Capítulo 1

—A la bala que oigas silbar, sácale la lengua, como decíamos en guerra…

—¿Por qué?

—Por si acaso es el último pitorreo que te puedes permitir. La que no se oye es la peligrosa.

Llegó una bala cuyo silbido no lo oyeron, pero sí el chasquido que produjo al clavarse en el árbol al pie del cual se hallaban tendidos Alcott y Brent.

Los dos quedaron mirándose. Brent, el que dijo lo de sacar la lengua, permaneció callado.

—¿Nos pitorreamos de ésta, Brent? —preguntó Alcott.

Alex Eiken, el que mandaba el grupo, se acercó, arrastrándose, sin que le oyeran.

—¿No sería mejor guardar silencio? —preguntó.

—¡Es que nos aburrimos, Alex! ¿Qué hacen los otros?

—Cuidar de los caballos.

—¡Los tipos esos disparan bastante mal! —comentó Alcott.

—¿Disparan? —preguntó Alex—. Creo que sólo es uno.

Hablaban muy bajo. Allá detrás, entre las rocas desde las que les disparaban, se oyó una voz de hombre, encolerizado:

—¡Cállate!

Se había iniciado el llanto de un niño. Y la orden no consiguió otra cosa que los sollozos fueran más fuertes.

Los dos compañeros de Alex hicieron el gesto de quien oye un estruendoso estallido.

—¡Un niño… y un mal tirador! —comentó Alex—. ¡Esperad aquí!…

Arrastrándose, empezó a alejarse.

—¡Cuidado, Alex! ¡Puede ser un señuelo! ¡Hay tipos que imitan hasta a un mono! —advirtió Brent.

Alex repitió la consigna que les dio antes, de que no dispararan y permanecieran callados.

Fue arrastrándose hasta muy cerca de las rocas.

—¿Qué ocurre ahí? —preguntó—. ¡Que salga el niño! ¡Nada le ocurrirá!…

No contestaron. Alex volvió a pedir que se asomara el niño.

—¡Soy un hombre que va amparando a este pequeño! —contestó el que antes mandó al chiquillo que cesara en el llanto.

Apareció un muchacho de unos doce años. Miraba, asustado, el rostro lleno de lágrimas.

Alex fue acercándose.

—¿Quién cuida de ti, que tantas precauciones toma? —preguntó, con entonación irritada, pero sonriendo.

El que estaba escondido se dio por enterado y saltó:

—¡Tenemos motivos para no fiarnos de nadie! ¡Hay chacales preparándose para devorar a pobres gentes que buscan nueva tierra!…

Alex se quedó mirando al desconfiado hombre. Era de mediana edad y vestía de vaquero.

—¿Y nos ha tomado por fieras? ¡Debió presentarse en nuestro campamento!…

—¡Queríamos un caballo! ¡El nuestro está agotado! ¡Tenemos que avisar a los que vienen en los carros! Me llamo Tooms, y tengo un pequeño rancho a muchas millas de aquí. Allí ha quedado el padre de este muchacho. ¡Los chacales les han incendiado el carro!… Pudieron salvar una caballería, y con este pequeño se ha presentado el pobre hombre, herido… Si lo llevo conmigo es para que sirva de garantía a los que vienen detrás. Conocen a este muchacho, y a su padre…

La indignación del que decía llamarse Tooms y el dolor y el miedo del muchacho convencieron a Alex de que no mentían.

—Ponerse a disparar para conseguir un caballo es una tontería, Tooms. Debió fijarse en los hombres que me acompañan. Ninguno tiene cara de matar a sangre fría. Vamos al campamento… Íbamos a almorzar cuando usted ha soltado el primer disparo.

Un rato más tarde, los cinco hombres que dependían de Alex se sentaban para escuchar lo que decían el chiquillo y el hombre que lo acompañaba.

La indignación por lo ocurrido al padre del muchacho hizo que todos se olvidaran del trabajo que les había costado conseguir que los caballos que llevaban para venderlos, no escaparan.

—¿Cuántos carros vienen? —preguntó Alex.

—El padre de este pequeño me ha dicho que cuatro. Habrían venido más, pero en Litbor City les están poniendo demasiadas dificultades para conseguir vehículos y provisiones… ¡Es una canallada! Los colonos bajan del tren, confiados en que llevan suficientes medios para comprar lo más necesario, y se encuentran con que de hora en hora suben el precio de las caballerías, de los carros y el de las provisiones… ¡Y no digamos las armas! ¡Un rifle vale una fortuna!…

El de más edad del grupo de Alex era Brent, el que aconsejaba sacar la lengua a la bala que se oía silbar.

—¿Y qué hacen los que no pueden comprar lo imprescindible? —inquirió Brent.

—¡Desesperarse! Han vendido todo lo que tenían en los villorrios del Este, y ahora se encuentran con que tienen que regresar… Se consideran engañados. Les hablaron de horizontes muy fáciles… Y al saltar del tren, todo son dificultades —contestó Tooms.

Se quedó mirando a Alex. Era un tipo fuerte, flexible, de agradables facciones.

—¿A qué se dedican ustedes? —preguntó Tooms—. ¿A cazar caballos?

—Hacemos de todo un poco —contestó Brent, anticipándose a lo que pudiera decir Alex—. Pero desde luego, no disparamos contra los que van a poblar tierra dormida. Ni tampoco cazamos caballos a tiros.

—¡Lo dice por mí, y tiene razón!. ¡Es que estaba tan indignado, que todos me parecían enemigos! Quería asustarles para poder hacerme con un caballo…

Nadie hizo burla de lo que Tooms acababa de decir. Se daban cuenta de su aturdimiento.

—A nosotros no nos asustan los disparos —siguió hablando Brent—. Al contrario: nos ponen contentos. ¿Verdad, Alex?

El que mandaba el grupo permanecía abstraído. Mirando a Tooms, dijo:

—Hemos estado ausentes de Litbor City varios meses. Conozco a algunos tenderos y a constructores de carros. Todos tenemos defectos, pero esa gente no recuerdo que destacase de los demás vecinos por su excesiva avaricia…

—¡Si hace meses que no ha visto Litbor City, no puede saber lo que ha cambiado! —contestó Tooms—. Antes siempre eran bien llegados los colonos. Ahora, es todo lo contrario…

—¿Qué daño les hacen? Litbor City se beneficia de la gente que llega en el ferrocarril para poblar tierras inactivas.

—¡Es cierto! ¡Así ha prosperado ese pueblo, desde que el ferrocarril le acercó el hocico y pasó la lengua por la media docena de casas que entonces tenía! ¡Hala, todo para Litbor!… ¿Qué digo? ¡Litbor a secas! ¡No, hombre! ¡Es Litbor City! ¡Sí, señor! ¡City!… ¡Y los demás pueblos, a pudrirse!… ¡No son hijos de papá!… Si tienes necesidad de desplazarte al Sur, al Norte o al Este, tendrás que aparecer por Litbor City…

—¿Y por qué? —preguntó Brent, rompiendo a reír—. Nosotros vamos a donde se nos antoja, sin acordarnos de que existe el ferrocarril.

—Ni los indios —agregó Alcott.

Tooms dirigió una rápida mirada a todos.

—¡Claro! ¡Ustedes cabalgan hasta sobre un rayo!… ¡Pero quisiera verlos con una suegra gorda, una mujer parturienta y un montón de niños! ¡Ahí quiero ver yo las agallas: la mujer, que se queja; la suegra, que desea verte atado junto a una serpiente de cascabel; los niños, que berrean! ¡Y a ver quién es el guapo que cabalga de Norte a Sur, tan campante!

—¿Y todo eso le ocurre a usted? —preguntó Brent, sudando.

—¡Y a la mayoría de los que vivimos en Drayhol!

—¡Drayhol! —exclamó Alcott—. Aquello no es un pueblo. Es un bostezo y una retahila de maldiciones.

—¡A ver qué va a hacer uno: bostezar o maldecir! ¡Y ahora que parecía que iba a animarse, con los nuevos colonos… surge una pandilla de miserables, dispuestos a cerrar el paso!

Alex, intrigado, preguntó:

—¿Qué tierra buscan allí los colonos? Las mejores parcelas pertenecen a un ricacho que vive en el Este…

—¡Vivía! ¡El viejo Malloy ya ha muerto! Y sus herederos quieren poner en práctica el sueño del viejo… Han ofrecido esa tierra muy rica en agua, a los que el viejo Malloy consideró dignos de ocuparla. Así me lo ha explicado el padre de este muchacho. Pero ya ven las consecuencias. ¡Y lo que va a ocurrir, si no detenemos a tiempo los carros!…

Todos se quedaron mirando a Alex.

—El rancho de Luster no queda lejos. Usted, Tooms, irá con cuatro de mis hombres y los caballos. El chiquillo me acompañará al encuentro de los carros. Tú vendrás con nosotros, Brent.

—¡Muy bien! ¡Ojalá lleguemos a tiempo!

Alex se dirigió a los que tenían que hacerse cargo de los caballos:

—Le diréis a Luster que tal vez necesite hombres… Pero tienen que acercarse a los carros cuando no los puedan ver. Por medio de hogueras os haré señales…

Explicó el plan. El deprimido Tooms iba animándose.

—¡Yo quisiera tomar parte!

—No. Alguno podría reconocerle, y, si escapara, tomaría represalias con su familia. Ya es bastante con que en Drayhol no tengan ferrocarril —terminó, adoptando un aire de broma.

Dio en lo vivo.

—¡Claro que no tenemos ferrocarril! ¿Y por qué? ¡Es muy sencillo! ¡Y tan sencillo! ¡En Drayhol no tenemos padrino! ¿Qué ocurrió cuando el tendido del ferrocarril? ¡Lo voy a explicar…!

Alex, dirigiéndose al chiquillo, preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Bob Cottan.

—¿Estás conforme en venir conmigo?

El muchacho asintió, con movimientos de cabeza, mirando a Alex con afecto.

—Vamos a ensillar el caballo.

Se alejaron, precisamente cuando Tooms explicaba el tejemaneje del ferrocarril.

—…¡Sí! Todo porque en Litbor City, que entonces lo de City estaba todavía en el mortero, había un fanfarrón, emparentado con gente que tiene relaciones que pesan. Y dijo: «¡Que pase el ferrocarril por mi pueblo!» ¡Y a complacer al buen señor! Porque ahora, el tal Daven, es todo un señor. ¡Digo! Y también lo es su señora…

Brent hizo un guiño a los compañeros y preguntó, con cara de despistado:

—¿Y tienen hijos?

—Sí. Dos… El mayor estudia, creo que para ingeniero. En cuanto a la hija…

—¿Qué ocurre con ella?

—¡Es una condenada coqueta! Si ustedes han estado en Litbor City, es imposible que no hayan oído hablar de Xiona…

—Es la primera vez que lo oímos —siguió Brent—. ¿Y es bonita?

—¡Hasta en eso tiene suerte el tal Daven! ¡Es preciosa!

—¿Y nadie le hace tilín?

Tooms estuvo unos momentos pensativo.

—No creo… Por lo menos, en Drayhol lo habríamos sabido.

—¡Pues qué suerte!

—¿Por qué?

—¿Usted no se ha fijado en nuestro amigo Alex? Para él no hay dificultades nunca. ¿Zona infestada de indios rebeldes? Alex se presenta, y todos danzan, dándole la bienvenida… Domina todos los horizontes…

—Sí, pero con una chica como Xiona…

—¡Nada, Tooms! Como Alex se lo proponga, esa chica danza…

No pudo seguir, porque un pesado sacó cayó sobre la cabeza de Brent. Ni siquiera se quejó.

—¡Hay que ensillar! —dijo Alex, irritado—. El chiquillo y yo nos vamos. Ya nos alcanzarás…

Cuando Alex se hubo alejado, comentó Alcott, dirigiéndose a Brent:

—Esa bala no la has oído silbar… ¡Y puedes decir que has tenido suerte!

Renegando, Brent se fue a donde tenía el caballo.

—¡Y tanta suerte como ha tenido Brent! —exclamó un compañero.

—De no estar Alex tan preocupado por lo de los colonos, Brent habría recibido una buena tunda —dijo otro.

Tooms, el que vivía en una comarca que no tenía ferrocarril, les miraba, desconcertado.

—¿Tan grave es lo que ha dicho su compañero? Desde luego, de haberlo oído el padre de Xiona, habría sucedido algo terrible. Quizá hasta hubiese habido tiros… Para el ranchero Daven, oír que un cazador de caballos puede echarle el lazo a su hija…

—Ese ranchero ha oído algo peor —replicó Alcott—. En pleno Litbor City, Alex le soltó las mayores perrerías al tal Daven.

—¡Qué bueno! ¿Y por qué fue?

—Por Xiona. Un día, cuando Alex salía de tomar una copa, la chica apareció montada y le echó el caballo encima. Fue intencionadamente… Alex cayó. Pero al momento estaba sentado en el borde de la acera, silbando…

—¿De rabia o de alegría?

—Pues digamos de ambas cosas. Ese caballo lo vendió Alex a Daven, porque la niña se encaprichó. Y Alex puede dominar a toda una yeguada con sólo silbar. Así que el caballo recordó los viejos tiempos, corveteó, se sacudió el peso de encima y regresó al lado de Alex.

—¿Y Xiona?

—Sentada en medio de la calle, soltando rayos

Tooms, después de hacer un gesto de estupor, prorrumpió en carcajadas. Luego, replicó:

—¡Ustedes quieren tomarme el pelo! ¡De haber ocurrido, lo sabríamos en Drayhol!…

—Pues sucedió la víspera de que saliéramos a cazar estos caballos —contestó seriamente Alcott.

Brent iba muy distanciado de Alex y el chiquillo. No debía acercarse a ellos, en tanto las circunstancias no lo exigiesen.

Durante el trayecto hacia donde Alex suponía que se encontraban los carros, hizo que el muchacho le relatara cómo había ido ocurriendo el ataque.

—Procura serenarte. El menor detalle puede sernos muy útil.

El pequeño Bob iba refiriendo lo sucedido. Pero cuando llegaba al momento en que su padre tuvo que alejarse para coger la única caballería que había quedado viva, su voz se cortaba.

—Yo… permanecía… tras unas matas… ¡Oía disparos, y mi padre no regresaba!…

—¿Eran muchos los que os salieron al camino?

—¡No sé! ¡Cinco!. ¡Puede que fueran más…! ¡No sé!…

—Calma. Pronto descansaremos.

Un rato más tarde, al llegar a un sitio desde el que se dominaba una vasta llanura en la que destacaban largas arrugas formadas por serrijones, se detuvieron.

Alex tardó poco en localizar el sitio donde se encontraban los cuatro carros.

Habían acampado y humeaba una hoguera. Estaban donde había más pliegues rocosos.

—¡Creo que hemos llegado a tiempo, muchacho! ¿Reconoces esos carros?

El pequeño Bob miró en la dirección que indicaba Alex. No vaciló en contestar:

—¡Sí! ¡El más grande pertenece a la familia Peattle! ¡Y el otro…, el que parece una jaula de conejos…!

Se calló, apesadumbrado.

—¿Qué pasa con ese carro?

—¡Es el de los Hang!

—¿Y te apena?

—¡Es que he dicho… lo que mi padre le soltó al señor Hang, en broma: que más que carro era una jaula!… ¡Y se enfadaron!… Por eso salimos delante, solos…

Iba a llorar. Alex le dio una palmada en la espalda.

—Estás en plan de pionero, muchacho. Hay que ser fuerte. ¿Tú has visto alguna herrería?

—Muchas.

—Cuando más quema el hierro, mejor para el martillo. ¡Una jaula de conejos! —Alex rompió a reír, para animar al chiquillo—. ¡Pues tu padre se quedó corto! ¿Y por eso se enfadaron?

—Es que… por nada… todos reñían…

Alex recordó lo que había dicho Tooms sobre los precios y dificultades que iban apareciendo para los que se apearon del tren en Litbor City.

—Hay motivos para reñir hasta con la sombra de uno… A propósito: no me has dicho si oíste hablar a los que os atacaron. Quiero decir, si entre ellos pronunciaron algún nombre.

El muchacho estuvo unos momentos pensativo.

—¡Sí! Fue cuando disparaban a mi padre… El que mandaba gritó: «¡Nos conviene que quede vivo! ¡Así esparcirá la noticia de que han escogido un mal terreno!» Y se puso a reír. Los otros se acercaron. Entonces, uno aprobó lo que había ordenado de que dejaran vivo a mi padre: «Tienes razón, Doob. Menos trabajo para nosotros… Ya se encargarán ese tipo y su hijo de decir que el paso está cerrado.»

Alex, haciendo esfuerzos por permanecer indiferente para no influir en el muchacho, dijo:

—Repite el nombre.

—Creo… que Doob…

—¿Iban con la cara tapada?

—No. Parecía que aquello les divertía.

—¿Viste el rostro… de ese Doob?

—¡Sí! ¡Le tenía muy cerca cuando dijo que dejaran vivo a mi padre!

—Dime lo que recuerdes.

Apenas el muchacho empezó a describir el rostro del cabecilla, Alex se olvidó de permanecer impasible.

—¡Kurt Doob!… ¡Tenía que ser ese canalla! —prorrumpió, ronco por la cólera.

—¿Es que usted le conoce?

—¡Y él a mí! Vamos a acercarnos al campamento, procurando que no nos vean los de la pandilla de Kurt Doob.

Llevando el caballo de las riendas, fueron descendiendo, aprovechando las vertientes más cubiertas.

—Ahora vas a parecer un chiquillo que se ha alejado del campamento… Acércate como si estuvieras jugando. Una vez entre los carros, si no ves a nadie extraño, diles qué os ha ocurrido. Y que yo espero aquí al hombre o mujer que se considere en condiciones de poder escucharme como a un amigo. El que decida parlamentar, que se acerque con naturalidad, sin demostrar que teme que lo estén vigilando… ¿Entendido, Bob?

