CAPITULO PRIMERO

El capitán del «Pearl» se puso a maldecir al ver que la entrada al embarcadero estaba obstruida por barcazas y pataches.

Tenía razón porque desde mucho antes de divisar el poblado de Olker, el «Pearl» había estado avisando con prolongados toques de— sirena.

Todo el pasaje se encontraba en cubierta, apretujándose en la borda que daba al embarcadero.

Había pasaje de las condiciones más heterogéneas. Hombres de negocios, colonos, vaqueros, jugadores profesionales, aventureros…

El Missouri se había convertido en el conducto de una embestida humana que abría nuevos caminos en el Oeste.

En la cabina de mando, junto al viejo capitán Nahm, se encontraba un elegante hombre, de unos treinta años.

—No se enfade. ¿Qué prisa hay, capitán?

—¡No es porque yo tenga prisa, Bert! ¡Pero me fastidia que me pisen los pies! ¡Hemos avisado a tiempo para que el puerto quede despejado!

La tripulación estaba preparada para atracar También maldecían.

—¡Yo del viejo embestía y me cargaba todos esos cascarones!

—¡Pues si se le hinchan las narices lo hará! ¡No sería la primera vez!

Y el marinero que dijo esto relató algunos de los hechos del viejo capitán, cuando mandaba un barco de carga en el Mississipi.

El «Pearl» se había detenido.

—¡Si en cinco minutos no despejan, los mandaré al cuerno! —rezongó el viejo.

Bert se echó a reír, cosa que no dejaba de tener importancia, dado el carácter del capitán Nahm. En los momentos de cólera no admitía chuflas de nadie, y menos todavía de un hombre que tenía por profesión el juego.

Pero con Bert hacía una excepción, porque le tenía un gran afecto.

Los tripulantes de las pequeñas embarcaciones contestaban a los toques de sirena con ex abruptos. La tripulación del «Pearl» arreció en sus insultos.

Se trabó una batalla de vocablos que para muchos pasajeros eran desconocidos. Algunos viajeros parecían asustados por el fuerte vocabulario que empleaban los marineros. Otros lo oían con indiferencia. Pero la mayoría parecía divertirse.

Tal vez quien mejor lo estaba pasando era Bert. Llevaba buena ropa pero la percha era mejor. Con los faldones de la levita hacia atrás, los pulgares en los bolsillos bajos del chaleco, balanceaba su esbelta figura mientras reía a carcajadas, viendo cómo braceaban vociferando los de las barcazas y los del «Pearl»…

Por fin la entrada quedó despejada. El «Pearl» fue entrando en el embarcadero. Cuando se tendió el portalón, algunos tripulantes hicieron ademán de bajar, para contestar con los puños a los de las pequeñas embarcaciones.

Al darse cuenta el capitán, gritó:

—¡Ahora, al trabajo! ¡Habrá tiempo para dar a entender a esa chusma que hemos llegado!

Solamente cuando el «Pearl» quedó amarrado, el capitán Nahm soltó el timón. En todos los embarcaderos lo manejaba él, no porque desconfiase de su piloto.

Eran muchos los años en que no hizo otra cosa que sortear traicioneros bancos de arena y entrar en atracaderos de todas condiciones. El día que él confiase el timón a otras manos en momentos comprometidos, el capitán Nahm se sentiría como expulsado del río.

Los pasajeros empezaron a descender. Unos, para visitar el pueblo. Otros, para quedarse allí.

Olker, como muchos otros embarcaderos de aquel sector del Missouri, crecía a toda marcha, debido a la cantidad de gente que precedente del Este y el Sur llegaba a aquella zona.

Ya estaba casi todo el pasaje en tierra.

—Bueno. Ahora a entendérnoslas con los consignatarios —dijo el capitán.

—¿Deja aquí mucha carga? —preguntó Bert.

—No. La mayor parte de la mercancía quedará en Pletwe. Aquello sí marcha deprisa. Es el engullidero de la mayor parte de los colonos.

—Tengo entendido que cerca de Pletwe quedan los caminos más ventajosos para los colonos.

—Así es. En el último viaje, toda la carga de pasajeros y mercancías las dejé en Pletwe.

El capitán se acercó a la escalerilla del puente. Allí se volvió.

—¿No vienes, Bert?

El elegante joven miraba hacia el embarcadero.

—Espero que empiece la gresca. Desde aquí la podré ver mejor.

—¡Tardará mucho en producirse! —gruñó el capitán—. Primero es el trabajo.

Empezó a descender la escalerilla, cuando Bert avisó:

—¡Mire allí! ¡Están maltratando a una muchacha!

No podía decirse con justicia que la estuviesen maltratando. Simplemente, que un hombre que vestía levita negra y bombín trataba de evitar que la joven se metiese en la pasarela.

Pudo más la joven, dio con los codos en el estómago del hombre y éste retrocedió, encogido. Dio un traspié y cayó de espaldas. El bombín rodó hacia un montón de tierra.

La levita negra quedó llena de polvo. El hombre se incorporó a medias y mirando a la pasarela por donde acababa de pasar la joven, levantó un puño’, en actitud amenazadora, mientras con la otra mano se apretaba el dolorido estómago.

Muchos tripulantes del «Pearl» y de las pequeñas embarcaciones reían a carcajadas. Pero no el capitán Nahm.

—¡Rayos! ¡Es Foley, el secretario del juez! ¡Y esa chica,… yo diría que es…! Pero ¿cómo va a estar aquí…?

Confuso descendía la escalera. Bert lo adelantó y en vez de dirigirse a la pasarela por donde ya estaba subiendo el tipo vestido de negro, se situó en una esquina que formaban los camarotes en la popa.

Agazapada tras una pila de maletas y fardos que iban a ser descargados tan pronto llegasen las carretas del pueblo, se encontraba la muchacha.

Lo primero que Bert vio fue su cabellera rojiza.

—Mal sitio has escogido —le dijo.

Entonces ella levantó la cara y Bert se encontró con un óvalo de facciones delicadas y hermosos ojos garzos.

—¡No se chive!

—¿Estás en apuros?

—¡Sí! ¡Quiero hablar con el capitán Nahm sin que ese sapo que me sigue se entere de lo que digo!

En la pasarela discutían el capitán del «Pearl» y el secretario del juez.

—¡Ven! —dijo Bert, tendiéndole una mano.

Ella obedeció. Tuvo que correr para seguir las largas zancadas del hombre.

Yendo por un pasillo de los camarotes, la joven no hacía más que mirar hacia atrás, temiendo que la siguieran.

—Aquí puedes hablar —dijo Bert, abriendo un camarote y empujando a la muchacha.

Ya dentro los dos, cerró. Con el gesto le invitó a que se sentara. Ella obedeció.

Bert fue adonde tenía licor y llenó dos vasos pequeños.

—Toma —le dijo, ofreciéndole un vaso.

Por unos instantes la joven se quedó mirándolo con recelo. Su buena vestimenta, su cara de varonil belleza, su expresión divertida, hicieron que la joven se incorporara de pronto.

Su ropa era bien modesta, pero apenas se notaba porque la mirada del primero que la veía no reparaba más que en su esbelta figura y bellos contornos.

Los incipientes senos acusaron bajo la blusa la sacudida que dio su cuerpo, al levantarse alarmada. Miró a su alrededor. Por cualquier parte se veían prendas costosas. Sobre una mesita había una baraja y restos de cigarrillo, algunos manchados de rojo.

—Estás asustada. Bebe —le dijo Bert, sonriendo.

Ella vaciló en coger el vaso.

—Estoy asustada porque las arañas me crispan. ¡Desde que llegué a Olker no siento más que telarañas tratando de envolverme…! —con la mano derecha se golpeó en la cadera—. ¡Me quitaron el revólver para venir al puerto…!

Sus ojos gris azulado centelleaban. Se quedó mirando a Bert y le espetó:

—¡Usted tiene cara de sinvergüenza…!

—¿Y qué quieres que le haga? Bebe y cálmate.

Ella cogió el vaso y Bert se fue a recoger el suyo. Cuando lo tuvo en la mano se volvió. La joven estaba todavía vacilando para acercárselo a los labios.

Bert brindó, diciendo:

—Por que tus problemas se resuelvan…

—¡Mis problemas son lo que menos cuentan ahora…!

Bebió deprisa, con rabia. Se sentó apretando el vaso como si quisiera hacerlo estallar Miraba a Bert con inquina.

—¿Jugador?

—Sí. ¿Algo en contra?

—¡Pestilentes ratas! ¿Cómo no terminan con toda su ralea?

Bert se echó a reír.

—Estoy de acuerdo contigo. Pero mientras llega la hora de que terminen con todos los de mi clase, hay que vivir lo mejor posible. Ahora vayamos a tus asuntos. El capitán está entreteniendo a este tipo del juzgado, pero al final tendrá que dejarlo pasar. Mejor para ti si explicas lo que te ocurre y te procuras algún aliado. Esto no lo digo por mí. Porque te anuncio que sea cual sea tu problema, me tendrás de tu lado. Te defiende…

Bert hizo una pausa. La joven esperaba que como todos, aludiese a su belleza y se puso como un gato dispuesto a agredir.

—…Te defiende que seas una mujer y que tengas tu valentía para cantarle las cuarenta a un tipo como yo. Veamos. ¿Qué ocurre?

—¡Preciso que el «Pearl» me acoja a bordo! El capitán me conoce y lo hará…

—Eso no es un problema.

—¡Es que debo dos semanas de alojamiento!

Bert echó mano de la cartera.

—¿A cuánto asciende?

—Aún no he terminado. Debo también un cargamento de provisiones que envié a Pletwe para que llegara a los míos.

—¿Tu familia?

—Mis compañeros de expedición. Hemos sido víctimas de la maniobra más vil… El dinero de la comunidad lo confiamos a un tipo que parecía honrado y que demostró tener muchas relaciones y soltura para desenvolverse entre comerciantes… ¡Y el muy canalla…! ¡Por ratas como usted…!

Dio unos pasos hacia él, en actitud amenazadora.

—¡El cochino juego lo impulsó a jugarse cuanto le habíamos confiado! Lo perdió todo y desapareció… En cierto modo mi hermano se sintió culpable, pues él lo introdujo en la comunidad. Y juró que no se incorporaría a la caravana en tanto no diera con el individuo y con una cantidad de dinero igual a la que había desaparecido. Yo quedé como una especie de rehén… Pero los colonos tienen mucha confianza en mí y mi hermano y no precisaban de eso.

—¿Y te dejaron venir sola a Olker?

—Recibimos noticias de que mi hermano había recuperado parte del dinero perdido y que desde este puerto iba a enviar provisiones. Entonces la comunidad me delegó para que viniera a explicarle que el problema que ahora se nos había planteado era peor que la desaparición del dinero…

Se calló, con expresión sombría. Bert esperó unos momentos.

—Sigue.

—Lo que queda por decir lo haré solamente en presencia del capitán Nahm. Sólo en él tengo confianza.

En el corredor se Oyó un carraspeo.

—¡Pues ahí lo tenemos! —dijo Bert, disponiéndose a abrir la puerta.

—¡No lo deje pasar si no viene solo! —advirtió la muchacha.

Bert entreabrió la puerta y atisbo.

—No viene solo, sino con el tipo del Juzgado. Métete bajo la litera.

En unos segundos la joven desapareció. Bert abrió la puerta.

—Hola, capitán.

El viejo Nahm, después de mirar el camarote, rezongó:

—Creí que estaba aquí.

—¿Quién?

—¡Ysbel! ¡La chica que derribó al secretario del juez! ¡En menudo lío se ha metido ese diablo! Me ha sido muy difícil convencer a Foley de que aguarde en mi camarote, mientras registro el barco…

Por debajo de la litera asomó la cabeza pelirroja.

—¡Con que venía «acompañado»!

Y con asombrosa elasticidad salió de debajo de la litera y quedó plantada frente a Bert.

—¡Con ganas de broma! ¿Eh?

Levantó una mano. Bert no se movió. Ella misma se convenció de que no estaba bien lo que iba a hacer.

—Le he llamado rata y sinvergüenza y usted ha aguantado…

El capitán Nahm dirigió una fulminante mirada a Bert.

—¿Te has atrevido con este crío? ¡Eso no, Bert!

El jugador se encogió de hombros y dijo:

—¿Qué quiere? Mire su cara. Y sobre todo, sus labios… No he podido resistir la tentación de besarlos.

—¡Eeeh! —chilló Ysbel—. ¡Este tipo miente! Quizá por primera vez en su cochina vida se ha comportado como un caballero…

El viejo marino miró al jugador.

—¿Entonces por qué demonios dices que…?

—El tonto es usted, capitán —rió Bert—. ¿Cuándo he molestado a un crío? —puso las manos sobre los hombros de la muchacha y’ presionó para que quedara sentada—. Parece que tiene algo que decir que únicamente usted puede escuchar. Me pondré de guardia ahí fuera.

Diciendo esto abrió un cajón de la mesita de noche y sacó un revólver, que metió en la funda que llevaba en la sobaquera izquierda.

Sin decir nada más, salió, cerrando la puerta.

—¿Qué clase de hombre es ése? —preguntó Ysbel.

—¡Ahora no importa lo que sea Bert! Puedo anticiparte que lo considero amigo mío.

—¡Él me ha dicho que es jugador y usted los odia!

—Pues a pesar de ser jugador, lo considero mi amigo… Y ahora veamos a qué obedece todo esto. ¡Foley está que trina! ¡Dice que nada te podrá salvar de muchos días de cárcel! No cesa de proclamar que has puesto en ridículo a la ley al tirarlo sobre la porquería del puerto.

—¡La ley! —la joven soltó una risa furiosa y se puso a pasear por el camarote—. Pero, ¿aquí hay ley?

Después de explicar lo que ocurrió con el dinero de la comunidad, y de la misión que su hermano se había impuesto, dijo:

—Es cierto que mi hermano estuvo aquí, para adquirir provisiones. Uno de los comerciantes me hizo una descripción que coincide con Bill… Pero ya nadie más me ha dicho nada que a él se refiera. Fui al sheriff y me contestó que nada sabía. Fui al juez, y me salió con vaguedades… ¡Todos son cómplices de la misma banda!

—¡Muchacha, no pierdas los estribos! Sé muy bien qué clase de tipos administran la ley por aquí… Pero, ¿qué puede importarles tu hermano? Aquí nadie lo conocía… Os dejé a todos en Pletwe y ya os hacía levantando vuestras cabañas en Wyoming…

—¡Apenas nos hallamos a veinte millas de donde usted nos dejó! Llegamos a un poblado que es una parte del infierno. Yo lo sé por referencias porque algunas mujeres nos quedamos en Pletwe… En ese poblado se oponen a que pasen de largo los colonos. Necesitan gente y utilizan toda clase de recursos para retenerlos; promesas, amenazas… incluso el uso del revólver.

—¡En Rasland!

—¡Sí!

—¿Y por qué diablos tomasteis esa ruta?

—Nos dijeron que cortábamos mucho camino.

—Sólo podían deciros eso gente mala. Rasland quedó casi despoblado desde que empezó la gran riada hacia el Oeste. ¿Quién diablos tiene interés en que la gente se detenga allí? Es mala tierra.

—Un tal Harrey Wallens, con su banda de pistoleros. Proclama que la tierra es buena y que la gente debe quedarse, si no a las buenas, a las malas…

El capitán quedó pensativo.

—¡Harry Wallens! No me suena… Por unos momentos pensé que era uno que hizo mucho ruido, cuando yo navegaba por el Mississipi… Pero a ése lo ahorcaron.

—Una cosa es bien cierta, y es que ese Wallens domina toda una comarca imponiendo un tributo a las caravanas que equivocadamente pasan por los sitios que él domina con sus forajidos. Con lo que arrebata a los colonos alimenta a su pandilla y a los que tiene como rehenes.

—¡No exageres, muchacha! Recuerdo muy bien que tu hermano y todos tus compañeros de expedición comentaban tus fantasías. Parece que no puedes vivir sin inventar…

—¡Esta vez no son invenciones, capitán! Ocurren cosas terribles a pocas millas de Pletwe que están esperando la mano vengadora… Esa mano podría ser su tripulación.

—¡Rayos!

—Sé que son hombres valientes con ganas de soltar vapor. Por poco, hace un rato, sus marineros se lían con los del atracadero… Eso hubiera sido una majadería. Hay que pelear por motivos más graves.

Y eso lo tienen ustedes a muy pocas millas de Pletwe.

El capitán Nahm ya conocía el desparpajo de la muchacha. Cuando la llevó a Pletwe con su hermano y las otras familias, con quien más había simpatizado fue con la arriscada e imaginativa jovencita.

—¡Que me aspen, Ysbel, si no has pensado que con el barco debo meterme tierra adentro, para batir a ese déspota!

—Con el barco no puede ser. Pero están los caballos.

El viejo marino soltó una carcajada. Con tanta tuerza reía, que los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡A caballo! ¡Me estoy imaginando a mis hombres montados a caballo! —se agarró el vientre, riendo—. ¡Valdría la pena!

Ysbel no se amilanó.

—Desde luego, que no sabiendo montar, sus marineros estarían en desventaja frente a la banda de Harry Wallens. Pero existen otros medios para trasladarse allí.

—A pie.

—En carro. Fíjese —con el ademán le indicó que se sentara, para que le escuchara con mayor comodidad.

Pero el capitán recordó:

—¿Sabes que Foley te quiere llevar a la cárcel? Creo que remediar eso es lo más urgente. ¿Qué es lo que has hecho aparte de tirarlo?

—Eso se podrá remediar. Compré algunas cosas y las envié a Pletwe. Como no disponía de medios y supe que usted estaba al llegar, lo cargué en su cuenta.

—¡Pero!

Ysbel no lo dejó seguir:

—Todo, hasta el último centavo, se le devolverá, capitán. ¡Todo! Y hasta el menor rasguño que sufra alguno de sus marineros, será vengado. ¡Palabra!

CAPITULO II

Foley, el secretario del juez, se había quitado la levita para cepillarla. Se encontraba esperando en el camarote del capitán.

La puerta se abrió empujada por Bert.

—Toda la tripulación está buscando a la «formidable mujerota» que pudo derribarle. Mientras la encuentran le haré compañía.

Aparte la chufla que había en las palabras de Bert, estaba su gesto. Y Foley, procediendo rápidamente a enfilarse la levita, prorrumpió:

—¡No quiero que luego se llame a engaño! ¿Sabe quién soy?

—A partir de ahora, el hazmerreír de este poblacho. ¿Quién le ha impulsado a maltratar a una chiquilla?

—¿Que yo… he maltratado…? ¡A partir de ahora será lo bueno! ¡Es una estafadora deslenguada! ¡Se va a hacer vieja en la cárcel! ¡Y no solamente ella! ¿Qué apostamos a que usted le hace compañía?

Bert se echó a reír.

—Pues, la verdad, con una chica así no me desagradaría hacer un largo camino… Pero veamos: ¿Qué cargos tiene contra ella?

—¡Ya lo he dicho!

—Puntualicemos. Usted ha dicho que es una deslenguada…

—¡Ha insultado a los que administramos la ley!

—¿Les ha llamado sinvergüenzas?’

—¡Eso mismo!

—No lo dice con intención de ofender… En cuanto al otro cargo, ¿a quién ha estafado?

—¡Al hotel! ¡A dos comerciantes!

—¿Qué adquirió? ¿Provisiones?

—¡Víveres y armas! ¿Quiere decirme para qué?

—Pues supongo que los víveres para sostenerse en pie y las armas para hacerse respetar.

