aquel choque.

—¿Qué crees que podemos hacer con él? ¿Que entre en el pueblo con la cara hinchada?

—¡No estaría mal! Pero de momento, podríamos hacer que danzara... ¡Mira! ¡Tenemos público!

Los dos pistoleros se volvieron para observar a los que habían salido del pueblo.

En vez de mirar al público, debieron fijarse mejor en Neg. Así habrían notado algo demasiado significativo.

Aquel rostro agradable, que solía dar la impresión de que muy pocas cosas debían tomarse en serio, tenía ahora un gesto que parecía estar escupiendo carcajadas que tenían poco de divertidas.

Su expresión de burla y asco contrastaba con la severidad y fijeza con que sus ojos oscuros miraban a los pistoleros.

Neg ya se había desprovisto de las raquetas, antes de que los individuos aparecieran por el extremo de la calle.

Ahora tenía la libertad de movimientos de un gamo. Estorbaba el chaquetón, pero todavía no había llegado el momento de desprenderse de esa prenda.

Cuando los pistoleros vieron que tenían bastante público, se volvieron de nuevo para seguir insultando a Neg.

—¡Se necesita cara dura para venir a un pueblo donde la memoria de su padre es respetada!

—¡Es un sinvergüenza! ¡Viene a presentar factura, para vivir del buen nombre de su padre!

Neg permanecía quieto. Y callado.

Los pistoleros siguieron insultándolo.

—¡Vamos a afeitar a balazos ese chaquetón!

—¡Hace frío, pero vas a sudar danzando!

De pronto, parecieron reparar en la inflexible mirada que les dirigía Neg. Y todas las palabras quedaron borradas de sus mentes.

Los dos pistoleros acusaron un estremecimiento.

—¿Sentís frío? —preguntó Neg—. Eso es malo... Seguid hablando. Ese silencio, después de tanto relincho, desmoraliza...

Uno tartajeó:

—¿Para... ti... es malo... que no hablemos?

Neg parecía un poste clavado en la nieve, por lo inmóvil.

Súbitamente sus manos se movieron, con una velocidad que sobrecogió a los dos pistoleros. Parecía que solamente entonces descubrían que se habían metido en una mortífera trampa...

Ya empuñaban los revólveres. Intentaron sacarlos de las fundas.

Neg se había abierto el chaquetón. Sus dos revólveres llamearon.

Los proyectiles rozaron el brazo derecho de cada individuo.

—¡Apartad las manos! No siempre tengo la misma puntería. Yo ahora quería «peinar» la pelliza... Si disparo otra vez, puede que acabe con dos «jornaleros» del revólver...

Dejó un silencio. Los dos individuos, mortalmente pálidos, levantaron los brazos.

—No es necesario que vuestras manos se alejen tanto de las pistoleras. Bastará con que utilicéis dos dedos para cada «escorpión», los saquéis de las fundas y los dejéis en la nieve... Que se enfríen.

Obedecieron, cada vez más nerviosos. Apenas los revólveres quedaron a los pies de los individuos, medio hundidos en la nieve, Neg ordenó:

—Pisoteadlos... Os han hecho una mala jugada...

Pisarlos, hundirlos en la nieve, era matar de momento aquellos revólveres. Era lo que perseguía Neg.

Cuando los vio bien hundidos en la nieve, se quitó el chaquetón. Y en seguida, el cinto.

Entonces rompió a reír. Sobre el caballo quedaban sus armas, las que le devolvió Yuni y las que llevaba cuando salió de la cabaña.

—¿Cómo tenía que entrar en mi pueblo? ¿Con la cara hinchada? Eso no os lo perdonarían las chicas guapas que hay en los saloons. Alguna de ellas os apuñalaría...

Neg saltó sobre sus dos adversarios. Empezaron a surgir aullidos.

Los que los observaban creían que Neg se dejaba llevar por un acceso de locura que no podía frenar. Lo habían visto pelear a puño multitud de veces, pero nunca con aquella furia.

Los dos pistoleros quedaron en seguida convertidos en peleles. A cada golpe que Neg les asestaba en las mandíbulas se elevaban unos palmos, braceando. Y apenas posar los pies en el suelo, ya estaban otra vez parodiando a un buitre, que hinchado de carroña, no consigue levantar el vuelo.

Cayeron. Durante unos momentos parecieron inconscientes.

Despertaron cuando sintieron sobre la cara una cuerda. Dos lazos había echado Neg sobre ellos.

—Uno que ate las manos del otro. El que quede libre...

Se precipitaron en interpretar lo que Neg iba a decir. Pensaron que el que conseguía atar las manos del otro, quedaría a salvo de otra represalia.

Y los compinches se enzarzaron, aullando, revolviéndose en la nieve.

Uno quedó con las manos atadas.

—¡Ya está! —gritó, con cara de triunfo.

—Acércate, puerco —dijo Neg—. Tocaré tus manos, pero no hay más remedio.

Antes de que el individuo tuviera tiempo de replicar, ya tenía las manos atadas.

—¡Vamos, «Volcán»! —y Neg saltó sobre el caballo.

Las dos cuerdas quedaron en seguida muy tirantes. Los individuos intentaron resistirse.

Iban a caer, cuando Neg detuvo la montura.

—Hace falta una senda nueva... La que han pisoteado otros no me interesa —dijo Neg, señalando la que caballos, carretas y peatones habían ido abriendo para entrar y salir del pueblo—. Eso es un barrizal. La quiero nueva. A rastras la abriréis...

Surtió efecto. Los dos individuos, ante el riesgo de que Neg reanudase la marcha sin preocuparse de que ellos cayesen, echaron a andar, de prisa.

Neg no miraba a ninguno de los espectadores. No parecía reconocer a nadie.

Sabía que había muchos vecinos, viejos amigos de su padre, que se debatían tratando de averiguar si el Neg que había regresado después de tantos meses de ausencia, era otro.

Otro: el que todos echaron de menos cuando murió su padre. El que debía seguir peleando contra el monopolio de la Compañía Peletera. El que ayudara a pequeños traficantes de pieles, poniendo en riesgo su hacienda y su vida.

Neg se daba cuenta de lo que pensaban sus paisanos. Otro, hubiese permanecido callado, dejándolos en plena confusión.

Pero no Neg. En voz alta, dijo:

—Hago valer mi «derecho» a acariciar a una mujer bonita, si ella lo merece y yo me la gano... ¿Entendido? Los que me hayan estado observando desde que salí de mi cabaña, podían haber hecho algo más práctico y digno de su condición; por ejemplo, limpiar los establos de sus granjas...

Cuando Neg y su «reata» se metieron en el pueblo, los vecinos empezaron a reaccionar.

—¡Ha vuelto peor!

—¡Es un renegado!

—¡Insulta la memoria de su padre!

De pronto se calmaron, y en muchos rostros apareció en gesto de maligna alegría.

—¡No hay que perderse lo que va a ocurrir ahora! Moe Atkin todavía está en el pueblo, en casa del doctor, viendo a su hijo! ¡Yuni ya debe de haberle dicho lo ocurrido...!

—¡Sí! ¡El hijo de Atkin estuvo a punto de morir por querer imitar a Neg! ¡Eso es lo que Neg ha sembrado!

—¡Chulerías de saloon!

—¡En qué mala tierra cayó la simiente del gran Milt Hogan!

Todo eran elogios, desde que se cerró la tumba del padre de Neg.

—¡Lo que hacía Milt Hogan sí que era tener agallas! ¡Y qué generoso! ¡Nunca se negaba a arriesgarse por lo que consideraba justo!

Neg, mientras se internaba en el pueblo, parecía oír lo que se decía en las afueras. Y sonreía, con asomos de amargura. «Ya ves, papá..., que a mi manera, contribuyo a que te levanten el monumento que mereces... Aunque sigo estando en desacuerdo contigo. Pero el monumento lo mereces...»

Ante la oficina del sheriff se detuvo.

El de la estrella apenas hacía dos meses que ocupaba el cargo. Era un hombre de unos treinta años, fornido, con una cara que para muchos todavía resultaba un enigma.

Nunca sabían cuándo estaba serio, o contento. Miraba a todos, correspondía a los saludos que le dirigían, y mientras no requirieran sus servicios, no se metía en nada.

Ocupaba el cargo porque el comisario del condado lo envió a Asweng.

El sheriff se retiró de la puerta antes de que llegara Neg con su «reata». Por unos momentos los ojos claros del representante de la ley chispearon, como signo de indignación o de alegría. Eso era parte del enigma que preocupaba a muchos del pueblo: no saber cuándo aprobaba una cosa o la censuraba.

Neg desmontó. Desató las dos cuerdas de la silla y dijo a los prisioneros:

—Vamos a ver si el sheriff quiere atenderme... Creo que es nuevo.

Los dos individuos no pudieron seguir callados más tiempo:

—¡Es nuevo! ¡Y si esperas tener influencia...!

Los dos pistoleros dependían de Robt Bard. Era quien más poder tenía en la comarca y en otras zonas.

Estaban convencidos de que el sheriff nuevo se ablandaría, tan pronto el «jefe» presionase, valiéndose de un tercero.

—Yo no necesito influencia para hacer que unos pistoleros vayan a la pocilga... ¡Sheriff! ¿Podemos entrar?

El de la estrella volvió a situarse en la puerta. Procuraba mantenerse más enigmático que nunca.

—¿Qué ocurre?

Neg empezó dándose a conocer, pero sin decir que era hijo del «gran hombre» Milt Hogan.

—He estado ausente unos meses... Me llamo Neg. Pero eso no importa. He venido a mi comarca porque no hay ninguna ley que lo impida. No me he metido con nadie... y estos dos cerdos me han salido al paso y se han puesto a insultarme. Luego han querido que «danzara», al compás que marcaran sus revólveres. Mucha gente lo ha visto. Cuando me fui, aquí se había dictado una ley que castigaba a los provocadores. ¿Rige todavía?

—Si se demuestra que estos hombres se han metido con usted, sin tener un motivo...

—¡Yo no los conozco! ¿Es suficiente?

—Pues...

—¡Espere, sheriff! ¡Antes de opinar, infórmese de quiénes son..., si es que no lo sabe...!

—Pues no los conozco. Creo que ayer fue el primer día que los vi en el pueblo. Ya averiguaré...

Con el gesto indicó a los dos individuos que entraran. Momentos después quedaban encerrados.

Frente a la oficina iba concentrándose mucha gente. El sheriff, mirando de reojo a Neg, rechinó:

—¡Es para partirte la cabeza, Neg! ¡Dijiste que vendrías con cara de buen chico! ¡Hombre...! ¡Besar a Yuni en estas circunstancias...!

—¿Qué tienen de particular estas circunstancias?

—Ve a casa del doctor Lund... Si el padre de Yuni te descalabra, vale más que sea allí...

Neg, impresionado, iba a marcharse, cuando el sheriff susurró:

—¿Seguimos sin «conocemos»?

—¡Es más necesario que cuando pedí a tu jefe que te destinara aquí...!

CAPITULO II

Abrió la puerta la mujer del doctor. Neg había empleado el tiempo preciso para dejar el caballo en la cuadra de alquiler, inscribirse en un hotel céntrico, dejar el paquete en su habitación, y en seguida encaminarse hacia el domicilio del doctor Lund, donde sabía que se alojaba Lester, el hermano de Yuni.

—De regreso, señora Lund... No le pido que me abrace ni que ponga buena cara. Tengo dos motivos para llamar a su puerta...

La señora Lund, más que seria, lo miraba asustada, como si temiera que Neg hubiese regresado demente.

—¿Crees que es momento de broma? ¡Hace unos instantes se ha ido el padre de Yuni hecho una furia!

—¿Y la fiera bonita sigue aquí?

Comprendió que iba por Yuni, y contestó:

—¡Mide tus palabras, Neg!... Yo no creo que seas tan mal chico como dicen.

—¿El doctor está en casa?

—¡Claro que está en casa!

—Ya tengo un motivo para entrar. Necesito que examine una vieja herida. Este maldito clima la está despertando...

Otra vez lo miró alarmada.

—¡No será grave, Neg...!

—No. Pero me molesta... Ese es uno de los motivos para entrar en su casa. El otro... ya debe usted suponerlo.

—Ver a Lester.

—Sí. Siempre hemos sido amigos. El temporal de nieve y la cizaña que han metido algunos, quizá han conseguido que Lester no me aprecie como antes. Pero necesito verlo.

—Pasa.      

Apenas cerrar la puerta, Yuni apareció frente a Neg y a la mujer del doctor.

—¡Ni está herido ni le importa mi hermano! —exclamó la joven, acuchillando con la mirada el rostro de Neg—. ¡Échelo, señora Lund! ¡Ha venido a esta casa para que todo el pueblo comente su atrevimiento!

La mujer del doctor también tenía su genio. Y prorrumpió:

—¡Presentías que Neg llamaría a esa puerta y me has pedido que negara que estuvieras aquí! ¿En qué quedamos, Yuni?

—¡También es usted ilusa si espera entenderla! —comentó Neg, riendo—. Yo hace años que renuncié a averiguar qué resortes ponen en marcha a ciertos juguetes, entre los que incluyo a las chicas más o menos bonitas... ¿Dónde están el doctor y Lester?

—¡A mi hermano no lo verás!

—Habló la Casa Blanca —y Neg echó a andar hacia la puerta que acababa de ser abierta por el doctor

—Hola, Neg... Pasa aquí. Lester está en otra habitación. ¿De veras estás herido? Nos han dicho que no diste tiempo a que te dispararan.

—Lo que ha ocurrido hace un rato ha sido un juego.

Se encerraron en la habitación que el doctor utilizaba como clínica.

Yuni permaneció unos momentos sin saber adónde mirar. La señora Lund dijo:

—Yo, en tu lugar, cambiaría de táctica. Tú quieres saber qué juego se llevan tu hermano y Neg. ¿Por qué no te sientas a su mesa?

—¡Antes me dejaría pisotear por el primer patán que encontrase en la calle! ¡Mi hermano ha podido ser aplastado por un sucio pistolero! ¿Y qué hacía días antes de que se produjera ese choque? ¡Echar pestes de Neg!

—También después de que lo hirieran. Anoche decía que consideraba un castigo haber sido amigo de Neg...

—¿Verdad? —la muchacha tenía el rostro encendido por la ira—. ¿Y qué ha ocurrido cuando en presencia de mi padre y de ustedes le he dicho a Lester lo que... su «amigo» había hecho, cuando le entregué sus cosas? Ustedes quedaron como de piedra. Papá se puso a despotricar... ¿Y Lester?

—Me pilló tan de sorpresa, que no me fijé.

—¡Sonreía! ¡Se burlaba de su hermana! ¡Y un momento en que nos han dejado solos...!

Se calló, porque le faltaba aliento. Precisamente cuando la mujer del doctor estaba más intrigada.

—¿Qué dijo tu hermano?

—¡Que el papel de «víctima» no me iba! ¡Que yo sabía demasiado quién era Neg... y que si salí a su encuentro... fue porque...!

Otra vez se calló… Hizo ademán de arañarse el rostro.

—¡Para matarlo! ¿Sabe?

—¿A tu hermano?

—¡Sí! ¡Y también a Neg! ¡Ya ha visto apenas han llegado noticias de lo ocurrido en las afueras del pueblo...! ¿Es el mismo Lester de horas antes? ¡No! ¡Lo admira más que nunca! ¡Usted ha visto que iba a saltar de la cama, como si ya estuviese completamente restablecido! ¡Y ya ha oído lo que ha dicho: «¡Ahí está Neg!»!      

Ahora no hizo ademán de arañarse, sino de darse golpes en las sienes.

—¡No lo comprendo! ¿Es posible que mi hermano se haya estado burlando de nosotros, señora Lund? Admito que, por molestarme, gaste esta chufla. Yo me he metido con mi hermano toda la vida. Pero, a ustedes los respeta. Anoche maldecía a Neg. Ahora no les oculta que sigue sintiéndose su amigo. ¿Por qué este cambio?

La señora Lund le acarició el cabello.

—No te exaltes. Eres una gran chica. Y cuando te lo propones, perforas toda una cordillera. Eres lista y obstinada... ¿Por qué no sigues mi consejo?

Yuni la miró confusa.

—¿Cuál?

—Tomar parte en el juego. Con sencillez, con suavidad... Gánate la confianza de los dos. Yo creo que tras de todo esto hay algo muy serio.

Yuni pensaba lo mismo. Durante unos instantes permaneció callada.

Se puso a mover la cabeza, asintiendo.

—¿Si regresa mi padre..., antes de que yo haya hablado con mi hermano y con Neg, lo entretendrán fuera la habitación?

—Descuida. Yo me encargaré de eso. Habrá mucho que hablar sobre lo que se dice en el pueblo... Y no desanimes. Podrás entrar en el juego. Te sobran cualidades para eso.

Yuni, que ya parecía tranquilizada, vibró:

—¡Y si no me admiten!

—Sé lo que harás: volcar la mesa.

—¡Exactamente!

—No, Yuni. Aunque sólo sea por la memoria de los padres de Neg, frena tus impulsos...

* * *

El hermano de Yuni era dos años mayor que Neg. Esta era una de las cosas que siempre habían molestado a la muchacha. «¡Sigues a Neg como si fuera mayor que tú!» A esto su hermano contestaba: «Siendo todavía un niño, Neg ya era mayor que su padre.»

Quería decir que Neg miraba la vida como encontrándose a la vuelta de todos los caminos.

Hacía apenas diez minutos que Neg se hallaba en la habitación del herido.

Se saludaron, emocionados. Y rápidamente abordaron lo que en aquellos momentos consideraban más importante.

—¿Quién te hirió? —preguntó Neg.      

—¿No te lo ha dicho el doctor?      

—No he querido preguntárselo.      

—He tenido el «honor» de ser tocado por un pistolero de primera categoría. Apenas estuvo en el pueblo unas horas. Hizo su «trabajo» y se marchó.

