A ROLCEST

EL INFIERNO DE LOS IDOLOS

Colección BUFALO n.° 940 Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Impreso en España - Printed in Spain 1.a edición: octubre, 1971

© A. ROLCEST - 1971 sobre la parte literaria

© LUIS ALMAZAN - 1971 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bragueta, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1971

CAPITULO 1

En la planta baja del hotel estaban el bar y la sala de juego. Era el mejor establecimiento de Glaudar.

El río solía proporcionar buenos clientes. Hombres con dinero y ganas de divertirse, dejaban sus casas con el pretexto de que los negocios les obligaban a desplazarse.

Las mesas de juego, licores y mujeres muy atractivas, hacían que algunos se quedaran en el hotel varios días, a la espera de otro barco.

Muchos salían en cargueros, angustiados por los pagarés que habían firmado.

No era insólito que a un cliente le rodaran bien las cosas la primera noche. Era el anzuelo.

Pero lo que ocurría esa noche con Rob Ferber sí era extraordinario.

Era un cliente que llegó a media tarde anunciando que de madrugada se marcharía.

Cuando después de cenar entró en la sala de juego, dijo a los que le invitaron a sentarse a una mesa, para una partida de póker:

—Sólo hasta las once, si antes no pierdo estos dos mil dólares. Voy corto de dinero y de tiempo.

Uno de los que le invitaban a jugar rompió a reír.

—¡Hágase el pobre! ¡Sabemos que es la pesadilla de los madereros!

Rob Ferber, un tipo fornido, de rostro agraciado, se quedó mirando al que acababa de hablar.

—He sudado mucho cortando árboles. Eso me hace apreciar cosas que para otros no tienen importancia. He destinado dos mil dólares para el juego. Y he calculado los golpes de hacha que significan, para reunir ese dinero...

Se formó la partida. Faltando un cuarto de hora para las once, Rob advirtió a los que tenía sentados a la mesa:

—Faltan quince minutos para que me retire, y estoy ganando.

No era necesario que dijera que tenía la suerte de cara. Uno de los jugadores que más se arriesgaba, contestó:

—Queremos que se lleve un buen recuerdo.

A las once en punto Rob Ferber dio por terminada la partida.

Contó el dinero y comentó:

—De no haber fijado la hora en que me retiraría, quizá hubiera conseguido lo que voy a solicitar en otro sitio.

—Usted va a Kivdol para solicitar un empréstito —dijo el que más dinero había perdido.

—Es cierto. Y no me sorprende que lo sepa, porque cuando me decidí a emprender este viaje, muchos conocían mi propósito.

—Si siguiera jugando, tal vez se evitaría la humillación de tener que pedir el empréstito.

—¿Humillación? En los negocios, pedir y prestar es lo normal, si existe un interés común que respalde esa petición.

Todos asintieron. El que más había perdido, preguntó:

—¿Por qué compañía maderera se inclina, por la Gibpos o por la Craig?

—Por ninguna y por las dos. La que mejor me reciba, con ésa haré el trato.

Se guardó el dinero y se levantó. En despedida, dijo:

—Quedo muy agradecido a ustedes y a la suerte.

—Debía seguir aprovechando la buena racha, Rob.

—Gracias. Pero sé por experiencia que las cosas se tuercen cuando me salgo de lo que tenía previsto. Dije hasta las once... Buenas noches.

Las mujeres que trabajaban en el hotel eran muy atractivas y no hacían remilgos ante la caricia que pudiera dedicarles algún cliente.

La que atendía la habitación de Rob era de las más bonitas, de cuerpo ondulante y contornos que eran como latigazos en los sentidos de quien la contemplaba.

Apenas salir Rob de la sala de juego, ella se le acercó:

—¿A descansar? Le acompañaré. Ya tengo la llave de su habitación.

—Tutéame, preciosa. Vengo de los bosques.

—Lo sé, Rob. Hace unos meses nos cruzamos en un embarcadero... Tú estabas en plena tarea, con el torso desnudo. Me pareciste un dios de bronce... Y no digo oro, para que no pienses que me importa el dinero...

Rompió a reír. Había algunos clientes ya de edad madura que miraron con envidia a Rob.

—¿Cómo te llamas?

—Mi nombre de guerra es Neya. ¿Te basta?

—¿Por qué no?

Emprendieron el ancho tramo de escalera. Al llegar a un largo rellano, la escalera se dividía en dos ramales. Uno a la izquierda y otro a la derecha.

Neya ondulaba el cuerpo quizá exageradamente, por saberse observada por los que quedaban en el hall.

Ya en el tramo que conducía a las habitaciones situadas en el lado izquierdo del hotel, Neya miró abajo y sonrió.

—Ahora te envidian. Luego se burlarán pensando que voy a arrancarte todo lo que has ganado esta noche...

—¿Te propones entrar en mi habitación?

—Sí. Tú mismo debes invitarme. No te decepcionaré... En tu habitación he dejado whisky y champaña. Hace meses me prometí hacer un brindis contigo.

Un rato más tarde, la habitación en penumbra, Neya llenó por segunda vez las copas de champaña.

—¿Animo la luz? —preguntó.

—No es necesario. Tú ya eres una hoguera —contestó Rob, contemplando la exuberante figura de la mujer.

Semidesnuda, con el cabello castaño revuelto y caído sobre los hombros, Neya permaneció unos momentos inmóvil, sosteniendo las dos copas.

Se acercó lentamente adonde estaba Rob, sentado en la cama, el torso desnudo.

—Va el brindis —dijo muy bajo—. Después debes reír... Quizá estén escuchando. Todo debe parecer una verdadera fiesta.

—Y lo es —contestó Rob, cogiendo la copa.

—Has acariciado a muchas mujeres. Y sé que no dirás que soy excepcional.

—Pues en cierto modo, lo eres.

—No, Rob. Va el brindis.

Lentamente fueron levantando las copas. Cuando la mujer la tuvo a la altura de la barbilla, murmuró:

—Por la que, aspirando a ser ídolo... quedó en carnada de antros como éste...

—¿Por qué ese brindis, Neya?

—Aún no he terminado, Rob... Falta lo principal: «Por la Muerte». Ahora bebe. Y luego, rompe a reír.

Neya dio el ejemplo. Apenas vaciar la copa, soltó una carcajada.

Durante unos momentos, mientras Rob apuraba la copa, miraba a la hermosa mujer.

Rechazó en seguida la idea de que estuviera loca. Secundó su risa y, en voz alta, pidió:

—Acércate... Quiero besarte...

Neya dejó primero las dos copas sobre la mesita. Luego apagó la lámpara y, abrazándose a Rob, susurró:

—Tengo la muerte muy cerca, pero no me importa... Sé de ti lo suficiente para saber que no vas a arrepentirte de haberme conocido. Durante la cena, un viejo amigo tuyo, el capitán de un carguero, me ha enviado un mensaje. Conoce mi situación y quiere que escape del hotel y me esconda en su nave.

—¿Quién es? Conozco a muchos marinos.

—En su mensaje me dio una especie de consigna para que tú no desconfiaras. Sé que en los bosques han ocurrido choques de gran violencia. Para vosotros no es extraño encontraros con alguien que cuelga de un árbol. Pero una vez, tú y ese viejo marino, paseando por las lindes de un bosque .llegasteis a tiempo de evitar un linchamiento por los quejidos del que era acuchillado antes de que fuera colgado.

—¡El capitán Maguer! ¿Cuándo ha atracado aquí?

—Esta tarde, anocheciendo. Tus certeros disparos y tu habilidad para deslizarte sin que te vean ni oigan consiguieron que los individuos que torturaban al que iba a ser ahorcado, perecieran... Cavando tumbas y atendiendo al acuchillado, os sorprendió la noche. Llevasteis el herido al carguero, que se encontraba cerca, en una pequeña ensenada.

—Fue la última vez que vi al capitán Maguer. ¿Qué sabes del herido? ¿Se salvó?

Rob se dio cuenta de que Neya vacilaba al contestar:

—No sé... No me lo ha dicho.

—¿No eres tú quien quiere dejarme en la duda?

—¡Te lo juro, Rob! Mi situación no se presta para vaguedades. Quizá el capitán no me lo ha dicho para ampararme. El que salvasteis de la horca, si ha podido sobrevivir a las cuchilladas que recibió, quizá ha perecido bajo los disparos de algún pistolero... Interesaba eliminarlo.

—El capitán del Knot me prometió llevarlo a un lugar seguro.

—Tal vez lo consiguió. Habla con el capitán Maguer, si te decides a ir a bordo del Knot.

—Tengo parte de mi equipaje en un barco de pasajeros que zarpará rompiendo el día.

—Lo sé. Pero tendrás tiempo de hablar con el capitán Maguer. Yo voy a salir en seguida del hotel, por la puerta de servicio. A estas horas habrá dos de la tripulación del Knot aguardándome...

A oscuras, procedió a vestirse. Cuando terminó, volvió a acercarse a Rob.

—Te han dejado ganar... No sé si buscaban que siguieras jugando o que sintieras la tentación de permanecer aquí otro día. Te sobra tiempo para llegar a la reunión de los madereros, en Kivdol...

—En la sala de juego he dicho que iba escaso de tiempo y de dinero. Y algunos han sonreído.

—Porque conocen tus pasos desde que saliste de tu área de bosque. No te confíes si te acercas al embarcadero siendo de noche.

Se inclinó y besó a Rob, suavemente.

—Dile al capitán Maguer que dentro de una hora me tendrá a bordo —anunció Rob.

Ahora volvió ella a besarlo, pero con fuerza.

—¡Estaba segura, Rob! ¡Esta caricia no es mía! ¡Va por cuenta de una chiquilla que quieren sacrificar en el camino que conduce al infierno de los ídolos!

Salió de la habitación, riendo.

Una hora más tarde, Rob liquidaba la cuenta en el hotel.

—¿Se va contento? —preguntó el gerente.

—Me han tratado muy bien.

—¡Ya puede decirlo! Ha estado solamente unas horas con nosotros, muy bien aprovechadas. Lo que no comprendo es que haya decidido irse tan pronto. Aún tardará en zarpar el barco en el que tiene usted pasaje...

—Temo entrar de lleno en el sueño y ponerme de mal humor cuando me despierten. Hasta la otra...

—Que sea pronto.

Antes de llegar al embarcadero, advirtió que le seguían.

Siguió caminando, y cuando se introdujo en el laberinto de montones de mercancías, se agazapó.

Esperó unos momentos. Oyó sigilosos pasos. Junto a Rob pasó una sombra.

Esperó que siguiera adelante. De algunas embarcaciones llegaba luz hasta las primeras pilas de sacos.

Rob conocía muy bien la silueta del carguero Knot. Y hacia esa embarcación se dirigía la sombra.

Esto le pareció un mal síntoma. Vio que el individuo, al llegar a la pasarela, retrocedía, como si ya hubiese logrado su objetivo.

El individuo regresaba de prisa. Rob salió de su escondite.

—¿A quién vas a llevar el parte? —preguntó.

El otro ya tenía un arma en la mano.

—¡Hola, hombre de suerte! Te suponía a bordo de esa cochina balsa... Te estoy apuntando.

—¿Y he de llorar por eso?

—¡Levanta los brazos! Luego veremos qué haces... Si te niegas a acompañarme...

—¿Adonde?

—Has salido demasiado pronto del hotel. Ningún jugador con tu «suerte» puede marcharse sin pagar tributo.

—¡Ya me extrañaba el buen trato! —y Rob rompió a reír.

—Los que han jugado contigo nada tienen que ver con esto. Cobramos la cuota por nuestra cuenta. Debiste seguir en el hotel...

—¿Cuánto debo darte?

—¡No muevas las manos! Tienes que acompañarme...

—Me pides un tributo que te puede costar muy caro. Torcer mis propósitos es lo que menos me gusta...

—Ibas a subir a bordo de ese carguero. En otro sitio tendrás que explicar el motivo. ¡Vamos!...

El individuo dio unos pasos hacia Rob.

En ese momento, en la pasarela del Knot, se oyó un crujido.

El individuo se volvió, temiendo ser atacado por la espalda.

En seguida rectificó, quedando otra vez de cara a Rob. Apenas entrevió el fogonazo que surgió de un revólver de Rob Ferber.

Yendo hacia atrás llegó hasta el comienzo de la pasarela. Tropezó y cayó, ya muerto.

Dos de la tripulación del Knot cruzaron la pasarela.

—¡Bien venido, Rob! ¡No nos decidíamos a intervenir!

—¡Llevadlo a bordo para registrarlo!

—¡Sí, Rob! ¡Vamos a soltar amarras!...

Todo estaba listo para zarpar. El capitán Maguer abrazó a Rob, cuando el Knot ya estaba alejándose del embarcadero.

—Neya está en mi camarote...

—Que vea al muerto, por si lo conoce.

El que se había encargado de registrarlo, se acercó.

—Sólo llevaba dinero y tabaco, además de la pistolera.

Avisaron a Neya. Acercaron una lámpara al rostro del muerto.

—Has eliminado a uno de los bichos más sanguinarios, Rob! ¡En el comedor y en la sala de juego, ha estado vigilándote! Cuando he salido de tu habitación, me ha producido escalofríos la manera como me ha preguntado si todo había ido bien... Por vigilarte a ti, se ha confiado. Así he podido escapar por la puerta de servicio...

Ya río abajo, cuando Rob, Neya y el capitán se encontraban en un camarote, el muerto fue al agua.

—¿Vive el que salvamos? —preguntó Rob.

—Sí. Por lo menos vivía hace unas horas, cuando remontábamos el río.

Rob miraba a Neya. Parecía envejecida. Ella se dio cuenta y dijo:

—Estoy dando escape a mi miedo, Rob... En el hotel tenía que disimular. ¡Ojalá lleguemos a tiempo de salvar a una muchacha que por amor, está cometiendo las mayores torpezas!...

—Tú has visto actuar al hombre de quien se cree enamorada esa chica. Un campeón de rodeos... ¿Recuerdas a Belk Lewin? —preguntó el marino.

—¡Naturalmente! Pero tengo entendido que en una caída del caballo, quedó lisiado y se fue adonde no pudieran reconocerle.

—¿A quién se lo oíste?

—A muchos.

—Esa chica, Dexy, conocía a Belk Lewin desde pequeña. Son de la misma comarca. Desde niña se consideró su prometida... Y va en su busca, sin importarle que esté tullido o convertido en un guiñapo. ¡Eso es querer! ¿No es cierto, Rob? —preguntó el viejo marino.

—Es usted quien parece dudarlo, Maguer.

—¡Y tengo motivos para ello! Por lo que me han dicho del campeón de rodeos, fuera de la pista no merecía la devoción de una chica como Dexy. Ella lo ha idealizado demasiado... ¡Y va a la muerte, si no llegamos a tiempo de impedirlo!

Neya se levantó. Tomando de los hombros a Rob. Prorrumpió:

—¡Ya han caído otras jóvenes tan bonitas como Dexy!... ¡Pero ninguna se ha acercado a la trampa por un sentimiento tan noble como el de esa chica!

—¿Y con qué las tientan? —preguntó Rob.

—¡Con todo el esplendor que tiene la popularidad!

—¿Qué clase de popularidad? Porque tiene muchas caras...

—¡La que brilla más! ¡Ser ídolo entre el mundo adinerado! Les ofrecen un rápido salto a la fama, como bailarinas, como cantantes...

—Deja eso ahora, Neya —la interrumpió el marino—. Lo que Rob debe saber lo antes posible es que, no muy lejos, nos detendremos. Y que se verá con el hombre que le está muy agradecido, por evitar que fuera ahorcado. El ha estado estas últimas semanas moviéndose en profundas sombras, para averiguar cuándo se podía pasar a la ofensiva. Tenemos balsas preparadas en distintos lugares. Tú te dirigías río arriba, a Kivdol. Tu equipaje...

—Lo que ha quedado en el barco no tiene ningún valor —replicó Rob—. De todas formas, un camarero amigo lo dejará en Kivdol, porque ya le dejé instrucciones sobre lo que tenía que hacer, si no regresaba a bordo. El me conoce y sabe que cuando salto a tierra, como cuando me introduzco en algún bosque, los planes los voy trazando sobre el mismo terreno. ¿Qué espera de mí ese hombre?

—El no quiere que te arriesgues. Pero sabe que yendo a tratar con los madereros, te meterás en arenas movedizas. Sin darte cuenta... Y recuerdo muy bien que tú mismo me lo dijiste... Sin darte cuenta, te viste enredado en los pleitos del bosque.

—Y es cierto. Cuando quise retirarme, no pude.

—Porque no querías dejar a merced de los vientos a pobres hombres. El que salvaste...

—Usted me ayudó, Maguer...

—¡Yo hice cuernos! ¡Disparos en salvas y maldecir, mientras tú te acercabas a los dos pistoleros!

—Curó al acuchillado. Y consintió en tenerlo en su barco.

—Sí, ayudé un poco. Pero tú hiciste lo importante. Por eso Scher... Ese es el nombre que me dio cuando empezó a hablar, y es el que hemos utilizado hasta ahora. El dice que le da suerte.

—Bien. ¿Qué quiere Scher de mí? Usted ya me ha dicho que no desea ponerme en riesgos.

—Quiere que presencies de qué forma se deshacen de ciertas muchachas. Scher te expondrá lo que van a hacer con esa chica enamorada de un campeón de rodeos... Tú podrás permanecer como espectador, escondido entre las rocas que bordean el río. Si algo falla y la muchacha muere...

—¡No! —gritó Neya—. ¡Si Dexy pereciera y yo siguiera con vida, me volvería loca! ¡Yo tengo algo de culpa de que ella esté ahora en ese trance!

El marino, como si no hubiera oído a la mujer, continuó:

—De salir mal para esa joven, tendrías una prueba de lo que son capaces los que manejan este asunto. Scher está dispuesto a modificar el plan que tiene, si tú lo crees conveniente. Pero lo más importante para ti es que quiere revelarte algo que ni siquiera a mí ha querido decirme. Es como si quisiera entregarte las llaves...