—¡Esa chica ha venido de Pletwe! ¿Por qué no las adquirió allí? ¿Por qué? Sencillamente porque sabían que era insolvente… Y vino aquí a hacernos el timo. Utilizó el nombre del capitán de este barco, como garantía. Y lo primero que he hecho ha sido preguntarle al capitán si sabía algo de una compra de armas y ha quedado atónito.

Bert sacó cigarrillos y ofreció a Foley, mientras decía:

—Ha sido un pequeño truco que la impaciencia de esa muchacha ha estropeado. No me dio tiempo a que yo previniera al capitán. La realidad es que yo soy quien hizo esa compra. ¿Qué cantidad se adeuda?

Foley lo miró confuso. Fue entonces cuando reparó en su elegante indumentaria.

—¿Quiere decir… que usted…?

—Le he preguntado cuánto se debe.

—¡Pasa de los tres mil dólares!

—Cifra exacta —pidió Bert, sacando un rollo de billetes.

Foley se quitó el bombín y con él se puso a abanicarse.

—No puedo darle la cifra exacta… Para eso habrá que consultar a los interesados —enseguida se puso tieso—. Pero con dinero no se arregla esto. ¿Y los insultos? Espere que el juez y el sheriff se enteren…

—Ah. Pero, ¿no lo saben?

—Salieron de buena mañana del pueblo y ya deben estar de regreso. Esa arpía ha llamado una mala cosa al juez Pick —y como se había puesto el bombín, se lo quitó, en señal de respeto—. Y al sheriff Delaney lo ha llamado puerco espín, patizambo…

—Todo eso tendrá arreglo. Vamos a verles.

—Ah, no. ¡Yo me he de llevar a esa bestia!

Y puso violentamente el bombín sobre la mesa. Bert lo cogió y se lo encasquetó.

—No le conviene. Esa chica tiene suficiente fuerza para echarlo al río. Vámonos —y lo agarró de un brazo, presionando lo suficiente para que se diera cuenta de que no tenía más remedio que obedecer.

Foley palideció. Y enseguida torció una sonrisa.

—¡Está bien! ¡Más cargos sobre ella y sobre usted!

—Eso mismo.

Los marineros los vieron pasar hacia el portalón. De pronto Foley se revolvió:

—¡He dicho que no desembarco, sin llevármela!

Bert le dio una palmada a lo alto del bombín y se lo clavó hasta las cejas.

—¡Vamos!

Con una sola mano, pareció que Bert lo llevaba en volandas. Los pies de Foley casi no tocaban la madera de la pasarela.

La tripulación del «Pearl» había quedado inmóvil, mirándoles. Y de pronto rompieron a reír.

Ya en tierra, Bert siguió sujetando al del bombín, obligándole a correr por las rápidas zancadas que daba el jugador. Pronto desaparecieron entre los montones de mercancías, camino del pueblo.

Ferkin, el segundo de a bordo, fue en busca del capitán para comunicarle lo que ocurría. Se orientó por los gritos que el capitán Nahm daba en el camarote de Bert, recriminando a la muchacha.

—¿Es que en vuestra expedición no había hombres? ¡Los había, y bien recios! ¿Cómo esos calzonazos dejan que un crío se ocupe de cosas tan serias?

—¡Ya le he dicho que primero se ocupó mi hermano! Luego… alguien tenía que tomar la iniciativa.

—¡Y habías de ser tú! ¡Y tenías que meterme a mí y a mis hombres!

Ferkin, después de llamar, dijo, desde fuera:

—Bert se ha llevado al tipo del bombín.

La puerta se abrió. El capitán del «Pearl» pidió que le aclarara la noticia.

Cuando supo que Bert se lo había llevado como si fuera un fardo, Nahm exclamó:

—¡Bert ha acabado de estropearlo! ¡El mamarracho del juez Pick y el zascandil del sheriff Delaney hace tiempo que me la están buscando! En el viaje anterior me anunciaron que al menor incidente de mi tripulación con los de aquí, se terminaría para el «Pearl» este embarcadero —se quedó mirando a la muchacha y agregó—: Quiero que sepas que mi responsabilidad termina tan pronto mis pasajeros y mercancías tocan tierra. ¿Por qué cuernos me has mezclado en vuestros asuntos? ¡Condenada expedición! ¡Cuando todos os hacíamos sembrando maíz en un rincón de Wyoming, todavía estáis a la orilla del Missouri, creando problemas!

El piloto Ferkin no hacía más que mirar a Ysbel, sonriéndole. Era un hombre fornido, de unos cuarenta años.

—Toda la tripulación te ha reconocido enseguida, Ysbel… Y sin saber lo que ocurre, todos están de tu parte —lo dijo sin mirar al capitán, pero con el propósito de que él se enterara de que sus hombres no rehuían problemas.

Demasiado lo sabía el viejo capitán.

—Dígales a todos los marineros que les estoy muy agradecida y que les tomo la palabra —manifestó Ysbel—. La ayuda fuerte ha de ser cuando lleguemos a Pletwe… Lo de aquí, al parecer, va a quedar resuelto por el tahúr.

El capitán Nahm miró a su piloto, señalando con un dedo el rostro de la muchacha.

—Y ahí la tienes, sin parpadear… Hace unos minutos que conoció a Bert y ya lo toma por su aliado.

—¿No se ha llevado al tipo del juzgado? Eso quiere decir que va a sacar cara por nosotros —contestó Ysbel—. Estos tipos del juego no dan valor al dinero. Pagará mis deudas, para que usted y yo lo miremos con menos prevención…

—¡Y tú aceptarás que un desconocido…!

—Hasta el último centavo se le devolverá en Pletwe o en Rasland, no se preocupe —contestó la joven, por momentos más segura—. Esto marcha mejor de lo que esperaba.

—¡Ferkin! Envía a cuatro hombres tras Bert, por si necesita ayuda.

—Eso iba a proponerle, capitán.

—Yo iré con ellos —dijo Ysbel—. Pero quisiera que me prestaran un revólver. El mío se quedó en el Juzgado.

—¡Y tú vas a quedarte aquí hasta saber lo que hay de verdad en lo que me has dicho! —bramó el viejo.

* * *

El sheriff Delaney ya estaba enterado de lo ocurrido en el embarcadero y con toda intención se tomó un tiempo, antes de acudir en ayuda de Foley.

Le tenía manía al capitán del «Pearl» y a su tripulación, porque una vez lo achicaron ante una, multitud. El de la estrella quiso propasarse deteniendo a un hombre que no había hecho más que defenderse, cuando un pistolero que iba de acuerdo con un tahúr medió en la partida, tratando de intimidar al que estaba protestando por las trampas que el tahúr hacía.

Resultó que ese hombre, además de buena vista para ver las fullerías, sabía disparar, y le» ganó la mano al pistolero.

El sheriff quiso llevárselo a la cárcel, pero la tripulación del «Pearl» lo impidió, acogiendo a bordo al que iba a ser víctima de la arbitrariedad del de la estrella.

Esto lo guardaba el sheriff en el buche. Y ahora se le presentaba la ocasión de sacarse la espina.

—Naturalmente, sacarán cara por esa trapisondista… ¡Es mi hora!

Se concedió media hora, desde que supo que la muchacha había derribado a Foley. Ya tenía escogidos a sus’ ayudantes, quienes aguardaban en el soportal que enfrentaba con la oficina.

El sheriff y el juez habían tenido que salir del pueblo. Pero el de la estrella había regresado antes.

El juez venía en un carricoche, tratando de poner paz entre dos granjeros, ambos amigos suyos.

Al sheriff le disgustaba la calma del juez, su tendencia a arreglar todo a base de tiempo.

—Guarido él llegue, el «Pearl» ya estará encallado. Veremos cómo lo arregla —rumiaba el sheriff.

Los ayudantes que esperaban afuera descubrieron a Foley y a Bert demasiado cerca de la oficina, y no tuvieron tiempo de avisar al sheriff. Este se los vio de pronto en el despacho.

En la frente de Foley todavía se notaba la rojiza raya que había dejado el bombín, cuando Bert se lo encasquetó.

—¡Sheriff! ¡Bajo mi responsabilidad, detenga a este individuo! —prorrumpió Foley, pareciendo que crecía dos palmos, apenas entrar en la oficina—. ¡Yo voy en busca del juez!

Se cruzó de brazos y miró triunfalmente a Bert, como preguntando: «Y ahora ¿quién pisa a quién?»

El sheriff le dirigió una rápida mirada y declaró:

—Queda detenido.

—Antes tendrá que explicarme el motivo —manifestó Bert.

—¡Se ha hecho responsable de todo lo que ha realizado la tramposa! ¡Además, me ha maltratado! —gritó Foley.

—No sea bromista —replicó Bert, dándole otra palmada en lo alto del bombín.

Ahora se lo encasquetó hasta los ojos, porque con aquellas maniobras el sombrero iba dando de sí. Foley se puso a maldecir mientras forcejeaba para sacarse el sombrero.

—¡Usted no debe tener idea de lo que está haciendo! —advirtió el sheriff, con tono agorero.

—Pues claro que sí. He venido para liquidar las cuentas de esa chica a la que ustedes parecen tenerle ojeriza…

—¡Ha estafado a medio pueblo!

—¿Cómo es eso? Tengo entendido que ella puso como garantía a alguien que iba en el «Pearl». Ese alguien soy yo. Venga la cuenta.

—¡Usted irá primero a la celda!

—Eso lo decidirá el juez. Acompáñenme.

En la puerta se habían situado los hombres del sheriff. Este se creció y apoyó una mano en la pistolera.

—¡Cómo no me obedezcas…! ¡Yo disfruto pisoteando a tipos como tú, con mucha planta y pocas agallas!

—Yo disfruto aplastando a sheriffs que no son más que bocazas —replicó Bert—. Haga que despejen esa puerta.

A todo esto Bert no había quitado a sus manos un aire de abandono, como si estuviera seguro de que todo se iba a desenvolver por medio de palabras.

Y el sheriff desenfundó, apuntándole al pecho:

—¡A la celda!

—Escuche esto: nunca he estado en una celda. Si usted me obliga a entrar en prisión, será algo tan nuevo para mí, que cuando salga lo celebraré. Y usted no va a ganar nada.

—¡A la celda!

—Guíeme.

—Antes entregue el arma que le adivino en la sobaquera.

—Cójala usted.

El sheriff vio algo en los ojos de Bert que no le gustó. Entonces decidió pedir ayuda y miró a la puerta.

Pero en ese momento los que tenían que apoyarle se estaban apartando para dejar paso libre a alguien que acababa de descender de un carricoche.

Era el juez Pick, un hombre grueso, calmoso, de rostro abotargado. Los dos granjeros en pleito se quedaron en el carricoche.

—¿Qué ocurre? ¿Se hunde el mundo? —dijo, entrando en la oficina.

Al último que miró fue a Bert.

—¡Llega a tiempo, juez! ¡Aquí tenemos a un farruco que nos está perdonando la vida! —exclamó el de la estrella.

El juez Pick miró al jugador y parpadeó.

—¡Qué veo! ¿Tú aquí, Bert? —y le tendió los brazos.

El sheriff creyó que todo daba vueltas. El secretario se caló el bombín hasta tocarse el principio de la nariz.

—Veo que su abdomen sigue evolucionando, juez Pick. Ahora tira para arriba —comentó Bert, mientras le estrechaba una mano.

—Pues no es por falta de quebraderos de cabeza… El día menos pensado salto sobre cualquier barcucho y desaparezco —y mirando al sheriff y al secretario, quien todavía estaba forcejeando con el bombín, preguntó—: ¿Qué muela os duele?

—¡Juez Pick! ¡Se trata de la chica de marras! —manifestó Foley—. Este hombre dice… que responde por todo…

—Ah, ya. La chiquilla de los enredos —y mirando a Bert, hizo un guiño—: ¡Conque respondes por ella!

—Así es.

—Debe dinero.

—Ya me lo han dicho. Y aquí lo llevo.

—Entonces queda arreglado. Yo garantizo la palabra de este hombre — declaró solemnemente el juez—. Vamos a mi casa, Bert. Y usted, sheriff, mande despejar.

Cuando el juez reparó en que en el carricoche seguían los dos granjeros, les dijo:

—Tomen unas copas juntos y tal vez luego estén de acuerdo. Ahora tengo algo más urgente que resolver.

La casa del juez estaba muy cerca de la oficina. Cuando Bert se vio en el despacho, se sentó, y esperó silbando a que el juez se cerciorara de que la puerta de la calle quedaba bien cerrada.

—Bert: ¿Es cierto que tú respondes por esa chica? Ahora, bromas aparte…

—Juez: ¿Tengo más de una palabra para las cosas serias?

El abotagado rostro de Pick se contrajo unos instantes, en señal de preocupación.

—Ya sé que no… Sé que no te asustan los peligros cuando se trata de ayudar a un débil. Lo has hecho con muchos, incluso conmigo, yo que te tenía echado el ojo para fastidiarte.

AI juez Pick, en un pueblecito del Sur, lo salvó de ser linchado por una pandilla que quería vengar la muerte de un compinche.

—Es dura nuestra profesión en lugares donde sólo rige la ley del más fuerte, Bert —diciendo esto miró por una ventana, hacia la calle—. Aquí no puede uno fiarse de nadie… El asunto de esa chica es grave.

—Según su secretario, la deuda sube a unos tres mil dólares.

—¡No es el dinero, Bert! ¿Sabes qué ha hecho durante el tiempo que ha estado aquí? ¡Llenarme el despacho de denuncias contra comerciantes, contra el hotel, contra el sheriff! Esto lo tomamos a broma. Pero de Pletwe me llegó la noticia de que mi colega estaba muy preocupado por lo que esa chica pudiera estar haciendo aquí.

—¿Qué colega?

—El juez de Pletwe.

—¿Qué tal es?

—Sé por dónde vas… Y te puedo garantizar que si alguna vez ha habido un juez insobornable, ése era el juez Tarlowe.

—¿Ha dicho era?

—Sí.

—¿Ya no lo es?

El juez Pick se dejó caer en un sillón.

—¡No sé qué le ocurre a Tarlowe! Por varios conductos me han llegado noticias de que vacila, de que hace la vista gorda… Conociéndolo como yo lo conozco, no puedo creer que admita el soborno.

—¿Ha pensado en el miedo?

—Él nunca ha sentido miedo a cumplir con su deber. Ha tenido que meterse con gente de peso, y no ha vacilado en sentar la mano, sin hacer caso de amenazas.

—No veo que la situación de la muchacha esté relacionada con su colega, aunque haya presentado una denuncia…

—No ha sido una denuncia en realidad. Le dio a entender al juez Tarlowe que haría llegar muy alto ha llegado gente dispuesta a cortarle el paso a esa jovencita… ¿Sabes que ha enviado armas a Pletwe?

—Eso me ha dicho su secretario.

—Y ahora allá mi colega creerá que aquí alentamos la rebelión.

—Y para demostrar lo contrario, decidieron encerrarla —dijo Bert, con ironía.

—Pero ¿no te das cuenta, Bert? ¡Al mismo tiempo que nosotros nos justificamos con los de allá, protegíamos a esa chica teniéndola en la cárcel! Ya te he dicho que de Pletwe han llegado unos tipos con muy malas intenciones.

—¿Y cómo lo sabe usted?

—Me lo dijo el sheriff.

—Posiblemente era alguno de los que se encontraban en la puerta de la oficina.

—No sé. No los conozco. Pero es posible que hubiera alguno.

Bert se levantó.

—No existe ninguna ley que impida que gente que se dispone a colonizar tierras desconocidas, se provea de armas. ¿Es cierto?

—Es cierto.

—En cuanto a que se le aplique un correctivo a una chiquilla que se dispara en vocablos más o menos agradables, resulta un poco fuera de tono, ya que no se tiene en cuenta que ella se encuentra poco menos que sola en medio de una manada de lobos. Quiero que me acompañe, juez Pick, para dejar todo en orden.

Después de un silencio, el grueso juez se levantó.

—Si esperas que me raje, te equivocas, Bert. No olvido lo que hiciste por mí. ¿Llevas suficiente dinero?

—Desde luego.

—Iremos primero al hotel. ¿La chica dónde está?

—En el «Pearl».

El juez soltó un respiro.

—¡El «Pearl»! ¡La tripulación más camorrista del Missouri, pero en estos momentos me parecen una bendición! Habrá que convencer al viejo Nahm para que zarpe enseguida.

—Ya veremos. Es de los tercos.

—¡Demasiado lo sé!

Fueron al hotel, seguidos a distancia por el sheriff y dos individuos que iban por la otra acera. Los cuatro marineros que envió el piloto del «Pearl» permanecían a la expectativa.

Al poco vieron que el juez y Bert asomaron por la puerta del hotel, seguidos de un empleado, que llevaba un fardo de ropa. Bert hizo una seña a uno de los marineros para que se acercara.

—Esto pertenece a la chica. Llévalo a bordo. Los otros que esperen. Pronto habrá otra «carga».

Subrayó el último vocablo. El marino asintió, pensando que la carga se refería a alguno de los que en Olker representaba la ley.

—Vamos ahora a las tiendas —indicó Bert.

El juez llamó al sheriff.

—Acompáñenos, Delaney. Estamos saldando cuentas. No quiero luego reclamaciones de nadie.

En la que Ysbel adquirió víveres terminaron enseguida. Emplearon más tiempo en el establecimiento donde compró armas.

Bert quiso que le detallaran qué clase de armas eran, y el precio. Hizo números y dijo:

—¡Buen negocio! Por ese dinero me comprometo a traerle tres veces esa cantidad de armas y cartuchos.

—¡Yo estoy aquí para ganarme la vida! —contestó el comerciante.

—A veces, con esos juegos se puede perder. Puesto que ella aceptó el precio, ahí va el dinero. Y ahora sírvame media docena de rifles, otros tantos cintos con doble pistolera, y una dotación de cartuchos… Tenga en cuenta que me he codeado con los que comercian con armas. Fije usted el precio…

El comerciante miró al juez. Este entornó los ojos beatíficamente y dijo:

—Bert sabe lo que dice. No sea ambicioso, Raber.

El sheriff no hacía más que mirar hacia fuera, cada vez más nervioso. No sólo la muchacha y el que sacaba cara por ella iban a salir de Olker, sino que se iban llevándose armas.

El de la estrella temía por lo que pudieran hacer los dos individuos que estaban frente a la tienda. Y le cuchicheó al juez:

—¡Los que vinieron de Pletwe están ahí fuera! Se irán diciendo que estamos de acuerdo con la chica y su amigo.

—Bert sabe que no existe ninguna ley que impida adquirir armas o beberse una copa, siempre que haya con qué pagar. Ahora bien, si la copa sienta mal o se hace mal uso de las armas, ya es otro cantar —contestó calmosamente Pick.

—¡Oh! ¡Mande al diablo a su amigo y deje que yo me entienda con él! ¡Nos va la cabeza!

—Delaney: A los borrascosos del «Pearl» los tengo tan atravesados en el estómago como los pueda tener usted. Y yo hubiera disfrutado sentándoles la mano…

Pero ahora me alegro de no haberlo hecho. Este amigo me ha recordado algo que ya estaba desapareciendo en mí: la dignidad.

—¡Cuentos! Y le guste a usted o no, voy a detenerlo…

—No lo intente, Delaney.

—¿Es que va a quitarme la chapa? ¡Atrévase!

Bert había parecido muy ocupado haciendo números y mirando las armas que el comerciante dejaba sobre el mostrador. De pronto giró y dijo, mirando hacia la puerta donde se habían situado el juez y el sheriff:

—Apártese, juez Pick: Yo cumpliré el deseo del sheriff.