—¿Cómo se llama?

Lester pareció vacilar, como temiendo que Neg fuera a buscarle.

—No lo conocerás. Bueno, su nombre suena. Pero es muy difícil que te hayas cruzado con él. Odia esta región.

—En estos últimos meses he estado en muchos sitios. Su nombre.

—Guy Roston.

Neg ensombreció el rostro.

—¡Si aquella noche lo hubiese echado por la borda! Iba en el mismo barco que yo, en mi última etapa hasta San Luis... Hubo una discusión entre un fullero y dos pasajeros que habían aceptado jugar por matar el tiempo. El tahúr abusó... Protestaron y entonces se acercó Guy Roston. Apoyaba al tramposo. Yo también me acerqué. Guy ya debía de saber que yo había renunciado a los «escorpiones de fuego», porque se quedó mirándome, burlón. «Aquí no hay chicas guapas», dijo. «Pero hay tramposos, y es una de las cosas que me importan», le contesté. «¿Sin armas?», preguntó. «Sobra con esto», y acerqué mis puños a las narices de Guy y del fullero...

—¡Qué bueno! —exclamó Lester, dando el efecto de que iba a saltar de la cama—. ¿Qué hicieron?

—El fullero devolvió hasta el último dólar que había ganado.

—¿Y Guy?

—Lo tomó como una broma. Quiso invitarme a una copa, pero le contesté que había visto una pasajera bonita, y que iba a probar suerte... Ese individuo ha aparecido aquí porque sabía que yo regresaba. Me entretuve unos días en Heidnon, para saber cómo respiraban los traficantes de pieles y los cazadores... Creo que no fue acertado mi plan, Lester. Lo lamento. Ha podido costarte caro.

—¡No, Neg! Quedamos en que yo empezaría a hablar mal de ti tan pronto recibiera tu consigna... Y surtió efecto. Gracias a mostrarme tu enemigo, muchos se me han acercado para revelarme cosas que de otro modo no habríamos sabido... Tu padre combatía el monopolio de la Compañía Peletera y dejaba que pasaran por vuestra granja paquetes de pieles de «pobres» traficantes... Pero tú tenías razón. Ha habido muchos que se han aprovechado de la generosidad de tu padre. Muchos de esos «pobres» traficantes dependen de Robt Bard...

—No lo ignoraba cuando me marché. A mi padre no podía ni siquiera insinuarle que hacía el juego a un explotador de mineros y de cazadores como Robt Bard. La obsesión de mi padre fue terminar con la ley de comercio de pieles que da la exclusiva a una determinada compañía... Él no quería ver más. Y eso ha sido la pesadilla de nuestra casa. Mi madre, hija de militar, no podía consentir los sarcasmos de mi padre...

Para nadie era un secreto que el ejército había intervenido en el Alto Missouri y otras zonas, con el pretexto de someter a tribus salvajes.

Hubo derramamiento de sangre, de blancos y de indios. Y un signo de burla a los muertos. Desde las alturas, se utilizó al ejército para complacer a comerciantes de pieles de San Luis.      

Lester, siendo todavía un muchacho, había presenciado algunas de aquellas penosas escenas entre los padres de Neg.

—Fue una desgracia que tu padre escogiera para su granja el lugar que más se presta en toda esta zona para embarques furtivos —dijo Lester—. El río se adentra en vuestra tierra, bien defendido por los montes. Es un embarcadero demasiado perfecto para que no tentara a los que querían burlar esa arbitraria ley que favorece a un grupo de tiburones, como tú sueles decir. ¡Si hubieras puesto en práctica en plan que tenías cuando eras un muchacho...!

Neg lo miró, no comprendiendo.

—¿Mi plan de muchacho? No recuerdo...

Lester rompió a reír.

—¡Dinamitar los dos paredones y hacer imposible que ni siquiera una almadía pudiera atracar en el límite de vuestra granja!

En seguida dejó de reír. Recordó que cuando Neg le expuso esa idea, lo hizo en un momento de desesperación. Sus padres habían tenido aquel día una de las más deprimentes discusiones.

—Eso fue una chiquillada —contestó Neg—. En Washington existe una Cámara donde se hacen y destruyen leyes... En casa, mi plan no habría remediado nada. Mi madre, hija de un militar que cumpliendo órdenes perdió la vida «pacificando» esta región, no podía admitir la menor ironía sobre el negocio que hacían los comerciantes de San Luis... Mi padre, que desde niño había estado sosteniendo batallas con la tierra y rachas de mala suerte, cuando por fin consiguió medios para llevar una vida tranquila, encendió la guerra en casa, defendiendo a los «pobres» comerciantes... Mis padres se querían. Pero esa absurda sed por la gloria, envenenó lo que pudo ser un feliz matrimonio. La hija del militar no podía admitir la menor censura a nada que hubiese hecho el ejército. Y mi padre, hijo de campesinos, que había hincado las uñas en la tierra y las rocas, unas veces para crear huertos y otras para buscar oro, llegó a la conclusión de que había pasado lo mejor de su vida doblándose... Esto es lo que despertaba cierto resquemor contra mi abuelo el militar. «¡Uniforme, botones brillantes, y siempre erguidos! ¿Qué diría mi glorioso suegro si viera que su hija se ha casado con uno que tiene el espinazo curvado, de tanto arañar el suelo?»

La puerta fue abierta por Neg. Lo hizo cuando daba el efecto de que iba a seguir hablando mientras se paseaba por la habitación.

—Oirás mejor desde aquí dentro —dijo, sin mirar a Yuni, quien había dado unos pasos atrás, aturdida.

En seguida se serenó. Y avanzó hacia la puerta.

—¡Claro que oiré mejor! ¡Tengo derecho a saber lo que discutes con mi hermano! ¡Conque era cosa tuya que chocara con un sucio matón...!

Sin esperar respuesta se acercó a la cabecera de la cama.      |

—¡Farsante! —le espetó a su hermano—. ¡Hablabas mal de Neg, obedeciendo lo que él te había ordenado! ¡Y papá y yo, y los verdaderos amigos... apenados por lo que te había ocurrido...! ¡Nadie quiso tener en cuenta que una mujerzuela fue el motivo de que recurrieras al revólver...! ¿Por qué esos días no imitaste a tu amigo, yendo a los garitos sin armas?

—Me evitas esa pregunta —intervino Neg—. Quedamos en que irías sin armas, Lester...

—¡Lo hice, Neg! Siempre que me acercaba al pueblo, dejaba el cinto con el caballo, en la cuadra de Powys. Pero la noche en que el pistolero Guy me provocó, no hubo escapatoria. Me metió un revólver en la cintura y me dijo: «Ya que hablas mal del que fue tu amigo, no imites lo que en Neg es un rasgo de valentía... Él puede ir sin armas, porque no es un cobarde. Tú, sí. Hablas mal del ausente que te ha sacado de muchos apuros...»

El rostro de Lester iba encendiéndose, por la ira.

—¡Dilo todo! —pidió Yuni—. ¡Estoy bien informada de lo que ocurrió esa noche! ¡Había una mujerzuela por medio! ¡El pistolero hizo que se alejara de tu mesa...! ¡Di lo que más te molestó...!

Lester miraba a su hermana tratando de entender.

—¿Lo que más me molestó...? Creo que lo he dicho: que me consideraba un cobarde...      

—¡No! ¡Lo que te sacó de quicio fue que el pistolero dijera: «Si alguna vez has tenido a una chica sentada al lado, ha sido porque se trataba de un adefesio, o porque Neg te la presentaba en bandeja» ¡Eso fue lo que te empujó a hacerle frente...!

Se volvió de espaldas a su hermano para dirigirse a Neg:

—¡Conque todo era fingido! ¡Y un cuerno! ¡Mi hermano..., sin él mismo saberlo..., te tiene envidia! ¡Que se sienta inferior es lo que me saca de quicio! ¿Por qué has de valer tú más que mi hermano?

—¡Yuni! —gritó Lester—. ¡Tenemos cosas muy serias que tratar! ¡Vete!

La respuesta de la muchacha fue pasar el pestillo de la puerta.

—Mi padre es tu padre. Yo soy tu hermana, y tú eres mi hermano...

—¡Qué cabeza más despejada! —exclamó Lester.

—Sabes muy bien lo que quiero decir. Y Neg, también. Pero si consideráis necesario que detalle...

—¡No! ¡Perderíamos demasiado tiempo y no sacaríamos nada en claro! —replicó el hermano, asustado.

Neg se había sentado en una silla y procedió a liar un cigarrillo.

—No lo haré largo —prometió Yuni—. Señalaré dos o tres puntos concretos. Primero, he oído desde ahí fuera lo suficiente para saber que Neg no ha olvidado a su padre de la manera que a todos nos hizo creer. Un tanto a su favor. Sé reconocer los méritos de otros...

Eso era seguir los consejos de la mujer del doctor, para poderse sentar a la mesa y tomar parte en el juego.

—Segundo punto, Neg ha estado fuera varios meses... y creo que no ha viajado para divertirse.

—Ha habido de todo —dijo Neg—. Sé compaginar el trabajo con la diversión...

Yuni iba a fruncir el ceño, pero lo evitó. Lo que no pudo controlar fue el color que apareció en sus mejillas.

—¡Si te has divertido, mejor para ti! Pero lo que importa es que te fuiste en busca de algo muy serio. Sé que has visitado varias factorías... También tengo entendido que una de las minas que tu padre y sus viejos consocios dejaron de explotar, va a ser abierta de nuevo, utilizando instrumental moderno, porque tú has hecho que despertaran ilusiones en esos propietarios pesimistas... ¿Voy bien?

—Sí. Pero me choca que esta mañana, para averiguar una cosa tan sencilla, dejaras tantas huellas en la nieve...

—¡Es que esta mañana no pretendía ocultar que me acercaba a tu guarida! Ya viste como más tarde te salí al paso. ¿Te recibí bien? No te cortes. Puedes soltar... que te miré como al ser más odioso...

Lo decía con una suavidad, mirando a Neg con tanta franqueza, que de haber estado presente la esposa del doctor no habría podido contenerse: «¡Así! ¡Y te harás con todos los ases!»

—Yo no me siento molesto si me miran con odio, aunque sean unos ojos tan hermosos como los tuyos —contestó Neg.

A esto habría replicado la señora Lund: »¡Sujetas bien los ases, hay que reconocerlo!»

—¿Te da lo mismo que te odien o que... te estimen? —preguntó Yuni.

—No he dicho que para mí sea lo mismo el odio que la estimación sincera. Pero si alguien me mira como queriendo fulminarme, no me apeno. «Sus motivos tendrá», me digo. Y todo queda en orden. Eso lo aprendí viendo a mi padre cómo se angustiaba, si notaba que alguien no correspondía a lo que él hacía por los demás.

—Yo, esta mañana, tenía un motivo para insultarte. Lo digo delante de mi hermano. Quería comprobar si era cierto lo que algunos habían insinuado estos días, después de que hirieran a Lester. «¿Ese pistolero no lo habrá enviado Neg para que mate a Lester?»

—¡Yuni! ¿Quién ha dicho eso? —preguntó su hermano, muy alterado.

—Por ahí se decía. Papá lo oyó, y me lo dijo... Esta mañana he querido comprobarlo. Y ya estoy tranquila.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué es lo que te ha convencido de que Neg no es el que envió al pistolero para que me matara? ¿Lo que has oído pegando el oído a esa puerta?

—No. Ha sido la manera como Neg me ha tratado esta mañana... Por muy hipócrita y rufián que sea un hombre, de estar complicado con lo que te ha ocurrido, no habría sabido desenvolverse con el atrevimiento que Neg lo ha hecho...

—Me he limitado a besarte. Y te ha faltado tiempo para decirlo a todo el pueblo...

—¡Yo, no! ¿Ves, Lester? ¡Ahora es Neg quien piensa mal de mí! ¡Yo sólo lo he dicho en esta casa...! Lo que ha ocurrido, es que desde muchas granjas nos observaban. Tú has hecho mucho humo en tu cabaña. Yo no me he ocultado, para acercarme a la loma. Cuando me cercioré que estabas de vuelta, fui por tu caballo...

—Sabiendo que nos observaban.

—Sí. Me importa un comino lo que piensen los demás. Esto de hoy valía la pena. —Se sentó en la cama y quedó en actitud pensativa—. Quiero ayudar... por tus padres, Neg. Dentro de poco, el deshielo permitirá que los barcos se acerquen al embarcadero de tu granja. Te presionarán, para que sigas dejando el paso libre a los peleteros que no pertenecen a la compañía que tiene la exclusiva de esta zona. Esa ley es un despotismo, y tú lo sabes.

—Cuando desaparezca la nieve, el río será libre...

—Pero, ¿y las orillas? La compañía tiene la exclusiva dentro de un área de ocho millas, a izquierda y derecha del río. Las cargas de pieles que llegan a los embarcaderos, tienen que someterse a las condiciones que imponen los «tiburones»... Con el embarcadero natural de tu granja nunca han podido, porque tu abuelo fue militar, y murió imponiendo el orden a lo largo de este río...

Neg entornó los ojos, para que su mirada adquiriera mayor fuerza.

—¿Vas a encender las discusiones que tenían mis padres? No lo hagas, Yuni —advirtió, glacial.

La muchacha se levantó, dolida.,

—¡No es eso, Neg! Lo que quiero que comprendas, es que si te niegas a dejar paso libre a los que estaban acostumbrados a la generosidad de tu padre, correrás peligro.

—Pueden matarme. ¿Es eso? Perderían. Porque entonces la granja y el embarcadero natural serían adquiridos por la compañía...

Yuni palideció, al ver la serenidad con que Neg había aludido la posibilidad de que lo mataran.

—¿Y eso te consuela? ¡Bien! ¡Tirotéate con todo el que quiera pasar por tu granja! ¡Y cuando caigas, se te enterrará! ¡O quizá te echen al río! Pero muy pocos, o nadie, exceptuando a mi hermano, hará un elogioso comentario sobre tu manera de comportarte. Por el contrario, todo lo que harán por borrar que ha existido uno que se llamaba Neg Hogan, se esforzarán por que el nombre de tu padre brille más...

—Eso ya están haciéndolo. Lo sucio de esos elogios, es que la mayoría están inspirados por el egoísmo. Días antes de que mi padre muriera, discutimos serenamente, como tal vez no lo habíamos hecho desde que falleció mi madre. Le dije: «Muchos que te saludan con cara de entusiasmo, apenas te alejas unos pasos, sonríen, en burla, y dicen: "Ahí va el despistado.”»

Yuni lo miró afectada.

—¡No te atreverías a decirle eso!

—Lo hice. Pero a buenas. Hablábamos como dos amigos. Mi padre se negaba a aceptar que eso fuera cierto. Le expuse el plan que debía seguir, para bien de los que merecían esa ayuda... «Llevaría demasiado tiempo ser escuchado por políticos honrados», me contestó. Mi error, aquel día, fue no darme cuenta que la pasividad con que me había escuchado mi padre, era una prueba de que ya se consideraba derrotado... En alguna parte debió decir que iba a cambiar de táctica. Le dispararon cuando regresaba de noche a la granja...

—¡No se dio con el asesino! ¡Pero toda la comarca sospecha de la compañía, que era la perjudicada!

Yuni se dio cuenta que lo decía con demasiada pasión, y se calló, mirando a Neg. Este y su hermano permanecieron callados.

—Lo dicen en toda la región... ¿Por qué pareces dudarlo? —preguntó Yuni.

—Eres tú quien duda. Por eso pones fuego en tus palabras, para quemar toda la maleza que la incertidumbre ha ido levantando en tu mente. Cuando enterré a mi padre, todos esperabais que yo acusara a la compañía... Y que soltara baladronadas, anunciando que los demandaría...

—¡Pero lo has hecho, Neg! ¡Has estado en Washington...!

Neg saltó del asiento, pareciendo que fuera a castigar a Yuni.

Lo que hizo fue tomarla de los hombros y quedarse mirándola fijamente, muy afectado.

—¿Cómo lo sabes, Yuni? ¡Ni a tu hermano se lo dije! ¡Es muy importante saber cómo has llegado a tener conocimiento de ese viaje!

—Deben de haberte visto muchos que te conocen.

—En Washington sólo me di a conocer a las personas que tenían mi confianza. Y tanto a la ida, como a la vuelta, procuré pasar inadvertido...

—Pues ya ves que se sabe. Por lo menos, lo sé yo...

Si hubiera estado la mujer del doctor, habría dicho para sus adentros: «¡Bien! ¡Así se juega!»

Neg la soltó, por momentos pareciendo más preocupado.

—¿No puedes decirme cómo conseguiste saberlo?

Yuni rompió a reír.

—Pero, ¿es que eso tiene importancia para ti?

—Y para muchos. Hice ese viaje creyendo que había despistado a los que me seguían. Tipos como el pistolero que hirió a tu hermano, son fáciles de burlar. Antes de emprender el camino de Washington, me detuve en varios sitios...

—...Procurando que se notara que allí había un hombre que peleaba por «cosas importantes», como besar a una mujer que tiene por oficio ser amable con los clientes —quería Yuni decirlo en tono irónico, pero al final, en su voz aparecieron inflexiones que sugerían el alambre de púas.

—Algo ha habido de eso... Pero no hables tan a la ligera de esas mujeres. Tu hermano sabe por experiencia que algunas resultan más difíciles que otras que no son del oficio.

—¡Y que lo digas! —afirmó Lester—. Para el que observa cómo se desenvuelve Neg, todo parece sencillo. «Esa valla la salto yo.» Y prueban... Si no reciben algún tortazo es porque la mujer de turno ni siquiera considera necesario tomarse la molestia de atizarle. Se aparta del tipo, y ya no vuelve a mirarlo.

—¡Cállate! —lo interrumpió Yuni—. Estamos hablando en serio. ¿Permites que yo entre en el juego, Neg?

—No comprendo. ¿Qué es lo que calificas de juego?