—¿De qué?

—Creo que... de un infierno de ídolos.

CAPITULO 2

Poco menos que desnuda, Dexy apareció sobre un peñasco y se quedó mirando al fotógrafo.

—¿Extiendo los brazos, como si fuera a zambullirme?

—¡Sí! Pero todavía no he enfocado... Ya te avisaré.

Sobre el trípode estaba la máquina de fotografiar.

El fotógrafo anuló el fulgente día, colocándose el trapo negro sobre la cabeza.

No muy lejos, en la orilla del camino, había quedado el carruaje. Junto a un árbol cercano a la roca donde se había situado la muchacha, se encontraban dos individuos que vestían americana.

Miraban el cuerpo bronceado de Dexy, sus maravillosos contornos.

El sol encendía su cabellera rubia. La muchacha había mirado hacia donde estaban los dos individuos, e hizo un gesto de desagrado.

Iba a protestar de que estuvieran tan cerca, pero se encogió de hombros, pensando: «Ahora arriesgo más que ser vista por esos canallas.»

—¡Va, Dexy! ¡Extiende los brazos y permanece quieta! ¡Mira aquí! ¡Y sonríe!...

El fotógrafo era un hombre delgado, de cabellos grises. En vano se esforzaba por disimular que estaba nervioso.

—¡Te has movido, Dexy!

—Pues a tirar otra —contestó la muchacha.

La tercera fotografía se hizo estando la muchacha sentada, medio envuelta por un albornoz, en actitud pensativa.

Los dos individuos se impacientaban. Dexy se dio cuenta y se acercó al fotógrafo.

—En el cercano meandro están las balsas y me han hecho la señal... ¿Tendrá valor para cargar con la máquina y echar a correr?

—¡Qué remedio! Pero, ¿y si la ayuda no llega a tiempo?

—Están trepando por las rocas como lagartos... Voy a situarme otra vez donde estaba antes.

Los dos pistoleros se habían detenido, mirando con recelo al fotógrafo.

—¡Vamos a repetir la de la zambullida! —les dijo Dexy, riendo, mientras saltaba de un peñasco a otro.

Los pistoleros estuvieron unos momentos mirándola, fascinados. Ninguno de los dos se atrevió a expresar con palabras lo que pensaba, porque sabían que era muy peligroso salirse de lo que se les encomendaba.

Pero en ambos regía la misma idea: arrebatar a la muerte, aunque fuera por unas horas, aquella hermosa presa.

Dexy ya estaba en el peñasco más alto. Y miró hacia el fotógrafo.

—¡Avise cuándo he de estar quieta!...

El fotógrafo tardó en tener listo el nuevo enfoque.

Los dos individuos, agachados, iban trepando hacia el peñasco.

Uno había cogido una gran piedra. El otro, tenía sujeto por el cañón un revólver.

Dexy no les veía. Pero por la forma en que el fotógrafo mantenía encogido el brazo izquierdo comprendió que el golpe a la cabeza y el empujón al río, estaban cerca.

—¡Quieta, Dexy! ¡Será una gran foto!...

Transcurrieron unos segundos de total silencio. Dexy permanecía inmóvil, en actitud de lanzarse al río.

—¡Ya está! —avisó el fotógrafo.

Los dos individuos saltaron. Uno, teniendo en alto la mano que sujetaba por el cañón el revólver.

El otro, en actitud de arrojarle la piedra a la cabeza.

Pero Dexy desapareció. Se oyó el choque de su cuerpo en el agua.

—¡Ha caído!

—¡Se escapa!

El que tenía la piedra la soltó para sacar el arma de la sobaquera.

Sumergido, moviéndose con la habilidad de quien domina la natación, vieron el cuerpo de Dexy deslizándose, para salir del meandro, buscando la corriente del río.

Los dos apuntaron, pero no llegaron a disparar.

Rob había surgido de un grupo de peñascos, muy cercano adonde estaban los dos pistoleros.

—¿Por qué no dejáis tranquilo ese hermoso pez? —preguntó, ya con las armas listas.

Dexy no pudo oír las detonaciones, pero presintió que de un momento a otro aquella agua se ensuciaría por el cuerpo de alguno de los pistoleros.

Fueron los dos los que cayeron de espaldas, uno de ellos emitiendo un estremecedor alarido.

El fotógrafo, mortalmente pálido, miraba a Rob, como no comprendiendo.

Por varios sitios cercanos al río aparecieron hombres

Armados. Cuando el fotógrafo reconoció a Scher, soltó un respingo.

—¡Tengo la ropa empapada!... ¡No me ha dicho esa condenada... que ya había aquí ayuda! —exclamó, señalando a Rob.

—Tal vez porque ella no ha visto a Rob —dijo Scher—. Está deslizándose por esta área desde antes de que amaneciera.

Dos armadías entraron en el meandro. En una se ellas se colocó en seguida Dexy.

Y braceó, mientras preguntaba:

—¿Todo bien?

Le contestaron afirmativamente.

—¿En el coche tienes algo que merezca la pena recogerlo, Condell? —preguntó Scher al fotógrafo.

—¡Sí! ¡Muchas placas y fotografías que he podido escamotear a los que registraban mi laboratorio! ¡Pensé que te serían de utilidad!

—¿Y esos imbéciles no han sospechado que las llevabas?

—Dexy se ha encargado de distraerlos, mientras veníamos. Seguramente, al regreso, habrían registrado mi maleta.

Uno de los hombres de Scher se encargó de alejarse con el coche, para dejarlo muy apartado del camino.

La máquina quedó dentro de una maleta.

Mientras iban acercando las balsas al lugar más propicio para que saltaran los que estaban en tierra, Scher habló aparte con Rob.

Empezó preguntando:

—¿Convencido de la frialdad con que matan incluso a muchachas tan bonitas como Dexy? Y ten por seguro... que las dos fieras estaban deseando traicionarse, para llevársela y devorarla. Pero el miedo es lo que les obliga a comportarse como se les ha ordenado...

Llevando el sombrero inclinado, ocultaba la cicatriz que tenía en la frente. Otras rúbricas hechas con cuchillo tenía en el cuello y en el pecho.

Scher era un hombre prematuramente envejecido. Apenas había rebasado los treinta años.

—Ya estaba convencido esta madrugada, cuando me hablaste de lo que iba a ocurrir —dijo Rob—. El capitán Maguer no es fácil de engañar, y él confía en ti. Lo que no comprendo es que después de escapar de la muerte, has podido desplazarte de un lado a otro, sin correr peligro.

—A mí solamente llegaron a verme los dos que me acuchillaron e intentaron ahorcarme. Ellos, y luego tú, el capitán Maguer y algunos de su tripulación...

—Cuando te dejé en el carguero, no podías hablar. Ahora, quizá no quieras, por no creerlo conveniente.

—Pregunta.

—¿Por qué te querían matar aquellos dos individuos?

—Perseguían a un compinche que se rebeló. Iba herido. Yo me dirigía a caballo al embarcadero más próximo, cuando tropecé con el herido. Lo atendí durante dos días, en el interior de un bosque. Allí me habló de lo que ocurría en un valle donde regía la ley de un demente... Creí que desvariaba. Cuando murió, lo enterré y no tuve prisa en marcharme. Ese fue mi error... Me seguían los dos individuos que tú mataste. Cuando empecé a creer que el muerto no había dicho desvaríos, ya era demasiado tarde. Los dos individuos me interrogaban a punta de cuchillo, cada vez que acampábamos. «¿Y qué más sabes?» Les dije todo lo que recordaba... Al principio no pudieron disimular que muchas de las cosas que yo les revelaba, les cogía por sorpresa. Comprendí que ellos no eran más que elementos de choque. Muchas cosas que ocurren en ese valle las saben solamente los que están dentro de ese infierno, como cautivos o como guardianes...

—¿Por qué no te mataron con unos cuantos disparos?

—Porque, en mi desesperación, me puse a inventar... Les decía que a medida que me serenara iría recordando... Cuando tú y el capitán oísteis mis gritos, los individuos ya me habían escupido que era innecesario que siguiera «recordando». ¡Sé que fui cobarde, Rob! ¡Les juré, llorando, que todo lo «olvidaría»!...

—No fuiste cobarde, Scher. Muy pocos habrían soportado las torturas con las largas pausas, que son las que más desmoralizan. Me has dicho que apenas te recobraste, saltaste a tierra y te pusiste a indagar.

—Sí, Rob. Y he tenido la suerte de encontrar ayuda donde menos lo imaginaba.

Descendieron por las grietas de las rocas, hacia donde estaba una de las balsas.

Era la que ocupaban Dexy y el fotógrafo Condell. La muchacha se hallaba envuelta en una manta, el cabello chorreando agua.

Los ojos de Dexy eran grandes, de un azul verdoso.

Cuando Rob y Scher se sentaron frente a ella, la muchacha cerró los ojos y dijo:

—¡Gracias!

—A ti, Dexy —contestó Scher—. Sin tu ayuda, Condell no habría confiado en mí.

—¡Tenía miedo! —exclamó el fotógrafo—. ¡Estoy demasiado complicado! La serenidad de esta chica fue la que me dio valor... Anoche mismo, en el hotel, me dijo: «Yo puedo morir mañana... Pero no me importa si apresan a los culpables.»

—En cualquier momento habrías caído tú, Condell.

—¡Me lo he dicho millares de veces! Pero, ¿cómo escapar?

Rob, cuando ya las balsas iban río abajo, hacia donde aguardaba el carguero, preguntó:

—¿Por qué todos estabais tan seguros de que a esta joven no la matarían antes de sacar las fotografías?

—Porque al demente que reina en el valle de los ídolos le interesa que la estampa de esta criatura llegue a manos de cierto cautivo —contestó Scher.

—¡A manos de Belk Lewin! —dijo Dexy—. ¡El hombre al que quiero desde que era una niña!...

* * *

En el camarote del capitán, el acuchillado Scher expuso a Rob lo que sabía del infierno de los ídolos.

Hablando, miraba a hurtadillas a Rob, esperando un indicio de estupor.

—La última actuación de la cantante de ópera, Gelia Vogel, fue en San Francisco. En pleno éxito, emprendió el viaje a Europa con un fabuloso contrato. Así apareció en la prensa... Más tarde se dijo que permanecería apartada de los escenarios por cuestiones sentimentales... Ese ídolo está, o estaba, en el valle que rige un demente...

Scher hizo una pausa. Había dado el nombre de otras celebridades, como el de una danzarina llamada Sikie.

—Según me reveló el herido, que escapó de ese infierno...

Rob le interrumpió:

—¿Era otro ídolo?

—¿Quién?

—El herido que durante dos días atendiste.

—No. Ya te he dicho esta mañana que era un compinche que se rebeló. Uno de los que veían demasiado de cerca ese infierno... Los ídolos viven en cabañas. Pasan hambre. Por lo menos, se les niega una alimentación adecuada, hasta el demente siente deseos de efectuar una fiesta.

—¿Para él solo?

—Sí. Días antes, los ídolos ya no tienen que ser ellos mismos quienes se preparan la comida. Todo cambia... Aparece el licor... Y llega la fiesta. Desde su escondite, el rey del infierno los ve actuar. En una de las barracas hay un piano. Ese instrumento suena hasta en las horas más negras...

—¿Qué hace el campeón de rodeos?

—Montar potros salvajes... También hay jockey, a los que se les proporcionan buenos caballos...

—¿Dónde está ese valle?

—En un laberinto de montañas y ríos.

—¿Dónde?

Scher se quedó mirando fijamente a Rob.

—¿Por qué supones que lo sé?

—Porque hablaste con un moribundo, que dices que era guardián de ese infierno. ¡Habla claro, Scher o como te llames!...

—¡Te exaltas, Rob! ¡Por fin! —exclamó el acuchillado, fingiendo que se alegraba—. ¡Todo esto te parece absurdo, reconócelo!

—Me parece algo peor, Scher. Si como supongo, eres policía, o estás en contacto con los federales...

Scher inclinó la cabeza.

—Soy policía. Me designaron para que investigara en la región donde está ese infierno. Se sabía que ocurrían cosas raras, pero nada más. Fui de un lado a otro, sin conseguir una pista...

—Entonces te encontraste con el que desertaba —dijo Rob, con ironía—. Y lo hallaste con suficiente vida para que te refiriera desvaríos.

—¿Por qué ese tono zumbón, Rob?

—¡Porque no te creo!

Después de un silencio, preguntó Scher:

—¿Y si te digo... que yo seguía los pasos a ese guardián del infierno, y que yo le disparé? ¿Lo creerás?

—Continúa.

—Nos tiroteamos, Pero yo tenía ventaja. Sabía por dónde iba a pasar... Me lo llevé, herido. Quedándole pocas horas de vida, me juró que huía... Luego...

Scher se cubrió el rostro con las manos, pareciendo que iba a ahogar un sollozo.

—¡Yo sé que fui un cobarde, Rob! ¡Lo fui! Cuando me alcanzaron los dos individuos que me acuchillaron... hice todo lo posible por congraciarme con ellos. Les revelé que era policía y que si me dejaban con vida, me olvidaría de ellos...

—Ya pagaste, Scher. Esto que me acabas de decir, ¿lo saben tus superiores?

—¡Sí! Por lo menos lo sabe el comisario Kaplan, que es quien me designó para este trabajo. Y él opinó lo mismo que tú me has dicho esta mañana. El ser torturado... con prolongadas pausas, derrumba al más firme. Me preguntó si quería seguir en este asunto. No fue necesario que le contestara. Ya ves que sigo...

—¿Te ayudan?

—Sí. Pero con mucha cautela. Tú vas a pedir un empréstito para adquirir acres de bosque...

—¡Deja en paz mi bosque y sus pleitos! ¡Nos estamos refiriendo...!

—...A lo mismo, Rob. Sin saberlo, estás consiguiendo las llaves de ese infierno. Muchos jaleos entre los pequeños propietarios han sido promovidos desde muy lejos.

—Eso es lo que siempre he querido meter en la cabeza de mis vecinos, pero pocos me han hecho caso.

—Y cuando estaban heridos y lo mandaban todo al diablo, tú decías: «¡Compro!»

—¡Qué remedio!

—Neya me ha dicho que en el hotel de Glauder ganaste con mucha facilidad... Eres buen jugador, pero allí tenías peligrosos competidores. ¿No se te ha ocurrido pensar que te estén dando rienda suelta?

—Sí. Y por eso mismo voy a solicitar ese empréstito. Soy yo quien va a hacer que marchen por donde me conviene. Según las facilidades u obstáculos que me pongan en Kivdol, donde están los aserraderos a los que interesa mi madera, deduciré...

Scher se levantó.

—Ya de noche, pasaremos a un carguero más rápido. Te acompañaré a Kivdol, pero el enemigo no se dará cuenta de que nos conocemos.

—¿Me acompañarás como mi guardaespaldas? —preguntó Rob, en tono burlón.

—Eso ya lo harán otros, si llega a ser necesario. Tú sabes defenderte... Pero quizá no puedas juzgar bien a los madereros con los que vas a tratar. No tengo pruebas terminantes para señalar quién es el demente que rige el valle de los ídolos. Tampoco te diré de quién sospecho... No quiero predisponerte contra un hombre determinado. Solamente te digo... que ese perturbado está con los que vas a entrevistarte para negociar...

CAPITULO 3

Hasta el despacho del secretario de la Compañía Gibpos llegaban las voces de los que se hallaban reunidos en la sala de conferencias.

Rob dijo al secretario, apenas llegar:

—Me gusta la atmósfera cargada.

—Pues usted es el motivo de que griten tanto... Hace más de media hora que le están esperando.

—He llegado de madrugada, con mucho sueño. Yo no imaginaba que esos señores fueran tan puntuales.

—Voy a anunciarle...

Ya estaba abriendo la puerta que daba a otro despacho, cuando Rob preguntó:

—¿De veras la Craig y la Gibpos tienen en la sala representantes para atenderme?

—Sí. Y también delegados de empresas más pequeñas. Todos quieren oírle...

Al decir esto se volvió de espaldas. Rob lo tomó de un hombro y suavemente le obligó a colocarse de cara.

—No tema que vea que sonríe... A mí no me molesta. ¿Ha querido decir que soy yo quien va a oírles?

El secretario se azoró.

—¡Por favor! ¡Yo no soy más que un empleado! ¡Déjeme que les anuncie que ha llegado!...

—Bien, hombre. Pero no vaya a caer enfermo por eso.

Instantes más tarde, Rob ya había saludado a todos los que estaban en la sala de conferencias.

Se limitó a leves inclinaciones de cabeza. A ninguno estrechó la mano.

—A algunos de nosotros ya nos conocía —dijo un hombre grueso de voz áspera.

—Sí. Para bien o para mal, ya nos hemos tratado antes —contestó Rob—. Me refiero a alguno de ustedes...

Iban sentándose. Un hombre algo cargado de espaldas, de rostro enjuto, cabello gris, se acercó a Rob, apoyándose en un bastón.

La suela del pie derecho apenas se despegaba del suelo.

—Usted nunca ha hablado conmigo... Y lo lamento. Quizá muchos problemas se habrían resuelto pacíficamente.

Lo decía Elmer Tauber, el principal accionista de la Gibpos.

Era el que le miraba con más simpatía. Pero antes de que Rob saltara a tierra en el embarcadero de Kivdol, ya tenía el presentimiento de que el demente de que le habló Scher, era Elmer Tauber.

Por detalles que había conseguido arrancarle a Scher, el hombre que cojeaba y parecía enfermo, encajaba con el loco que regía el valle de los ídolos.

—¿Por qué nunca se ha dirigido a mí? —preguntó Elmer Tauber—, Puedo vanagloriarme de ser muy rico, pero eso no significa una muralla para que se acerquen a mí...