—¿Tú? —Delaney dio un salto hacia atrás, colocándose en la acera—. ¡Antes que nada quiero que conste que no estoy conforme con que el juez autorice que te deje suelto y te lleves armas!

Quería que se enteraran los dos individuos que estaban en la otra acera. Apenas oírlo, los dos descendieron, cruzando la calzada.

—¿Algún problema, sheriff? Usted nos nombró sus ayudantes.

—¡Y yo destituyo al titular y a cuantos le sigan! —gritó el juez Pick.

Los dos individuos rompieron a reír.

—¡Ya te lo diremos, barril de cebo! —amenazó uno de los pistoleros.

Bert apretaba las mandíbulas por la torpeza del juez, al no quitarse de la línea de tiro. Tuvo que empujarlo a un lado de la puerta, al tiempo que introducía una mano en la sobaquera.

Los otros ya estaban desenfundando. La mano que le quedaba libre a Bert, cayó sobre el martillo y salió un chorro de fuego.

El sheriff quedó encima de los dos pistoleros.

—Quiero que conste que eso no era un sheriff —dijo Bert cuando se restableció el silencio.

El juez Pick se agarraba el vientre, por el empellón que recibió de Bert.

—Yo lo hice sheriff y yo lo deshago —dijo el juez.

—No puedo agacharme. Quítale tú mismo la chapa, Bert.

—Allí tiene a su secretario con su cara de mono. Será más oficial si lo hace él —contestó Bert.

El secretario Foley tenía el bombín en las manos, estrujándolo.

—Quítele la chapa —le ordenó el juez.

Foley lo hizo, temblando. Los tres marineros del «Pearl» sólo habían podido ver que Bert de pronto aparecía en el portal de la tienda sosteniendo en las manos un rabioso bicho que escupía fuego y plomo.

Quedaron atónitos, lo mismo que los demás espectadores. Quien primero se repuso fue el marinero Leak, que se las daba de as del revólver:

—¡Infiernos! ¡Tira mejor que maneja los naipes, que ya es decir!

Bert no perdía la cabeza. Fue al mostrador y siguió examinando las armas.

—Diga el total de lo que debo darle.

—Este lote… a mitad del precio que me ha costado —balbuceó el comerciante—. Vaya esto por lo que haya podido cargar en el primer pedido.

—Eso es tener sensatez —contestó Bert.

Pagó la cuenta de todo y, dirigiéndose a los marineros, les dijo:

—Llevad esto a bordo.

Luego se fue con el juez y el secretario.

—La muchacha dice que usted le quitó su revólver…

—¡Está en la oficina! —contestó Foley.

Allí se lo entregó, acompañado de un cinto canana. El juez Pick permanecía como abstraído.

—Habrá que nombrar otro sheriff — manifestó Foley.

—Lo nombrará usted, porque va a sustituirme durante un descanso que voy a proporcionarme — contestó Pick. Y dirigiéndose a Bert—: Hace tiempo que se me concedió ese permiso, pero siempre he estado aplazándolo. Acompáñame a casa. Voy a recoger lo más necesario. ¿Influirás para que el viejo Nahm me admita a bordo?

—Influiré, aunque es innecesario. Él tiene la obligación de aceptar a bordo a toda persona que pague su pasaje.

—Toda ley tiene sus subterfugios, Bert. Puede alegar que tiene el pasaje comprometido.

—El viejo Nahm no lo hará. Además, siempre quedaría a su disposición mi camarote.

Ya dentro de casa, mientras el juez procedía a llenar las maletas Bert preguntó:

—¿Huye de aquí?

—Creo que en esta decisión hay algo de miedo a lo que pueda ocurrirme… Pero existe algo más: me intriga que mi colega Tarlowe, modelo de jueces, haya podido cambiar tanto. Quiero verlo de cerca…

CAPITULO III

Cada marinero o pasajero que llegaba al «Pearl» llevaba una noticia de lo que en el pueblo estaba ocurriendo.

Primero llegó el lío de ropa de Ysbel.

—¿Todo se resuelve en orden? —preguntó la muchacha.

—Ha habido sus más y sus menos —contestó el marinero.

Y explicó que en la oficina del sheriff las cosas llegaron a ponerse tensas.

—Querían encerrar a Bert y él advirtió que eso nunca le había sucedido y que lo celebraría al salir…

Cuando llegaron los tripulantes que llevaban las armas, a bordo del «Pearl» ya se encontraban los viajeros que habían presenciado el choque.

Todos apremiaban al capitán para que zarpara. Temían que el pueblo pegase fuego al barco.

El capitán llegó a alarmarse.

—¿Decís que Bert ha dado muerte al sheriff?

—Pero en juego limpio. Mejor dicho, el sheriff jugó sucio. Se hizo acompañar de dos individuos que no son del pueblo y que nadie conoce…

—¡Serán los llegados de Pletwe! —exclamó la muchacha—. Ayer ya me di cuenta de que dos individuos seguían de cerca al sheriff, cuando éste me preguntó a toda voz que cuándo iba a pagar mis deudas…

El «Pearl» todavía tenía trabajo para un par de horas. Un tiempo que se hacía interminable para los alarmados pasajeros.

—¡Aquí va a ocurrir algo muy gordo!

—¡Y lo vamos a pagar justos por pecadores!

Volvieron a presionar sobre el capitán para que zarpara. El viejo Nahm por momentos se sentía más a gusto.

—¿Qué les ocurre? Cuando emprendieron el viaje debían saber que se dirigían a sitios donde, además de soltar tacos, se dispara.

Muchos pasajeros daban por descontado que no volverían a ver al cortés y simpático Bert.

—¡Él se lo ha buscado! —decían los que pensaban que todo arrancó del momento en que una muchacha apareció forcejeando con un hombre que llevaba un bombín.

Por orden del capitán, los tripulantes permanecían alerta para que la muchacha no saltara a tierra. Pero Ysbel supo escurrirse, llevándose un cinto con doble pistolera.

—¡Que no se entere el viejo! —gruñó el piloto Ferkin—. ¡Id en su busca!

Salieron cuatro marineros y al poco estaban de regreso.

—No pasa nada. Ya vienen.

Ysbel se encontró con Bert en la puerta de la casa del juez.

—¿Qué hace aquí? —preguntó la muchacha.

—Esperando que el juez Pick termine su equipaje. Viene con nosotros.

Ysbel pareció pasmada.

—¿Usted se fía de ese gordinflón? Cuando lleguemos a Pletwe mandará detenerlo. ¡Vámonos antes de que sea demasiado tarde! ¡El «Pearl» zarpará si usted le dice al capitán que se encuentra en apuros!

Parecía muy afectada. De la calle ya habían retirado a los tres muertos, pero había multitud de corrillos, comentando.

—¿Es éste tu revólver? —preguntó Bert.

—¡Oh, sí! —y, mirando al jugador—: Usted no descuida detalle. ¿Sabe que empieza a simpatizarme?

—¿De veras? No creo merecerlo.

El juez apareció con dos maletas y un paquete.

—Ahí tengo el carricoche —dijo el juez.

El vehículo se hallaba detenido frente al saloon donde se metieron los dos granjeros en pleito.

El secretario apareció detrás del juez.

—Monte en el coche, Foley. Todo queda a su cargo y, sobre todo, las caballerías. A ver cómo me las cuida.

—No se preocupe, juez Pick.

El secretario ya no llevaba bombín. No se atrevía a mirar a la muchacha, pero ésta ya lo había olvidado. Los cuatro iban a montar en el coche, cuando el juez dijo:

—Un momento.

Se metió en el saloon y enseguida salió.

—Los dos granjeros ya han cogido la cogorza y se están abrazando. Le dejo la ciudad en orden, Foley. No podrá quejarse.

—No, juez Pick —respondió con un hilo de voz.

Bert y la muchacha se sentaron en la parte trasera. La joven le dirigía miradas intrigadas a Bert.

—¿Por qué se sonríe? ¿Es que esto, le divierte? —preguntó.

—Por ahora, sí.

—¡Claro! Para usted esto es solamente un juego… Pero todos no estamos en su lugar. ¿Sabe qué es de mi hermano y de toda mi gente?

Por unos momentos la voz de Ysbel, habitualmente muy firme, tembló.

—A pesar de que no soy de fiar —intervino el juez Pick, volviéndose a medias— puedo garantizarte que a tu hermano no le ha ocurrido nada, por lo menos en este pueblo…

—¡Usted dijo que no lo conocía!

—Creí conveniente decirte eso. La verdad es que estuvo apenas media hora en el pueblo. Habló con el sheriff y conmigo. Nos explicó que un desaprensivo había desaparecido con los fondos de una comunidad… El sheriff fue quien le indicó que siguiera ríe abajo, porque tenía casi la seguridad de que ese I individuo se había dirigido a Ferkan…

—¡Y sería mentira! —rechinó Ysbel.

—Puede que sí. Ahora ya veo que el sheriff estaba comprometido con gente de fuera.

—¿Y qué me dice de su secretario?

Foley, que iba en el pescante, se estremeció.

—¡Yo nada sé de este lío!

—Debes creerle, muchacha —manifestó el juez—. Y no pienses que yo sé mucho más que él. Porque quiero llegar al fondo de este asunto es por lo que me concedo un permiso.

Ya estaban en el embarcadero. Algunos marineros aguardaban en el principio de la pasarela, rifle en mano.

El primero en saltar a tierra fue Bert. Desde el puente vio el capitán al juez y a la muchacha y prorrumpió en maldiciones.

—¿Por qué no mandaría zarpar?

Bert ya estaba subiendo la escalerilla del puente.

—Todo en orden, capitán. La ley se pasa a nuestro bando…

—¿Qué demonios dices?

—El juez Pick se ha convertido en su pasajero.

—¡Antes le pego fuego al barco!

Iba a bajar a cubierta, pero Bert le detuvo.

—¿Puede escucharme unos momentos?

El gesto grave de Bert le impresionó.

—Pero, ¿es que no sabes que ese mamarracho de juez me busca la vuelta?

—Durante la travesía podrán ponerse de acuerdo. Y si eso no se produce, tírelo por la borda. Pero ahora escuche.

Habló de lo que ocurría con el juez Tarlowe.

—¡Si ha habido un juez austero ha sido Tarlowe! —dijo con firmeza el capitán—. Ese no se casa con nadie… Tuve un asunto con unos consignatarios muy fuertes y gané el pleito, porque el juez Tarlowe no se doblegó.

—Pues ahora parece que está ocurriendo lo contrario…

El capitán quedó unos momentos pensativo.

—La última vez que estuve en Pletwe me enteré que el juez Tarlowe había sido destinado allí. Quise visitarle, pero no se encontraba en el pueblo… No puedo creer que un hombre tan íntegro… ¡Oye! ¿Todo eso no será invención de ese condenado crío? Es de las que forjan historias sin descansar el domingo…

—De los jugadores se dice que ganamos porque hacemos trampas.

—¡Y las hacéis! —pero enseguida rectificó— A ti no te incluyo. Sé que eres de los limpios.

—Con esa chiquilla creo que ocurre lo mismo. Es de una extraordinaria vitalidad, se mueve, habla sin cesar y parece que embrolla… Pero por lo que he podido comprobar en el pueblo, los que han estado mintiendo han sido los otros, empezando por el juez.

El capitán se rascó la cabeza.

—¿Quieres decirme para qué has comprado armas?

—Para que actúen, capitán.

—Pero Ysbel dice que ya compró.

—Y a buen precio. Mas es posible que no hayan llegado a su destino. En Pletwe lo sabremos.

* * *

No fue necesario que Bert ayudara a la muchacha para captarse a la tripulación, porque esto era algo que ya había conseguido antes de que el «Pearl» saliera de Olker.

Ella sólo remachó el clavo, hablando del despotismo que un tal Harry Wallens estaba efectuando en una apartada comarca.

—En Pletwe nos detendremos un par de días… Habrá’ trabajo en el barco, pero algunos podremos hacer una escapada —dijo el marinero Leak, que hasta haber visto cómo disparaba Bert, se las dio a bordo de ser el mejor revólver.

—Pero el meollo del asunto se encuentra lejos de Pletwe —observó el marinero Wiggs, un verdadero forzudo.

—Por lejos que esté, podremos llegar… A lo mejor el «Pearl» tiene que detenerse más días, por «avería» —y el marinero guiñó un ojo.

Los otros rieron. Luego se pusieron muy serios.

—El viejo no merece eso —dijo el mismo que había sugerido lo de la avería—. Tendremos que convencerlo para que nos dé permiso unos días.

Ysbel sabía que su causa ganaba terreno y procuraba pasar inadvertida, mezclada entre otras gentes que iban también en plan de colonos.

En la cubierta de lujo se encontraba Bert, también haciendo su labor. De día dormía y de noche jugaba.

Ni la muchacha subía a su cubierta ni Bert bajaba a la de ella, donde iban los pasajeros pobres y las mercancías.

Pero ambos, de vez en cuando, subían a la cabina de mando. Y una tarde coincidieron.

—Creí que ya no se encontraba a bordo —dijo la muchacha, tratando de mantener una actitud de indiferencia.

—Las «ratas» se desenvuelven mejor de noche — contestó Bert, con aquel tonillo paternal que ya empleó en Olker—. ¿Qué tal van tus asuntos?

—Mis asuntos empezarán cuando llegue a Pletwe.

—¿Lo que queda atrás no tiene importancia?

—Apenas la tiene. He hablado con el juez Pick y estoy llegando a la conclusión de que se trata de un tío tragón, pero no mala persona. Él me ha jurado que lo de mi hermano, que el sheriff lo despistó, es verdad.

—Pero ¿qué te ha dicho sobre el aviso que tu hermano os mandó de que había conseguido algún dinero?

—¡Una artimaña de los secuaces de Harry Wallens! El juez piensa que todo se hizo para que yo fuera a Olker, para utilizarme como rehén —temiendo que Bert sonriera en burla, agregó—: ¡No exagero! Es el sistema que ese canalla de Harry Wallens emplea para inmovilizar a la gente… Ya lo comprobará en Pletwe.

—Llegaremos mañana… ¿Cenas esta noche conmigo… y con el juez Pick?

—¡No tengo ropa adecuada! —contestó secamente.

—Bien. Puedo bajar a tu comedor… Yo sí tengo ropa de «colono».

Ysbel hizo un gesto de sorpresa. Una gran alegría asomó en sus ojos. Enseguida endureció el gesto.

—¡Se burla!

El capitán y el piloto se encontraban en la cabina y les oían.

—Ya verás cómo no. Voy a vestirme.

Y empezó a descender la escalerilla.

—¡Espere, Bert! ¡Usted sigue tomando esto a juego! ¿Verdad?

—¿Y qué tiene eso que ver, pequeña?

—¡No soy pequeña y tiene mucho que ver que usted tome a diversión lo que para otros es una tragedia! Le estoy muy agradecida por lo que hizo en Olker… y le juro que se le devolverá hasta el último dólar…

—Esa deuda ya está saldada. Estas noches me han rodado bien y he recobrado el doble del dinero que gasté en Olker.

—¡Con el juego!

—¿Qué tiene de malo? A bordo va gente que no sabe cómo gastarlo.

—¡Dios mío! ¡Y abajo, en mi cubierta, hay gente que cuenta los granos de maíz para cuando se vean en tierra solitaria! ¿Cómo es posible eso? ¡a veces quisiera que el «Pearl» diera contra una roca!

—¡Infiernos! —bramó el capitán, saliendo de la cafeína—. ¿Por qué no os vais al diablo los dos?

—Pero, ¿usted ha oído, capitán? ¡Manejando unos naipes ha ganado lo que otros, con años de miseria y sudor, no conseguirán!

—¿Y qué quieres que yo le haga? Yo de ti escupiría a Bert por haberte ayudado —concluyó con sorna el capitán.

—¡No es eso lo que quiero decir! —Ysbel se dio con las manos en las sienes—. Pero aquí hay algo que no puedo domar… ¡Estas cosas no debían ocurrir! No tome a mal cuanto he dicho, Bert… Por usted no va. Pero le ruego que si sólo ve diversión en lo que está agobiando a los míos, desentiéndase de todo lo que a nosotros pueda afectarnos.

Había rabia y pena y un caos en las ideas de la impulsiva muchacha. Contra lo que el capitán y el piloto esperaban, Bert no se enfadó ni rompió a reír.

—Yo siempre he seguido impulsos… Que yo me divierta haciendo algo, no quiere decir que lo desprecie. Si vestir de «colono» puede mortificarte, veré de buscar otra ropa. ¿De marinero te parecerá bien? —diciéndolo llegó al final de la escalerilla—. ¡Ya está! ¡Capitán Nahm!

—¿Qué pasa ahora? —preguntó el viejo, asomándose a la barandilla del puente.

—Mientras el «Pearl» se encuentre en Pletwe, cuénteme como uno de sus tripulantes.

—¡Pues ni el «Pearl» ni yo podremos agradecerte que nos tomes a chufla!

Bert movió los hombros, resignado.

—Parece que solamente puedo encajar en las salas de juego.

Y desapareció. Ysbel permaneció unos momentos en lo alto de la escalerilla, sin saber qué hacer. Se decidió por entrar en la cabina.

—Creo que nos hemos portado mal con Bert —dijo la muchacha.

—¡Nada de reconvenciones! Lo que he dicho ha sido por echarte una mano —rezongó el marino—. Bert es un gran muchacho, pero está acostumbrado a cosas que tú no conoces. Igual que juega con los naipes, lo hace con las mujeres… Haces bien en echarlo de tu lado.

Ysbel lo miró atónita.

—¡Yo no iba por ahí, viejo! Sé hacerme respetar… aparte de que para Bert no soy más que una chiquilla.

—Pues esa es tu suerte. En Pletwe haremos que Bert permanezca al margen. Mis hombres serían capaces de destrozar el barco por tener un pretexto para permanecer varios días en Pletwe, hasta resolver tus problemas. Hasta mi brazo derecho ha pensado una trastada…

El piloto Ferkin se puso a toser.

—No habrá necesidad de eso. También yo estoy de tu parte —concluyó el capitán—. Pocos saben montar a caballo, pero lo que tú dijiste puede resultar: utilizarán carretas.

—¡Claro que resultará! —exclamó la muchacha.

Besó al viejo en ambas mejillas y se marchó. Apenas cenó aquella noche, en el pobre comedor donde se reunían los colonos. A cada momento miraba la puerta, esperando que Bert apareciera con pobre indumentaria.

En silencio se reconvino por lo que le dijo en el puente de mando. No había por qué tomar a burla que Bert vistiera pobremente, si lo hacía por no desentonar en el ambiente de ella.

Más tarde, cuando se tendió en su litera, no pudo dormir. Y salió a cubierta.

—Mañana llegaremos, Ysbel —le dijo el marinero Leak que estaba de guardia.

—Sí. Y si todo sale como yo espero, nunca más volveré a ver este barco, y la extraña gente que en él va. Voy a despedirme de todo.

Y subió a la cubierta de lujo. Allí se encontró con otro marinero.

—Por una vez, quiero ver la sala de juego… Pero sin que me vean. ¿Podrá ser?

—Sígueme.

Desde una pequeña habitación del servicio Ysbel pudo espiar el deslumbrante salón. En una de las mesas, sentado frente a una mujer muy escotada y enjoyada, vio a Bert. A los lados había dos hombres de edad madura, muy bien vestidos.

Ysbel deseaba que la mujer se volviera, para verle el rostro. Cada Vez que Bert cogía las cartas miraba a la mujer, sonriéndole…

La muchacha creyó que en aquellos momentos su ropa era más pobre que nunca y sus manos, ásperas, torpes.