El muchacho asintió.

—Pues haz una demostración de que ya eres un buen pionero —y Alex le revolvió el cabello—. Acércate como jugando…

—¿Será malo que silbe?

—Es mi táctica favorita —contestó Alex, riendo.

Silbando, a veces inclinándose para recoger una piedra y lanzarla, Bob fue acercándose a los carros.

Desde donde estaba, Alex vio que la aparición del muchacho producía un gran efecto en el campamento.

Iban apareciendo hombres y mujeres. Y algunos chiquillos.

Quedaban inmóviles, viendo cómo Bob se acercaba, en plan de estar jugando.

Cuando el muchacho llegó a los carros, le rodearon. Y todos desaparecieron.

Transcurrió más de un cuarto de hora. Alex, con el rifle en las manos, observaba las cimas más cercanas al campamento.

Aquella espera iba haciéndose insoportable. Los más sombríos pensamientos aparecían en la mente del joven.

Conocía la crueldad de Kurt Doob y su pandilla. Se vendían al mejor postor, para efectuar incendios, robos, asesinatos…

Si alguna vez ponían reparos a algún «trabajo», era por el sueldo, considerándolo demasiado bajo.

Por fin salieron de entre los carros Bob, una mujer, y dos chiquillos casi de la misma edad que el pequeño «pionero».

Los tres muchachos hacían como que jugaban, lanzando piedras. Y la mujer, de mediana estatura y algo gruesa, daba la sensación de que los reprendía.

Ya muy cerca de donde aguardaba Alex, la mujer se adelantó a los niños.

—Soy la esposa de Hang. Los dos que vienen con Bob son mis hijos…

—La del carro de marras —dijo Alex.

—Sí. El carro que parece una conejera… ¡Y por eso nos enfadamos con el padre de Bob!… ¡Cómo lo lamentamos!

Se sentó sobre una piedra y pareció que fuera a llorar.

De pronto se tranquilizó.

—Por mayoría de votos, he venido a hablar con usted. ¡Ya soy granito puro! ¡Suelte lo que tenga que decirme!

—Primero debe notificarme si los han molestado.

—Esta mañana, cuando nos disponíamos a enganchar los carros, se han acercado dos individuos y nos han dicho que debíamos regresar a Litbor City. Les preguntamos por qué. Y la respuesta… puso enfermos a casi todos. Con la mayor frialdad nos dijeron que si seguíamos adelante, los cuervos se encargarían de nosotros…

—¿Qué replicaron ustedes?

—¡Estábamos asustados! Ellos se dieron cuenta y dijeron: «Tienen todo el día para pensarlo.» ¡Y ahora, con lo que nos ha dicho el pequeño Bob…! ¿Qué nos aconseja usted?

—Aguardar a que oscurezca. Yo ahora no puedo acercarme al campamento, por si nos observan… Tendrán ayuda.

Cuando la señora Hang regresó a los carros, los chiquillos seguían simulando que jugaban.

Capítulo 2

Ya habían llegado los compañeros de Alex. También el ranchero Luster, con varios de sus vaqueros.

Llevaron las yacijas de los colonos hacia la cortadura donde horas antes hablaron Alex y la señora Hang.

—Ahí estarán seguros —dijo Alex—. No creo que ataquen el campamento, pero si se produjera algún disparo, procuren mantenerse quietos.

—¡Nos dejamos todo lo que tenemos en los carros! —dijo una mujer.

—Cuiden de los niños. Nadie se acercará adonde tienen sus cosas —contestó el ranchero Luster—. Mañana se refugiarán en mi rancho. No queda muy lejos… Y confíen en Alex. Él sabe siempre aplicar el remedio que necesita cada enfermedad.

Alex y sus compañeros ya habían regresado al campamento. Allí tenían que quedarse los vaqueros de Luster.

—Hay que animar esa hoguera, tan pronto nos alejemos… Pero procurad que no os de la luz.

—¡Algunos podíamos acompañaros, Alex! —dijo un vaquero, ilusionado.

—Gracias. Pero vosotros no tenéis ninguna cuenta con Kurt Doob…

—¡Todos tenemos cuentas con ese bicho y su pandilla! —exclamó otro vaquero—. ¡Hace unos meses, cuando llevábamos una punta de ganado a la estación, por divertirse, nos dispararon, provocando la estampida! ¡Hirieron a un compañero!

—¡Y una noche, en un saloon de Litbor City, apareció el grupo de Kurt Doob, pistola en mano, y arrambló con todo el dinero que había sobre las mesas!…

Alex los interrumpió:

—¡Sé cosas peores de Kurt Doob!… A mí me mataron a un amigo, que se negó a decir en qué lugar nos encontrábamos cazando… Conozco otros delitos. Pero lo importante es poder controlar el odio que se siente contra un enemigo astuto. Lamentaría que alguno de vosotros cayera en las muchas trampas que suele preparar Kurt Doob. Tanto mis compañeros como yo, estamos acostumbrados a desplazarnos como felinos. Al amanecer, si no hemos vuelto, no os preocupéis. Procurad que los colonos lleguen al rancho de vuestro patrón…

Alex se fue a donde tenía el caballo. El último en separarse de los vaqueros fue Brent, el que se burlaba del silbido de las balas, y que no oyó el vuelo de un saco que Alex le echó a la cabeza.

—La verdad es que solamente Alex adivina los movimientos de la pieza, por oscuro que esté. ¡Qué olfato tiene, el condenado!… A propósito: ¿Qué hay de la hija del fatuo Daven?

Los vaqueros no comprendieron.

—¿Es que le ha ocurrido algo? —preguntó uno.

—Que yo recuerde, la víspera de marcharnos de Litbor City, se «cayó» del caballo…

Los vaqueros rompieron a reír.

—¡Ah, sí! ¡Alex la derribó! —manifestó un vaquero.

—¿De qué manera? —preguntó Brent.

—Su padre dice que a traición. Que le echó un lazo…

—¡Conque eso dice el que se vanagloria de que, gracias a sus relaciones, tiene ferrocarril Litbor City!… ¡Y todos a creerlo, aunque algunos llegaran a ver que Alex la derribó soplando!… ¿Sigue Xiona apareciendo por el pueblo?

—Está fuera. Hace tiempo que se marchó.

No muy lejos se oía el grito de un búho. Brent se despidió:

—¡Alex está impaciente!… ¡Hasta pronto!…

Los vaqueros de Luster, de haber ido con Alex, habrían reconocido, horas más tarde, que para esa caza no servían.

Con la misma intuición que había localizado la dirección en que se encontraban los carros, siendo de día, ahora, bien de noche, Alex supo en qué lugar debían separarse de los caballos.

Se quedó uno de guardia. Los otros siguieron a Alex, emprendiendo una abrupta montaña.

Desde lo alto se veía la hoguera del campamento de los colonos.

En la cima estaba el vivac de Kurt Doob.

Alex se deslizaba con extraordinaria ligereza y silencio. Su objetivo era llegar a donde estaban los caballos del grupo de Kurt.

Lo consiguió sin que las bestias dieran la señal de alerta.

Antes de soltarlos, los demás compañeros alcanzaron el borde de la meseta que servía de campamento a Kurt.

Junto a la pequeña hoguera había un individuo sentado, con el rifle sobre las piernas.

Alex emitió un leve silbido.

Entonces Brent arrojó una piedra contra la hoguera. El adormecido centinela saltó.

Hizo un disparo al aire. Los individuos que se hallaban tendidos envueltos en mantas, despertaron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kurt Doob.

Otra piedra fue arrojada por Brent, pero ahora hacia donde suponía a Kurt Doob.

Se produjeron varios disparos. Los de Alex no contestaron.

Menos Brent, que seguía lanzando piedras desde diferentes sitios, los otros se deslizaban hacia donde estaba Alex, con los caballos.

El primero en intentar escapar fue Kurt Doob. Faltando muy pocas yardas para que llegara a los caballos, Alex reconoció en la oscuridad su enjuta y encorvada figura.

Iba a lanzarse sobre él, cuando un compañero de Eiken le arrojó un cuchillo. Se oyó un alarido, y Kurt Doob cayó de espaldas, disparando al aire.

Alex estaba disgustado con el compañero que se había precipitado, pero nada dijo, para que no le localizaran.

Soltó los caballos. Los disparos que hacían los de Kurt Doob ayudaron a la espantada.

Alex silbó, dando la señal para que hicieran fuego.

El terror del enemigo fue una ventaja para los amigos de Eiken. Se agruparon, en vez de esparcirse y hundirse en la oscuridad.

Alex no prestó atención a lo que ocurría en el centro de la meseta. Se había inclinado sobre Kurt Doob, arrancándole el cuchillo.

El cabecilla todavía estaba vivo.

—¡Demasiadas cuentas para el poco tiempo que te queda! —dijo sordamente Alex—. ¡Dime solamente… quién te ha alquilado para molestar a los colonos!…

Kurt Doob no contestó. Alex le acercó el cuchillo a la cara.

—Tus últimos minutos pueden ser muy «negros». Puedo emplear tu sistema de sacar los ojos…

La punta del cuchillo se detuvo sobre el entrecejo de Kurt Doob.

—Sin ojos dejaste a varios… Alguno vive todavía, deseándote la horca.

El cabecilla pareció recibir una carga de vitalidad, creada por el terror.

Hizo ademán de incorporarse, pero la punta del cuchillo le disuadió.

—¡Si no prometes… dejarme… nada diré!

Desde el centro de la meseta, gritó Brent:

—¡Alex! ¡Aquí hay uno que está dispuesto a decir quién les pagó para asustar a los colonos!

Kurt Doob se estremeció, por el miedo y la cólera.

—¡Yo lo diré… si me prometes…!

—Ya hice una promesa a un «ciego»… —contestó Alex.

Dos compañeros de Alex se hicieron cargo de Kurt Doob.

Un rato más tarde, mientras Alex hablaba con el herido que se prestó a revelar lo que sabía, se oyeron alaridos producidos por Kurt Doob, que era obligado a emprender el descenso del monte, con una cuerda al cuello.

—Es la primera vez que he trabajado para Kurt Doob…, Le tenía miedo… Hace tres noches, en un saloon de Litbor City, yo estaba jugando… Se me acercó el dueño…

—¿Qué saloon? —preguntó Alex.

—El Adelante… El propietario me hizo pasar a su despacho, y me dijo que al amanecer saliera del pueblo. Me indicó en qué dirección debía hacerlo. Me dijo que Kurt Doob me saldría al camino. Me entregó un sobre para él… Contenía dinero, y un papel que Doob, apenas leerlo, lo rompió, riendo. «No va a ser más que un juego», nos explicó Kurt. Era espantar a los colonos.

—Pero heristeis a un hombre y asustasteis a un chiquillo.

—¡Sí! ¡Yo hice sólo un disparo… al aire! ¡Me dieron lástima!

—¡Ya! ¿Y qué hacíais aquí?

—Esperar a ver qué dirección tomaban los carros, tan pronto se hiciera de día.

Los compañeros de Alex aparecieron en la meseta, llevando los caballos propios y dos del grupo de Kurt.

Estuvieron escuchando lo que decía el prisionero. Tenía una herida sin importancia.

—Irá al rancho de Luster, mezclado con los vaqueros —dijo Alex—. ¿Ha escapado alguno?

—Hemos oído rodar de piedras. Quizá alguno, herido, ha conseguido llegar a la llanura —dijo Brent.

—Llevad a éste al campamento. Que lo traten bien, pero que lo vigilen.

—¿Vas a quedarte solo? —preguntó Brent.

—Hasta que amanezca. Si quieres acompañarme…

—¡Pero no me pidas que me quede atrás, como esta tarde!

Cuando rompió el día, los dos buscaron por las vertientes del monte. Los muertos correspondían al número de individuos que había declarado el prisionero.

Uno estaba en la llanura. Muy cerca se encontraba un caballo.

—¿Nos lo llevamos? —preguntó Brent.

—No. Es el que montaba Kurt Doob —contestó Alex.

El único cadáver que se podía ver desde lejos, era el del cabecilla, porque se balanceaba colgando de una cuerda atada a un árbol situado en lo alto de una loma.

Alex no se volvió para mirarlo. Le bastaba con saber que ya había sido cumplida la promesa que hizo a un hombre al que Kurt Doob le quemó los ojos…

* * *

Los compañeros de Alex eran demasiado conocidos en Litbor City.

Para que su aparición no se relacionase con lo que ya se comentaba en el pueblo, que había habido dificultades con los que salieron en los primeros carros, procuraron pasar inadvertidos, entrando ya doblada la medianoche.

Se alojaron en la posada de siempre, cuyo propietario apreciaba a Alex.

—¡De vuelta! ¡Y qué a punto llegas, Alex! —exclamó el posadero.

—¿Por qué?

Doug, el dueño de la posada, cruzó las manos sobre el abultado vientre y sonrió.

—Esta noche, en el tren de las once, han llegado los dos hijos de Daven… Y otros. Pero claro que solamente la hija de Daven es la que puede interesarte…

Se interrumpió, porque tenía que dar suelta a un golpe de risa.

—¡Qué caída!… ¡Y silbando!… ¿Sabes que Daven se ha pasado todos estos meses trenzando una cuerda para lincharte? Por lo menos, es lo que dicen los vecinos.

—Doug, tanto mis compañeros como yo estamos cansados… A media mañana, mientras desayuno, hablaremos. ¿Será pedirte mucho que no digas a nadie que he regresado?

—¡Descuida, Alex!

Ya en la habitación, Eiken preguntó al posadero:

—¿Hay un campamento en las afueras?

—¡Sí! Pobre gente que ya no sabe si dar órdenes o mendigar. Llegaron en distintos trenes, muy ilusionados, creyendo que la fortuna los había señalado. Y ahora están aquí empantanados. Se debe a las tierras de un tal Malloy… Era muy viejo…

—Lo sé. Mi padre y yo fuimos una temporada con él, cuando le dio por explorar y hacerse trampero.

—¡Pues es verdad! Una vez me relataste algunas ocurrencias de ese ricacho medio loco.

—No tenía nada de loco. Simplemente, hacía cosas que chocaban a los rutinarios.

Alex ya no parecía cansado, cuando el posadero se puso a referirle los incidentes de los colonos con los carroceros y almacenistas.

—Esa gente tendrá que renunciar a la tierra que les legó el viejo Malloy. Ayer se decía que uno de los carros que salieron en vanguardia, ha sido quemado, y muertos sus ocupantes…

—¿No ha salido más que un carro?

—Cuatro más, pero anoche llegó la noticia de que regresaban al pueblo.

Alex se dispuso a acostarse.

—Te vuelvo a pedir que no digas a nadie que he regresado, Doug.

—¡Descuida! Pero yo también te repito lo de la cuerda que Daven asegura que está trenzando, por lo que hiciste con su hija y por las verdades que le soltaste a él, cuando te pidió explicaciones. ¡Lleva cuidado! El sheriff es nuevo. Un bodoque… Y Daven lo maneja.

—Mañana tal vez ese sheriff maldiga haber aceptado el cargo. Voy a dormir.

A media mañana, Alex ya tenía concertado, con uno de los huéspedes de la posada, que debía ir a comprar un carro.

Escogió a un hombre de apariencia inofensiva.

—Usted diga que el carro es para unos amigos que están al llegar.

Tenía tal cara de despistado, que el posadero Doug rompió a reír.

—¡Van a creer que de veras quiere un carro!

En el momento en que iba a salir de la posada, Alex recordó:

—No añada nada a lo que cada carrocero le diga. Quiero una referencia exacta.

—Me faltará cara de listo, pero tengo mucha retentiva.

Una hora más tarde regresaba.

—¡Se me han burlado! Apenas insinuaba que quería un carro para unos amigos, me miraban como si hubiera pedido el Universo… El patrón decía a los empleados: «¡Este atontado quiere un carro! ¿Qué le damos?»

Dijo los nombres de los carroceros, y las palabras más gordas que había soltado cada uno.

—Ahora es mi turno —manifestó Alex.

—¡Cuidado! —advirtió el posadero—. ¡No olvides a nuestro prohombre Daven!

—No creo que él esté metido en esto.

—¡No importa! De un momento a otro puede aparecer su hija en el pueblo. ¿Sabes que se marchó días después de que tú te fueras con tu grupo? ¡Y ha vuelto precisamente horas antes de que tú vinieras!

—Una casualidad —comentó Alex.

Los compañeros se encontraban en el patio de la posada.

—Id al campamento de los frustrados colonos. Ya sabéis los nombres de los que, según los que se han refugiado en el rancho de Luster, son más sensatos. Decidles que si se acercan al pueblo, tal vez se les vaya el mal humor.

Los carroceros de Litbor City, lo mismo que los almacenes de provisiones, siempre habían estado haciéndose la competencia, llegando a precios ruinosos, para arrebatarse clientes.

Ahora sucedía todo lo contrario. Un comprador forastero parecía un apestoso trapo que con el pie empujaban hacia la casa del antiguo competidor.

El primer taller de carros donde Alex entró pertenecía a un individuo que, cuando perdía los estribos, cosa que sucedía por cualquier nimiedad, no sabía lo que se decía.

Ni siquiera miró a Alex cuando éste preguntó:

—¿Qué vale ese carro?

Señaló uno que ya estaba terminado. Había tres más dentro de la empalizada situada en la parte posterior del taller.

—¡No le importa! —contestó el carrocero, dando martillazos.

—¿Qué precio ha dicho?

Los dos empleados interrumpieron su trabajo y miraron al visitante.

Al reconocer a Alex, hicieron un gesto de picardía, mirando al patrón. Este se encontraba de lado al ¡oven.