—Aquí van a atacarme. Yo prometo escuchar con calma —dijo Rob—. Pero antes de empezar... ¿Quiere saber por qué nunca he llamado a su puerta?

—La sinceridad es lo que más me gusta.

—¿De veras? Usted maneja muchos negocios... Y sé por boca de los mismos afectados, que fueron despedidos por permitirse la menor objeción a algo que usted ya había decidido...

Muchos de los que ya se habían sentado hicieron ademán de levantarse, para increpar a Rob.

Pero Elmer Tauber, sonriendo, dio unas palmaditas en un hombro de Rob.

—Eso es cierto... He luchado desesperadamente para trepar desde el mismo arroyo. Y he cometido muchas injusticias sin darme cuenta... Pero hace cerca de un año, recibí un aviso de la muerte... Hice que los especialistas me hablaran claro. Puede que me queden unas semanas de vida. Unos meses... Tal vez un año... ¿Es suficiente para cambiar?

—¿Por qué le da esas explicaciones a este individuo? —gritó uno de la Craig—. ¡Siéntese, señor Tauber! ¡El es quien tiene que explicamos por qué hemos tenido tantas dificultades en los últimos meses!

—¿Usted se llama Charney? —preguntó Rob.

—¡Sí! ¡Lo sabe demasiado!

—De estar seguro no se lo hubiera preguntado, Charney... Lo de llamarme «individuo», lo tomaré por el lado bueno. Yo he venido a solicitar un empréstito. Me daba lo mismo que fuera la Gibpos o la Craig...

—¡Usted nunca ha reparado en medios con tal de llegar a su objetivo! ¡Ahora no le llamaré «individuo»! —Y exagerando un tono de respeto, agregó—: Va a oírme, «señor» Ferber... ¿Le gusta así?

—Rob a secas, mejor.

—¡Muy bien, Rob! Los informes que tenemos de usted es que ha sido el que ha atizado el fuego en los bosques. Y esto debe ser interpretado en sentido literal: se le acusa de incendiario.., También, de ser el instigador de que un barco de cabotaje sufriera graves averías. En un tris estuvo que naufragara...

Se calló, esperando que Rob replicara. Todos le miraban. La mayoría con verdadera hostilidad.

Algunos, simplemente intrigados por ver cómo reaccionaba. El único que parecía apoyarle con el gesto, era Elmer Tauber.

—¿Nada tiene que decir, Rob? —preguntó el que le había acusado.

—Pero, ¿ya no hay más cargos?

—¡Sí! ¡Pero no queremos perder tiempo! ¿Qué tiene que decir en su defensa?

—¡Que ojalá fuera cierto! Tener en jaque a tantos sinvergüenzas, sería un buen trofeo... Pero por desgracia, yo no he podido más que dar hachazos, manejar a grupos de taladores...

—¡Obligándoles a promover desmanes!

—Estoy hablando yo, Charney. Usted, y la mayoría de los que nos escuchan, saben que esos conflictos se planean en salas como ésta, o en despachos y en casinos, situados aquí, en Oregón, o en California... Rivalizan empresas navieras, aserraderos, almacenistas... ¿Quiere que aireemos esto, Charney?

—¿Dónde?

—Ante un tribunal solvente. O más sencillo: hacer que intervenga la Prensa. Cada uno que dé su información.

—¿Y en la Prensa qué haría usted?

—Charney, por poco que usted me conozca, debe saber que si me he decidido a salir de mi bosque, es porque tengo la retirada asegurada... Las dos compañías más fuertes, la Gibpos y la Craig, recibieron mi aviso.

Dije que venía a solicitar un empréstito, no a extorsionar. Si se me niega, me marcharé.

Charney y otros estuvieron unos momentos hablando muy bajo.

Elmer Tauber sonreía, mirando a Rob.

—Le admiro —dijo el que se apoyaba en un bastón—. Es usted un hombre endemoniadamente hábil, Rob. Usted se propuso crear con sus árboles un cinturón que impidiera el paso a la costa o a los ríos a algunos madereros. Y lo ha conseguido... No tome en cuenta lo que le ha dicho Charney. Era mera estrategia.

—Bastante estúpida —comentó Rob.

—Es cierto —siguió admitiendo el hombre que le miraba con simpatía—. Ahora vayamos directamente al asunto. ¿Cuánto dinero necesita?

Rob, lentamente, fue mirando a todos.

—De ustedes, ni un centavo.

Se levantó. El estupor apareció en algunas caras.

—Pueden interpretarlo como estrategia —añadió Rob.

Iba a salir cuando Charney, asustado, pidió:

—¡Espere, Rob! ¡Si es por lo que le he dicho antes, le doy mis disculpas! Hemos tenido muchos problemas en estos últimos meses. Estábamos excitados. Muchos le señalaban a usted como culpable de los desmanes que se producían en el bosque.

—¡Yo también quiero disculparme, Rob! —prorrumpió el hombre grueso—, En nuestras censuras hay algo de envidia, por la suerte que usted ha tenido.

—Sí, ha habido algo de suerte favorable —admitió Rob.

Elmer Tauber, el que se apoyaba en un bastón, indicó:

—Y habilidad, para hacer frente a los malos vientos. ¡Eso es admirable, Rob!

—Les agradezco esos elogios. Pero no hay trato.

Charney, con el rostro contraído por la ira, dio unos pasos hacia Rob.

—¡Pues oiga esto! Desde que salió usted de su maldito bosque, hasta que ha llegado aquí, han transcurrido demasiados días...

—Yo les señalé esta fecha.

—¡No importa! ¿Qué ha hecho usted durante estos días? ¡Ha viajado por el río cuando le ha parecido! ¿Qué hacía cuando se alejaba de los ríos navegables? ¡Sabemos que a caballo ha recorrido millas!... ¡Y de pronto, aparece en el principal hotel de Glaudar!...

—¿A caballo? —preguntó Rob, con sorna.

—¡Sabemos en qué barco llegó! ¡Y sólo estuvo unas horas en el hotel!...

—¿Lo lamenta, Charney?

—¡Usted ganó mucho dinero en ese hotel! ¡Más que ganarlo, se lo regalaron! ¿Por qué?

Ahora fue Rob quien dio unos pasos hacia Charney.

—Usted debía saberlo, ya que conoce todos mis pasos. Por cierto que en el hotel, alguien estaba muy intrigado por la manera como gané ese dinero. Pero su curiosidad le costó cara... En el embarcadero quería obligarme a retroceder, para que explicara mi buena suerte...

—¡Y usted lo mató!

Charney se dio cuenta de que se expresaba con demasiada pasión, y reaccionó, adoptando una actitud conciliadora:

—Lo comentaron aquí gente que estaba en el embarcadero de Glaudar esa noche. Todo esto es desagradable, Rob. ¿Por qué no negociamos? Usted no tenía preferencias. Lo mismo le daba pactar con una compañía que con la otra... Y ahora que estamos unidos...

—Precisamente por eso no quiero negociar con ustedes. Los quería desunidos. La compañía con la que yo negociara tendría que instalar otros aserraderos lejos de aquí, porque los que ahora tiene no podrían dar abasto al torrente de madera que mis bosques y los de mis vecinos lanzarían a los docks...

Otra vez Charney se puso frenético.

—¡Se le han subido los triunfos a la cabeza!

—Por mis bosques pasa un río que permitirá que los madereros situados más al interior, y que ahora se consideran poco menos que cercados, economicen muchos dólares llevando la madera por donde yo señale.

—¡Usted no hará eso! —y Charney levantó los puños.

Se oyeron varios chasquidos, seguidos de gritos. Charney cayó muy cerca de donde estaba sentado Elmer Tauber. Este seguía mirando con amabilidad y admiración a Rob.

—Quizá el pistolero que intentó persuadirme de que le acompañara para dar explicaciones, era un subordinado de usted, Charney —dijo Rob.

Los golpes que había recibido en las mandíbulas no eran nada comparados con lo que Rob acababa de insinuar.

Charney volvió la cabeza, aterrorizado, mirando a Elmer Tauber.

—¡Este individuo... miente, señor Tauber!

—Sería más prudente que dijera que Rob está equivocado. Porque yo también sospecho de usted, Charney, por la manera que se ha expresado. Sabe que Rob ha cabalgado muchas millas... Dice con rencor que ganó bastante dinero en un hotel de Glaudar... Todo eso me desagrada, Charney. Para un hombre como yo... que se va... esas mezquindades resultan grotescas, por no decir nauseabundas. Y no oculto que yo he hecho cosas peores, cuando trepaba... Accedí a fusionar las dos compañías, con la esperanza de que cesaran rivalidades estúpidas.

Charney se puso en pie.

—¿Ya no podemos contar con usted, señor Tauber?

—No he dicho eso. Pero exijo que un hombre como Rob, al que admiro por su arrojo y generosidad, sea respetado. Si quiere puede irse, Rob. Nosotros discutiremos pequeñeces. Ya iré a almorzar con usted, en el hotel... si usted permite que me siente a su mesa.

Rob le escrutaba el rostro con la mirada. Por momentos estaba más convencido de que no era un farsante. Pero sí un demente.

En la mirada de Elmer Tauber había algo extraño. En algunos momentos parecía ausente de todo lo que le rodeaba. ¿Hacia dónde miraba?

—Le esperaré en el hotel —dijo Rob.

Se marchó. Estuvo un rato paseando.

Cuando regresó al hotel, en el momento en que abría la habitación, apareció un empleado llevando un cubo y utensilios de limpieza.

—¡Qué contratiempo! ¡Iba a limpiar su habitación!

—¿Es que está sucia?

—Quizá no. Apenas ha estado usted unas horas.

Con el gesto le indicaba que mirara el fondo del cubo. Rob lo hizo.

Vio un cuchillo. Era la consigna que le dio el acuchillado Scher.

—Quizá esté sucia mi habitación. Entre.

* * *

Lentamente, la espalda algo curvada, arrastrando el pie derecho, apoyándose en el bastón, Elmer Tauber fue acercándose a la mesa donde estaba Rob.

—¿Llego tarde?

—No. Usted tenía asuntos que resolver, y yo también.

—¿Aquí, en el hotel? Porque tú no has hablado con nadie en la calle.

Elmer Tauber se sentó.

—Hablando a solas puedo resolver asuntos.

—Bien. Nos entenderemos mejor si evitamos los rodeos. Tú sabes que yo soy parte de tu buena suerte.

—Ahora ya estoy convencido de que es usted.

—¿Por los informes que te han dado otros?

—Y porque sé deducir. En los pleitos de los bosques, cuando veía gente desmoralizada y yo decía «me quedo con esos acres», muchas veces yo me preguntaba por qué no se me anticipaban hombres más fuertes económicamente. Y sospeché que alguien los frenaba...

—Yo. Me sobra dinero. Pero me falta vida para realizar mi sueño. Charney ha dicho que estos días has hecho muchas millas a caballo. Eso yo no lo ignoraba. Puedo decirte en qué granjas te has detenido...

—No me he escondido de nadie. Quería recorrer aquella zona, donde todavía hay restos de cabañas pertenecientes a antiguos colonos, que se marcharon, desalentados. Los que utilizaron el ya casi legendario Camino de Oregón...

—Para mí, ese camino está vivo, con las primeras rodadas de los carros. Siendo un chiquillo, hice esa ruta a pie, porque las dos caballerías que tiraban de nuestro carro eran viejas y apenas podían con los pocos trastos que llevábamos.

—¿Iba con sus padres?

—No. Antes de entrar en Oregón, mis padres y parte de la caravana, habían perecido por la peste. Yo escapé. Fui un perro solitario, hasta que un día vi una fila de carros. Me acerqué. Todos iban demasiado preocupados y parecieron no verme. Otra temporada a la deriva. En otra caravana, un hombre que llevaba dos caballerías viejas, me admitió. Los restos de una cabaña que seguramente has visto, fue construida por nosotros. A los pocos meses, aquello quedó abandonado...

—¿Conflictos?

—¿Qué puede crear el hambre? Unos meses pasé con aquel hombre, pero aprendí mucho. «A mí me ha cogido demasiado tarde. ¡Hinca los colmillos, muchacho, y te dejarán vivir!» Esto me lo dijo horas antes de que se produjera la estampida de los colonos. Se tirotearon... Ese hombre me obligó a marcharme. De lejos presencié el tiroteo, y vi el incendio de las cabañas...

Se calló, porque el camarero llegó con la comida.

Momentos después, ya los dos solos, dijo:

—Aquí tiene una potencia financiera... con los días contados.

—Todos llevamos la muerte al lado —contestó Rob—. ¿De veras está enfermo?

—Sí —y sostuvo la mirada de Rob.

—¿Y esa espalda curvada?

—Un rasgo para dramatizar.

—¿Y la pierna?

—También. Sé andar recto.

—Así está mejor —comentó Rob, poniéndose a comer.

—Mi fallo está aquí dentro —y se tocó el pecho—. En cualquier momento, algo se puede detener.

—En cualquier momento, un proyectil disparado por un cobarde, puede borrarme.

—¿Y no te importa?

—Yo también he sido perro vagabundo.

—Sé de ti más de lo que imaginas, Rob. Por eso te admiro.Trepas sin despertar odios.

—¿Está seguro? Hace un rato, en la sala de conferencias, me devoraban con la mirada.

—No me refiero a esa clase de odio. Tú te ganas el aprecio de personas que lo merecen... Pero hablemos de la zona donde existen restos de cabañas. Toda esa tierra...

—Es suya.

—¿Lo has deducido o te lo han dicho?

—No importa. Esa tierra es suya.

—No. Invertí dinero para que un testaferro la adquiriera. Y pertenece a todo el que quiera establecerse en ese lugar. Hace años, un «listo» ahuyentó a los pocos que de nuevo habían adquirido parcelas. Entonces compró todo aquello. Faltaba agua, y empezó la construcción de un embalse, apresando un río que se perdía entre cañones... Pero ese hombre «listo» no tuvo en cuenta que la muerte la tenía al lado. Y pereció ahogado, en ese embalse, que no vio terminado.

—¿Se cayó?

—Tal vez lo empujaron, con una piedra al cuello. ¿Qué más da? Poblar esa zona es lo que importa. Visitando las pocas granjas que hay allí, has conseguido averiguar que hace poco se llevó material para un aserradero.

Rob, mirando a Elmer Tauber, sonrió.

—He llegado a ver el aserradero casi terminado. No me pusieron pegas...

—Yo ordené que te dieran toda clase de facilidades. Sin embargo, los que te seguían por cuenta de Charney, se guardaron muy bien de acercarse al lugar del aserradero, para comprobar si era cierto que existía... Ahora va mi trato, Rob. Envía madera a ese lugar. Tienes el río adecuado. Se levantarán viviendas. Yo haré que el embalse proporcione agua a tierras que la necesitan. Irán llegando colonos. ¡Ojalá viva lo suficiente para ver que aquello sonríe! Para mí es un lugar muy negro.

—¿Lo visita con frecuencia?

—De vez en cuando hago una escapada.

—Y solamente le ven los que merecen su confianza.

—Nadie merece mi confianza, Rob. Ni siquiera tú.

—En mí no tiene por qué confiar. Puede decirse que acabamos de conocernos.

—Yo te conozco más que tú a mí.

—No lo crea. Usted ha podido observarme durante meses o años. Eso no tiene importancia. ¿A usted le interesa mi madera?

—Sí. Pero más que nada me interesa uno de los ríos que cruzan tus bosques.

—Si llegamos a un acuerdo, no faltará agua a su embalse.

—Y a ti no te faltará dinero.

Rob rompió a reír.

—¿Lo dice en serio?

—Ya sé que no te importa demasiado. Pero no he podido encontrar una garantía mejor. A otros los he obligado a cumplir lo pactado, porque sé de ellos cosas que los llevarían a presidio o a la horca. ¿Qué puedo ofrecerte a ti? ¿Una mujer hermosa? ¿Dos? ¿Cien?

—¿Y quién es usted para presentarme en bandeja la mujer que pueda interesarme?

Lo cogió por sorpresa. Por unos segundos desapareció de los ojos de Elmer Tauber la luz sumisa, amable.

Asomaron chispas de resentimiento, no contra Rob, sino contra su destino.

—¡Perdona!... Sé que tú no necesitas esa clase de ayuda. ¿Qué garantía quieres?

—Que usted esté en esa comarca negra, cuando yo tenga todo dispuesto para hacer los envíos de madera.

—¿Quince días, poco más o menos?

—Es suficiente. Yo saldré hoy mismo de aquí. Dentro de quince días, estaré en la granja que usted diga.

—Prefiero que decidas tú el sitio.

—Pasé una noche en la granja del matrimonio Reguer. ¿Los conoce?

Elmer Tauber asintió con un movimiento de cabeza.

—Acudiré al anochecer... O quizá de noche —dijo Rob.

—¿Solo?

—Posiblemente con una chica. Iré armado. Pero tan pronto usted llegue y me dé palabra de que sus subordinados no molestarán a la mujer que posiblemente me acompañe, les entregaré el cinto.

Elmer Tauber, mirándole fijamente, contestó:

—Acepto. En la granja de los Reguer, dentro de quince días.

CAPITULO 4

De noche, a pie, salió de Kivdol. No muy lejos le esperaba un enlace con dos caballos.

Al llegar al recodo del río donde aguardaba una balsa, se despidió del que le había facilitado la montura. Era el que en el hotel le mostró un cuchillo dentro del cubo.

—Si has de seguir «limpiando» en el mismo hotel, te deseo suerte.

—Allí he terminado, Rob. Volveremos a vernos.

La balsa le llevó adonde estaba el carguero Knot.

Ya a bordo, apenas la embarcación soltó amarras, Rob fue al camarote donde sabía que estaba Scher.

—¡No te he visto en el pueblo!

—Pero yo sí. Cuando has terminado de almorzar con Elmer Tauber, te has retirado a tu habitación. Otra vez te encontraste con el «mozo de limpieza»... ¡Bien, Rob!

—¿Bien, qué?