—Lo que piensas hacer en tu embarcadero, tan pronto venga el deshielo.

—No es un juego. No era por dramatizar cuando antes he dicho que cualquier disparo podía terminar conmigo. Y ahora hay más peligro, puesto que se sabe que he ido a Washington y me he entrevistado con algunos hombres que pesan por su honradez y capacidad. De haber sospechado que era vigilado, tu hermano habría recibido aviso para que no secundara mi plan, mostrándose mi enemigo.

—El pistolero que vino aquí, tenía seguramente la misión de aprovechar que mi hermano te atacaba. Así todos estarían más agresivos contigo. ¿No comprendes? ¡Deja que tome parte en el juego! ¡Y te diré cómo he sabido lo de tu viaje a Washington! Diré más, Neg. Diré... ¡Lo voy a decir, aceptes o no! Tú te propones aprovechar estos días que faltan para el deshielo, en trasladarte a Fort Wora, donde tu abuelo es recordado como jefe ejemplar, que a la hora del peligro se ponía en cabeza de sus subordinados... ¿A que es cierto que piensas ir?

Neg la miró entre admirado y colérico.

—¿Con quién demonios tienes contacto?

—Quizá ha pasado por aquí algún oficial de Fort Wora... Yo también sé apañármelas para que las personas «difíciles» se confíen...

—¡Yuni! ¡Si papá supiera esto! —rugió su hermano—. ¿Tú has coqueteado con algún oficial?

La muchacha rompió a reír. Y mirando alternativamente a su hermano y a Neg, exclamó:

—¡Y pasáis por listos...! Nadie me ha dicho nada del viaje a Washington ni de tus propósitos de ir a Fort Wora. Simplemente, he deducido... abriendo el paquete que nos confiaste cuando ibas a marcharte...

Pareció que la herida que Lester tenía en un costado despertaba con toda la rabia. Emitió un quejido. Luego, rugió:

—¡Eso es lo más indigno que has podido hacer! ¡Neg me confió a mí el paquete! ¡Nadie tenía derecho a abrirlo!

—¿Nadie? Si tú hablabas mal de Neg..., y una noche vienen a decimos que te han disparado... ¿Sabes las horas de angustia que pasé esa noche, hasta que regresó papá con los peones? ¡Abrí el paquete! ¡Tenía todos los derechos! ¡Y vi papeles! ¡Y un sobre cerrado, en el que había letra de Neg!: «Que se abra si a la primavera no estoy de vuelta». Y la primavera está a dos pasos...

—¡Y abriste el sobre!

—¿Por qué te alteras? Mira a Neg... Hasta parece contento.

—Lo estoy, si verdaderamente lo del viaje a Washington fue deducido por lo que contenía el sobre...

—Se nota que todavía no has revisado el paquete. Tu sobre, con las dos cartas que contenía, no te los he devuelto. Han quedado en casa. La carta de tu padre tiene mucho valor. ¡Y es muy triste...! Te la dirigió a ti, días antes de morir. ¿Dónde la dejó?

—En el armario donde guardaba algunas cosas de mi madre.

—¿Cuándo la encontraste?

—Horas antes de que se efectuara el entierro. Me encerré en mi habitación. Sobre el lecho coloqué cosas de mi madre. Entonces vi la carta. Sí, es muy triste. ¿Por qué no me dijo de palabra, que se había dado cuenta de que muchos se habían aprovechado de su generosidad?

Parecía que fuera a llorar. Pero en seguida se calmó.

Yuni lo observaba, otra vez sintiendo el resquemor que siempre la había atormentado cuando se enfrentaba con Neg.

—¡Aguantaste las censuras después del entierro...! ¡Y solamente te confiaste a Lester...!

—A mí solamente me dijo que se proponía demostrar la cantidad de egoístas y de santurrones que hay en nuestra comarca —puntualizó Lester—. De esas cartas, nada me dijo. Y ahora resulta que sabes más que yo. ¡Permite que mi hermana entre en el juego! ¡Y que prometa cumplir!

—¡Acepto sin conocer las condiciones! —declaró Yuni.

Tras una pausa, dijo Neg:

—Las condiciones son éstas: ante el pueblo va a parecer que Lester y yo hemos llegado a una reconciliación.

—¿Y yo qué he de hacer? —preguntó Yuni.

—Combatirme... como antes.

—Después de saber que no tomas a la ligera lo del embarcadero, me será difícil atacarte con la saña con que lo hacía antes. Reconozco que a veces me he comportado como una víbora... Quizá ahora no lo consiga...

Lester soltó una carcajada.

—¡No te preocupes! ¡Ya despertaré en ti la víbora, cuando empiece a contarte los triunfos de Neg en los saloons! Porque tu plan, Neg, era volver pareciendo el jaranero que se marchó...

—Ahora más que nunca conviene dar esa impresión.

Yuni apretó los dientes. Luego, con perfecto tono de indiferencia, declaró:

—Seremos buenos amigos, pero nadie lo notará. Haré como que desprecio al hombre que considera «importante» besar a cualquier mujerzuela...

—¿Por bonita que sea? —preguntó su hermano.

Yuni lo miró, crispada.

—¡Oye! ¿Le has pedido a Neg que me acepte en el juego para divertirte? ¡Pues os advierto que puedo hacer mucho daño...!

Neg se interpuso entre los dos hermanos. La muchacha se había inclinado sobre Lester, como dispuesta a arañarlo.

—¡Calma, Yuni! ¡Claro que podrías hacer daño...! Lo de Washington debe ignorarse por ahora. Tal vez lo sepa Robt Bard, pero me conviene que se descubra él mismo... No hagas caso de las bromas de tu hermano. Siéntate. Hay mucho que hablar. Mientras voy a Fort Wora y regreso, aquí irán apareciendo forasteros. Algunos se darán a conocer a Lester como amigos míos. Pero puede infiltrarse algún traidorzuelo...

—¡No nos fiaremos de nadie hasta que regreses! —lo interrumpió Lester.

—Eso iba a pedir. ¿De acuerdo, Yuni?

La muchacha asintió, moviendo la cabeza. No quería hablar en aquel momento, porque había una pregunta que pugnaba por salir: «¿Tan necesario es que vayas a Fort Wora?»

CAPITULO III

Cuando Neg iba a salir de la habitación, Yuni dijo, muy bajo:

—Saldré yo a preparar el terreno. Es posible que papá haya vuelto —y miró a su hermano—. Quizá... haya estado escuchando.

—¡Papá es incapaz de una cosa así! —contestó Lester, con sorna—. ¡Escuchar tras una puerta...! Sería lo mismo que pensar que tú te atreverías a abrir un sobre que no va dirigido a ti...

Yuni iba a pedirle a su hermano que bajara la voz, cuando sonaron golpes en la puerta.

—¡Abrid!

La orden la daba el padre. Era un vozarrón, con mucha carga de cólera.

—¿Ves lo que has conseguido? —y Yuni, que no se asustaba fácilmente, ahora temblaba.

—Tu hermano ha hecho lo que me convenía —dijo Neg—. Veremos si vuestro padre se atreve a echarme de mala manera de esta casa que no es la suya.

Lo último lo dijo en voz alta, ya abriendo la puerta, para que Moe Atkin le oyera perfectamente.

El padre de Yuni era un hombre fornido, con muy poco dominio sobre sus impulsos. En un acceso de cólera se lanzaba de cabeza contra un tabique.

Luego, se arrepentía. Pero el chichón quedaba como prueba de que no había sabido tener las riendas de su impetuoso carácter, un caballo que tenía la obligación de conocer, porque era el que llevaba su vida.

Lo conocía mejor Neg. Y por eso habló alto. Y agregó:

—Si tiene usted valor, écheme de esta casa... He venido como paciente...

—¡Cuentos! ¡Tu herida es una estafa! ¡Un rasguño! ¡Fuera de aquí!

—Y es que además he venido a ver a mi amigo...

—¡Que es mi hijo!

—¿Y qué? ¡Lester no tiene la culpa!

Lo apartó y fue hacia donde estaban el doctor y su mujer.

—Pero, ¿qué derecho tiene ese hombre a gritar en casa de ustedes?

El padre de Yuni y de Lester no dio tiempo a que contestaran los Lund.

—¡Ahí fuera hay medio pueblo esperando que te eche a puntapiés! ¡Has metido a mi hijo en chulerías de taberna! ¡Y hoy has ofendido a mi hija!

—Bah. Usted es tonto... Usted y su hija sabían que yo vendría a ver a Lester. ¿Por qué se ha ido usted y ella no? Para dar facilidades a nuestra reconciliación... Pero su hija es como la Compañía Peletera. Peor aún. Su hija no pide la exclusiva de ocho millas a la izquierda del río, y ocho millas a la derecha... Ella quiere todo el continente. Más aún, todo el planeta...

Yuni, que creía conocer el juego, fue quien más desconcertada quedó, por lo que decía Neg.

—¿Qué es eso de que yo quiero todo el planeta? ¿Para qué? —preguntó, ya en actitud agresiva:

—Estoy hablando con tu padre.

—¡Pues habla conmigo! ¿Qué pasa con mi hija?

—Que es absoluta. ¿Estoy equivocado?

—¿Y a ti qué demonios te importa cómo es mi hija?

—Siempre le ha molestado que su hermano y yo fuéramos amigos. ¿Por qué? Usted lo sabe muy bien. Su hija hubiera querido que yo fuera un perrito siempre tras de ella, suplicándole: «Dígnate mirarme.» Pero resulta que su hija no es la única chica bonita... Existen muchas. Y sin suplicar, me miran...

—¡Tú eres un frescales engreído al que le voy a soltar un tortazo!...

La mujer del doctor intervino, muy sofocada:

—¡Dios mío! ¡Y yo que pensé que todo iba bien!...

—¿Y qué es lo que va mal? Todo está como cuando me marché. Lester y yo seguimos amigos... a pesar de su padre y de esta «reina del monopolio»... Me voy al hotel. Perdonen que les haya molestado.

Yuni apretaba los dientes y mantenía las manos cerradas, clavándose las uñas. «¿Aguantar es parte del juego?», se preguntaba.

Cuando Neg llegó a la puerta que daba a la calle, la abrió. Había mucha gente parada frente a la casa.

—Como pueden comprobar, salgo vivo —dijo, dirigiéndose a los espectadores—. Los que chillan mucho, no muerden...

El granjero Moe Atkin y su hija corrieron, para situarse detrás, de Neg.

El padre perdió las riendas. Extendió los brazos y se lanzó, para empujar a Neg. Este, como si estuviera viéndole, saltó de costado.

El granjero perdió el equilibrio. Iba a caer...

Yuni emitió un grito. Pero Neg, con mayor rapidez que había saltado de costado, lo hizo hacia adelante, trazando una curva, y llegó su tumo de extender los brazos, manteniendo las manos abiertas, en alto.

Contra esas manos dio el pecho del padre de Yuni. El golpe fue muy fuerte, porque el cuerpo del granjero era pesado y había tomado mucho impulso.

Sosteniéndolo, Neg retrocedió unos pasos, procurando que no cayera.

Cuando comprendió que el granjero podía tenerse en pie, encogió los brazos.

Entonces fue cuando miró a Yuni, con la dulzura que ella estaba echando de menos. Después de mirarla así, como acariciándola, en los ojos de Neg se produjo un cambio. Ahora era una orden: «¡Cumple! ¡Debes atacarme!»

En seguida dijo al granjero, en tono burlón:

—Ya no está para estos trotes, señor Atkin... A su edad, una pierna rota es una pega. Cualquiera diría que busca un pretexto para quedarse en casa del doctor, y ver si convence a su hijo para que deje de ser mi amigo...

—¡Mi hijo es un bodoque! —rugió el granjero—. ¡Tú habrás podido convencerle de que le aprecias, pero el tiempo irá abriéndole los ojos!...

Otra vez Neg miró a Yuni, ahora como rogándole: «Debes cumplir. Insúltame...»

La muchacha avanzó, hasta colocarse al lado de su padre.

—No vale la pena sofocarse por ese tipejo... Lo que él busca es que todos estén pendientes de él. ¡Que se vaya al diablo!

Con tanta energía lo dijo, que su padre quedó confuso. Y se dejó llevar por Yuni.

Entraron en la casa del doctor. Apenas quedó la puerta cerrada, el granjero se colocó delante de su hija, escrutándola con los ojos.

—¡Lo he hecho bien! ¿Verdad?

—¿Qué es lo que has hecho bien?

—Parecer que estaba enfadado...

—¡Como que no lo estabas! ¡Y aún lo estás! —exclamó Yuni, después de cogerle de una muñeca para tomarle el pulso—. ¡Vas a estallar!

El doctor intervino:

—No estaría de más un calmante, Atkin...

—¡Pero si era... para colaborar en lo que Neg pedía a mis hijos!

—¡Luego has oído todo! —rechinó Yuni.

—Y éstos también —contestó, señalando al doctor y a su mujer.

Yuni se quedó mirándoles, muy seria.

—Entonces, se habrán dado cuenta de que la situación de Neg es muy grave...

—Él sabe que puede confiar en nosotros —contestó el doctor—. Voy por el calmante...

—Para mí también —dijo la mujer.

—¡Y para mí! —pidió Yuni.

El granjero la miró, atónito.

—¿Es que tú te has sofocado?

—¡Sí! Y si no fuera porque su causa merece la pena, ¡le hubiera arañado la cara!

Desde su habitación les oía Lester. Y rompió a reír.

Todos acudieron, molestos.

—Para ti es una juerga más, ¿verdad? —preguntó Yuni.

Lester quedó serio.

—No... Lamento que las cosas hayan rodado así y no hayamos podido evitar que entres en nuestro plan. Habría sido peor rechazarte. Estabas ya demasiado informada...

—¡Eso es lo que te molesta, que supiera más que tú!

—Al principio me pareció que me fastidiaban unas avispas. Pero ahora es que pienso con serenidad... Temo que nos falles, Yuni.

La muchacha se acercó a la cabecera del lecho.

—¿Quieres decir... que soy capaz de traicionarle?

—Quiero decir... que aguantas menos que papá.

—¡Oye, hombre de «temple! —rezongó su padre—. Si ahí fuera he gritado más de lo debido, ha sido porque insultaba a tu hermana.

—Yo no he oído que la insultara. Simplemente que la consideraba un carácter absoluto... ¿Y no lo es? Mi temor se funda en que, si Neg considera necesario escudarse en camorras por chicas de saloon, Yuni lo eche todo por la borda...

Hecha una furia, la muchacha gritó:

—Pero, ¿a mí qué me importa lo que haga ese fantoche? ¿Qué es lo que estás pensando?

Entraron el doctor y su mujer con una botella, una bandeja y varios vasos.

—El calmante para todos —dijo el doctor.

Y fue el primero en tomarlo.

—¿Whisky? —preguntó el granjero.

—Y del mejor. La botella la ha traído Neg metida en el chaquetón. Mientras revisaba su herida, hemos tomado unas copas. Y he visto que se ha tranquilizado.

—¡Ese no se altera por nada! —replicó el padre de Yuni, al tiempo que cogía una copa.

—Pues te aseguro que temblaba. No sé si por el frío, porque desconocía qué importancia tenía la herida de tu hijo... o porque...

Se calló, mirando a Yuni. La muchacha extendió un brazo, cogió una copa y la sostuvo en alto, en un alarde de pulso.

—¡Adelante, doctor! ¡Suelte lo que sea!

—Pues curándole, él no hacía más que renegar. «¿Escuece?», le pregunté. «¡Bastante! Y el caso es que... ya parecía curado.»

Yuni, decepcionada, tomó unos sorbos y dejó la copa en la bandeja, diciendo:

—¡Si a esto le llaman buen whisky...!

El doctor, sin parecer haberla oído, prosiguió:

—Le dije a Neg: «Los cambios de clima traen esto.»

Y él siguió renegando. De pronto, exclamó: «¡Y la condenada está más bonita que cuando me fui!»

Nadie se volvió a mirar a Yuni. Si lo hubieran hecho, no habrían podido ver la lumbre que había en sus ojos. Solamente que se inclinaba, cogía de nuevo la copa y la acercaba a los labios, ya sin despreciar el contenido. Ahora, saboreándolo, más bien besándolo, con tanta lentitud lo ingería...

* * *

Neg, después de almorzar en el hotel, fue al principal casino de Robt Bard. En aquel pueblo tenía tres.

En todos los pueblos frecuentados por tramperos, buscadores de oro, o donde hubiese traficantes de pieles, Robt Bard tenía sus garitos. Mesas de juego, mujeres bonitas...

Y hombres habituados a manejar los «escorpiones de fuego».

Robt Bard estaba por los cuarenta años. Un tipo algo grueso, cara risueña, aparentemente muy bondadoso con todos, más que nada con los pelagatos.

En plena calle saludaba a cualquier cazador o minero que estuviera con la suerte de espaldas, y le daba unos dólares, diciendo: «La suerte cambiará.»

Procuraba siempre que hubiera testigos. Donde más acentuó esta actitud fue en Asweng, diciendo: «Nunca podré llegar a los talones del generoso Milt Hogan.»

Se refería al padre de Neg.

—Aquí está el renegado —dijo Neg, al entrar en el casino.

Robt Bard se encontraba en aquel momento sentado a una mesa, con los vecinos más importantes de Asweng. Estaban precisamente hablando de Neg, de su regreso y de lo que había hecho aquella mañana con la hija del granjero Atkin.

Los vecinos, amigos del padre de Neg, no supieron qué actitud adoptar. Algunos se azoraron.

Robt Bard se levantó, dando muestras de alegría.

—¡Neg! Siempre tuve fe en ti... Has vuelto siendo el que todos echaban de menos... ¡Qué alegría!

—¿Por qué, Robt? —y rehuyó la mano que el otro le tendía.

—¿Cómo que por qué? Sabes cuánto admiré a tu padre... Yo sabía que tú eras como él.