—¡Fuera! ¡No se vende!

—Yo le he preguntado el precio.

—¡Y le contesto que no le importa!

Entonces se volvió. Al ver que era Eiken, se creció.

—¡Conque está de vuelta el domador de lagartijas!

¡Fuera de mi casa!

Diciéndolo, hizo ademán de coger un trozo de madera, para amenazar al recién llegado.

Antes de que lo tocara, los puños de Alex imitaron dos mazos, con tal fuerza golpearon las mandíbulas del carrocero.

Cayó de espaldas, rugiendo:

—¡Hay una cuerda para ti!

Alex estuvo unos momentos mirando el carro recién terminado.

—Me lo quedo… Luego pasaré para que me digas el precio. Voy a ver a tus viejos competidores…

Ya había salido a la calle, cuando agregó:

—Puede que también compre los tres carros que hay en la empalizada…

La ira hizo que el carrocero se levantara. Quería reír, en burla, pero el dolor en las quijadas se lo impedía.

—¡Cretino! ¡Antes iría yo a cuatro patas, que venderte un carro, aunque lo pagaras a precio de oro!

—Lo pagaré a un precio justo. Y tal vez tome en cuenta lo que has dicho de ir a cuatro patas.

El carrocero se situó en la puerta y cuando Alex se alejó, prorrumpió en amenazas.

Los vecinos iban concentrándose en aquella área.

—¡Alex ha vuelto!

—¡Veremos qué hace el señor Daven con su cuerda!…

En el segundo taller no hubo siquiera gritos. Temían a Eiken.

—Fijen un precio razonable. Sé muy bien cómo se pagaban los carros hace unos meses… Volveré más tarde.

El dueño y sus tres hijos permanecieron callados.

Cuando fue a entrar en el taller del tercer carrocero, le advirtieron, desde el interior:

—¡Te estamos apuntando!

El dueño y los operarios permanecían atrincherados tras unos tablones.

Una escopeta recortada apuntaba hacia la puerta.

—¡Contaré tres, antes de disparar! —siguió amenazando el carrocero.

—¡Menos cuentas! —contestó Alex.

Lo dijo al tiempo que se acuclillaba y hacía un disparo con el revólver que empuñaba con la izquierda.

El cañón de la escopeta pareció recibir un fuerte martillazo. De los tablones saltaron astillas, al hacer el segundo disparo.

—¡Es una advertencia a los que trabajáis para este mulo! —dijo Alex—. Hace meses lloriqueaba que era preferible tirar de un carro, a construirlo… ¿También ahora dice que el negocio va mal?

El cañón de la escopeta ya no se veía. Se oyó una voz lastimera:

—¡Alex…! ¡Te debo algunos favores!… En otro tiempo me proporcionaste clientes…

—¡Eso no importa! ¿Cuántos carros vas a venderme?

—¡No puedo, Alex! ¡Por eso he pretendido asustarte! ¡No puedo venderte ningún carro! ¡Todos los que construyamos durante meses están comprometidos!…

El carrocero salió, brazos en alto, el rostro mortalmente pálido.

—¿Para quién son?

—¡No lo sé, Alex! ¡El pedido lo hicieron por mediación del Banco de la localidad!…

El nuevo sheriff de Litbor City se situó detrás de Alex.

—¡Cuidado con tocar los revólveres! ¡Soy el sheriff! ¡Vuélvete!

Eiken lo hizo con lentitud. Hacía unos momentos que el revólver con el que había efectuado dos disparos lo tenía en la funda.

Se encontró con un individuo casi de su misma talla. Todo en él rezumaba petulancia.

—Yo soy Alex Eiken…

—¡Lo sé! ¡Por eso estoy aquí! ¡Acabas de maltratar a un buen hombre!…

—Si te refieres al bestia de la primera carrocería que he visitado…

—¡Mide tus palabras! ¡Todos los insultos que dirijas a los ciudadanos de Litbor City pueden hacerte sudar, a la hora de enfrentarte con el juez!…

Alex rompió a reír.

—¡Pues anda que, como sheriff, tú vas a pasar frío cuando se sepa, fuera de aquí, qué abusos consiente el representante de la ley!… ¿Me acompañas a los almacenes? Quiero conocer los precios que rigen ahora…

El sheriff pareció disminuir de estatura, por la seguridad con que se expresaba Alex.

—Yo sólo tengo la obligación de mantener el orden…

—Eso está bien. No tomes partido por nadie, sheriff. Voy a visitar las tiendas…

Calle arriba venían algunos compañeros de Alex, con vecinos y colonos que acampaban en las afueras.

—Voy a ayudarle, sheriff. Esa gente puede llegar a la desesperación y pegarle fuego al pueblo. Procuraré calmarles —dijo Eiken.

Fue al encuentro del grupo. Estuvieron unos momentos saludándose.

Luego se metieron en un saloon. Cerca estaba el Adelante, donde entregaron instrucciones y dinero para que actuara la pandilla de Kurt Doob.

El carrocero, que no obstante haber asomado el cañón de una escopeta, para intimidar a Alex, había reconocido que le debía favores, ahora miraba al sheriff sintiéndose más conforme consigo mismo.

Veía al de la estrella luchando con el miedo. «¡A ver qué haces con tu chapa! ¡Yo no soy más que un carrocero que ha estado pasándolas muy negras, al tener que rechazar a gente que me simpatiza o me da lástima!»

Hasta hacía un rato, el sheriff se había paseado por Litbor City más envarado que nunca, pensando que de un momento a otro podría aparecer la preciosa Xiona.

Ahora se encogía. El carrocero, para fastidiarle, comentó con sus operarios:

—¡Si viniera la hija del señor Daven, montada a caballo!… ¿No valdría la pena ver otro choque entre ella y Alex?

El sheriff miró al interior del taller, con el rostro desencajado.

—¡Ojalá! —contestó un operario, riendo—. ¡Pero no vendrá a caballo! Estos meses en la capital, de fiesta en fiesta, la habrán puesto en baja forma. Quizá mire con asco los caballos.

Otro operario agregó:

—Una chica como Xiona, aunque vaya a pie, será un espectáculo digno de ver.

—¡Estás hablando de una señorita! —gritó el sheriff.

—Es cierto —confirmó el carrocero—. Una señorita… ¡Y muy guapa! ¡Y con mucho empuje! ¿Es un delito decir que es grato mirarla?

El propietario del Adelante había aparecido en la puerta del establecimiento, mirando en dirección a donde estaba el de la placa.

Este se dio cuenta de que estaba muy afectado y, adoptando un aire de indiferencia, echó a andar hacia el saloon donde se entregó el dinero para el grupo de Kurt Doob.

Capítulo 3

Después de estar hablando un rato con los colonos, Alex dijo:

—Ya he visitado las carrocerías… Voy a ver las tiendas.

Los colonos hicieron ademán de levantarse, pero Brent les indicó con el gesto que siguieran sentados.

Después que hubo salido Alex, explicó:

—Cuando quiere ir solo, lo sabemos, sin que diga nada con palabras… Saldremos a la calle cuando Alex ya se haya metido en algún almacén.

Eiken entró en uno de los almacenes que estaba más cerca. El propietario ya sabía lo que había sucedido con los carroceros.

Procuró mostrarse conciliador.

—¡Alex! ¡Siempre hemos sido buenos amigos!… ¡Sé a qué vienes!…

—Así ahorraremos tiempo. ¿Qué ocurre con esas estafas?

—¡Todo ha sido por el bien de esa pobre gente!

—¿De veras?

—¡Los veíamos dispuestos a emprender la marcha, sin tener con qué poder vivir durante el otoño y el invierno!… ¡La ilusión por la nueva tierra los había trastornado!… ¡Nueva tierra! ¿Qué sabrán ellos lo que es deslomarse, muertos de hambre?… Por humanidad, hicimos que aquí, cerca del tren, meditaran sobre las dificultades que podrían encontrar en una tierra salvaje…

Iba a seguir, pero Alex apoyó las manos sobre el mostrador y fue inclinándose, acercando su cara al mofletudo rostro del almacenista.

—¡Apestarás menos, si te muestras como lo que eres, mofeta!

El mofletudo quedó como si la estantería que tenía detrás le hubiese caído encima de la cabeza.

—¡Pero… te estoy explicando!…

—¡No has dicho nada de lo que importa! ¿Quién os ordenó que os comportarais como puercos hambrientos?

Frente al almacén había ido situándose gente. Los que estaban más cerca de la puerta eran dos individuos que hacía unos momentos habían salido del establecimiento donde se envió el dinero a Kurt Doob.

Uno intervino, preguntando:

—¿No estás abusando un poco de tu fama de bravucón?

Alex no se volvió para ver quién le hablaba. Siguió dirigiéndose al almacenista.

—Dime quién os mandó apagar las ilusiones de los colonos…

El segundo individuo no intervino preguntando, sino dando órdenes:

—¡Vuélvete, cazador de pencos! ¡Y mírame de cara!

Alex, giró, momento que el almacenista aprovechó para desaparecer por una puerta.

Los que estaban detrás de los dos individuos se apartaron.

—Ya estaba echando de menos a tipos como vosotros —dijo Alex—. ¿Qué buscáis?

—Que bajes el tono. Y que no molestes a personas pacíficas —contestó el que habló primero.

—Las agallas, para cuando se enfrenta uno con quien le pueda responder —agregó el segundo—. Por ahí se dice que manejas bien los revólveres. Nos gustaría comprobarlo…

Siguió un silencio. Los ojos oscuros de Alex cada vez tenían un brillo más fuerte.

—Quien os ha enviado os quiere mal… ¿Os vais?

La respuesta la dio el primer individuo:

—¡Levanta los brazos o desenfunda!…

Alex replicó:

—¡Alerta los dos!

Sus manos desplegaron una velocidad de maniobra inusitada.

Los dos adversarios ya estaban preparados para desenfundar, antes de que Alex les diera el alerta.

En el último instante, pareció que las fundas de los pistoleros se estrechaban, frenando la salida de las armas, porque dieron tiempo a que las manos de Eiken llegaran a las culatas o irrumpieron las llamaradas, los pistoleros todavía no habían conseguido colocar las bocas de fuego en dirección a su enemigo.

Cayeron, mientras retrocedían, impulsados por el aluvión de plomo.

Entre los espectadores, Alex entrevió al de la estrella.

—¡Sheriff! —llamó.

La gente abrió paso para que el aludido tuviera más facilidad en acercarse.

En muchos espectadores había maligna alegría, adivinando los esfuerzos que el sheriff hacía por mantener su habitual aire de perdonavidas.

—¿Qué quieres?

—Conocer tu opinión sobre estos individuos.

—Nada se de ellos…

—¿Ni de quién los ha alquilado?

—¡No sé qué quieres decir!

—Demasiado ingenuo para llevar chapa. ¡Menos mal que es sólo una manera de esquivar una respuesta comprometedora!

—¡Cuidado! ¡Te estás refiriendo al sheriff!

—Mientras no des otra prueba de que representas la ley que llevar esa chapa, te consideraré uno de tantos.

—¡Puedo detenerte!

—Inténtalo… Y no lo digo por lo que yo pueda hacer. Mira a tu alrededor.

Vio demasiada hostilidad en los espectadores para que el de la estrella intentara hacer un alarde.

—¡Procura no alterar el orden!

—¡Claro que no! —replicó Alex—. Lo que hasta ahora estoy haciendo es barrer basura.

Dirigiéndose a uno de los vecinos con quien tenía amistad, preguntó:

—¿Qué ha sido del sheriff Beykal?

—Renunció al puesto y se marchó.

Otro vecino le susurró:

—Fue porque no intervino cuando el padre de Xiona amenazó con demandarte. El sheriff Beykal lo tomó a chufla, y el señor Daven apretó clavijas para que se marchara.

—Comprendo —Alex se volvió para mirar al interior del almacén, donde el propietario ya estaba detrás del mostrador, tembloroso—. Piensa en lo que me has dicho antes… Que sea cierto que hay algo humano en ti. Corrige los precios. Avisa al resto del gremio, y me ahorrarás trabajo.

Brent le hacía señas para que se alejara de allí.

Cuando los dos estuvieron juntos, Brent le dijo:

—¡Los dos bichos que has aplastado salieron del Adelante! ¿Entramos?

—Ahora, no. No hay que demostrar que sabemos que de ese local salieron las instrucciones para Kurt Doob… Quiero ver el campamento.

—¡Te indignará ver cómo vive esa pobre gente!

—Los vecinos reaccionarán pronto, y les ayudarán. Van perdiendo el miedo.

Era cierto. En la calle principal de Litbor City iban formándose grupos, para comentar lo ocurrido.

Las censuras a los almacenistas y carroceros iban siendo por momentos más duras.

—¡Si cada uno de nosotros diera un poco de ropa a esa gente…!

—¡Y comida, para que no consuman la poca que tienen!

—¡A correr la voz…!

Antes de ir al campamento, Alex se acercó a la posada. Quería estar solo un rato, en su habitación.

Temía que los colonos se dieran cuenta de que él vacilaba en lo que les había dicho sobre la nueva tierra.

Comprendía que no todos disponían de la fuerza y estoicismo que el nuevo horizonte exigiría.

Aunque sabía que en las dificultades que les ponían había algo sucio, tal vez les hacían un bien al mostrarles las zarpas antes de que se separasen del ferrocarril.

—¿No sería mejor que emprendieran el viaje de regreso?

Cuando más abstraído estaba, llamó Brent:

—¡Alex! ¡Una gran noticia! ¡El pueblo está llevando cosas al campamento!…

Pero al abrir la puerta, se encontró con algo más inesperado.

Junto a Brent se encontraba un joven de la misma edad que Alex, bien parecido, que vestía de ciudad.

Sonriendo, tendió una mano a Alex:

—¿Aceptas una «tregua»?

Era Rost, el hermano de Xiona. Los dos apenas se habían tratado, porque uno, por los estudios, pocas veces se encontraba en Litbor City.

Y Alex, por su tendencia a dominar horizontes nuevos, aún aparecía menos por aquella comarca.

Mientras se estrechaban la mano, dijo Alex:

—Nunca hemos estado en guerra tú y yo, para que haya tregua.

—Celebro que no me ligues con las tonterías que se dicen por ahí, sobre mi padre. Es necesario que hablemos de algo muy serio. Me refiero al problema de los colonos…

Brent se marchó, diciendo:

—Me encargaré de que nadie se acerque a esta puerta para escuchar.

Al quedar solos, declaró Rost:

—Un ayudante del notario del difunto Malloy, y un sobrino del testador, llegaron anoche conmigo…

No mencionó a Xiona. Ni Alex preguntó por ella. Prosiguió:

—Tuve noticias de que aquí ocurrían irregularidades, y pedí que me acompañaran. Esta mañana todavía no sabíamos cómo resolver la situación… Pero tú has dado los martillazos que hacían falta. La solidaridad que los vecinos están demostrando a los colonos, les hará mucho bien…

—¡Pero eso no es todo, ingeniero! —prorrumpió Alex.

—Todavía no tengo el título —corrigió Rost, en tono de broma—. Sé que un poco de ropa y comida, no es la solución…

—¡Ni tampoco que esos acobardados carroceros y almacenistas decidan vender a un precio justo!… ¿Dices que un sobrino del difunto Malloy ha venido contigo?

—Sí. Es un buen hombre.

—El viejo Malloy era muy rico cuando mi padre y yo le conocimos. ¿Ha muerto arruinado?

—No. Aunque en los últimos tiempos de su vida tuvo rachas de mala suerte… De todas formas, ha dejado un buen capital.

—¡Y una peligrosa «esplendidez» para la gente que ha salido de sus aldeas! ¡Les ha ofrecido parcelas de buena tierra…, pero no dinero para que aguanten hasta que la tierra produzca!

Durante unos momentos, Rost vaciló en contestar. Alex se dio cuenta y preguntó:

—¿He dicho alguna majadería? ¡Pues escucha esto! Ya te advierto que yo apreciaba al viejo Malloy. Pasé muy buenos ratos con él… A pesar de eso, si yo me encuentro con que el testamento del viejo dice: «Una parcela para Alex Eiken», hubiera contestado: «Désela al diablo, que cuando yo quiera tierra, me la buscaré por mis propios medios.»

Rost se colocó al lado de Alex y dijo:

—El ayudante del notario me ha autorizado para que yo decida en qué momento deberé comunicártelo… Con lo que has hecho esta mañana, ya es una tontería callármelo. Tú tienes una parcela…

—¡Pues que se vaya al cuerno!

—Es la que tiene mejor paisaje. Allí acampasteis, el viejo Malloy, tu padre y tú, hace años… Creo que los tres no os cansabais de contemplar la pradera y el bosque…

Alex, por unos momentos, pareció absorbido por los recuerdos. Sabía a qué trozo de tierra se refería.

—Con todos los respetos para el viejo Malloy…, sigo diciendo que cuando yo quiera tierra, la tomaré, clavando una estaca y diciendo: «Aquí me detendré… quizá por poco tiempo.»

—Eso ya lo sabía el viejo Malloy. Nada de lo que ha repartido se puede ceder a otro. Quien renuncie al lote, verá que pasa a poder del Estado. Así lo dispuso el difunto Malloy… Tú sabes mejor que yo que el viejo siempre lamentó no haber seguido sus sueños de juventud. Quería ser colono… Fue con otros pioneros. Los indios, en pie de guerra, les obligaron a retroceder. Ya pacificada la zona, volvieron… Pero algunos se cansaron enseguida. Otros… Vino la Guerra de Secesión. El viejo Malloy fue atrapado por los negocios… Tenía mucha iniciativa…

—Y se acordó del pionero cuando los negocios ya le habían dado demasiados beneficios y empezaba a bostezar. Entonces se concedió unas vacaciones, y buscó a mi padre, para hacer acampadas y soñar… Lo que él no quiso hacer, se lo endosa a esa pobre gente. ¿Por qué no les dejó una cantidad de dinero junto con la tierra?