—Todo. La forma como te has comportado en la reunión de los madereros. Tu acuerdo con Elmer Tauber... Apenas lo he sabido, he tenido que moverme mucho, para traer a bordo del Knot parte del material que tenemos reunido. Mira...

Abrió una maleta. Estaba llena de periódicos y fotografías.

Los periódicos eran de grandes ciudades del Este, del Sur, del Oeste...

—Aquí tienes el que anuncia que la cantante de ópera Gelia Vogel embarca hacia Europa, con un fabuloso contrato... Mira este otro. Contiene un escueto comentario sobre los motivos sentimentales que apartará de los escenarios por una temporada a la famosa cantante...

Ese periódico se editaba en San Francisco.

—Mira este otro. Mejor dicho, mira estos dos al mismo tiempo. La misma fecha. Idéntico texto en todas las páginas... menos en la primera. ¿Por qué?

Rob, que iba a dejar para otro momento mirar aquellos papeles impresos, quedó intrigado.

Era un periódico de mucha circulación, que se imprimía en una gran ciudad del Este.

En uno, en primera página, con grandes titulares sobre el grabado en el que figuraba una danzarina casi desnuda, se proclamaba que era la reina del ballet.

Toda la página estaba dedicada a la danzarina.

En el otro ejemplar, la primera página se refería a cuestiones de política.

—¿Te das cuenta, Rob? ¡Un fraude! Tenemos otros periódicos con la misma «broma». Sabemos quiénes son los empleados de estos periódicos que han procurado que la primera página saliera impresa solamente con el título y fecha del periódico. Unos cuantos ejemplares así, pasan luego a otra imprenta. Se les unen las hojas correspondientes al periódico de ese día, y ya está conseguida la añagaza... El coste no importa. Hay mucho dinero de por medio.

Rob estuvo unos momentos mirando fotografías y periódicos. Había muchos recortes refiriéndose a personas muy destacadas en el arte, los deportes, la política...

—Muchos de esos recortes los guardaba el fotógrafo Condell —dijo Scher.

—¿Está a bordo?

—Sí. Ya ha revelado las placas de Dexy. Le hemos proporcionado un pequeño laboratorio. Te vas a llevar una sorpresa cuando veas las fotografías. Sacó una, algo movida, de los dos pistoleros. Fue en el momento en que los dos tipos dudaban en avanzar hacia Dexy.

—¡No me interesan ahora las fotografías! ¡Ni siquiera estos papeles! ¿Dónde están Neya y Dexy?

—Aquí, con nosotros.

Rob ya no pudo contenerse más. Hizo ademán de agarrar del cuello a Scher.

—¿Y tú hablas de un demente? ¿Qué eres tú? ¿Un idiota? ¡Y también el capitán! ¿Creéis que Elmer Tauber y los que se llevan un doble juego, ignoran que yo me encuentro a bordo de este cascarón?

—Suponemos que lo saben. Pero tú interesas a Elmer Tauber. Y los que se llevan un doble juego, le temen.

—¡Yo tengo que dejar este carguero cuanto antes! ¡He de preparar a mis hombres! ¡Y los espías tienen que verme en mi área de bosque!...

—Lo sé, Rob. Esas dos mujeres y esto que te he mostrado, no estarían a bordo de no tener el convencimiento de que el Knot va seguro. Podrás regresar al bosque y hacer los preparativos para los envíos de madera. Nosotros siempre estaremos bien custodiados.

—¡Si os abordaran con dinamita...!

—Todo está previsto, Rob. Este carguero lleva mercancías para un lugar donde se organizan caravanas. Las dos mujeres irán vestidas y desfiguradas, para no llamar la atención entre los colonos. Tú eres el que tienes que señalar el punto donde has de encontrarte con Dexy.

—¡Primero he de hablar con esa chica!

—No conseguirás disuadirla. Ella quiere meterse en el infierno de los ídolos. Neya deseaba acompañarla, pero la he convencido de que la necesitamos a cubierto de todo riesgo. Ella conoce a muchos testaferros que se benefician de la demencia de Elmer Tauber. Por eso sabía que su muerte se encontraba cerca.

—Lo de Neya lo comprendo. Se habrá desenvuelto en salas de juego como la del hotel de Glaudar. Pero, ¿qué ocurre con Dexy? ¿También se prestó a trabajar como Neya?

—No. Se presentó como artista. Tiene una voz muy agradable y se desenvuelve muy bien tocando el banjo. Cantó unas cuantas noches en el hotel de Glaudar. Con buena fe, Neya influyó para que la admitieran. Pero la impetuosidad de esa chiquilla, lo echó todo al traste. Cuando más concurrida estaba la sala, preguntó si alguien sabía dónde estaba el campeón de rodeos Belk Lewin. Dijo que era su prometida y que lo buscaba.

—¿Y por eso iban a matarla?

—No. Había interés en que esa chica destacara en determinadas salas de fiestas... La mimaron. Iban creando un pequeño ídolo... Ignoramos si Elmer Tauber llegó a verla actuando. Puede que sí, desde algún reservado... Nunca se propasó nadie con ella y es lo que nos hace pensar que el loco estaba protegiéndola.

—Sin embargo, lo de las fotografías en el río...

Scher señaló la maleta donde había periódicos y fotos.

—Dexy guardaba algunos recortes de prensa. Un día se dio cuenta de que habían registrado minuciosamente su habitación. Los recortes de periódico habían desaparecido.

—¿Y qué hacías tú mientras tanto?

—Un compañero mío ya había hablado con Dexy, pero no pareció hacerle caso. Después del registro, supo disimular. Por la noche, actuando, dio la consigna que le propuso mi compañero, para el caso de que se encontrara en peligro... Pronto supimos que estaba al llegar el fotógrafo Condell, al que ya teníamos bajo vigilancia. A Dexy le propusieron sacar esas fotografías para la prensa. Ella procuró ganar tiempo, fingiéndose indispuesta.

—¿Y por qué esperaron?

—Les interesaban esas fotografías. Que su muerte pareciera un accidente.

—¿Por miedo a Elmer Tauber?

—Es la única explicación que encontramos. Los que se llevan un doble juego y explotan la locura de Elmer Tauber, temían que Dexy conociese los fraudes de ídolos. Con llevarle las fotografías, en que aparece casi desnuda, Elmer Tauber quizá hubiese encontrado un nuevo aliciente. ¿Me entiendes?

—¡Sí! Ahora que creo conocer a Elmer Tauber, comprendo esa especie de coartada de los que se aprovechan de su demencia. Me lo imagino lamentando la desgracia de esa muchacha... Luego, dando orden a alguno de los guardianes de ese infierno para que las fotografías lleguen a manos del campeón de rodeos. ¡Y escondido, Elmer Tauber permanecería como un sediento ante una charca, mirando la cara de Belk Lewin! ¡Quiero hablar con ella!

—Dexy y Neya te están esperando en el camarote contiguo. Nos están oyendo...

—¡Pues me evitas un trabajo! A Elmer Tauber no le he asegurado que me acompañaría nadie. Lo he dejado como posibilidad...

La puerta del camarote se abrió. Apareció Dexy, con ropa de marinero, la cabellera revuelta.

—¡Iré! ¡Te estoy agradecida, pero no tendré en cuenta tus consejos ni los de nadie, si tienden a evitar que me acerque al sitio donde suponemos que está Belk! ¡Y que nadie diga que estaré en peligro!... ¡Esto es peor que morir! ¡Iré!

Detrás de la muchacha se encontraba Neya.

—Debes acompañarla, Rob. Te obedecerá —suplicó Neya, los ojos humedecidos.

—No depende todo de que ella me obedezca —replicó Rob, dirigiéndose a Scher.

—También nosotros te obedeceremos —manifestó el acuchillado—. Durante las horas que has permanecido en la habitación del hotel, después del almuerzo, es seguro que has trazado un plan.

—¿Uno? ¡Mi cabeza ha estado a punto de estallar! ¡Menos mal que tengo muchos días por delante!

—Dexy te esperará donde tú digas —declaró Scher.

La muchacha hincó la mirada en los ojos de Rob.

—No debe preocuparte... que ya dentro de ese infierno, quede a merced de las fieras.

Rob indicó con el gesto que las dos mujeres se sentaran.

—El embalse es una de las armas que utiliza Elmer Tauber, para impedir que entremos en el pequeño valle donde están los ídolos —dijo Scher—. Amenazan con volarlo. Por lo menos, eso me reveló el guardián que intentó huir.

—Lo suponía —manifestó Rob—. Y Elmer Tauber debe de valerse de alguien para enviar periódicamente consignas de que todo está en orden.

—Por eso no hemos intentado detenerlo...

—El se sabe espiado. Pero no creo que eso le preocupe mucho. Es un perturbado. Necesito en el bosque a alguno de tus compañeros, Scher.

—En tu equipo de taladores tienes a dos compañeros míos. Los contrataste días antes de que emprendieras este viaje. Ya te diré quiénes son.

Rob, mirando los periódicos y fotografías, dijo:

—También necesitaré algo de eso... En cuanto al pueblo donde debemos encontramos... Por Lushuf pasan muchos colonos.

—Allí estaré —contestó Dexy.

* * *

Doblada la medianoche, Rob fue a la cabina de mando, donde estaba el capitán Maguer empuñando el timón.

—Te suponía durmiendo, Rob.

—Miente. Sabía que estaría despierto.

—Lo admito. Pero estirado en la litera, se piensa mejor. Aún faltan un par de horas para llegar al sitio donde te esperan.

—¿Y por qué no descansa usted? Desde que subí a bordo, usted no ha aparecido por el camarote donde deliberábamos. Ni se ha apartado de esta cabina.

—Este río me ha gastado muchas bromas. Ahora me haría poca gracia que un banco de arena...

—¡Monsergas! Usted ha rehuido tomar parte en lo que hemos tratado para evitar que yo le pidiera su opinión.

—Para sortear bancos de arena y atracar en embarcaderos de los más pésimos, me la juego con el más guapo. Pero en otras cuestiones, soy un madero a la deriva. Me dejo llevar por simpatías, y eso es un error.

Rob no replicó. Durante un rato estuvieron callados.

—Sé lo que te ocurre, Rob —dijo el capitán—. Te enfurece estar cada vez más hundido en esas arenas movedizas de que tanto sueles quejarte. Salvaste a uno que iba a ser linchado y ha resultado un policía... Tus rachas de buena suerte en el bosque, soplos de un loco...

—¡No es eso, y usted lo sabe bien, Maguer! Cuando dejé el bosque ya sabía que alguien soplaba a mi favor. Eso lo habría resuelto a mi manera. Mi entrevista con los madereros se habría desenvuelto de otra forma...

—¿Vendiendo al mejor postor? ¡Ni hablar! ¡Te conozco demasiado, Rob! Tú buscabas la solución que le has dado a ese loco de Elmer Tauber: instalar un aserradero en la tierra que pide colonos. Hace un rato, Scher ha estado hablándome de tu plan para acercarte al infierno de los ídolos... Yo lo apruebo, Rob. ¿Ves? Sin necesidad de estar presente cuando discutíais, ya tienes mi opinión. ¡Lo apruebo, Rob!

—¿Y si falla?

—Ten por seguro que Elmer Tauber y los que llevan un doble o triple juego, no podrán cantar victoria. Los que ya están cautivos, es posible que hayan deseado la muerte infinidad de veces. Eso debe consolarte, por si algo falla.

—¡Esa muchacha no está cautiva!

—Quizá más que los que se encuentran en ese condenado valle o cañón. Yo he pasado muchas horas al lado de Dexy... ¿Y sabes a qué conclusión he llegado? Creo que teme, tanto como desea, acercarse a su «ídolo»... Si le ocurriera algo irreparable antes de llegar a ver al campeón de rodeos, quizá Dexy expirara sonriendo. Rob soltó un ex abrupto. Luego prorrumpió:

—¡Usted es un imbécil! ¡Lo mismo que Scher!... ¡Admito que Neya se deje llevar por el sentimentalismo y apoye a esa muchacha! ¡Pero usted, el bronco capitán Maguer...! ¿Ha llorado mucho frente a esa chiquilla?

—A escondidas, he soltado algunas lágrimas... Sé que su «ídolo» no merece esa devoción, pero sería inútil decírselo. Lleva adelante tu plan, Rob. No sólo tienes mi aprobación, sino que tan pronto sea oportuno, mi carguero sufrirá «averías». Y me concederé unas vacaciones. Viajar con los colonos, cuando no pueda comprometerte, me resultará muy saludable.

Contra lo que esperaba el capitán del Knot, Rob no protestó.

Parecía no haberle oído.

—Toda mi tripulación, tan pronto sepa algo de lo que vas a hacer, se ofrecerá para echarte una mano en esos «envíos» de madera. Algunos son bestias, pero endemoniadamente hábiles para ir en balsas.., ¿Aceptarías su ayuda?

—Ese río no lo conocen sus hombres.

—¡Pues sí que para ir sobre unos troncos se van a atolondrar!...

—Póngase de acuerdo con Scher. Y no oculte a sus hombres que corren graves riesgos.

Antes de que amaneciera, Rob se alejaba del río, a caballo, acompañado de dos jinetes.

En el momento de dejar el carguero, Neya se le acercó. Después de besarle en la boca, dijo:

—Esto va por cuenta mía. Quizá no volvamos a vernos...

—¿Por qué?

—Porque he de ayudar a la policía... Y porque es mejor no volver a encontrarnos. A Dexy la he encerrado en el camarote. Me va a regañar. Pero yo me reiré... Ella sólo quería decirte que estará en el punto que has señalado.

CAPITULO 5

En Lushuf se organizaban pequeñas caravanas. Y allí acudían carros de colonos ya establecidos.

En el carro del granjero Reguer salió Dexy de Lushuf. Nadie desconfió del granjero, porque además de que se advertía en seguida que era un buen hombre, Rob ya había enviado instrucciones para que la muchacha, si seguía decidida a emprender esa marcha, se dejara llevar por el granjero.

Permaneció dentro del carro hasta que dejaron muy atrás Lushuf.

—Ya no es necesario que te ocultes. Incluso puedes quitarte ese pañuelo de la cabeza y lucir tu cabellera —dijo el granjero en tono cordial.

—Rob quería que permaneciera oculta durante el día.

—Aquí ya no hay peligro. Rob aparecerá de un momento a otro.

Dexy se sentó al lado del granjero.

—¿Se desenvuelven bien en las granjas?

—Ahora estamos mejorando. La ilusión de que el agua llegará en abundancia a los sitios más abandonados, nos da ánimos.

Por momentos el terreno se hacía más hosco. Había roquedales que formaban laberintos.

—Con sinceridad, Reguer. Conociendo ese valle, ¿volvería a instalarse en él?

—No. Los primeros meses fueron demasiado duros para mi esposa. No por el trabajo, sino por los alarmantes rumores que corrían por toda la comarca.

—¿Qué clase de rumores?

El granjero ensombreció el rostro.

—En Lushuf y en otros lugares habrás oído algo...

Yo no debo decirte nada. Sólo puedo asegurarte que llegarás a mi granja.

—¿Viva?

El granjero se estremeció, por la naturalidad con que Dexy hizo la pregunta.

—Mi esposa y yo somos testigos de la palabra que dio a Rob el hombre que quiere que los valles muertos despierten.

—¿Usted conoce bien a ese hombre?

—No. Pero Rob, sí. Por lo menos pareció creer en la palabra de ese hombre. Dijo que no sufrirías ningún daño.

Cuando avistaban un valle donde verdeaban retazos de labrantío, apareció Rob.

Iba a pie, llevando cinto con doble pistolera. Apenas miró a la muchacha cuando dijo:

—Cerca tengo dos caballos. ¡Gracias por todo, Reguer! Ya nos veremos más tarde.

Dexy saltó del carro. Saludó al granjero, sonriéndole, y marchó por donde Rob se había ido.

Entre unos peñascos había dos caballos. De la silla de una de las monturas colgaba un rifle.

—Tú no llevarás armas —dijo Rob—. Es lo que convine con Elmer Tauber.

Bajo la blusa, se advirtió el relieve de unos incipientes senos, palpitando aceleradamente.

—¡Yo no quiero armas! ¡Lo que deseo... es ver a Belk! ¿Sabe ese loco de Elmer Tauber quién soy?

—Sí. Sé lo dije antes de que me prometiera ampararte.

—¿No pareció sorprendido?

—En absoluto. Me contestó que estaba seguro de que un día aparecerías por esta zona. Y que tenía vestidos para ti. Y un banjo que te gustará, por lo bien que suena.

Ya estaban cabalgando. Dexy dio una frenada.

—Pero, ¿pretende que yo actúe en ese infierno?

—El me ha prometido que no te obligará a hacer nada que no desees.

—¿Y cumplirá?

—Sí. No tendrá más remedio.

—¿Tanto precisa de tu madera?

—No es solamente la madera. Ni tampoco el río que yo puedo desviar... Es que sabe que jugando limpio conmigo, podrá salvar algo de lo que en su locura, se perfila con rasgos que pueden ser hermosos. El quiere llamar esta comarca negra, Gibney...

—¿Por qué?

—Es el nombre del que le admitió, cuando de chiquillo iba a la deriva.

Dexy quedó unos momentos pensativa.

—¿Ese hombre le trató bien?

—Elmer Tauber me dijo que aprendió de él algo muy importante.

—¿Cómo hacer fortuna?

—Cómo y en qué momento hincar los colmillos.

* * *

Desmontaron para emprender un estrecho sendero tallado en la roca. En algunos sitios había salvaguarda.

Pero existían trechos que eran cornisas asomadas al abismo.

A hurtadillas la miraba Rob. Advirtió que no parecía asustada.

Alguna vez, las pisadas de los caballos hacían saltar piedras. Y el choque se oía, muy hondo.

—¡Te parezco tranquila, pero tengo ganas de gritar! —exclamó Dexy.

—Yo también, a pesar de que estoy acostumbrado a ir por caminos peores —contestó Rob.