—¿Tan ciego? Te equivocas, Robt... Yo no peleo por pieles. Apestan... Y dan ocasión a que muchos que no pasan hambre ni frío para conseguir un pobre cargamento, se beneficien haciéndose los generosos.

Robt Bard fue cogido por sorpresa. Y miró a los vecinos.

—¡Insulta a su padre...!

Neg rompió a reír.

—Sabes demasiado que me refiero a tipos como tú... Se aproxima una mala racha para tu cadena de garitos, Robt. Los voy a visitar todos. Procura que haya mujeres bonitas. Y algún pistolero que tome a puntillo que yo alterne con alguna de esas chicas... Será tu oportunidad, Robt. Pero antes de que eso ocurra, vamos a tratar lo de esta mañana... En la cárcel siguen los dos perros de, presa que lanzaste sobre mí.

—¡Mientes, Neg! Y no te consiento ese tono.

Diciéndolo, con el rostro congestionado, avanzó hacia Neg.

Al momento tuvo que retroceder, por el golpe que Neg le asestó en las mandíbulas.

—¿No pagas la fianza que merecen esos «jornaleros» del revólver? Pues van a pasarse unos días a toda pensión...

Robt se dejó caer en la silla, aplicándose una mano a las mandíbulas.

—¡Eso quisieras tú... que por mi generosidad... cayera en la trampa!... Nada tengo que ver con esos individuos.

—Pues en la cárcel permanecerán. Voy a presentar una demanda contra los asesinos a sueldo... El nuevo sheriff no sé todavía qué clase de persona es...

Mentía con el mayor descaro. El sheriff era un enigma para el pueblo de Asweng, pero no para Neg.

—No sé si la chapa la lleva por aquello de destacar entre la manada de ciudadanos que llevan la misma zamarra... Pero si los suelta sin que alguien pague la fianza y se comprometan a permanecer aquí hasta que venga el juez de circuito, tendrá que entendérselas con los federales. Durante estos meses me he relacionado con mucha gente. Hay un juez federal que tiene dos hijas preciosas... Las dos me prometieron influir, si me veía en algún apuro.

Robt Bard volvió a levantarse;

—¿Se dan cuenta? ¡Es el mismo sinvergüenza que se fue!

Neg sonrió, y dijo:

—A pesar de que hace unos momentos decías que tenías mucha fe en mí... Eso quería, Robt... Y otra cosa. ¿Verdad que no conoces al pistolero Guy Roston?

—¡No sé quién es!

—El que disparó contra mi amigo Lester, pareciendo que me defendía.

—¡Nada tiene que ver conmigo!

—Estuvimos en el mismo barco, yendo a San Luis... Demostró demasiado interés por mí. Y tuve que corresponderle. Le dije que iba a probar suerte con una bonita pasajera, pero lo que hice fue entrar en su camarote. Encontré una carta tuya aconsejándole que me sonriera y procurara hacerse amigo mío...

Robt palideció. Los vecinos le miraban severamente.

—¡Está mintiendo!

—¿No me crees capaz de abrir «limpiamente» la cerradura del camarote de otro viajero? Aquí se sabe que en algunos hoteles no he necesitado llave para entrar en habitaciones de mujeres que deseaban mi visita, pero que también querían que hubiese su toquecito de mostaza...

Sí, eso se había comentado muchas veces en Asweng. Una vez su padre le reprendió, en plena calle: «¡Eso es indigno! ¡Forzar una puerta!»

La contestación de Neg la oyeron muchos; «Hay que respetar el buen nombre del hotel. ¿Crees que sería correcto pedirle la llave al conserje? Si la «dama» me reta: "No serías capaz de abrir...” Y si después del reto se olvida de pasar el pestillo... ¿Qué hay de malo en que demuestre mis habilidades de cerrajero?»

Todo eso iba despertando en la memoria de cuantos oían a Neg y a Robt. Y todos estaban convencidos de que Neg abrió el camarote del pistolero.

—Voy a ausentarme por unos días —continuó Neg—. Quizá tengo esa carta tuya, dando instrucciones al pistolero que pudo matar a Lester... Procura que Guy Roston venga a este pueblo para explicarme por qué salió en mi «defensa»...

Y levantando una mano en señal de despedida, se volvió y echó a andar hacia la puerta.

Fue a la oficina del sheriff. Apenas entrar, le dijo el de la estrella:

—¡Están asustados!...

—Eso es bueno. Pero procúrate buena guardia, hasta que lleguen amigos míos que te darán la consigna. Fíate solamente del que te diga al oído: «Canalla.»

—¡Bien pudiste buscar otra contraseña!

—Me la sugirió tu jefe. El comisario dice que os llaman algo peor cuando no podéis oírlo. Y quiero que se forme callo en tus oídos. El cree que tu indescifrable cara es un tesoro que se podría estropear si un día te soltaban algo gordo... Hasta la vuelta, Brewer. Y seguimos sin conocemos...

El sheriff, al quedar solo, se agarró la cabeza. Por suerte nadie entró en aquel momento. Si le hubiera visto la cara habría advertido que el enigma, el impasible, era una serie de nudos en los que había confusión, ira, risa...

—¡No nos conocemos!... ¿Y a ti quién te conoce, Neg? ¡Ni tus padres pudieron saber lo que hay en ti de pícaro y de buen muchacho!

CAPITULO IV

Sloan, el gerente de la Compañía Peletera en todas las factorías situadas en aquella zona, acababa de levantarse. Ya era media mañana.

Mirándose al espejo, bostezó. La noche anterior había tenido que alternar con dos oficiales jóvenes, de la guarnición de Fort Wora. Bebieron, acompañados de mujeres, en uno de los casinos de Natdub, el pueblo más cercano al fuerte.

El deshielo ya permitía que los barcos fluviales llegaran a los embarcaderos de las factorías más importantes.

Un criado anunció:

—El cazador espera que usted le reciba...

—¿Qué cazador?

—El viejo que vino anoche, cuando usted ya se había ido.

—¿El pordiosero Olds? Vendrá a lloriquear... ¡Mándalo al diablo, con sus piojos!...

Un viejo, con traje de pieles y rostro casi borrado por la barba, empujó al criado.

—¿Eso lo dice en serio, señor Sloan?

Por el espejo, el gerente le vio. No reparó en que los ojillos del cazador tenían un extraño brillo.

Se volvió, muy erguido.

—¿Cómo se ha atrevido a entrar aquí?

—Pues ya lo ve, señor Sloan... La necesidad obliga a veces a que uno dé grandes saltos. ¿Nunca se ha visto acosado por una fiera hambrienta, sin tener con qué hacerle frente? Entonces no sabe de dónde salen fuerzas que uno no creía tener. Y aquí estoy, señor Sloan.

El gerente se dio cuenta entonces de que la mirada del viejo cazador no era la del perro asustado ante el amo, que era como casi siempre se había presentado en la factoría.

—¿Qué quiere? ¿Un préstamo? Será el último. Estoy cansado de sus malas rachas. Siempre es a usted al que le roban los cargamentos de pieles...

—También a otros, señor Sloan...

—¡Cuentos! Si los envíos los hicieran con las debidas precauciones...

—Se ha hecho todo lo que usted nos aconsejó. Reunimos los cargamentos y los llevamos por sitios que usted nos indicó. Por el camino siempre tuvimos tropiezos. La temporada anterior, además de perder casi toda la carga, dos de nuestros hombres fueron heridos.

—¡Hice averiguaciones! ¡Eran sólo rasguños!

—¿Y esta temporada, señor Sloan? Levitt y Rowley fueron muertos. Yo mismo ayudé a enterrarles... Eran mis amigos.

El gerente rompió a reír.

—Todos ustedes son un hatajo de farsantes... ¿De veras han muerto? Ustedes recurren a todos los trucos para no cumplir los compromisos que tienen con la compañía. Venden las pieles a traficantes desaprensivos y luego vienen haciéndose las víctimas. ¡Estoy harto! ¡Fuera de aquí! ¡Apesta!

El viejo permaneció inmóvil.

—¿Duda... que mis amigos Levitt y Rowley... han caído por los disparos de gente cobarde?

—¡A mí lo único que me importa es que, una vez más, ustedes no han cumplido con la compañía!

El criado había salido. Y de nuevo apareció, ahora pareciendo muy afectado.

—Tiene otra visita...

—¿Quién es?

—No ha dado su nombre. Solamente...

Se quedó vacilando.

—¡Vamos, habla!

—Me ha pedido... que le aconseje... que no diga que es otro piojoso el que quiere verle. Desde ahí fuera ha oído lo que decía usted de este cazador.

El gerente miró al viejo.

—¿Venía con usted?

El cazador se encogió de hombros.

—Quizá.

Y se sentó en el sillón mejor tapizado.

—¡Levántese y espere fuera! Ya veremos luego lo del préstamo.

—No he venido a pedirle dinero.

—¿Entonces...?

—El que aguarda ahí fuera no quería creer que usted se burlaba de los que morían sirviendo lealmente a la compañía... Usted ha fingido no creer que Lewitt y Rowley están muertos. Y anoche lo comentaba usted con dos oficiales de Fort Wora: «Dos cazadores honrados han muerto asesinados por las pandillas que burlan la ley que implantaron los valientes soldados...»

Era verdad que la noche anterior aduló a los oficiales. Que lo supiera el viejo cazador fue lo que hizo que Sloan cambiara de color.

—¡Yo... ni siquiera a los que fueron enemigos de la compañía los insulto, si están muertos!

Neg apartó al criado. Avanzó hasta situarse a muy pocos pasos de Sloan.

El gerente lucía una abundante cabellera rubia, rizosa. Tenía el rostro cuidadosamente rasurado. Usaba un fuerte perfume.

—¿Qué darían por tu piel de cerdo apestoso? —preguntó Neg.

Sloan era la primera vez que le veía, pero presintió quién era, porque tenía noticias de que el hijo del difunto Milt Hogan se había dejado ver en algunos lugares de la cuenca de uno de los ríos que confluía con el que pasaba por Natdub.      

—¡Tú eres el que se extraña... que yo parezca burlarme de los muertos, cuando tú pisoteas la memoria de tu padre! Y fíjate que no digo la de tu abuelo, el buen soldado que murió imponiendo la paz en zonas salvajes. ¡Porque tú eres Neg Hogan!

—Ese soy.

—Pues escucha. Pese a que tu padre perjudicaba los intereses de la compañía, dejando paso a los que no tenían derecho a comerciar con pieles en el área de tu pueblo, siempre le he admirado, porque sabía que lo hacía de buena fe.

—¿Nunca le has insultado?

—¡Nunca! Hombres como tu padre, aunque estén obcecados, son dignos de admiración.

—Al rendir cuentas a la compañía, para justificar la pérdida de grandes sumas de dinero..., ¿no señalabas a mi padre como el «ladrón con máscara de generoso»?

—¿Yo? ¡Tú eres un insolvente!... ¡Márchate antes de que recurra a la justicia!

—¿Y qué cargos ibas a presentar? Llamarte cerdo apestoso no merece la pena. A este viejo le has dicho cosas peores... Pero tal vez si esa cochina cara presentara pruebas concluyentes...

Sloan cruzó media sala, los brazos desplegados, yendo de espaldas, el elegante batín abierto.

Al dar contra la pared, empezó a encogerse. Pero Neg le sostuvo del pecho con una mano, mientras con la otra seguía golpeándole.

—¡He tenido en mis manos tus informes a la compañía! A mi padre no le insultabas. Únicamente le llamabas rufián disfrazado de bueno... Tampoco insultabas a los cazadores cuando decías que ellos procuraban faltar al contrato fingiendo que tenían tropiezos con pandillas que dependían de mi padre... ¿No es así, repugnante reptil?

Ahora le obligaba a caminar, cogiéndole por detrás.

Le acercó al balcón de la fachada principal. Lo abrió e hizo que Sloan quedara a la vista de los empleados de la factoría y de varios cazadores.

—¡Este es el que desvía los cargamentos de pieles! ¡Y el que obliga a que en los libros figuren cifras más altas de las que cobraron los cazadores!

Sloan, con las comisuras de la boca llenas de sangre, gritó:

—¡No es verdad!...

—Eso ya lo dirán los inspectores que están visitando las factorías. Aquí será el último sitio que revisen, porque yo lo pedí. Me debías esto... Toda la porquería que en tus informes has echado sobre el nombre de mi padre, se puede limpiar ahora. ¡Cazadores!

Varios que vestían como el viejo Olds destacaron del grupo de empleados de la factoría y se colocaron debajo del balcón.

Uno dijo:

—¡Será como tú nos has pedido, Neg!

—¡Ahí va...!

El gerente fue lanzado al aire. El batín desertó. Se separó de su dueño antes de que el individuo quedara al alcance de los cazadores.

El gerente no dio contra el encharcado suelo, porque los cazadores le sostuvieron.

Ya teniéndole cogido de piernas y brazos, miraron arriba. Con el gesto indicó Neg el sitio donde más barro había.

El viejo cazador se había colocado al lado de Neg.

—¿No es allí adonde mandó que echaran a tres cazadores que pedían mejor precio? —preguntó Neg.

—Fue a este otro lado, porque además de barro había estiércol. Pero da lo mismo.

La ropa interior de Sloan, muy blanca y de buena calidad, no se desprendió del cuerpo que cubría. Y la blancura de las afelpadas prendas buscó la alianza del agua y el barro.

Cuando Sloan consiguió ponerse en pie, los cazadores y muchos de la factoría prorrumpieron en carcajadas.

Neg indicó con el gesto al viejo cazador que era el momento de marcharse.

—¡Lleva cuidado, Neg! Ahí abajo he visto caras que no conozco. Si son empleados de la factoría, son nuevos.

—Habrán contratado gente para el transporte... Barcos de la compañía y otros que comercian con los poblados mineros están remontando el río... Ambas orillas ya deben tener los escondites repletos de pieles.

Lo decía cuando ya estaban bajando la escalera.

Sloan había entrado en la casa corriendo.

—El río es zona libre —siguió Neg—. Cargamento que consiga pasar a bordo de un barco de una almadía, ya queda fuera del privilegio que otorga la antigua ley... ¿Verdad, Sloan?

Le obligó a que se detuviera en un rellano.

—¡Si crees... que estoy solo...!

Quería que su tono fuera amenazador. Pero el frío y el miedo lo impedían. Tartajeaba, temblando.

—Estás más solo de lo que imaginas, Sloan. Tú no conoces bien a Robt Bard. Te abandonará, tan pronto se convenza de que ya eres una carga...

Tan aturdido estaba, que se le escapó:

—¡Si Robt intentara traicionarme...!

En seguida se calló.

—Lo hará, con la misma facilidad con que tú acabas ahora de traicionarlo... Estaré en el pueblo hasta mañana, Sloan. Cuando te hayas serenado, piensa en si te conviene seguir obedeciendo órdenes de Robt...

* * *

Ya de noche, el viejo cazador Olds fue a la casa particular donde se alojaba Neg.

—No debió venir aquí —le reprendió Neg.

—¡Es que... donde hemos quedado en vernos..., te esperan! Son las caras nuevas que vi esta mañana. Con lo que has hecho con Sloan, te has ganado a algunos que trabajan en la factoría, y también..., ¡esto es lo importante, Neg!... He tenido que prometerle que me olvidaría de él... Ese individuo iba en la pandilla que asaltaba los cargamentos de pieles, cuando los enviábamos a las factorías... En el saloon donde teníamos que vemos están los que dispararon contra los dos cazadores amigos míos, Levitt y Rowley... ¡Si no fuera por no estropear tu plan, yo y otros cazadores nos lanzaríamos sobre ellos!

—Ustedes tienen que permanecer al margen hasta que se dé la señal para proceder a la caza.

—¡Pero esto también es cazar!

—A ustedes les corresponden las pieles que les robaron. No se metan en otros asuntos. Quedarían en la trampa.

—¿Por qué?

—Los montes y las selvas no son los juzgados.

El dueño de la casa, amigo de Neg y del viejo cazador, intervino:

—¡Neg tiene razón! Él sabe sortear trampas que vosotros desconocéis. ¿Por qué no le dices a Olds lo del ejército?

—Sabe lo necesario: que, en el momento oportuno, de Fort Wora saldrán patrullas para imponer el orden —le contestó Neg.

Un rato más tarde, Neg entraba en el saloon donde había algunos tramperos que aquella mañana presenciaron la manera como fue tratado el gerente de las facerías.

—¡Aquí lo tenemos! —exclamó uno, riendo, saliendo al encuentro de Neg—. ¡Un abrazo!

Fue entonces cuando le susurró: «Cuidado con los dos qué están en el extremo del mostrador. Y creemos que hay alguien más en la calle...»

—¡Cómo apestas! —le dijo Neg, apartándole, mientras reía.

Neg se fijó en los que estaban en el mostrador. Parecían estar esperando que el barman les advirtiera.

Permanecían con la cabeza inclinada, ocultando el rostro, pero se advertía que giraban la cabeza a medida que Neg se acercaba a ellos.

—¡Me he metido en un sitio donde no hay chicas que sirvan de pretexto para una borrasca!... Todos son hombres —dijo zumbón.

Uno de los individuos se volvió.

—¿Quieres divertirte? Cerca hay otro local donde abundan las chicas...

El otro individuo agregó:

—Y quizá uno de nosotros te pisaría la que más te interesara.

—No lo creo —contestó Neg.

—¿Por qué no nos sigues? —preguntó el primer individuo.

Neg señaló a muchos que estaban en el local. La mayoría eran cazadores.

—Fijaos en esos hombres. Están temiendo que acepte.

—¡Y no lo harás! —dijo el otro individuo, con gesto de triunfo—. ¡No lo harás... porque sólo fanfarroneas cuando tienes público a tu favor!

Los dos individuos se miraron. En seguida observaron la puerta de la calle.

—Ahí fuera está el lazo —comentó Neg—. ¡En marcha!

Se notaba que a los dos individuos les preocupaba la calle.