Apretó los dientes y se encaminó a la cubierta de los emigrantes.

—¡Malditas ratas! —masculló al saltar en su litera.

La mujer que dormía abajo gritó:

—¿Ratas?

—Sí. Pero están arriba.

CAPITULO IV

El capitán y todos sus hombres supieron guardar el secreto. De los pasajeros, solamente Bert sabía que a Pletwe se llegaría muchas horas antes de lo que todos creían.

Todavía de noche el «Pearl» atracó. Una de las mujeres que iban con Ysbel avisó, cuando ya el sol calentaba.

—¡Pero hemos llegado!

A toda prisa se estaban descargando las mercancías. Ysbel salió de la litera desconcertada, no explicándose haber podido permanecer dormida existiendo aquel trajín que ella ya conocía tan bien.

No fue necesario que fuera al puente de mando o al camarote del capitán, porque el viejo se encontraba en la boca del portalón, como aguardándola.

—¡Esto es Pletwe! —exclamó la muchacha, en tono de reproche.

—¿Y quién dice lo contrario?

—¡Debieron avisarme!

—No sé para qué. De momento nada tienes que hacer en tierra. Tú y el juez quedaréis a bordo hasta que tengamos determinados «informes».

—¿Quién se los tiene que enviar?

—Dos de mis hombres. Y tal vez también, Bert.

Fue un golpe de sorpresa.

—¡Ese estará durmiendo a la bartola!

—No se ha acostado. Cuando salió de jugar fue a su camarote, preparó su equipaje y vino al puente, y allí permaneció hasta que llegamos.

Ysbel se sintió contenta y al mismo tiempo deprimida. «¡Y le llamé rata!»

—Me quedaré a bordo si me explica qué planes llevan… ¡Tengo derecho a saberlos!

El capitán la cogió de un brazo.

—Vamos al puente. Pronto los viajeros empezarán a saltar a tierra… Esto hay que llevarlo con tiento, Ysbel. Si lo que has dicho es cierto…

El rostro de la muchacha se encendió.

—Pero, ¿duda que he dicho la verdad?

—No, Ysbel. Todos creemos que ocurre algo a tu gente. Y por eso hay que medir los pasos, para que ese Harry Wallens no tome represalias sobre los rehenes que pueda tener.

Cuando el capitán y la muchacha llegaban al puente, de tierra vino el marinero Leak, que se dirigió enseguida hacia la cabina de mando.

Venía muy afectado. Cuando se encontró con la mirada de la muchacha, Leak miró para otro sitio.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ysbel, ahogándose.

—Las mujeres que tú dices esperaban en el pueblo, se han marchado para reunirse con sus maridos.

—¡Las habrán obligado!

Leak asintió.

—Primero se resistían a decírmelo. En esa posada hay tanto miedo como en los saloons que he ido recorriendo… Wiggs se dedicaba a preguntar en otros sitios. Cuando nos encontramos en el punto que teníamos convenido, el barman nos dijo: «Alguien ha venido para pagarles una ronda. Beban». Y mientras nos servía, dejó sobre el mostrador un naipe: era el dos de trébol… Podíamos fiarnos de lo que nos dijera.

—¿Por qué? —preguntó Ysbel.

—Es lo convenido con Bert. Los días pares empleará naipes trébol; los impares, diamantes… Es la consigna.

La muchacha miró al capitán, crispada.

—¡Y yo al margen!

—No estás al margen de nada, Ysbel. Eres el eje de este asunto. Y como sé que no vas a desear el daño de ninguno de los tuyos, te limitarás a obedecer… Continúa, Leak.

—El barman nos explicó que las mujeres que buscábamos fueron sacadas de aquí a punta de revólver, y llevadas a Rasland. Le preguntamos qué ocurría en ese pueblo, y no se atrevió a contestarnos. Wiggs sigue recorriendo la ciudad… Otra cosa, capitán: El consejo de Bert es que no nos demos prisa en descargar.

—¡Como que los consignatarios van a esperar! Lo que importa es desembarazarnos cuanto antes de la mercancía y quedar con las manos libres.

Un rato más tarde llegaba a bordo del «Pearl» un individuo que vestía levita raída y llevaba una chistera abollada. Parecía un pobre diablo que al cruzar la pasarela fuera a ir al río, por la manera que oscilaba.

Pidió ver al capitán, diciendo:

—Necesito que me fíe… el pasaje… bajo mi palabra de que en la travesía… lo liquidaré…

Hablando así se abrió paso entre los pasajeros que estaban bajando y que al oírle, rompieron a reír.

Fue directo a un marinero.

—Tú eres un buen amigo… ¡Sí, señor! Te diré quién soy… —se tanteó la chaqueta, como buscando el documento de identidad. Pero sólo encontró un naipe. ¿Te sirve esto?

Era el tres de trébol. El marinero lo agarró de un brazo y lo encaminó al camarote del capitán.

Allí se encontraba el juez Pick, la muchacha y el viejo marino.

El recién llegado no cambió de actitud al verse en el camarote. Siguió oscilando y hablando a trompicones.

—¡Bert es… un gran amigo! ¡Me ha salvado! — con una mano mostró el naipe y con la otra unos billetes—. Aquí me quedo… ¿Puedo sentarme?

—¡Siéntate y suelta de una! —pidió el capitán—. ¡Menudo mensajero utiliza Bert!

—Eh… Eh… Cuidado. Había que celebrarlo… Yo estaba perdido. Bien. Terminemos. Quiero… dormir… Dormir…

Parecía que fuera a dormirse. Llegó a entornar los ojos, y cruzar las manos sobre el estómago, ya sentado y con las piernas estiradas. Pero fue entonces cuando mejor habló.

En resumen era que Bert había establecido contacto con unos colonos que estaban esperando a que el número aumentara para lanzarse hacia el Oeste, rehuyendo el camino de Rasland.

—Bert les ha prometido carros… y buena gente…

Al primer momento todos parecieron muy satisfechos. Pero Ysbel fue la primera en reaccionar.

—La idea de Bert sería buena, si esa gente estuviera dispuesta a pasar por Rasland… Pero nadie querrá hacerlo, sabiendo lo que pasa.

—Hay que confiar en que Bert lo habrá tenido en cuenta —opinó el juez. Y dirigiéndose al mensajero— ¿Qué sabe del juez Tarlowe?

—¡El diablo… cargue con él! Sólo se mete con chinees como yo… A los gordos… les hace reverencias…

—¡Imposible! —exclamó el juez Pick.

El mensajero abrió los ojos y al fijarse en el abultado vientre del juez, aclaró:

—Son otra clase de «gordos»… Como Harry Wallens… que es muy flaco… pero que lo puede todo… Ayer Wallens bajó al pueblo… con su tropa… y le dijo al juez: «Tiene trabajo en Rasland»… ¡Trabajo! —el medio borracho rió muy delgado—: ¡Ji, ji, ji! ¡Trabajo! ¿Saben qué hará? Pondrá en el banquillo… a una chinche como yo… ¡y plaf! Lo mandará ahorcar para que se diga que en Rasland… existe la ley… ¡Ji, ji, ji!

—¡Cállese! —exclamó Ysbel, frenética, pensando en los suyos. Y clavándose las uñas en las manos, agregó—: ¡No podré esperar tanto! ¡No podré!

—Pues tendrás que hacerlo —le dijo el capitán. Y dirigiéndose a Pick, añadió—: Confiemos en que el juez Tarlowe regrese pronto.

El primer plan era atraerlo a bordo, para tener una entrevista con él. Estuvieron discutiendo unos momentos. De pronto los tres callaron debido a los silbidos que el mensajero emitía, roncando.

* * *

Desde que pisó tierra, Bert no perdió tiempo. Después de inscribirse en el mejor hotel de Pletwe, sondeó al personal, ofreciendo propinas, y fue orientándose.

Sabía en qué sitios y a qué horas se jugaba fuerte. También dónde podría dar con individuos a la deriva.

Cuando él enviaba a alguien al «Pearl» llevando un naipe, era porque ya estaba convencido de que le importaba muy poco quién era Harry Wallens, o bien era uno de sus enemigos.

Mientras tanto en el «Pearl» se obedecía su indicación de que no llevaran mucha prisa, por si había observadores. Y los había.

Pletwe era una población donde reinaba el mayor trajín, organizándose caravanas hacia el Oeste. Los que salían bien pertrechados y aceptaban todas las exigencias de los guías, nada tenían que temer.

Pero no todos disponían de recursos, ni al bajar del barco tenían quien les aconsejara bien, porque a Harry Wallens se le temía. Tenía espías en todas partes y las principales casas de juego le pagaban tributo, por la «protección» que les ofrecía.

La gente que se encontraba sin medios por una mala racha en el juego, si no quería enrolarse en cualquier barco y tomar el camino de regreso, escuchaba las tentadoras ofertas de los agentes de Harry Wallens, quienes les pintaban la comarca de Rasland como un paraíso.

—¡Pero es que dicen que en Rasland la tierra no vale!

—¡Monsergas! Eso era cuando escaseaba el agua… Ahora hay de sobra, gracias al embalse que construyó el señor Wallens.

De todo se enteró Bert aquel día. Sabía más: que efectivamente existía un embalse en Rasland y que Wallens brindaba agua a todos los que comprasen una parcela. Como la mayoría no disponía de dinero, se comprometían a trabajarlas a medias, hasta que la tierra estuviese pagada.

—¡Todo esto es miseria! —se decía Bert aquella tarde—. La maniobra de Wallens puede ser que esa pobre gente se deslome, trabajando una tierra que nunca conseguirán liberar. Pero no puede explicar que mantenga a una poderosa banda, para obtener unos beneficios que tal vez se hallen muy lejos… Ha de haber algo más.

Y para averiguarlo, aquella noche entabló partida con los elementos más destacados de Pletwe.

De madrugada se dirigió al embarcadero. Al meterse por las pilas de mercancías advirtió que le seguían.

Se agazapó tras un montón de madera. Al poco oyó sigilosos pasos. Junto a él pasó una sombra. Bert esperó que siguiera adelante.

Del «Pearl» llegaba luz y por unos momentos el desconocido estuvo en el área iluminada.

Bert lo reconoció, como uno de los que habían estado presenciando la partida que había sostenido con dos personajes de Pletwe.

Que le siguiera hasta el «Pearl» le pareció un mal síntoma. Vio que el individuo, al llegar a la pasarela, retrocedía, como si ya hubiese logrado su objetivo.

Me supone a bordo», pensó Bert. Si dejaba que fuera a darle el parte a cualquier compinche, al día siguiente Bert se encontraría con demasiados obstáculos.

El individuo regresaba deprisa. Y Bert salió de su escondite.

—Cuando juego me molestan los mirones. Pero aún soporto menos que me sigan los pasos —dijo Bert, con aparente tono cordial.

El individuo tenía ya un arma en la mano, cosa que Bert no había advertido.

—¡Te estoy apuntando! ¡Dime a qué ibas al «Pearl» a estas horas!

—Tal vez a jugar.

—¡No es cierto! Te estoy siguiendo todo el día… No haces más que preguntas en todas partes.

—Es mi costumbre cuando me dispongo a «trabajar» una zona.

—Aquí tienes tú poco que hacer… Levanta las manos. Luego que te desarme me acompañarás.

—¿A dónde?

—Al sitio donde has de pagar el «tributo». Ningún jugador con tu «suerte» puede mover la baraja sin que pague la cuota…

Bert pensó que quizá lo que aquel individuo buscaba era solamente el importe de la extorsión que ejercía su banda sobre las salas de juego de aquel pueblo.

—De haberlo sabido hubiera pagado, antes de marcharme. ¿Cuánto he de darte?

—Ahora darás todo lo que has ganado esta, noche… ¡Y cuidado con mover las manos!

Dio unos pasos hacia Bert. En ese momento se oyó un crujido en la pasarela y el individuo se volvió, creyendo que iba a ser atacado por la espalda.

Fue sólo una fracción de segundo. Enseguida rectificó, poniéndose de cara a la llamarada que partía del revólver de Bert.

Retrocediendo llegó hasta el principio de la pasarela y allí se desplomó.

—Ya es más de medianoche —dijeron desde el portalón—. ¿Impares?

—Diamantes —contestó Bert.

Cruzó rápido la pasarela. Al llegar junto a los marineros de guardia, dijo:

—Registradlo.

—Luego; al río.

Bert no contestó. Fue directo al camarote del capitán. Los disparos habían despertado al viejo. Estuvo unos momentos hablando con él y enseguida preguntó por la muchacha.

—Ocupa tu camarote.

—Voy a despertarla. Usted llame al juez.

Bert salió sin dar tiempo a que el capitán le contestara. Al llegar al camarote que ahora ocupaba Ysbel, vio luz.

Dio con los nudillos y por debajo de la puerta introdujo el as de diamantes. La muchacha se hallaba medio vestida y al Ver el naipe hizo un gesto de alegría.

Abrió la puerta, sin llegar a cubrirse los hombros.

—¡He oído disparos y pensé que sería usted!

Bert la empujó al interior del camarote y cerró la puerta. Se quedó mirándola al rostro; luego a la garganta, tan bella como su rostro y sus hombros.

—Pudo ser otro el que llamaba —dijo Bert.

Sólo entonces se dio cuenta Ysbel de que parte del busto quedaba a merced de los ojos del hombre. Y enrojeció, al tiempo que se volvía de espaldas.

—¡Sabía que era usted!

—¿Por qué?

Ysbel se enfiló una camisa vaquera y mientras se la abrochaba, se volvió, para mirarlo de frente.

—¡Utilizó un as!

Bert rompió a reír.

—¡Pues es cierto! El as será siempre para ti. Pero a nadie lo he dicho, porque ni yo mismo sabía que me proponía hacerlo.

Ysbel quedó unos momentos con expresión sombría.

—¿Le perseguían?

—Uno que tuvo mal perder —contestó Bert—. En este pueblo tienen unos cuantos la exclusiva para ganar.

El capitán y el juez Pick, los dos a medio vestir, llegaron al camarote.

—¿Tan urgente es? —preguntó Pick.

—De día no podré venir aquí, porque a las nueve salgo para Rasland —contestó Bert, con la mayor naturalidad.

Todos se quedaron mirándolo atónitos.

—¿Se ha vuelto loco? —preguntó Ysbel.

—He hecho algunas relaciones con allegados a Harry Wallens. Hay dos hombres ricos que están dispuestos a montar unas tiendas en Rasland, y saldrán a las nueve. Me han invitado a ir con ellos… Pero todo está dispuesto —empezó a sacar rollos de billetes, dejándolos sobre una mesita—. Durante el día vendrán hombres con naipes diamantes… Ellos están contratando los carros y demás cosas. Para el otro día, salvo que reciban aviso en contra, algunos carros ya podrán salir.

Fue detallando el plan. Los ojos de la pelirroja fulgían de entusiasmo.

—¿Y en qué carro he de salir yo?

—Un «as» te lo dirá —contestó Bert—. Tengan en cuenta las consignas. ¿Las recuerdan bien?

—Pares, tréboles, impares, diamantes —soltó de carretilla el capitán.

Bert tiró un naipe sobre los rollos de billetes.

—Existe esta tercera consigna.

—¿Corazones? ¿A qué día corresponde?

—A determinados momentos. Corazones quiere decir alerta —y a continuación echó otro naipe. Correspondía a picas.

Apenas quedar el naipe sobre la mesa, con un lápiz, trazó un aspa.

Los tres parecieron presentir el valor de aquel signo.

—¿Esta consigna… es…? —murmuró el capitán.

—¡Plomo! ¡Sin dar respiro!

El vientre del juez Pick empezó a moverse, empujando los pantalones mal abrochados, hacia abajo. Tuvo que sostenérselos con las dos manos.

—¿Le duele la barriga? —rezongó el capitán—. Usted no tiene por qué temer. Se quedará en el «Pearl»…

—¡Ni me quedaré aquí ni me duele nada! Simplemente me sostengo los pantalones —y la calma volvió al juez Pick.

Bert se dispuso a salir. Tendió la mano al capitán y al juez. Luego, acarició el cabello a la muchacha.

—Todo saldrá bien, pelirroja.

* * *

En el trayecto a Rasland les salieron varias veces hombres de Harry Wallens, para ver quiénes iban en el coche.

Los individuos surgían de cualquier repliegue del terreno. Cuando reconocían a dos de los viajeros, a los negociantes Gareen y Malkan, se quitaban el sombrero.

—Perdonen. Pueden seguir.

El terreno por momentos se hacía más hosco. Sectores áridos con roquedales que formaban verdaderos laberintos.

—¿Creen de veras que ese pueblo puede prosperar? —preguntó Bert, después de un largo silencio, cuando el paisaje había amodorrado a los dos hombres de negocios.

—Wallens es un hombre de mucha voluntad — contestó Gareen—. Y es capaz de convertir en cera la más dura roca.

—No se deje impresionar por lo que ha visto hasta ahora —manifestó Malkan—. Tan pronto crucemos esa barrera de montañas, todo será distinto.

Cuando avistaron el valle donde se encontraba Rasland, Bert reconoció que había algo de verdad en lo que habían dicho sus compañeros de viaje. Por varios puntos verdeaban retazos de labrantío; se veían cabañas, muy separadas unas de otras, en sitios donde pudiera haber tierra trabajada.

A Bert se le antojaron casetas de perros guardianes. Sólo que en aquellas cabañas supuso a gentes obligadas a un duro trabajo, bajo la amenaza de un revólver.

El poblado de Rasland se componía de una sola calle, de trazo muy desigual. Tan pronto se estrechaba como aparecía una gran plaza.

Cuando el coche llegó, ya estaba atardeciendo. Por la calle se veía a muy poca gente.

Muchas casas parecían deshabitadas. En una de las plazas más grandes había dos saloons que enfrentaban.

—En cualquiera de los dos podrá colocarse, porque ambos pertenecen a Wallens —dijo Gareen.

—¿Y con quién podré jugar? —preguntó Bert, en tono divertido.

—No se fíe de las apariencias. En ambos saloons no falta clientela. Y cada día habrá más… Wallens se está procurando bonitas mujeres y muchos con dinero y ganas de divertirse pretextan en sus casas negocios que les obligan a ir al Missouri, pero se quedan aquí una temporada.

—¡Es cierto! —dijo Malkan, riendo—. Y cuando regresan a sus hogares, se muestran muy contentos.

—¿Tan bien les ruedan las cosas?

—Bien o mal, el caso es que se convierten en los mejores propagandistas de estos casinos. Cada cliente que viene por aquí, al marcharse se compromete a enviar a dos o tres de sus amigos.

—¿Y todos cumplen?

—¡Qué remedio! —exclamó Gareen, también riendo—. Wallens suele ser muy comprensivo con las debilidades de las personas que pasan por serias. Aquí se sueltan el pelo, juegan, comprometen cantidades de que no disponen… Wallens les fía todo lo que piden. Luego les hace firmar un pagaré que no cobra…

Bert, riendo también, se hizo el extrañado.

—¿No lo cobra? ¿Por qué?

—Porque todos cumplen su promesa de enviar a un par de amigos con ganas de divertirse. ¡Es un gran hombre este Wallens!

Verdaderamente Gareen y Malkan lo admiraban.

—Este pueblo estaba ya poco menos que desierto —siguió Malkan—. Y Wallens adquirió por un puñado de dólares todo el terreno que podía serle útil, hizo un embalse, y se puso a vender parcelas.

Bert contenía la exclamación de cólera que se le venía a los labios.

Un rato más tarde se veía ante el maestro de la extorsión, Harry Wallens. Era un individuo casi esquelético, alto, de ojos hundidos.