El pino sendero terminó y la muchacha aspiró con verdadera ansia.

—Para llegar a la granja, supongo que hay otros caminos —comentó.

—Sabes muy bien que ahora no vamos a la granja. Quedó muy atrás...

El viento moldeaba la hermosa figura de Dexy, ciñéndole la blusa y la corta falda.

Durante unos instantes Rob estuvo mirándola, como vacilando en lanzar al abismo una obra de arte.

—El descenso lo haremos por un sitio más fácil. No te quedes atrás.

Se volvió rápido, para no verla y caminó de prisa, llevando el caballo de las riendas.

Cuando cesaron los mogotes de roca, apareció una plazoleta. En un extremo había un acantilado.

En su base, una profunda cavidad. Y dentro, una choza de troncos.

En la cueva quedaba sitio libre para los caballos. Rob aseguró las dos monturas.

—Mira eso.

Indicaba la cabaña, que mantenía la puerta cerrada. Sacó una llave y abrió.

Dentro había una pequeña mesa hecha de troncos y tablas sin cepillar. Trozos de árbol servían de asiento.

En un rincón de la cabaña había unas cuantas botellas vacías.

Y muchas colillas por el suelo.

—Aquí hemos estado, hasta bien de madrugada, Elmer Tauber y yo —dijo Rob.

—¿Ultimando el pacto?

—Eso ya quedó resuelto en la granja. Aquí hemos hablado de cuando él era un chiquillo...

—¿Y eso te importa?

—También hemos hablado de ti. Y de Belk...

—¡Te ha jurado que está vivo!

—Sin necesidad de que me lo jurara, yo ya sabía que estaba vivo. Elmer Tauber arriesga demasiado para engañarme con algo que pueda afectarte.

—¿Cuándo veré a Belk?

—Quizá mañana. Los ídolos se están preparando para una representación.

—¿Y dónde se efectuará?

—Ahí abajo. Hay una buena pista para carreras de caballos. Y se monta un tablado para cuando ha de haber baile y canciones. Eso se hace de noche, con muchas lámparas iluminando a los que actúan. Entonces Elmer Tauber puede acercarse más, amparándose en la oscuridad.

—¿Y las carreras y pruebas de rodeo, desde dónde las ve?

—Desde ahí fuera.

Dexy salió de la cabaña. Un saliente del paredón de roca estaba cortado a golpe de pico, formando la baranda de un palco.

Abajo, un suelo alisado, con una gruesa capa de tierra endurecida. A un extremo y otro del estrecho valle, se veían postes que indicaban el punto de salida de los corredores y la meta.

El tablado estaba en una gran cavidad situada en la base del paredón opuesto al del palco. Se veían algunas cabañas.

—Son los camerinos de los artistas —dijo Rob, colocándose al lado de Dexy.

Ella se volvió, clavando la mirada en el rostro de Rob.

—¡Confiésalo! ¡Esto te divierte!

—¿Por qué?

—¡Tú te entiendes con ese loco! ¡Tú vas a hacer el gran negocio y a divertirte! ¡Llévame cuanto antes al lado de Belk! ¡Después... convence al perturbado para que nos mate! ¡Hazlo! ¡Podrás desenvolverte mejor sin tener la preocupación de protegerme!...

Le golpeaba el pecho con los puños. Los ojos los tenía secos, pero su voz lloraba.

Rob le pegó en las mejillas, obligándola a volver la cabeza a un lado y otro. Procuró no lastimarla.

Lo que buscaba, lo consiguió. Dexy, mientras se encogía para sentarse en el suelo, rompió a llorar.

Mientras tanto, Rob cerró la cabaña. Luego se quedó mirando al fondo del estrecho valle.

Ya tranquilizada, Dexy dijo:

—¡No recuerdes nada de lo que te he dicho!

—Talando árboles, yo he dicho cosas peores. Y el árbol nunca lo ha tomado en cuenta.

Por un camino más fácil, bajaron al valle donde estaba la pista.

—Ahí arriba hay alguien observándonos —dijo Dexy.

—Guardianes del infierno. No te preocupes. Vamos a la granja de los Reguer.

Montaron a caballo. En el momento de emprender el trote, la muchacha miró el suelo.

—¿Belk doma caballos aquí?

—Todo lo que hacía en los rodeos: monta de potros, maneo de becerros, floreo de lazo, lo repite aquí...

—¿En competición con otros?

—Sí. Por lo menos es lo que me ha dicho Elmer Tauber.

—¿Y siempre vence Belk?

—Siempre.

—¡Es único! ¿Dónde viven cuando no tienen que actuar?

—Queda lejos el cañón donde tienen una especie de poblado.

—¿Cuántas mujeres hay?

—No lo sé...

—¡No quieres decírmelo!

—Tal vez. Tenemos que darnos prisa. La granja de los Reguer está lejos. Hay que llegar antes de que anochezca.

* * *

Por segunda vez durante la mañana, entró la granjera en la reducida habitación de Dexy.

Sobre unas maletas había costosos vestidos. La primera vez, dos horas antes, entró para decirle que habían traído unas maletas para ella.

La muchacha se levantó, examinó las prendas de vestir y preguntó:

—¿Rob ha regresado?

—No. Ya está llegando madera por el río que cruza los cañones. Rob estará muy ocupado.

En una de las maletas encontró un banjo. Ni siquiera lo cogió.

—¿Quién ha enviado todo esto?

—El hombre que tú conoces más que nosotros —contestó la granjera.

Una de las promesas que Dexy hizo a Rob, fue no pronunciar ante los granjeros o personas que no fuesen del grupo, el nombre de Elmer Tauber.

—¿Ha dicho algo?

—Que más tarde volvería.

Dexy se acostó. Sólo quería meditar, pero se durmió.

Cuando por segunda vez entró la granjera, Dexy se hallaba profundamente dormida.

—¡Lo siento, muchacha! Pero es necesario que te levantes. Ahí fuera está el hombre que quiere dar vida a estos valles. Te espera.

—¿Quién le acompaña?

—Los que venían con él se han ido. Desde la ventana le podrás ver. Está en el cobertizo donde tenemos el carro.

Dexy se situó sobre una caja de madera, para alcanzar la pequeña ventana.

Vio a un hombre sentado sobre un banco de piedra que había a un lado del cobertizo.

Le tenía de espaldas, en actitud pensativa.

—¡Quizá no sea el hombre con quien trató Rob!

—Sí que es —contestó la granjera.

El deseo de ver cuanto antes a Elmer Tauber, hizo que la joven cogiera la ropa que el día anterior llevó cuando estuvo en el carro y después cabalgando.

—Podía tomarlo a desprecio, Dexy... Y creo que te conviene que te vea lo más bonita posible. Hazme caso —dijo la señora Reguer.

—¿Por qué me ha de convenir que ese hombre me vea atractiva?

—No lo tomes a mal. Ese hombre es viejo. Cuando Rob se fue anoche, me dijo que si aparecía ese hombre, te presentaras con todas las ventajas que tiene tu juventud y belleza. ¡Hazle caso a Rob!

Dexy entornó los ojos. Algo maligno fulgía en ellos.

—¿Por qué no?

Debía presentarse como un ídolo. Un rato más tarde, Dexy quedaba frente a Elmer Tauber.

El único disfraz que él llevaba era su ropa, que podía confundirse con la de cualquier granjero.

Y que no cojeaba ni mantenía la espalda curvada.

El rostro lo tenía tan rasurado como en la reunión de madereros, a la que asistió Rob.

—¿Elmer Tauber? —preguntó Dexy, viendo que él permanecía callado.

—En otro momento te habría pedido que olvidaras el nombre. Ahora ya no importa que lo pronuncies. Sí, soy Elmer Tauber. Puedes llamarme también el Demente.

—¡No sé todavía si es un perturbado o un criminal!

—Puedo ser ambas cosas... Creo que estás más bonita que la última vez que te vi actuando en una sala de fiestas.

La muchacha contrajo el rostro, en un gesto de repulsa.

—¡Rob y otros ya suponían que me había visto!

—Gracias a mí no te molestaron.

Dexy apretó los dientes para no soltar que estuvieron a punto de matarla.

—¡Le estoy muy agradecida, señor Tauber!... Y como sabe que me encuentro aquí para ver a uno de sus cautivos..., dígame cuándo podré verlo.

—En el momento que tú estés dispuesta.

—¡Ahora mismo!

—Sería salirme de lo que he pactado con Rob. El debe estar presente. Además...

El rostro de Elmer Tauber fue ensombreciéndose. Se levantó y se puso a andar, mirando a lo lejos.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, con gran ansiedad—. ¿Le ha sucedido algo a Belk?

Elmer Tauber se encontraba de lado a la muchacha. Fue girando lentamente.

La luz azul verdosa que había en los ojos de Dexy pareció deslumbrar al demente.

—¿Qué es lo que temes? ¿Que el campeón de rodeos, sabiendo que estás aquí, haya intentado escapar para protegerte?

—¡De usted y sus fieras lo espero todo!

—Eso ya me lo ha dicho Rob con tono más suave, pero más temible. Está llegando madera al embalse. Pronto funcionará el aserradero...

—¡Eso a mí no me interesa!

—¿De veras? Viniendo habrás visto barracas que parecen hechas para perros guardianes, y no para personas que trabajan la tierra. Escasea la madera. ¿No te interesa que esa gente tenga una vivienda adecuada? Rob piensa que tú no eres tan egoísta...

—¡Al diablo Rob y usted! ¿Cuándo he de ver a Belk?

Elmer Tauber señaló a lo lejos. Por el camino que conducía a la granja venía un carro, con toldo, cerrado con la lona por la parte delantera y la de atrás.

—En ese carro van ídolos que conviven con el campeón de rodeos, Belk Lewin. Hablarás con ellos... Luego, tan pronto aparezca Rob, decidirás si conviene esperar un poco más.

El carro, cuando faltaba poco para llegar a la ancha franja de labrantío, se detuvo.

En un lado del camino había piedras grandes que podían servir de asiento.

Por la parte posterior del carro bajaron dos hombres. Luego, tres mujeres.

A una tuvieron que sostenerla para acercarla adonde había una piedra muy lisa.

—Te esperan. La que ha sido ayudada, era la maniquí que con más elegancia desfilaba ante el «gran mundo» de Nueva York, Chicago, Nueva Orleáns... La que se ha situado frente a ella, actuaba en salas de fiestas. No tocaba el banjo. Le bastaba con mover los brazos y meter en la cabeza de todos los que la miraban, que sus brazos eran serpientes...

Iba a seguir, pero Dexy cortó:

—¿Quiénes son los hombres?

—Un jockey, que ya empezaba a ser muy conocido... Y el otro, uno que frecuentaba los rodeos... Por amistad, rehuía competir en las mismas suertes que Belk.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que no quería correr el riesgo de vencer a tu ídolo...

—¡A usted lo mata la envidia! ¡Vencer a Belk! ¿Quién habría podido?

—Ese joven. Por eso hice que se encontraran aquí. Valía la pena comprobar hasta dónde llega la amistad, a la hora de los apuros.

Dexy se levantó un poco el vestido y echó a correr.

El jockey y el que había señalado Elmer Tauber como amigo de Belk Lewin se situaron en medio del camino, mirando a la muchacha.

El carro había dado la vuelta, alejándose del lugar donde se había sentado la maniquí.

Faltando poco para llegar adonde estaban los dos hombres, Dexy se detuvo, mirando al que frecuentó los rodeos.

Lo vio enflaquecido, con desolladuras en el rostro.

—¡Luw!... ¡En nuestra región todos creen que dejaste los rodeos para enrolarte en un barco mercante! ¡Decían que el rodeo ya había perdido para ti todo atractivo, porque creías a Belk muerto!...

Se abrazó a él, llorando.

—¿Tú lo creíste?

—¡Sí, Luw! ¡Además de que admirabas a Belk, eres su mejor amigo!... ¡De haberlo sabido a tiempo, habría ido en tu busca para decirte que Belk no se había escondido por considerarse un guiñapo!... ¡Ni que había sufrido una caída grave!...

Se calló, retrocediendo unos pasos, los ojos llenos de lágrimas, pero sonriendo.

—¡Te doy explicaciones tontas!... ¡Tú convives con Belk! ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien —contestó Luw, mirando con lástima a Dexy.

—Tienes heridas en la cara...

—Gajes del oficio.

Presentó al jockey. Era muy joven y estaba muy pálido.

—Sand y estas mujeres podrán contestar a todo lo que pueda interesarte —dijo Luw—. Yo me alejaré...

—¿Por qué?

—Porque soy tu amigo...

—¡También lo eres de Belk!

La que fue maniquí y que apenas podía andar, rompió a reír en un ataque de histerismo.

—¡Ven aquí, inocente! ¡Ven aquí! —gritó la que tenía unos brazos que Elmer Tauber había comparado con serpientes.

En sus facciones no había belleza. Pero sí en su figura.

La maniquí seguía riendo, cada vez más fuerte. La tercera mujer, la menos hermosa, fue hacia donde estaba Dexy.

—Hablaremos, chiquilla...

Su voz era muy agradable. Le pasó un brazo por la espalda y llevó a Dexy al lugar donde estaban las otras dos mujeres.

—Me llamo Gelia Vogel.

—¡La cantante de ópera! —exclamó Dexy.

—Por fortuna, en mí no hay más que voz... Quiero decir, que no puedo servir de carnada ni recibir malos tratos. Si perdiera la voz por uno de los castigos que impone el déspota de nuestro infierno, quizá fuera a la horca...

—¿Usted?

—No. Tu «amado» Belk. Es el tirano que tenemos en el poblado. Pero por encima de Belk, está el verdadero amo. Y si prepara una representación... y fallara mi voz, tu campeón de rodeos sería arrastrado, antes de ir a la horca...

—¡No es cierto! ¡Todos mienten por temor a aquel loco!

Iba a señalar a Elmer Tauber, pero éste se había metido en la casa.

—Luw te conoce de muchos años. El fue arrastrado por el mismo Belk. ¿Quieres que él te lo confirme?

—¡Algo le haría Luw!

—Sí. Defender a Eyan —y señaló a la maniquí, que todavía seguía riendo, pero muy bajo—. Y algo peor que defenderla: decirle que en la competición que iba a efectuarse dos días más tarde, conseguiría los trofeos precisos para ser el jefe de nuestro poblado. Son necesarias tres victorias para ser como el alcalde de nuestro infierno. Entonces se puede ocupar la mejor cabaña. Distribuir alimentos y bebidas como al campeón de turno se le antoje... Escoger a las mujeres que le gusten. Obligarlas a que se inclinen a su paso...

Dexy se cubrió el rostro con las dos manos.

—¡No es cierto que Belk...!

Se calló, porque otra vez la risa de la maniquí había surgido, con más fuerza.

Luw, el que fue demasiado leal con su compañero de rodeos, tomó de un hombro a Dexy.

—Estamos aquí para ayudarte.

Al galope se acercaba un jinete. Dexy lo reconoció en seguida.

—¡El os ha preparado! ¡Veremos cómo impide que vaya adonde está Belk!...

Quien se acercaba a marcha desesperada, era Rob...

CAPITULO 6

La actitud desafiante de Dexy fue desapareciendo, a medida que Rob se acercaba a ellos.

Había desmontado faltando muy pocas yardas para llegar adonde estaban los ídolos.

—¿Quién os ha enviado aquí? —preguntó, ronco.

Contestó Luw, mirando a Rob a los ojos:

—Quien puede hacerlo. Y es la primera orden que hemos obedecido a gusto... a pesar de que sabíamos que íbamos a hacerle daño a Dexy.

—¡No he creído nada de lo que habéis dicho! —prorrumpió la muchacha—. ¡Desde la granja nos está observando Elmer Tauber! ¡Este es su gran espectáculo!

Rob la miró con dureza.

—Prometiste no pronunciar ese nombre.

—¡Elmer Tauber! —gritó—. ¡Elmer Tauber! ¿Sabéis ya quién es el miserable que os cazó con su dinero? ¡Y no he faltado a lo que te prometí! ¡El mismo me ha autorizado a decir su nombre! ¡Me ha asegurado que ya no importa que se sepa cómo se llama el bienhechor que va a despertar estos valles!

Rob se volvió para mirar hacia la granja. Elmer Tauber apareció en la puerta.

Echó a andar, erguido, dando pasos cortos. Rob temió que alguno de los ídolos intentara agredirle con piedras.

Pero todos permanecían inmóviles.

—¿Vais a escupirlo? —preguntó Rob.

—Eso no conduciría a nada —contestó Luw—. Esta mañana hemos hablado con ese hombre. Nos ha pedido que le insultáramos.

—Y os lo pedía con suavidad.

—¡Sí! ¡Y su mirada era amistosa!... ¿De veras está loco?

—¡Es un farsante! —gritó Dexy, llorando y riendo.

Elmer Tauber se detuvo faltando unos pasos para llegar adonde estaba Rob.

Mantenía la cabeza inclinada a un lado, sonriendo, mientras miraba a todos.

—¡Tauber! ¿Por qué los ha traído aquí? ¡Usted no me habló de sacar a nadie del poblado! —dijo Rob, en tono amenazador.

—Ni tú me dijiste que escudriñarías en el poblado, al amparo de la noche. Sé que has estado más de una vez. Has entrado por el embalse. ¿No es cierto?

—Eso es cuenta mía. Como mío era el riesgo que corría.

—¡Pero alguno de mis guardianes pudo matarte sin yo tener la culpa! ¡Ahora se ha reforzado la guardia en el embalse! ¡Si quieres ver el poblado, podrás entrar a plena luz, bien protegido!

—¿Me acompañaría usted?

—¿Por qué no?

—Porque no solamente está llegando madera.

—¡Lo sé! ¡Vienen hombres que te obedecen! Pero tú no pondrás en riesgo la vida de los que están en el poblado. No solamente hay dinamita en el embalse... ¡Nadie escaparía de allí!

—Suponiendo que sus guardianes no desertaran.