Uno, sonriendo, contestó:      

—Tú mandas.      

Los dos individuos echaron a andar. Apenas cruzar la puerta, se agazaparon.

De la acera de enfrente vino una rociada de balas.

Pero Neg ya estaba prevenido, y él fue quien primero tocó el entarimado de la acera, echándose de bruces. Se dejó caer disparando hacia los fogonazos que surgían del otro lado de la calle.

Se oyó un alarido. Neg fue rodando, buscando la zona más oscura, y cuando los dos individuos que salieron del local se aprestaron a dispararle, volvió a presionar los gatillos.

Se oyó el desplome de dos cuerpos.

En seguida se abrió la puerta del saloon y aparecieron cazadores, algunos llevando lámparas.

—¡Neg!... ¿Estás bien? —preguntó uno.

—¡Retiren esas luces! —indicó Neg.

Sólo cuando la entrada del local quedó en penumbra, saltó Neg y se metió en el saloon.

Estuvo unos momentos hablando con algunos cazadores jóvenes.

—Sí. Los caballos están listos —dijo uno.

—Saldremos por la puerta trasera —indicó Neg—. A estas horas ya estarán llevando los paquetes a los sitios propicios para el embarque.

Un rato más tarde, cuando ya habían hecho un largo recorrido a caballo, apartándose del río, Neg dijo a sus acompañantes:

—Allí hay un botín. Lo consideran demasiado seguro y será el último que llevarán al embarcadero...

Señalaba las luces de unas ventanas en la planta baja.

—Es una granja —dijo un cazador joven—. Una vez que me acerqué, el tipo que salió de la casa por poco me echa a tiros. Odia a los cazadores. Y el olor de las pieles le produce náuseas.

—Ahora lo comprobaremos. Como si a nosotros también nos molestara ese olor, llevad todos la cara tapada.

Desmontaron faltando poco para llegar al edificio.

Desde la casa parecían haber oído los caballos, y las luces de las ventanas quedaron extinguidas.

Neg dio unos golpes en la puerta posterior de la casa.

—¿Quién llama? —preguntaron desde dentro.

—«Repliegue» —contestó Neg.

Esto sorprendió a los cazadores. Comprendieron que era una consigna, porque en seguida la puerta se abrió.

Lo que los tenía perplejos era que Neg diera a cada momento una prueba de que conocía hasta los detalles más nimios y secretos de sus enemigos.

El individuo que abrió fue encañonado por Neg. Después que uno de sus acompañantes le desarmara, otro le amordazó.

Fueron entrando cazadores, todos con la cara tapada. Tras una pila de cajas de madera encontraron montones de pieles, en paquetes, según la clase: visones, ciervos, ratas almizcleras, nutrias...

El joven cazador que antes habló del adusto granjero, no pudo contenerse y se colocó delante del amordazado individuo:

—¡Conque te producían vómitos los cazadores y las pieles...!

Iba a pegarle. Pero se encontró con la mirada de Neg. Comprendió que le indicaba que su adversario estaba indefenso.

El cazador se limitó a escupirle la cara...

En pocos minutos todos los paquetes quedaron sobre las caballerías.

—Ahora, hacia el río. Tenemos un carguero esperándonos —dijo Neg.

Tardaron un par de horas en llegar al punto donde aguardaba el barco.

—¡Ya estábamos impacientes, Neg! —dijo el capitán.

—¿Va todo como queríamos?

—¡Sí! Tres barcos que no pertenecen a la compañía los rebasaron ayer.

Los cazadores rodearon a Neg.

—Pero, ¿este barco es de la compañía que ha estado explotándonos? —preguntó el cazador que escupió al que quedó amordazado.

—Sí. Pero este cargamento se os pagará con esplendidez. Algunos barcos que remontan el río con varias horas de ventaja, también son de la compañía, pero a bordo llevan gente que se presta a toda clase de maniobras. El río es neutral... Navegando, pasan la carga a cualquier barco independiente. Luego informan que han sido abordados por piratas... Y puede que ahora haya algo de verdad.

—Si han pasado por aquí, ¿por qué no se han llevado esta carga? —preguntó otro cazador.

—Porque tienen prisa. Les importa más recoger la que queda cerca de Fort Wora. Deben de haber recibido instrucciones de que aquellas cargas son las que más peligran. Recogerlas y regresar, antes de que los militares pongan vigilancia en cada barco...

—¿Los militares harían eso?

—Sí. Yo lo he pedido... Mi abuelo fue jefe de Fort Wora. Murió cumpliendo órdenes, las considerara justas o no. Mi padre también cayó, haciendo lo que su conciencia le dictaba. El parrandero, que soy yo, quiere

que valgan esos dos ases... Daos prisa en cargar. Los caballos también irán a bordo.

Había gran trajín, en plena oscuridad. Alguien, de los muchos que habían bajado del barco, permanecía cerca de Neg, sin hablar.

Llevaba zamarra, y gorro, como la mayoría.

De pronto, Neg se abalanzó sobre el silencioso espectador y lo apartó de la pasarela.

—¡No es lo acordado! ¡Es tu hermano quien tenía que venir!

Yuni se dejó zarandear, mostrando los dientes en una ancha sonrisa.

—Está a bordo... Él me ha retado: «¡A ver si te atreves a acercarte a Neg!»; Y aquí estoy...

La tomó de los hombros y presionó, pero la muchacha no dejó que se perdiera el relumbre de sus dientes y de sus ojos.

—¡Esto es muy serio, Yuni!... ¡Si se han dado cuenta que estás a bordo...!      

—Desde el capitán hasta el grumete, todos son de confianza. Por lo menos, tú crees en ellos. Además, están algunos de los que han ido acudiendo a Asweng para ayudarte...

—Dije que no podía fiarme de todos los que acudieran.      

—A bordo están solamente los que le dieron al sheriff la consigna...

—¿También la conoces?      

Estaba irritado. Sintió deseos de castigarla...

Y la besó, prolongadamente, estrechándola contra su cuerpo. Al soltarla, ella pareció que fuera a caer, falta de aliento...

—¡Ca-na-lla!... Y no lo digo... como consigna —prorrumpió, indignada consigo misma.

Otra vez, al tenerla Neg en sus brazos, había imaginado una mujer sin rostro definido, de labios voraces.

Corriendo subió a bordo, para meterse en su camarote, dispuesta a no salir hasta que el barco pasara de nuevo por Asweng.

CAPITULO V

Los barcos de la compañía atracaban en los embarcaderos donde había cargas. En plena oscuridad, las pieles pasaban a bordo y en seguida continuaban remontando el río.

Cuando rebasaron Fort Wora, la carga pasó a dos barcos «independientes» y emprendieron el regreso río abajo.

Pero entonces, en ambas orillas, ya había gente de Neg. Se apostaban en los lugares más rocosos, donde el río se estrechaba.

Las dos embarcaciones piratas empezaron a recibir zarpazos de fuego y plomo. Una vez pasaban los barcos, los hombres que estaban en las rocas volvían a los caballos y río abajo daban una galopada.

Cuando las embarcaciones enfilaron una angosta garganta, cayó sobre ellos una lluvia de estopas encendidas.

El fuego obligó a los que iban a bordo a actuar a una velocidad de vértigo. El pánico se les había apoderado.

Los paquetes salían de las embarcaciones como expelidos por una explosión.

A continuación de la carga, saltaron los hombres, con las armas listas, buscando sitios donde atrincherarse.

—¡Veremos quién se atreve a venir por el botín! —gritaban, para animarse.

Los dos barcos, ya sin mando, eran antorchas río abajo. Pasaron frente a Fort Wora.

Desde lejos las veía Neg.

—Una antorcha es por mi abuelo, el militar que murió sin discutir las órdenes que había recibido... La otra, por mi padre...

Los que le oyeron permanecieron callados. El hermano de Yuni estaba al lado de Neg.

—Ya está lo principal —le dijo Neg, apartándolo del grupo—. Debes ir adonde espera el barco...

—¡Falta la parte mejor! ¡Esos tipos están encallados, guardando las pieles! Cuando se haga de día será lo bueno.

—Has cabalgado demasiado. Tu herida puede resentirse. Te necesito en nuestro pueblo.

Lester vaciló.

—Es que si regreso al barco... dejándote aquí...

—¿Te pegará tu hermana?

—Algo peor. No sé cómo demonios consigue esa manera de mirar, que hace que uno se sienta un trapo.

Neg rompió a reír.

—Conozco esa mirada.

Y recordó el momento en que Yuni le salió al encuentro, cuando Neg se dirigía a la granja para recoger el caballo y el paquete que confió a Lester.

—Contigo es distinto —replicó el hermano de Yuni—.

Ella te mira en pleno caos... No sé qué ha ocurrido entre vosotros, cuando ella bajó del barco. Subió en seguida y se encerró en su camarote.

—A mí me ha dicho que la retaste a que no se acercaría a mí en el embarcadero...

—¡No es cierto! Le advertí solamente que te enfadarías... El caso es que, cuando horas más tarde desembarcábamos con los caballos, Yuni me ha llamado: «Ahora, a danzar como te ordene tu amigo. Sácale del apuro y regresa al barco, para que todos los triunfos sean para él...»

Después de un breve silencio, dijo Neg:

—Quédate conmigo, pues. A nadie extrañará vernos juntos. Pero cuando se haga de día, si los secuaces de Robt Bard la ven a bordo de nuestro barco, no podrá sostener el papel de que sigue siendo mi enemiga.

—Creo que eso no le importa.

Los individuos que saltaron de los barcos permanecían encallados guardando la carga. Con las armas en las manos, estuvieron el resto de la noche acechando las tinieblas.

Como nadie se acercaba, el que mandaba los grupos dijo:

—¡Peor para los que buscan esto! Querrán atacamos de día...

Fueron colocando las valiosas pieles en lugar seguro, defendido por cercos de roca.

Ya calentaba el sol, cuando por la orilla en que estaba la carga apareció una columna de soldados a caballo.

Pronto se unieron a los militares unos jinetes que vestían de paisano, entre los que se encontraban Neg y Lester.

Había varios cazadores jóvenes. Y compañeros de Neg que soltaron al sheriff de Asweng la consigna: «Canalla.»

Por unos momentos, los que guardaban las pieles pensaron en huir.

—¡Pero el ejército no puede intervenir en esto! ¡Demostraremos que nos hemos visto obligados a soltar la carga!...

En cabeza marchaban Neg y un oficial que dos noches antes estuvo alternando con el gerente, en el mejor casino del pueblo.

El capitán y Neg se adelantaron hacia las rocas.

—¡No pensarán que son armas! —dijo un individuo de poblada barba y mediana talla—. ¡Soy el capitán de uno de los barcos incendiados!

El oficial hizo un gesto de extrañeza.

—¿Se ha quemado su barco, Clayman? Pues no lo lamento... En Fort Wora consideraban su carguero uno de los tiburones que más daño han hecho en este pobre río...

—¡También han quemado el mío! —gritó otro individuo.

—Hola, Beliran... Usted y su barquichuelo también figuran en la lista negra... Durante estos dos últimos años, se han prestado a robos y asesinatos cometidos en este río y sus afluentes. Y en áreas muy lejanas...

Que aquel oficial joven, que parecía no estar mucho tiempo en Fort Wora conociera por su nombre a los dos marinos, les desconcertó.

—Hace dos noches —siguió el oficial—, un compañero mío y yo pasamos la velada con el gerente Sloan... Se lamentaba por los incidentes que ocurrían. Dos cazadores, Levitt y Rowley, habían muerto, custodiando un cargamento de pieles...

Los cazadores que iban en la columna avanzaban, apartándose de los militares, como queriendo renunciar al amparo que les ofrecían los del uniforme.

—Anoche, este hombre —siguió el capitán, señalando a Neg—, nieto de uno de nuestros mejores jefes, se tiroteó con unos cobardes. Mi compañero de armas, el otro oficial que alternó con Sloan, estaba en el pueblo anoche. Uno de los tres que fueron alcanzados por las balas de Neg, quedó con vida un par de horas... Acusó a Sloan de ser quien les ordenaba atacar los cargamentos. También nombró a algunos barcos «independientes» y describió a sus capitanes.

—¡Ese individuo mintió!... ¡Nuestro cargamento es legal! —rugió el marino barbudo.

Remontando el río venía el barco en el que iba Yuni.

Neg temía que la muchacha apareciera en cubierta.

—No queremos meternos en los fueros del ejército, capitán Crosney —dijo Neg—. Sé que no pueden intervenir con la libertad de acción que los civiles... ¿Dejan que nosotros resolvamos esto a nuestra manera? Si los paquetes de pieles son reconocidos per los hombres que me acompañan, los cargaremos en ese barco que se acerca y que pertenece a la compañía.

—Diré a mis soldados que permanezcan a la expectativa.

Apenas el capitán volvió grupas para ir hacia el pelotón, del cerco de rocas fueron surgiendo individuos, todos empuñando armas, apuntando al suelo. De pronto giraron, colocando una rodilla en el suelo.

—¡Renegado! —gritó el marino barbudo, dirigiéndose a Neg—. ¡Defiendes a la compañía que asesinó a tu padre!

Neg no le prestó atención. Todos los civiles habían desmontado, a una señal de Neg.

Los cazadores ya estaban iniciando el arco que pudiera cortar la salida de los individuos.

Neg, el hermano de Yuni y algunos que llegaron en el barco conociendo la consigna válida para el sheriff de la cara enigmática, dispararon a dos manos.

Los individuos intentaron escapar del cerco de rocas, y cayeron en uno peor: el que formaban los cazadores.

El tiroteo duró muy pocos segundos. Varios individuos soltaron las armas, gritando que se entregaban.

Otros, entre ellos el barbudo capitán, estaban muertos.

El barco remontaba el río con lentitud. Varios hombres permanecían en cubierta.

Lester se acercó a Neg.

—¡Allí, inclinada sobre cubierta, con un cubo al lado y haciendo como que está limpiando! Lleva la zamarra y el gorro de marino... ¡Qué lista! ¿Verdad? ¡Fingiendo que está limpiando la cubierta mientras aquí suenan los disparos!

—No demuestres que la has reconocido —aconsejó Neg—. Voy a hablar con el capitán Crosney, para que lleven a Fort Wora a los prisioneros.

Después de hablar con el militar, lo hizo con los cazadores.

—Podéis permanecer en Fort Wora hasta que esto se despeje. Algunos de vosotros corréis peligro. El viejo cazador Olds y dos de vosotros subiréis al barco, acompañando el cargamento... Ya irán acusándose los complicados. Vosotros tendréis lo que se os debe, más una recompensa.

—Nuestra recompensa es haber vengado a Levitt y a Rowley —contestó uno—. ¡Ahora, si existe la justicia, deben colgar al gerente!

—Todo llegará —dijo Neg.

No quiso decir que el lazo debía ir más lejos, hacia el cuello de Robt Bard.

* * *

Yuni se encerró en su camarote, antes de que Neg estuviera a bordo.

Terminada la carga, el barco fluvial emprendió la marcha río abajo, a la máxima velocidad.

Sortearon los restos de las dos embarcaciones incendiadas, que habían quedado varadas en una de las orillas.

A bordo todos se mostraron muy contentos, menos Neg.

A la hora del almuerzo, Yuni no apareció en el comedor.

—Está molesta porque la ignoramos —dijo su hermano.

—¡Pero sería peor si yo me acercara a ella! Sé que ahora me considera más «desertor» que nunca. Todo lo que he hecho parece que no lleve más fin que defender a la compañía que combatió mi padre.

—No lo creas. Al viejo cazador Olds le ha recibido en tu camarote y han estado un rato hablando. Ya debe de saber lo de los dos cazadores muertos. Y lo que ocurría con la mayor parte de lo que esos pobres hombres conseguían durante meses de sacrificios, aguantando el duro clima...

—No dudo que tu hermana comprenda que los cazadores merecían esa ayuda que les hemos prestado. Pero lo que le resulta intolerable es que yo pueda tener parte de razón en lo que hago... Si tuviera la seguridad de que nadie iba a interponerse... Pienso en ti, principalmente...

—¿Qué? —preguntó Lester, animado, como ante un espectáculo divertido.

Neg se quedó mirándole muy serio.

—No hagas que tu hermana tenga razón cuando asegura que danzas al compás que yo señalo, Lester, Tú eres mi amigo de toda la vida... Y ella mi pesadilla. Sé que vale mucho. Pero es muy complicada... Tú no tienes idea de la cantidad de veces que he sentido deseos de lanzarla a un pozo.

—Para luego echarte de cabeza y salvarla. Eso lo sabe ella muy bien. Y es lo que la incita a fastidiarte.

Neg apretó las mandíbulas, mirando a su amigo.

—¿Prometes que no te meterás?

—En absoluto. ¿Lo quieres por escrito?

—No es necesario.

Neg se separó de Lester y fue al camarote de Yuni. Dio golpes en la puerta.

—¿Quién?

—¡El Canalla! ¡Abre, o derribo la puerta!

—¡Inténtalo!

Apenas decirlo, Neg cargó contra la puerta. El pestillo estaba despasado y Neg fue a dar contra la litera.

Yuni se encontraba a un lado de la puerta. No llevaba la pelliza ni el gorro. El jersey perfila el incendio de su busto, magníficamente moldeado.

Neg recobró el equilibrio y en seguida quedó sentado en el borde de la litera.

Permaneció mirándola. Contemplaba su rostro, su cuello, su pecho, que acusaba muy hondas palpitaciones, como una tentación más que aquel bello y maldito diablo le echaba a los ojos.

La muchacha empuñaba un revólver. Pero lo mantenía dirigido al suelo.

—¡Yuni! ¡Por culpa tuya se ha quedado tu hermano a mi lado, cuando el tiroteo! Tenemos dos heridos, y uno pudo ser Lester. Si le hubieran matado, ¡otra vez yo habría sido el culpable!

—¿No es tu perro fiel?