—En el testamento hay una cláusula secreta… La desconozco, pero yo pienso que los que sepan resistir recibirán esa ayuda que tú has mencionado. No debes decirlo a nadie, Alex. Es sólo un presentimiento mío. Y si yo estuviera equivocado, esas personas se sentirían decepcionadas…

—¡Ya empiezan a sentirse defraudados! Admitiendo que el viejo les legó dinero, ¿por qué ese secreto?

—Creo que por lo que tú has dicho antes, respecto a los negocios del difunto Malloy. Le rodaban demasiado bien, y empezó a bostezar… Él ha admirado siempre al domador de adversidades y tierras salvajes.

—Lo sé. En cierto modo, las dificultades son buenas para forjar a los nuevos colonos. Pero lo que aquí ocurre es demasiado torpe y sucio. ¿Quién está detrás de todo esto?

—No tengo pruebas irrebatibles para acusar a nadie, Alex. No debes sospechar de los parientes del difunto Malloy. Ellos no podrán beneficiarse de esas tierras.

—Pero sí el Estado. Y algunas ratas con influencia pueden mordisquear ese predio.

—¿Y qué sacarían? Tú mismo has dicho que hay tierra de sobra, esperando que alguien la reclame con sólo clavar una estaca.

—Queda demasiado lejos del ferrocarril. Mientras que la del viejo Malloy, con una pequeña curva a los rieles. Demasiado lo sabes tú, ingeniero.

Rost rompió a reír.

—¿A qué llamas tú una «pequeña curva»? ¡Son muchas millas!

—Ya lo eran cuando tu padre consiguió que la línea férrea se acercara a esto, que era una aldea.

—Eran otros tiempos. De estas praderas nadie se acordaba… Ahora se cruzan demasiados intereses. El ferrocarril lo reclaman otros pueblos. En Hobtur, porque parece que dieron resultado las perforaciones petrolíferas. Pero no siguieron adelante, porque a los inversionistas parece que les interesa esperar.

—Esperar, ¿qué?

—No sé. Tal vez esto: que los beneficiados por el testamento del viejo Malloy renuncien a ocupar sus parcelas.

—¿Qué ganarían con eso? Hobtur queda muy lejos de donde están las tierras del viejo Malloy…

Rost permaneció unos momentos mirando a Alex sonriendo. Añadió:

—Sé que muchas cosas que se cuentan de ti no son leyenda. Te desenvuelves en selvas y terreno indio come no lo haría nadie. Pero te volverías loco si te metieras en la jungla de los negocios… Yo he empezado a conocer algo, y cada vez estoy más aturdido. En nuestra región tienes un ejemplo. Me refiero a las minas de cobre… Sé que producían beneficios. Sin embargo, hace ya tiempo que están inactivas… ¿Por qué?

Alex, después de permanecer unos momentos pensativo, dijo:

—Por esas minas pasé con mis compañeros, cuando me fui de aquí… Todo estaba en orden, con unos cuantos vigilantes. Se echaba de menos el ruido y el personal empujando las vagonetas. Preguntamos por qué las minas no se explotaban, y nos contestaron de mala manera. El capataz todavía debe acordarse de que yo también sé dar respuestas a lo bruto —y se miró el puño derecho.

—¿Vas a estar muchos días aquí?

—No lo sé. Ahora voy al campamento. Quiero conocer a todos los colonos. ¿Me acompañas?

Rost contestó como si ya tuviera prevista esa pregunta y la temiera.

—¡Oh, no! Y de veras que lo siento.

—Comprendo. No es conveniente que los vecinos vean conmigo al hijo del hombre que está trenzando una cuerda para mí…

—¡Habíamos concertado una tregua!

—Hasta ahora no hemos estado en guerra.

—Y estoy muy contento por eso. Pero es que… en el campamento… Contéstame con sinceridad, Alex. ¿Por qué precisamente… has regresado hoy?

—Llegué al pueblo doblada la medianoche. Ayer por la tarde, ya podía estar aquí. Pero no quería dar tiempo a que cierta gentuza…

—Sé que no va por mi «tribu». Pero la noticia de que tú estabas en el pueblo, poniendo todo patas arriba, ha llegado a mi casa en el momento en que estábamos deliberando acerca de los remedios que podríamos poner para ayudar a los colonos. Y enseguida han surgido las protestas: «¡Ya se ha adelantado! ¡Ha permanecido agazapado hasta el último instante!»

Alex no pidió que puntualizara quién de los Daven se mostró más indignado.

—Es lógico que en tu casa piensen que yo me he adelantado para evitar que tu padre se luzca. Ya brilla bastante con lo del ferrocarril… Pero la verdad es que no me convenía llegar antes. Tuve que poner en lugar seguro a unas familias. Un tal Kurt Doob y su pandilla estaban al acecho…

Vio que Rost se mostraba demasiado intrigado. Y Alex preguntó:

—¿Te suena el nombre?

—¡El motivo de que aceleráramos el viaje ha sido precisamente el saber que ese individuo merodeaba por nuestra comarca! ¡Temíamos que asaltara a los colonos!…

—¿Y cómo pensabais remediarlo, movilizando a vuestros vaqueros?

—El sheriff se habría encargado de reclutar gente.

—Claro. Por ahí se dice que tu padre tiene mano con él…

—¡Alex! ¡Sin reticencias! El otro sheriff renunció al cargo, y llegó el que ahora ocupa el puesto, recomendado por personas solventes…

—Cítame una de esas personas que yo conozca, exceptuando a tu padre.

—El señor Borland, el director del Banco de la localidad.

—¿Quién más?

—Del pueblo, no recuerdo a otro, en este momento. Pero te aseguro que vino bien recomendado. Y mi padre se limitó a aceptarlo.

—¿Y ahora qué opina del sheriff?

—Pues… echa de menos al que se marchó. El sheriff Beykal tenía sus cosas… Su tendencia a la guasa sacaba de quicio a mi padre… Pero era muy estricto, cuando alguien pisaba lo justo, fuese gordo o flaco. El de ahora… ¡Pero va a verse en un aprieto! En el asunto de los precios dice que no puede intervenir… Con mi visita le voy a endosar un trabajo que le tendrá ausente bastantes días, si ese Kurt Doob sigue en la comarca. ¡Mira! ¡Esto lo consiguió mi hermana! No sé de qué medios se valió, pero el caso es que desde otro territorio le enviaron enseguida informes sobre Kurt Doob, acompañados de este pasquín. Está reclamado por varios condados. ¡Y mira la recompensa que ofrecen!

Cinco mil dólares. La hoja impresa, en la que figuraba la cara de Kurt Doob, quedó desplegada sobre la pequeña mesa.

Alex apartó con una mano a Rost, y con la otra arrojó un cuchillo.

Se clavó en un ojo. Rost preguntó:

—¿Por qué lo has hecho?

La respuesta de Alex fue desclavar el cuchillo y volverlo a lanzar contra la efigie de Kurt Doob. Y dio en el otro ojo.

—Así llega a ser completa mi promesa…

Rápidamente, refirió a Rost lo que habían hecho con Kurt Doob y su pandilla.

Y las cuentas que tenía con el linchado.

Rost le escuchaba, casi sin poder respirar.

—No visites al sheriff, Rost. Creo que está complicado con lo que aquí sucede. Y si te encuentras con él, no le hables de que sabes que Kurt Doob es un recamado… Menos aún de que está muerto. Sería capaz de ir por sus restos para cobrar la recompensa…

—¡Pero alguien lo encontrará!…

—Los buitres. Si pasa algún viajero, procurará apartarse.

Rost miraba a Alex, desconcertado. Pero enseguida reaccionó:

—¡Tú no eres capaz de ensañarte con un muerto!

Alex contrajo el rostro y contestó:

—Uno nunca llega a saber de lo que es capaz… Hace tiempo que mi idea era dejar a ese miserable para que lo devoraran los buitres y el tiempo. Pero horas más tarde de dejar aquel sitio, pedí al ranchero Luster que enviara vaqueros para enterrar a los muertos y recoger los caballos.

Rost soltó un respiro y tendió una mano a Alex.

—¡Eso ya encaja con la opinión que tenía de ti!

Eiken cogió el cuchillo y, como si estuviera sucio de sangre, lo limpió, antes de envainarlo.

Luego se metió el pasquín en el tubo de una bota.

—Te acompañaré al campamento, Alex. Y nuestra tregua se mantendrá, pase lo que pase. ¡Te lo juro!

—¿A qué viene eso? —preguntó Alex.

—Me resistía a acompañarte… porque mi hermana está en el campamento…

Capítulo 4

Pero en el momento en que iban a salir de la posada, dijo Alex:

—No quiero indisponerte con los tuyos, Rost. Me parece bien que permanezcas al margen, pero si te ven conmigo, ya no podrás decir que eres neutral. Ve tú al campamento… Tengo algo que hacer, más urgente.

No dio tiempo a que Rost replicara. Deprisa, Alex se puso a caminar por la calle principal. el hermano de Xiona acababa de revelarle que una de las recomendaciones que esgrimió el nuevo sheriff para que fuera aceptado en el cargo, era del banquero.

El tipo de Walt Borland, y su cara, encajaban mejor al frente de una sala de juego, o de una empresa de ganado donde tuviese que enfrentarse continuamente con hombres duros.

Era un tipo fuerte, de facciones rudas, de mirar penetrante.

Cuando Alex entró en su despacho, el banquero estaba hablando con dos clientes. En su cara desentonaba su sonrisa servil. Uno echaba de menos el ademán de cólera, el ex abrupto…

AI ver a Alex, el gesto de ataque apareció, a pesar de que no perdió la sonrisa.

—¿Es urgente? Lo digo porque tengo mucho trabajo.

—Yo también, Borland. Seré muy breve. ¿Quién ha adquirido la exclusiva de todos los carros que se construyen aquí?

—¿Aquí solamente? ¡Vamos, Alex! Son infinidad de carroceros cercanos al ferrocarril que están construyendo carros para la misma firma…

—¿Puedo saber qué razón social se interesa por carromatos?

—Suponiendo que yo lo supiera, no podría decírselo… Comprenda, Alex. Un Banco no es una taberna.

—Dígame qué firma, y por qué quieren tantos carros ahora que hay gente esperando los vehículos como quien necesita agua en un desierto.

—¡No puedo decírselo! ¡Y haga el favor de salir del Banco! Le repito que esto no es una taberna… Ni una carrocería. Ni tampoco la calle… ¡Fuera!

Ahora sí encajaba todo: la corpulencia, el gesto, en la clase de temperamento de Walt Borland.

—Eso se arregla enseguida. Vamos a respetar el Banco —dijo Alex.

Walt Borland, ya sin control sobre sus impulsos, hizo acción de desenfundar.

—¡Ustedes lo han visto! —dijo Alex a los dos asustados clientes—. Yo todavía no le había recordado que llevo armas.

Desenfundó un revólver y lo amartilló. El banquero aún tenía la mano en la sobaquera, el arma ya fuera de la funda.

En los ojos de Alex vio un brillo inflexible, que le aterrorizó. Y abrió la mano.

El revólver rebotó en el suelo.

—¡En marcha, Borland! ¡Tengo prisa!

—¡Voy a salir, a ver si se atreve a molestarme en público!…

Alex se apartó de la puerta, dejándole paso.

El banquero salió deprisa. Pero al llegar a la puerta que daba a la calle, sabiendo que Alex ya había enfundado y que frente al Banco se habían situado varios vecinos, giró rápido, buscando con los puños las mandíbulas del joven.

Estaba convencido de que le sorprendería, por lo inesperado del ataque.

Walt Borland emitió un rugido, mientras salía disparado hacia la calle.

Habría caído al llegar al borde de la acera, de no tropezar con la gente que estaba estacionada frente al Banco.

—¿Qué colonos con mucho dinero necesitan tanto carro? —preguntó Alex.

—¡No lo sé! ¡Y aunque lo supiera…!

Perdió el equilibrio, porque la gente que le sostenía se había apartado.

Cuando se dio cuenta, ya estaba en medio de la calle, en pie.

—Los carros se van a pagar a un precio justo —dijo Alex—. Y dará la cara quien haya adquirido la exclusiva. ¿Le parece?

—¡Usted no se atreverá a eso!… ¡Por sorpresa, ha podido revolver el pueblo!… ¡Pero muy pronto… la cordura de los vecinos hará que expulsen a un apestoso como usted!…

Alex iba a descender de la acera, cuando pasó un caballo a galope.

No se fijó en quién lo montaba. Tan pronto pasó, Eiken fue hacia Walt Borland.

—Arriesgas mucho en todo esto, Borland. Los mismos carroceros se volverán contra ti.

El banquero le tenía demasiado cerca, y no pudo resistir la tentación de atacarle de nuevo con los puños.

Otra vez fue rechazado. El alarido que emitió ahora fue más fuerte.

Con la espalda dio contra el grupo de espectadores que había en el otro lado de la calle.

Pero nadie le sostuvo, y el banquero cayó de espaldas contra el entarimado de la acera.

Alex, en medio de la calle, apenas tuvo tiempo de saltar hacia atrás, para esquivar el caballo que había pasado antes y que ahora regresaba, con más furia.

Antes de fijarse en el que lo montaba, ovó una agradable voz de mujer, que decía, irritada:

—¡Silba, cazador de grillos! ¡Silba!…

Era Xiona, desafiándole a que repitiera la jugarreta de meses antes.

Alex no le hizo caso. Era más importante seguir con Walt Borland.

El banquero ya se había levantado.

—¡Ay de ti, si intentas llevarte un carro!… ¡La ley me ampara!

El sheriff se acercaba, más que nada porque sabía que los vecinos le observaban.

—Esto es ya alterar el orden —dijo el de la estrella.

Pero el de la chapa tuvo que apartarse del lado de Alex, porque el caballo que montaba Xiona se les echaba encima.

—¡Silba, a ver si me tiras! —gritó la muchacha.

—¿Es alterar el orden lo que hace esa chica? —preguntó Alex, quien apenas se había movido del sitio, intuyendo que Xiona se limitaría a pasar el caballo sin apenas rozarle.

Fue así. La muchacha demostró tener un gran dominio sobre el caballo que un día se le rebeló, atendiendo al silbido de Alex.

—La calzada es de los carros y de los jinetes —contestó el sheriff, avergonzado por su espantada, mientras que Alex apenas hizo caso.

—Pues voy a ser jinete… Quizá dentro de unas horas, o mañana, llene la calle de carros…

Le oyó Xiona, porque de nuevo se acercaba, pero llevando la montura al trote.

—¡Silbando me derribaste! ¡Prueba ahora, empleando toda clase de artimañas!…

En los ojos claros de Xiona vio como un ruego de que se desentendiera cuanto antes del banquero.

—¡No te quejes luego! —contestó Alex, saltando sobre la grupa del caballo.

Al momento, la bestia manoteaba casi en posición vertical.

Xiona dio el efecto de que iba a caer.

Alex pasó a la silla y la muchacha quedó de bruces, ¡Tumbada sobre la parte delantera, sin rozar apenas el arzón, porque el nuevo jinete la sujetaba con una mano por la espalda, teniéndola de forma que no pudiera perjudicarla.

Así hicieron un largo trayecto, hasta desaparecer por una callejuela.

—¡Menos mal que me has entendido a tiempo, cabeza dura! —prorrumpió Xiona.

Alex detuvo el caballo e hizo que ella pasara a la grupa.

Apenas la muchacha se acomodó, emprendieron el trote hacia el campamento.

—¡Los colonos te necesitan, y tú ibas a abandonarlos poniéndote a tiro de cualquier pistolero de los muchos que Borland tenía por los alrededores del Banco!…

—¿Cómo lo sabes?

—¿Es que no te lo ha dicho mi hermano?

—Me ha hablado de Kurt Doob…

—¡Kurt Doob y su grupo no están ahora en el pueblo! ¡Hay otros pistoleros!…

Alex comprendió que el hermano de Xiona no había tenido tiempo de referirle que Kurt Doob y su pandilla ya estaban fuera de combate.

Pensó que tal vez ni siquiera le había dicho que sí dirigía al Banco, cuando salió de la posada.

—¿Dónde está tu hermano?

—¡No me vengas con disimulos! ¡Estaba con uno de los tuyos, cerca del Banco! Y ahora lo estará pasando en grande por lo que has hecho. Pero no me importa Yo hago mi juego… Él ha tenido que dejar los estudios El notario se ha apresurado a enviarme a uno de sus ayudantes. Y un sobrino del difunto Malloy lo está pasando muy mal por todo lo que aquí ocurre… Yo tenía casi todos los ases en la mano, pero tú me has quitado unos cuantos… ¿Ha sido casualidad venir precisamente cuando nosotros ya estábamos en camino?

—Eso parece.

—¿No estás seguro?

—No. Te conozco desde que eras una chiquilla. Tienes muchas artimañas. Multitud de veces me has dicho en sentido despectivo que no soy más que un trampero.

—¿No eres cazador?

—También domo potros. Y conduzco ganado… Y si se presenta la ocasión, entablo una partida de póker con fulleros. ¿Entendido? Una vez te tomé en serio, y resbalé. Eres muy bonita, Xiona, pero compadezco al que tenga que soportarte, como no sea un cretino…

—Quizá tú lo eres.

—Quizá. Uno nunca llega a conocerse del todo. Y ya que la «casualidad» ha hecho que coincidiéramos en Litbor City…

—¡Casualidad! ¡Me telegrafiaban desde los pueblos por donde pasabais con vuestros caballos! Yo comparto el sueño del difunto Malloy. Y sé que tú puedes conseguir que no se malogre…

—Luego has emprendido el viaje…

—Teniendo en cuenta el tiempo que tardarías en llegar.