—¿Adónde irían? ¡Los tengo bien sujetos! En cuanto a esta chiquilla... Ayer la llevaste a mi cabaña.

—Le dije que lo haría.

—Yo os observaba. Os pegasteis. ¿Por qué?

—Nervios. Hace unos momentos iba a arañar la tierra. Pero mírela ahora.

Imponía la serenidad con que Dexy escuchaba. La maniquí era la que parecía más asombrada, por la reacción de Dexy.

—Yo temí que esa chica se te escapara —dijo Elmer Tauber.

—A partir de este momento, ya no me importa lo que ella haga —manifestó Rob—. Puede irse en el carro que ha traído a estas personas.

—¡Y entrar en el poblado cantando, acompañándose con el banjo que le he regalado! ¡Sería un buen golpe, Rob! —exclamó Elmer Tauber, por primera vez exaltado.

—¡No, criatura! —gritó Gelia Vogel, acercándose a Dexy.

—Cantando, no; porque mi voz vale poco. Ni tampoco tengo humor. Pero si el Demente se ofrece a acompañarme... Y también Rob...

—¡Tengo carros dispuestos para que veas el poblado sin que sepan quién va dentro! —exclamó Elmer Tauber.

A Rob le pareció verla sobre el peñasco, cuando después de las fotografías se disponían a matarla.

—Esto es peor que morir —dijo la muchacha, como adivinando lo que él pensaba.

—De acuerdo —contestó Rob—. Saldremos en seguida.

La entrada al pequeño valle donde estaban las barracas de los ídolos, se hallaba vigilada por individuos armados.

Las barracas de los guardianes se encontraban bien defendidas por barreras de peñascos.

Iban tres carros. El primero, ocupado por las tres mujeres y los dos hombres que hablaron con Dexy.

En el segundo, llevaban provisiones y vestuario.

En el último, el mejor carro, estaban Elmer Tauber y Dexy. Y varias maletas.

Rob iba a caballo. Durante el recorrido se había separado varias veces de los carros.

—¿No te extraña que deje a Rob tanta libertad de movimientos? —preguntó Elmer Tauber.

—¡No me interesa lo que ustedes dos hagan!

Solamente, al cruzar un valle, la muchacha miró con atención a Elmer Tauber. Su rostro ya no expresaba la dulzura que a Dexy le parecía una máscara.

Elmer Tauber tenía un gesto de amargura. Y lloraba, mirando los restos de una cabaña.

—¿Qué le ocurre?

—Nada... Recuerdo cómo nos disputábamos pequeños troncos para construir nuestra cabaña.

—¿Usted y el hombre que le enseñó a hincar los colmillos?

—Sí. Para él ya era demasiado tarde cuando comprendió que conformarse con soñar era atarse de pies y manos.

—¡Soñar! ¿Qué sabe usted de eso? ¡Lo ha tenido todo!

—Eso parece. Me he abierto paso entre chacales y he conseguido una fortuna. ¿Eso es todo? He comprado ídolos, porque era la única forma de conseguirlos: con dinero... Una mujer bonita la tiene cualquiera. Pero a mí sólo me atrae lo que produce admiración...

—¡Sólo cuando admiran a alguien es cuando le interesa! ¡Usted es un pobre diablo!

—Tal vez... Es un resentimiento que tengo con la vida. De niño, todo lo que yo deseaba, lo más nimio, me era negado...

—¿Y a quién no le ocurre eso? ¿Por qué tiene que ensañarse con los que ha cautivado con su dinero?

—Yo no me he ensañado con ellos. Les pago más de lo convenido, para que de vez en cuando actúen...

—¡Y los mata de hambre!

—Yo, no. Hemos dejado atrás restos de cabañas. En ellas había colonos que carecían de lo más imprescindible. Iban convirtiéndose en fieras... Durante años, he tratado de justificar sus crueldades con ellos mismos. «Era la miseria, la desesperación», me decía. ¿Por qué no tenía que probar con los ídolos? Belleza, arte, fuerza... Sólo tenían que aguantar unos meses. No te han informado bien los que han dicho que por el hambre les obligo a que se destruyan...

—¡Todo no es comida! ¡Esas personas necesitan más que nadie los aplausos, el contacto con los que les admiran!...

—Por dinero firmaron los contratos. A ninguno podía perjudicarle una temporada de tregua... ¿Por qué no conviven como personas normales? Los más fuertes se han impuesto, creando sus leyes. Tres trofeos conseguidos en cada actuación, dan poderes de tirano... ¿Por qué no los consigue un hombre ecuánime? ¡Porque ellos mismos se traicionan!

—¡Y Belk es el miserable! ¡Dígalo!...

—¿Para qué? Estamos llegando.

Los carros se detuvieron en la entrada del valle donde estaba el poblado.

Elmer Tauber miró hacia donde estaba la guardia.

—A Rob le están pidiendo las armas.

Dexy miró en la misma dirección que Elmer Tauber.

Rob había desmontado. Dos individuos le apuntaban con rifle.

—Vuestro amo va en el último carro —dijo Rob—. Si a alguien tengo que entregarle las armas, será a él.

Uno de los individuos bajó en seguida el rifle. El otro, mirándole con odio, prorrumpió:

—¡Sabemos quién eres!... ¡Con el pretexto de traer madera y poner en marcha el aserradero, estás situando a tus pistoleros en puntos clave! ¡Pero cuando se lo diga al jefe...!

—Lo sabe. Y lo peor es que no todos dependen de mí ni de vuestro amo. Baja el rifle.

—¡Si me da la gana!

—Tienes tres segundos para disparar o bajar el rifle.

Desde los carros les oían.

—¡Como sabes que el jefe te necesita, fanfarroneas!

Rob advirtió:

—Han transcurrido los tres segundos.

Movió lentamente las manos hacia las pistoleras. El otro palideció y dejó caer el rifle.

Rob rompió a reír.

—He jugado con ventaja. Tú temes la horca...

Se volvió de espaldas, se desabrochó el cinto y lo tiró sobre unos matojos.

—Cuando yo salga de este valle, quiero encontrar mis armas tal como están ahora. Cuidad también de mi caballo.

El que primero dejó de apuntarle, prometió:

—Yo me encargaré de todo. Ahí no se puede entrar con armas de fuego. Ni con caballos de silla. Solamente las caballerías que tiran de los carros.

—Ahí dentro hay buenos caballos —replicó Rob.

—Para las competiciones. Sólo los montan un día antes, para entrenarse...

—¡Mientes! —gritó Luw, asomando la cabeza por entre las lonas de la parte delantera del primer carro—. ¡Di lo que ocurre con los caballos!

El que había soltado el rifle, sabiendo que Elmer Tauber no intervendría, quiso crecerse ante el derrotado Luw.

—¿De qué te quejas? ¡Belk puede hacer lo que se le antoje con los caballos porque es el mejor! ¿Va contigo la maniquí? ¡Baja! ¡Ante ella te vapulearé!

Luw iba a saltar, pero Rob se colocó delante del individuo.

—¿Es que puedes pegar a los que están en el valle?

—¡A partir de esas piedras, sí!

—Ve retrocediendo —dijo Rob—. Y olvídate de que llevas revólveres.

Era un individuo robusto. Su cara quedó encendida por una feroz alegría. El reto al que iba en el carro había sido un anzuelo para que lo mordiera Rob.

—¡Cuando quieras!... ¡Esto está en las reglas del valle!

—Y esto en las del bosque —contestó Rob, lanzándose contra su adversario.

A golpes de puño le obligó a retroceder más allá delas piedras que señalaban la demarcación del poblado.

De entre unos peñascos surgió uno todavía de más talla y más fornido que el que había retado a Luw.

—¡Esto también está en las reglas!

Era un gigante. Pero Rob disparaba un puñetazo tras otro, tratando de evitar que uno de los individuos consiguiera sujetarle.

El gigante emitió un alarido. Uno de los golpes le produjo el efecto de que hacía estallar su cráneo y se desplomó.

El último carro había maniobrado, colocándose al lado del primero.

—¿Cómo consiente esto? —preguntó Dexy, enfurecida.

—No es culpa mía. Ellos tienen sus reglas. Además, Rob quiere entrar en el valle como un ídolo...

Cuando el primer contrincante se tambaleaba, se oyeron rápidas pisadas de caballo. Y carcajadas.

—¡Cuidado, Rob! —advirtió Luw.

Venía un jinete volteando un lazo. Consiguió apresar a Rob y arrastrarle un trecho.

Pero la cuerda quedó cortada por el cuchillo que Rob sacó de la caña de una bota.

El jinete se detuvo en seguida y fue regresando, dispuesto a pasar el caballo por los lados de Rob, para obligarle a rodar.

En sus ojos claros había brillos de embriaguez. Había mucha arrogancia en su figura.

Riendo, hizo que el caballo se levantara, apoyándose en las patas traseras.

Cuando la bestia manoteaba en el aire, preguntó el jinete:

—¿Aceptas su pelea? ¡Te está desafiando!

Rob saltó y teniendo el cuchillo por la punta, ordenó:

—¡Desmonta, «campeón»! ¡O irá a tu cara!

Belk Lewin lanzó el caballo contra Rob, pero éste esquivó la bestia, dando un formidable salto, al tiempo que lanzaba el cuchillo.

Pasó rozando una mejilla de Belk.

—¡Ha sido como advertencia, «campeón»! ¡Echame otra vez el caballo! —instó Rob, ya situado sobre un peñasco.

De la otra bota había sacado otro cuchillo.

Belk vio la verdadera amenaza en los ojos de Rob. Y tartajeó:

—¡Esto... era un juego!

—¡Desmonta! Y no intentes cubrirte con el caballo.

Belk obedeció. Dio unos pasos hacia Rob, riendo.

—Todo en regla. ¿Verdad?

—No... Me has arrastrado. Arrastrándote quiero que llegues hasta aquel carro. Luego estará todo en regla, como decís aquí.

—¿Y si me niego? Tú tienes la ventaja del cuchillo.

—Tengo otras ventajas que me callo. Ve a rastras hasta aquel carro.

Señalaba el que ocupaban Elmer Tauber y Dexy.

—¡Ahí va el jefe! ¡Ante él quieres humillarme!...

—Es lo mismo que tú pretendías. Sólo que a mí no me importa quién o quiénes van en el carro.

Iba muy bien vestido Belk Lewin. Sus ojos estaban cercados por profundas ojeras. En algunos momentos su mirada parecía extraviada.

—Te estás jugando algo más que la cabeza —susurró Rob.

Belk lo interpretó como que Elmer Tauber tomaría represalias con él, y se echó a tierra, arrastrándose.

—¡Jefe! ¡Yo no sabía... que era Rob!

Cuando llegó al carro, se levantó.

—¡No sabía... que era el que le proporciona la madera!...

Las lonas que cerraban los dos extremos del carro en que estaban Dexy y Elmer Tauber no se abrían.

El pánico hizo que Belk prorrumpiera en gritos:

—¡Pensé que le divertiría, jefe!

Desde dentro del carro surgió la orden:

—¡Regresa a tu cabaña!

—¡Sí, jefe!

Echó a correr hacia donde estaba el caballo. Montó de un salto y emprendió el galope.

—¡Rob! ¡Coge tu caballo! ¡Y tus armas! —siguió ordenando Elmer Tauber.

—Iba a hacerlo —dijo Rob, sin mirar al carro donde estaba Dexy.

—¿Piensas marcharte?

—Todavía no.

En el pescante de cada carro había un hombre, con las riendas en las manos. Los tres conductores parecían, por la expresión de sus caras, que nada de cuanto ocurría les interesaba.

Reanudaron la marcha. Había sitios en que el valle se estrechaba por serrijones y lomas.

Un brazo de río serpenteaba siguiendo un cauce que podía contener tres veces más agua de la que llevaba en aquellos momentos.

Al fondo del valle estaba el gran embalse. De allí arrancaba un ramal de arroyos, buscando granjas lejanas.

Las cabañas de los ídolos estaban cerca del embalse.

Dexy había visto a Belk, cuando aún estaba a caballo, volteando el lazo para apresar a Rob.

A partir de ese momento, fue como si multitud de pesadillas quedaran barridas por un huracán.

Al ponerse los carros en marcha, Elmer Tauber preguntó:

—¿Es el que buscabas?

—Sí. ¡Y no espere un ataque de histerismo!...

—Puedes culparme de que Belk ya no sea el que tú conocías. Tendrás ocasión de hablarle. Tú estabas dispuesta a hacerte cargo de él, aunque fuera un tullido.

Dexy permaneció callada, hasta que vio que las cabañas estaban demasiado próximas al embalse.

—¡Así los vuelve locos, siempre con la amenaza de volar esa presa!

—¿Yo? Eso lo han inventado los mismos que se consideran cautivos. Y los guardianes... Escogí este sitio porque es el más escondido y ofrece mejores defensas.

Se oyó la voz de Rob, dando orden a los conductores para que detuvieran los carros y saltaran a tierra.

—¡Esperad ahí! He de conferenciar con vuestro jefe...

Cuando se alejaron los conductores, Rob dijo a los que estaban en el carro de Luw y la maniquí Eyan:

—Seguid en el carro. No temáis.

—¡No tememos nada, Rob! ¡Estamos contentos! —le contestó Luw.

—¡Hoy cantaré por ti! —prometió Gelia Vogel—. ¡Si sale un desastre no lo tomes a burla! ¡Será por la emoción!

—¡Gracias, Rob! —y la maniquí disparó su risa.

Pero se advertía que lloraba.

—¿Permites que te bese? —preguntó la que tenía brazos que sugerían serpientes—. No es por anticiparme a lo que harán otras. ¡Es que te estamos muy agradecidas!

—Si eso es cierto, seguid en el carro, todos callados.

Se metió en el que ocupaban Elmer Tauber y Dexy.

—Usted tiene su código de señales, Tauber. Si sus hombres no reciben la señal convenida, aquí puede producirse una matanza.

—Y tú tienes el tuyo. Si algo te ocurriera, y no llegara a tus hombres la señal convenida, pasarían al ataque.

—Ya están atacando, Tauber. Viniendo he hablado con enlaces. Hay gente que no depende de mí. Tampoco de usted. ¿Por qué no deja en libertad a todos los que están en este valle? A cambio de eso, yo ofreceré mi cabeza por la suya.

—¿Y qué gano yo con que tú mueras? Lo que me interesa lo sabes muy bien.

—¡Esta comarca, le juro que se poblará de colonos! ¡Y se llamará Gibney!

—Ya me lo propusiste la otra madrugada, en la cabaña del palco... Teniéndote como aliado, en otras circunstancias todo habría quedado como yo deseo. Pero ahora corres más riesgo que yo... A ti no te ampara el dinero como a mí.

—He entrado dos veces, de noche, en esta valle.

—¿Para qué?

—Para ocultar armas. Me fío de Luw y del jockey que va en su carro... Usted tiene ahí arriba, junto a unas cuevas, dos cabañas. Desde allí puede divisar todo el valle.

—¿Y quiénes quieres que estén conmigo?

—Los que usted y Luw indiquen.

—¿Y esta chiquilla?

—No es tan chiquilla. Ni tan aturdida como aparenta.

—¡Te deseo la horca, Rob! —exclamó la muchacha.

—Ya te encuentras en tu anhelado infierno. Puedes hacer lo que se te antoje.

—¡Saltaré del carro!

Rob abrió la lona de la parte trasera.

—Tienes el paso libre.

Dexy llegó a levantarse. Pero no hizo ademán de salir. En seguida se dejó caer sobre la maleta que le servía de asiento.

—¡No culpo a nadie, sino a mí misma!... Belk siempre ha sido un engreído y un déspota. Me enamoré de él porque en casa todo eran derrotas. A mi padre le dio por embriagarse, en los últimos meses de su vida... Belk le traía a casa, justificándole. Y me dirigía palabras de consuelo... Cuando, ya muerto mi padre, desapareció, me creí en deuda con él. ¡Deseaba que fuera un tullido, para ayudarle!

—Cada uno tiene su problema —cortó Rob—. Dispongo de poco tiempo. ¿Acepta tener ahí arriba a los que señale Luw? En el embalse van a aparecer señales de que ha empezado la ofensiva. Tengo que estar con las manos libres.

Elmer Tauber contestó, como bromeando:

—Por suerte, de los dos pianos que tengo en este valle, el mejor se encuentra en una de mis cabañas. El maestro Tanzer estará en sus glorias dándole al piano. Hay otro músico, pero sólo conoce tonadillas de saloon. Cuando bebe y tiene delante a unas cuantas mujeres casi desnudas, se convierte en un genio. ¿Hago que suba también? Te advierto que es posible que los dos músicos se peguen.

—¿No quiere tomar en serio que disponemos de poco tiempo?

—¿Y qué es lo que puede ocurrir?

—Que usted no llegue a ver que esta tierra sonríe.

—Te dije que en cualquier momento, algo que está aquí dentro, se puede detener.

—Lo sé. Pero no porque usted me lo haya dicho. Tengo la confirmación de los médicos que le han examinado...

—¡Conque la policía interesándose por mi salud!

—Sí. Y usted no lo ignora. Por eso ha podido desenvolverse con libertad estas últimas semanas. La policía cree, lo mismo que yo, que usted quiere dar vida a esta tierra. No fracase en eso, como le ha ocurrido con los ídolos. En uno de los troncos que han llegado al embalse, tengo fotografías y periódicos que demuestran que usted ha pagado ídolos a precio de oro, cuando todavía no eran más que principiantes sedientos de publicidad.

—Antes de pagar, ya lo sabía.

—Yo no ataco a esas personas por ambicionar el triunfo. Pero si esto se ha convertido en un infierno, es porque usted ha consentido que la ley del rufián se imponga... Mucho cieno ha llegado aquí, Tauber. Deje a todos en libertad.

—Si lo hiciera, algunos no querrían irse. Y mis hombres se volverían contra mí. Guardando este valle, tienen dinero, mujeres, bebida...