No debió decirlo. Neg saltó, como si hubiese sentido un hierro candente.

La muchacha levantó el revólver y lo apoyó en el pecho de Neg. Este la sujetaba de los hombros.

Una de sus manos descendió y apretó la muñeca. El arma cayó al suelo. La ira ahogaba a Neg. La proximidad de aquel cuerpo de turbadora belleza, la manera como ella le miraba, pareció enloquecerlo.

—¡Tú no quieres ver que lucho contra dos fuerzas! Mi abuelo y mi padre, cada uno siguiendo su senda... ¡Pero yo debo trazar la mía!

—¿Utilizando a mujerzuelas como pretexto para hacerte el valiente? —preguntó Yuni, teniendo en los ojos aquel brillo que tanto confundía a su propio hermano.

Apenas decirlo, Yuni quiso gritar. Tenía la sensación de que había gritado con todas sus fuerzas.

No por defenderse de Neg, sino de ella misma. Aquella maldita imagen de Neg inclinándose sobre una cara indefinida, de labios voraces, había vuelto a aparecer en su mente.

Pero ahora Neg no la besó. La soltó suavemente y se volvió de espaldas.

—Algún día comprenderás mi situación, Yuni... ¡Y ojalá el remordimiento queme tus horas más felices!

Siguió un silencio. Neg dio con el pie al revólver que había soltado la muchacha.

—Antes de que amanezca, estaremos en el embarcadero de mi granja —dijo Neg—. Tú y tu hermano, con buena custodia, regresaréis a vuestra casa. A partir de ese momento... si tu hermano corre algún riesgo, será culpa tuya.

—¿Tienes ya todos los triunfos en la mano y renuncias a Lester?

—Lo estimo demasiado para que, por culpa tuya, y mía, vuelva a entrar en un juego de muerte.

Después de un silencio, Yuni dijo, procurando que su voz no revelara la menor emoción:

—Quizá tengas que irte de Asweng avergonzado... Pero ahora tu partida será definitiva. Cuando nosotros salimos de allí, a tu padre le dirigían los más entusiastas elogios. Ahora llegarás... y aunque hables de que defendías a pobres cazadores, nadie lo tomará en cuenta. Sólo querrán ver que adulabas a la compañía, para encaramarte en un alto cargo. ¿Cuántas acciones posees de la Compañía Peletera?

Neg se quedó mirándola, como muy herido.

—¿Eso es lo que sospechas?

—¡No! ¡Lo dicen en el pueblo! Papá lo oyó, y también el doctor Lund. Y por seguir el juego que pediste, tuvieron que aceptarlo... Pero ni papá ni el doctor creen que tú hayas podido llegar a tanto cinismo.

—¿Y por qué no? Hay que ser prácticos. Mi granja tiene un embarcadero natural que reúne las mejores condiciones... De muchacho quería dinamitar los paredones de granito que permiten que el río se adentre en la granja... ¿Por qué no abrir una factoría dentro de mi hacienda?

Los ojos de Yuni brillaron por las lágrimas.

—¡No! ¡No tienes derecho a eso!... ¡Sería como abrir la tumba de tu padre y esparcir los restos!...

—¿Y qué? Ya la manada de egoístas e hipócritas le están levantando un monumento muy alto... Vaya lo uno por lo otro.

Ya fuera del camarote, agregó:

—Cuando lleguemos a la comarca, puedes soltarlo todo. Incluso que estuve en Washington... No quiero que nada me ate a ti.

Al quedar sola, pareció que los ojos de Yuni fueran a despedir fuego.

Pero cerró la puerta, pasó el pestillo, y se echó de bruces en la litera, para pegar el rostro contra la almohada, y ahogar los sollozos.

—¡Cómo te odio!... ¡Y cómo... te quiero!

* * *

El barco atracó faltando mucho para que amaneciera.

Yuni advirtió que muchos de los hombres que saltaban a tierra se perdían en la noche, marchando en distintas direcciones.

—¿Adónde van? —preguntó a su hermano.

Todos iban armados con rifle.

—Todavía no hace una hora me has dicho que te desentendías de todo este asunto. ¿Es que ya no vale tu decisión?

—¡Fue Neg quien entró en mi camarote para echarme a puntapiés del pacto!...

—No sería tanto.

—¿No? ¡Él sabe cómo soy! ¿Y qué me dijo? ¡Que me mandaba al quinto infierno! Y escucha esto...

Bajó la voz, acercándose más a su hermano.

—¿Qué? —preguntó Lester, intrigado.

—Cuando fue a verte a casa del doctor y le dije que sabía que había estado en Washington... ¿Qué ocurrió? Quedó pálido...

—Porque el asunto era grave. Y sigue siéndolo.

—Pues en mi camarote me ha mirado como si me diera de latigazos y ha soltado: «¡Me importa un bledo que digas que he estado en Washington!»

—Es que está muy dolido. Si me hubiera sucedido algo, le habrías echado la culpa a él. Tienes la manía de que me hace danzar...

—¡Es que hace algo más! ¡Tú y yo parecemos un par de osos, con anilla y cadena!...

—Tú no tenías por qué haberme acompañado. Papá te necesita...

—¿Y a ti no?

—También. Tan pronto lleguemos a casa, permaneceremos apartados de estos problemas. Que se las arregle Neg como pueda. Ya hemos hecho bastante... Le dije a papá que si necesitábamos caballos encendería una hoguera. Pero sería mejor hacer el camino a pie.

Los pocos caballos que habían hecho el descenso del río, eran cargados ahora con paquetes de pieles.

—Los pobres bichos están como borrachos —comentó Lester—. Y menos mal que no es la primera vez que navegan...

La naturalidad con que Lester hablaba de apartarse del asunto de Neg, alarmó a Yuni.

—¿Habéis roto Neg y tú?

—Por el camino te lo explicaré... No es necesario encender la hoguera. A pie podemos hacer el camino a casa, antes de que amanezca. Neg quiere que nos acompañen algunos de sus hombres, pero le he dicho que nos bastamos. ¡Allá él, con su botín apestoso!...

—¿Adónde llevan esa carga?

—A los estables de su granja. Hay sótanos, donde su padre recogía lo que «pobres» traficantes le pedían que almacenara...

—Sé muy bien lo que sucedía con el padre de Neg. Pero si retiene esas pieles, parecerá que ha robado a la compañía. ¡Y ha hecho que intervenga el ejército! ¿Es que se ha vuelto loco?

—Bah, no te preocupes... Creo que va a convertir su granja en un fortín. A mí me ha dicho: «Si alguna vez oís disparos, no asoméis las narices.»

Echaron a andar. Yuni, de pronto, reconoció entre las figuras que se movían en las tinieblas, la del viejo cazador Olds.

Corrió hacia él.

—¡Usted necesita descansar! ¿Por qué no viene a nuestra casa? Mi padre y usted se conocen de mucho tiempo... Él se alegrará de tenerlo a su lado...

—No puedo, muchacha.

—¿Por qué?

—Antes de que amanezca, el barco saldrá, vacío... Si lo abordan, sabrán que la carga ha quedado aquí. Y Neg quiere que yo sea el jefe, cuando él se ausente de la granja para ir al pueblo...

—¡Que no vaya al pueblo! —se le escapó a Yuni.

—Esta noche piensa ir... Tal vez vaya cuando sea de día.

Yuni dio tan fuerte con los pies en el suelo, que pareció querer hundirse, como si se encontrara en arenas movedizas.

—¡Viejo Olds! Lo que le voy a decir, hágaselo saber de manera menos vaga... ¡Y que no sepa que se lo digo yo!... Si va al pueblo, que evite ir al mejor casino de Robt Bard. Hay dos lagartas esperándole. Pero una de ellas...

—Dime el nombre.

—No es mala chica... Pero le han dado dinero...

—El nombre.

—Lida...

—De acuerdo, Yuni. No te preocupes. Dale recuerdos a tu padre...

Momentos después, ya caminando junto a su hermano, seguidos a distancia por dos compañeros de Neg, la muchacha exclamó:

—¡He hablado sin que Neg me lo pidiera! ¿Tengo una anilla aquí, Lester?

Se tocaba la boca y la nariz.

—No creo.

—¡Pues la siento!... ¡Y Neg sostiene la cadena!

—Entonces soy yo el del pandero —dijo Lester, abrazándola—. ¡Eres menos complicada de lo que yo he pensado toda la vida!... Esto tiene gracia: en unas horas he sabido más de ti que con todos los años que dejamos atrás...

—¡Tú qué vas a saber! Ni papá... Y menos que nadie, Neg. ¡Yo lo que yo quiero...! En eso tiene razón Neg. Su casa siempre fue muy triste, por las diferencias que existían entre sus padres... Por un lado, el abuelo «glorioso»; por el otro, el padre, protegiendo a los pobres diablos... Pero, ¿eran verdaderamente pobres diablos? En casa está la carta que el padre de Neg le escribió, días antes de morir. ¡Es muy triste!... Cada vez que imagino el momento en que ese buen hombre la escribió, reconociendo que muchos habían abusado de su buena fe...

La voz de Yuni se apagó, pronta al llanto.

—Su mayor error fue no decirle a Neg que se había dado cuenta de los fallos. Los dos habrían obrado de acuerdo y con toda seguridad ahora estaría con vida. ¡Neg sabe tirar de los hilos!... Ya has visto que hasta el ejército ha aparecido en el momento que Neg lo ha considerado oportuno. No te sientas humillada, Yuni. Quizá en Washington algunos personajes tienen ahora la anilla en la nariz, porque Neg ha sabido maniobrar...

CAPITULO VI

El viejo cazador Olds llegó a media tarde a la granja de Yuni.

El padre y el cazador se saludaron afectuosamente.

—¡Bien! Has aceptado la invitación que te hizo mi hija, Olds. Yo hace un rato que he regresado del pueblo... Bajé esta mañana para almorzar en casa del doctor y averiguar qué se comenta. ¡Esto va muy bien! Nadie sospecha que mis hijos salieron en ese condenado barco. ¡Conque a la vejez nos volvemos piratas!

Y soltó la risa. Pero en seguida quedó serio.

—¡Perdona! Mi hijo ya me ha dicho lo de Levitt y Rowley... ¿De veras se ha dado con los asesinos?

—¿Qué asesinos? ¿Los que dispararon o los que dieron la orden de hacerlo? —preguntó el viejo cazador.

—¡Tienes razón! Parece que todo eran manejos del principal gerente de vuestra maldita compañía.

El cazador no hacía más que mirar a las puertas de la casa.

—Lester se ha ido a observar desde un promontorio qué es lo que ocurre en la granja de Neg...

—Allí todo está tranquilo. La mercancía, guardada... Y hombres que saben lo que es tener un rifle en las manos para hacer frente a manadas de rufianes, están situados en puntos estratégicos. No os acerquéis por allí sin daros a conocer... Eso creo que ya lo estará diciendo Neg en el pueblo...

Fue entonces cuando se abrió de golpe una puerta, y apareció Yuni, despeinada, el vestido puesto de cualquier manera, dando la impresión de que había saltado del lecho.

—¿Qué ocurre, viejo? Desde la ventana de mi dormitorio le he visto venir... Me parecía preocupado...

—Lo estoy. Acabo de decirle a tu padre que Neg se ha ido al pueblo.

—¿Y qué? Lo extraño es que no lo haya hecho antes —dijo el granjero—. Yo esperaba encontrármelo allí, en plena calle, fanfarroneando como él sabe hacerlo: «¡Vecinos! ¡Ya estoy de vuelta! ¡A mirarme todos!»

—¡Calla, papá! —lo interrumpió Yuni, al ver que el cazador cada vez parecía más preocupado—. ¡Vamos ahí fuera, viejo Olds!

Lo tomó de un brazo y lo obligó a salir a la terraza.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no puedo oírlo yo? ¡Soy tu padre! —gritó el granjero.

Pero no intentó seguirlos. Por si acaso se quedaba escuchando, cerca de la puerta, la joven hizo que el viejo la acompañara hasta uno de los macizos del jardín.

—¡Te he fallado, muchacha...! Al llegar a la casa de Neg, había mucho que hacer. Los establos estaban medio derrumbados... Había que darnos prisa... Luego, Neg se ha ido a esa especie de ensenada de altos

murallones... El barco ya se había ido... ¿Para qué fue allí con herramientas? No me lo dijo... Yo estaba cansado y me eché... Cuando he despertado, Neg ya había emprendido el camino del pueblo... Así que, lo de esas dos chicas del casino de Robt Bard... no he podido decírselo. ¿De veras era tan importante?

—¡Lo es, si Neg continúa en su actitud de antes, exasperando a los vecinos diciendo que una de las pocas cosas que valen la pena, es que una mujer...! ¡Va a caer en una trampa! En el pueblo hay un pistolero muy peligroso que piensa utilizar a esa Lida como cebo...

—¿Cómo lo sabes?

Tardó unos momentos en contestar.

—Hablé con ella antes de irnos Lester y yo... No es mala chica... Pero ella tiene que ganar su jornal. Ella fue a casa del doctor, cuando yo me encontraba allí. El pretexto fue que se sentía algo indispuesta... Pero, en realidad, creo que fue por verme de cerca.

El viejo cazador empezó a animarse.

—Un puma frente a otro... Creo que el espectáculo me habría gustado. ¿Es guapa esa chica?

Sin ningún esfuerzo reconoció Yuni:

—No está mal. De esas que resultan dinamita, si les da por contonearse, con vestidos de esos que usted ya sabe...

El viejo cazador se dio una palmada en la frente.

—¡Dinamita...! ¡Se me olvidaba, Yuni! Creo que, de uno de los sótanos, Neg ha sacado cargas de explosivos...

—¿Para qué?

—No me lo ha dicho. Ha hecho que todos nos apartáramos de allí y se ha puesto a cavar en el sótano... Después, han empezado a llevarse paquetes. Por el cuidado con que los transportaban deduje que no llevaban sonajeros...

Yuni, muy afectada, miró a la casa. Su padre se encontraba en la puerta.

—¡Papá! ¿Me acompañas al pueblo?

—¿Para qué?

—¡Te lo diré en el camino! ¡El viejo puede quedarse aquí, esperando a Lester! No le dirá que estamos en el pueblo por algo importante... ¿De acuerdo, papá? ¡Manda ensillar los caballos! ¡Voy a cambiar de ropa!

El granjero fue descendiendo los peldaños, mirando al viejo cazador.

—¿Te das cuenta? Pero aquí quien manda soy yo... Y el único que grita. Y hay una clase de asado que era mi comida favorita. Pero apenas me casé, mi mujer, que esté en la Gloria, dijo; «Esto no hay quien lo coma.» Y pasan los años. ¿Crees que mi hija hace que el asado aparezca en la mesa? ¡Si quiero comerlo tengo que meterme en un campamento de cazadores!

—Ya sé a qué asado te refieres. Un día’ nos hincharemos... Pero ahora no te quejes. Tienes unos hijos admirables... Te ayudaré a ensillar los caballos.

El cazador estaba emocionado. Mientras ensillaban las dos caballerías, el padre de Yuni se dio cuenta de que el viejo Olds lloraba.

—¿Qué te pasa?

—Pienso en Neg. También es un gran chico y lamento lo de sus padres. Esta madrugada me decía: «Si todo sale bien, usted se detendrá en mi granja» Yo le he dicho: «No olvides que yo cazaba para la compañía. Tenerme en tu granja, a muchos parecerá una burla a la memoria de tu padre.» ¿Sabes qué me ha contestado Neg? Que tuviera un poco de calma, y que me hiciera a la idea de que tendría que escupir mucho...

—¿A quién?

—Pues creo que a muchos que de palabra han estado levantando un monumento a su padre...

* * *

Por la manera como Neg entró en el pueblo, parecía verdad lo que el padre de Yuni había dicho al cazador, acerca de su forma de presentarse: «¡Ya estoy de vuelta! ¡A mirarme!»

Desmontó cerca de la oficina del sheriff. El de la estrella estaba en la puerta. Y siguió impasible.

—Ya estoy aquí, sheriff.

—Me doy cuenta.

—Si no recuerdo mal, le confié dos monos. ¿Siguen en la jaula?

—Al tercer día de irse usted vino el juez de circuito. Declararon que se trataba de una broma... Algunos vecinos hicieron una recolecta, pagaron la multa y los solté, a condición de que no volvieran por aquí. ¿Algo que objetar?

—No, porque la culpa fue mía. Debí esperar al juez.

Pero no pude resistir la tentación de divertirme en otros sitios.

—Ahora hay una demanda contra usted. Antes de irse, se metió usted con el señor Robt Bard. Él dice que está dispuesto a arreglarlo a buenas. Si usted se disculpa en público... ¿Quiere pasar y ver la demanda?

—¡Cómo no!

Neg entró en la oficina. Los que habían oído el diálogo entre el sheriff y Neg deseaban seguirlos, pero todavía no sabían a qué atenerse con el de la estrella. Quizá les diera el parón diciéndoles escuetamente: «¡Fuera!»

Apenas meterse en la oficina, preguntó Neg:

—¿Cómo te ha ido con esos individuos?

—Mejor de lo que yo esperaba. Estaban aterrorizados. Firmaron una declaración contra Robt Bard. Las instrucciones que recibieron de Robt eran que hicieran poco más o menos lo que hiciste con ellos. Que te obligaran a danzar...

—¿Sospecha Robt que existe esa declaración?

—No sé. El juez y unos vecinos de confianza, llevaron el asunto con la máxima seriedad. Pareció en realidad que se aceptaba como una broma de jaraneros.

—¿Cómo se porta Telégrafos?

—Hasta ahora, telegramas normales.

—De un momento a otro se recibirá uno anunciando la destrucción de la Factoría de Natdub...

La cara impasible del sheriff Brewer se rompió, en un gesto de alarma.

—¿Habéis quemado la principal factoría?