—Pues tu hermano me ha dado a entender que esta mañana habéis despotricado, por haber empezado yo a armar ruido.

—Mi padre te la tiene jurada. Hay que reconocer que no le falta razón. Cuando te pidió explicaciones por haberme echado del caballo, no tuviste en cuenta que era uno de tus mejores clientes.

—Él me dijo que me compró jumentos porque tu madre y tú le pedíais que tuviera en cuenta que me encontraba sin recursos. Tenía que hacerle saber a tu padre, y a todo el clan, que a mí siempre me ha sobrado todo… incluso ir al lado de una muchacha como tú.

Y saltó del caballo.

Ya estaban cerca del campamento. Xiona también desmontó, sin parecer enfadada.

—¡Alex! ¡En una de esas tiendas he llorado esta mañana!… Nuestras tonterías que se vayan ahora al diablo. Hay que resolver esto. Más tarde… puedes seguir vendiendo pieles o buenos caballos. Yo regresaré a la capital, donde tengo buenas relaciones… Pero ahora… esa gente…

—La tengo muy en cuenta.

—Lo sé. Nuestro encuentro se habría producido de otra manera, de no saber que te has lanzado a fondo apenas oíste llorar a un chiquillo.

Nada sabía Xiona sobre lo ocurrido a Kurt Doob y su grupo, porque los colonos que le conocían se encontraban refugiados en el rancho de Luster.

—Ni siquiera a mi hermano deberás decirle que te guardo ases que serán útiles. Si lo prometes…

Alex iba a reír. Pero ya estaban demasiado cerca de los colonos.

La situación de aquellas familias hizo que su rostro se ensombreciera.

A punto estuvo de prorrumpir en insultos contra Xiona, su hermano y su padre. A la madre la dejaba aparte porque siempre le había parecido una mujer muy sincera y bondadosa.

—¡Estoy de secretos más que harto!

—Pues aún es pronto. Los secretos que te haya podido decir mi hermano son hojarasca. El ayudante de notario también te saldrá con algún siseo y poniendo cara de drama… ¡Pues no digamos del sobrino del difunto Malloy! El pobre cree poseer la clave de todo, y hay momentos en que parece que va a estallar… Sin embargo, solamente yo sé dónde se encuentra la llaga…

—¡Pues no faltaría más! —exclamó Alex.

—Tómalo a fanfarronada. Pero te aseguro que en la capital he tenido tiempo para aturdir a muchos bodoques, solamente con sonreír. Y he conseguido lo que tú, con puños y disparos, no has logrado todavía.

Alex se detuvo.

—Piénsalo antes de contestarme. La situación de esa gente no es para tomarla a broma… Estás a tiempo para confesar que ha sido una jactancia. ¡Si me engañaras, Xiona…!

—Repito que sé por qué interesa que se malogre el sueño del viejo Malloy. Si me crees capaz de burlarme de las amargadas madres que he visto en ese campamento… Si crees que puedo tener la maldad o inconsciencia de ilusionar a esos niños, a sabiendas de que luego van a llorar, decepcionados…

Ahora Xiona hablaba sin poder dominar su emoción.

Alex no se atrevió a volverse para mirarla.

—Voy a confiar en ti. Voy a decirles que tendrán carros y víveres. También herramientas.

—Sólo se les podrá facilitar lo más imprescindible. Así está dispuesto en el testamento. Contravenir esa cláusula sería hacer el juego al enemigo.

Alex no contestó. Los colonos iban acercándose, todos con cara de estar muy esperanzados.

* * *

Los padres de Xiona se presentaron en coche en el campamento.

Aquello parecía un mercado. Montones de ropa, utensilios caseros, herramientas.

Eran cosas que llegaban del pueblo y de ranchos muy apartados.

Se esperaba otro tren con colonos.

Xiona y su hermano habían almorzado en el campamento. Alex no se encontraba allí, cuando llegó el carruaje de Daven.

—No temas, mamá —le dijo el que estudiaba para ingeniero—, Alex y sus compañeros están visitando los ranchos.

—Lo sabemos. Por eso tu padre ha creído que era el momento oportuno para acercarse aquí.

El ayudante del notario lo miraba todo, desconcertado.

—¡Eso no puede ser! Se les están dando demasiadas facilidades.

—¿Que tengan con qué abrigarse y unos cacharros para la comida? Desconoce usted las reglas del pionero —le contestó el hermano de Xiona—. La solidaridad ha sido siempre su mejor antorcha.

El sobrino del difunto Malloy aún parecía más aturdido.

—¡Pueden pensar que se les da dinero! ¡Y usted ya sabe, Rost, que hay gente interesada en impugnar el testamento de mi tío!

—No dan dinero… Simplemente, empujan el carro atascado. No habrá un juez decente que condene que uno ayude a incorporarse al que ha resbalado.

En aquel momento llegaban rancheros con rifles, revólveres y cintos con munición.

—Son armas que ya teníamos apartadas, pero todavía hacen pupa. Los que no sepan manejarlas, recibirán lecciones. Nos alejaremos del campamento y tiraremos al blanco…

Un rato más tarde, era tan grande el estruendo que producían las armas de fuego, que en el pueblo, los que ignoraban a qué se debían los estallidos, salieron de las casas asustados.

—¿Ha estallado la guerra?

—¡Tenía que ocurrir! ¡Y todo por unos cochinos carroceros…!

—¡Y por los almacenistas…!

—¡La culpa es de Walt Borland! ¡Hay que lincharle!

Ante la casa particular del banquero fue congregándose la multitud. El sheriff había nombrado a dos ayudantes. Eran pistoleros.

—¡Despejen!…

Uno de los vecinos preguntó:

—¿No sería mejor que fuera a poner paz en el campamento?

—¡Están tirando al blanco! —anunció un vecino, que llegó corriendo.

La ira se convirtió en gritos de alegría.

—¡Muy bien! ¡Que practiquen!

—¡Ya tienen uñas!…

Se alejaron de la casa del banquero. Había sido una falsa alarma, pero lo que significaban aquellas detonaciones iba completando la tarea empezada por Alex aquella mañana.

Los carroceros y almacenistas se reunieron.

—¡Nosotros somos los que más vamos a perder!… —dijo un almacenista—. Eiken ha cursado un telegrama para que carguen de víveres varios vagones…

—¡Pero Alex no tiene dinero!

—Tiene amigos en todas partes. Y si él ha pedido que embarquen víveres, que aquí se los pagarán, nadie dudará en hacerle caso. Los carroceros es distinto. Traer carros desmontados…, eso lleva tiempo y encarece la mercancía.

Uno de los carroceros no se mostró tan optimista.

—Sé de rancheros que tienen carros de sobra, y que los han ofrecido a los colonos. Y han jurado no acercarse a nosotros ni para una reparación…

—Cuando pase esta racha, ¿qué? El señor Borland se limitará a decir que la firma que le hizo el encargo ya no necesita más carros… ¿Qué será de nosotros?

—¡Vamos a hablar con el señor Borland!

—¡No nos recibirá! ¡Estará aplicándose compresas para remediar los mazazos que le atizó Alex!…

A pesar de que estaban deprimidos, muchos rieron. Y se fijaron en el colérico carrocero que también conoció el toque de puños de Alex.

—Lo peor es que firmamos un contrato —dijo el golpeado—. ¡Y es verdad que somos unos puercos! Si los vecinos se arrancan, incendiarán nuestros talleres. ¡Y reclama después!

—Vayamos a hablar con ellos. Quizá nos ayuden a convencer al señor Borland…

En aquellos momentos, los vecinos más destacados de Litbor City tenían algo más interesante que hacer que oír quejas de almacenistas y carroceros.

Seguían a todas partes al padre de Xiona, al ayudante del notario y al sobrino del difunto Malloy.

Daven les mostraba el pueblo, como si él lo hubiese construido.

—Las fachadas de muchas casas piden una pasada de pintura, lo reconozco. Con sólo hacer una mera indicación a la Junta de vecinos, toda esta calle tendría una nueva cara… Pero eso me lo reservo para cuando vaya a producirse un acontecimiento tan importante como la llegada de la primera locomotora…

El sobrino del difunto Malloy y el ayudante del notario le miraron, intrigados.

—¿Qué acontecimiento? —preguntó el sobrino.

—Que mi hijo Rost obtenga el título de ingeniero. Litbor City le recibirá con la cara lavada.

Los vecinos, que iban detrás oyéndoles, se miraron desilusionados.

—¡Y yo que pensaba que esa pasada de pintura sería un homenaje a la boda de tu preciosa hija, Daven! —exclamó un convecino viejo.

—¡Lo mismo creía yo! —soltó otro.

Daven, con el rostro encendido por la ira, gritó:

—¡El día que mi hija encuentre el hombre que la merece…, y va a tardar mucho…, habrá pintura, colgaduras… y algo más!

—¿Podemos saber qué es ese «algo más»?

—¡Que todos danzaréis, como indios! ¿Ocurre algo?

En burla, los vecinos hicieron un gesto de consternación.

—¡Pintar, poner colgaduras, danzar!… ¡Tendremos que empezar a entrenarnos!

—¡Pero si Daven dice que va para largo…!

Dos viejos convecinos se miraron. Y uno preguntó:

—¿Existe alguien más ciego que un padre?

Daven iba a rugir. Pero se limitó a cerrar los puños. Luego, mirando al sobrino del difunto Malloy y al ayudante del notario, dijo:

—Ustedes se preguntarán: ¿cómo se puede convivir con esta piara?

—¡Oh, no, señor Daven! —se apresuró a rechazar el ayudante del notario.

—¡Nos damos cuenta de que están bromeando!…—agregó el sobrino del difunto Malloy.

—¡Bromeando es cuando escupen el veneno! —ahora sí rugió Daven—. ¡En qué mala hora os traje el ferrocarril!… Pues oíd esto: si algún día apareciera el hombre que merece mi hija…, el día de la boda… todas estas cochinas fachadas…, ¡demostrarán que están agradecidas a los padres que tanto hicieron por este pueblo!

—¡Tienes razón, Daven! —contestó el que dijo que nadie hay más ciego que un padre—. Pero avísame con tiempo…

—¡Va para largo! Hemos convivido demasiado tiempo para que no sepa que pensáis… en quien esta mañana…

—¡Oh, no! ¡Si lo dices por Alex, ya sabemos que para él tienes una cuerda!…

—¡Por él va!… Pero ahora le doy rienda suelta. Los colonos necesitan a un salvaje como Alex. ¡No me duelen prendas! ¡Es el tipo adecuado!… ¡Que conduzca la caravana! Estos amigos también lo necesitan. Tienen que ir con los colonos… Y mi hijo.

—¿Y Xiona?

—¿Qué demonios tiene que hacer mi hija en la caravana? —preguntó Daven, estupefacto.

El viejo de marras dijo a su convecino:

—Lo dicho: nadie más ciego…

—La marcha de la caravana empleará su tiempo. No hay prisa en comprar brochas y en hacer prácticas para danzar como indios —contestó el otro.

Capítulo 5

Había algo peor para Walt Borland que el dolor que sentía en las mandíbulas, por los puñetazos de Alex, y el desairado papel que representó ante muchos vecinos.

Un sujeto delgado, con lentes de pinza, entró en la casa del banquero, ya de noche.

—¡Es usted un inútil! ¡Tiene a todo el pueblo en contra! ¡Y llegará un momento en que dará saltos de rana asustada y dirá que ha sido cosa de señores respetables, cuyo único fallo ha sido fijarse en usted para esa maniobra!… ¿No había otros medios para detener aquí a esos pobres diablos?

—¡Frome! Usted aprobó mi plan. ¿Es que ya lo ha olvidado?

—¡Yo soy forastero! ¡Usted conoce mejor a esta gente! ¡Tener a esas familias poco menos que a la intemperie, con cara de víctimas, ha sido estúpido! ¡Debió dejarlos salir!… ¡Y en la ruta, que surjan las dificultades!…

—¡Eso ya se ha hecho! ¡Pero esa gente es dura! ¡Se han refugiado en un rancho, para descansar, y piensan seguir!…

Ya en el pueblo se tenía una versión amañada de lo que había ocurrido con el carro que salió en vanguardia y los otros cuatro.

Muy pocos sabían la verdad. Aún era más reducido el número de vecinos que sabían que la pandilla de Kurt Doob había sido exterminada.

—He recibido instrucciones de los señores que me enviaron como su representante. Procure ganarse la confianza de sus vecinos… ¡Y nada de exclusivas en los carros y víveres! ¡Que se vayan cuanto antes!… Hay muchas millas de camino —concluyó, quitándose los lentes y limpiándolos con un pañuelo, mientras torcía una maligna sonrisa—. ¿Usted me comprende?

—Habrá que mandar nuevas instrucciones a Kurt Doob…

—¡No quiero saber nombres! ¡Usted alquile a los que crea convenientes! ¡Nada de nombres! Yo me lavo las manos…

El banquero estuvo unos momentos mirando al delgado individuo.

—En este momento siente deseos de pisotearme —dijo el hombre delgado, poniéndose los lentes—. Pero sabe que no puede hacerlo. En esto usted se lleva la tajada más gorda, si todo sale bien.

—¡Y lo merezco! ¿Quién ha cuidado de las minas de cobre, desde que quedaron inactivas?

El de los lentes volvió a reír.

—¡Usted no ha desperdiciado un centavo, Borland! Los sueldos que ha pagado a los que cuidan de las minas se le entregaban en acciones, a bajo precio. Usted sabe que un día esas minas volverán a ser explotadas. Se le explicó la manía del viejo Malloy: que no habría un ramal de ferrocarril hasta las minas, mientras su sueño de poblar el terreno que adquirió en Drayhol no fuera una realidad… Si los que recibían ese legado en tierra renunciaban a trabajarla, el veto a que el ferrocarril se acercara a las minas quedaría sin efecto… Se le dijo bien claro, Borland, y usted se ha aprovechado. Es quien más acciones tiene de las minas… exceptuando a los herederos de Malloy.

—¡Conseguidas a pulso! ¡Por eso tengo un lote de acciones!

—Pues procure que todo salga bien. Ponga cara de lástima y hable con los vecinos y esos pobres diablos que creen que van a sacar con el azadón un mundo nuevo…

Esa misma noche, Walt Borland empezó a actuar, empleando una nueva táctica.

—Ya veré cómo lo resuelvo con la firma que pidió la exclusiva de los carromatos. Ustedes pueden vender a un precio justo todo lo que tengan en condiciones de rodar —dijo a los carroceros.

—¿Y nosotros? —preguntó un almacenista.

—No tenemos firmado ningún contrato —contestó el banquero.

—¡Pero vinieron unos sujetos que nos amenazaron, si vendíamos mercancías a precio normal!

—Nada tengo que ver con eso.

Esto, más el temor de que llegase un tren cargado de víveres, hizo que los almacenistas se acercaran al campamento, a altas horas de la noche, gritando que todo estaba resuelto.

—¡Nos han conmovido! ¡Tendrán víveres más baratos que nos costaron!…

—Tampoco queremos que ustedes pierdan —contestó un colono.

Días más tarde, todo estaba dispuesto para la marcha. Las últimas familias que llegaron miraban a los que pasaron días de angustia como si se tratara de pioneros curtidos.

Los compañeros de Alex se encargaron de procurar caballerías de tiro. Alguno de los caballos que cazaron no los vendieron a los rancheros, porque los necesitaban para la marcha.

Con el pretexto de que tenía que vender caballos y visitar muchos ranchos, Alex no apareció por Litbor City desde el día en que Xiona dio el espectáculo, desafiándolo a que la derribara del caballo.

Ni siquiera le dio tiempo a que ella le revelase lo que motivaba que pusieran tantos obstáculos a los colonos.

Se sentía mortificada, y durante esos días no salió del rancho.

Sabía que Alex no aparecía por el pueblo.

El día en que todo estuvo a punto, Eiken fue al rancho de Xiona.

Después de saludar cortésmente a la madre, se dirigió al cabeza de familia:

—¿Es cierto que su hijo Rost, el ayudante del notario y el sobrino del viejo Malloy irán en la caravana?

—¿Qué hay de malo? —preguntó ásperamente Daven.

La presencia de la madre de Xiona hizo que Alex se callara que eso constituiría una preocupación muy grave, con la que no había contado.

—El viaje puede ser incómodo, no para su hijo, que está acostumbrado a montar. Pero sí para los otros dos viajeros…

—Tenemos un carromato muy cómodo. ¡Y no te ha-as ilusiones de que vas a desprenderte de mi hijo, del sobrino de Malloy y del ayudante del notario!… En esta situación, tú podrás ser el conductor. Pero ellos serán los jueces. ¡Ha de haber juego limpio!

—¿Insinúa que yo pueda sentir la tentación de jugar sucio con esas pobres gentes? —preguntó Alex, ronco.

Intervino la madre de Xiona:

—¡No lo dice por ti, Alex!…

Con prendas de pionero, de buena calidad y nuevas, aparecieron, por un lado de la casa, Rost, el sobrino del difunto Malloy y el ayudante del notario.

—Es necesario que vayamos, Alex —dijo Rost, riendo—. Estos amigos podrán luego testificar que todo se ha hecho según deseaba el viejo Malloy… Todo lo tenemos preparado. Cuando la caravana pase cerca de nuestro rancho, nos agregaremos.

No veía a Xiona. Iba a preguntar por ella, pero se contuvo.

—De acuerdo.

Saludó a la señora Daven. Al cabeza de familia le dijo:

—Siga trenzando cuerda. Hará un buen rollo, porque vamos a, tardar en volver a vernos.