—El miedo les obligará a huir.

—Si los tuyos intentaran agredirles, volarían el embalse. Puede que sea cierto que esté minado con dinamita.

—¡Y tan cierto, Tauber!

—¿Cómo lo sabes?

—Dos de sus hombres han sido aprehendidos, cuando se dirigían al cruce donde estaban citados con pistoleros que maneja el maderero Charney.

—¿Charney se ha atrevido a enviar descaradamente secuaces suyos?

—Usted ya sabía que tenía espías aquí.

—¡Pero no se atrevían a entenderse con mis guardianes!

—La situación ya no es la misma de cuando nos reunimos en Kivdol. Mientras yo preparaba la madera en mi bosque, hoteles como el de Glaudar y otros han sido visitados por la policía. Existe una mujer que ayuda mucho. —Y mirando a Dexy, aclaró—: Me refiero a Neya.

La muchacha asintió, emocionada.

—Cuando nos separamos... le prometí seguir todo lo que tú me mandaras, a cambio de que ella no se arriesgara. ¡Que no muera, Rob!

—Está bien protegida.

Elmer Tauber parecía en aquellos momentos un muerto, tan blanco estaba, e inmóvil.

Se tocaba el pecho. Al darse cuenta de que los dos le miraban, sonrió.

—No es nada... Sigue, Rob.

—Los dos que salieron hacia el cruce no volverán. Declararon, a punta de cuchillo, que aquí no había dinamita. Que era un infundio para que la policía, lo mismo que ciertos ídolos, tomaran miedo...

—¡Pero tú has dicho que hay dinamita!

—Anoche llegaron los primeros troncos, con una buena carga.

—¡Estás loco, Rob! ¡Dinamita río abajo!

—Va segura. Los troncos han sido acondicionados para que ofrecieran un máximo de seguridades. En su interior late lo que puede destruir el embalse. Y algo más, Tauber...

—¡La muerte de todos los que estén en este valle!

—Eso a usted no le preocupa demasiado. En su resentimiento contra la vida, hay unos rasgos buenos... ¿Es usted un demente? No soy quién para juzgarle. Doy mi cabeza por la suya a cambio de que me deje hacer. ¡Y esta tierra sonreirá! ¡Y se llamará Gibney!

Cuando Rob salió del carro, ya tenía el consentimiento de Elmer Tauber.

Dexy se sentó al lado del enfermo.

—Si le consuela... saber... que ya no le odio...

Elmer Tauber le acarició el cabello.

Los carros reanudaron la marcha. Momentos después, volvían a detenerse.

Procedieron a descargar el que llevaba provisiones. Todos los paquetes los trasladaban a las cabañas situadas en una ancha cornisa, en la cima de la vertiente.

Los paquetes los llevaban los conductores, el jockey y las tres mujeres que viajaban en el primer carro.

Rob y Luw permanecían deliberando, mirando hacia las chozas de los ídolos.

Había muchas mujeres, casi desnudas. Algunas estaban embriagadas, y danzaban, gritando.

En Una de las chozas, alguien aporreaba un piano.

—Por lo que ha dicho Rob, temo que Belk sepa que tú venías. Mis guardianes se entienden con él. Por si estoy equivocado, cúbrete la cabeza.

—¿Para qué no me reconozca? Eso ya no importa, señor Tauber. Aunque me vea de frente no me reconocerá. Soy otra...

CAPITULO 7

Incluso las que parecían más embriagadas, callaron, tan pronto Rob echó a andar hacia donde estaban las mejores cabañas.

El rifle que llevó en el caballo se lo había entregado a Luw. El jockey Sand trepaba por una rocosa vertiente hacia la grieta que Rob le había indicado. Era el punto donde la noche anterior dejó dos rifles y cintos con revólveres.

Todas las mujeres eran jóvenes y bien formadas. Pero en todas las caras se veía la huella de la depravación.

Las mujeres habían callado, pero el piano sonaba cada vez con más furia. Entre unas rocas, sentado en el suelo, tapándose con las manos los oídos, había un hombre de cabellos blancos, muy largos. Era el músico Tanzer.

Rob hizo un disparo contra el techo de la cabaña de donde salía el estruendo. En seguida cesó de tocar el que parecía entregado a una orgía de noche del sábado, en un saloon donde todo se permitía, hasta matar por capricho.

El que aporreaba el piano saltó, como si de pronto le hubiesen despertado de una pesadilla.

—¿Qué ocurre?

—Ve adonde está el músico Tanzer y prométele que no harás más ruido.

Era un individuo gordo y calvo, de ojos saltones.

—¿Que no... haga ruido? ¿Quién lo manda?

—Yo. Rigen nuevas «reglas». ¡Obedece!

El calvo quiso correr, para ayudar a levantarse al pianista Tanzer. Pero estaba embriagado y cayó.

Cuando tambaleándose pudo llegar al hombre de cabello blanco, Tanzer ya se había levantado. Miraba adonde estaba Luw, con el rifle.

Luw le hacía señas para que cruzara el estrecho valle y emprendiera la vertiente para refugiarse en las cabañas donde se había metido Elmer Tauber.

También la cantante Gelia Vogel le llamaba.

Varios hombres jóvenes se encontraban delante de la cabaña más grande. Dentro estaba Belk.

—Los que yo vaya nombrando, pueden seguir al músico Tanzer —dijo Rob—. Tendréis armas. Luw y el jockey Sand responden por los que voy a nombrar.

Pronunció cuatro nombres. Tres jóvenes se apartaron de la cabaña.

Los otros hicieron gestos de furor o de burla.

—¿Qué ocurre con nosotros? —preguntó uno de los que no habían sido nombrados—. ¡Te fías de Luw y dé Sand! ¡Los dos son unos resentidos porque nunca han podido vencer!

—¡A callar! —ordenó Rob—. He nombrado a cuatro. ¿Quién es el que falta?

—¡Yo! Me llamo Jassy... ¡Yo no traicionaré a Belk!

—Apruebo tu lealtad. Dile a Belk que salga.

Desde dentro de la cabaña contestó el aludido:

—Puedo aparecer... armado.

—No me importa —dijo Rob—. Ni siquiera me preocupa que tu borrachera sea fingida.

Apareció Belk. Había bebido, pero cuando de nuevo habló, lo hizo sin los tartajeos de antes.

—¿Qué quieres? ¿El jefe te ha autorizado para que me ahorques?

—No. Ni pretendo valerme de las ventajas que ahora tengo sobre ti. Solamente quiero que lleguemos a un acuerdo.

—¿Para una competición? —preguntó, con ironía.

—Sería injusto efectuarla ahora. Tú no estás en forma. Mañana será, si todo rueda como yo espero.

Belk levantó los brazos, dando saltos.

—Lo habéis oído! ¡Dice que mañana!... ¿Qué suerte eliges?

—Yo soy talador de árboles. Si te obligara a empuñar un hacha, no sería una competición igualada.

—¡Monta de potros!

—No. Eres campeón de tiro. A esa única suerte te desafío. Ya señalaré el blanco... Ahora quiero que me acompañes al embalse.

—¿Para qué?

—Para que no me disparen. El amo vuestro sabe que te entiendes .con mi guardia...

El miedo asomó en muchas caras. Lo peor que hicieron para confirmar lo que Rob acababa de decir, fue mirar a Belk.

—¡Eso no es cierto! ¡Aquí no vienen los guardianes!

Rob señaló a las mujeres.

—¿Quieres que te acusen ellas?

Jassy, el que se negó a pasar al bando de Rob por «lealtad» a Belk, dio un salto, girando en el aire.

Cuando posó los pies en tierra quedó de cara a Belk.

—¡Dile a este hombre por qué me he negado a pasar a su bando! ¡Habla!

Belk hizo ademán de lanzarse sobre él.

—Rózalo con tus cochinas manos y te volaré la cabeza, Belk. El amo te está observando desde la cabaña —advirtió Rob.

Jassy se volvió de cara a Rob, con el rostro contraído por la amargura y el odio.

—¡Tiene a Kitty en el pozo de las ratas!

—¿Por qué?

—¡Porque se ha negado a ir a las barracas de los guardianes!

De ese pozo ya le había hablado Luw. Echaban ratas muertas e inmundicias. Allí metían a los que Belk castigaba.

Pero Luw no le había dicho que hubiese nadie en el pozo.

—¿Desde cuándo está esa mujer allí?

—¡Apenas se supo que el amo venía, este canalla ordenó que la metieran en el pozo! ¡Si gritaba, estando el amo aquí, taparían el pozo!...

—¡Eres un puerco, Jassy! —rugió Belk—, ¡La querías para ti! ¡Esa golfa no se habría rebelado si tú no le hubieses hecho creer que podía desafiarme!

Jassy fue volviéndose lentamente, quedando de nuevo de cara a Belk.

—Para mí la quiero... si ella lo desea. Hemos visto tu derrota con Rob. Te estabas emborrachando... ¿Sabes por qué estaba junto a tu cabaña? —de la cintura sacó un trozo de cuerda—. No habrías gritado. Después de terminar contigo, me habría ido al pozo... para gritar con Kitty.

Sand ya estaba en la grieta donde se encontraban las armas.

—No te pido que saques tú a esa mujer, porque la ensuciarías —dijo Rob, dirigiéndose a Belk—. Además, tenemos que ir al embalse.

—¡Yo lo haré! —dijo Jassy, con los ojos humedecidos—. ¡Saldré del pozo más sucio que ella!

—Vais a tener mucha más agua que ahora, para limpiaros —manifestó Rob—. Se van a taponar otras salidas del embalse. Por ese cauce va a pasar tres veces más agua que en estos momentos. Aprovechad su corriente inofensiva. Quizá dentro de unas horas los troncos os impidan bañaros...

Belk fue cogido por sorpresa.

—¡Por aquí no puede pasar la madera!

—¿Por qué no? Es el cauce que me conviene.

—¡Tiene poco fondo ese riachuelo para que arrastre la madera!

—Ya he dicho que su caudal aumentará en pocas horas. ¡Vamos!

Apenas anduvieron un corto trayecto, de una lujosa cabaña salió una joven elegantemente vestida.

Su figura era muy esbelta. Miró hacia donde estaban las otras mujeres e hizo un gesto de repulsa.

—Soy distinta a todas ésas. A mí no me ha ensuciado este valle —dijo, mirando a Rob.

—Sé por qué. Eres la diosa del «ballet». Si demostraras no estar a gusto aquí, en una de las representaciones, lo pasaría mal Belk. ¿Me equivoco?

—¿Cómo lo sabes?

—La cantante Gelia está en tu misma situación.

—¡Pero ella no tiene mi cuerpo! ¿Sabes cómo me llamo?

—Sikie. Lo he leído en un periódico. Creo que se imprimieron media docena de ejemplares.

La danzarina perdió su arrogancia, mientras palidecía.

—No te asustes —dijo Rob, conciliador—. Pero tampoco te envanezcas ante esas mujeres. Si sabes danzar, cuando salgas de aquí la publicidad acudirá sin que la busques. Ve y convéncelas de que se vistan y se aparten de este lado del valle. Vuestro amo está arriba. Os protegerá...

Por unos momentos en los ojos de Belk había aparecido una demoníaca alegría, viendo que Rob demostraba que conocía el fraude de la danzarina.

Luego, al oír que Elmer Tauber las protegería, apretó las mandíbulas para contener un rugido.

Ya subiendo a la colina que a Rob le interesaba para que le vieran con Belk, preguntó:

—¿Es de las que no han acatado tu jefatura?

Belk no contestó. Pero bastaba mirarle la cara para saber que la respuesta a la pregunta de Rob era afirmativa.

—¡Una lástima! Porque a excepción de cierta muchacha... el cuerpo de Sikie es de los más bonitos que he visto en fotografía. ¿Sabes a qué otra joven me refiero?

—No. ¡Ni me importa!

—Si te he obligado a que te arrastraras, no ha sido por lo que me has hecho a mí, sino porque se lo debías a esa chica que no parece importarte.

—¡Basta! ¡Dime lo que tengo que hacer ahí arriba!

—Las señales que creas necesarias para que la guardia se aparte del embalse. Mis hombres tienen que trabajar taponando los otros conductos. Toda el agua tiene que pasar por el cauce que interesa.

—¿Y si no me obedecen?

—Peor para ellos. Mis hombres me están observando con prismáticos desde distintos lugares. Viéndome a tu lado, ya saben lo que tienen que hacer, tan pronto oscurezca.

Al llegar al punto más alto, Rob apoyó el cañón de un revólver en un costado de Belk.

—Está amartillado... Sé que nos están apuntando... Diles que la salvación de ellos está en alejarse del embalse. Cada vez hay más troncos... Yo sé descifrar las rozaduras que tienen esas cortezas...

De vez en cuando aparecía en el río un tronco, que embestía el embalse chocando con otros.

—¡Mira ese tronco que acaba de llegar! ¡Me anuncia a un muerto! ¿Qué apostamos, Belk?

El campeón de los rodeos creyó que se refería a él y gritó:

—¡Daré las señales! ¡Pero quizá no me hagan caso! ¡Son unos traidores!

Se puso a bracear, gritando que dejaran de vigilar el embalse.

—¡Es orden del señor Tauber! —vociferó.

Fueron apareciendo individuos que. empuñaban rifles.

—¡Belk! ¿Te obliga ese individuo a decir que nos vayamos? —preguntó uno, amparándose tras un peñasco.

—¡No! ¡Es orden del señor Tauber! ¡No disparéis! Si él lleva armas es porque el señor Tauber se las ha dado!

—¡Tú responderás por nosotros, Belk! ¡Nos alejaremos del embalse! —contestó uno de los individuos.

Desaparecieron en seguida.

También Rob y el campeón.

—Vamos a sentarnos allí —dijo Rob—. Esas rocas nos servirán de defensa...

—¿Para qué hemos de esperar?

—Quiero ver cómo llegan los troncos... Muchos de esos árboles los he cortado yo. Los conozco bien.

Belk esperaba que Rob se descuidara para lanzarse sobre él.

—No lo intentes —dijo Rob—. Aparte de que no estás en forma, nada sacarías con matarme, como no fuera el ir a la horca. Mañana haremos la competición de tiro.

—¡Competición a muerte!

—Perderías, Belk. Señalaremos como blanco algunos troncos que pasarán por el valle...

—¿Y si venzo?

—Le pediré al señor Tauber que te facilite un buen caballo y escapes.

—¡Yo tengo derecho a montar el caballo que desee, en el momento que yo quiera!

—Ya rigen otras reglas. Los caballos estarán ahora guardados por hombres que tú has maltratado. Tienen orden de disparar contra cualquier sombra que se acerque durante la noche... Procura descansar. Mañana tendrás que afinar la puntería...

Rob se levantó y con el gesto indicó que era el momento de emprender el regreso al fondo del valle.

Belk no vio que unos troncos que acababan de enfilar el embalse, llevaba atado el cuerpo de un hombre con un cuchillo clavado en el pecho.

Ya abajo, dijo Rob:

—Creo que los chacales que han prometido alejarse, obedecerán ahora, si estaban mirando el río. Puedes meterte en tu cabaña de «jefe». Parece que no te esperan muchos...

La mayoría se encontraba en la vertiente donde estaban las cabañas de Elmer Tauber.

El encerradero de los caballos era vigilado por Luw y Sand.

Ninguna mujer se veía por los alrededores de las chozas, donde un rato antes se mostraron como entregadas a una orgía.

Solo se veían a tres hombres, con aspecto de estar atemorizados.

Belk fue hacia ellos, irguiéndose, procurando parecer el hombre seguro de siempre.

—¡Los que sabían dónde escondías los revólveres te han traicionado, Belk! ¡Se los han llevado para entregárselos al señor Tauber!

—No importa. Rob ha dicho que mañana competirá conmigo... Voy a descansar.

Junto a los caballos, Luw refería a Rob cómo habían sacado del pozo a Kitty ayudados por Jassy.

—Están ahora arriba. Dexy y Gelia Vogel han salido de la cabaña para sostener a Kitty... A Dexy no le ha importado que la vieran.

—Demasiado sabe ella que Belk conoce que está aquí.

—¿No subes para hablar con el señor Tauber?

—No. Lo que deseo es que oscurezca cuanto antes.

—¿Para irte?

—Mis amigos me esperan. Durante la noche, algunos se introducirán en el valle. Tan pronto se haga de día, Belk y yo haremos una competición de tiro...

* * *

A medianoche, Elmer Tauber salió de su cabaña. Allí estaban el músico Tanzer, Dexy, la cantante Gelia y otras mujeres.

Apenas sentarse sobre una piedra lisa, Dexy se situó al lado de Elmer Tauber.

—¿Cuenta estrellas? —preguntó la joven.

—Ni siquiera eso.

—Sus ídolos se han lavado y llevan ropa limpia. Pero aunque estuvieran sucios, para mí no apestarían. Hay vanidad, envidias... Pero, ¿dónde no existen? ¡Yo miro lo que Luw hace por la maniquí Eyan, que está enferma!... ¡Y lo de Kitty con Jassy! ¡La gran suciedad que los dos llevaban al salir del pozo... y yo les he visto muy limpios! ¿Usted no?

—¿Por qué lo preguntas?

—¡Porque aún no ha dicho nada! Viniendo, usted me hablaba de los colonos acosados por la miseria. ¡Se combatieron, pero hubo rasgos bellos! Aquí ha ocurrido lo mismo. El hombre al que usted quiere dedicar la comarca dijo: «¡Ponte a salvo!» Eso también ocurre aquí. ¡Y en todas partes, señor Tauber!

—Siéntate, si es que no puedes dormir. Pero calla.

Dexy se sentó. Pero no guardó silencio.

—Usted sabía que se aprovechaban de su manía por capturar ídolos, y no hizo nada por impedirlo.

—Lo supe cuando ya habían sucedido cosas demasiado graves. Era mejor hacerse el desentendido y no dar el alerta. Rob y la policía están haciendo lo que yo no habría podido intentar...

