A. ROLCEST

CHANTAJE EN LAS TUMBAS

Colección CALIFORNIA n.° 581

Publicación semanal. Aparece los SABADOS

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 29.035-1967

Impreso en España- Printed in Spain

1.a edición: noviembre 1S67

© A. ROLCEST-1967 sobre la parte literaria

© RAFAEL GRIERA -1967 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A Mora la Nueva, - Barcelona - 1967

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CAPITULO 1

Se oyó un silbido. Y las sierras, manejadas por parejas de hombres, quedaron quietas.

Fueron los primeros que oyeron la consigna. Los otros, los que manejaban las hachas, situados más al interior del bosque, siguieron mordiendo los árboles con los relucientes cuchillos de acero.

Fue corriéndose la voz:

—¡Por fin ha saltado el viejo!

Desde buena mañana, habían estado cortando árboles. Gomo en el día anterior. Y el otro.

Tres días metiéndose en el bosque que todos sabían era como algo sagrado para el acabado George Halleck, el viejo que en un tiempo pareció un cañón enloquecido.

—¡Ahí lo tenemos!

Era una satisfacción para los que estaban en el bosque. Durante tres días habían estado cortando árboles, arrastrándolos al exterior del bosque, donde los aserraban, dejándolos en troncos de idéntica medida.

Por fin había picado el anzuelo. El viejo George Halleck había salido de su extraña pasividad.

El cañón parecía que iba a volver a sus mejores tiempos.

George Halleck se acercaba, al frente de un grupa de jinetes.

El que emitió el silbido, el vigía que se encontraba en sitio desde el que podía ver la casa del viejo, se frotó las manos con satisfacción:

—¡Ahora vendrá lo bueno!

Y, montando a caballo, emprendió la vertiente, para dar la noticia con palabras al capataz Tex Spease.

—¡Viene con mucha gente! —anunció.

Tex Spease era algo más que el capataz de Ronald Klar, el patrón de los que estaban cortando los árboles. Desde hacía muchos años, compartía todos los secretos de Ronald Klar, incluso tenía una participación en sus negocios.

Era un individuo que se ensañaba con el débil, como desquite por lo que tenía que doblegarse con el que estaba por encima de él.

—¡Que se acerquen! Esto ya resultaba aburrido —dijo el capataz.

El primer impulso del viejo George Halleck, al ver los árboles cortados, fue espolear el caballo y terminar a tiros con toda aquella gentuza.

Pero ya la gente que estaba en el bosque había soltado las herramientas, y se aproximaba a la orilla, procurando tener cerca un árbol con el que ampararse.

Solamente el vigía y el capataz permanecieron al descubierto.

Tex Spease permanecía en actitud jactanciosa. Era un rostro de facciones rudas, ojos negros, labios muy gruesos.

Mantenía los ojos entornados, con una expresión de sorna. Sus enormes manos estaban apoyadas en las caderas, muy cerca de los revólveres que colgaban de un ancho cinturón.

Cuando el viejo George Halleck se encontraba a unos quince pasos, dijo, erguido sobre el caballo:

—¡Avisé que este bosque no se tocara! ¡He pasado por otras cosas, que no es el momento de discutir ahora, pero no consentiré que se profane este bosque!...

El capataz se volvió a mirar a los subordinados.

—Habrá que pensarlo. Tal vez tenga un tesoro escondido. ..

El viejo frunció el ceño, mirando a Tex Spease. Este seguía con el gesto de burla.

—¿Pretende provocarme?

—Lo que tiene que hacer es no estorbar el trabajo. ¡Lárguese!

—¡No se tocará otro árbol, como no sea para hachar a alguno de vosotros!

Del arzón cogió un látigo que llevaba enrollado. Antes de que desplegara la cinta de cuero, sonó un disparo.

Lo hizo Tex Spease. Demostró una gran puntería, obligando al viejo a que soltara el látigo, con el mango cortado.

Los que estaban tras los árboles, dispararon al aire. El caballo del viejo George Halleck se espantó.

Asomaron varios rifles tras los árboles, apuntando a los que custodiaban al viejo. Este cayó al suelo.

El capataz de Ronald Klar se inclinó sobre él, le obligó a levantarse y lo zarandeó.

—¡Viejo estúpido! ¡La próxima vez que venga a molestarnos, no guardaré ninguna consideración!...

Desde el interior del bosque, llegó estruendo de caballos, voces de hombres y disparos.

Aparecieron varios, con el rostro cubierto por un pañuelo.

Los que estaban tras los árboles trataron de dispararles. Pero el que alcanzó a poner el rifle en dirección a los jinetes, recibió certeros disparos que los obligaron a soltar las armas.

Todo fue muy rápido. Con la misma rapidez que la tromba apareció, rodeó al capataz, y, mientras unos apuntaban a los que estaban junto a los árboles, brazos en alto, un jinete de elevada estatura, el que mandaba al grupo, desmontó, cogió el látigo que tenía el mango cortado, y lo restalló sobre la cabeza del capataz Tex Spease.

El viejo había ido retrocediendo.

—¡Márchense! —ordenó el que manejaba el látigo.

El cuero tocó a Spease en el cuello, luego en la espalda y por fin en las piernas, enrollándose a ellas. El que lo empuñaba dio un fuerte tirón y el capataz cayó.

—¿Qué hace aquí todavía? —preguntó el que parecía mandar el grupo de enmascarados.

El viejo George Halleck preguntó:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Quién les envía? ¡Yo no he pedido ayuda a nadie!...

—¡Ya lo sé! Usted es de los que cuidan la fachada, aunque dentro haya telarañas...

—¡No espere que le agradezca esto!

—Ni falta que me hace. Pero si a usted le importa que no toquen este bosque...

—¡Me interesa mucho! ¡No he protestado de nada! ¡Pero este bosque deben respetarlo!

—Pienso lo mismo, en cuanto al bosque. Que la tierra la trabajen, no me parece mal...

Se desentendió del viejo, y se dirigió al capataz, que seguía en el suelo, temiendo que el látigo entrara de nuevo en acción.

—¡Marchaos! ¡Y procurad que no volvamos a sorprenderos aquí!...

Tex Spease se levantó. Y, mirando al hombre que daba órdenes, dijo, sardónico:

—¡Es muy fácil... atacar, valiéndose de la sorpresa y ocultando la cara!...

—Hay cosas peores en tu vida, bicho cobarde.

—¡Pero tú escondes la cara!

—¡La verás algún día! —y dirigiéndose al viejo—: ¿Monta a caballo o prefiere que esta gentuza lo vapulee?

Se había vuelto de lado a Tex Spease. Este desenfundó. Pero el enmascarado ya sabía que eso ocurrí ría.

Con la derecha sostenía el látigo. Con la izquierda, un revólver. Y antes de que Spease tuviera tiempo de dispararle, apretó el gatillo.

Si certero fue el disparo que hizo Spease al romper el mango del látigo, fue aún mejor el del enmascarado, dando en el martillo del arma que empuñaba el capataz.

Los secuaces de Spease no podían ocultar la admiración que les había producido la seguridad con que se comportaba el desconocido.

El capataz, con el rostro amarillo, se volvió a mirar a los subordinados. Todos procuraron borrar cualquier indicio de entusiasmo o de complacencia.

El viejo montó a caballo y dijo:

—Sabes disparar. Tanto como meterte en asuntos que no te incumben...

—Está usted equivocado, señor Halleck. Lo que pasa aquí me interesa. Regrese a lo que le queda del rancho, y cada vez que decida tomar alguna represalia, piénselo cien veces. No está usted para esos trajines, y tipos como este Spease, y su patrón Klar, lo saben.

El viejo asintió, abrumado:

—Yo le dije a Klar que respetara este bosque, y él me dio a entender que no lo tocaría...

—¡Usted miente! —gritó Spease—. ¡El patrón no ha podido decirle eso, porque este bosque también figura en la escritura!...

—¡No le conteste! —le atajó el enmascarado—. Hágame caso, señor Halleck. Vuelva a su casa. Le prometo que, si tocan este bosque, por cada árbol que derriben recibirán un buen mordisco.

El viejo y su custodia ya habían vuelto grupas, cuando George Halleck se volvió, fijándose en todos los enmascarados:

—¡Gracias!

Daba el efecto de que le costaba decirlo. Era un hombre que muy pocas veces había reconocido los favores.

Cuando el viejo ya estuvo lejos, el que mandaba el grupo de enmascarados ordenó:

—Dejad todas las armas aquí. Montad a caballo y regresad al rancho. ¿Vuestro patrón no está dirigiendo la construcción de una casa? Decidle que si os dedica a ayudar a los que la construyen, tendrá menos problemas.

Nadie contestó. Todos dejaron las armas, montaron a caballo y se fueron.

Cuando ya se bailaban algo lejos, los enmascarados, al amparo de los árboles, empezaron a bajarse el pañuelo.

Todos tenían el mismo gesto divertido, excepto el que mandaba el grupo. Este permanecía sombrío.

Era un rostro atezado, de pronunciado mentón, ancha frente y ojos oscuros.

—¡Ha estado bien! ¿Verdad, Elp? —preguntó el de más edad de todo el grupo, Baird.

—Falta saber si ese viejo mulo hará caso de mi consejo.

—¿Temes que vaya a armarle camorra a Klar?

—Es lo que Klar y su capataz buscan, para terminar con él.

Se metieron en si bosque. Durante un trayecto marcharon callados.

—¿Cuándo piensas intervenir, dándote a conocer, Elp? —preguntó Baird.

—Mi cara la verán pronto. También sabrán mi nombre...

—¿Crees que te reconocerán?

—Seguro que no. Han pasado muchos años, y las dos veces que me he puesto delante de alguno de la vieja plantilla, no me ha reconocido.

—Pero Spease tiene motivos para no haber olvidado tu cara, y tu nombre —comentó Baird, riendo.

—Era demasiado insignificante, entonces. Y se me designaba por un apodo: “Tiznado”. Me lo puso el cocinero. Era el único que me trataba bien, y siempre que podía me tenía a su lado...

—...Limpiando calderos. ¡Buena ayuda! — exclamó, irónico.

—No era mal hombre, Baird. Por lo menos, yo no lo recuerdo con resentimiento.

—Porque tienes la virtud de olvidar los defectos de los otros. De no rodar las cosas de manera que tus intereses y los de George Klar se enfrenten, no te hubieras acordado que Klar existía, ni tampoco su capataz.

Elp no se atrevió a replicarle, porque reconocía que había mucho de verdad en lo que acababa de decir Baird. No había olvidado del todo a aquellos dos hombres, pero siempre había relegado para otro día plantarse ante ellos y escupirles en la cara.

—Bien: Has dicho que no tardarás en darte a conocer —siguió Baird—. ¿Has querido decir, con eso, que mostrarás todo el juego?

Elp movió la cabeza, negando. Luego manifestó:

—No me conviene... Además, aquí falta alguien que no tiene la culpa de lo que ocurra. Ese viejo mulo no solamente tenía a Reg. ¡El hipócrita y vicioso Reg!...

—¿Hay más hijos?

—Había. Una hija, mayor que Reg. Cometió algo que ese viejo no podía perdonar: rebelarse, para no casarse con el que su padre le proponía. Esa mujer ya ha muerto. Pero su marido vive, y una hija... Anoche recibí por telégrafo la dirección donde se encuentran. Voy a ver de convencerles para que aparezcan aquí, y se reconcilien con el viejo...

Hizo un gesto de desaliento. Baird lo vio.

—¿Lo crees difícil?

—Sí. Padre e hija están muy unidos, y los dos tienen mucha personalidad.

—¿Viven bien?

—A su manera, muy bien. Disponen de un pequeño rancho. Se conforman con tener para seguir adelante... Según me han informado los que han tratado al padre, es un gran sujeto, con muchas cosas en la cabeza...

Llegaron al pie de una meseta. El pueblo no quedaba lejos.

—Aquí tendremos que separarnos —dijo Elp—. Entrad por turnos en el pueblo. No tienen que veros juntos.

Se alojaban en distintas posadas. Elp consultó el reloj.

—Tengo el tiempo justo para ir a la posada, hacer si equipaje y coger el tren.

—¿Queda muy lejos adonde vas?

—No. Esta noche ya estaré en ese pueblo.

—¿Qué pueblo es?

—Gamnay.

—¡No! —exclamó Baird.

—¿Por qué no?

—Yo estuve trabajando en esa comarca!...

—¿Y qué?

—¡Conozco a todos!... Y no recuerdo a ningún ranchero que se llamara Halleck.

—No iba su marido a adoptar el apellido de su esposa...

Baird rompió a reír.

—¡Es verdad! ¡Olvidé que me dijiste que era mujer, el que se rebeló contra esa viejo!... ¡No me digas el nombre del ranchero!... ¡Voy a adivinar!...

—¿Cuándo trabajaste en Gamnay?

—Hace unos diez años.

—Es inútil que trates de recordar. Los que yo busco se instalaron en esa comarca hace unos tres años, al morir la hija de Halleck.

Una hora más tarde, Elp Sharkin subía en el tren que tenía que llevarlo a Gamnay. Ninguno de sus subordinados fue a despedirlo, porque Elp se opuso.

CAPITULO 2

De buena mañana alquiló un caballo y salió de Gamnay, para ir al rancho del yerno del viejo Halleck,

Le fue fácil encontrarlo. Desde muy lejos se distinguía la mancha parda del grupo de rocas, que servían de fondo al verde de una tupida arboleda.

Ya muy cerca, encontró a un vaquero acosando a unas reses. Era un muchacho.

—Así las espantas —dijo Elp.

El joven vaquero, un rostro largo y pecoso, estuvo unos momentos mirando al forastero.

—¡Me tienen negro esos bichos!... ¿Usted lo haría mejor?

—Tengo alguna práctica. Déjame.

Momentos después, el muchacho veía las reses reunidas, dispuestas a seguir el camino que les marcaran.

—¿Cómo lo ha conseguido? —preguntó, con una ingenuidad que hizo que Elp rompiera a reír.

—Haciendo que perdieran el miedo. ¿Adónde quieres llevarlas?

—Al rancho donde trabajo... Soy nuevo en este oficio, ¿sabe? ¡No sé nada de nada! —y bajó la cabeza, como abrumado.

—Ya aprenderás.

—Todo lo que toco, sale del revés... Usted no lo creerá, pero de todos los sitios me despiden. He sido de todo...

—¿Y qué? —replicó Elp, mirándolo cada vez con más simpatía.

—¿Cómo y qué? ¡Nunca seré nada! —se quedó mirando los revólveres que llevaba el forastero—. ¿Qué apostamos a que si empuño uno de sus revólveres y disparo contra aquel árbol, me hiero en un pie? ¿Quiere que pruebe?

Venía un jinete al galope. Vestía de hombre, pero era una mujer.

El muchacho, aturdido, no la vio.

—¡Hace bien en no dejarme uno de sus revólveres!... Estoy trabajando en el rancho del señor Bolgin, porque, tanto él como su hija, son muy buenos. ¡Pero ya verá! ¿Sabe cómo me llaman, por aquí?