La respuesta fue un gruñido.

Apenas alejarse Alex, la madre se metió en la casa.

Encontró a Xiona vestida de amazona, con revólveres al cinto.

Se paseaba riendo. Pero sus ojos despedían fuego.

—¡Ni siquiera ha preguntado si les acompañaré un trozo del trayecto! ¿Has visto a un puercoespín más engreído, mamá?

—Dejemos a los animales en paz… Si te refieres a si he visto a una persona más engreída que Alex, te diré que sí. Tu padre es una de ellas —y la señora Daven levantó un dedo—. Y tú, otra.

Levantó otro dedo. Xiona ya esperaba esa respuesta, y se encogió de hombros.

Luego se sentó, quedando abstraída.

—Alex miraba a su alrededor, echándote de menos… No ha preguntado por miedo…

—¿A papá?

—A ti. Dijiste el otro día que él todavía lamentaba haberte tomado en serio una vez…

—¡Pero él tiene la «obligación» de conocerme! ¡Debió saber que mis burlas y desprecios no eran más que alegría!

—¿Y tú conoces a Alex?

—¡Mejor que nadie! ¡Cómo te conozco a ti! ¡No te has opuesto a que vaya con los colonos para ver si yo renunciaba a ese viaje! ¡Lo mismo ha hecho papá! ¡Pues os vais a llevar un chasco!…

—Tu padre, sí. Yo, no. Y he de confesar que habría lamentado que no fueras con tu hermano… Voy a sentir tu ausencia, pero tus meses en la capital ya me están acostumbrando a la idea de que un día nos dejarás para tomar el mando de tu casa. Deseo que hagas este viaje. Quizá Alex y tú estéis equivocados… Es posible que, cuando verdaderamente os conozcáis, os convirtáis en buenos amigos… Eso es preferible a la neblina de un sueño que nunca se acaba de perfilar, y nos impide tomar el verdadero camino…

La salida de la caravana fue apoteósica.

Muchos del lugar cabalgaron para acompañarlos un largo trayecto.

—El Adelante tiene que ser vigilado, sin que el dueño se de cuenta —dijo Alex a los vecinos con quienes tenía más confianza.

—¿Y el banquero y el sheriff?

—Esos ya recelan que son vigilados, y procurarán parecer buenos chicos. Los chacales irán al Adelante para dar noticias y recibir instrucciones.

—Haremos lo que tú dices. Cuando veamos algo sospechoso, procuraremos avisarte…

—Ya sabéis en qué ranchos habrá siempre un vaquero preparado para salir a galope, aunque sea en plena noche.

Cuando la caravana llegó a la altura del rancho de Daven, se agregó el carro en que iban el sobrino del viejo Malloy y el ayudante del notario.

Los dos iban sentados en sillones, bien sujetos en el interior del vehículo.

Dos vaqueros de Daven estaban en el pescante.

Rost y su hermana, sobre caballos de silla, muy en vanguardia.

Los padres, situados en lo alto de una loma, dentro del rancho, miraban la caravana.

Los compañeros de Alex cabalgaban mezclados con los que habían salido para hacer un trayecto en honor a los que se marchaban.

Alex picó espuelas y fue a donde estaban los dos hermanos.

—Rost: antes de que los vecinos que acompañan los carros emprendan el regreso, quiero que muestres estas facturas a los dos jueces que van en tu carro. Ahí constan los precios, sin trampa. Hay testigos. Sí los jueces dudan, ahora tienen la oportunidad de comprobar si ha habido alguna «esplendidez» que no sea normal cuando se tiene simpatía a determinada gente. Toma. Mientras, hablaré a tu hermana.

Rost cogió el rollo de papeles y cabalgó hacia el carro donde había sentados, en sendos sillones, dos hombres.

Al hallarse al lado de la muchacha, Alex la abordó:

—Antes de que regreses al rancho, Xiona, suelta ese «secreto».

La muchacha rompió a reír.

—Ah. Pero, ¿no dijiste que estabas harto de secretos?

—Y es verdad.

—Debe serlo, porque desapareciste momentos después que yo te pidiera que juraras…

—¡Tenía mucho que hacer, Xiona! Esa gente ya estaba segura en el campamento.

—¿Puedo saber qué tenías que hacer fuera de nuestro comarca? Porque no irás a negar que has ido lejos ¿Tenías que cazar?

—Tal vez he ido a poner trampas… En cuanto a tu «secreto», si no afecta para nada a los colonos…

—…Preferirías que me lo guardara.

—De momento, sí. Quizá algún día, si regreso y tú te encuentras en Litbor City, y el asunto esté por resolver…

—Si me pongo a silbar te caerás, Alex… ¡Estás rabiando por saber mi «secreto»! Y ahora soy yo quien duda en decírtelo. Es más hermoso que te hayas metido en esto sin saber nada más que esa gente necesita ayuda… Bueno, también sabes, porque mi hermano te lo dijo, que tú tienes una parcela. Pero eso no significa gran cosa para ti.

—¡Vaya con Rost! ¡Con la solemnidad que me pidió que guardara silencio!…

Xiona, después de reír, manifestó:

—Me valí de una de mis artimañas… Tú no aparecías y cuando el sobrino de Malloy y el chupatintas del notario estaban más abatidos, dije: «Si Alex hubiera sabido que en el testamento tiene la parcela que más apreciaban el viejo Malloy y su padre…» Entonces mi hermano soltó: «Alex se burló… Me dijo que, cuando quisiera tierra, le bastaría con clavar una estaca.»

Eiken la miraba, con naturalidad. Con toda intención, ella se había vuelto de cara a él.

En aquellos momentos se sabía muy bonita. No se equivocaba.

La despedida de sus padres, la rápida cabalgada para salir del rancho y situarse en la carretera, habían encendido sus mejillas y habían puesto un bello fulgor en sus ojos claros.

Sostuvo la mirada de Alex. El la miraba a la boca, verdaderamente tentadora, fresca y roja, perfectamente dibujada.

Los labios de Xiona empezaron a esbozar una incitadora sonrisa.

—Regresa al rancho —dijo secamente Alex.

—¿Y por qué? Los vecinos todavía no han emprendido el regreso.

—Pues sitúate junto al carro de tu hermano. ¡Y hasta nunca!

Aceleró. Ella se puso a silbar. Enseguida lo alcanzó.

—Voy con vosotros —dijo con sencillez—. Mis padres han comprendido que era peor oponerse. Viene mi hermano conmigo… Es fascinante sentirse uno de tantos pioneros…

—Para ti, un divertido juego.

—No. Yo juego con ventaja. ¡Ojalá pudiera olvidarme de quién soy, y sentirme una de tantas mujeres como van en los carros!… No quiero engañarte, Alex… En la capital he pasado noches muy tristes. ¿Sabes por qué? ¡Por tus malditos horizontes!… «¿Dónde estará ahora?», me preguntaba. ¡Te he envidiado, Alex!

—¿Por mi libertad?

—Por tu forma de ser.

—Suponiendo que ahora eres sincera… pronto reconocerás que no valía la pena envidiarme.

Xiona estuvo unos momentos vacilando. De pronto, rompió a reír:

—¡Escucha, Alex! Y no es una artimaña… Aparte el deseo de convivir con estos colonos, uno de los motivos de que yo vaya en la caravana es comprobar si valía la pena… que yo me sintiera tan sola en la capital, donde tan acompañada estaba.

Alex la miró, indignado.

—¡Conque no bastan los dos jueces que van en el carro de tu hermano para juzgar a los colonos! ¡Yo también estoy sentado en el banquillo!

—Y yo. Tú vas a ser mi juez. Yo, el tuyo… ¿No es un juego equilibrado?

Tardó unos momentos en contestar. Le gustaba que Xiona fuera con él, pero le preocupaba su seguridad.

—Esto no va a ser un paseo. Por si con alguna de tus artimañas no has conseguido saber todo lo que tu hermano y yo hablamos, escucha esto…

Refirió todo lo ocurrido, desde que encontraron al muchacho Bob y al hombre que le acompañaba.

Y lo que sucedió con Kurt Doob y su pandilla.

—Tenemos un prisionero en el rancho de Luster. En tanto no sea preciso, no lo utilizaremos como testigo de cargo.

La noticia de que Kurt Doob estaba muerto no impresionó a Xiona.

Pero sí que estuviera herido el padre del muchacho.

—¡Una parte de mi «secreto» es que el banquero Borland tiene muchas acciones de unas minas de cobre! El viejo Malloy, como principal accionista, se opuso a todos los planes de que se hiciera un tendido de ferrocarril hacia las minas, en tanto el poblado de Drayhol pudiese convertirse en otro Litbor City… Además, en el testamento…

Alex la interrumpió, diciendo:

—Me basta con eso… Mi ausencia de estos días ha sido para establecer contacto con uno que hace unos meses estaba de guardia en las minas. Cuando regresábamos de cazar caballos, lo encontré trabajando en un rancho… Ahora, cuando he ido a verle, me dijo que el banquero Borland les pagaba el sueldo, y que siempre estaba quejándose por lo caro que le costaba mantener a unos vagos…

Xiona le miró, como decepcionada.

—Entonces… mi «secreto»… nada de nada.

—¡Al contrario! —exclamó Alex, con alegría—. Temía haberme pasado de listo, al hacer ciertos pedidos…

—¿De qué?

—De explosivos.

Miró atrás y añadió:

—Los vecinos se van… Hay que despedirles.

Emprendieron el trote hacia el grupo de jinetes que iba a regresar a Litbor City.

En el momento de separarse de los colonos, había muchos ojos llenos de lágrimas…

Capítulo 6

En las acampadas, el sobrino del difunto Malloy y el ayudante del notario hacían prácticas de equitación.

Estaban hartos de los sillones. Y también de ir en el pescante.

Veían que muchos colonos, que nunca habían ido sobre una caballería, montaban con la mayor seguridad.

—Todo es cuestión de decidirse —les dijo Xiona.

Precisamente era ella la que más les cohibía. Su belleza y garbo, y la bondad con que trataba a los colonos, la estaban convirtiendo en la antorcha de la caravana.

Durante el día, el grupo de Alex no se veía custodiando los carros.

Ya habían dejado muy atrás el rancho de Luster.

El pequeño Bob y el hombre que hizo disparos torpes para conseguir un caballo, iban en la caravana.

—¡Tengo ganas de llegar a casa! ¡Nunca pensé que pudiera echar de menos hasta las maldiciones de mi suegra! —decía Tooms, el que salió con el muchacho para pedir auxilio.

De noche era cuando aparecía alguno del grupo de Alex.

—Todo demasiado normal —solía decir el enviado.

Deliberaban, lejos de las mujeres y los niños. En cuanto a las mujeres, había dos excepciones.

Una era la mujer de Hang, el que tenía un carro que parecía una jaula. Ella ya demostró que sabía dominar los nervios, cuando salió con los niños para parlamentar con Alex.

La otra, Xiona. Su hermano sabía que era inútil oponerse a que interviniera en las reuniones donde se trataba la seguridad de la caravana.

Una noche aparecieron Alex y Brent.

—Nos siguen desde hace días… Mañana tenemos que acercarnos a las montañas donde son posibles todas las violencias. Quiero que todos opinen sobre mi plan…

Los niños y las mujeres tenían que salir de los carros, al llegar a un bosque. Allí tenía Alex gente aguardando.

—¡Buen truco! —exclamó Xiona.

Al sobrino de Malloy y al ayudante del notario no les pareció tan acertado. Sudaban.

—¿Y tenemos que ir en los carros? —preguntó el que representaba al notario.

—El camino es muy abrupto, y muchos carros irán quedándose rezagados —contestó Alex—. Esto parecerá normal a los que nos siguen. El carro en que van ustedes destaca mucho… Si van a la cola, el enemigo no vacilará en embestir contra los que están en vanguardia. Las montañas impedirán ver el ataque… No teman. Ustedes, lo mismo que las mujeres y los niños, tendrán buena guardia.

Siguieron hablando. De pronto, Xiona les interrumpió:

—¿Y yo qué tengo que hacer?

—Tú, con los jueces —contestó Alex.

—¡No estoy conforme!

Se alejó del corro. Estaba verdaderamente indignada.

Alex siguió hablando, procurando tranquilizar a los que parecían asustados.

—Coméntenlo con entera libertad… Voy a dejarles unos momentos. Cuando regrese, si tienen alguna sugerencia que hacer, expónganla.

Cuando Alex se hubo alejado, dijo Brent, dirigiéndose a Rost:

—Comprendo el voto en contra de su hermana. Ella no se resigna a ser el banderín de la caravana.

—Uno de sus compañeros me dijo que a usted le echaron un saco a la cabeza, por meterse en lo que no le incumbe…

—¡Es verdad! —exclamó Tooms, el que iba con el niño Bob, rompiendo a reír.

—Usted es un cazurro, ingeniero —dijo Brent—. Se trata de su hermana, y usted no opina.

—A usted le echó Alex un saco. A mi padre, le puso morado en Litbor City… Si yo intentara opinar, es posible que mi hermana me golpeara la cabeza con un pedrusco. Hablemos de lo que interesa a todos.

Alex supo localizar el sitio en que se había colocado Xiona. Estaba arrimada a un peñasco, mirando la noche.

—¿Por qué no estás conforme? —preguntó.

—¡Porque juegas con ventaja! Tú sabes lo que yo hago. Lo que no te dicen tus compañeros, lo averiguas tú con el anteojo largavista. Durante días, te has pasado muchas horas mirando la caravana y observando si yo cabalgaba o me sentaba al pescante de cualquier carromato. ¡Niégalo!…

—¿Y por qué, si es verdad?

—¡Luego, solamente yo estoy sentada en el banquillo! ¿Qué sé yo de lo que tú haces?

—Explorar… Nuestros enemigos también lo hacen. Procuro que me vean.

Xiona creía que bromeaba.

—¡No digas tonterías! Tus compañeros siempre nos han dado a entender que burlabais al enemigo.

—He procurado que no vieran a los vaqueros que tienen que meterse en los carros mañana. Pero mi grupo y yo teníamos que aparecer por algún sitio. De lo contrario, habrían recelado. Los montes donde todas las violencias y acechanzas son posibles, van a ser mi trampa.

—¿Puedo saber por qué?

—Vamos a simular que nos apostamos allí. Y el enemigo atacará los carros antes de que lleguen adonde suponen que estamos nosotros. Si tu hermano y tú queréis agregaros a nuestro grupo…

Xiona se colocó frente a Alex.

—¡Te tomo la palabra!

—Es posible que te aburras.

—¡No importa!… Mejor dicho… ¡Ojalá me aburra!… Por bien de los colonos y mío.

—Entiendo: quieres triturarme en el banquillo.

—¿Por qué no?

En la oscuridad brillaban los ojos de Xiona.

—Antes de que eso ocurra…

Le pasó los brazos por la cintura. Luego fue subiendo las manos, tocando la espalda de la muchacha.

Xiona temblaba, pero nada hizo por desprenderse.

La besó fuertemente en los labios. Y se quedó esperando, la cara muy cerca de la de la joven.

Esperaba ver sus blancos dientes, en muda risa. En otra ocasión, cuando Alex la tomó en serio, la risa sonó. Y también muchas frases de burla.

—¿Callada? —preguntó Alex.

—Así te «juzgo» mejor.

Para que él no advirtiera que estaba emocionada, echó a correr, hacia el campamento.

* * *

En las lindes de un bosque, vaqueros polvorientos que salieron entre los árboles, pasaron a los carros.

Las mujeres y los niños, y también algunos hombres que no estaban seguros de poderse comportar con serenidad, si se producía algún ataque, se internaron en el bosque, donde había rocas, y vaqueros muy duchos en el manejo de las armas.

Los carros siguieron. Tras de cada carro iban dos caballos de silla.

Xiona y su hermano habían seguido al grupo de Alex. Desde mucho antes de que amaneciera, se encontraban apostados en los bordes de un profundo barranco.

Hasta que no rompió el día, no comprendieron la exactitud con que Alex había calificado aquel paraje.

Todas las violencias y acechanzas eran posibles. Los dos hermanos miraban asombrados el convulso mar de rocas sobre el cual se encontraban.

Era un paisaje de pesadilla.

—¡Y aquí Alex se desenvuelve como si estuviera en su casa! —exclamó Rost.

—Esto es parte de su casa —contestó Xiona—. ¡Por eso le envidio!

Alex se acercó, yendo casi a rastras.

—Hay que esperar… A vosotros no deben veros.

—¿Y a vosotros sí? —preguntó Rost.

—Como rehenes, mi grupo y yo valemos poco.

Los tres disponían de rifle. Los dos hermanos se hallaban tendidos sobre una manta.

—A mí esa modestia me suena a jactancia —comentó Xiona—. ¿A ti no, Rost?

—Alex tiene razón. Si nos ven, los que piensan atacar los carros pueden cambiar de parecer, imaginando que resultará más práctico cogernos para que papá se vuelva enemigo de los colonos…

Alex estuvo un rato tendido, sobre la roca, mirando a lo lejos.

—No os mováis de aquí. Siempre tendréis a alguno de mi grupo alrededor. No disparéis, mientras no sea necesario —dijo Eiken.

—¿Adónde vas? ¡Quedamos en que estaríamos en el mismo banquillo! —protestó la muchacha.

—He de procurar que me vean… Y si te aburres, no te quejes. Te lo advertí.

Al rato de haberse marchado Alex, apareció Brent:

—¡No intenten asomar la cabeza! Alex supone que los chacales saben que ustedes están aquí.

No muy lejos sonó un disparo. Las montañas se pasaban el estampido como mascándolo y estremeciéndose de gozo.

Los dos hermanos hicieron el ademán de levantarse. Oyeron a Alex:

—¡Quietos! ¡Vienen por vosotros!