—¡Rob y la policía! —exclamó Dexy—. ¡Colaboran taladores, tripulantes del Knot, y hasta los granjeros que han vivido atemorizados todos estos últimos meses! ¡Su valle sonreirá!

—Así lo espero.

—Cuando nos ha ordenado a todos salir de su cabaña, ¿qué escribía?

—A su debido tiempo lo sabrás.

Dexy saltó, situándose frente a Tauber.

—¡Como me dé a mí alguna responsabilidad!...

—¿Tu padre no era un derrotado? ¡Triunfa tú! Sin tocar el banjo y sin cantar, eres un ídolo.

—¡Cállese!

—Antes te lo he pedido yo y no has hecho caso. Todos te respetan. Algunas mujeres no pueden quererte, porque sería pedir demasiado... Pero te envidian, y ya es suficiente. La mayoría te tienen verdadero afecto. Si Rob no puede llevar adelante su promesa, lo harás tú. Eso es lo que he dejado escrito.

—¿He de ofrecer mi cabeza por la de usted, como ha hecho Rob?

—Por la mía, no... Me has contado lo que te ocurrió en el río, cuando iban a sacar las fotografías como última huella de tu paso por la vida. Me has dicho que Rob surgió de entre las rocas... Ofrece tu cabeza por la de él, si Rob llega a meterse en dificultades.

—¡A Rob le sobran amigos!

Dexy se dio cuenta de que su réplica contenía un hondo resentimiento, todavía muy oscuro para ella.

Temiendo un comentario irónico de Elmer Tauber, añadió:

—Voy a descansar.

—¡Ojalá lo consigas!

Elmer Tauber se quedó solo, mirando la noche, sin contar estrellas ni pensar nada.

Transcurrió más de una hora. Muy lejos se produjeron disparos.

De las cabañas salieron hombres y mujeres.

—¿Qué hace ahí, señor Tauber? —preguntó el músico Tanzer.

No contestó. Permanecía recostado contra la pared de piedra que servía de respaldo al asiento.

Dexy fue quien intuyó lo que ocurría. Se inclinó sobre Elmer Tauber.

Estuvo unos momentos auscultándole. Conteniendo las lágrimas, dijo:

—¡Se ha ido!...

Siguió Un prolongado silencio.

—Gelia y yo hemos firmado los documentos que él ha escrito —dijo el músico Tanzer—. Yo los guardo, Dexy. Cuando me los ha entregado, me ha dicho: «No es necesario que los esconda. Estos documentos no tardará en pasarlos a la persona interesada». ¡Acompáñeme, Dexy!

La muchacha y Gelia siguieron al músico. De detrás del piano sacó los papeles.

—Debes leerlos... Gelia y yo sabemos lo que contiene. Tú eres quien ha de respaldar a Rob, como lo hacía Tauber.

Un rato más tarde, cuando Dexy se hubo serenado, dijo:

—Nadie de los que estamos aquí bajará al fondo del valle, como no sea necesario.

—¡Te entendemos, Dexy! —declaró Jassy—. ¡Dispararemos contra el que intente bajar sin causa justificada!

Otro que estaba de guardia dijo lo mismo.

—Ahí abajo —manifestó Dexy—todo debe desenvolverse como si el señor Tauber siguiera observando desde el interior de una cabaña. ¡Ni siquiera Rob debe saber que ha muerto!

* * *

Belk permanecía en su lujosa cabaña, tendido en el lecho. Desde fuera, los tres que no habían desertado por estar demasiado comprometidos en los despotismos del campeón de rodeos, miraban el cauce, esperando que el caudal de agua aumentara.

Ya era de día. De vez en cuando miraban la vertiente donde estaban las cabañas reservadas a Elmer Tauber.

No veían a ninguna mujer. Entre los peñascos, distinguían a algún hombre.

Donde estaban los caballos, seguían Luw y otro compañero, vigilando.

—¡Belk! ¡Viene una tromba de agua! ¡No tardarán en llegar troncos! —anunció uno, entrando en la cabaña.

Belk siguió tendido en el lecho.

—¿Y Rob?

—¡No le vemos! ¡Estará arriba!...

Desde antes de que amaneciera había estado oyéndose el piano, volcando en el valle melodías muy suaves y tristes.

—¿Por qué no mataríamos a ese cochino Tanzer? ¡Estaba desesperado! ¡Pudimos decir al jefe que intentó huir! ¡Lo hemos hecho con otros! —prorrumpió otro de los que se consideraban atados a Belk.

—¡El maldito parece burlarse de nosotros! ¡Toca cosas de entierro! —exclamó el que anunció que el agua aumentaba.

Rob apareció por el lado del embalse. Llevaba dos rifles.

Se puso a andar por el centro de la cañada, mirando al río.

Belk apareció en la puerta de su cabaña.

—Pareces muy cansado... ¿Va a aplazarse la competición? —preguntó Belk, en tono zumbón.

—No. Escogerás uno de estos rifles. Ya te diré qué troncos servirán de blanco.

Belk calzaba botas de montar, muy nuevas, como todas las demás prendas. Llevaba chaqueta larga y lazo.

—Visto así porque al señor Tauber le gusta. Además, si tu palabra vale, tan pronto venza me proporcionarás mi caballo preferido...

—Ya lo están ensillando.

—No basta con que me den el caballo. Esos tres compañeros tendrán que venir conmigo. Con provisiones y armas.

—¿No pides que te acompañe... determinada mujer? Podría ser un buen escudo.

Las mujeres iban apareciendo en la ancha cornisa donde estaban las cabañas de Elmer Tauber.

Belk las miró. No vio a Dexy.

—¡Ninguna merece la pena, ni siquiera la que tú no nombras! ¡He pensado mucho esta noche! Esa maldita perra es la que ha conseguido que el señor Tauber se vuelva contra mí. Sé que la protegía, cuando se presentaba en los casinos anunciando que me buscaba...

—No pronuncies su nombre. Así me quedará la duda de que no te refieres a la que por ti estuvo a punto de morir. ¡No la nombres!... ¿Qué rifle quieres?

—Todavía no has contestado si aceptas que me acompañen esos tres amigos.

—Aceptado.

Belk se volvió para dirigirse a los tres individuos.

—¡Tendréis caballos y armas!...

Pero los tres individuos miraban los troncos que llegaban del embalse.

En vanguardia iban dos troncos unidos.

Luego, varios sueltos. A continuación, tres troncos bien sujetos con cuerdas.

En el tronco del medio había clavado un cuchillo. Otra pequeña balsa venía a corta distancia, también con un cuchillo clavado en el tronco de en medio.

—¡Hay que correr! ¡Los cuchillos son los blancos! —dijo Rob.

—¿Desde qué distancia tenemos que disparar?

—Desde aquel montículo. Cuando el primer cuchillo llegue a la demarcación de este poblado, dispárale.

—¿Y tú?

—Me encargaré del segundo.

El montículo estaba cerca. Los troncos eran arrastrados por la corriente con lentitud.

Tuvieron tiempo de situarse en el montículo. Allí, Belk examinó los dos rifles.

—Supongo que habrá gente protegiéndote, cuando me confías los rifles —dijo Belk, irónico.

—Supones bien. A ti también te protegen los guardianes de la entrada... Durante la noche pude intentar ahuyentarlos de sus madrigueras. Pero no habría sido jugar limpio... Estaban demasiado atareados «limpiando» el cauce...

Belk contrajo el rostro. La cólera aceleró su respiración.

—¡No te excites! —aconsejó Rob—. Tus secuaces se han pasado la noche poniendo obstáculos para que si soltamos mucha agua, la entrada del valle quede convertida en una charca... ¿Es para que pierda la confianza del señor Tauber, o para tener el escape más seguro?

—¡Eso es absurdo! ¡Yo no tengo por qué huir!

—Quizá los que guardan la entrada actúan por su propia cuenta. Deben de estar inquietos. Muchos de sus compañeros no han regresado durante la noche... Levanta el rifle, Belk. Ya está llegando tu blanco al sitio. Dispara antes de que desaparezca en la curva que forma el espolón...

El rifle que empuñaba el campeón de los rodeos tembló unos segundos, buscando el mango del cuchillo que oscilaba por el remolino que se formaba en, el sitio donde estaba el espolón.

En esa curva, sobre las rocas, estaban las cabañas de los guardianes.

Belk hizo un disparo y el cuchillo fue arrancado del tronco.

Soltó una carcajada.

—¡Ahora tú!

—Aún no ha llegado mi blanco al sitio en que estaba el tuyo.

En la curva los troncos daban grandes sacudidas, como si encontraran obstáculos para seguir río adelante.

—No quiero ventajas —dijo Rob, manteniendo el rifle apuntando al suelo—. Sólo cuando mi blanco llegue al sitio, levantaré el rifle.

—¡Con el blanco detenido por los otros troncos!...

—No es culpa mía. De todas formas, el cuchillo se moverá. Dispararé apenas levante el rifle.

—¡Sólo dos segundos para apuntar!

—Sobrará con uno...

Los troncos parecían entregados a una pelea, en el momento de rodear el espolón.

El blanco de Rob fue aproximándose a la curva.

—¡Ahora! —anunció Rob.

Levantó el rifle, dando la sensación de que ni siquiera apuntaba cuando hizo el disparo.

Se produjo un formidable estruendo. Tembló el suelo. Los troncos y peñascos saltaron.

El cauce quedó en una de las márgenes cortado por varios sitios.

El agua se volcaba sobre lo que había constituido la línea de demarcación del infierno de los ídolos.

Belk se había echado a tierra, aterrorizado.

—¿Qué has hecho?

—Ya lo ves: confirmar lo que vosotros habíais esgrimido como arma. Sí que hay dinamita.

—¡Tú la has puesto! ¿Qué va a ocurrir ahora? ¡El valle quedará inundado!...

—No. Mira qué lentamente se deslizan esos troncos. De momento, son los últimos. Están taponando la salida del embalse... Mira aquella pequeña balsa...

Llevaba un madero en posición vertical. Tenía forma de horca. Colgaba una cuerda con lazo...

Tendidos sobre los troncos, había tres cadáveres. Dos vestían ropas elegantes.

—Quizá les conozcas. Mandaban en salas de juego como la del hotel de Glaudar... El comisario Kaplan tiene la colaboración de un juez muy rápido. Los detenidos se defienden acusando a otros... Cuando los ejecutan, van al río. Pero sobre balsas. Eso no lo hacían ellos con las mujeres y hombres que eliminaron... ¿No quieres comprobar si les conoces?

Belk les conocía demasiado. Con el rostro lívido, apuntando con el rifle a Rob, advirtió:

—¡Haz la señal de que no me disparen!... ¡Suelta el rifle! ¡Y no acerques las manos a las pistoleras!

—Yo no te mataré, Belk, y no por falta de ganas... Es mejor así. Ve retrocediendo hacia ese barrizal... Por el bien de cierta muchacha, no quiero que en ti quede el menor rasgo de «ídolo».

Belk miraba a la vertiente donde estaban las mujeres. No vio a Dexy.

Ella estaba junto al cadáver de Elmer Tauber, sentada, acompañada de la cantante Gelia y del músico Tanzer.

—Nadie te disparará —dijo Rob—. Cruza la charca. Tus compinches te llevarán el caballo y todo lo que te he prometido.

—¡No lo harás! ¡Es una trampa!

—¿Tampoco confías en los guardianes? Ellos tienen caballos.

—¡Todos habrán huido!

Por el fondo del valle venían los tres que se consideraban atados a la suerte del «campeón». Llevaban cuatro caballos ensillados, con provisiones y armas.

—¡Nos dejan salir, Belk! —gritó uno.

Ya el cauce apenas llevaba agua.

La charca era por momentos más ancha. Belk, siempre apuntando a Rob, fue retrocediendo.

Sus compinches le seguían, llevando los caballos de las riendas.

Había sitio en que el agua les llegaba hasta las rodillas. Belk, yendo de espaldas, resbaló.

Se levantó en seguida lleno de barro. De un salto montó. Los demás hicieron lo mismo.

Desaparecieron.

Al momento Rob era abordado por Jassy, el que se lanzó al pozo, y por otros que tuvieron que soportar los despotismos de Belk.

—¿Por qué no has dejado que les disparásemos? —preguntó Jassy.

—La ley les espera fuera de este valle —contestó Rob.

No quiso decir que era el mejor modo de destruir a un falso ídolo. Pero los otros le comprendieron.

—Dexy nos ha pedido que te digamos... que el señor Tauber también se ha ido. Murió esta madrugada —dijo el jockey Sand.

EPILOGO

En la huida, algunos quisieron dar un zarpazo a los sueños de Elmer Tauber y se lanzaron sobre el aserradero, para destruirlo.

No llegaron a tener los pabellones al alcance de los rifles.

De todas partes surgían disparos, hasta de carros que parecían proceder de Lushuf, donde se estaban organizando caravanas.

Todos los granjeros colaboraban. En cada carro, en la parte alta, atrás y delante, llevaban clavados cuchillos, como contraseña.

En los aserraderos se juzgó a todos los que fueron capturados.

Allí estaba el juez federal que secundaba la rapidez del comisario Kaplan y del acuchillado agente Scher.

Del infierno de los ídolos no habían salido aún los restos de Elmer Tauber, cuando los valles ya habían quedado limpios.

El capitán del carguero Knot y parte de su tripulación fueron en carros hacia el pequeño valle.

—¡En mi vida volveré a ofrecerme a llevar madera río abajo! ¡Estoy deshecho! —decía el viejo marino.

—Ahora tendremos la recompensa —contestó uno de los tripulantes—. ¡Menuda carga vamos a llevar!

Sus carros eran los que tenían que sacar del valle a los ídolos.

Pasaron cerca de unos árboles. Todos miraron para otro sitio, sintiendo náuseas. Entre los ahorcados estaba el campeón de los rodeos.

—¡Y el canalla admitió ante el juez que hizo que una de sus cartas, dirigida a un amigo, fuera leída por Dexy! ¡Se fingía tullido por una caída del caballo! —rezongaba el capitán del Knot—. ¡Suplicaba al amigo que Dexy no supiera su situación!

—Era un anzuelo para que esa chica se lanzara en su búsqueda —dijo el agente Scher—. Sabemos que en el valle alardeaba ante las otras mujeres de traer a la más bonita... Pero la sinceridad con que Dexy se comportó ante el público que la admiraba en las salas, hizo que Elmer Tauber la protegiera... Eso era un peligro. Ella ya sospechaba que había un demente reclutando ídolos.

Neya ya se encontraba en lo que fue un infierno.

A muchas mujeres las conocía.

—No soy quién para reprocharos nada. Yo también intenté ir por vuestro camino. Pero les era más útil en las salas de juego.

Había hombres reparando el cauce del río, que en aquellos momentos apenas llevaba agua.

Antes de que llegaran los carros, el cadáver de Elmer Tauber fue llevado a un valle donde había restos de chozas.

Fue enterrado en lo que quedaba de la cabaña que levantaron un hombre que se llamó Gibney y un chiquillo que vio pasar una caravana, sin que nadie se prestara a recogerlo.

* * *

El agente acuchillado que fue salvado por Rob, dijo:

—El maderero Charney está detenido. Hay suficientes cargos para llevarlo a la horca... Es quien movía los peones para sacar partido de la demencia de Elmer Tauber.

—Cazar ratas es vuestro trabajó. Yo tengo bastante con que llegue madera al aserradero. Vienen muchos colonos.

—Sobrará dinero para abrir canales, Rob. Charney y los que regían las salas de juego han quedado con las cajas vacías. También los que preparaban los contratos de los ídolos... Todo ese dinero beneficiará estas tierras.

—Eso espero.

Scher le miró sorprendido.

—¡Cualquiera diría que estás en apuros!... Tus acres de bosque, lo mismo que los de tus vecinos, estarán respaldados por lo que Elmer Tauber ha dejado. ¡Todo seguirá lo mismo, Rob!

Este diálogo se producía un atardecer, cerca del embalse.

En la cabaña donde estaba el piano que el músico Tanzer tocó durante la madrugada en que Elmer Tauber ya se había ido, Neya decía a Dexy:

—Las mujeres y los hombres que estaban aquí como cautivos parecen más contentos que tú. Desde luego, tendrán la paga convenida. Y publicidad... Pero tú no puedes quejarte.

Dexy miró fieramente a Neya.

—¿He de estar contenta, por la responsabilidad que me ha dejado el difunto Tauber? ¡He de respaldar a Rob!

—¿Eso es malo?

—¿Sabes qué clase de hombre es?

—Sé cómo besa —contestó Neya, sonriendo.

Dexy hizo ademán de agredirla. Se contuvo.

—¡Ve en su busca! ¡Sólo tiene ojos para ver árboles!...

—Rob te concede una tregua. Sé que te quiere desde antes de verte en el río, cuando iban a sacrificarte. A propósito, tengo las fotografías. ¿Quieres verlas?

—¡No, quémalas! ¡Y dile al fotógrafo Condell que rompa las placas, o en su vida volverá a manejar una máquina!

—Las placas y las fotografías han sido destruidas. Y Condell no tocará una máquina, como no sea para fotografiar vuestro enlace...

—¿Qué enlace?

Neya rompió a reír.

—Rob y Scher están en el embalse. Vamos a acercarnos. Yo me llevaré a Scher y tú pasa al ataque... Trabajaréis mejor unidos.

* * *

Ya de noche, Rob y Dexy regresaron juntos adonde estaban Neya y Scher.

—Le diré al fotógrafo Condell que tenga lista una buena máquina —comentó Neya.

Aparte de la fotografía del enlace, Condell hizo muchas otras.

Entre ellas la de la tumba de Elmer Tauber. Había una maqueta tallada en madera en la que figuraban unos carros en caravana. Y un chiquillo esperando un rasgo de solidaridad.

De un carro asomaba una mano. Representaba a Gibney, el nombre que llevaba la comarca.

F I N