Elp miraba a la amazona. Relumbraban sus ojos grises. El cabello, castaño, lo llevaba muy largo y se levantaba siguiendo el ritmo del caballo.

—¿Cómo te llaman?

—“Chico Catástrofes"...

Se interrumpió, al ver a la joven.

—¡Kid! ¿Cómo se te han podido escapar?... —preguntó la muchacha, poniendo el caballo al paso, para que las reses no se espantaran.

El pecoso movió los hombros.

—¡Yo qué sé! Estaban dentro del cercado, me aproximo... y de pronto me las veo corriendo fuera del rancho. ¡Así ha ocurrido, señorita Yarli!...

La joven se echó a reír, mostrando unos dientes perfectos, de una blancura deslumbrante que hacía resaltar el fuerte rojo de sus labios finos.

—¡Siempre con tus tonterías, Kid! Regresa al rancho. Papá quiere darte un encargo...

Se interrumpió, mirando a Elp, como tratando de recordar su cara.

—No nos conocemos —dijo Elp— Soy forastero...

—¡Qué mano tiene para manejar esos bichos! —exclamó “Chico Catástrofes”—. ¿Qué apostamos a que si este vaquero echa monte arriba, le siguen?

—Porque conoce el oficio. Vete al rancho, Kid. Yo me encargaré de las reses...

—Yo la ayudaré, aunque sé que no hago falta —dijo Elp—. Es que precisamente estoy aquí para hablar con su padre. Pero antes deseo cambiar impresiones con usted. Es importante —y mirando al muchacho de la cara larga, agregó—: Quítate esa manía de que todo te sale mal... Ahora has dado un golpe de suerte.

—¿Sí? ¿Y por qué?

—Porque no sabía cómo arreglármelas para hablar con la señorita Bolgin antes que con su padre...

La joven lo miró, muy seria.

—¿De qué se trata?

—De cosas que ocurren en la comarca de Nahurus.

—¡Si le envía mi abuelo!...

Elp vio que el sereno semblante de Yarly se contraía.

—Calma. El ni siquiera me conoce.

“Chico Catástrofes” se encaminó al rancho, diciendo:

—¡Otro que viene a hablar del viejo de marras! ¡Y tenía que ser yo quien sirviera de motivo para que se encontrara con la señorita! ¡Tengo una mano!...

Súbitamente, Yarli se había tranquilizado. Elp se dio cuenta de que en aquella muchacha había un fuerte temperamento, muy impulsivo, pero que ella conseguía dominar.

—¿No le envía mi abuelo George?

—No. Vengo por propia iniciativa. El nunca me ha visto la cara. Aunque ayer nos tratamos.

Los ojos de Yarli quedaron entornados, y el cerco de sus pestañas negras quedó más acusado, guardando el brillo acerado.

—¿Es usted otro postor al bosque?

Elp hizo un gesto de sorpresa.

—¿Ha dicho otro postor? ¿Es que hay alguien que desea comprarlo?

—¿Por qué finge?

Elp desmontó. Yarli hizo lo mismo.

—A mí ese bosque no me interesa. He venido porque deseo averiguar si hay alguna posibilidad de que usted y su padre se reconcilien con el viejo Halleck. Ese hombre va a la muerte de la manera más estúpida...

Refirió lo ocurrido el día anterior, con el capataz de Ronald Klar. Otra vez el rostro de Yarli se alteró, por la ira.

—¡El tal Klar se está convirtiendo en nuestra pesadilla!... ¡Hace tiempo que papá y yo teníamos decidido no ocupamos de nada que se refiriera al abuelo!... ¡Pero que no toquen ese bosque!... ¡Es la parte que correspondió a mamá, cuando falleció la abuela! ¡El abuelo no puede tocar nada de lo que su mujer dejé a sus hijos!...

—Lo sé —dijo Elp—. Y puedo asegurarle que su abuelo ha arriesgado la cabeza por impedir que toque» el bosque. Pero lo hace con las brusquedades que empleaba en otros tiempos, cuando era el hombre fuerte de Nahurus...

—¡El hombre fuerte!... ¡El déspota! ¡El que elegía los pretendientes para su hija! ¡El que decía: “Ahora hay que permanecer serios. Ahora hay que gritar. Ahora hay que reír.” Pero mi madre lo mandó al cuerno... ¿Lo sabe?

—Sí. Por el contrario, el hermano de su madre...

—¡El hipócrita tío Reg!... ¡No me hable de él!...

—Ya está muerto.

—¡Lo sé! Papá dice que, ante el muerto, uno debe aplastar los malos recuerdos. Yo intento hacerlo... ¡Pero con tío Reg es imposible! ¡Era malo!... ¡Rastrero! ¡Vicioso!... Al poco tiempo de morir mamá, nos buscó. Ya no parecía acordarse de que insultó a mi padre, acusándolo de que buscaba una buena dote, al casarse con mi madre... Vino con cara de circunstancias. “La armonía en la familia. Vamos quedando pocos”, decía, como condolido. Y papá me aconsejó que fuera cariñosa. Y un día...

Apretó los dientes, mirando en dirección al rancho. Giró la cabeza, mirando a Elp.

—¿Por qué le cuento esto?

—Porque el instinto le dice que debe hacerlo. Yo conocí a su tío Reg.

—¿Fue su amigo?

—En absoluto. Lo desprecié desde el primer momento que lo traté. Más tarde he conocido al padre de Reg. Tampoco siento simpatía por él. Lo que le ocurre creo que se lo merece. El mira sólo la fachada. Ha tratado de que todos olviden que su hija se casó con un hombre pobre... Y se ha empeñado en que recuerden al hijo brillante, que sabía alternar con la gente de dinero... Nadie más espléndido que su hijo Reg. Nadie más “caballero”...

—¡Era una alimaña!... ¿Sabe cuándo terminó su actitud condolida, al venir a vernos al poco de morir mi madre? Cuando le propuso a mi padre que me convenciera para que renunciara a mi parte de la herencia de la abuela... Le ofrecía, unos centenares de dólares a cambio de mi renuncia. “Después de todo, vosotros nunca iréis por Nahurus”.

—¿Qué le contestó su padre?

—Que el ir o no a Nahurus, lo decidiría yo a su debido tiempo. Entonces cambió tío Reg. Apareció el torcido y repugnante tío Reg... Nos insultó. Papá aguantó... El es muy pacífico. Pero se metió con mamá... Entonces mi padre se transfiguró. Es muy fuerte. No lo parece, pero lo es. Tío Reg tuvo que ir de rodillas hasta donde aguardaba el caballo...

La indignación había puesto color en sus mejillas, lumbre en los ojos. Elp la observaba, absorto. Tras un silencio, él preguntó:

—¿Cuándo han venido a hablarles del bosque?

—¡Anteayer! ¡Y ayer!

—¿El mismo hombre?

—Sí —contestó Yarli.

—¿Ofrecía mucho?

—No le dejamos hablar. El prometió volver hoy... Y está cumpliendo su palabra, porque allí está, mirándonos.

Señaló a un jinete que se encontraba en la orilla de camino. Vestía de vaquero.

Era un tipo de unos treinta y cinco años, de cuerpo macizo. Se había echado el sombrero a la nuca, dejando su cara ancha al descubierto, soportando el fuerte sol.

—Haga que se acerque —dijo Elp.

—¡Lo que voy a hacer es obligarle a que emprenda el regreso al pueblo!

Iba a montar de un salto. Elp la cogió de un brazo.

—Hágame caso. Conozco a ese individuo. Quizá le interese oírnos.

Yarli lo miró fijamente. Desde el primer momento, el rostro de Elp le inspiró confianza.

—¿Qué puede resultar de que yo presencie su entrevista con ese hombre?

—Que sepa parte del motivo por el que me meto en los asuntos de Ronald Klar y del abuelo de usted.

No fue necesario ir por el individuo. El mismo se acercó. Sin prestar atención a Elp, se tocó el ala del sombrero y dijo:

—Prefiero encontrarla fuera del rancho, señorita Bolgin. Yo sé que usted quiere mucho a su padre...

Y se quedó mirándola, procurando un gesto de indiferencia. Pero sus palabras sonaban a amenaza.

—¿Qué ha querido decir con eso? —preguntó Yarli.

—Oh. Nada malo, señorita. Está usted acompañada. Y aunque estuviera sola, me guardaría muy bien de dirigirle ninguna inconveniencia. Lo que quiero darle a entender es que yo me encuentro en situación de ver los dos lados del problema. A mí me han encargado que trate con ustedes la venta de ese bosque...

—¡Ya se le contestó el primer día!...

—Piénselo, señorita Bolgin. Los que están interesados en adquirirlo no culparán a usted, sino a su padre... Comprenda...

—¡Si a mi padre le ocurriera algo!...

Yarli iba a acercarse al jinete. Elp la cogió de un brazo y la obligó a detenerse. Fue él quien avanzó.

—¿A quién le interesa ese bosque?

—No estoy autorizado a decirlo —contestó el individuo, sin apenas mirarlo—. Y si usted aprecia a esta joven, debía aconsejarle...

—A ti voy a darte el consejo: desmonta, procurando que las manos permanezcan lejos de las pistoleras.

El individuo parpadeó. Luego, mirando fijamente a Elp, dijo, ronco:

—¡Ahora soy yo quien pregunta si esto es una amenaza!...

—De muerte. Cuida tus manos, Denson...

Fue otra sorpresa para el individuo. En aquel pueblo no había dado el nombre verdadero a nadie.

—¿Tú me conoces?

Elp sonrió, mirándolo con dureza.

—¡Demasiado!

El individuo saltó a tierra. Por dos veces, sus manos parecieron no poder resistir la tentación de acudir a las pistoleras. Pero la mirada de Elp le hacía desistir.

—Deja caer el cinto. Te conviene, Denson.

—¿Por qué he de hacerlo? ¡Podemos hablar sin necesidad de recurrir a las armas! ¿No es cierto, señorita Bolgin?

—Yo no conozco a ninguno de los dos —contestó la joven

—¿Que usted no conoce...? —entonces miró con más atención a Elp—. ¿Quién te ha enviado aquí?

—Soy yo quien hace las preguntas, Denson. Suelta el cinto. Yo haré lo mismo. La señorita los guardará.

Denson simuló que obedecía. Pero rápidamente aferró las culatas.

No llegó a desenfundar. El movimiento que Elp hizo con las manos le produjo un escalofrío. Dos cañones de revólver estaban dirigidos a su cara.

—Tan cobarde como siempre, Denson —comentó Sharkin, tan pronto el cinto quedó en el suelo.

Con el pie, lo empujó hacia donde estaba Yarli. La muchacha, en ese momento, estaba mirando hacia la entrada del rancho.

Su padre y el muchacho pecoso se acercaba», llevando los caballos al paso.

Elp los vió, pero no cambió de actitud. Enfundó, se quitó el cinto y lo dejó sobre una roca, cerca de donde estaba Yarli.

—¿Quién te ha encargado que compres el bosque?

—¡No puedo decirlo!

—¿Tu patrón, Ronald Klar?

—¡El ya no es mi patrón!

—¿Desde cuándo? Tú estabas bien situado en la plantilla. Eras el perro fiel del capataz Spease. ¿Por qué te han despedido?

—¡Me he ido yo! ¡Estaba harto de Klar!...

Se interrumpió, mirando a Elp, cada vez más intrigado.

—Es muy posible que mi cara no te diga nada, Denson... Los chiquillos juegan a cambiar, hasta que llegan a mayores. A partir de ahora, cambiaré poco. Yo vengo a tener la edad que tú tenías entonces... Tú apenas has cambiado, Denson. La misma cara de cerdo harto que tenías entonces...

Y se puso a disparar puñetazos, todos a la cara de Denson. Lo obligó a ir de espaldas, luego a girar.

En vano, Denson trató de cubrirse y de contestar los golpes. En todo momento, Elp sabía hacer el esguince adecuado, o disparar el puño para dar en el blanco.

Raymond Bolgin había desmontado y estaba al lado de su hija, sin parecer afectado por lo que ocurría. Era un hombre de cabellos grises, mirada bondadosa.

“Chico Catástrofes” era el que no hacía más que dar saltos.

—¡Mi mala sombra! ¡Y es la “visita” que yo he anunciado!...

Había tirado el sombrero de fieltro, para pisotearlo, mientras se daba tirones al cabello rojizo.

Elp, cuando vio la cara de Denson manchada de sangre, hizo una pausa.

—¿Todavía no me recuerdas?

—¡Tú!... ¡Si Spease te cogiera!...

—¿Ya sabes quién soy?

—¡“Tiznajo”!

El muchacho pecoso soltó una risa histérica. Elp lo miró, sonriendo, y dijo:

—Como verás, otros antes que tú han tenido motes —y dirigiéndose de nuevo a Denson—: ¡Conque Spease me busca!...

—¡Te buscaba! Pero le dijeron que te habías ahorcado!...

—Desesperada fue mi infancia, pero no para que buscara esa salida de cobarde. Era mejor crecer, endurecer los puños y aparecer en el momento oportuno. Como ahora lo hago contigo, Denson... Te voy a machacar el cráneo. Tú y Spease os turnabais para golpearme. “¡A ver lo que aguanta este muchacho insolente!”

—¡Tú tuviste la culpa! ¡En las carreras debiste dejar que ganara Spease!...

De nuevo los puños de Elp alcanzaron la cara de Denson. Este cayó, quedando sentado.

—¿Sabes lo que hice con Spease, al marcharme del rancho?

—¡Sí!... Lo esperaste en el camino, de noche... Lo enlazaste... Lo llevaste a rastras unas diez yardas...

—Más de cincuenta. ¿Spease confesó que fue arrastrado?

—Me lo dijo a mí... Los demás creyeron que fue una emboscada de varios individuos.

—Voy a hacer lo mismo contigo. Veinte, cuarenta, cien yardas, si es preciso, hasta que confieses quién te ha encargado que trates lo del bosque...

—¡No puedo decirlo! ¡Me matarían!...

—Te mataré yo, si callas.

Se quedó mirando algo que asomaba por un bolsillo de la chaquetilla de Denson. Era un telegrama.

—¡A ver eso!...

Denson se apresuró a estrujarlo. Intentó metérselo en la boca. Un golpe en la muñeca le obligó a soltarlo.

Elp cogió el telegrama y, sin alisarlo, lo tiró a los pies del padre de Yarli.

—Vea lo que dice...

—No debo intervenir —contestó Bolgin.

Yarli cogió el telegrama.

—¡Sí, papá! ¡Tú no sabes lo que ayer ocurrió en el bosque!...

Y después de alisar el telegrama, leyó, en voz alta:

“Preciso una respuesta. Esto va a arder.

“Tex.”

—¡Muy bien! —comentó Elp, sin dejar de mirar a  Denson, quien ya se había levantado—. ¡Conque ya no trabajabas para Klar!...

—¡Y es verdad! ¡Me despedí...!

—¿Y Spease te telegrafía?