—Yo no. Se han producido algunos destrozos, pero fue cosa de los «jornaleros» del revólver que tenía allí Robt Bard. El ejército intervino a tiempo. Va a haber otra noticia, sheriff. Esta es más importante para Robt Bard... Es seguramente la que espera con más ansia...

—¿Qué noticia?

—La de que el principal gerente de las factorías, Sloan, ha muerto. Es su eslabón...

El impasible sheriff miraba ahora a Neg como queriendo estrangularlo, por la indiferencia que expresaba su rostro.

—¡Pero has perdido tu mejor arma, Neg! ¿Cómo no evitaste la muerte de ese individuo?

—Tan pronto oscureció, Sloan ya estaba fuera de la factoría, custodiado por soldados que vestían de paisano. Está bien seguro en Fort Wora...

El sheriff soltó un respiro. Luego apretó las mandíbulas, otra vez mirando a Neg como queriendo castigarlo.

—Y ahora, ¿qué? ¿A seguir aguantando consignas como la de marras?

Neg rompió a reír.

—¿Quién te pidió que se la revelaras a Yuni?

—¡Ella me sonsacó! Me dijo que iba con su hermano, para ayudarte... ¿Hice algo malo?

—No. De todas formas, esa consigna ya no vale. Yuni me la soltó como echándome un puñado de escorpiones a la cara...

—¿De veras? —el sheriff puso cara de estar pasándolo muy bien—. ¡Cuéntame! ¿Cómo ocurrió?

Neg se dirigió a la puerta.

—Ahora voy al casino de Robt Bard... para «disculparme». Me han dicho que una de las nuevas chicas es muy bonita...

—¡Cuidado, Neg!

Ya podían oírles desde fuera. Y Neg preguntó, con el respeto con que un buen ciudadano debe dirigirse al representante de la ley:

—¿No puedo ver caras bonitas, sheriff? ¡Ah, ya! Usted teme que sucedan cosas lamentables... No se preocupe. Tome esto.

Y le dio el cinto. Luego se tanteó las mangas. Y las piernas.

—Nada por aquí... Ni por aquí...

Se metió en el principal casino de Robt Bard. Muchos habían presentido que Neg se metería en aquel local, y ya casi todas las mesas estaban ocupadas.

Robt Bard se encontraba de pie, junto al mostrador, hablando con clientes que vestían buena ropa. Casi todos eran forasteros.

—¡Neg! ¡Iba a entrar en la oficina! ¡Mi demanda la hice en un momento de ofuscación! ¡Quiero que me consideres tu amigo, Neg...!

Así empezó Robt Bard, tendiéndole la mano, dando el efecto de estar muy contento.

Neg pareció distraído, mirando a una joven de grandes ojos oscuros, tez morena y desarrollado busto. Permanecía sentada a una mesa situada al final de la sala.

Estaba sola y como abstraída. Pero de vez en cuando miraba a Neg. Al principio lo miraba con cierta displicencia. Luego, como si la talla y el rostro de Neg fuesen algo especial, no disimuló que lo miraba con interés.

—No hablemos de nimiedades, Robt... ¿Desde cuándo tienes a esa chica aquí?

—Vino al poco de marcharte tú. ¿La conoces?

—No. ¿Cómo se llama?

—Ella dice que Lida... Es una chica muy rara. Y ya me pesa haberla contratado por todo este mes.

—¿Te crea problemas?

—Suele ser muy arisca con los clientes. Claro que la culpa no es suya. Hay un hombre que la pretende. Más que pretenderla, ha hecho algo así como poner una alambrada alrededor de Lida...

—¿Mata a todo el que se le acerca? —preguntó Neg, como un viciado por el juego podría excitarse ante una partida interesante.

—Por suerte, todos se han dado cuenta de que ese hombre es muy peligroso, y se apartan...

—¿Está aquí?

Ahora Robt Bard pareció consternado.

—¡Neg...! ¡Aunque tú no me aprecies, yo sigo teniendo presente de quién eres hijo...! ¡No hagas tonterías! ¡De un momento a otro puede aparecer ese hombre...! Siempre suele estar aquí a estas horas.

—¿Y se llama...? No vayas a simular que desconoces su nombre.

Robt Bard lo miró con dureza.

—¡Me estoy humillando ante estos señores que son forasteros y muy educados!

Neg hizo como que los miraba por primera vez.

—A algunos los conozco. Los hay que están metidos en negocios de pieles. Otros...

Se quedó mirando a uno de cara redonda, bigote recortado, talla mediana.

—Me da por la cabeza de que usted es alguien en los círculos políticos de Washington...

Produjo estupor en algunos que acompañaban a Robt Bard.

—Tal vez nos vimos en San Luis —dijo el de la cara redonda—. Sí, soy político. Me llamo Burkos...

Neg le tendió una mano.

—¡Chóquela, en nombre de mi difunto padre! Usted es uno de los que combaten los monopolios; sobre todo, el de la Compañía Peletera...

Después de estrecharle la mano, se desentendió de él.

—Vamos, Robt: dime el nombre del que tiene la exclusiva de esa morena.

—¿Y por qué tengo que saberlo?

—Porque tú le has dado facilidades para que apareciera aquí con su «cebo». ¿Me dices el nombre?

—¡Nat Berke! ¡Y rechazo esa insidia! ¡Es un pistolero muy peligroso y yo no lo he traído aquí! ¡Si te metes en problemas, la culpa será tuya! ¡Estos señores son testigos de que te he advertido!

—Sabes demasiado que advertirme es una manera de empujarme a meterme en el lío... Voy a ver qué tal me trata esa cara bonita.

Fue directamente a la mesa donde estaba Lida. Al tiempo que movía la silla para sentarse, dijo:

—Alegra esa cara. Estás más hermosa. Ni siquiera cuando aparezca el «gallo», debes ponerte seria... ¿Por qué me miras así? ¿Te parezco un bicho raro?

Lida estaba desconcertada.

—No pensé que tuvieras tanta prisa. Sé que vienes sin armas. Pero eso no significará nada...

—Nada significó para mi amigo Lester, cuando un puerco llamado Guy Roston quiso que empuñara un revólver...

Lida se estremeció y miró con miedo hacia la puerta.

—Ya ha muerto.

—¿Quién?

—Ese que has nombrado.

—¿Guy? Caería «sacrificándose» por alguien. Aquí disparó contra mi amigo, haciendo como que me defendía...

—El que aparecerá de un momento a otro, terminó con Guy. Con eso quiero decirte...

—...Que tienes mejores trucos que el otro. De acuerdo, preciosa. Pero ahora soy yo el que está un poco confuso. Te adelantas a lo que pensaba decirte. No ocultas que no te gusta el papel de cebo que te han asignado...

—¡Me da náuseas! ¡No caigas en la trampa, Neg! ¡Vete! ¡Nat aparecerá de un momento a otro! Todos están esperando a ver cómo te comportas. Yo no valgo la pena. A estas horas habrá una maravillosa muchacha temblando por lo que aquí pueda ocurrir...

Neg se echó hacia atrás, inclinando la silla, mientras rompía a reír.

—¡Ya! ¿Qué apostamos a que ha hecho que le contaras tu vida?

—¿Quién?

—Una chica llamada Yuni...

Hablaban muy bajo. Lida no se dio cuenta de que Nat Berke, un tipo esbelto, elegante, avanzaba hacia ellos, mostrando el cinto con dos pistoleras.

Que no hubiesen reparado en él, irritó al pistolero. La misión de Lida era que se mostrara desabrida con Neg y que al ver a Nat, pareciera asustada.

Pero cuando toda la sala estaba pendiente del pistolero, Neg y Lida eran los únicos que lo ignoraban.

—Sí, le referí algo de mi vida...

—Y se enternecería. Luego te pediría que me fastidiaras, para ver si la derrota me servía de purgante... ¿A que sí?

Y otra vez volvió a reír. Pero Neg ya sabía que el pistolero estaba cerca.

Por unos momentos, Lida pareció olvidarse de que la situación era difícil. Se quedó mirando a Neg, como embelesada.

Fue cuando el pistolero se encontraba a unos cinco pasos. Su rostro empezó a ponerse amarillo.

Que ella no le secundara, apartándose de Neg, era lo que más lo enfurecía. Neg, sin dar señales de que lo había visto, se inclinó, rozando los labios de Lida.

—¡Perra maldita! ¡Cómo consientes...?

Entonces fue cuando Neg volvió la cara hacia el pistolero.

—¡Vaya! ¡Ya tenemos aquí el gallo de pelea! Pero los que, te han contratado pierden el tiempo. No llevo armas. Se las he confiado al sheriff...

—¡Lo sé! —gritó Nat, frenético—. ¡Ahí tienes con qué defenderte...!

Dejó un revólver sobre la mesa.

—Me molestan esta clase de escorpiones para besar los labios de una mujer...

—¡A esta mujer solamente yo puedo acariciarla! ¡Mira...!

El pistolero se inclinó sobre Lida. Lo que entonces hizo Neg no fue tratar de impedir que la acariciara, sino empujar el arma que había quedado sobre la mesa, echándola al suelo.

En seguida su mano derecha cayó sobre la pistolera de Nat, donde todavía quedaba un revólver. Y lo tiró al medio de la sala.

Para los que lo presenciaban, la maniobra de Neg fue como si supiera que el adversario, al verse sin armas, quedarla convertido en un grotesco muñeco.

La teatralidad con que había aparecido en el casino, se esfumó. El pistolero daba la sensación de un personaje que, con levita y chistera, estuviese pronunciando un rimbombante discurso ante la multitud. Y de pronto quedase en calzones.

Ni siquiera llegó a rozar una mejilla de Lida. En seguida retrocedió, mirando al suelo.

—¿Qué buscas? —preguntó Neg.

Dos directos a la mandíbula lanzaron al pistolero hacia el mostrador. Fue un aullido lo que surgió de la garganta del individuo.

Dio contra el mostrador. Apoyó los codos en el tablero y se quedó alentando, mirando a Neg como una fiera enloquecida.

A los lados de la sala quedaban los clientes.

—¿Contra este pelele tenía que entendérmelas, Robt? —preguntó Neg.

—¡Yo nada tengo que ver en vuestras chulerías! —se apresuró a disculparse Robt Bard.

El pistolero seguía con los codos apoyados en el mostrador, como tomando aliento.

—¡No te fíes, Neg! —susurró Lida—. ¡Lleva otra arma!

—Lo sé... Échate —contestó Neg, sin volverse a mirarla.

Muy cerca tenía el revólver que el individuo dejó sobre la mesa.

El pistolero se dio cuenta, y una alegría demoníaca apareció en su cara.

—¡Cógelo! ¡Te daré tiempo a que te levantes!

—No lo necesito —contestó Neg, echándose al suelo.

Antes de que Neg hubiese asido la culata, el pistolero ya había echado mano del arma que llevaba en la sobaquera.

Del suelo brotaron dos llamaradas. Un chorro de sangre salió de la boca del pistolero, en el momento en que se inclinaba. La sangre se le enroscó al cuello y pareció que tiraba de él, sujetándolo al suelo, estrangulándolo.

En seguida quedó rígido.

Robt Bard y los forasteros permanecían inmóviles, algunos con gesto de estupor, o espanto.

Los que no parecían alterados eran los del pueblo.

—Mal asunto, Robt —comentó Neg—. Si me matan... habrá «fiesta» en mi granja. ¿Entiendes lo que eso significa?

Entre la gente que había en la puerta del casino, se produjo un remolino. Los empujaban.

Yuni, que hasta aquel momento había permanecido agachada, ocultándose tras de su padre y algunos vecinos, se colocó en primer término.

—¡Si matan a Neg... sus amigos volarán los paredones del embarcadero! ¡Los están dinamitando!

Echó a correr hacia donde estaba Lida. Iba hacia ella sin saber si abofetearla o ayudarla a levantarse. La había visto echarse en el suelo, dando un rebote, segundos antes de que se produjeran los disparos.

Se arrodilló junto a Lida.

—¿Ha habido desperfectos?

—Puede que alguna costilla...

—¡Vamos a ver al doctor! ¡Y tan pronto estés en condiciones de viajar..., desaparecerás de mi vista!

Lida se sentó en el suelo. Le dolía un costado, pero el daño no conseguiría evitar que riera.

—Él ha adivinado que íbamos de acuerdo...

—¡No me importa! —trató de cortar Yuni.

—De todas formas, te habría fallado.

—Ah, ¿sí? —rechinó Yuni—. ¿Y por qué?

En casa del doctor se lo dijo, un momento en que quedaron a solas.

—Me pediste que fracasara, pero que no quedara demasiado en ridículo. ¿Fue eso?

—¡Sí! ¡Pero me he dado cuenta de cómo lo mirabas...!

—Eso no se puede remediar, Yuni. Tú lo sabes mejor que nadie. Quieres apuñalarlo con los ojos... y lo acaricias...

Tras un breve silencio, Yuni exclamó:

—¡Pero ese ciego sólo ve los puñales!

En aquellos momentos, el incidente del casino quedó en segundo término.

Se estaban recibiendo telegramas.

Iban dirigidos a personajes forasteros. Todos parecían contentos.

—¡Desde Washington me notifican que se va a discutir la ley que da la exclusiva a la Compañía Peletera! —anunció el personaje que intervenía en política.

En clave, Robt Bard recibió un telegrama en el que le decían que el gerente Sloan había muerto, en el asalto a la factoría.

Todas las ideas sombrías que hasta entonces habían estado atormentándolo, quedaron despejadas. ¡El gerente Sloan muerto...!

Y el despacho donde Sloan guardaba papeles que podían comprometer a Robt, había sido destruido por el incendio.

Se puso a hablar con el padre de Yuni y otros vecinos.

—Yo siempre he dicho que Neg era un gran muchacho... ¿Por qué hemos de tropezar por tonterías? ¡Cómo lamento lo de esta tarde! Aunque, una vez terminado el choque, lo celebro... Todos han podido darse cuenta de que Neg es valiente...

—Nadie que conozca a Neg ha podido decir nunca que fuera un cobarde —replicó el padre de Yuni—. Algo tarambana... Un carácter irritante, por las burlas que hace, puede... Por cierto, que, eso que se dice de que se va a discutir en la Cámara la ley del monopolio sobre los ríos de esta zona, va a sentarle como una patada en el estómago.

—¿Por qué? —preguntó Robt.

—Estos días se decía que Neg había adquirido acciones de la compañía. Si se anula la ley del monopolio, las acciones serán papel mojado.

—¡No importa! ¡Todos podremos ayudarle! Su embarcadero podrá ser mejorado. Libre tráfico, es lo que su padre soñaba —dijo un comerciante de pieles.

—Este pueblo se engrandecerá. Los cazadores no serán exprimidos por una empresa que tiene el monopolio...

Neg se había metido en la oficina del sheriff, con el pretexto de recobrar el cinto.

—A mí no vuelvas a endosarme este papelito —le dijo el de la estrella—. Otra cosa así, y os mando al cuerno a ti y a mi jefe...

—¿Qué te pasa?

—¡Yuni me ha acuchillado con los ojos, apenas llegar y saber que yo había consentido en que dejaras aquí el cinto! ¡Y me ha llamado «canalla»!

—Habrá sido como consigna —y Neg salió de la oficina, encaminándose hacia la casa del doctor, donde sabía que estaban Yuni y Lida.

Calle arriba venía un jinete a galope. Era Lester.

Al ver a Neg, frenó bruscamente.

—¡Menos mal que llego a tiempo! Cuando me he enterado de que habías bajado al pueblo, temí llegar tarde...

Desmontó. Dando una palmada en la espalda de Neg preguntó ilusionado:

—¡Qué! ¿Dónde la armamos?

—¿A qué te refieres?

—A la gresca de turno. Tengo derecho a tomar parte.

—Ese derecho te lo ha quitado tu hermana.

—¿Sabía que había una chica por el medio?

—En casa del doctor están las dos...

—¿Se han atizado? ¡Y que yo me haya perdido eso...!

—Has llegado a tiempo de ver los vidrios rotos.

En ese momento sacaban del casino el cadáver del pistolero, envuelto en mantas. Lo colocaron en una carreta.

Lester estuvo unos instantes sin saber qué decir.

—¿Es que ya no soy tu amigo, Neg? ¿Por qué no me dices la verdad?

Iban calle arriba. Neg observaba el desplazamiento de algunos individuos, que iban situándose en las cercanías de la casa del doctor.

Obedecían órdenes de Robt Bard. En el primer momento de confusión, no dio importancia a que Yuni se llevara a Lida. Creía que, efectivamente, estaba herida.

Luego pensó que Yuni se la llevaba para interrogarla. En aquellos momentos, lo que más interesaba a Robt era que Neg dejara de mirarlo como a un enemigo.

—¡Quedamos en que sujetarías a tu hermana! ¡Tu padre está hablando con algunos vecinos! ¡Y con forasteros! ¡Ve con ellos a celebrar la buena noticia! —dijo Neg.

Echó a correr, en el momento en que dos individuos llamaban en la puerta de la casa del doctor.

Los dos individuos se volvieron a mirarle.

—¿Alguno de vosotros está herido? —preguntó Neg.

—Queremos saber cómo se encuentra nuestra amiga —contestó uno.

—Lida es amiga nuestra —dijo el otro.

—¡Es curioso! —exclamó Neg, con ironía—. Robt me dijo que era muy arisca con todos... ¿De veras sois sus amigos?

—¡Ahora te lo demostraremos! Por mal que se encuentre, querrá que seamos nosotros los que la cuidemos. Ella teme que algún compinche del tipo que has eliminado se vengue...

—¿Y por qué?

—Lo mismo que nosotros vimos cómo no parecía disgustarle tu compañía, lo han visto otros, incondicionales del pistolero que la tenía atemorizada.

Neg les indicó con el gesto que se apartaran de la puerta. Luego manifestó:

—Le preguntaré a Lida si verdaderamente quiere ir con vosotros. Esperad aquí fuera.

Los dos individuos se precipitaron a desenfundar, para obligar a Neg a que levantara las manos.