Recibió a Bert en el despacho del saloon principal. Antes habían entrado los dos hombres de negocios, mientras Bert se quedaba en el mostrador, tomando una copa.

Había varias mesas ocupadas por gente que parecía disponer de recursos económicos. En cada una de esas mesas había una o dos mujeres de exuberantes formas. Bebían y jugaban al póker.

Por el espejo del mostrador Bert advirtió que varios individuos a los que no acompañaba ninguna mujer, le miraban atentamente y cuchicheaban, mientras seguían jugando.

—Wallens le espera —dijo Gareen.

Harry Wallens lo recibió sentado. Permaneció impasible, mientras sus ojos negros escrutaban los de Bert. Así, sin moverse ni hablar, transcurrieron unos segundos.

—¿Tú eres un buen jugador? —preguntó Wallens.

—Tan bueno como pueda serlo usted, Wallens.

—Yo no toco nunca una baraja.

—No importa. Baraja cosas más difíciles —contestó Bert, sonriendo. Y sin huir los escrutadores ojos del cacique.

Harry Wallens miró a los dos hombres de negocios.

—Déjennos. Vayan a instalarse en el hotel… Allí verán al juez Tarlowe.

—También yo debo procurarme alojamiento — dijo Bert.

—Luego. Uno de mis hombres le acompañará.

Apenas salieron Gareen y Malkan, la mirada de Wallens se hizo más penetrante.

—¿Reconoces que soy un buen jugador?

—Sin ninguna reserva. Para otros puede que resulte un canalla, pero a mí no me asustan las fullerías. Lo importante es ganar…

Fue como si Bert hiciera un disparo sobre su cara. Se quedó mirándolo, sin respirar.

—¿Has dicho…?

—En el Missouri se habla de usted. En Olker me tropecé con una muchacha muy bonita y muy charlatana, que decía tantas cosas de este pueblo, que nadie le dio crédito. Pero yo, sí. Luego en Pletwe comprobé que estaban en lo cierto. Y me dije: «Los dos nos necesitamos».

Por dos veces las manos secas de Wallens quedaron sobre la mesa en actitud crispada. Se movieron los largos dedos y Bert pensó en dos monstruosas arañas que se debatían sobre el tablero.

—¿Yo te necesito?

—Soy buen jugador. Y si hago trampas, nunca las ven. A usted le interesa que sus dos casinos funcionen sin que haya resentidos. Podremos llegar a un acuerdo.

Harry Wallens se recostó en el asiento, sin dejar de mirar a Bert. De pronto se levantó y soltó una carcajada. Al mover las piernas todo su cuerpo crujió.

—¡En mi vida… había oído hablar a nadie como tú lo has hecho! ¿Qué te ha traído aquí?

—La ambición. Lo mismo que a usted.

Wallens se inclinó sobre el tablero de la mesa, para mirarlo de más cerca.

—¡Pero yo tengo medios! ¿Sabes qué he hecho de este desierto? ¡Dentro de poco nadie recordará que existió un pedregal llamado Rasland! ¡Será una ciudad! ¡La más hermosa ciudad cercana al Missouri! ¡WALLENS CITY!

Bert pensó: «Esto, sí. Esto ya lo explica…» Bastaba con ver el rostro de aquel esqueleto, sus febricentes ojos. ¡WALLENS CITY!

—¡Torrentes de pobres diablos pasan buscando tierras nuevas en el Oeste! —siguió Wallens—. ¡Todos llevan la misma ambición: enriquecerse! ¡Y todos son capaces de traicionarse, para colocarse en el mejor sitio!

—¿A usted no le atraen las tierras que quedan al Oeste?

—¡No! El punto clave está aquí. Los pobres diablos que van allá ya están criando ganado. Esa carne— ha de venir al Este, a cambio de otras mercancías. Grandes fortunas van a ir de un lado a otro… Y en la ruta se necesitará un punto de descanso. Ese punto será WALLENS CITY…

Había algo demoníaco en sus ojos. Bert comprendió que estaba en lo más crítico de la partida. Si Wallens le advertía la menor vacilación, dejaría de respetarlo. Y sonriendo, Bert se levantó.

—Por algo dije que era usted un buen jugador… ¿Podré darme un baño en el hotel? Estoy cansado del viaje.

—El hotel donde vas a alojarte dispone de baños… y de camareras bonitas.

—El baño es lo que me interesa ahora.

—Uno de mis hombres te acompañará.

Wallens salió del despacho. Pensando en que fuese una treta para observarlo por cualquier rendija, Bert se puso a pasear, con aire despreocupado.

Transcurrieron unos minutos. La puerta se abrió y aparecieron Wallens y uno de los individuos que vio jugando en la sala.

—Rees te acompañará.

El individuo llevaba doble pistolera. Bert no pareció reparar en sus armas y menos aún en su expresión de sorna.

—Si le intereso, ya me lo dirá a la noche —manifestó Bert, en despedida.

—De acuerdo: camino del hotel, Rees te mostrará algo que te interesa.

Ya en la plaza, Bert siguió con su aire despreocupado, pero no perdía de vista al individuo que lo acompañaba.

Como se encaminaban a las afueras, preguntó:

—¿Tan lejos queda el hotel?

—El hotel está cerca del saloon de donde hemos salido. Pero el jefe quiere que veas algo…

El sol ya se estaba hundiendo en el horizonte, dando sus últimos zarpazos a las cimas. Esa sangre del paisaje manchaba el cuerpo que— se bamboleaba, colgando de un árbol.

A unas quince yardas el pistolero se detuvo y señaló al ahorcado:

—Lo ajusticiaron esta mañana… Todo se hizo en regla. Hubo juicio, con juez y jurado.

—Eso está bien —contestó Bert.

Hasta llegar al hotel, no volvieron a hablar.

—¿No te interesa qué hizo?

—Supongo que algo que tu jefe no ha podido pasar por alto.

—Exacto: intentó desmandarse… Te conviene saberlo.

El individuo dio media vuelta y se marchó.

CAPITULO V

En el comedor del hotel, sentado a la misma mesa en que estaban Gareen y Malkan, tuvo ocasión de conocer a uno de los hombres que más lo intrigaban.

Se lo señaló Malkan:

—Aquél es el juez Tarlowe.

Se hallaba en la mesa más apartada del comedor, solo. Tenía el cabello blanco, la cara alargada…

Parecía ensimismado. Cuando movía la mano para comer, daba el efecto de que lo hacía maquinalmente, sin darse cuenta de que comía.

—Parece triste —dijo Bert.

—Ah. Es un hombre muy extraño… Dentro de un rato puede que lo vea hacer el payaso —contestó Malkan.

—Cierto — agregó Gareen—. De aquí se irá al saloon donde hemos estado esta tarde y se pondrá a beber. Si tenemos suerte lo verá danzar.

Más tarde, cuando los dos hombres de negocios y Bert se fueron al saloon donde Wallens tenía su cuartel general, el juez ya estaba allí. Se acababa de sentar a la mesa más apartada. Una de las empleadas le colocó delante una botella y un vaso, y sin decir nada se marchó.

Maquinalmente el juez llenó el vaso y empezó a beber.

Wallens apareció en la sala y se acercó a la mesa donde estaban Bert y sus dos acompañantes.

—¿Lo ha pensado ya? —preguntó Bert.

—Lo he pensado… Y antes de darte mi respuesta, deseo someterte a una prueba.

—¿Sobre qué?

—Sobre tus condiciones de jugador.

Bert miró a sus dos acompañantes y dijo:

—Estos dos señores son testigos de que no juego mal.

—Aquí quiero lo mejor, lo único. Quiero enfrentarte con mis dos mejores jugadores.

—Bueno —contestó Bert, encogiéndose de hombros.

—Esa partida tendrá sus condiciones. Si pierdes, desde luego no habrá que hablar más del empleo.

—¿Y si gano?

—Admitido. En cuanto a las condiciones en que tendrías que trabajar…

—El cincuenta por ciento por barba —lo atajé Bert, rotundo.

—¿Ambicioso?

—Se lo dije al llegar.

—De acuerdo… Pero todavía no he terminado de explicar en qué condiciones se ha de efectuar la partida. Habrá un jurado observándoos. Quien haga una trampa y la advierta el contrario…

Intencionadamente se interrumpió.

—¿Qué? —pidió Bert.

—Quien descubra la trampa podrá disparar.

—¿A sangre fría?

Wallens entornó los ojos, con un principio de decepción.

—¿Eso te asusta?

—A mí, no. Si se presenta la ocasión, hago de las mías —y rompió a reír.

—Trampa advertida, dará derecho al disparo.

Se formó la partida. Bert se vio sentado frente a dos sujetos que transpiraban fullerías por todos los poros. Conocía demasiada a la clase de contrincantes que le habían puesto en el camino. Y por dentro lo celebró.

Empezó la partida limitándose Bert durante un buen rato a permanecer a la defensiva.

El juez Tarlowe iba por el cuarto vaso y ya se había puesto a monologar:

—… ¡Silencio! ¡Mandaré despejarla sala! ¡Esto es un tribunal!

Los que lo habían visto otras veces sabían que estaba cerca el momento en que se levantaría para decir: «En nombre de la ley» Entonces los secuaces de Wallens gritarían a coro: «¡Que baile! ¡Que baile!» Y el juez Tarlowe lo haría.

Pero aquella noche no le prestaban atención, porque todos permanecían pendientes de lo que ocurría en la mesa de Bert. Este, súbitamente, había pasado al ataque.

El dinero iba pasando a su poder y sus contrincantes palidecían cada vez más nerviosos.

De pronto apareció un revólver en la mano derecha de Bert, con la que apuntó al jugador que tenía a su izquierda, mientras con la otra mano lo agarraba de la muñeca.

—¡No te muevas! ¡Los que nos rodean que miren sobre tus rodillas!

El individuo se estremeció y un naipe cayó al suelo. Era un as. Bert esparció toda la baraja y aparecieron cinco ases.

Se volvió a mirar a Wallens.

—¿Esto es descubrir algo?

—Dispárale —contestó Wallens.

—No vale la pena —contestó Bert.

Wallens hizo una seña y uno de los que estaban en el corro, sin previo aviso, disparó contra el fullero. Instantáneamente quedó muerto. Su cuerpo fue deslizándose y cayó bajo la mesa.

El otro jugador estaba amarillo. Bert hacía esfuerzos por mantener un gesto burlón, dominando la repugnancia que le había producido ver matar a un hombre sin darle oportunidad para defenderse.

Pero al pensar en los pobres colonos obligados a permanecer en aquella tierra, la muerte del tahúr dejó de tener importancia.

Se levantó, guardándose el dinero, y preguntó:

—¿Sirvo?

Wallens lo hizo pasar a su despacho. Ya dentro los dos, el cacique se puso a pasear. De pronto se detuvo, a un paso de Bert.

—Has vencido en una prueba… Juegas mejor que ellos. Pero has fallado en lo más sencillo.

—¿A qué se refiere?

—No te has atrevido a dispararle.

—Pensé que era su amigo.

—¡Yo no reconozco amigos! Debiste cumplir lo concertado.

—¿Es que duda que pueda disparar contra un individuo sin defensa? —Bert rompió a reír—Me decepciona usted, Wallens. Creí que ya había adivinado la ciase de hombre que tiene delante.

Harry. Wallens se sintió halagado.

—Yo nunca me equivoco con los hombres. Y por ello te he dado un trato que a nadie he concedido hasta ahora. Quedas admitido.

—Al cincuenta por ciento.

—De acuerdo. Mañana por la noche empezarás en el otro saloon. Allí van los mejores clientes… La prueba de esta noche tendrá el efecto de apagar algunos rumores sobre los fulleros. Se habrán convencido de que Harry Wallens no admite ventajistas. Puedes irte a descansar.

—Iba a pedírselo.

—En la sala todavía se encontraban Gareen y Mal— kan, comentando lo ocurrido. El cadáver ya había sido retirado.

—¿Qué? —preguntó Gareen.

—Admitido —contestó Bert.

—¡Esto hay que celebrarlo! —exclamó Malkan—. ¡Va usted a hacer fortuna en este pueblo!

—Nosotros tal vez cerremos el trato mañana, cuando regresemos del embalse —dijo Gareen.

—¿A qué van al embalse?

—A cerciorarnos de que está en las mismas condiciones que hace un par de meses, cuando estuvimos después de una temporada de lluvias. Wallens nos asegura que contiene tanta agua como entonces y pondrá a nuestra disposición una custodia para que lo veamos.

—¿Una custodia? ¿Es que existe algún riesgo?

—Tenemos que cruzar las granjas… Y nunca se sabe dónde puede haber un resentido.

—Podía acompañarnos —sugirió Malkan.

—Me gustaría.

—Pues ya está decidido.

El juez Tarlowe ya no se encontraba en la sala.

—Estoy cansado —dijo Bert—. Si he de acompañarles, mejor que me acueste temprano.

Y se marchó al hotel. Era cierto que había camareras bonitas que no hacían remilgos ante la caricia que pudiera dedicarle algún cliente.

La que atendía la habitación de Bert era una morena que desde el primer momento prestó gran atención al jugador. Pero Bert apenas se fijó en ella.

Al entrar en el hotel, ella se precipitó a coger la llave de su habitación. Cuantos había en el hall enmudecieron al verle. Bert comprendió que ya conocían lo ocurrido en el saloon.

La morena marchó unos pasos delante de Bert. Primero ondulaba el cuerpo, quizá exageradamente. Pero apenas llegaron al pasillo donde nadie podía verles, la mujer cambió de actitud.

Ya con movimientos nada provocativos, se colocó al lado de Bert.

—Invítame a pasar —dijo, abriendo la puerta.

Al ir a entregarle la llave, mostró un naipe: el cinco de diamantes.

Bert supo contener un movimiento de sorpresa, y acercándose a la joven, le acarició la barbilla.

—Eres muy bonita… ¿Aceptas una copa?

—No me desagrada la invitación.

Ella misma cerró la puerta. Y extendiendo los brazos, para atraer a Bert, murmuró, mientras sonreía:

—Hay espías hasta debajo de la alfombra… Di cosas bonitas. Yo te contestaré… Cuando apaguemos la luz, ha de parecer normal…

Bert la enlazó por la cintura y la besó en el cuello. Ella reía, haciendo como que lo rechazaba…

Cuando la habitación quedó a oscuras, Bert susurró:

—¿Quién te ha dado el naipe?

—Bill, el hermano de la muchacha que te ha metido en este fregado.

Esto le sorprendió más que el ver el naipe.

—¿Se encuentra aquí?

—Hace ya días. Va y viene de Pletwe, tratando de organizar una partida lo suficiente fuerte para dar la batalla a Wallens.

—¡Y deja a su hermana sola!

—Él te lo explicará.

—¿Quién le ha dado el naipe de consigna?

—Un marinero del «Pearl» que lo reconoció en un garito, apenas marchaste tú de Pletwe. Bill conoce todos los hatajos con que sortear la guardia de Wallens.

Bert iba a besarla, como para darle las gracias, pero se contuvo.

—¿Qué te liga a Bill?

—Su valor… Su nobleza. Desde el primer momento no ha vacilado en arriesgarse por todos.

—¿Dónde os conocisteis?

—En el «Pearl».

—¿Ibas en la cubierta de lujo?

—Sí. Pero alguna vez bajaba a ver a los colonos. Me sentía mejor cuando me encontraba entre ellos. Y los envidiaba… sin yo darme cuenta. Fue Bill quien me lo dijo: «Pásate a nuestro bando. En nuestra cubierta tendrás que trabajar duro y no tendrás tiempo para pensar en que tu porvenir está en sacar partido de tu buena estampa…» Los dos hermanos hablan con igual sinceridad…

—Cierto —rió Bert—. Creo que la primera palabra que me dirigió la chiquilla fue llamarme sinvergüenza… ¿Dónde podré ver a Bill?

—En esta misma habitación. Deja la puerta abierta… De madrugada aparecerá… Quizá no te espían, pero es mejor que no te confíes.

—Os necesitaré a los dos —dijo Bert—. Voy a encender la luz.

—Espera unos momentos.

Se deshizo el cabello y cuando autorizó a Bert para que encendiera la lámpara, la joven se hallaba a medio vestir.

Bert se colocó de lado y, con gesto de estudiado cinismo, comentó:

—Conozco el sabor de tus besos, pero no tu nombre.

—Vonne —contestó ella, riendo.

—Presiento que seremos amigos…

—Todavía eres nuevo aquí. Abundan las mujeres bonitas.

—No importa. Entiendo de mujeres y sé que todo no está en la fachada.

Bert mismo abrió la puerta y la acompañó hasta el pasillo. Cuando ella llegó al extremo, imprimió a su figura una incitante ondulación, porque se oía gente subiendo por la escalera.

Bert cerró la puerta y momentos después volvía a apagar la luz. Cautelosamente fue a despasar el pestillo.

Medio vestido, con el arma bajo la almohada, se tendió. No quería dormirse, sólo descansar el cuerpo, porque estaba verdaderamente rendido.

Pero se durmió. Fue un leve ruido en la puerta lo que le hizo saltar del lecho, con el revólver amartillado.

Sigilosamente se deslizó buscando el tabique en el que estaba la puerta.

—Cuentan tréboles —susurró alguien.

Eran las dos de la madrugada. Ya habían entrado en día par. Bert contestó también con un susurro:

—Correcto.

—No encienda la luz.

El visitante mismo pasó el pestillo y a tientas fue a donde estaba Bert. A oscuras se estrecharon la mano.

—Sé lo que ha hecho por nosotros.

—Mejor que lo sepa. Eso ahorrará tiempo… ¿Por qué permitió que su hermana quedara sola en Olker?

—Cuando lo supe no había remedio. Yo fingí que salía tras el que se llevó el dinero de la comunidad.

Me importaba dejar rastro, para despistar a los de Wallens.

—El sheriff de Olker le dijo que el que usted buscaba iba río abajo.

—Yo ya esperaba esa falsa pista. Fingí creerle pero en el primer embarcadero que encontré, salté a tierra. Y por tierra regresé aquí… Hay mucha gente que se lanzaría contra Wallens, pero todos están inmovilizados por cobardes ataduras. Wallens procura que los colonos vivan separados. Y a cada memento les da a entender que si alguno escapa de su parcela, siempre quedará alguien a su alcance para que lo pague… Ningún colono dispone de rápidas caballerías para huir. Además, están las mujeres, los niños…

—Ya hay caballos, para montar… y para que tiren de grandes carros. De la, tripulación del «Pearl», sólo hay dos que se comprometen a competir con cualquier jinete corriente. No es gran cosa, y tendremos que contentamos con que vengan en los carros.

—Aquí hay gente que monta muy bien.

—¿Usted podrá ponerse en relación con ellos?

—No hago otra cosa en estos últimos días.

—Entonces usted se encargará de señalarles el sitio y la hora en que podrán encontrar los caballos, coa silla y armas. ¿Qué hay del individuo que se llevó el dinero de ustedes?

—¡El diablo lo sabe! Estará huyendo… El cree que lo persigo.

—¿Cómo se fió de él?

—Fue mi amigo durante muchos años. Y él fue quien más nos animó para que vendiéramos todo y emprendiéramos la ruta del Oeste.

—¿Fue en Pletwe donde se jugó el dinero?

—Eso dijeron allí. Ninguno de nosotros lo vimos… Al día siguiente, cuando nos disponíamos a comprar vituallas, nos enteramos.

—Puede que lo de perder en el juego fuera una farsa… Bien. Lo que importa ahora es obrar con rapidez. De un momento a otro puede llegar a oídos de Wallens que los dos pistoleros que tenía destacados en Olken cayeron con el sheriff… ¿Podrá salir ahora hacia las granjas?