—Hace días me escribió... que si quería ganar unos dólares, gestionara secretamente la compra del bosque...

—¿Por qué secretamente?

—No sé... Creo que Spease no quiere que el patrón lo sepa, antes de que todo esté formalizado...

Elp hizo un gesto irónico.

—Cada uno jugando su partida. Eso de que tú te despediste se lo cuentas a quien no tenga la menor idea de lo que es un ladrón y un traidor hasta con su propia sombra. ¿Se cansó tu patrón de que lo imitaras? El nunca ha sentido escrúpulos para apropiarse de lo ajeno. Ni tampoco Spease... ¿A ti te fue mal?

Demostró que lo conocía bien. Denson, en una transición, prorrumpió contra el que fue su capataz:

—¡El no me ayudó a convencer al patrón!...

—¿De qué?

Denson iba a contestar, pero miró al grupo que formaban padre e hija y “Chico Catástrofes”.

—Devuélveme el telegrama, Yarli —dijo el padre—. Regresemos al rancho...

—¡Sí, patrón! —exclamó el muchacho—. ¡Yo me encargaré de las reses!

—Tú te irás delante y esperarás a que lleguemos. ¿De acuerdo, Kid?

—Sí, patrón.

—En cuanto a usted —se dirigía a Denson—, ya que lo apremian para que dé una respuesta, tan pronto regrese al pueblo puede telegrafiar notificando que “no hay trato”.

El muchacho ya había emprendido el camino para volver al rancho.

—Creo que no hay que precipitarse —manifestó Elp—. Conozco muy bien a este sujeto. Si antes ha callado es porque consideraba que había presente un extraño. Me refiero a su empleado... ¿Qué es lo que le robaste a tu patrón, Denson?

—¡Perdí una punta de ganado!...

Elp rompió a reír:

—Eso ya ocurría hace años... Vuestro patrón robaba una manada y vosotros escamoteabais una docena de reses. Porque un día os sorprendí, la tomasteis conmigo, temiendo que yo fuera a delataros. No fue por la carrera solo. ¿Verdad?

Le dio una palmada en la espalda.

—¡Maldito lo que a mí me importaba lo que vosotros hacíais! —siguió Elp—. Yo era entonces un perro apedreado... Todos eran para mí enemigos. Pero pasó ese tiempo... Suelta lo que tengas que decir.

—¿Y si no lo hago?

—Te presentaré al sheriff de este pueblo y telegrafiaré pidiendo informes al sheriff de Nahurus... Quizá me encuentre con que tu ex patrón quiere dar contigo...

Denson parecía estar ahora recibiendo los más duros golpes.

—¡Lo del ganado... fue como siempre... de acuerdo con Spease! Pero él me dijo: “Vete. Yo calmaré al patrón y ya te diré cuándo has de volver”.

—¿Y adónde fuiste?

—Al pueblo que Spease me dijo. Allí debía esperar noticias. Me envió una carta, proponiéndome que tratara con el señor Bolgin, sobre el bosque...

El padre de Yarli manifestó:

—¡Repito que no hay trato!...

—Pero se podría simular que lo hay —sugirió Elp—. ¿Cuánto tenías que ofrecer por el bosque?

—Spease no discutía el precio. Dejaba al señor Bolgin en libertad de fijarlo. Lo que Spease quería era un documento escrito por el señor Bolgin que dijera que estaba conforme con traspasar el bosque y todo el terreno que pertenecía a su hija, con la firma de la señorita, claro...

—¿Y qué te ofrecía, si conseguías ese documento?

Denson miró a padre e hija, aterrorizado.

—¡Denme palabra de que no tomarán represalias, y les revelaré algo muy importante!... ¡Se refiere a la seguridad de ustedes!...

Yarli y su padre se miraron. Luego observaron a Elp.

—Prometa lo que él le pide —dijo Elp—. Creo que les conviene a los tres.

—¡Su palabra vale mucho aquí, señor Bolgin! —prorrumpió Denson, queriendo congraciarse—. ¿Nada me ocurrirá si le digo lo que hay contra ustedes?

—Palabra —contestó Raymond Bolgin, sin poder evitar un gesto de desprecio.

Denson soltó un respiro.

—Para el caso de que ustedes se negaran a escribir ese documento... iban a venir unos pistoleros, para obligarles...

—Y naturalmente, tú no los conoces —dijo Elp, irónico, pero a punto de estallar de indignación.

—¡No los conozco! ¡Es cosa de Spease! Yo he estado aguantando estos tres días, diciéndole que los tenía medio convencidos!... ¡Pero la verdad es que yo tengo miedo de que Spease envíe a los pistoleros, tanto contra ustedes como contra mí! ¡Sé demasiadas cosas de él!...

Elp movió la cabeza, asintiendo. Luego manifestó:

—Por tu cuello no creo que se pueda dar un centavo... Pero yo te voy a proporcionar una oportunidad de escapar. Por la carta que dices te envió Spease, te daré doscientos dólares...

Al primer momento, Denson pareció encontrarse frente a un caballo rápido, después de haber efectuado una gran marcha a pie.

Luego lo miró, alarmado:

—¿Para qué quieres la carta?

—¿Para qué la guardas tú?

Denson no supo qué contestar.

—Yo te lo diré, Denson... Tú no te fiabas de Spease, como acabas de reconocer. Si has guardado la carta es con el propósito de cubrirte, si tenías esa oportunidad.

Denson empezó a asentir. De pronto, le entró una gran prisa.

—¡Trescientos dólares!

—He dicho doscientos. Y por cada negativa, bajaré diez dólares. ¿Aceptas?

Tras unos segundos de vacilación, dijo Denson:

—¡Pongo al señor Bolgin y a su hija como testigos! ¡Por doscientos dólares, doy la carta!...

La extrajo de una bota. Elp la leyó.

—De acuerdo.

Y le dio el dinero. Le devolvió el cinto y lo ayudó a montar.

—Es mejor que no te acerques al pueblo —aconsejó Elp.

—¿Por qué no? ¡El señor Bolgin ha dado su palabra!...

—No lo decía por él. Que el diablo te proteja, Denson.

Y volviéndole la espalda, dejó que se alejara al galope.

—Tenemos mucho que hablar —dijo Elp, dirigiéndose a padre e hija, procediendo a empujar las reses hacia el rancho.

Así se adelantó. Raymond Bolgin miró a su hija.

—Debemos oírle —dijo Yarli.

CAPITULO 3

—Su cuñado alardeaba de que era el propietario más rico de Nahurus...

—Lo sé —contestó el padre de Yarli.

Se hallaban en la casa. La joven había salido unos momentos para dar instrucciones a los seis vaqueros que figuraban en plantilla, además del muchacho pecoso.

—Tampoco ignoro que jugaba mucho y que era un tramposo —siguió Raymond Bolgin—. Pero no hace falta recordarlo. Reg ya está muerto.

—Es necesario recordarlo, señor Bolgin. Usted debe conocer cómo su suegro se ha visto despojado de tres cuartas partes de su hacienda.

—Reg contrajo deudas y mi suegro pagó. No soy quién para censurarlo.

Elp, después de mirarlo en silencio, se levantó bruscamente.

—No apruebo su pasividad, señor Bolgin. El viejo mulo está solo.

—Es lo que él ha querido siempre. Unicamente ha tolerado a su alrededor a autómatas. Eso era Reg... Pero no, mi difunta esposa.

—¡Eso ya pasó!... Ahora están acorralando al viejo. Le presentan cuentas que son falsas. Ronald Klar no parará hasta hacerse con todo, incluso con el bosque y los terrenos que pertenecen a Yarli.

—¡Eso no lo conseguirán!

—¿Y cómo ya a impedirlo, permaneciendo aquí con los brazos cruzados?

—Existen leyes...

—Cuando hayan cortado todos los árboles, reclame.

Elp se quedó mirando al exterior, a través de una ventana.

—Usted dice que a mi suegro le presentan cuentas falsas.

—Es cierto. Aparecen pagarés firmados por Reg. Aparentemente, firmados por él...

—¿He de entender que es falsa su firma?

—Cuando Reg estaba borracho, no era necesario que nadie falsificara su firma. El mismo facilitaba la labor del que quisiera saquearlo. Trazaba una H dentro de un círculo...

—¡La odiosa marca de mi suegro!

—Reg alardeaba de que esa marca era como oro acuñado. Debajo trazaba unos garabatos y decía: "Preséntenlo en el Banco de mi pueblo. Mi padre pagará”.

—¿Y le creían?

—Si alguien dudaba, mostraba una autorización escrita por su padre, para que hiciera gastos a cuenta de George Halleck...

—¡Mi suegro ha sido siempre un anormal...!

—¿Y su hijo? —Elp, antes de proseguir, miró a la puerta que daba al vestíbulo. Al ver que Yarli no estaba allí, dijo, muy bajo, con inflexiones producidas por un profundo rencor—: ¡Su "marca” figura a fuego en el pecho de una mujer joven!...

Raymond Bolgin se levantó.

—¡No! —luego, reaccionando—: ¿Ella lo consintió?

—Sí... Como yo aguanté, de chiquillo, las palizas de cobardes como el individuo que acabamos de ver. Ella lo consintió... porque Reg le impuso esa condición. “Sólo así me convenceré de que me quieres”, le dijo.

Los ojos de Elp echaban fuego. Su voz se había vuelto ronca:

—¡Todo en Reg apesta a carroña!... Y su padre lo sabe, pero se esfuerza por sostener un nombre brillante... ¡Hace usted mal, señor Bolgin, en no aconsejar a su hija que intervenga! Yo me propongo dar la batalla a Ronald Klar. Si Yarli estuviera al lado de su abuelo, para apaciguarlo, todos saldríamos beneficiados. Yo tendría, por lo menos, el campo despejado...

—¿Sólo porque lo maltrataron cuando era usted niño, emprende esta lucha?

—No. Yo sabía que un día me enfrentaría con Ronald Klar y con su capataz Spease... Pero surgió una oportunidad, que ha puesto en mis manos poderosos resortes para burlar a Klar, y dar al suegro de usted la lección que merece.

Yarli apareció, cuando Elp se encontraba de espaldas a la puerta que daba al vestíbulo.

—Y según usted, ¿qué lección es la que merece mi abuelo? Mi madre ya le dio una...

—Lo sé. Fue muy valiente. Y ella no podía hacer más de lo que hizo: unir su destino al del hombre que quería, y volver la espalda a una casa donde sólo ha regido una voluntad despótica. Su madre no tenía por qué cejar en su rebeldía...

—¿Y nosotros, sí?

—Yo no he insinuado tal cosa.

—¿Qué quiere, pues, de nosotros?

—Que aparezcan por Nahurus. Pero pisando firme. ¡Usted, Yarli! ¡Pisando firme y pidiendo cuentas!

La/ joven, sorprendida por la claridad con que le hablaba, miró a su padre.

—¿Te das cuenta, papá?

—¿Por qué consulta a su padre? El y la madre de usted, estoy seguro de que se bastaron para decidir sobre el futuro. Si usted está dispuesta a seguir, a ciegas, lo que su padre le diga...

—¡Sí! ¡Estoy dispuesta a hacerlo! ¿Es malo?

—Sin su padre pretenderlo, está cayendo en otra clase de despotismo...

Yarli se irguió, con los ojos relampagueantes.

—¿Cómo se ha atrevido?... ¡Papá! ¿Oyes? ¡Un recién llegado se atreve a decirnos!.

Raymond Bolgin se había sentado, y permanecía muy atento a lo que decía Elp.

—Este hombre tiene razón —declaró, sonriendo, haciendo frente al gesto de estupor de su hija—. A mi manera, yo soy también un déspota.

—¿Tú, papá?

—Sé que muchas veces has sentido el deseo de acercarte a Nahurus.

—¡No!...

—Mírame a los ojos. Así nos hemos entendido siempre.

Yarli rehuía mirarle. De pronto, quedó frente a su padre. Se arrodilló a sus pies, apoyando los brazos sobre las rodillas de su progenitor.

—¿Qué lees en mis ojos?

—Que no quieres contrariarme. Hace un par de meses, cuando tu abuelo te envió tres potros como regalo de cumpleaños... los devolviste... Pero en el momento de llevárselos, cuando yo estaba hablando con el que los trajo, los acariciaste...

—¿Y eso qué tiene que ver? Los potros no tenían la culpa de que las personas no sepan entenderse...

—...Y por la noche, te retiraste más temprano que nunca. Y sé que lloraste... Sé que dormiste poco...

La muchacha inclinó la cabeza.

—Estás equivocado, papá.

El le cogió la barbilla y la obligó a mantener la cara alta.

—Nunca me han engañado tus ojos, Yarli...

La joven dio un salto, al tiempo que decía:

—¡Lo nuestro no importa a nadie! ¿Usted qué busca aquí? ¿Quiere comprar el bosque y los terrenos colindantes?

—No soy tan tonto —contestó Elp, sonriendo.

—¿Es que no tienen ningún valor?

—Tal vez demasiado.

—¿No tiene bastante dinero?...

—No estoy apurado económicamente. Pero yo no preciso de ese bosque para aplastar a Klar. Si yo dijera que estaba dispuesto a comprarlo, usted cantaría victoria. “¡Ya sabemos a qué ha venido este tipo!”.

Siguió un silencio. Por fin, Raymond Bolgin declaró:

—No se puede decir que no habla con claridad.

Yarli no sabía qué actitud adoptar.

—Sé lo que le ocurre —dijo Elp—. Le es muy difícil aceptar que, fuera de su círculo, haya personas tan desprendidas como fue su madre, y lo es su padre... Hace mal. De muchacho, yo miraba a todos como enemigos. Luego, me he dado cuenta de que en todas partes hay seres con deseos de estrechar manos amigas.

Se oía llegar un caballo al galope. La forma de pisar de la bestia tenía algo especial. Parecía que en algunos momentos sus patas se trababan.

—¡Ahí está Kid! —dijo el padre de Yarli. Y en tono humorístico, para deshacer la tensión del momento, agregó—: No sé cómo se las apaña ese muchacho para hacer que el caballo más seguro olvide la manera de andar...

“Chico Catástrofes”, al llegar al porche, quiso saltar al entarimado y entrar en la casa de pie.

Pero lo hizo rodando.

—¡Maldita sea! —exclamó, al caer en el vestíbulo.

El patrón lo había enviado al pueblo. Regresaba demasiado pronto.

—¿Qué ocurre? —preguntó el padre de Yarli.

El muchacho, sentado en el suelo, se pasó las dos manos por la cara, cubierta de sudor.

Sus ojos estaban hundidos. Sus labios temblaban.

—¡Lo han... matado!...

—¿A quién? —preguntó Elp, adivinando la respuesta.

—¡Al que usted ha golpeado! ¡Lo han deshecho a balazos!...

Elp lo ayudó a levantarse. El padre de Yarli le puso un poco de whisky en un vaso, para animarlo.

El muchacho no hacía más que frotarse la cara.