Se puso a disparar. También Brent, mientras se alejaba, agachado.

Se oyeron alaridos. Rost hizo una seña a su hermana, para que permaneciera quieta, y fue arrastrándose.

Se apostó tras un peñasco. Vio a individuos que se desplazaban dando saltos para esquivar los disparos de Alex y Brent.

Rost oyó un estampido a sus espaldas. Miró atrás en el momento en que un individuo oscilaba y caía al fondo del barranco.

Xiona mantenía el rifle en las manos, en posición de disparar.

—¡Bien, hermanita!…

—Pero, ¿es que crees que he disparado yo? ¡Ese tipo no me ha dado tiempo!

Señaló una roca, donde se encontraba Alex, mirando al fondo del barranco.

Aparecieron Brent y otro del grupo.

—¡Te dije que no te movieras de aquí! —prorrumpió Alex, dirigiéndose a Brent.

Eiken estuvo unos momentos hablando aparte con el hermano de Xiona.

—¡Suerte! —deseó Rost, al separarse.

Cuando regresó al lado de su hermana, Xiona preguntó:

—¿Adónde ha ido?

—Adonde tú y yo no podríamos hacer otra cosa que entorpecer. ¡Y por estar aquí, hemos restado hombres a Alex!…

Brent se dio por aludido, y contestó:

—No. Alex no quería que abandonáramos estas alturas. Por ahí abajo han de pasar los carros. Deje el rifle, Xiona. Es mejor que utilice esto. Es el de Alex. Al entregármelo me ha pedido que le dijera que no quería ventajas. Y que ahora era su tumo, para que lo viera cabalgar…

Fue algo peor que ver a Alex y a otros hombres a caballo.

En la llanura que se extendía a corta distancia de la entrada del barranco, se desarrolló una feroz lucha.

En unos instantes, dos grupos de jinetes parecieron fundirse para formar solamente uno.

Giraban vertiginosamente, como si en el suelo hubiese surgido un brazo de río que los absorbiese, obligándolos a girar.

Pero los hombres y las bestias no desaparecían.

Los jinetes caían de las monturas, acribillados, enredados en cuerdas de sangre…

El estruendo de los disparos impedía oír los alaridos de los que caían.

Los carros se habían detenido, formando un semicírculo, dejando abierto el paso al barranco.

Pero ningún jinete enemigo de la caravana se decidía a buscar aquella puerta de escape, porque sabían que Alex tenía a sus compañeros de caza situados en los puntos clave.

Seguían saliendo de detrás de los carros veloces jinetes. Disparaban como sin apuntar, aturdidos.

Pero todos los que estaban del lado de Eiken eran hombres fogueados, con una gran sed de desquite por los golpes que durante años habían estado recibiendo por pandillas de abigeos.

La orden que les recalcó Alex, el día anterior, era que ninguno debía arriesgarse inútilmente.

Cuando los disparos cesaron, el semicírculo fue cerrándose.

Los tres heridos que había en el bando de Alex, pasaron a los carros.

—¡No tenemos ningún muerto! ¡Y se debe a la forma como has lanzado a tu grupo! ¡Se han aturdido! —dijo uno de los vaqueros.

—También se debe a la suerte —contestó Alex.

En tierra había varios muertos. También muchos heridos, que simulaban encontrarse peor de lo que estaban, temiendo que fueran a lincharlos.

—Rematad al que no pueda levantarse —dijo Alex, después de haber hecho un gesto a sus compañeros.

Ningún herido quedó tumbado. Quien no pudo ponerse en pie, quedó sentado, los brazos en alto.

—¿Qué se os pidió que hicierais? —preguntó Alex.

Todos le miraron con miedo.

—No me refiero a lo que os mandaron que hicierais conmigo y mis compañeros de caza. Que nos exterminarais, es cosa lógica… Lo que me interesa es saber qué instrucciones concretas os dieron sobre los colonos…

—¡Obligarles a que nos entregaran las armas! —contestó uno.

—¿Nada más? —preguntó Alex.

—¡Después… teníamos que destruir esos carros!… ¡Y dejarles algo de comida para que regresaran!… ¡Es la verdad, Alex! ¡Nosotros no somos capaces de disparar contra niños y mujeres!…

Quien decía esto estaba herido en un brazo. Un roce de bala.

Alex lo conocía. Sabía que era una sanguinaria fiera.

Le asestó un puñetazo en la boca y lo derribó.

—Los colonos os juzgarán. Si ellos consideran que debéis permanecer en algún rancho, para luego entregaros a un sheriff honrado, se hará eso. De lo contrario, estos hombres, que tienen viejas cuentas con vosotros, por vuestros robos de ganado, aplicarán su ley…

Algunos de los que habían saltado de los carros tenían ahora una cuerda en las manos.

El desplome que esperaban, se produjo. Todo eran gritos, gemidos.

Desde una cumbre del barranco, Xiona no hacía más que quitar el largavista a su hermano o a Brent.

—¡Y Alex decía que me aburriría!… ¡Estoy temblando! ¿Por qué lloran esos hombres?

—Porque no saben perder y son unos cobardes —contestó Brent.

A ninguno ahorcaron. Lo que Alex perseguía era que los colonos comprendieran que los que en determinadas ocasiones hacían uso de las armas, para defender una causa, sabían ser humanos.

Los colonos se encargaron de curarlos.

El sobrino del difunto Malloy y el ayudante del notario escucharon declaraciones de los prisioneros.

Cuando los carros entraron en el barranco, ya con las mujeres y los niños en los vehículos, el paso estaba asegurado.

Alex seguía apareciendo en la caravana y esfumándose.

Cuando al atardecer acamparon, Eiken se acercó a Xiona, que permanecía abstraída.

—Ya ves que esto no es divertido…

—¿Cuándo he dicho yo que sería un juego? ¡Esa pobre gente está más angustiada que cuando en Litbor City se le negaba todo!

—Ahora están solamente impresionados. Estos martillazos son los que forman al pionero. Mañana se sentirán mejor…

—¿Qué vais a hacer con los prisioneros?

—Los colonos se han ofrecido a cuidar de los heridos… Cuando lleguen a Drayhol, procurad que se nombre un sheriff que entienda.

—¡Tu amigo Brent podría ser el sheriff que ese poblado necesita!…

—Procura convencerlo esta noche. Se va a quedar como tu guardián.

—¿Es que te vas?

—Pero os alcanzaré en el momento en que los colonos tomen posesión de sus parcelas. Esta vez no puedes acompañarme… Tampoco tu hermano. Así, si hay que jurar, no vacilaréis en hacerlo…

Cuando Alex se separó de ella, Xiona cerró las manos, hincándose las uñas.

—¡Alex! ¡No olvides que estás en el banquillo!…

Iba a agregar que sabía que él tenía explosivos. Pero como Alex no se volvió, permaneció callada, mirando cómo se alejaba.

—¡Esto ha sido peor! —murmuró, cuando el hombre ya había desaparecido entre los carros—. ¡Ya no es neblina, sino tinieblas!… ¿Conozco yo a Alex? ¿Me conoce él?

Se sentó en el suelo. No se dio cuenta de que se encendían fogatas y oscurecía.

Ni que Brent se sentaba frente a ella.

Cuando reparó en Brent, casi saltó, por la sorpresa y la indignación.

—¿Qué hace ahí?

—Su hermano está hablando con los dos «jueces» de marras… Discuten…

—¿Sobre qué?

—Pues… parece que su hermano se ha permitido nombrar a ciertos personajes, con más dinero que el banquero Borland… Los ha relacionado con lo que ocurre con estos colonos. Y los dos «jueces» se resisten a admitirlo.

—¡Porque son dos ingenuos! En la capital he conocido a muchos reptiles, con buena vestimenta… Pero que mi hermano discuta con esos dos amigos no justifica que usted esté sentado frente a mí, como espiándome…

—¡Oh, no! ¡Alex me ha pedido que la proteja, pero no que la espíe!… Es que resulta que entre los colonos ha surgido otra discusión… Yo ni entro ni salgo en eso… Es sobre si se pintarán o no las fachadas de la calle Mayor de Litbor City…

Por fortuna, ya había muy poca luz y las mejillas de Xiona no la traicionaron cuando se hizo la desentendida:

—¡Vaya tema para unas personas que todavía no disponen más que de un carro y unas lonas para cobijarse!…

Capítulo 7

Los pocos que había de guardia en las minas de cobre, dormían.

Uno de los que acompañaban a Alex, preguntó:

—¿Dejamos que sigan durmiendo?

—No. Quedan demasiado cerca de los túneles. Les daremos la oportunidad de ponerse a salvo.

Con los hombres que acompañaban a Alex iba el que estuvo por algún tiempo cuidando de las minas.

—¡Sólo el capataz, por lo rastrero, merece que le dediquemos un cartucho! ¡Él aprobaba que el banquero Borland nos pagara tan poco!

—Que no te ciegue el odio —le aconsejó Alex.

Hicieron varios disparos contra el techo de las dos barracas donde descansaban los que cuidaban de las minas.

Enseguida se produjo la estampida. Junto a Alex se encontraba el que trabajó en las minas.

—¡Hay muchos más de lo que yo esperaba! —exclamó.

Se escurrían, sin disparar, para no ser localizados.

—Uno de los que hicimos prisioneros, cuando atacaron los carros, me dijo que aquí se estaban enviando refuerzos —contestó Alex.

—¡Pues sí que estaban alerta!

Huían, para situarse en puntos donde podrían defenderse y contraatacar, si los de Alex se confiaban.

Pero después de los disparos de alerta, todo fue muy rápido.

Hasta momentos antes de que se produjeran los estampidos, se habían estado oyendo chirridos de grillos.

Los disparos borraron a los grillos. Pero pronto se oyeron otros chirridos, de ejes mal engrasados. Y un traqueteo cada vez más rápido.

Vagonetas cargadas de explosivos resbalaban por los rieles en pendiente, buscando las bocas de las minas.

—¡Vámonos! —dijo Alex.

Todos obedecieron, aunque uno lo hizo renegando.

—¡Tan fácil que hubiera sido terminar con el cochino capataz!

—Es mejor esto. ¡Que sude pensando en las represalias del banquero!…

Iban retirándose. Alex fue el último.

Durante varios segundos, su esbelta figura destacó en lo alto de un montículo, envuelto en una luz lívida.

En aquellos momentos, el subsuelo parecía cobijar millares de caballos lanzados al galope.

Minutos más tarde, cuando el estruendo de los explosivos introducidos en el fondo de los túneles hubo cesado, los caballos que montaban los compañeros de Alex parecieron parodiar, con el batir de cascos, el alud de piedras que se había producido en las minas, cerrando las galerías.

Al amanecer, acamparon.

—Nadie ha estado en las minas —recordó Alex—.

Algunos eran rancheros, que enseguida se ofrecieron a ayudar a los nuevos colonos.

—Sólo hemos dado un empujoncito a la caravana —contestó uno, riendo.

—Habéis ayudado a que esa pobre gente vuelva a ilusionarse. Ignoro si el testamento del difunto Malloy tiene algo para recompensar a los que ayudaron. Aunque así no fuera, ya veré la manera de que os llegue algún recuerdo…

—¡Alex! ¡Nos bastará con saber que esa gente echa raíces en Drayhol!…

Al día siguiente se separaron. Alex buscó el camino más corto y también más difícil, para llegar adonde ya suponía a los carros, cada familia en su parcela.

En aquella zona había mucho bosque. Mientras cabalgaba, imaginó a los que desde tiempo vivían en Drayhol. Ahora todos estarían ayudando a construir cabañas.

Cada una de esas chozas significaba las bridas de un hosco y rebelde horizonte, ya sometiéndose al trato del hombre…

Tal como lo había imaginado, lo vio un atardecer, desde una cumbre que le permitía dominar la inmensa pradera legada por el difunto Malloy.

Había actividad. Carros, jinetes, moviéndose en todas direcciones.

Tiendas de campaña, hogueras…

El trozo de tierra que poseía un mejor paisaje, el que le había legado el difunto Malloy, pareció hacerle muecas. «¿Te vas a quedar, Alex?»

Eso creyó que le preguntaba la tierra, y la franja de bosque.

Temía que fueran sus últimos momentos libres. Y desistió de bajar a la llanura.

Necesitaba la noche, para poner orden en sus ideas…

* * *

La primera cabaña que se había construido fue la del padre del muchacho Bob. Lo merecía. Fue quien recibió un saludo de plomo, por ir en vanguardia.

Su herida ya estaba casi curada. Las parcelas se sortearon, apenas llegar los carros. Todas, menos la que correspondía a Alex.

Cuando éste apareció, todos acudieron a darle la bienvenida.

—No hay que perder tiempo —dijo—. Queda mucho por hacer.

Un rato más tarde, los dos hermanos quedaron a solas con él.

—Xiona tiene razón: con el pretexto de ahuyentar a los posibles enemigos que escaparon del barranco, te has apartado de las caravanas, para evitarte el engorro del reparto de tierra.

—Pues sí… Siempre queda alguno disgustado, que envidia al otro.

—¡Aquí no ha ocurrido eso! —contestó Xiona—. ¡Todos están contentos! Y tenemos dos sheriffs, por falta de uno…

—¿Brent es uno?

—Sí. Está de «meritorio»… Temporalmente, un veterano de la estrella será el jefe. Estaba aquí, esperando a la caravana.

Era Beykal, el que fue sheriff en Litbor City, y tomó a chufla las amenazas del padre de Xiona.

—Si tú se lo pides, volverá a Litbor City —dijo Rost.

—Le hemos dicho lo que ocurre con el banquero Borland y el propietario del Adelante, y no se ha sorprendido —manifestó Xiona.

—Porque sabe algo más que llevar una chapa. Conocía a la manada de su distrito…

—¿Incluyendo a mi padre? —preguntó Xiona.

—A ti también te incluyo —dijo Alex.

—¡Pues si crees que, porque hacías breves visitas, no te conoce a ti…! Anoche, cuando yo le hablaba de tu parcela, Beykal me soltó: «Se hará el indiferente. Quizá renuncie… Y luego, llorará.» Dice que eres valiente para cierta clase de enemigos y problemas… Pero… para otras cosas, Beykal asegura que eres incapaz de dar la cara…

Alex empezó a contraer el rostro, mirando a Xiona.

—¡Ahí queda eso! —dijo Rost, marchándose.

Alex trató de calmarse. Durante unos momentos estuvo recreándose en seguir los contornos del cuerpo de Xiona.

—Eres perfecta, en cuanto a fachada… Pero dentro de ti, hay demasiados nudos.

—¿Y en ti, no? ¡No tienes nada y te consideras el dueño de todo!…

—De todo lo que alcanzan mis ojos. Ahí, en las lindes de ese bosque, estuvimos mi padre, el viejo Malloy y yo… Estaba amaneciendo. Y el viejo dijo: «Todo esto es mío, pero vosotros tenéis más. Siempre sois dueños de todo lo que alcanza vuestra mirada…»

—¡Mírame! —pidió Xiona.

Era un ruego. Alex obedeció. Ahora no había en su forma de mirar el deseo de herir de antes.

—¡Te he echado mucho de menos, Alex! ¡Quiero aprender a mirar como tú! ¡Y a sentir como tú!… Para ti, los que ennegrecen horizontes son algo peor que canallas. No hay un código que castigue a los que asesinan esperanzas…

—Pero existen medios para castigarlos. Yo he empleado los que están a mi alcance…

—¿Qué has hecho en estos días?

Después de hacer la pregunta, rompió a reír. Sabía que Alex no le contestaría.

—Perdona. Me conviene no ser entrometida… ¿Sabes que los «jueces» se están entusiasmando con la solidaridad que demuestran los que estaban aquí desde hace años? Anoche, el ayudante del notario y el sobrino del viejo Malloy dejaron entrever… que habría ayuda económica. Los principales requisitos ya se han cumplido… Para que los colonos no se apoltronen, se les harán unos empréstitos, a un interés mínimo. Tendrán ganado…

—¡Que formalicen todo eso! —la interrumpió Alex.

—¡Ya están los documentos preparados! Mi hermano los ha leído… ¡No hay trampas, Alex, si es lo que temes!…

No era eso lo que temía, sino que todo se fuera al traste, cuando el sobrino del difunto Malloy supiera que las minas habían sido destruidas.

—Te esperábamos, para que presenciaras la formalización de esos empréstitos… Antes de que los colonos firmen, leerás los documentos.

—Me basta con que tu hermano los considere justos.

—¡Y muy generosos!…

—¡Que interrumpan el trabajo, y a firmar!

Xiona se mostró de acuerdo. Comprendía ahora la prisa de Alex.

—¿Firmarás el tuyo? ¡Aunque sólo sea por fastidiar al sheriff Beykal! ¡Demuéstrale que sabes dar la cara a ciertos problemas!… Después de todo, la firma no te compromete a nada. Si esto te cansa, con marcharte… ¡Y cualquiera te busca en tierra de indios!…

—¿Tú qué vas a hacer?

—Esperar aquí a que se construyan cabañas para todos. En cuanto a ser tu «juez», ya he renunciado… ¿Quién soy yo para juzgarte?

—Ahora, unas lagrimitas, ¿eh?

—Te equivocas: en lo que he dicho no hay artimaña. Habría dicho cosas menos tontas.

—Pero quizá no me habrían parecido tan bonitas… ¡De acuerdo, Xiona! Vamos a que formalicen los empréstitos.

En la tienda de campaña que había junto al carromato de los hermanos, se procedió a lo que tenía que apoyar los pasos de los colonos en el futuro.

El que fue sheriff en Litbor City era un hombre de mediana edad, habitualmente con cara de guasa. Pero en esa ocasión estaba muy serio.