—De noche es cuando me desenvuelvo mejor.

—Pues escuche esto…

Momentos después, siempre a oscuras, se estrechaban la mano en despedida.

* * *

En todo momento la custodia no se apartaba mucho de ellos. En cada granja en que se detenían, los pistoleros de Wallens no perdían de vista a los granjeros. Estos miraban torvamente a los visitantes y enseguida les volvían la espalda, para proseguir el trabajo.

Bert procuraba que la comitiva pasara cerca de las cabañas. Y siempre se sentía interesado por ver las rústicas viviendas.

—De chiquillo soñaba con ser cazador y tener una vivienda así, en un apartado bosque.

Bajaba del coche, mientras Malkan y Gareen reían. Bert rodeaba la cabaña y si la puerta estaba abierta, se asomaba. A veces incluso entraba.

En casi todas había algún niño, acompañado de su madre. En las manos de uno de estos niños, Bert vio un naipe: tréboles.

En otras cabañas, el naipe, siempre de tréboles, aparecía sobre cualquier silla, o clavado en la pared.

Tan pronto Bert descendía del coche, apenas dar la espalda a sus acompañantes, se echaba la levita hacia atrás, se ponía en jarras y sonreía a la mujer.

—¿Me permite visitar su vivienda?

Por un bolsillo del chaleco asomaba el as de tréboles. La mujer asentía y le invitaba a pasar. Apenas, cruzar la puerta ella le señalaba el lugar donde se encontraba el naipe que aquella madrugada había repartido Bill.

—Tan pronto anochezca, retírense al monte que Bill les ha indicado —decía, al marcharse.

La comitiva se dirigió al embalse. Dos pequeños ríos que solían perderse en el Missouri habían sido taponados para desviarlos a un cañón que quedaba más alto que el valle.

—Esta obra no ofrecía complicaciones —comentó Bert—. ¿Cómo los primitivos habitantes de la comarca no lo comprendieron?

—Nunca se ponían de acuerdo —contestó Malkan.

—Bueno: la verdad es que había interés en que el desacuerdo existiera —manifestó Gareen—. Hartos de pleitear, los granjeros se unieron a los que partían hacia el Oeste…

—¿Quién tuvo interés en que pleitearan en vez de unirse para realizar este embalse? —preguntó Bert, con cara de despiste.

Gareen soltó la carcajada.

—Pero ¿no lo ha adivinado? ¡Wallens es un gran hombre! Tiró de los hilos, esperó… y cuando la tierra no valía casi nada, compró.

—Entonces se encontró con que nadie se interesaba por lo que aquí había. El torrente iba ciego hacia el Oeste —siguió Malkan—. Entonces Wallens planeó otro «embalse». Ya ha visto las granjas cómo marchan.

—Sí, las he visto —contestó Bert.

Regresaron al pueblo. Después de almorzar, Mal— kan y Gareen se fueron a cerrar el trato con Wallens. Ya tenían elegido el lugar donde levantarían dos grandes almacenes.

Bert se pasó la tarde yendo de un lado para otro. En el pueblo encontraba muy pocas caras de las que pudiera fiarse. Vio niños, y mujeres de aire abrumado, y solamente en ellas confió. Supuso que eran las esposas y los hijos de los que trabajaban tierras muy alejadas: los rehenes de Harry Wallens.

Fue al hotel a cambiarse de ropa. Vonne le acompañó hasta la puerta.

—Tan pronto salga yo, coge las instrucciones que dejaré bajo la almohada. Bill me prometió venir pronto —dijo Bert.

—Tan pronto anochezca.

Se inclinó sobre ella y le rozó los labios.

—Que Bill no me lo tome en cuenta —comentó, ya dentro de la habitación, mirando a la mujer.

Ella enrojeció, confusa.

—¿Por qué? El y yo nada más somos amigos.

Bert le indicó con el gesto que aquella expresión apurada no encajaba con el momento en que ella debía demostrar que se dejaba galantear por el jugador. Comprendiéndolo así, Vonne rompió a reír.

—¿Todavía no has encontrado a nadie más atractiva?

—Aquí no.

Y los dos pensaron en la misma mujer: en Ysbel.

—Te creo —dijo Vonne, nada molesta.

Aquella noche, las partidas que Bert jugó en el otro saloon dieron un rendimiento extraordinario. Todos lo comentaban con admiración, hasta los perjudicados.

A medianoche Bert se retiró. Fue al otro saloon y entró en el despacho de Wallens.

Sobre la mesa puso un fajo de billetes. Wallens los contó. Luego dijo:

—No está mal… Te felicito por tu «exactitud».

—¿En qué?

—En el reparto. Sé dólar por dólar, lo que has ganado esta noche.

Bert, con gesto burlón, preguntó:

—¿Y si lo he hecho porque ya sabía qué usted me estaba controlando? Iremos conociéndonos, Wallens… Buenas noches.

Se fue al hotel. Y como la noche anterior, apenas asomar en el hall, Vonne se precipitó a coger la llave. Algunos clientes sonrieron con malicia.

Ya en el pasillo, ella le comunicó:

—Tienes la ropa que pedías… Bill dice que los caballos ya están en el sitio y que los carros saldrán por turnos.

—Voy a cambiar de ropa a oscuras. Ten mi salida preparada…

—Todas las puertas del servicio estarán abiertas.

En las afueras le aguardaba un granjero, con dos caballos de silla. Bert y el granjero apenas hablaron.

—¿Abandonaron las cabañas? —preguntó Bert.

—Sí… Pero a todos preocupa la suerte que van a correr las mujeres y los niños que quedan en el pueblo.

—Mañana, Wallens va a estar demasiado ocupado para reparar en si las cabañas están o no vacías. Lléveme al sitio.

Cabalgaron durante más de dos horas, rehuyendo los lugares donde podían tropezarse con algún secuaz de Wallens, aunque sabían que por allí no había ninguno.

En el interior de un barranco se encontraban los caballos y los hombres que tenían que montarlos.

A la luz de una pequeña hoguera, Bert y Bill pudieron verse por primera vez. El jugador vio a un hombre fornido, de cara ancha y ojos claros.

—Voy a tutearte, Bill… He de confesar que no te imaginaba así. Te mueves como un rayo y tienes el aspecto de un hombre lento.

—Eso de que me muevo como un rayo… Según mi hermana, soy tan calmoso como el juez Pick. Y a propósito del juez. Vendrá en los primeros carros.

—Los primeros carros deben llevar a los verdaderos colonos. Yo les garanticé que nada les ocurriría si se limitaban a permanecer pasivos.

—Así lo harán. Apenas llevan armas.

—En el segundo turno de carros, ya deben ir marineros del «Pearl». Y en el tercero…

Bill lo interrumpió, primero con movimientos de cabeza.

—No habrá más que un segundo turno de carros. La tripulación del «Pearl» se ha dejado convencer por quien ya puedes suponer.

—¡Tu dichosa hermanita! —rechinó Bert.

—Al conocer el plan dijo que tú estarías de acuerdo. Todo depende de la rapidez.

Tras unos momentos de silencio, Bert dijo:

—Es cierto… Pero es mucha mi responsabilidad si hago lo que deseo. Pienso en los hombres del «Pearl», en las mujeres y los niños que he visto hoy… Si alguien vacilara en el último momento…

—¡Nadie vacilará!

—La misión de los carros es atraer al mayor número posible de la gente de Wallens.

—Así se hará.

Estuvieron unos momentos detallando el plan a seguir. Los hombres que tenían que montar los caballos escuchaban atentamente.

—La misión de ustedes es dar zarpazos cuando más seguros se sientan —concluyó Bert.

En el momento en que iban a separarse, Bill le dijo aparte:

—También yo te imaginaba de otra manera; Con este tipo, con esa cara… pero de otra manera.

—Los informes sobre mí te los dio tu hermana.

—Sí. Ella dice que debemos aprovechar la ventolera… antes de que esto empiece a aburrirte.

—Pues dile que seguiré «divirtiéndome» hasta el final. Y ya que ella se ha decidido por la rapidez…

—¡Pero tú has dicho qué es lo que conviene!

—¡Sí! Pero yo tenía planeado estar en los últimos carros, donde debían ir los más viejos: el capitán, el juez…

—…Y mi hermana —se adelantó Bill, riendo—, Pero Ysbel ha dado la vuelta al calcetín y ha convencido al juez y al capitán que esa deferencia era humillante.

—¡De acuerdo! —Bert se acercó a la pequeña hoguera y, durante unos momentos estuvo manejando naipes, señalándolos con un aspa.

Eran picas.

—Para los carros del segundo y último turno —dijo— Y haz el favor de que este naipe quede en manos de tu hermanita.

Era el as de picas, también rayado por un aspa.

Consigna: PLOMO:

CAPITULO VI

Los vigías contaron tres carros. Luego, por la curva que formaba un espolón, aparecieron otros dos.

Los vigías descendieron de distintas alturas y se reunieron.

—Cinco carros. Es lo que nos dijeron —dijo uno de los secuaces de Wallens.

Uno de los individuos no parecía muy tranquilo.

—El caso es que en Pletwe se está organizando una gran caravana. Estos colonos pudieron esperar… ¿Por qué vienen aquí?

Los otros compinches soltaron una carcajada.

—¡Porque están sin un centavo! —explicó el que habló primero—. Se nota que eres novato… Nuestro jefe trabaja bien a esa gente. Les brinda un camino corto, buenas tierras, la seguridad de que tendrán agua…

El novato se dio por vencido.

—Pero habrá que registrar los carros. El jefe no tolera que entren armas en Rasland —dijo un tercero.

Se escondieron para aparecer cuando los tres primeros carros entraban en una hondonada. Allí, los carros que iban a la zaga no podían verlos.

Una docena de jinetes rodeó los vehículos. Todos empuñaban las armas. El que capitaneaba el grupo preguntó:

—¿A dónde van?

Un hombre fornido que iba sentado en el pescante y que llevaba un chaquetón de piel de oveja, contestó:

—A Rasland.

—¿A establecerse allí?

—No. Vamos a saltar la comba.

El cabecilla se acercó, mirándolo a la cara. Rápidamente se plantó sobre los estribos y con el dorso de la mano le dio en la boca.

—Las bromas se pagan caras. ¡Todo el mundo a tierra!

El que recibió el golpe apretó las mandíbulas, y obedeció. Bajaron dos mujeres, tres niños, y varios hombres. Uno de ellos, muy grueso. Era el juez Pick. Pero un juez vestido tan estrafalariamente, que ni él mismo se hubiera reconocido, de mirarse a un espejo.

Fue el juez el que habló por todos. Y quien mostró unos papeles.

—Aquí está la lista de todos los que vamos en estos carros… Y aquí está la autorización de uno de los agentes del señor Wallens, para instalarnos en Rasland.

El cabecilla, Baer, después de mirar los papeles, preguntó:

—¿Llevan armas?

—Ninguna, Nos dijeron que no hacían falta.

—Eso lo comprobaremos.

Había demasiado que registrar y se cansaron pronto.

—Todo está en regla, Baer. Yo creo que debían pasar —dijo uno de los compinches.

—Sí. Que se marchen —y dando unos pasos hacia el fornido hombre a quien le había pegado en la boca, dijo—: ¿Más ganas de broma?

—No. Me guardaré muy bien de bromear en lo sucesivo —pese a los esfuerzos que hacía por disimular, en su tono se manifestaba una gran cólera.

Subió al pescante, seguido por la mirada de Baer. Este pareció advertir una amenaza y acariciaba la culata del revólver que había enfundado, sintiendo deseos de obligarlo a bajar para que danzara.

Pero el golpeado movió las riendas y las caballerías arrancaron. Hasta que no salieron de la hondonada, en los tres carros todos permanecieron callados.

En el segundo carro iba el juez Pick. En el primero, además del que había recibido el golpe, había otros tres hombres. De éstos, dos eran verdaderamente hombres que buscaban una tierra que colonizar. El otro, el que mantenía un gesto divertido, no.

—¡Estos individuos tienen cara de fiera! —comentó un colono.

—¿Creen que todo saldrá bien? — preguntó el otro, dirigiéndose al que parecía divertirse.

—¡Claro que sí! Por prestarse a venir a Rasland tendrán estos carros y muchas provisiones, para que prosigan hacia el Oeste.

Ese era el trato que los verdaderos colonos tenían con Bert.

—¿No sueltas la espita, Wiggs? —preguntó el que parecía divertido, sentándose al pescante.

Los dos eran del «Pearl». El forzudo Wiggs, y Leak, el que se consideraba un as del revólver… después de Bert.

El fornido mantenía las mandíbulas apretadas.

—No te quejes. Tú te lo has buscado —y rompió a reír.

—¡Cállate! —soltó las riendas y se miró las manos, grandes y fuertes, sedientas de apretar—. ¡Cómo me llamo Wiggs… que ese cobarde va a saber de veras lo que es bromear!

Aceleraron la marcha, mientras los dos carros que iban a la zaga amainaban el paso. Era parte del plan.

Cuando los secuaces de Wallens detuvieron los dos últimos carros, los tres primeros ya estaban entrando en Rasland.

En los dos últimos carros no hubo incidentes. Al menos nadie denotó burlarse.

—¿Por qué van lentos?

—Llevamos mucha carga y nuestras caballerías no son un ejemplo de fuerza —contestó el hombre más viejo, un verdadero colono—. ¿Falta mucho para llegar a Rasland?

—Al paso que llevan, llegarán a la noche —contestó Baer.

—Entonces tendremos que apartarnos del camino porque la caravana grande nos alcanzará.

—¿Qué caravana?

—La que viene detrás.

—¿De cuántos carros?

—No sé exactamente. Diez, doce… quizá más. Es gente que no nos quiere bien. Ayer se burlaban de nosotros porque veníamos a Rasland. Y ahora son ellos los que vienen aquí. Lo que quiere decir que querían ocupar nuestro puesto… Pero menos mal que ya van delante amigos nuestros que harán valer nuestros derechos ante el señor Wallens. ¿No es cierto?

Baer no le escuchaba. Miraba en dirección al camino. Enseguida dio orden a su gente de ocupar las alturas.

Los dos carros prosiguieron la marcha. Si los individuos los hubieran observado atentamente, hubieran comprobado que ahora las caballerías no eran tan malas, porque tiraban de los carros con mucha gana y las hacían correr.

—¡Válgame el diablo! ¡Nunca ha pasado por aquí una caravana tan grande! —exclamó el primera que divisó la monstruosa boa que formaban los entoldados carromatos, deslizándose por el polvoriento camino.

Los compinches fueron descendiendo del punto de observación, para deliberar.

—¡Somos pocos para acercarnos a ellos! ¡Hay que avisar al jefe!

No fue necesario, porque de Rasland ya estaban saliendo jinetes, enviados por el mismo Wallens.

Lo mismo que los dos carros últimos dijeron a Baer, hicieron los tres primeros, apenas entrar en el pueblo.

—Viene mucha gente… ¡Los que ayer decían que venir aquí era ir al infierno!

Wallens, como siempre que llegaba un grupo de colonos, los recibía en el soportal de su saloon preferido. Los carros quedaban en la plaza.

Apenas oyó que venía una gran caravana dio orden a su gente para que saliera a todo escape y se situara en los puntos ventajosos.

—¡Que acampen hasta que esto quede claro!

Bert era uno de los curiosos que miraba a los que se apeaban de los carros. Le vio a Wiggs los labios hinchados y la burlona sonrisa de Leak. La indumentaria del juez Pick, barrigudo y calmoso, estuvo a punto de hacerle prorrumpir en carcajadas. A cada paso que Pick daba se sujetaba los pantalones que se le escurrían por la curva del vientre.

—¡Mire qué tipo, Wallens! —señaló Bert.

Y señaló a Pick. Pero Wallens no estaba para reparar en tipos más o menos pintorescos. Hizo seña a Reed, su pistolero de confianza, y se metieron en el saloon. Los dos pasaron al despacho.

La sala estaba vacía, porque todos habían salido a ver los recién llegados. Solamente había un hombre, sentado en lugar tan apartado, que nadie podía reparar en él.

Era el juez Tarlowe. Tenía la botella delante, pero todavía no la había tocado, porque cuando se disponía a llenar el vaso, afuera se oyeron chirridos de carro.

Bert se acercó a Pick y le dio unas palmaditas en el vientre.

—¿Qué viene a buscar aquí? Con esa barriga poca tierra podrá trabajar.

—Yo no vengo a trabajar la tierra, joven. Tengo mi cultura y podré serle muy útil al señor Wallens.

—¿Haciendo qué?

—¡Joven! Imagíneme con otra ropa. ¿No haría buen, alcalde, o buen juez?

—La plaza de juez ya está ocupada. Ahí dentro tiene al juez Tarlowe…

—¡Demonio! ¡El juez Tarlowe! Es un prestigio… Quizá él no me reconozca, pero en otro tiempo nos tratamos. ¿Puedo verle?

Bert señaló la puerta del saloon.

—Paso libre.

Miró fugazmente a Wiggs y a Leak y se metió en el saloon, momentos después que el juez Pick.

—Vamos a tomar una copa —propuso Leak.

A pesar de su gesto despreocupado, Leak se sentía muy molesto, al saberse sin armas. «¿Cuándo sonará la hora de que yo pueda tener un revólver?», se preguntaba, en el momento de empujar los batientes.

Su compañero se miraba las manos: «¡Mis manos tienen hambre!»

Los dos se situaron en el mostrador. Allí estaba Bert, jugando con un vaso.

Del despacho de Wallens salió Reed, muy afectado. Fue al soportal y llamó a dos secuaces.

—Cuidad de la sala… Yo voy a mandar más gente hacia la caravana…

—Pero ¿qué ocurre? —preguntó uno de los individuos.

—Es hora de que lo sepáis. El jefe me ha autorizado… Hace una hora vino Baldwin para decirnos que notaba algo raro en las granjas. Hemos mandado gente a averiguarlo… Todo puede ser pura casualidad, pero no hay que descuidarse.

Reed fue a hablar con otros secuaces para que no perdieran de vista a los que habían bajado de los carros.

Los dos que tenían que cuidar de la sala entraron y miraron recelosos a Wiggs y a Leak.

Bert se encontraba muy separado de ellos, en el extremo del mostrador. Por el espejo observaba a los dos jueces, sentados en un rincón.

El juez Tarlowe parecía en la misma actitud de cuando Bert lo vio por primera vez en el comedor del hotel.

El barman acusaba en el rostro una gran inquietud, por las órdenes que había oído al jefe y a Reed.

—¿Tienes un revólver a mano, Heyd? —le preguntó Bert.

—¡Antes me separaría de mi piel! —contestó.

—Haces bien. El día ha amanecido raro —diciendo esto se inclinó a coger algo—. Hay quién caminando pierde los naipes.

Y tiró sobre el tablero del mostrador un dos de corazones. Wiggs y Leak interpretaron la consigna: ALERTA.

Los dos individuos que se habían quedado de guardia, ahora miraban hacia la mesa donde estaban los dos jueces.

—¿Qué le estará diciendo ese tipo de la barriga?

—Yo me acercaré —contestó el otro individuo.

Desde el mostrador le oyeron todos.

—¡Diablo! ¡Otro naipe! —exclamó Bert, agachándose de nuevo.

Lo tiró sobre el mostrador y echó a andar por el pasillo que iba a utilizar el individuo. El naipe eran picas cruzadas por aspa: PLOMO.

Leak palideció de rabia. “¡Pero no tengo armas!”, le decía con la mirada a Wiggs. Este era el que ahora sonreía.