—¡Y me he librado... porque la suerte no se ha dado cuenta de que era yo!... ¡De lo contrario!... ¿Dónde estaría yo ahora? Eran tres tipos que vestían de ciudad... Yo iba por un atajo. Cuando me disponía a rodear unas rocas para salir a la carretera... oí al que usted golpeó que gritaba que estaba convenciendo al señor Bolgin y a su hija para que accedieran a lo que Spease quería... Fue entonces, al pronunciar ese nombre...

—¿El de Spease? —quiso puntualizar Elp.

—¡Sí!.. Uno de los que vestían de ciudad le interrumpió: "Spease te prohibió que lo nombraras”. Y los tres al mismo tiempo se pusieron a dispararle a quemarropa... ¡No sé lo que ocurrió luego!... El caballo fue más listo que yo, y volvió grupas... Me di cuenta que regresaba cuando ya estaba entrando en el rancho.

Siguió frotándose la cara.

Yarli, después de un silencio, recordó:

—Usted le dijo a ese hombre que no fuera al pueblo. ¿Es que sabía que iba a ocurrir?

—De un sujeto como Spease y como su patrón Klar, lo espero todo. Voy al pueblo. Allí aguardaré hasta el tren de la noche. Si antes no recibo respuesta de ustedes, entenderé que el viaje a Nahurus no les interesa.

Lo acompañaron hasta el porche.

—¿No teme ir solo? —preguntó Raymond Bolgin—. Esos pistoleros pueden estar esperándolo.

—No me conocen como elemento interesado en las cuestiones de su suegro y Klar. Ustedes son los que deben llevar cuidado...

—Aquí estamos seguros. No obstante, tomaremos precauciones. ¿En qué hotel se aloja?

Elp dijo el nombre. Padre e hija se miraron fugazmente.

—El tren que va a Nahurus pasa por aquí a eso las diez de la noche —dijo Raymond Bolgin—, Le liaremos saber nuestra decisión mucho antes.

Elp montó a caballo. Cuando aún no se encontraba a cincuenta yardas, "Chico Catástrofes” exclamó:

—¡Sólo con saber que estaba cerca, me he tranquilizado!... ¡Y ya estoy temblando otra vez!...

* * *

Cuando Elp entró en el pueblo, unos vaqueros ya habían llevado al sheriff el cadáver de Denson.

Lo hallaron en medio de la carretera, descalzo, la chaquetilla cortada a cuchillo.

—Algo buscaban —dijo un vaquero.

El sheriff lo registró, y no encontró dinero. Ni ningún papel que pudiera identificarle.

Cuando Elp dejó el caballo en la cuadra de alquiler, se acercó al corro que había delante de la oficina.

Fue en el momento en que el empleado de telégrafos salía. Ya había visto al muerto.

—Desde anteayer que venía por telégrafos. Ponía un telegrama, y horas más tarde volvía, por si había respuesta —esto dijo al sheriff.

—¿A quién lo dirigía?

—Al "Pradera”, un saloon de Nahurus.

—¿Sin más señas?

—El destinatario era el nombre del saloon.

—Telegrafiaré a mi colega en Nahurus.

Dos horas más tarde, llegaba la respuesta. El sheriff de Nahurus decía que el propietario del “Pradera” no se explicaba los dos telegramas recibidos. Nadie fue a reclamarlos.

—Esto debe ser un ajuste de cuentas —y el de la estrella se encogió de hombros, dispuesto a dar por terminado el asunto.

Pero a media tarde, cuando Elp se encontraba en la calle, apareció “Chico Catástrofes”, montado en un caballo de silla y llevando una caballería de carga.

Al ver a Elp, desmontó, muy serio.

—¿Qué significan esos paquetes? ¿Ya te han despedido? —preguntó Elp.

—¡Todavía no! —y rompió a reír—. Esos paquetes son parte del equipaje del patrón y de su hija...

—¿Han decidido ir a Nahurus?

—Sí. Y me han encargado que lo avisara. Ellos irán directos a la estación, ya de noche... Yo les he convencido para que me dejaran salir delante, para evitar que usted se marchara...

—Pero si el tren no pasa hasta las diez...

—¿Y si a usted le daba por irse a caballo?

Llevaron los caballos a la cuadra. En la casa del propietario, dejaron los paquetes.

Era un hombre viejo, muy alegre. Pero tuvo dos semanas muy negras.

—Este muchacho trabajó para mí —le dijo a Elp—. ¿Y sabe qué pasó?

—Que los caballos pacíficos se volvieron cabras locas...

—¡Pues algo así! Menos mal que el señor Bolgin me echó una mano.

—¡Usted siga metiéndose conmigo, viejo! —rechinó Kid.

El viejo Sanders le dio una palmada en la espalda.

—No, muchacho: Yo te aprecio... pero no te acerques a los caballos. Son mi medio de vida.

—Pues guarde esos paquetes hasta la noche.

—De acuerdo.

No preguntó si eran del patrón.

Elp y el muchacho se metieron en un saloon cercano a la cuadra del viejo Sanders.

—¡Yo también iré a Nahurus, si usted me ayuda! —dijo, apenas sentarse.

—Ah. Pero, ¿todavía no te han autorizado?

—Ellos miran por mí. Pero al mismo tiempo, temen dejarme en el rancho, con los compañeros... Si usted les dijera que yo soy necesario... Porque, bien mirado, puedo serlo. ¿Sabe? Si yo consigo meterme en casa del abuelo de la señorita, a los pocos días ese viejo se olvida de los resentimientos de familia y se queda turulato viendo las catástrofes que yo provoco...

Se interrumpió al creer que Elp no lo escuchaba. Este permanecía con la mirada fija en tres individuos que se habían situado en el mostrador.

—Estaban cerca de las cuadras del viejo Sanders cuando salimos —dijo Elp—. Los tres visten chaqueta...

En ese momento, los tres individuos se colocaban frente a ellos, con gesto torvo.

—¡Son... ellos! —tartajeó Kid.

No lo dijo muy alto, pero con el gesto tuvieron bastante los tres pistoleros. Cuando mataron a Spease, vieron a un muchacho desaparecer al galope...

En la mirada de los tres, Elp leyó el propósito de exterminar al muchacho, con el pretexto de que iban a ajustar una cuenta con un forastero.

Posiblemente, Denson reveló el nombre de Elp, y el choque que había tenido con él.

Los tres pistoleros avanzaban hacia ellos.

—Prométeme que serás buen chico. ¿Eh, Kid? —murmuró Elp.

—¡Usted manda! ¿Qué debo hacer?

—Echarte al suelo, tan pronto me levante —y mirando a los tres que se acercaban—: Cayó Denson.

Los tres pistoleros no esperaban que Elp lo planteara con tanta rapidez. Cambiaron de color.

El mismo miedo los indujo a desenfundar, sin tratar de hacerse los desentendidos.

Elp saltó, y "Chico Catástrofes” se dejó caer. Dio contra el entarimado en el momento en que se producían los estallidos.

De bruces como estaba, el muchacho miró al sitio donde se hallaban los pistoleros. Vio un lío de piernas.

Al momento, los tres pistoleros fueron cayendo, mientras retrocedían, heridos de muerte.

—Ya puedes levantarte —dijo Elp.

Kid soltó un soplido. El polvo del suelo se le metió por la nariz y estornudó.

—¡Vaya tío! —exclamó, ya en pie.

Iba entrando gente. Todos se quedaron mirando a los que estaban muertos.

Al momento, apareció el sheriff. Uno manifestó:

—Son los que salieron de las cuadras de Sanders...

Kid entendió que iba por él y por Elp, y dijo:

—¡Pues claro que hemos estado allí!...

Pero Elp se alarmó:

—¿Qué ha ocurrido en las cuadras, sheriff?

Momentos después, lo explicaba el mismo Sanders, mientras le vendaban la cabeza,

—Querían saber por qué habéis dejado aquí los caballos y los paquetes... Los he mandado al diablo. Y uno me ha atizado con un revólver.

Se quedó mirando a Kid, que estaba consternado.

—No te tengo manía, muchacho —dijo el viejo—, Pero has llegado tú, has dejado los paquetes... ¡y castaña que te crió!...

Kid inclinó la cabeza, abrumado.

—¡Es verdad! ¡No debí dejar los caballos aquí!... Pero no se preocupe. Esta noche cogeré el tren...

—¡Descarrilará!

—Usted guárdeme el secreto de que me marcho.

—¡Pues claro que me callaré! Si se entera el pueblo, hace una colecta para que te vayas bien cómodo...

CAPITULO 4

El tren pasaba muy temprano por la estación de Nahurus. Cuando se detuvo, y fue Elp al vagón donde estaban los caballos, “Chico Catástrofes” exclamó» lleno de alegría:

—¡Ninguna dificultad en el camino!... ¡No se han espantado! ¿Se da cuenta, Elp? ¡Empiezo a no ser “gafe”!

—Ni el tren ha descarrilado, como te dije. No tengas manías.

En la estación de Gamnay, cuando ya Raymond Bolgin y su hija habían consentido en que los acompañara, al muchacho le entró miedo, por la predicción de vicio Sanders, de que el tren descarrilaría.

Desembarcaron tres caballos de silla.

—Yo los llevaré a la posada. Usted vaya con el patrón

—No. Ellos ya saben en qué hotel tienen que alojarse. En la posada donde meteremos los caballos hay amigos esperándome.

El equipaje de los Bolgin pasó a una carreta que estaba esperando, debido al aviso que Elp envió por telégrafo a su amigo Baird.

El padre y la hija se acercaron a Elp, quien ayudaba a Kid a ensillar los caballos.

—Quedamos en que almorzará con nosotros —dijo Bolgin.

—Sí. Ahora descansen. A mediodía, ya sabré si ha ocurrido algo importante.

En la posada donde metieron los caballos, aguardaban Baird y otro compañero de Elp.

—Vigilamos el bosque de día y de noche, como tú nos pediste —dijo Baird—. Nadie se acerca por allí... Pero la plantilla de Klar, con su capataz al frente, se pasan las horas en el pueblo, indagando.

—¡Les preocupan los enmascarados! —rió uno de los vaqueros que intervino en la acción del bosque.

—Seguid disimulando. Ahí fuera no me conocéis. Esta mañana voy a apretar algunas tuercas —dijo Elp.

Se habían reunido en su habitación. Al ir a marcharse, dijo Baird:

—Hemos visto a padre e hija. El parece un hombre que sabe pisar firme, sin jactancias. Y la hija...

No se decidió a seguir.

—Es muy hermosa —completó Elp.

—Eso nos ha parecido.

—Pues mejor para todos. ¿No crees?

—¿Mejor para todos? —preguntó Baird, confundido—. ¡Querrás decir mejor para el que se haga con ella!

—Lo hermoso siempre es una alegría para el que lo contempla, no importa de quién sea —contestó Elp.

Al quedar solo, se echó en la cama, vestido. Al poco, llegó Kid.

—¡Ya están los caballos en la cuadra!

—Pues a descansar, Kid. Y no te preocupes por ellos. Aquí, saben cuidarlos.

Elp había procurado que le dieran al muchacho una habitación muy cerca de la suya.

—¡Dormiré!

Apenas acostarse, se puso a roncar. Sabía que tenía cerca a Elp, el que destruía el “gafe”, y dormía tranquilo.

Pero Elp, a media mañana, ya estaba fuera de la posada.

Después de recorrer el pueblo, se metió en el “Pradera”. En la calle había visto a algunos individuos de la plantilla de Klar, que tomaron parte en la tala de árboles.

Estaba seguro de que alguno de ellos lo miraba con recelo.

Se acodó en el mostrador. El propietario del saloon, un hombre robusto, de velludos brazos y cara hosca, miró de través a Elp.

—¿Qué? —preguntó, con un gruñido.

—Un whisky.

El propietario dio un golpe con el vaso. Sirvió el whisky con tanta brusquedad, que derramó un buen trago.

Elp no dijo nada. Mientras bebía, miraba el espejo, donde había, enganchados en el marco, unos telegramas.

Se sabía observado por el barman. Y siguió con la mirada fija en el espejo, después de beber.

—¿Qué es lo que te llama la atención? —preguntó el dueño del “Pradera".

—¿Cómo? —y Elp hizo el gesto de quien regresa de muy lejos.

—Te pregunto qué es lo que miras.

—Ahora, tu cara... Por cierto, que no es gran cosa.

—¡Tú mirabas los telegramas!... ¿Por qué?

Habían entrado dos individuos, que Elp reconoció como de la plantilla de Klar. Se situaron en un extremo del mostrador.

—Me choca que los telegramas los guardes ahí —contestó Elp.

—¡No son míos! ¡Los han dirigido a mi casa, pero no son míos!

—¿A quién van dirigidos?

—¡No lo sé!

Elp empujó el vaso hacia el barman.

—Sirve otro whisky... En cuanto a que no sepas a quién van dirigidos... Supongamos que es a mí. ¿Me los das?

—¡No! ¡Tienes que demostrar!...

Elp lo interrumpió, riendo.

—Tú quieres cubrirte la retirada. Y te vas a ver en un apuro, porque te has metido en un buen lío. Luego veré al sheriff... ¿Me sirves el whisky?

El barman, después de gesticular mirando a los dos de la plantilla de Klar, contestó:

—¡No te sirvo!...

—Se te caerá el pelo. Esto es un establecimiento público...

Uno de los individuos de Klar cuchicheó algo al oído del barman.

—¡Me lo figuraba! —exclamó el propietario del “Pradera”—. ¡Conque eres camorrista!...

—¿A qué viene eso? —preguntó Elp.

—Hace unos días estabas en el pueblo. De pronto, desapareciste. Y esta mañana has vuelto...

—Buen servicio de espionaje —contestó Elp, sonriendo—. Pero..., ¿me sirves el whisky?

—¡He dicho que no!

—Te va a pesar. Por desgracia para ti, aquí hay un sheriff que cumple bien su oficio. Yo envié un telegrama anoche dirigido al “Pradera”. Si cuando venga con el sheriff, no está en el espejo...

El barman empezó a palidecer. Efectivamente, había recibido un telegrama, cuyo texto era distinto a los anteriores.

“Denson ha muerto. Y ha hablado...”

No llevaba firma. El propietario del “Pradera” lo recibió de buena mañana, e hizo que lo entregaran a Spease.

—Que esté en el marco del espejo cuando yo vuelva —repitió Elp, disponiéndose a salir.

Los dos individuos saltaron, cubriendo la puerta.

—¡Antes de salir, tendrás que hablar con nosotros! —dijo uno.

—Me gusta hablar —contestó Elp.

Sus ojos oscuros se avivaron, aumentando la alegría que brillaba en ellos.

El qué todavía no había hablado hizo el amago de buscar la culata del revólver de la derecha.

Si era por probar a Elp, se encontró con que éste permanecía quieto, con el gesto risueño.

Diríase que penetraba en los pensamientos de sus adversarios.

—Hablemos —invitó.

No movió las manos hasta el momento preciso. Fue cuando sus dos adversarios, como en un relámpago, aferraban las armas, echándose un paso atrás.

Con la misma rapidez, bajaron las manos de Elp.