Los revólveres de Neg dieron el efecto de que saltaban de las fundas.

Se produjeron varios estallidos. Cuando Neg dejó de presionar los gatillos, todavía se oyeron tres disparos.

Lester, echado de bruces en la acera, disparaba a dos manos contra otros dos individuos que habían querido aprovechar el momento en que Neg hacía frente a sus compinches.

—¡Gracias! —dijo Neg.

—¡Ya sé que te habrías vuelto a tiempo! ¡Pero había que echarte una mano! —contestó el hermano de Yuni.

La gente corría hacia donde acababa de producirse el tiroteo.

De los cuatro individuos acribillados, uno solamente se movía. La puerta de la casa del doctor se abrió.

Neg se había situado junto al que segundos antes se movía.

—No es necesaria su intervención, doctor. Siga lo que estaba haciendo —dijo Neg.

Entre los que se acercaban corriendo, estaba el padre de Yuni.

Su hijo todavía tenía los revólveres fuera de las fundas.

—¡Ya te has quitado la espina! —rezongó el granjero, mirando a su hijo.

—Tenía que ayudar a mi amigo...

—¡Como que Neg no se bastaba solo...! Pero, ¿qué pasa en este pueblo? ¿Es que aquí no hay sheriff?

El hombre que llevaba la estrella y cuya cara había constituido un enigma para la mayoría, avanzó por el centro de la calle, sin prisa, el rostro contraído por la ira.

—¡Hay sheriff! ¡Y todos van a saberlo a partir de este momento! Voy a nombrar a unos cuantos ayudantes... Pero antes... ¡quiero la calle limpia, me refiero a esos muertos. Cerca está la carreta.

Se puso a señalar quiénes tenían que hacerse cargo de los cadáveres.

Luego, sacó una lista y pronunció algunos nombres. Todos eran hombres jóvenes, del pueblo y granjas cercanas.

—A todos los que he nombrado, los quiero en mi oficina antes de que oscurezca. Y a partir de este momento, ni siquiera en salvas se van a producir disparos...

Parecía que la estatua del sheriff iba agigantándose, por la firmeza con que hablaba y la manera penetrante con que miraba a todos, principalmente a Robt Bard y a los personajes forasteros.

—A mí también me ha llegado un telegrama —agregó el de la estrella—. El comisario me autoriza a que recurra al ejército si lo considero necesario...

Produjo efecto. Robt Bard fue el primero en objetar:

—¿El ejército? ¡Pero si aquí siempre ha habido paz! Y si es por los incidentes que se producen en las cantinas, yo le prometo, sheriff, que en ninguno de mis establecimientos volverá a sonar un disparo. Ningún cliente será admitido, si antes no entrega las armas en el mostrador. ¿Le parece bien?

—Lo considero muy acertado —contestó el sheriff,

—Pues que los dueños de otros saloons sigan mi ejemplo.

—¡Lo harán! —aseguró un vecino.

Uno de los forasteros que comerciaban en pieles exclamó:

—¡Así debe ser! ¡La paz, sobre todo! Hacer que el ejército interviniera, sería como un sarcasmo a la memoria de ese gran ciudadano que fue Milton Hogan...

La casa del doctor estaba cerrada. Desde una de las ventanas oían todo lo que se decía en la calle.

El granjero, su hijo y Neg habían entrado en la casa del doctor antes de que el sheriff se pusiera a nombrar subalternos.

El recibimiento que Yuni y Lida hicieron a Lester, fue como si de pronto hubieran volcado sobre él una tromba de flores.

Lo besó su hermana, llorando. Después Lida, a quien sólo había visto una vez.

—¿Qué he hecho? Neg se hubiera bastado...

—¡Tu rasgo es lo que cuenta! —contestó Yuni.

Fuera, hablando con el doctor, se encontraban Neg y el granjero.

—Esa chica está muy asustada —dijo el doctor—. Cuando Yuni la ha traído aquí, ya sospechaba que vendrían por ella...

En la habitación donde se encontraban las dos mujeres y Lester, había una ventana desde la que se dominaba toda el área donde se produjo el tiroteo.

Lester, emocionado, se sentó.

—¡Menos mal! ¡Temía que me reprocharas haberme mezclado en una gresca de Neg...!

Reparó en un rifle que había junto a la ventana.

—¿Qué hace eso aquí? —preguntó Lester.

—Un paciente se lo dejó ahí. Creo que era un cazador —contestó Yuni.

—Lo empuñaba tu hermana —declaró Lida—. Apuntaba a los dos rufianes que tú has abatido... El mérito es el mismo para ti. Tú ignorabas esa ayuda...

Yuni cogió el rifle y lo metió bajo la cama.

—¡Y Neg tiene que seguir ignorándola! ¡Ay de si le dices nada! —amenazó Yuni, mirándolo de manera que a tantos sugerían cuchillos.

Lester rompió a reír.

—Ya no me asustas...

Callaron, porque entraron Neg y el granjero.

—En nuestra casa podrás refugiarte —dijo el padre de Yuni, dirigiéndose a Lida.

En la calle sonaban los elogios al padre de Neg. Y las promesas de que habría paz.

Yuni miraba a hurtadillas a Neg. Y no pudo contenerse.

—¡No te comprendo! ¿Por qué no estás satisfecho? ¡Has conseguido lo que te proponías! ¡Si ese privilegio a la compañía queda anulado, habrás secundado la labor de tu padre, sin menospreciar a tu abuelo! ¡El ejército se ha prestado a colaborar contigo! ¿Por qué eres tan raro?

Tras un silencio, Neg contestó, también preguntando;

—¿Y por qué sois tan ciegos? Esa ley del monopolio conseguí que se anulara cuando estuve en Washington. Pedí que se mantuviera en secreto, porque me sentía con el deber de ir a Fort Wora... Allí me comprendieron, lo mismo que en Washington... He conseguido lo que me proponía. ¿No es cierto? Libre tráfico... Todo va a ser paz...

Le acarició el cabello a Yuni, mirándola a los ojos.

Tras una pausa, añadió:

—Te estoy muy agradecido. Cuidad de Lida. Corre peligro, porque Robt Bard va a borrar todo lo que pueda comprometerle. Querrá parecer mi «amigo» ante todos...

Hizo otra pausa. Dirigiéndose al padre de Yuni, agregó:

—Procúrese buena custodia. Usted tiene verdaderos amigos...

—¡Y tú también, Neg! —contestó el granjero—. ¡Olvida lo que se dijo de ti hace unos meses! ¡Estaban enfadados porque creían que eras muy distinto a tu padre...!

—Y lo soy. Ni mejor ni peor. Simplemente, soy distinto.

—¡No irás a regresar solo a tu granja! —exclamó Lester.

—No hay cuidado. Me defienden dos paredones de granito que ahora ya estarán bien dinamitados...

El granjero hizo como que lo tomaba a broma.

—¡Bueno! ¡Eso lo ha dicho mi hija por asustar!

¿Qué ibas a sacar cerrando el embarcadero? Tu granja perdería el gran valor que tiene ahora...

—Quizá necesite piedra para levantar un monumento...

EPÍLOGO

Cuando Lida ya llevaba unos días en la granja, el padre de Yuni le dijo una mañana:

—¡Tú eres mujer...!

Lida ya le había tomado el aire. Sabía que sus gritos y accesos de cólera eran pólvora en salvas.

—Pues..., eso me han hecho creer siempre: que era mujer... Aunque puede que resulte un camello.

—¡Estoy hablando en serio! ¡Tú eres mujer y sabes mucho!

Lida rompió a reír.

—¡Pues sí que ha dado en el clavo...! ¡Pobre de mí!

—Sabes más de lo que aparentas. Te he estudiado bien. Eres una buena chica. Y quiero que tengas confianza en mí. Dime, Lida: ¿Por qué mi hija me mira como si fuera un extraño? ¡Precisamente ahora, en que pongo a Neg por las nubes, porque lo merece! ¿Quieres decirme el motivo? Porque si mi hija estuviera a malas con Neg, como siempre ha ocurrido, tendría sentido. ¡Pero ahora se entienden! ¡Continuamente están mis dos hijos en la granja de Neg! Que Lester me mirara de mala manera, tendría su explicación. Siempre han sido amigos y ahora sería el momento de su revancha: «¡Conque Neg era un tarambana!» ¡Pero no! Lester ni siquiera me suelta la menor indirecta... ¡Es precisamente mi hija la que me mira de través! ¿Quieres explicármelo?

Lida, muy seria, contestó:

—Sólo puedo decirle... que su hija está muy apenada.

—Pero, ¿por qué? ¡Todo va bien! Ya se ha notificado oficialmente que la compañía ha perdido el privilegio sobre los ríos. ¡Nada de ocho millas a derecha e izquierda! ¡Tráfico libre! ¡Es lo que buscaba el padre de Neg! ¡Es lo que el mismo Neg perseguía! ¿Qué pasa? Están a punto de llegar representantes de todos los que tienen intereses en el comercio de pieles... En el pueblo se efectuará una asamblea. Todo se discutirá dentro del mayor orden. Habrá un representante de la compañía, dispuesto a indemnizar a los que durante estos dos últimos años han sido perjudicados. Los cazadores, también estarán representados, precisamente por el viejo Olds, que es de los que más han padecido... ¿Por qué mi hija no está contenta?

—Sólo puedo decirle que su hija es admirable...

—¡Ya estamos con lo de siempre! «¡Qué hija tienes! ¡Debes estar muy orgulloso!» ¿Sabes una cosa, Lida? ¡A mí nunca me ha asustado nadie, ni siquiera mi suegra! Pues más de una vez le he tenido miedo a esa preciosidad de hija... ¿Sabes cómo mira a veces?

Otra vez Lida rompió a reír.

—¡Ya salieron los cuchillos...! Tenga calma... Espere a que se efectúe la asamblea...

En ese momento llegaron Lester y el viejo cazador Olds. Venían del pueblo.

—¿Y tu hermana?

—Se ha quedado en la granja de Neg. Quiere que la casa esté en orden. Nosotros hemos ido al pueblo para notificarle al sheriff que la asamblea, si desean que Neg esté presente, tendrá que ser en la granja.

* * *

En la granja de Neg se efectuó la reunión. Acudieron en coches, carretas, a caballo...

En el porche estaba la mesa presidencial. El sheriff que para muchos ya no era un enigma, era el presidente.

A su derecha tenía a un representante del ejército, al capitán Crosney, que ayudó a Neg.

A la izquierda del sheriff, un delegado de la compañía, que ya no disponía del monopolio.

Todo marchaba bien. Robt Bard fue quien redondeó el final de la asamblea, mostrándose emocionado por la cordialidad con que se habían expresado todos.

Neg permanecía a un extremo del porche, como ajeno a lo que se decía.

En el otro extremo estaban Yuni y su hermano.

—...Y muchos del pueblo son testigos de que siempre he creído que Neg era muy distinto de lo que muchos pensaban de él...

El sheriff levantó una mano, indicando a Robt Bard que callara.

Apenas se hizo el silencio, el de la placa miró a Neg.

—Tiene usted la palabra...

—¿Y qué es lo que esperan que diga? Veo que todos han llegado a un acuerdo... Lo que me tiene un poco sorprendido, es que nadie haya sugerido que se haga una investigación a fondo para saber quién dio la orden de matar a mi padre...

Avanzó, situándose en el borde del porche. Vecinos y forasteros lo miraron como si acabara de decir lo más absurdo.

—¡Neg! ¿Para qué sacas a relucir ese hecho tan lamentable? —habló uno, que se benefició con la ayuda del difunto granjero—. ¡Cualquier asesino pagado por la compañía, que era la perjudicada por la ayuda que nos prestaba tu padre, pudo ser el que disparó!

El representante de la compañía se inclinó para preguntarle al sheriff:

—¿Debo intervenir?

Contestó Neg:

—No es necesario... También alguno de los reunidos podrá decir que fue cosa del ejército, porque mi padre borraba con su actitud la «gloria» de su suegro el militar, muerto en acción de guerra... ¿Verdad, señores? Todo se puede decir...

—¡Neg! ¡Debes mirar por el bien de la comarca!

—¡Olvida eso!

—¡Ya no tiene remedio, Neg!

Los que estaban frente a la casa iban exaltándose, instando a Neg a que se resignara a las decisiones del destino.

Fue entonces cuando Yuni, llorando, gritó:

—¡Cómo te comprendo ahora, Neg!

Corrió hacia él. Del pecho sacó una carta. Luego añadió:

—¡La que escribió tu padre, reconociendo que tenías razón!

—¿En qué tenía razón? —rugió Robt.

Pero la muchacha no se dignó siquiera volver la cara hacia Robt.

—¡La tristeza con que tu padre escribió esta carta reconociendo que su generosidad había sido explotada por fieras carniceras! ¡También te devuelvo... la que tú escribiste...! —Mostrando el sobre, agregó—: Aquí pide Neg: «Que se abra si a la primavera no estoy de vuelta».

Robt Bard miraba a Yuni con demoníaca furia. Su expresión decía demasiado a las claras que de haber sabido antes que ella era poseedora de unos papeles tan importantes, la habría exterminado.

—¡Esto es una farsa! —rugió.

Ahora sí le contestó Yuni:

—¡Es algo peor! ¡Es una encerrona a rufianes como usted, que prospera utilizando a pistoleros...!

—¡Señorita! ¡No le consiento...!

Neg saltó, situándose delante de Yuni, empujándola hacia atrás.

—¿Qué es lo que no le consientes, Robt? ¿Qué te llame asesino?

Robt hizo una mueca y contestó, sardónico:

—¡Comprendo! ¡Ella me culpa de los berrinches que ha tenido por tus chulerías con las chicas de mis casinos!

—Tal vez, Robt —contestó Neg—. Tienes muchos garitos... Antes de irme esta última vez, dije que iba a armar jaleos en todos tus establecimientos... Era un cebo. Lo mordiste... En tus locales concentrabas a tus mejores «jornaleros» del revólver, mientras descuidabas la principal factoría... ¡Qué lástima que el gerente Sloan no esté muerto...!

Todos iban apartándose de Robt. Este quedó lívido.

—¡Sloan está muerto!

—No. Y ha declarado que tú mandaste que dispararan contra mi padre, porque en uno de tus casinos dijo que iba a cerrar el embarcadero...

—¡Sloan mintió!

—Le enviaste a la factoría al hombre que mató a mi padre, para que al primer tropiezo «desapareciera»...

La verdad lo enloqueció. Retrocediendo, echó mano del arma que tenía en la sobaquera.

Solamente Neg y Robt desenfundaron. Y solamente se produjo un estallido.

El disparo salió de un revólver de Neg y atravesó el brazo derecho de Robt.

El capitán y el sheriff se levantaron.

El de la estrella fue quien dijo a Robt:

—En Fort Wora aguarda un tribunal... y muchos acusados...

En ese momento, en el extremo donde estaban las murallas de rocas, empezaron a producirse grandes detonaciones.

—¡Está cerrando el embarcadero!

—¡Neg! ¿Se ha vuelto loco?

Los estallidos de dinamita hacían temblar el suelo.

—¡Hay que impedirlo!

A caballo y en coche se lanzaron hacia el extremo de la granja.

El sheriff y sus ayudantes se encargaron de Robt y de dos comerciantes en pieles que estaban comprometidos en robos a los cazadores.

El capitán, al despedirse de Neg, dijo:

—En Fort Wora querrán conocer a la esposa...

Y no siguió, porque Yuni lo miraba. Y precisamente en aquellos momentos sus ojos no acuchillaban.

—¡Iremos! —contestó Yuni—. Cuando el tribunal haya terminado...

—Sí. Aquello va a ser muy desagradable...

Robt Bard y Sloan serían condenados a muerte. Otros muchos, a penas de cárcel...

El hermano de Yuni se fue a donde estaba su padre.

—¿Tú no, vas a impedir que destruyan el embarcadero?

El padre volvió la cabeza, rechazando.

—Comprendo por qué tu hermana me miraba tan mal. Nos hemos comportado como los bichos más repugnantes. Se ha hablado de todo: de indemnizaciones, de proyectos para que el negocio prospere... Y nadie da dicho: «¡Pero antes hay que vengar al padre de Neg!»

Lester rompió a reír.

—Tú tenías demasiadas cosas en que pensar, con los problemas que tus hijos te hemos creado... Vamos por Lida y la llevaremos al embarcadero. Ya que mañana se va, no debe perderse esto...

En coche fueron Lida, Lester y su padre.

A caballo, por otro lado, de la granja, Yuni y Neg.

Emprendieron la vertiente de un promontorio, desde cuya cima se dominaba parte de la ensenada. Todavía se advertía el polvo producido por las descargas.

Allí había una multitud, acarreando pedruscos.

—¡No has cerrado el embarcadero! —exclamó Yuni después de observar con un largavista—. ¿Por qué nos has engañado? ¡A mí me dolía que quisieras llevar efecto tu plan de chiquillo, pero comprendía que tenías razón al dar la espalda a la comarca! ¿Por qué me ha engañado?

Con una mano le golpeaba el pecho.

—Quería que cuando descubrieras el engaño... asomaran los cuchillos...

—¡Nunca podré mirarte como antes!

Y se estrechó contra él, buscando su boca.

Después, los dos sentados en el suelo, iban pasándose el largavista.

—¡Todos acarrean piedra! ¡Todos los de la asamblea...!

—Y así estarán, como jornaleros, hasta que la ensenada esté en las condiciones que planeó el ingeniero —contestó Neg—. No valdrá que alquilen hombres... Serán los que se beneficiaran y los que piensan seguir el tráfico, los que acarrearán la piedra...

Yuni, con los ojos humedecidos, se puso a reír:

—Dijiste que necesitabas piedra... para el «monumento».

—Sí. Los monumentos tras los que se esconden egoísmos y frases huecas, son un insulto... Que tengan, por lo menos, algo dé sudor…

FIN