También su «ayudante» Brent. Aguardaban el momento en que Alex se viera ante el pliego, hecho por duplicado, extendido a su nombre.

Fue el último. En el momento en que cogió la pluma, Xiona preguntó:

—¿No lo lees?

—¿Para qué?

Estaban presentes el sobrino del difunto Malloy, el ayudante del notario y varios testigos.

—Es que mi hermano… no quiso leer el tuyo —la voz de Xiona acusaba inflexiones de emoción.

—Se lo di a ella —declaró Rost—. Era más lógico… ¿No crees?

La respuesta de Alex fue firmar y entregar una copia a la muchacha.

—¡Guárdala! ¡Y como intentes decirme algo de lo que contiene, desapareceré!…

—¿A tierra de indios? —preguntó Xiona, a punto de llorar de alegría.

—¡No quiero conocer qué «particularidades» contiene este documento! ¡Voy a ayudar a los colonos!… ¡Y si llega un momento en que haya de jurar que desconozco lo que he firmado, no seré perjuro! ¿Me entiendes?

—¡Sí, Alex!

El sheriff Beykal miró al «meritorio» Brent.

—¡Pero qué solemnes se están volviendo los dos! ¿Reconoces a Alex? ¡El que se pitorreaba de todo!

Ya fuera de la tienda, Brent contestó, cogiendo aparte al sheriff:

—Los dos conocemos a Alex… ¿Esta seriedad de ahora no será pitorreo… porque ya ha oído o adivinado el silbido de balas que puede disparar ese documento?

—¡Qué balas ni qué cuernos! A mí no me han dado a leer ese papel, pero no creo que sea una amenaza para Alex. El difunto Malloy lo apreciaba. Y Eiken se ha ganado ahora la estimación de todos los colonos.

—Yo estaba refiriéndome a otra clase de disparos. El hermano de Xiona está en su elemento. Dice que hace prácticas de topografía, imaginando tendidos de ferrocarril, y eso es lógico, en un hombre que siente inclinación por su carrera de ingeniero… Pero, ¿y el padre?

—Ese pedante es inofensivo. Tú lo que no te atreves a decir es que deseas que Alex rompa con todo esto, y que reorganice el grupo de vagabundos…

—¡Cuidado, Beykal! ¡Somos cazadores!

—Os conozco. Yo también he tenido esa etapa en mi vida. Si de veras apreciáis a Alex, ayudadle. Hace tiempo que se habría detenido en Litbor City… Pero tirabais de él.

Brent quedó unos momentos pensativo. No se atrevió a rechazar lo que el sheriff había dicho.

—Sí. Cuando vacilaba, le tentábamos con nuevos horizontes… Pero yo tengo miedo ahora. Si Xiona le falla… Esto no es para ella.

—Ya lo dirá el tiempo.

Los prisioneros que atacaron los carros estaban en un rancho. Los que tenían heridas leves, se ofrecieron a ayudar a los colonos, en la construcción de cabañas.

Poco podían hacer, mientras se resentían de las heridas, pero lo que contaba era el rasgo. Y fueron admitidos, por distintas familias…

Transcurrían los días. La noticia que Alex esperaba sobre lo ocurrido en las minas, no llegaba.

Aparecían carros con herramientas. El sobrino del difunto Malloy anunció:

—Están en camino carromatos con utensilios caseros… Colchones y otras cosas. Así lo dispuso mi tío… Dar tierra solamente, era tonto. Él quería ese esfuerzo de ustedes, decidiéndose a clavar la estaca en un área donde se cruzan tantos intereses…

Durante el día, siempre había algún compañero de Alex situado en el punto que más se prestaba para observar toda aquella zona.

—¡Ahí los tenemos! —anunció un día Alcott, el que tiempo atrás explicó que buscaba un caballo por qué Alex le tiró a Brent un saco a la cabeza.

—¿Son muchos?

—He contado a cinco… El capataz de las minas va con ellos.

—Los recibiremos.

Los colonos no se dieron cuenta de que todos los compañeros de Alex desaparecían.

El sheriff Beykal no preguntó al «meritorio» Brent por qué tenía tanta prisa en ensillar.

Xiona estaba jugando con varios niños, cuando llegó el eco de disparos.

Corrió en busca de su hermano. No lo encontró.

El sobrino del difunto Malloy y el ayudante del notario se hallaban sentados en los sillones, frente a una mesa, escribiendo.

—¿Y mi hermano? ¿Y Alex?

Los dos parecieron regresar de un lejano mundo, tan enfrascados estaban en lo que escribían.

—¿Es que ocurre algo? —preguntó el de notaría.

—¿Es que están sordos? ¡Oigan los disparos!…

El sobrino del difunto Malloy, con cara de tonto, contestó:

—Pero en estas tierras dicen que es normal… Nosotros ya no pensamos asustarnos…

—¡Así es! ¡Ya hicimos bastante el ridículo! —agregó el que representaba al notario.

—¡Sentados en sillones hicieron la ruta! ¡Y siguen sentados! —prorrumpió Xiona, frenética.

La muchacha iba a ensillar su caballo, pero el sheriff Beykal llegó a tiempo de impedirlo.

—Tú, aquí. Es la mejor forma de ayudar a todos.

En la otra parte del bosque que pertenecía a la parcela de Eiken se había producido el choque.

Los cazadores habían puesto en acción toda su experiencia.

El capataz de las minas tenía el propósito de acampar en el bosque y enviar a uno de sus subordinados donde estaba el sobrino del difunto Malloy, para comunicarle el atentado.

Se acercaban llevando las monturas al paso, hablando.

—¡Levantad los brazos! —ordenó Alex, apareciendo junto a un peñasco.

El capataz que meses atrás recibió un puñetazo del joven, se transfiguró.

—¡Van a saber que has atentado contra los que te han beneficiado! ¡Los herederos de Malloy son los que tienen más acciones de las minas!

—¡Brazos en alto! —repitió Alex.

Los que seguían al capataz no sabían si huir o presentar cara.

Esto sirvió para que se trabaran ellos mismos. Disparando, gritaban.

Alex había desaparecido. Fue entonces cuando sus compañeros demostraron que tenían formado el cerco.

Sus disparos iban arrancando de las sillas a los jinetes.

También el capataz había desaparecido. Fue el primero en desmontar.

Se perdió entre peñascos y arbustos. De vez en cuando, se detenía, para escuchar.

Los disparos y los gritos eran lo que menos le preocupaba, sino el leve ruido que pudiese hacer un felino a punto de saltar sobre la pieza.

Alex surgió delante del capataz, cuando éste creía que su adversario buscaba detrás de él.

—¡Entrégate! ¡Y dirás al sobrino de Malloy lo que quieras!

Ya habían cesado los disparos. El capataz sabía que Eiken no le veía.

—Tenemos algunos prisioneros que se están convirtiendo en amigos —siguió Alex—. Ante ellos hablarás. El sheriff Beykal te escuchará. Quizá puedas decir algo del banquero Borland… Y sobre Kurt Doob. Estuvo unos días en las minas…

El capataz saltó, gritando, con gesto demoníaco, disparando sin haber apuntado, borracho de miedo y odio.

Alex disparó cuando el revólver del capataz lanzó la cuarta llamarada. Le atravesó el brazo.

Cuando el individuo soltó el arma, un cuchillo se clavó a sus pies.

—¡No sabes lo que me ha costado no tirártelo a la cara! —dijo Alex… ¡Vamos! ¡Los colonos te curarán! No son rencorosos.

* * *

Al sobrino del viejo Malloy le dio un ataque de histerismo, al saber lo de las minas.

—¡Pero si Alex es el que más iba a beneficiarse!… ¡Mi tío le legó la mitad de sus acciones!… ¡Debimos decírselo!

Reía, al tiempo que se daba tirones de pelo.

El representante del notario estaba aturdido.

—Habría sido faltar al secreto del testamento…

El sheriff Beykal fue quien los despertó:

—Permítanme que les diga que son ustedes dos panderetas… Si Alex llega a saber que tenía parte en esas minas, es seguro que las habría volado. Así, nos quedaremos en la duda de que haya sido él, o gente que ustedes tratan en su mundo… Ya han oído a Xiona: nada sabe. Tampoco su hermano… Hay que regresar a Litbor City. Hace dos días me enviaron el nombramiento de sheriff de esa ciudad. Por el camino encontraremos al notario.

—Ni lo sueñe. Él tiene trabajo aquí. Yo, en Litbor City. Con las declaraciones que he recogido, el banquero Borland y el propietario del Adelante van a pasar varios años en presidio, como mal menor…

—¡Alex debe venir! ¡Xiona se lo pedirá!

La muchacha oía desde fuera de la tienda, donde se producía la discusión.

Entró diciendo:

—¡Yo no le pediré nada! ¡Ni siquiera que se fije en mí! Mi hermano está conforme en que me quede con la familia Hang…

Eran los que tenían el carro que parecía una conejera.

—Lo que haya que resolver allá, es selva que Alex no domina —siguió la muchacha—. Los que hicieron esta ruta sentados en sillones, en sillones podrán continuar, ahora para machacar a culpables que asesinan esperanzas…

Tanto el sobrino del viejo Malloy como el que representaba al notario se quedaron mirándola.

—Usted no juega limpio, al no decirle a Alex a lo que se expone, quedándose aquí con usted —dijo el representante del notario.

Pareció que la muchacha fuera a abofetearle. Pero rompió a reír.

—¡El sheriff los ha llamado «panderetas»! ¡Yo les llamo osos, y que los osos me perdonen!

Salió de la tienda y llamó:

—¡Alex! ¡Ven!

Alex estaba hablando con el hermano de Xiona. Se acercaron.

—¡Ya me importa un bledo que esto que voy a decir te disguste! —exclamó Xiona—. ¡En el documento que firmaste, hay una cláusula que te concede una fuerte suma de dinero, además del lote de acciones en las minas! Pero otra cláusula dice que todo eso lo perderás si te casas con una chica acomodada…

Alex miró a todos, como esperando lo importante.

—¿Para esto me has llamado?

—¡Mis padres tienen mucho dinero! ¡Ya sabes a lo que te expones si te casas conmigo!… Sólo dispondrías del empréstito que conceden a los demás colonos…

Alex volvió a hacer el gesto de estar esperando algo que mereciera la pena.

—No entiendo nada. ¿Acaso te he dicho que pienso casarme contigo?

—¡No! ¡Pero estos bodoques piensan que estás enamorado de mí!

—Lo estoy. Quizá tú también de mí. Pero eso pasa. Siempre, para temperamentos como los nuestros, aparecen nuevos horizontes. Debías regresar con tu hermano. Esto te va a cansar pronto. Quizá también a mí. Permanece en tu rancho…

—¡Cuando me canse, me iré!

Más tarde, Brent ya había dejado de ser «meritorio», porque Beykal le traspasaba el puesto.

—Los dos se disparan a no dar en el blanco —comentó Brent—. Se pitorrean oyendo el silbido de las balas.

El que de nuevo iba a ser sheriff en Litbor City no se mostró tan optimista:

—¡No sé! ¡No me gusta esto! ¡En cualquier momento, cada uno tomará un rumbo distinto! ¿Qué voy a decir en Litbor City?

—¡Pues que no compren brochas ni pintura!…

EPILOGO

Ya habían sido juzgados el banquero Borland y sus cómplices, cuando Xiona apareció en Litbor City.

Los prisioneros que ayudaron a los colonos no llegaron a ser juzgados porque el sheriff de Drayhol, el cazador Brent, les dio camino libre para que buscaran nueva tierra y procuraran no tropezar de nuevo con la ley.

Tampoco fue juzgado el prisionero que sirvió de intermediario entre el dueño del Adelante y Kurt Doob.

La batalla entre sillones fue engorrosa. Había muchos intereses y tipos respaldados.

Pero prevaleció el sueño del viejo Malloy.

—Mi tío decía que si tenía que hacerse una curva a este ferrocarril, sería buscando nuevos pueblos… Las minas, más tarde. Y así consta en el testamento.

La gente sentada en sillones empezó a ilusionarse.

—Es posible que todo pueda arreglarse…

—Debemos ir a Litbor City y hablar con Daven. Su hijo podrá lucirse como ingeniero, haciendo el trazado de ese nuevo tendido, hacia Drayhol…

Pero el pesimismo fue predominando. Parecía repetirse lo que ocurrió a los colonos que aguardaron en Litbor City, por conseguir carros y víveres.

Los jueces iban metiendo mano a complicados, altos y bajos…

El delgado individuo de los lentes, que dio instrucciones al banquero Borland y el petulante sheriff que secundaba al banquero, daba nombres de personas que hasta entonces habían sido consideradas como incapaces de mezquindades como las que ocurrieron con las familias llegadas a la tierra nueva con una carga de ilusiones…

La aparición de Xiona en Litbor City sirvió para que los observadores que tenían los magnates dieran informes deprimentes.

—Con los Daven no se puede contar. La hija ha regresado muy desilusionada… Y el hermano parece que no quiera abandonar el rancho, para terminar la carrera…

Hasta los vecinos de Litbor City parecían decepcionados.

El padre de Xiona apareció en el pueblo al día siguiente de haber regresado su hija. Y en plena calle, gritó:

—¡A ponerse contentos!… ¿Para qué disimuláis? ¡Yo quería que danzarais como indios y pintarais las fachadas! ¡Pues el cazador de moscas y mi hija se detestan!…

No era una artimaña de Xiona. A su madre se lo dijo, apenas llegar:

—¡Nos queremos!… ¡Pero tenemos miedo!… Alex está construyendo una casa de madera. Sus compañeros quieren quedarse con él. Pronto llegará una punta de ganado… Y tiene miedo por mí… «¿Qué ocurrirá, si no nos adaptamos?» Por eso me ha pedido que estuviera aquí… Él y yo debemos serenamos…

Su madre escuchaba, sonriendo.

—Soy yo la única que en estos momentos se siente segura —dijo la madre de Xiona—. Alex ha sido muy noble al planteártelo así. Él está asustado, y yo le comprendo.

—¡También yo! ¡Pero él no me comprende a mí! ¡Si supiera cómo le quiero!…

—Tal vez porque lo sabe, teme que eso quede en humo. Esperemos.

Momentos después, Xiona preguntaba por su hermano:

—¿Por qué no ha ido a terminar los estudios?

—Para rehuir no sé qué «sillones». Aquí dice que tiene mucho que hacer. Se pasa las horas en su estudio, trazando planos.

—¡Del ferrocarril!

—Eso creo.

—¡Yo le ayudaré! ¡Conozco el terreno mejor que él!

El trazado de los mapas sirvió mucho a Xiona, para soportar aquella espera.

Cada día estaba más contenta. Cabalgaba sin salir del rancho.

Luego, se metía en el estudio de su hermano.

—¡A ver lo que hemos hecho hoy!

Y se ponía a imaginar sobre aquellas rayas, paisajes que recordaba muy bien.

Una tarde apareció Alex en el rancho. No entró por el sitio en que lo hacían los que venían del pueblo.

Xiona le salió al encuentro.

—¿Sabías que venía?

—Sí. Por eso mi padre ha dejado campo libre, y se ha ido al pueblo…

Desmontaron, sin dejar de mirarse.

—La casa no está concluida… de momento. Tiene dos habitaciones…

—Tiene cuatro —rectificó Xiona.

—Sí. Pero no son grandes… ¿Qué hace tu hermano?

—En la capital, estudiando…

—Está en el rancho, trazando mapas —era el turno de Alex, para rectificar—. La mujer de Tooms ha dado a luz un niño.

—Una niña, Alex. ¡Ni tú ni yo servimos para las artimañas!

—¿Quién te ha estado informando de lo que ocurría en Drayhol?

—Puedo decir que todos los que estaban a tu alrededor. ¿Y a ti, sobre lo que aquí sucedía?

—Tu madre… y Rost… Ni aquí ni allá ha cambiado nada.

—¡Nada! ¿Cuándo me llevas contigo?

Se estrechó contra Alex, llorando.

Más tarde, Daven, sus dos hijos y Alex hablaban de los mapas.

—Aceptarán todo. ¡Les interesa llevar el ferrocarril a esa zona! ¡Se beneficiarán pueblos nuevos! De paso, que exploten los campos petrolíferos y las minas de cobre —decía Rost, ya en plan de pionero de la técnica.

—¡Pero Alex no discutirá con esa gente! —dijo Xiona.

—Ya sé que no aguanta a los que se sientan en sillones. Yo me encargaré de ellos.

Xiona, al día siguiente, reveló a Alex:

—Los carroceros están terminando dos soberbios carros para nosotros. Los vecinos nos regalan muebles… Con esto no se falta a lo que estipula el documento que firmaste…

Vísperas de la boda, llegaron personajes enlevitados y con chistera.

Al entrar en la calle mayor para instalarse en el hotel, hicieron ademán de retroceder.

En toda la calle había andamios y escaleras. Y hombres con brochas, convertidos en surtidores de pintura.

Les explicaron que era por la boda del día siguiente. Los encopetados viajeros comprendieron. Y en todo el día no salieron del hotel.

Salieron por la noche. Y entonces fue peor.

Veían hogueras y gente ululando, dando saltos.

—¡Indios!…

El sheriff Beykal se acercó, para tranquilizarlos:

—En el mal sentido de la palabra, sí, hacen el indio… Se están entrenando porque tienen que danzar mañana. Aquí se cumple lo que se pacta. Cuesta demasiado caro no hacerlo…

Los personajes lo sabían. Y ninguno intentó reírse.

Al día siguiente, muchos comprendieron que habría sido mejor no tocar las brochas, porque había fachadas que eran un desastre.

La danza aún resultó peor.

Pero todo quedó borrado, viendo a Alex y a Xiona, ya en un carromato nuevo, dispuestos a partir hacia el horizonte que ambos habían domado…

F I N