La impresión que recibió el barman fue que los revólveres del joven saltaban de las fundas, para ganar tiempo.

Dos fogonazos surgidos del lado de Elp; un alarido, y como un golpe de tos, en el lado de los adversarios...

Y la caída de dos cuerpos, fuera del “Pradera”, sobre el entarimado del soportal.

—Procura tener el telegrama que has recibido últimamente, antes de que aparezca el sheriff —dijo Elp.

El barman estaba demacrado. Nervioso, cogió los telegramas y los colocó sobre el mostrador.

—¡Ahí están todos!

Después de mirarlos, dijo Elp:

—Quiero el último... En éstos, el texto es muy aburrido.

En todos, las mismas palabras:

“Nada todavía.”

—¡No he recibido otros!

—Eso lo dirá el de telégrafos —contestó Elp, disponiéndose a salir.

—¡Espera!

Elp retrocedió.

—¿Qué?

—Toma la copa que habías pedido.

—Ya no la quiero. Por cierto, que me olvidaba de pagarte la que me serviste.

Dejó una moneda. Hizo ademán de dirigirse de nuevo a la puerta, cuando el barman, cerrando los ojos, declaró:

—¡Lo envié al rancho del señor Klar!

—¿Y por qué?

—Un telegrama iba dirigido a Spease, su capataz.

—Lo sé muy bien. Hablaré con el señor Klar...

El barman mordió el anzuelo:

—¡No! ¡El señor Klar no debe saber nada!

—¿Y por qué no?

—¡El telegrama habla de Denson! ¡El señor Klar lo buscaba, por ladrón!

—¿Y por qué Spease no le dijo que se encontraba en Gamnay?

—¡Porque no lo sabía!

Elp se puso a reír.

—¡Eres un jumento! Te dejas envolver por un tipo como Spease, y no te guardas la retirada. El te dijo que colocaras los telegramas en el espejo, para que te libraras de responsabilidades. Pero el último que has recibido lo has entregado.

La gente iba entrando. Apareció el sheriff, un hombre ya de edad avanzada, pero con mucha entereza, y que sabía imponerse.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

—El lo dirá —contestó Elp, señalando al barman.

—Provocaron a este hombre —contestó el propietario del “Pradera”—. Todo ha estado en regla.

Tras un silencio, comentó el sheriff:

—Así debe ser. Porque tú, Braun, eres amigo de la plantilla del señor Klar.

—Soy amigo de todos los clientes.

—Ya —el de la estrella se quedó mirando a Elp—, Estuviste en el pueblo unos días, te fuiste y a los dos o tres días has vuelto. ¿Correcto?

—Me fui anteayer por la noche. He vuelto esta mañana. ¿Correcto?

El sheriff se quedó mirando los cadáveres.

—Y además, zumbón... ¿Has venido con el señor Bolgin y su hija?

—Correcto. ¿Cómo sabe que han llegado?

—Miro los libros de todos los hoteles. El “baile” está demasiado animado. Hay que vigilar las entradas y las salidas.

—¿Ya sabe quiénes son los Bolgin?

—Lo sé —contestó el sheriff, mirando de frente a Elp.

—Almorzaré con ellos. Me permito la libertad de invitarle.

—¿En nombre del señor Bolgin?

—Sí. ¿Le parece mal?

—¿Me admitirán a su mesa? —no podía disimular la satisfacción que le producía.

—Respondo por el señor Bolgin y su hija.

—Iré. Siempre he admirado al señor Bolgin, por referencias. Quiero verlo de cerca. ¿Sabe la manía que tengo con los hombres grandes?

—Diga.

—Pienso que con ellos ocurre lo contrario que con las montañas y los monumentos. Estos, de lejos, se ven más pequeños. Con los destacados hombres, de lejos me han parecido más grandes que de cerca.

—El señor Bolgin no se considera un hombre grande. Simplemente, un hombre que escucha sus reacciones, procura frenarlas y obra con sinceridad.

Unas horas más tarde, después del almuerzo, el sheriff cogió aparte unos momentos a Elp:

—Por primera vez, ha fallado mi manía. Este hombre me ha resultado más grande, precisamente por su sencillez. ¿De veras van a ir ahora a la finca del viejo George Halleck?

—Es la nieta quien va. Su padre y yo nos limitamos a acompañarla.

Padre e bija se encontraban en sus habitaciones, arreglándose para presentarse ante el suegro y el abuelo, respectivamente.

Frente al hotel, aguardaban los tres caballos de silla, traídos de Gamnay. Y uno que había alquilado Elp.

—Quisiera ir con ustedes... Pero mi presencia empeoraría la situación. El viejo Halleck está intratable estos últimos días. Lo atropellaron en el bosque. ¿Lo sabía?

Elp aguantó la inquisitiva mirada del sheriff.

—Algo he oído...

—Intervinieron desconocidos. Y yo creo que esto es lo que más sulfura al viejo: que gente extraña le echara una mano. El hubiera querido que fueran sus paisanos, dando la cara...

—¿Qué ha sembrado ese mulo? Tengo entendido que se ha pasado la vida dando pares de coces...

El sheriff hizo un gesto de desaliento.

—¡Mal!... Si usted piensa así, y el viejo Halleck se da cuenta, todo se irá al traste. No habrá conciliación.

—¿Y qué? —contestó Elp.

Raymond Bolgin y su hija ya estaban listos. Descendían por la escalera, el padre vistiendo chaqueta larga; ella, falda corta, blusa clara y calzando botas de tubo.

—¡Qué bonita es! —exclamó el sheriff.

Y en seguida se quedó mirando a Elp, como pidiéndole cuentas.

—Le juro que yo no tengo la culpa de que sea hermosa.

—Usted sabe a qué me refiero.

—En absoluto.

—¿Por qué está usted en este pueblo? ¿Por qué va con ellos? Es lo primero que se preguntará el viejo...

—¿Y a mí qué me importa lo que él pueda preguntarse?

Momentos después, los Bolgin, Elp y "Chico Catástrofes” emprendían la marcha hacia lo que quedaba de lo que un día fue una gran hacienda: “La Grandiosa”.

Individuos de la plantilla de Ronald Klar permanecían entre los soportales, procurando pasar inadvertidos.

Ya el pueblo sabía que aquella hermosa muchacha era la nieta de George Halleck.

* * *

Ya llegando a la hacienda, Yarli preguntó a Elp:

—¿Qué parte se ha quedado Ronald Klar?

Elp, sin vacilar, señaló al oeste, donde se veía un río.

—Todo lo que hay a la otra orilla, se lo ha apropiado.

—¿Se puede vadear el río?

—Con mucha facilidad.

—Vamos a ver al señor Klar.

Su padre nada dijo. Tampoco Elp. Esto extrañó a Yarli. Que su padre guardara silencio, era lógico, porque el ir a ver a Klar antes que al abuelo, era cosa que habían convenido en el último momento, en el hotel.

Pero le intrigaba que Elp lo aceptara con la mayor naturalidad.

—¿Le parece bien que vaya a ver al señor Klar, antes que a mi abuelo?

—Yo le aconsejé que viniera aquí pisando fuerte, no que se arrodillara ante su abuelo para decirle: "¡Perdónanos que tuviéramos personalidad!”. Ronald Klar les ha perjudicado en el bosque: arréenle.

Esto dijo Elp. Y padre e hija se miraron.

—Eso pensamos —dijo, momentos después, Yarli—. Pero, ¿no le hacemos el juego a usted?

—¿Por qué?

—Usted confesó que tenía cuentas con el señor Klar y su capataz.

—Las tengo. Y las saldaré. Pero no, valiéndome de ustedes.

Padre e hija sabían que aquella mañana Elp había abatido a dos individuos de la plantilla de Klar. Lo sabían por otros, no por el joven.

Estaba demasiado claro que aquel hombre no se procuraba el escudo de nadie, para plantear sus problemas.

—Perdone —dijo Yarli.

Elp rompió a reír.

—En lo que ha dicho hay algo de verdad... Pero también es cierto que en lo que yo me propongo hacer, les ayudaré a ustedes. Ustedes y yo podemos cabalgar a favor del mismo viento. ¿Eso es malo?

Vaqueros de Ronald Klar les salieron al encuentro. Algunos llevaban rifle cruzado sobre la silla.

—¿Adónde van? —preguntó uno de los viejos de la plantilla.

Elp lo reconoció de cuando era un muchacho. “Este es Pew. Uno de los que más reían cuando me pegaban...".

Erguida sobre el caballo, preguntó Yarli: —¿Dónde está el señor Klar?

—En su casa.

—Acompáñennos.

—Es que... el patrón tiene trabajo ahora...

—Haz lo que pide la señorita, Pew. Te conviene —dijo Elp.

El individuo, al oír que empleaban su nombre, se quedó mirando a Elp.

—Esta mañana, dos de tus compañeros se pusieron tontos. Lo pagaron, te supongo enterado...

—¡Ahora están enterrándolos! ¡Y el patrón!...

Elp lo interrumpió:

—No vayas a decir que ha ido a presenciar el entierro. Menos todavía, que está abatido. En todo caso, molesto, porque se hayan metido con sus coyotes... ¿Nos acompañáis a su casa?

—¿Y si no queremos?

—Ganaríamos. A nosotros nos gusta respirar aire limpio, Pew...

Kid, el muchacho pecoso, sentía cosquillas por todo el cuerpo, pensando: “¡Se va a armar!”

No fue necesario llegar a la casa, porque Ronald Klar y su capataz Spease aparecieron, los dos a caballo.

Klar estaba por los cuarenta y cinco años. Sus ojos eran de un azul turbio.

Mirando a Raymond Bolgin y a su hija, se tocó el ala del sombrero y dijo:

—¡Bienvenidos a mi casa! ¡Ustedes son los parientes del señor Halleck! ¿Me equivoco?

—Yo soy su nieta. Este hombre es mi padre —contestó Yarli.

—Tenía noticias de que habían llegado. Iba a bajar al pueblo.

La actitud de Klar no podía ser más servil.

—Pues si sus subordinados estaban enterados —replicó el padre de Yarli— no parecen haber recibido instrucciones de darnos una buena acogida.

Y señaló los rifles que algunos llevaban cruzados sobre la silla.

—Oh. Ellos no sabían nada... Es que la situación está un poco tensa. Vayamos a casa...

—Gracias —dijo Yarli—. Pero tenemos prisa. Lo que hemos de tratar con usted se puede decir delante de su gente. ¿Mi abuelo autorizó que talaran el bosque? _

—Eso fue un error de estos estúpidos —contestó Klar, muy rápido—. Confundieron el bosque por una pequeña arboleda que tengo en una parte del rancho. Me propongo levantar unas cercas. Estos majaderos entendieron mal...

—¿También su capataz? —preguntó Elp.

Desde el primer momento, Spease había estado mirándolo.

—¿Mi capataz? —Klar se dirigió a Spease—. Tú también me interpretaste mal. ¿Verdad?

—Así fue, patrón.

—Está bien. Lo que quería averiguar, ya lo he conseguido. Mi abuelo no los autorizó a meterse en el bosque —dijo Yarli—: Ahora ya sé que él no hizo uso de unos derechos que está muy lejos de poseer. Para el bosque y las tierras que lo limitan... Desde la curva del río, por la parte sur... El serrijón de la parte este. La cordillera del oeste y el lago del norte, todo lo que queda dentro de esa área, no se puede tocar.

Quedó un silencio. Ronald Klar, después de permanecer unos momentos forcejeando consigo mismo para no alterar el gesto amable, miró al padre de Yarli.

—Su hija parece no haberse dado cuenta de que me he disculpado.

—Mi hija se ha dado cuenta de todo, señor Klar.

—Y el bosque y las tierras que lo rodean... NO SE VENDEN —agregó Yarli, emprendiendo la salida.

Elp esperó a que padre e hija, y el muchacho Kid se alejaran unas yardas. Mirando al capataz, remachó:

—No se venden, Spease.

El capataz sabía que era el que había exterminado a los dos de la plantilla, en el saloon.

Conocía el diálogo que había tenido con el barman. Eso era muy importante para Spease.

Pero en aquel momento, cuando Elp volvió grupas, lo que martilleaba en la mente del capataz era: “¡Yo conozco esa cara!... ¡Yo la he visto antes!...”.

En lo que menos pensó era en que, para recordar bien, debía esforzarse por aniñar sus rasgos y aplicarles algún tiznajo...

CAPITULO 5

Hacía muchos años que el padre de Yarli no veía a George Halleck. Desde una semana antes de que Lorie, la hija de Halleck, anunciara a ¡su padre que iba a casarse con el hombre que ella quería.

Ni siquiera cuando nació Yarli hubo conciliación.

Elp, a medida que se acercaban al caserón, observaba a hurtadillas a padre e hija, temiendo que se violentaran.

Pero nunca vio dos rostros expresando mayor serenidad. Ni siquiera cuando el viejo George Halleck apareció en la terraza, se alteraron.

Desmontaron parsimoniosamente. Elp y el muchacho hicieron lo mismo.

Kid se hizo cargo de los caballos. En la terraza había unos cuantos sillones de mimbre.

—El sheriff me avisó que veníais... Habéis tardado bastante —éstas fueron las primeras palabras que sonaron en la terraza del caserón de “La Grandiosa”.

—Esta es mi hija —manifestó Bolgin.

—Lo sé... La he visto varias veces —confesó George Halleck.

—¿Cuándo me has visto? —preguntó Yarli, impávida.

—Concurriste en dos rodeos, como caballista...

—Eso hace año y medio...

—Hace unos seis meses fui a Gamnay, y estuve unos días. Bajaste al pueblo. Te vi y me marché...

—Haberme hablado... en vez de enviar a un extraño con unos potros —contestó Yarli.

Subió a la terraza, seguida de su padre y de Elp.

—Creo que debo llamarte abuelo, porque lo eres... Pero no te quiero... Tampoco creo que te odio... Tu problema y el de mis padres es cosa que yo no he creado.

—Eres sensata —reconoció el viejo Halleck. Y mirando a su yerno y a Elp—: Sentaros.

Lo hicieron. El viejo George Halleck se frotó las manos.

—¡Esto me gusta!

—¿Qué? —preguntó Yarli.

—Que aparezcáis sin gesticular, ni soltando zarandajas sentimentales...

—¿Y por qué teníamos que hacerlo? Venimos a hablar de lo que es mío, y que parece que está en peligro —contestó Yarli.

—¿El bosque?

—Exactamente. Ya hemos hablado con el señor Klar. El reconoce que se extralimitó... Su personal parece que confundió sus órdenes...

George Halleck contrajo el rostro, y se quedó mirando en la dirección en que quedaba el rancho de Klar.

—¡Las peores zarpas, las más ruines intenciones, están en ese Ronald Klar y en su gente!...

Iba a proseguir, pero la tos se lo impidió. De pronto se quedó mirando a Elp.

—Conozco a mi yerno y a mi nieta, pero no a ti. ¿Qué pito tocas en este asunto?

—Soy el que, en el bosque, manejó el látigo que Spease le cortó con un disparo...