Por el espejo vio lo que hacía Bert, quien había detenido al individuo, haciendo al otro señas para que se acercara.

El segundo individuo se levantó yendo hacia ellos, intrigado. En ese momento una zarpa de Wiggs agarró del cuello al barman y con la otra le tapó la boca.

—¡El menor resuello y te estrangulo!

Leak entendió por qué Bert preguntó al barman si tenía armas. Y saltó al otro lado del mostrador.

Al ruido que produjeron sus pies, los dos individuos trataron de volverse. Pero se vieron con el revólver de Bert, que les apuntaba.

—Brazos en alto… Y todo en silencio.

Los obligó a ponerse de cara a la pared, para desarmarlos. Wiggs acudió diciendo:

—Será en silencio —y descargó los mazos de sus puños, en la cabeza de cada uno.

Lo mismo había hecho con el barman. Leak, ya provisto de revólver, permanecía en la puerta que daba a la calle.

Por señas le indicó Bert que permaneciera allí. Wiggs quitó los cintos de los dos individuos que se hallaban en el suelo y mostró uno a Leak. Los ojos de éste relumbraron de alegría.

Los dos jueces habían permanecido inmóviles, como si nada ocurriera.

—¿Se entienden? —preguntó Bert.

—Dice que ya no tiene salvación —contestó Pick.

—Wallens lo ha manejado como ha querido. Tiene un rehén…

Bert miró a Tarlowe.

—¿Quién es?

Tarlowe lo miró como desde muy lejos y no contestó.

—No hay que perder tiempo —dijo Bert, dirigiéndose a Wiggs—. Ahí dentro está la escalera que conduce al sótano… Deja a los tres bien maniatados. Yo voy a charlar con Wallens.

Entró en el despacho en el momento oportuno, porque Wallens, después de permanecer unos minutos sentado, revisando papeles, creyó advertir algo extraño en la sala y se dispuso a salir.

Bert llegó silbando.

—¿Tanta importancia tiene lo que ocurre, Wallens? Ahí fuera no se ven más que caras alteradas.

Wallens, sin apenas mirarle, intentó salir, cuando Bert lo empujó, sacándole al mismo tiempo el arma que tenía en la sobaquera. Con ese mismo revólver le apuntó.

—Llegado el caso disparo a sangre fría, Wallens… Siéntese y dígame qué ocurre.

Los huesos de Harry Wallens crujieron, al dejarse caer en el sillón, la vista fija en Bert.

—En todo momento quiero ver sus manos sobre la mesa… Las imagino dos enormes arañas, que tienden hilos incansablemente. Pero esta vez es usted mismo quien se ha enredado. En el pueblo apenas le quedan hombres…

Wallens, después de contraer el rostro, esbozó una mueca de burla.

—¿Quién eres?

—El que le dije: un jugador… Pero soy yo quien está en situación de hacer preguntas: ¿Qué resorte ha utilizado para convertir al juez Tarlowe en una piltrafa?

Wallens, que tenía las manos abiertas sobre el tablero, de repente las cerró.

—Hace veinte años mandó ahorcar a mi hermano… Yo apenas era nadie.

—¿Era culpable su hermano?

Wallens sonrió, sardónico.

—¿Tiene eso importancia? Mi venganza fue hacer que el juez Tarlowe se trasladara a Pletwe, para que quedara cerca de mi feudo… Matarlo era fácil. Es mejor que esto: que juzgue como yo deseo… Ni siquiera le he dejado la posibilidad de que ponga fin a su vida.

—¿Por qué?

Wallens se puso a mover la cabeza, negando mientras iba sonriendo, cada vez más fuerte.

—No estás en situación de obligarme a decirlo… Ni siquiera de disparar. Si has averiguado algo de mi juego, sabrás que en todas partes tengo rehenes que caerán, si a mí me ocurre algo…

Bert lo agarró del pecho obligándolo a que se levantara.

—¡Iluso! ¿Sabe lo que estará ocurriendo a estas horas?

A esas horas varios jinetes que la noche anterior hablaron con Bert /evitaron que en las alturas que dominaban una parte del camino se apostaran los refuerzos que envió Wallens.

Conociendo dónde solían situarse, aguardaron allí, ocultos, para surgir de pronto disparando sin darles respiro. Enseguida fueron rodeados.

Quedaron dos supervivientes, de los diez individuos que tenían que ocupar las alturas. El grueso de la fuerza se había ido para reunirse con el grupo de Baer.

El plan de los de Wallens era formar dos hileras de jinetes, apartándose una por cada lado del camino e ir ocupando alturas, para ir bajando a medida que la caravana los rebasaba. Querían cortarles la retirada.

—Cuando aparezcan los carros, haréis la señal que tenéis convenida con vuestros secuaces —dijo un granjero, cuya mujer estaba en el pueblo—. ¡Un engaño más… y todo terminó!

A los dos les habían pasado una cuerda con nudo corredizo. Las manos las tenían atadas por detrás.

Los ojos de los que hasta entonces habían estado sometidos por el miedo de que Wallens se vengara en sus familias, aparecían inyectados de sangre.

—¡Creímos que nunca llegaría este día! —prorrumpió otro colono.

La fiereza que se veía en todos los rostros acobardó a los dos prisioneros. No dudaron que los ahorcarían al menor fallo que advirtieran.

—¡Haremos la señal convenida!

—Es lo que os conviene —contestó el colono que dirigía el grupo.

Bill, desde antes que amaneciera, se hallaba en los carros. Iban los vehículos acondicionados de manera que se podía hacer fuego desde todos los lados, bien parapetados. Para eso el capitán del «Pearl» tuvo que sacrificar muchas mercancías que debía entregar en otro embarcadero más arriba de Pletwe.

En el carro que iba en cabeza estaban Bill, su hermana y el capitán del «Pearl». Tanto el marino como la muchacha parecían por momentos más disgustados.

—¡Esos tipos recelan! —gruñó el capitán.

Habían visto jinetes, pero siempre lejos de los carros.

—¡Es natural que recelen! —prorrumpió Ysbel— ¡No se ha hecho lo que dije! ¡Debimos caer todos a la vez!

—¿Montados en cabras? —preguntó Bill, con una calma que a su hermana la sacaba de quicio—. La gente del «Pearl» no sabe montar…

—¡Claro que no! —dijo el marino—. ¡Por eso hubiera sido mejor tomar otra ruta y entrar en Rasland por otra parte!

—¡Planes y más planes! —exclamó Bill—. Anoche ya dijo Bert que la responsabilidad de esto pesaba mucho…

—Ah. ¿Sí? ¿Ya no la divierte? —inquirió la muchacha, con saña.

Estaba furiosa contra Bert, y contra su propio hermano. Tenía la sensación de que ellos la consideraban, más que una ayuda, un estorbo.

Sentado al pescante iba uno del «Pearl».

—Creo que ahí está la garganta que tú buscas, Bill —anunció.

Este se deslizó hasta el pescante. Apenas mirar dijo:

—¡Ese es el sitio preferido por nuestros enemigos! ¡Ahí deberán darnos el alto! y

En una de las alturas apareció humo. Fue una columna que se cortó a la manera india, con pausas estudiadas.

—¡Se están haciendo señales! —dijo el marinero.

Por unos momentos Bill temió que aquellas alturas no estuvieran ocupadas por compañeros. Le angustió que todo hubiera fallado…

Pero este temor lo disimuló. Había que arriesgarse y meter los carros en la garganta. Era el sitio adecuado para poder dominar a una caravana, por bien pertrechada que fuera, si las alturas eran ocupadas previamente.

Los jinetes que hasta entonces habían divisado a lo lejos, fueron formando bloque en el camino, en la retaguardia de la caravana.

—Por las laderas de la garganta aparecerán otros —dijo Bill—. Nosotros tenemos que dar la señal a los otros carros. Tú harás el primer disparo, Ysbel… Pero ha de ser cuando yo te lo indique.

Ysbel ya se sintió más a gusto.

—¡De acuerdo, Bill!

Ya cuando la caravana se encontraba entre dos paredones de montañas, empezaron a asomar jinetes por detrás de los peñascos.

—Dejaremos que estén más cerca —dijo Bill—. A propósito: se me olvidó darte la consigna…

Ysbel lo miró perpleja. Todos los carros sabían la consigna del momento.

Vio que su hermano buscaba en uno de sus bolsillos. Y sacó un naipe: el as de picas, cruzado por el aspa.

Pero en un lado del naipe había algo escrito, con letra muy pequeña.

—¿Te lo dio Bert para mí? —preguntó, confusa.

—Sí. Pero se me había olvidado.

—¡Mírame, Bill! —los dos estaban ya con el rifle apoyado sobre pacas de algodón—. ¿De veras se te ha olvidado?

—Bueno, quise dártelo en el último momento.

—¿Y has leído lo que dice?

Bill hizo un gesto de sincera sorpresa. Incluso se asustó.

—¿Es que hay algo escrito? ¡a ver si es sobre el plan!

Convencida de que no lo había leído, Ysbel sonrió.

—No te preocupes. Nada tiene que ver con el plan… ¿Están ya bastante cerca, Bill?

El naipe se lo había metido por el escote, y el contacto de la piel con la cartulina tenía algo de caricia.

—¡Ahora, Ysbel!

La muchacha apretó el gatillo. Enseguida Bill y el capitán Nahm. Entraron en acción todos los carros. Por todos lados asomaban rifles. Varios caballos quedaron desarzonados instantáneamente. Hubo un movimiento de retroceso. Era lo que Bill esperaba.

Y se quedó sin pulso, aguardando a que se produjera algo.

—¡Se repliegan a las alturas para atacar de nuevo! —bramó el marino—. ¡Caerán sobre un carro y después sobre otro!,

Su voz quedó ahogada por el estruendo que partía de las alturas.

—¡Ahí arriba están los nuestros! —gritó Bill.

Se produjo el caos en el enemigo. Huyendo de los disparos que les hacían desde las alturas donde suponían a compinches, se acercaban a los carromatos.

Ahora fue cuando la caravana pareció arder, de tantas bocas de fuego como orlaban los carros.

El tiroteo se sostuvo varios minutos. Cuando se hizo el silencio, Bill dijo:

—¡Ahora hay caballos de sobra! ¿Por qué no habrá jinetes?

—¡Voto al demonio! —gritó el capitán Nahm, enardecido por lo que acababa de ocurrir—. ¿Es que nos sacasteis de algún rancho? ¡Somos marinos! ¡MARINOOOS!

—Perdone, viejo. Es que pienso que la maniobra de ahora sería completa si tuviéramos bastante gente para darles caza. De todas formas, los pocos que han escapado han tomado la dirección opuesta a la que nosotros llevamos… Los carros tendrán que correr ahora para llegar a Rasland antes que ellos.

—¡Yo voy por un caballo! —dijo Ysbel, al tiempo que saltaba a tierra.

Bill fue detrás, llamándola. Pero Ysbel no le hizo caso hasta que se encontró sobre una silla. Llevaba falda corta, las piernas al aire, el cabello rojizo sujeto atrás, dando el efecto de que una antorcha invertida pasaba su llama por la espalda de la amazona.

El viejo se había sentado en el pescante.

—¡Muy bien, pequeña! ¡Que me aspen si yo y todos mis hombres no estábamos deseando verte a caballo!

Los compañeros que ocupaban las alturas estaban descendiendo. Los dos prisioneros ya no llevaban la soga al cuello, pero seguían atados, ahora al pomo de la silla.

Bill se hizo con otro caballo. A los dos prisioneros los colocaron en el carro delantero. Allí pasaron dos de la tripulación del «Pearl» para reforzar al viejo.

—¿Os divertís, muchachos? —preguntó el capitán.

Se había situado sobre un peñasco y utilizaba toda su voz, sintiéndose en el puente de mando.

En todos los carros asomaban cabezas y brazos.

—¡La juerga padre, capitán!

—¡Pues falta lo mejor, bravucones de pega! ¡En Rasland quiero ver vuestras dotes para armar camorras! ¡Avante!

Y el capitán Nahm montó en el primer carro. Ya Bill, su hermana y algunos jinetes habían emprendido el galope, alejándose de la caravana.

Los carros reanudaron la marcha, deprisa, y de todos los vehículos salieron voces entonando una canción marinera, una que llevaba un ritmo muy ligero, para las tareas rápidas.

Si vas a estribor,

si vas a babor,

te la dan.

Si vas a estribor y a babor

toca el tambor,

rataplán…

CAPITULO VII

Todos los días, por la parte trasera del hotel, aparecían mujeres con cacharros para recoger la comida que había sobrado el día anterior.

Este reparto se hacía por iniciativa de Vonne. Y aquella mañana, cuando aparecieron los primeros carros, dio la consigna:

—Tan pronto empiecen a marcharse los coyotes de Wallens, vayan acercándose aquí, con los niños.

Vonne sabía con qué gente podía contar en el hotel y todos ellos estaban advertidos de que el huracán iba a desencadenarse de un momento a otro.

Desde la garganta donde se había producido la refriega, hasta el pueblo, existían unas tres millas, a campo traviesa.

Los secuaces de Wallens, aturdidos, lo único que pensaron en el primer momento fue alejarse tanto de la garganta como del pueblo. Más tarde, cuando se reunieron decidieron acercarse al jefe.

—¡Llegaremos antes que los carros! —dijo Baer.

Reed pensó en los compañeros que tenían recorriendo las granjas.

—¡Hay que avisarles para que se sitúen a la entrada del pueblo! Haremos que los carromatos se confíen…

A nadie se le ocurrió que ya pudiera haber jinetes enemigos dentro del pueblo.

Bill y su hermana, seguidos de los colonos, iban a galope tendido. Fue la indumentaria de la muchacha la que dio el alerta a los secuaces de Wallens que se hallaban de vigilancia en la entrada del pueblo.

—¡Hay que avisar al jefe!

Los dos se lanzaron a todo correr, calle arriba. Uno era mucho más rápido que el otro y llegó al saloon con cincuenta yardas de ventaja.

Empujó los batientes y de pronto se sintió por los aires. Las manos de Wiggs lo habían cogido por la cintura, lanzándolo al centro de la sala.

—Es tuyo, Leak.

Este se inclinó sobre el individuo y le quitó el cinto con las armas.

—Llévalo al «depósito» —dijo Leak.

—Espera. Viene otro.

Se repitió el lanzamiento, y el desarme.

—Ya no vienen más —anunció Wiggs, después de atisbar afuera—. Pero no te confíes.

En la mesa apartada seguían los dos jueces. Solamente hablaba Pick, muy quedo. Tarlowe continuaba como ausente.

A los pies de los dos jueces dejó Leak los cintos y se situó en la puerta, mientras Wiggs se llevaba a rastras a los dos individuos para colocarlos en los sótanos.

En el despacho Wallens había oído el retumbe de los dos cuerpos. Pero lo que verdaderamente lo tenía desconcertado era que no se oyera ningún arma de fuego.

—Si tan seguro te sientes, ¿por qué no disparas? —preguntó Wallens, desafiando a Bert.

Este permanecía de pie, junto a la puerta, atento a lo que sucedía afuera.

—Eso sería demasiado cómodo para usted, Wallens. Le voy a aplicar la misma venganza que usted ha ejercido sobre el juez Tarlowe. Va a ver cómo su gran muralla se desmorona.

Wallens empezó a tener idea de ello cuando momentos más tarde, ya Bill y sus compañeros en el pueblo, le ordenó Bert:

—Vamos a la sala.

Hacía unos momentos que se había oído entrar gente. Y ruido de mesas y sillas.

Cuando Wallens, asomó vio hileras de sillas, ocupadas por clientes que se encontraban en Rasland gastando dinero, la mayoría muy a su pesar.

También había familiares de los colonos, hombres viejos que quedaron en el pueblo como rehenes.

El juez Pick se hallaba sentado en la mesa central situada al fondo, dando la cara al público. En un rincón, como ajeno a todo, Tarlowe.

—Usted va a ser público —le dijo Bert.

Le hizo una seña a Wiggs y éste, con un solo brazo, inmovilizó a Wallens, mientras Leak le ataba las manos. Luego Wiggs lo cogió en volandas y lo colocó en una de las sillas que había reservado para él, entre dos viejos colonos, mezclados entre el público.

—Trae al segundo que se levantó de la mesa… ¿Lo recuerdas?

—¡Seguro, Bert! ¡Tiene cara de simio!

Al momento estaba de vuelta, llevando sobre un hombro al individuo que se quedó en la mesa mientras su compañero iba a ver qué hablaban el juez Tarlowe y el gordinflón Pick.

Lo colocó sobre una silla que había cerca del juez Pick, quitándole la mordaza, pero sin desatarle los pies ni las manos.

—Juez Pick —dijo Bert— Acuso a este hombre de haber disparado contra un fullero que estaba jugando conmigo. Yo me limité a descubrir su trampa. Pero ese individuo creyó mejor dispararle sin darle ocasión a defenderse… Muchos de los presentes lo vieron.

Era verdad. Aparte de que había varios clientes que presenciaron la partida, se encontraba también el otro tahúr, mezclado en el público la frente llena de sudor.

Apenas llegar Bill y sus compañeros, se dedicaron a empujar gente hacia el saloon.

—Mi colega el juez Tarlowe se considera incapaz para desempeñar el encargo y ha delegado en mí. Soy el juez Pick… Hay mucho que hacer y procuraré que no se pierda tiempo. ¿Quiénes le vieron disparar sin dar ocasión a la defensa?

Ni Wallens, ni el mismo acusado tomaban en serio aquello, porque de un momento a otro esperaban que llegaran en tromba los compañeros.

Nadie se atrevía a contestar. Bert miró al tahúr y éste palideció.

—¡Yo lo vi! —dijo.

—¿Quién más?

Uno de los clientes levantó una mano y manifestó:

—¡También yo lo vi!

—¡Y yo!

Se contagiaron y varios a la vez apoyaron la acusación de Bert.

—¡Caso resuelto! —dijo el juez Pick, dando con la culata de un revólver sobre la mesa.

Wiggs cogió al acusado y se lo echó sobre un hombro. Con su carga desapareció por la puerta que daba a la plaza. Allí había dos colonos, montados. Uno sostenía de las riendas un caballo de silla, sin jinete.

Mientras Wiggs iba con su carga hacia el caballo vacío, Leak, con un cuchillo, cortó la ligadura que le sujetaba los pies. Apenas el individuo quedó ahorcajadas sobre el caballo, un colono le echó una cuerda al cuello.

Y desaparecieron por un callejón de la plaza.

—Otro —dijo el juez Pick, apenas apareció Wiggs.

—El que hacía de barman… Ha llegado a mis oídos que desde el mostrador solía «sorprender» a hombres que se decidían a hacer frente a algún pistolero de la casa. Esos hombres cometían el error de dar la espalda al barman…

—Voy por él, juez —dijo Wiggs, diciendo para sí que en su vida había llevado una carga más a gusto.

Un colono viejo fue el que se levantó para mantener esa acusación. Y dos clientes.

—Sí. Ese hombre solía disparar cuando mayor era la confusión —dijo uno que ya había perdido mucho dinero en Rasland.

Para entonces Bert ya no se encontraba en la sala. Fue al hotel, donde había una fuerte guardia.

Las mujeres y los niños se encontraban en las habitaciones superiores al cuidado de Vonne que deseaban escapar del despotismo de Wallens.

Por unos instantes, Bill y su hermana habían permanecido junto a Vonne. Bill se había limitado a estrecharle la mano y a decir:

—¡Gracias en nombre de todos!

Enseguida fue a reunirse con los demás compañeros, para apostarse en los puntos clave del pueblo.