El viejo saltó del asiento.

—¡Ya! ¡Los que se metieron sin que nadie los llamara!... ¡Y con la cara tapada!... ¿Sabes lo que piense de vuestra intervención?

—No me interesa. Yo me he presentado, como usted redía. Ahora atienda a su nieta...

—¿Sobre el bosque? ¡Yo traté de impedir que lo tocaran!

—Eso ya lo sabe ella —dijo Elp.

—¿De veras? —preguntó, mirando a Yarli—. Entonces, nada tienes que reprocharme. Ni tú tampoco —miraba a su yerno.

—Yo nunca le he reprochado nada —contestó el padre de Yarli.

—No valía la pena, ¿verdad?

—Eso usted lo sabrá.

Siguió un silencio. El viejo se levantó.

—Traeré algo de beber.

—Luego —dijo el yerno.

Muy cerca de la casa, había unos cuantos vaqueros. A algunos los vio Elp en el bosque, custodiando al viejo.

—Al señor Klar ya le he hecho saber los límites de mi propiedad —manifestó Yarli—. No son límites fáciles de rectificar. Todo bien concreto.

—Sí: un río, un lago, una cadena de montes... Tu abuela tenía predilección por los límites naturales.

—Tal vez porque conocía bien a los tramposos.

—Si va por mí, yo no he pensado nunca aprovecharme de ese terreno. Cuando tu madre salió de aquí, le di un mapa...

—No me refiero a ti. Siempre te ha sobrado tierra, Pero, ¿hablamos de tu hijo?

—¡No! —prorrumpió el viejo.

—Pues es necesario. Si hoy no estás dispuesto a hacerlo, será otro día —Yarli se levantó—: ¿Nos vamos?

Miraba a su padre y a Elp. Los dos se levantaron.

—Sí, vámonos —contestó Bolgin.

—¿No queréis tomar nada?

—Bien. Una copa de whisky —dijo Bolgin, después de consultar con la mirada a Elp.

—¡En seguida! —exclamó el viejo, muy contento,

Se metió en la casa. Al momento, salió con una botella y algunos vasos, que dejó sobre una mesita. Temblaba, emocionado.

—Si os ruego que paséis la noche aquí... me mandaréis al diablo —murmuró el viejo.

Elp se había hecho cargo de la botella, para evitar que el temblor del viejo se manifestara demasiado, al servir el whisky.

—Contesta tú, papá.

—Salí de casa para acompañarte. Eres tú quien debe decir si nos quedamos a pasar la noche aquí, o regresamos al hotel. Elp nos está observando. No olvido que me llamó déspota...

El viejo Halleck hizo un gesto de alegría.

—¿De veras? ¿Tú le dijiste a mi yerno que era un déspota?

—Sin él proponérselo, lo era. Yarli lo ha tenido demasiado en cuenta en sus decisiones —contestó Elp—. Claro que el señor Bolgin dista mucho de ser la clase de tirano que ha sido usted.

Contra lo que todos esperaban, George Halleck cogió un vaso y sin temblar, fue acercándolo a la boca.

—Sigue disparando —pidió.

—Ahora no es mi turno —dijo Elp.

Cogió un vaso y llamó a Kid. El muchacho seguía junto a los caballos.

—Bebe esto y lleva los caballos a la cuadra. Menos el mío...

—¡Si usted se va, nosotros también! — exclamó Yarli.

—Tienes influencia, ¿eh? —preguntó el viejo.

—La conozco más tiempo que usted — contestó Elp.

—¿Desde cuándo la conoces?

—Desde ayer.

George Halleck miró con gesto de incredulidad a su nieta y a su yerno.

—Es cierto —contestó Yarli.

—¿Y os fiáis de él?

—Es un hombre que conoció a tu hijo, abuelo.

El viejo entornó los ojos, mirando a Elp.

—¿Cómo lo conociste?

—Sin máscara...

—No entiendo.

—No quiere entender, señor Halleck.

—¡Habla! ¡Di lo que sepas de mi hijo!

—Todavía no es mi turno...

Salió el hombre acostumbrado a imponer su voluntad. Transfigurado, moviendo los brazos con violencia, gritó:

—¡Te exijo que hables!

—Si me arranco, oirá cosas muy graves...

—¡Yo lo aguanto todo!

—Está bien. Pido que su yerno esté presente. Su nieta, no —y mirando a Yarli—. Usted debía acompañar a Kid, para que los caballos queden en condiciones.

Los ojos grises de la muchacha miraban a Elp y al abuelo. Un brillo inusitado apareció en ellos.

—¡De acuerdo! —y emprendió el descenso de la escalera.

El viejo, el yerno y Elp pasaron al interior de la casa.

—¡No le tengo miedo a nadie!... ¡A nadie!...

—A la verdad le tiene pánico, señor Halleck —dijo Elp.

Se encontraban en el comedor.

—¿Qué vas a decirme? ¿Que mi hijo no era un hombre perfecto? ¡Lo sé demasiado!... ¡Pero era un bravo! ¡Murió batiéndose contra unos profesionales del revólver!...

—¿Dónde fue eso?

—¡En Sarfres!

—¿Seguro? —preguntó Elp, con ironía.

—¡Lo mataron en Sarfres! ¡Allí está su tumba!... ¡Fue un valiente!...

El padre de Yarli veía que Elp iba perdiendo el color.

—¡Viejo hipócrita! ¡Viejo farsante!... ¡Usted pagó una fuerte suma al sheriff de Sarfres para que hiciera constar que el muerto era su hijo! ¡Pero usted sabía que no era más que un pistolero que acompañara a su hijo en sus orgías y canalladas!...

—¡Cállate! ¡No tolero!...

—¡Va a aguantar mucho más! ¡Usted me ha pedido que le hable!... ¿A quién le ha dicho que su hijo fue linchado por intentar atropellar a la hija de un ranchero de Delwig?

—¡Eso no es cierto!...

—En Delwig figura una tumba con el nombre del pistolero que acompañaba a su hijo: But Tyrie... Con dinero, consiguió usted que no pusieran el nombre de Reg Halleck... Tengo pruebas de eso, Halleck. El sheriff es amigo mío... También conozco al sheriff de Sarfres. ¡Allí es donde cayó el pistolero But Tyrie, dos días después de que lincharan a su hijo!...

George Halleck, ahogándose, se dejó caer en un sillón.

—¡No es cierto!... ¡No es cierto!...

—¿No? ¿Y por qué acepta todos los pagarés que Ronald Klar le presenta, sin comprobar si la firma de su hijo es auténtica? Klar y su capataz Spease conocen el trueque de nombres, tan bien como yo. ¡A usted solamente le preocupa que brille el nombre de ese monstruo que usted contribuyó a que se formara, sometiéndolo, aquí, a toda clase de sometimientos! Reg salía de “La Grandiosa” con sed de hacer sentir su voluntad...

Tras un pesado silencio, el viejo prorrumpió:

—¡Fue una encerrona que prepararon a mi hijo! ¡Reg era incapaz de ofender a ninguna mujer!...

Elp se volvió de espaldas, mirando a través de un ventanal.

—No me da lástima... No la merece.

—¡No quiero que nadie me compadezca! —prorrumpió George Halleck.

Elp fue volviéndose.

—Su nieta ha venido a hacer constar los derechos que tiene sobre cierta área de esta hacienda. Yo vengo a decirle que le pida a Klar que abandone la tierra que ocupa.

George Halleck se levantó, en plan de lucha.

—¿Y por qué?

—Los pagarés y escritos que le presentó, son falsos.

—¿Y tú qué sabes?

—Usted escribió autorizando a su hijo a que vendiera parte de este rancho...

—¡Sí! ¡Al fin y al cabo, vendía lo que era suyo!

—En su escrito, señalaba muy bien la tierra que podía vender. Y por esos acres, su hijo recibió ocho mil dólares...

—¡Eso es una estafa!

—Era en momentos de juego. Reg estaba con sed de desquite. Llevaba mala noche...

—¡Fue un miserable quien dio ocho mil dólares por esas tierras!...

—Fui yo —dijo Elp—. Le di ocho mil dólares, y luego se los gané.

El asombro cortó a George Halleck. Durante unos momentos, estuvo mirando a Elp, luego a su yerno. Este permanecía inexpresivo.

—¡Y tienes el cinismo!...

—No termina ahí el asunto. Cuando perdió los ocho mil dólares, se los volví a entregar, por una carta que usted le escribió, diciéndole que no respondía por ninguna de sus deudas, que rebasara el valor de la tierra que había delimitado en el primer documento... Guardo los dos escritos. Si su hijo Reg hizo, después, otros gastos, es cosa que no me interesa. Lo que sí le aseguro es que Klar le ha presentado cuentas con firma falsa... Usted lo sabe. Pero le importa que el nombre de su hijo brille. Y yo le aseguro que lo he de hundir en el cieno, aunque el señor Bolgin no apruebe que se pisotee a los muertos.

El padre de Yarli habló:

—Para mí esto es muy penoso... No quisiera intervenir.

—¡Pues debe hacerlo, señor Bolgin!... ¡Ese rufián de Reg se atrevió a insultar a su hermana, después de muerta!...

El viejo iba a lanzarse sobre Elp, Este no se movió. Fue su yerno quien se interpuso, agarrando a George Halleck de los hombros.

—¡Es cierto!... ¡Y le obligué a que fuera de rodillas para que besara parte del suelo que mi esposa pudo haber pisado!...

Elp se encaminó a la puerta.

—No es todo lo que tengo que decirle, Halleck...

—¡No me dirás nada más! ¡Fuera de mi casa!...

—Le diré más cosas... Pero más adelante. Lo urgente, ahora, es que le haga saber a Klar que está en propiedad ajena. Si usted quiere saldar las cuentas que Klar le presenta, despréndase de otra tierra que no sea la que usted señaló en el documento que envió a su hijo.

Elp ya estaba en la puerta de la terraza, cuando el viejo preguntó:

—¿Desde cuándo sabias que Klar ocupaba esa parte de mi rancho?

—Desde el primer día que él puso los pies aquí.

—¡Hace dos meses! ¿Cómo has esperado tanto?

—Tengo mis motivos. Y mi táctica... En el pueblo espero sus noticias.

Saludó con un movimiento de cabeza a Bolgin, y salió.

Fuera de “La Grandiosa”, lo alcanzó Yarli. Venía al galope. El se detuvo.

La muchacha dio un brusco frenazo. Sus ojos relampagueaban.

—¡Para sus trampas nos ha utilizado!... ¡Usted es peor que mi tío Reg!...

—¿Para decirme esa tontería, ha salido del rancho?

—¡Y para escupirlo!

—¿A ver?

Ella iba acercándose, llevando el caballo al paso. Lo miraba como no comprendiendo que aquel hombre hubiese mostrado, de pronto, unas cartas tan sucias.

—¿Por qué nos engañó?

—Siga el ejemplo de su padre. El no se ha inmutado» y lo ha oído todo.

—¡Yo también! He entrado en la casa por la puerta de atrás, y he permanecido muy cerca de donde ustedes estaban. ¡Conque ha venido a desplazar a Klar para colocarse usted! ¡Y después maniobrará para hacerse con el bosque!...

—Nada de esta hacienda me interesa para mí. Yo tengo mi rancho, poco más o menos como el que tienen ustedes en Gamnay. Me sobra para vivir con desahogo. En cuanto al documento que da derecho a la ocupación del terreno donde Klar está construyendo una casa...

—¡Lo ganó jugando!

—Eso no tiene importancia. De no habérselo ganado en el juego, se lo hubiera quitado.

Yarli, por momentos, estaba más desconcertada por la actitud de Elp.

—¡Y lo reconoce!

—Es que es verdad. Yo sabía que a Reg lo estaban esperando en otro pueblo, para saquearlo. Y eso había que evitarlo porque... “alguien” ya tenía derechos a esas tierras.

—¿Quién?

—“Alguien”...

—¡Usted!

Elp sostuvo la penetrante mirada de Yarli. Y, sonriendo, contestó:

—No. Y puede estar segura de que no le miento.

Tras un silencio, ella preguntó:

—¿Por qué no se queda en el rancho hasta mañana?

—Porque será mejor para ustedes que yo no esté presente. A su abuelo le he dejado bastante combustible para que la disconformidad que siente por todo lo que le ha estado ocurriendo la queme, dedicándomela a mí... Con ustedes, habrá una especie de tregua. Aprovéchenla.

—Yo no necesito sacrificar a nadie para entenderme con el abuelo. Si él y yo no conseguimos llegar a una conciliación, lo sentiré, pero no perderé el sueño por ello. ¡Quédese, Elp!...

—En el pueblo, tengo a mis muchachos. Hemos de acordar un plan de acción. Creo que los acontecimientos se van a precipitar... Vuelva a la casa.

Yarli obedeció. Momentos después, Elp emprendía el galope, buscando los atajos que más rápidamente podían llevarle al pueblo...

* * *

Cuando Elp se sentó en el comedor de la posada, para cenar, ya había hablado con Baird.

Le dijo a su amigo que se avecinaba el temporal.

—Te seguiremos —contestó Baird.

—Sin demostrar que sois mis amigos.

—Mientras no haya otro remedio.

—Exacto.

Terminando de cenar, un individuo entró y  dijo a Elp:

—En el "Pradera” quieren hablar con usted... No tema. Es en plan amistoso.

—Eso me tranquiliza —contestó Elp, humorístico—. Siendo en plan amistoso...

Sacó los revólveres, y comprobó que tenían la munición completa.

—Iré, tan pronto termine —dijo Elp.

El individuo se marchó. En la mesa próxima a la de Elp, estaban Baird y otro compañero. Los dos habían oído el diálogo.

Apenas salir Elp, se levantaron para avisar a los amigos.

Cuando el joven empujaba los batientes del “Pradera”, el propietario dijo:

—Aquí está, sheriff.

El de la estrella, con un codo apoyado en el mostrador, se volvió a mirar al que entraba.

—Hola... El caso es que durante el almuerzo he podido preguntarle lo de los telegramas. Pero no se me ocurrió. Estaba muy impresionado por la sencillez del señor Bolgin y la belleza de su hija...

—¿Y qué quiere saber de los telegramas? —inquirió Elp.

Braun, el individuo de los brazos velludos, los arrancó del marco del espejo y los puso sobre el mostrador.

—Me telegrafió mi colega en Gamnay para que averiguara a quién iban dirigidos unos telegramas —empezó el sheriff.

—Son éstos —se apresuró a manifestar el propietario del “Pradera”—. Yo le he dicho lo que sé: que los recibía y los colocaba en el espejo, esperando que alguien los reclamara.

—¿Eso es cierto? —preguntó el sheriff.

Elp veía por el espejo a Spease, sentado a una mesa situada al fondo. Les estaba mirando, con gran ansiedad.

—Yo aquí soy forastero, sheriff. Usted conoce mejor que yo a este hombre.

Había muy pocos clientes. El silencio era absoluto y Spease pudo oírlo todo.

—Bien. Daré carpetazo al asunto...

—Yo, de usted, pondría los telegramas en la misma carpeta donde guarda el ataque al bosque de la señorita Bolgin —sugirió Elp.

—Pues eso haré.

Elp se dirigió a la mesa de Spease. Este, a medida que lo veía más cerca, iba cambiando de expresión rápidamente.

Tan pronto aparecía la confusión, como el más inflexible odio. Y también asomó el miedo.

—Supongo que tú eres quien me ha enviado recado, para que hablemos "amistosamente” —dijo Elp.

—Sí. Yo soy —y no dejaba de mirarlo.

Elp colocó una silla junto a la de Spease, para quedar de espaldas a la pared.

—¿No te importará sentarte a ese lado? Así podrás verme... Y yo podré saber quiénes están en la sala.

—Esta entrevista va a ser amistosa...

—Dentro de lo que cabe... “amistosa" —comentó Elp.

Spease cambió de sitio. Ahora quedaba de lado al mostrador.

—¿Quién eres? —preguntó, muy bajo.

—El que tú piensas —contestó Elp.

—¡“Tiznajo”! ¿Eso te dice algo?

—Mucho. Me recuerda a un chiquillo amargado... A ti debe también recordarte algo. Unas carreras en las que fuiste vencido por un crío... Y a un testigo de los trapicheos que hacías con el ganado de tu patrón.

—¡Era ganado de mala procedencia! Quien roba a un ladrón...

—No creo que me hayas llamado para justificarte. Todo aquello quedó saldado en su parte más urgente. "Tiznajo” tenía deseos de vengarse... Y te esperó una noche. Te enlazó, y fuiste a rastras unas yardas. ¿Cuántas fueron, Spease? Dijiste a Denson que fueron diez... ¿Tan pocas?

El capataz de Ronald Klar palideció. Hizo esfuerzos por sonreír.

—Saldaste tu cuenta... ¿Por qué no lo olvidamos? Hay otros asuntos, ahora. El otro día, en el bosque... He hecho averiguaciones. Y cuando hoy te he oído... La misma voz del que me azotó...

—Y del que te desarmó, Spease. Ya antes alardeabas de ser uno de los mejores tiradores. De chiquillo, yo sabía montar a caballo mejor que tú, pero estaba muy lejos de ser un buen tirador. Eso es lo que tengo que agradecerte. Mi deseo por superarte en todos los terrenos, puso en mí el ansia de llegar a disparar mucho mejor que tú... Ahora tratemos lo que te ha inducido a llamarme.

Iba entrando gente, que se situaba en las mesas, o en el mostrador.

—Este atardecer, después que estuvisteis en el rancho...

—¿En cuál?

—En el de Klar...

—¿Es de él?

Spease miró para otro sitio.

—Eso creía yo hasta esta tarde. El viejo Halleck le ha enviado una carta para que se prepare a presentar ante un juez y un notario los documentos que tiene para acreditar sus derechos al terreno que ocupa.

—El viejo mulo ha sido rápido en reaccionar —comentó jocosamente Elp.

—¿Se lo has aconsejado tú al viejo Halleck?

—Yo me he limitado a anunciarle que el que tiene derechos sobre esa tierra es otra persona.

—¿Tú? —y los labios gruesos de Spease esbozaron una sonrisa.

—No. Ni tampoco Yarli... El terreno que ocupa tu patrón es la parte que le correspondió a Reg, por herencia materna. ¿Cómo ha tomado la cosa tu patrón?

—Se ha puesto a reír... Pero yo sé que está muy preocupado.

—Porque sabe que los documentos que posee son falsos. Siempre lo ha sabido. Y tú también, Spease...

—¡Yo, no!...

—¿Quién acompañaba a Reg en las últimas semanas de su vida?

—¡Yo qué sé!...

—El pistolero But Tyrie... Era amigo vuestro. Y se puso al servicio de Reg porque tu patrón se lo encargó. En Delwig le preparasteis una encerrona, valiéndoos de la hija de un ranchero. Y allí lo lincharon... Dos días después, en Sastres, acorralasteis a But Tyrie, quien se negaba a entregar los papeles que llevaba Reg. ¿Voy mal?

En vano, Spease trataba de hacerse el desentendido. Había momentos en que la sorpresa y el miedo asomaban en sus ojos.

—¡Nada sé!...

Elp movió los hombros.

—Me da lo mismo que lo niegues... Aquí lo que importa es que But Tyrie, sin saberlo, se vengó de tu patrón. Todos los papeles que llevaba Reg acreditándolo como propietario de una vasta zona de “La Grandiosa” eran falsos. Mandó imitar la letra de su padre, para seguir dando timos. Todo falso, Spease... Y Klar se ha valido de conocer el secreto de las dos tumbas. El fue quien mandó que, en Sarfres, fuera enterrado el pistolero con el nombre de Reg Halleck. Y el linchado en Delwing, figura como But Tyrie...

Tras un silencio, Spease confesó:

—Yo no intervine en eso... Pero sospeché pronto la maniobra, al ver la facilidad con que el viejo Halleck se sometía a las imposiciones de mi patrón. ¡Estoy harto de él! ¡Esta tarde me “abandonó”, una vez más!

—¿Te abandonó esta tarde?

—Cuando tú apareciste con los Bolgin. Negó haber dado la orden de sacar madera del bosque. ¡Y fue él quien me dijo que había que procurar que el viejo perdiera la cabeza!...

Quedaron callados unos instantes.

—Entre traidores va el juego, Spease. En Gamnay tú mandaste matar a Denson...

—¡Denson me hubiera matado a mí, de tener valor para ello! ¡Quería ganarse al patrón, revelándole “cosas” que hemos hecho los dos!... Yo le gané la mano. Hice que el patrón lo sorprendiera dejando “escapar” unas reses. Luego le procuré la fuga... Y le dije que esperara en sitio seguro, para hacerle una jugada a Klar...

—He de reconocer que no esperaba que te rindieras tan fácilmente.

—No me he rendido todavía. Reconozco mis jugadas porque sé que las sabes. Denson te habló de mis proyectos de comprar el bosque.

—Sí. ¿Para qué lo querías?

—Para empujar al patrón a que siguiera cortando árboles. Luego se los hubiera hecho pagar a buen precio... Ahora se puede hacer una mejor jugada, si llegamos a un acuerdo.

—¿Tú y yo? Eso es imposible.

—Porque me crees vencido. Mira las mesas.

Estaban ocupadas por vaqueros. A muchos los reconoció Elp como de la pandilla de Klar.

—Me obedecen a mí y no al patrón. Todos están resentidos por lo que el patrón ha dicho esta tarde. No estoy vencido, “Tiznajo”. Una señal mía bastará para que mis hombres simulen una pelea, salgan a relucir las armas...

—...Y una bala perdida termine conmigo —completó Elp.

—Eso mismo.

Quedaron mirándose, los dos serios. El rostro de Elp fue cambiando de expresión. Pasó primero a un gesto risueño. De pronto, a la más descarada burla.

—¿Ves tiznajos en mi cara, Spease? Y mira mis manos. ¿Son las de un niño?... Hace tiempo que pude matarte, Spease. Y a tu patrón... Pero el buen caballista sabe que no es atosigando a su montura como llega primero a la meta. Hay que estudiar a los competidores. Saber su fuerza. Tú has venido a verme porque sabes que poseo una prueba contra ti...

—¡Ninguna!

—La carta que mandaste a Denson para que gestionara la compra del bosque.

—¿Y qué? Diré que quería darle una sorpresa al patrón.

—¿Le has enseñado el telegrama que llegó esta mañana?

Spease mantenía las manos sobre la mesa. Fue cerrándolas.

—Podíamos hacer un gran negocio —dijo Spease—. Nos conviene a los dos llegar a un acuerdo. El patrón tiene ganado caballar y vacuno en el rancho...

—No soy cuatrero.

—No iba a proponerte robarlo. Legalmente, como dueño de la tierra...

—Yo no soy el dueño.

Siguió un silencio.

—¿Quieres la guerra?

—Si no te matan otros, Spease, te arrastraré otras cincuenta yardas...

—Mis hombres están esperando la señal...

—También los míos, Spease. Tengo muchos en la sala,

Spease miró en todas direcciones. Los que no eran sus compinches parecían clientes aburridos.

—No los conocerás —dijo Elp—. Sin embargo, los míos sí conocen a algunos de los tuyos. Los vieron en el bosque...

Spease pensó en los enmascarados.

—¡Fue una cobardía presentarse con el rostro cubierto! —rezongó.

—¿Verdad, "valiente”? Haz la señal —y Elp se cruzó de brazos, mirando al techo.

Spease seguía observando las mesas y el mostrador

—Es un farol. Aquí no tienes a nadie. En todo caso, a muy pocos.

Elp, siguiendo con los brazos cruzados y mirando al techo, contestó:

—Esa es la tentación que te ofrezco, Spease. ¿Los míos son pocos? Haz la señal y que se arme la gresca...

Siguió un silencio. En los ojos de Spease se veía el deseo de dar orden a su gente para que desenfundara. Pero en seguida aparecía el miedo.

—Eres un cobarde, Spease —dijo Elp—. Siempre había deseado un momento como éste. Yo no te sujeto, ni te apunto con un arma. Los dos estamos sentados a la misma mesa... Parece una conversación amistosa... Y te digo: Eres lo más bajo, lo más ruin que pisa la tierra. Y lo más cobarde.

Spease estaba congestionado. Sus subordinados lo miraban, desconcertados por su pasividad.

—Te estoy arrastrando, como hace años —dijo Elp—. Pero entonces sólo nos vieron las estrellas. Ahora te están mirando tus compinches. ¡Salta, Spease! ¡Prueba a ver si tengo más revólveres que tú!...

Elp parecía enervado por el peligro del momento. El otro, cada vez más asustado...

—Si nos combatiéramos, solamente Klar sacaría provecho—dijo Spease—. Si yo saliera de aquí, sin dar la señal...

—Te dejaría marchar.

—¡Yo lo tengo todo preparado para dar un buen golpe a la economía de Klar!... Ha gastado todo su dinero comprando ganado y trayéndolo aquí. Todavía hay algunas manadas en camino, pero los conductores están de mi parte. ¿Me darás tiempo para que maniobre, y el ganado se pierda por donde Klar nunca podrá encontrarlo?

—¿No temes que tu patrón te denuncie como abigeo?

—¡Ojalá lo haga!... ¡Tengo demasiadas pruebas contra él!...

Después de una pausa, preguntó Elp:

—Te doy tres días de ventaja.

—¡Acepto!

Y se quedó mirando a Elp. Este sonreía.

—Te doy palabra de que en tres días no saldré de la comarca.

—Tampoco ninguno de tus hombres...

—Tampoco.

Spease se levantó.

—Tres días... a contar desde...

—...Desde medianoche. Así que, debes darte prisa —contestó Elp, todavía con los brazos cruzados.

Spease echó a andar. Varios compinches iban levantándose, para seguirle.

Los compañeros de Elp permanecían como distraídos. En unos instantes, el local quedó medio vacío.

En la calle se oyeron caballos alejándose al galope.

A una seña de Elp, Baird se acercó a la mesa y se sentó:

—Parece que tenga prisa —dijo Baird.

—Tiene mucho que hacer... y el reloj va mordiendo tiempo.

Faltaban dos horas para la medianoche.

CAPITULO 6

A media mañana, “Chico Catástrofes” y un vaquero de “La Grandiosa” llegaron al pueblo, para hablar con Elp.

Lo encontraron en el soportal de la oficina del sheriff, charlando con unos vecinos. Elp se separó de ellos y fue al encuentro de los recién llegados.

—¿Qué hay? —preguntó.

—El señor Halleck dice que si usted no quiere ir al rancho, vendrá él al pueblo —contestó Kid—. Lo mismo dicen el señor Bolgin y su hija.

—¿Algo urgente?

—No lo sabemos.

—Voy a ensillar el caballo.

Kid lo acompañó a la posada.

—La señorita Yarli me ha pedido que le diga que usted debía llevar a sus amigos al rancho.

—¿Y su abuelo los admitirá? —preguntó Elp, gratamente sorprendido.

—El viejo está como atontado. Según sus vaqueros, nunca se ha comportado tan dócil como ahora." Para todo pide consejo a su yerno, pero el señor Bolgin rehúsa intervenir. Lo hace su hija. Y ella es la que ha dicho: “Elp y sus amigos no deben abandonarnos ahora.”

En la posada, Elp habló con Baird. Convinieron en que todos los muchachos salieran del pueblo, en grupos, para concentrarse en “La Grandiosa”.

Elp se fue con Kid y el vaquero del viejo Halleck.

—¿Qué sabéis de Klar y su pandilla? —preguntó Elp.

—De buena mañana, envió a uno de sus hombres para decirles al señor Halleck que si quiere que haya lío, lo habrá —contestó el vaquero de “La Grandiosa”.

Faltando poco para llegar al rancho, les salió al encuentro Yarli. Vestía de amazona y llevaba dos revólveres colgados del cinto.

—¡Tenemos que hablar! —y mirando a Kid y al otro vaquero, les ordenó—: ¡Dejadnos!

Los dos obedecieron. La alteración de la muchacha inquietó a Elp.

—¿Qué ocurre?

—¡Usted estuvo anoche hablando con el capataz de Klar!...

—Sí. ¿Cuándo se ha enterado?

—Hace unos momentos. Nos lo ha comunicado un ranchero vecino de mi abuelo... ¡Estuvieron sentados a la misma mesa y no se destrozaron!

—¿Es que lo deseaba?

—¿No es el que le pegó, cuando usted era un chiquillo? ¡Papá me lo ha dicho!...

—Sí, es él. Pero si he podido aguantar durante años, ¿por qué no tenía que esperar unas horas más?...

Se estaban acercando a un desfiladero. A la izquierda había un bosquecillo.

Kid y el otro vaquero ya habían desaparecido.

Del bosquecillo salieron unos disparos. El caballo de Yarli dio una voltereta.

Por primera vez en mucho tiempo, Elp perdió la serenidad. La muchacha había caído junto con la bestia.

Y por primera vez, sintió la fuerza con que la imagen de aquella mujer estaba grabada en su mente.

—¡Yarli!...

Fue un alarido. Desmontó, como enloquecido. Y en el momento en que posaba los pies en el suelo, el silbido de un proyectil borró la idea de acudir al lado de la muchacha.

Una furia inexorable se le apoderó. Pensó que lo mejor que podía hacer por Yarli era no acercarse a ella, para no atraer los disparos al área en que la joven se encontraba.

Su dolor y su rabia tenían, a corta distancia, un motivo con que calmarse. Desenfundó los dos revólveres y se lanzó a todo correr hacia el bosquecillo.

Surgió otro fogonazo. Elp lo vio. Y en su mente estalló un grito: “¡Estás perdido!” Ya tenía localizado al enemigo...

Se echó de bruces, tras unas matas. Todos sus sentidos permanecían alerta. "¡Yo hice que ella viniera! ¡Yo soy culpable!”, se repetía Elp.