Ysbel quedó unos momentos a solas con Vonne. La miró de arriba abajo. El vestido que Vonne llevaba era el que solía utilizar cuando estaba de servicio en el hotel.

—Te pasa como a uno que yo sé: fachada de sinvergüenza y fondo bueno. Te procuraré otra ropa —y la besó en ambas mejillas.

Desapareció por donde se había ido su hermano. En el vestíbulo del hotel fue detenida por dos colonos.

—De aquí no puedes salir, muchacha. Tu hermano lo ha dispuesto así.

—¿Ni siquiera puedo asomarme ahí? —era el saloon donde se estaba constituyendo el «tribunal».

—Ahí no pintas nada, mientras que aquí podrás dar el parón a los que vengan.

En el hall del hotel había gente inofensiva, que estaba aterrorizada. Cuando Bert apareció en el soportal del saloon, Ysbel lo vio.

—¡Eh, Bert! ¿Sigues «divirtiéndote»?

Bert cruzó deprisa el espacio que separaba el saloon del hotel y agarrando a la muchacha de los hombros la empujó al vestíbulo.

—¡Arriba es el lugar de las mujeres! ¿No sabes que puede haber disparos ciegos?

—¡Mi hermano me ha autorizado a estar aquí!

—¡Pues yo, no!

Y, tal como Wiggs hacía con los prisioneros, se la echó sobre un hombro y emprendió la escalera. En vano Ysbel le golpeó la espalda con los puños; luego, con la culata de un revólver.

En el corredor apareció Vonne, alarmada. Al ver a Bert se tranquilizó.

Bert abrió de un puntapié una puerta y entonces soltó a Ysbel.

—¡Este es tu sitio!

La habitación estaba llena de mujeres y niños. Había tres ventanas que daban a la plaza. Algunas mujeres tenían un revólver en las manos, pero se notaba que era la primera vez que manejaban un arma de fuego.

—¡Puede ponerse difícil! ¿Quién puede animarlas? —preguntó Bert.

Ysbel miró a los niños y sonrió.

—Tú ganas… ¡Y vete al diablo!

—¿Tu hermano te dio la «consigna»?

Ysbel se ruborizó. Enseguida, haciendo un gesto despectivo, dijo: —Cuando mayor era el fregado, me dio un as. Lo tiré sin mirarlo.

De pronto elevó una mano y se tocó el pecho. Temía que el naipe se hubiese deslizado por el escote, cuando Bert la llevaba sobre el hombro. Pero el naipe estaba allí.

—Quedan tres ases todavía —dijo Bert, marchándose—. Ya irás recibiéndolos…

* * *

Reed y Baer estuvieron de acuerdo en que, antes de entrar en el pueblo, debían reunirse con los que estaban inspeccionando las granjas.

No tuvieron que desviarse mucho, porque los seis individuos que se habían puesto a abrir cabañas, al verlas revueltas, sin nadie por los alrededores, sintieron miedo al saberse solos, creyendo que de cualquier roquedal surgieran con palos y piedras, para acorralarlos en desesperada rebelión.

Los seis se buscaron. Ya juntos, deliberaron.

—Toda la noche han tenido de tiempo para trasladarse a cualquiera de esas cimas —dijo uno señalando a una de las montañas próximas al embalse.

Desde allí no podían ver el pueblo. Pero sí distinguieron grupos de jinetes. Primero fueron los que acompañaban a Bill.

—¡Vamos al pueblo!

A mitad del camino, distinguieron a más jinetes. Eran los de Baer y Reed.

Cuando todos estuvieron reunidos, Reed hizo un recuento; en total eran diecinueve.

—¡Somos suficientes para preparar una trampa en el pueblo! Los carros todavía están lejos…

No estaban tanto como imaginaban. Se lanzaron al galope para entrar en el pueblo por distintos sitios.

Se dividieron en cuatro grupos. Uno de los que temían que entrar por un callejón que daba a la plaza donde estaban los dos saloon estaba encabezado por Baer.

Iban despacio para dar tiempo a que los grupos que tenían que entrar por sitios más distantes, pudieran hacerlo al unísono de los demás compañeros.

—Esperemos aquí —dijo Baer.

Hasta muy cerca de las casas había árboles y rocas que les permitían un buen escondite. Del pueblo no les llegaba ningún ruido.

—¡Baer! ¡Mira allí! —señaló un compinche.

Sólo podían ver medio cuerpo, bamboleándose. Las ramas del árbol cubrían la parte superior.

—¡Muy bien! —exclamó Baer—. El jefe ha empezado a sentar la mano contra los rebeldes…

—¡Después serán las quejas, cuando las mujeres empiecen a desfilar! —comentó uno, riendo.

Desde los caballos no podían ver la cara. Uno sintió curiosidad y desmontó.

Dio unos pasos y de pronto pareció que sus pies se clavaban en el suelo. Su rostro quedó lívido.

Los compañeros se dieron cuenta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Baer.

Casi no pudieron entenderlo.

—¡Es Zirkel…!

El barman. Casi al mismo tiempo, otro grupo se detenía ante la primera casa del extremo de la calle que quedaba más lejos de los demás jinetes.

Este grupo iba encabezado por Reed. Del techo de un soportal colgaba un hombre.

—¡Es Darrow! —barbotó Reed—. ¡Yo lo dejé guardando la sala!

La calle solitaria, en silencio, con el polvo de la calzada dormido como muestra de que nadie había transitado desde hacía unos instantes, adquirió para el grupo un aire agorero.

De pronto por el otro extremo de la calle aparecieron los compañeros, al galope. Era el momento que tenían convenido.

Y por una callejuela asomó otro grupo.

La reacción de Reed, lo mismo que la de Baer, fue agruparse.

—Asomaron en la plaza con mucha cautela.

La soledad en que todo permanecía indujo a los que iban al galope a amainar el paso.

La plaza donde estaban los saloon y el hotel de lujo, todavía tenía los cinco carros que marcharon en vanguardia. Pero no se veía ninguna caballería.

En la forma en que estaban dispuestos, dificultaban que los jinetes que llegaban por los callejones transversales pudieran entrar todos a una.

—¡Hay que dar un rodeo! —ordenó Baer.

Los que se encontraban en el callejón del extremo opuesto de la plaza decidieron lo mismo.

Y ambos grupos se unieron a los que momentos antes entraron al galope.

Al otro extremo de la plaza se encontraba el grupo de Reed. Vio que sus compañeros estaban en mayoría y les hizo seña para que algunos de ellos cruzaran la plaza al galope, para igualar las fuerzas.

Pero Baer fue el primero en oponerse, y les hizo seña de que fueran ellos los que cruzasen la plaza.

Reed se puso a escupir maldiciones contra sus compañeros. Desmontaron y se agazaparon en las esquinas, mirando unos hacia un saloon y otros, hacia el que servía de cuartel general.

Todo había estado en silencio, hasta que desde el saloon donde estaba el tribunal salió la voz del juez Pick:

—…Todo aquel que no presente un rehén, será ahorcado. Así queda decidido por este tribunal que yo, el juez Pick, he tenido el honor de presidir. ¡Caso resuelto!

Y se oyó el golpe de la culata contra la mesa.

Los de un lado de la plaza miraron a los otros.

Después del golpe sobre la mesa, se había vuelto a restablecer el silencio.

Los rostros de los secuaces empezaron a palidecer. Los que estaban en mayoría decidieron montar sobre los caballos para escapar.

Pero por todos los lados del pueblo empezó a formarse un cerco de ruidos. Eran chirridos de carreta, y voces, cantando.

Primero no se entendió lo que decían. Luego, la estúpida letra fue adquiriendo el valor de un himno de muerte.

Si vas a estribor;

si vas a babor,

te la dan…

Por todas partes se oían los carros. Algunos chirriaban deprisa; eran los que tenían que hacer un recorrido más largo. Otros, apenas si acusaban un leve ruido de ruedas.

Si vas a estribor y a babor

toca el tambor,

rataplán…

Fue esto último lo que quedó en el aire. Se apagaron todos los demás ruidos, los chirridos de los carros y el crujir de maderos.

Rataplán,

rataplán,

RA-TA-PLAN…

Ya no había notas distintas. El ritmo iba siendo cada vez más lento. Y la voz, más sorda, más gris…

RA-TA-PLAN,

RA-T A-PLAN…

Los mismos que estaban en el saloon quedaron sobrecogidos. Precisamente por lo grotesco, se les antojaba más escalofriante…

Los del «Pearl» y otros hombres que les acompañaban contratados por Bert parecían reptiles deslizándose por una jungla. Iban orientándose, estrechando el círculo.

Los secuaces de Wallens miraban eh todas direcciones esperando que de cualquier casa empezaran a salir.

Pero la tromba de plomo surgió de los dos saloons y del hotel. Los individuos intentaron replegarse, y entonces les dispararon desde las esquinas de las callejuelas.

Los marineros empezaron a invadir las casas más cercanas a la plaza, cuya puerta posterior estaba intencionadamente abierta…

El enemigo empezó a saltar sobre los cuerpos de los propios compañeros y echó a correr hacia los carros que interceptaban las callejuelas.

Desde las ventanas del hotel, desde los soportales de los dos saloons, siguieron disparándoles.

Seis que se encontraban en el centro de la plaza, levantaron los brazos.

Bert empujó los batientes y dijo:

—Salga, Wallens… Vea cómo se ha desmoronado el muro.

Harry Wallens, con las manos atadas, salió al soportal. Y sus huesos dieron un espantoso crujido, al echar a correr hacia el grupo.

—¡Disparad ahora! —gritó a los seis que estaban dispuestos a entregarse.

Sólo dos obedecieron: Reed y otro secuaz, que se lanzaron sobre Wallens, para convertirlo en rehén.

Lo agarraron de los brazos y gritaron:

—¡Sólo un escrito de Wallens podrá salvar al hijo del juez Tarlowe!

Fue en ese momento cuando Wallens perdió la última esperanza.

—¡Cobardes! —y escupió a Reed.

Hasta el último momento había confiado en que el juez Tarlowe reaccionaría, y convencería a su amigo el juez Pick que lo dejaran con vida. Y en último caso, si lo acribillaban, transcurridas unas horas el hijo del juez Tarlowe caería, junto con su esposa.

Pero Bert estaba esperando que uno de los secuaces revelara qué tenía al juez Tarlowe tan sometido.

Apenas hablar Reed, Bert echó a correr por la fachada del saloon, pasó por delante del hotel y salió de flanco al grupo.

Wallens, quizá sin proponérselo, le ayudó, al escupir a los dos secuaces. Reed lo soltó para limpiarse la cara.

De pronto advirtió que Bert venía a todo correr. El que acompañaba a Reed dio un salto de costado, para esquivar la primera descarga que suponía iría dirigida a Wallens y a Reed. Disparando pensaba alcanzar un carro que tenía cerca.

Desde una ventana del hotel salió un disparo y el individuo cayó.

—¡No! —gritó Bert, deduciendo que era Ysbel quien había disparado—. ¡Rigen corazones!

Consigna, solamente ALERTA. Reed había vuelto a coger a Wallens, apuntándole a la espalda.

—Te doy la oportunidad de salvarte, Reed —dijo Bert—. Ante todos lo digo: Enfunda y yo también lo haré… Pero aparta a Wallens. Para él ya no hay escapatoria y lo que quiere es morir… Tendrás un caballo para escapar, Reed. Tienes diez minutos para pensarlo. Ya cuentan. Uno…

—Enfunda…

—Tú también.

—Ya está.

—Aparta a Wallens… Cinco segundos. Seis…

—Si yo lo hago….

Parecía que fuera a dialogar. De pronto, sin soltarlo, sacó el arma.

Bert se echó al suelo, dio unas cuantas vueltas seguido por el arma de Reed, quien iba girando también, sin soltar a Wallens.

Bert hizo como que cambiaba de trayectoria y el revólver de Reed también giró. Por una fracción de segundo su cuerpo quedó al descubierto.

Entonces disparó Bert. Lo alcanzó en la frente. Reed cayó a los pies de Wallens. Este miraba a Bert, con odio y admiración.

—¡Lo que acabas de hacer!

Bert se puso de pie, lleno de polvo.

—No tiene importancia. Desde que su compinche le agarró, le he contado cuatro disparos. Sólo me arriesgaba a dos más…

Wallens inclinó la cabeza y murmuró:

—¡Qué lejos hubiéramos podido ir, de estar juntos!

—¿De veras, Wallens? Sé que a todos los hombres que usted contrata, son sometidos a la prueba.

A disparar a sangre fría, contra seres indefensos.

—¿Cuándo hubiera dado la señal para que tiraran contra mí? —y haciendo una mueca, Bert agregó:

—Debió aprovechar el momento, cuando le fallé al no matar al fullero… Ya no hay remedio. Ahora dispóngase a escribir la orden para que suelten al hijo de Tarlowe.

—¿Crees que lo haré?

—Puede que la horca no le asuste… Pero existe un sistema indio para obligarle a todo lo que queramos. Pase al «tribunal». Verá cómo escribe.

Lo que Wallens hizo durante un rato fue decir embustes. Pero los compinches que se habían entregado, bajo la promesa de salvar el cuello revelaron que en una apartada cabaña se encontraban el hijo del juez y su esposa. La pareja salió de Nueva Orleáns hacía unos meses y periódicamente enviaban a sus amistades cartas refiriendo el viaje que estaban realizando. Todo estaba controlado por Wallens. Al juez Tarlowe le había dicho: «Si por una indiscreción suya, me detuvieran… bastaría con dejar transcurrir unas horas para que los que guardan a su hijo, los eliminaran».

Todos los días un secuaz de Wallens llevaba una nota escrita por el jefe como consigna de que todo iba bien.

Uno de los prisioneros declaró:

—Yo he llevado esa nota estos últimos días. Los dos que están allí sólo admiten caras conocidas.

—¿Qué decían las notas? —preguntó Bert.

—Ayer y anteayer decían que el juez Tarlowe seguía aquí y que todo estaba en orden.

No fue necesario llegar demasiado lejos con el sistema indio. De pronto Wallens se desmoralizó:

Y escribió al dictado de Bert:

«Todo va bien. Traed a la pareja para que el juez Tarlowe se convenza de que ambos viven…»

El mensajero fue el que Wallens utilizó los últimos días. Lo acompañaron varios colonos hasta las cercanías de la cabaña.

—Si nos traicionas, no podréis escapar ninguno. Si te portas bien, apenas regreses con la pareja y los guardianes, dispondrás de un caballo.

—¿Ya no tendré que enfrentarme con un tribunal?

—Aquí, no.

Fueron unas horas de espera muy amargas. El juez Tarlowe daba lástima, hundido en su sillón.

Fue Ysbel quien se lo anunció. Se arrodilló a sus pies y dijo:

—Prepárese… Su hijo y su nuera van a entrar.

Esto ocurría en una habitación del hotel. Cuando momentos después entró el joven matrimonio, el juez siguió en el asiento, mirándoles.

Los dos lo abrazaron, llorando. Luego se sentaron en el suelo y se pusieron a hablar. El juez tenía una mano sobre un hombro de su hijo y otra sobre los cabellos rubios de su nuera.

Sintieron una leve presión.

—¡Papá!

Estaba muerto. Pero en sus labios había una sonrisa que en mucho tiempo nadie la había visto.

El comentario del juez Pick fue:

—Ya estaba muerto cuando llegamos… Le sostenía la esperanza de salvar a sus hijos…

EPILOGO

Rasland entró deprisa en la legalidad. El juez Pick fue confirmado en el cargo de juez y procedió a revisar la multitud de documentos que Wallens guardaba en su caja fuerte.

Se cumplió la promesa de respetar la vida a los que se entregaron. Los comerciantes Malkan y Gareen, al verse comprometidos, denunciaron a otros hombres de negocios, que fueron cómplices de Wallens. Fueron condenados a varios años de cárcel y a fuertes indemnizaciones. El que se llevó el dinero, fue apresado y confesó trabajar para Wallens.

Se llamaron a los antiguos habitantes de Rasland, los que nunca pudieron llegar a un acuerdo sobre el embalse por los manejos de Wallens. Pero ninguno quiso regresar porque en el Oeste ya tenían una tierra en marcha. Se les envió dinero.

Como había que ocupar las granjas de Rasland, entre los que se prestaron a trabajarlas se escogieron a los más débiles, para quienes el largo viaje podía resultar fatal.

Wallens fue ahorcado, cuando ya toda la comarca estaba en orden.

Para entonces, las caravanas ya habían partido hacia el Oeste, y la tripulación del «Pearl» había regresado al Missouri.

Fueron horas muy difíciles en el momento de las despedidas. Varios acompañaron a los marineros en los carros hasta Pletwe. En el momento de salir, Wiggs saltó del carro y fue a donde estaban los prisioneros.

Pidió paso a la guardia y nadie se opuso. Entró, miró a los individuos y fue a donde estaba Baer.

—Que por tu cobardía hayas salvado la cabeza no quiere decir que yo no cobre mi cuenta.

Levantó un puño, lo movió apenas y Baer se desplomó, con los labios llenos de sangre.

Salió y echó a correr para alcanzar el carro en que iba Leak.

En el carro delantero iban Bill y la muchacha, sentados al pescante. Dentro, el capitán Nahm y dos marineros.

Bert los alcanzó a caballo, y le dijo a Bill:

—En el tercer carro no hay más que una mujer. Los marineros se han pasado al último.

Bill hizo sitio para que Bert saltara al pescante y enseguida bajó, para montar el caballo.

Bert vestía de vaquero.

—No has comentado si mi ropa es una burla…

—En la plaza, cuando acabaste con Reed, llevabas la suficiente porquería para que me diera cuenta de que no te burlabas —contestó Ysbel.

El capitán Nahm había impuesto silencio a los marineros.

—¿Habéis visto? Bill está en el carro de Vonne…

Y ahora tenemos a Bert aquí. ¡Ahora va lo bueno! Escuchad…

Pero Bert y la muchacha quedaron callados. Sobre las rodillas de Ysbel puso un as de tréboles. Había algo escrito. Ella lo leyó y no dijo nada.

Otro as: el de diamantes. «Si no me admites en la caravana te tiraré al Missouri. Bill se llevará a Vonne, sin reparar en su ropa…»

Ysbel movió las riendas y las caballerías aceleraron.

—¿Qué les pasa? ¡Siempre tan charlatanes y ahora, mudos! —gruñó el capitán.

El tercer as pasó a las rodillas de Ysbel: el de corazones. «Si no me contestas, te besaré en presencia de todos los carros…»

Ysbel se asustó. Y metió la mano en el escote. Sacó el as de picas que estaba cruzado por un aspa. En letra diminuta estaban las líneas que Bert escribió la madrugada en que se repartió la consigna de PLOMO.

«¡Te amo! ¡Quiero pasarme a tu bando! ¡En las tierras nuevas, haré el mejor rancho… sin tocar un naipe!’»’

Con letra más grande, había unas palabras de Ysbel:

«¡Yo sí que te amo! Y te estrangularé como toques una baraja…»

Bert notó el calor del naipe, y se volvió para mirar a Ysbel.

Ella entendió su mirada y le hizo una seña, para que permaneciera quieto. Tiró de una cinta de cuero y la boca del carro quedó cerrada por las lonas.

Si el capitán y sus dos subordinados llegaron a ver algo, fue porque el beso se prolongó más de lo que ambos tenían propuesto. La caricia los había enervado.

—¡La, consigna, tú! —susurró el capitán Nahm a uno de sus subordinados.

Este se arrastró a la parte posterior del carro e hizo dos disparos al aire.

La caravana se arrancó a cantar, acentuando la voz cuando llegaban al final del estribillo:

RA-TA-PLAN.

FIN