Durante unos momentos, reinó el más absoluto silencio. De pronto, se oyó un violento crujir de matas, a la derecha de donde el joven estaba tendido.

Era lo que esperaba, que la fiera se impacientara. Comprobó que el enemigo se había desplazado unas yardas.

Se hizo otra vez el silencio. Durante este tiempo, Elp miraba atrás, hacia donde habían quedado Yarli y el caballo, los dos tendidos, inmóviles.

De pronto, Elp se levantó y se lanzó a los matorrales. Sonaron varios estallidos.

De nuevo se tendió. Ahora, al pie de un árbol. En seguida se dio cuenta de que el enemigo, si seguía en el mismo sitio en que había hecho los últimos disparos, podía ser batido de flanco.

Seguro de que el otro trataría de cambiar de posición, quiso anticiparse.

Inopinadamente, Elp surgió, cuando el adversario se disponía a trasladarse a otro grupo de árboles.

En mitad del trayecto, fue sorprendido. El individuo, al oír pisadas, se volvió. Elp entrevió una cara de facciones rudas. Recordó que era uno de los que el día anterior, cuando fue a ver a Ronald Klar, parecía más servil, asintiendo a todo lo que el patrón decía.

Uno que no estuvo en el “Pradera", durante la entrevista de Elp y Spease.

El individuo, al verse sorprendido, quiso retroceder. Pero el joven, ya estaba apretando los gatillos.

Cada proyectil que atravesaba al individuo lo acusaba el cuerpo dando una sacudida, retrocediendo.

Al quinto disparo quedó en el suelo, rígido.

Elp esperó unos instantes. No muy lejos, vio un caballo de silla.

Lo cogió y lo llevó al lado de Yarli. La muchacha seguía tendida.

Elp se arrodilló, cogiéndola de los hombros, incorporándola. De pronto, como un sediento ante un manantial de agua clara, se puso a besarla desesperadamente.

—¡Por mi culpa estáis aquí!... ¡No debía traeros a esta charca!... ¡Yarli!...

Advirtió que, al hundir una mano en el cabello dé la muchacha, se le humedecía de sangre. Tenía un roce de bala en la parte posterior de la cabeza.

—¡Yarli!... ¡Contesta!...

Volvió a besarla. Al apartar su boca de la de ella, advirtió que Yarli mantenía los ojos abiertos.

—¡Lo he conseguido! —exclamó Elp, rompiendo a reír—. ¡Has despertado!

Ella permaneció unos momentos mirándolo, sin decir nada. Después, inclinó la cabeza, tocándose en el occipucio, donde tenía el roce de bala.

El caballo de la muchacha estaba muerto.

—¡El susto que tú me has dado... y este pobre caballo muerto, lo pagarán! —prorrumpió Elp, ronco.

La ayudó a montar sobre su propio caballo, y Elp utilizó el que cogió al enemigo.

La muchacha estaba algo pálida.

El se desgarró la camisa y le dio un trozo. Ella se lo anudó a la cabeza.

—¡Vámonos!...

En “La Grandiosa”, la plantilla de George Halleck permanecía en los alrededores del caserón, con los caballos ensillados. Al ver que se acercaba la pareja, se tranquilizaron.

Pero cuando advirtieron la venda, algunos salieron a su encuentro.

El viejo Halleck y el padre de Yarli aparecieron en la terraza.

La muchacha se esforzó por sonreír.

—No ha sido nada.

Tanto su padre como el abuelo palidecieron. Fue el padre quien se encargó de curarla. Mientras, Elp explicó lo ocurrido.

—¿Por qué la dejaron salir?

—¡Se escapó! —contestó el viejo—. ¡Porque no hace caso a nadie! ¡Por eso quería que vinieras! ¡Tú tienes influencia sobre ella!

Elp salió a la terraza, seguido del viejo.

—Lamentaré siempre haber influido sobre su yerno y su nieta, para hacerlos venir aquí, si de esta entrevista no sale algo más que un acuerdo de intereses...

—¿Qué es lo que tú esperas? ¿Que me ponga a pedirles perdón?

—No estaría de más que lo hiciera con su yerno. Por lo menos, que reconociera que su hija tuvo un gran acierto al escoger por marido a un hombre como Raymond Bolgin.

—Parece que lo admiras.

—Sí. Y todos los que lo conocen.

—Deja lo que piensen los demás. Me estoy refiriendo a ti exclusivamente. Tú apenas lo has tratado... ¿Sabes que me da patadas en el estómago esa templanza, esa seguridad e indiferencia con que mira a su alrededor? ¡Ayer dijiste atrocidades contra mí y contra mi hijo! El no intervino para calmarte...

—¿Y por qué tenía que hacerlo?

—Dijo que obligó a Reg a ir de rodillas hasta el caballo.

—Algo peor merecía, aunque le duela...

Venían jinetes. Eran de la plantilla de Klar. Cuatro se detuvieron a cierta distancia del caserón.

Uno avanzó, llevando la montura al trote.

Maquinalmente, las manos de Elp acudieron a las pistoleras. Pero el individuo que se acercaba parecía ajeno a lo que acababa de ocurrir a Yarli y a Elp.

Venía con cara de estar desconcertado.

—Señor Halleck: Traigo un recado del patrón...

—¡Ven!

—Dice que a media tarde irá al pueblo, con todos los documentos. Y que ante el sheriff y una Junta de Vecinos, discutirá sus derechos a la tierra que ocupa.

—¿Qué más? —preguntó el viejo.

El individuo miró a un lado y se pasó la lengua por los labios.

—Dice que defenderá sus derechos a toda costa... Que saldrán a relucir “cosas”... Que lo piense. Y que si decide llegar a un acuerdo, se lo haga saber antes de las cuatro.

—¡Dile que nos veremos en el pueblo! ¡A las cuatro estaré allí!

El tono que empleó George Halleck no podía denotar mayor firmeza.

—Está bien.

Ya el individuo estaba volviendo grupas, cuando Elp dijo:

—Un compinche vuestro ha quedado en el bosquecillo del desfiladero. También ha caído un caballo... Dile a tu patrón...

El individuo lo interrumpió:

—¡El patrón no ha podido preparar nada contra nadie! ¡Spease y tres cuartas partes de la plantilla han desaparecido, de buena madrugada!...

—Eso no me importa. Dile que después que haya discutido con el señor Halleck, hablaremos él y yo...

El individuo se marchó. Al quedar solos, preguntó Elp:

—¿Está dispuesto a discutir delante de un Comité de

Vecinos, los papeles que posee Klar? Yo puedo haberle engañado. Quizá el documento que le gané a su hijo, fue el falso...

—Quizá... Pero el que Klar posee imita mi letra, pero se notará en seguida que es una falsificación.

—¿Es que lo ha visto?

—Me lo mostró el día que Klar vino a reclamar ese terreno.

—¿Y por qué calló?

El viejo Halleck no contestó.

—Para que no se conociera el cambio de tumba —siguió Elp—. No lo comprendo. A usted no le importa, que la gente crea que murió actuando como un pistolero...

—...¡Disparaba en legítima defensa!...

Después de un silencio, Elp declaró:

—Sigue usted sin querer ver la verdad de frente. Le tengo lástima.

Se fue a hablar con el personal. Iban llegando compañeros de Elp.

—Hay que estar atentos —dijo Elp, cuando llegaron todos.

—Anoche no hubo vigilancia en el bosque —recordé Baird.

—Era más importante lo que sucedía en el pueblo.

Un rato más tarde, Elp hablaba aparte con el padre de Yarli.

—He pasado un gran miedo, señor Bolgin. Cuando vi que su hija no se movía, he sentido la misma desesperación de cuando me pegaban, siendo un chiquillo.

—No es nada. Mi hija me ha revelado que se hizo la muerta para que usted pudiera alejar los disparos de donde ella estaba. Yarli confiesa que fue un egoísmo, pero al mismo tiempo una buena táctica para que usted se desenvolviera mejor.

—Y así ocurrió. De ver que se movía, le hubiera gritado que se estuviera quieta... ¿Ve usted decidido a su suegro a discutir el asunto de su hijo en público?

—Está luchando por no hacerlo. Me ha preguntado qué opinaba. Le he contestado que hace años decidí permanecer al margen en los asuntos de esta hacienda...

Elp pasó al gabinete donde se encontraba Yarli. Un momento en que quedaron a solas, dijo ella:

—Desde aquí, he oído que decías a mi padre que habías pasado un gran miedo, al verme quieta...

—Y es cierto.

Ella levantó el hermoso rostro, un poco pálido.

—Tu manera de hacer volver en sí a una persona, es bastante peculiar...

—¡No supe lo que hacía, Yarli! ¡Puedes creerme!...

Se volvió de espaldas, un poco turbado, y agregó:

—Después de todo, los dos acabábamos de pasar por la prueba de la muerte. Te besé... para convencerme de que los dos vivíamos.

La muchacha se apresuró a disimular la sonrisa, porque Elp se volvía a mirarla.

* * *

A las cuatro ya estaban en el pueblo. Aparte del viejo Halleck, su yerno y Yarli, iban Elp y varios vaqueros, todos muy bien armados.

Hasta cerca de las cinco no apareció Klar. Lo acompañaban cuatro subordinados.

Los individuos, pese a la ropa de vaquero, no podían ocultar que no eran precisamente las tareas del rancho su especialidad.

Elp miró a su amigo Baird. “Pistoleros”, decían los ojos de ambos.

—El Comité de Vecinos espera en mi despacho —dijo el sheriff.

—Antes de empezar, quisiera hablar unos momentos aparte con el señor Halleck. ¿Existe algún inconveniente?

El abuelo de Yarli contestó:

—Será perder el tiempo, pero hablemos.

En un saloon que enfrentaba con lo oficina, se metieron.

—¡Si aquí hay fraude, yo soy Klar, víctima! —empezó la primera, apenas sentarse en un rincón de la sala—. Mi capataz ha resultado ser un granuja... ¡El fue quien taló los árboles del bosque, sin mi consentimiento! ¡Buscaba que usted y yo nos hiciéramos la guerra!...

—¿Para echar las culpas a su brazo derecho es para lo que me ha llamado?

—¡Señor Halleck! ¡Es que usted no sabe lo que ocurre!... ¡Spease y casi toda la plantilla salieron de madrugada, arreando una manada de soberbios caballos!... ¡Tengo manadas de vacuno en camino! ¡Estoy seguro de que las desviará!...

—A mí eso no me importa, Klar.

—¡Si hay algún documento discutible, sin duda se debe a maniobras de Spease, para meterme en este atolladero!...

—En la oficina espera el Comité de Vecinos.

Y George Halleck echó a andar hacia la puerta. Tras un silencio, prorrumpió Klar:

—¡Voy a gritar cuán canalla era su hijo!...

El viejo fue volviéndose:

—Ya me lo han dicho otros... Todo es preferible a aguantar la extorsión de hombres como usted. Poco he de poder si no consigo meterlo en la cárcel, por fraude...

Salió del saloon. Durante unos momentos, los batientes estuvieron moviéndose.

Ronald Klar, acostumbrado a que el viejo se doblegara ante sus insinuaciones de poner al descubierto la conducta de su hijo, y cómo había muerto, quedó unos instantes aturdido.

Maquinalmente, fue levantándose. Eran demasiadas cosas en muy pocas horas. Su capataz se había rebelado, llevándose una manada de caballos y dejándole una nota de burla y de amenaza:

“SI SE ATREVE, DENUNCIEME COMO CUATRERO.”

Salió al soportal. Como enloquecido, gritó:

—¡Halleck! ¡Su hijo murió en la horca, en Delwig!

El viejo ya estaba en el soportal del sheriff.

—¿Lo han oído todos? ¡Murió en la HORCA! —repitió.

Ronald Klar, con ojos desorbitados, miraba a los corrillos que iban formándose.

—¡Pregunten en Delwig! ¡Allí les dirán qué cara tenía el que fue ahorcado con el nombre de un pistolero! —siguió Klar,

—Hubo un chantaje de tumbas —intervino Elp—. Y aquí tengo un certificado de dos sheriffs: Uno, del que todavía está en el cargo, en Sarfres. El otro, hace poco que se retiró, pero sigue viviendo en Delwig... Los dos señalan a Ronald Klar como mediador para la sustitución de nombres.

—¡Eso no es cierto!

—Los certificados hablan claro. Usted alegó que quería quitar una amargura a este viejo.

Venían jinetes. Eran compañeros de Elp y vaqueros del viejo Halleck.

Llevaban a tres individuos con las manos atadas. Los tres tenían la cara señalada por golpes de puño.

Eran subordinados de Klar. Este, al verlos, saltó al medio de la calzada.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Qué os ha ocurrido?

Ninguno contestó. Klar, frenético, gritó:.

—¡Os di trabajo en el rancho!..:

—Es cierto —dijo con sorna un amigo de Elp—. Le ordenó que volaran con dinamita la casa que está construyendo, pero gracias a que Elp nos envió allí, llegamos a tiempo...

Klar miró al aludido, temblando de ira.

—¿Has mandado invadir mi rancho?

—¿Su rancho? Ya lo demostrará con papeles. Esa tierra ya no era de Reg, cuando usted hizo el cambalache... El que yo mandara a mis amigos a su rancho se debía a que sabía que quedaría poca gente. ¿Habéis conseguido lo que me interesa? —preguntó, mirando a los amigos.

—Es tal como tú suponías, Elp —contestó un vaquero—. Klar le ordenó al que mataste que se emboscara, hasta que tú te pusieras al alcance de su rifle.

Elp fue volviéndose, para mirar al ranchero, el semblante demudado.

—He pasado mucho miedo esta mañana, Klar... Ha reverdecido el odio que sentí contra usted, hace años, cuando consentía que Spease me apaleara...

Fue entonces cuando Klar lo reconoció. Hizo un gesto de sorpresa. Pero se borró en seguida, preocupado por lo que habían dicho los tres prisioneros.

—¡Todo lo que han dicho esos individuos es mentira! ¡Son tan traidores como Spease! —rugió.

Uno de los que tenían las manos atadas declaró:

—Yo oí que usted le ordenaba a Hamilton que estuviera todo el día emboscado, si fuera necesario. Que no regresara sin haber terminado con Sharkur.

Klar había retrocedido al soportal del saloon. Allí se habían colocado los cuatro pistoleros vestidos de vaquero.

—¡Y yo he pasado miedo... porque creía a Yarli muerta!... —prorrumpió Elp, ronco.

Baird se había encargado de empujar a Yarli al interior de la oficina. También a su padre y al viejo.

—¡No es verdad lo que dicen esos cobardes! —vociferó Klar.

—¡Tampoco era cierto que usted nos mandó que atacáremos el bosque! ¿Verdad, señor Klar? —dijo un prisionero.

Otro que tenía las manos atadas agregó:

—¡Y este mediodía... usted ha ordenado!...

Se interrumpió, porque venían caballos al galope. Todos se quedaron mirando a un extremo de la calle.

Venían cuatro jinetes. Uno de ellos era el muchacho pecoso.

—¡El bosque está ardiendo!... —anunció uno.

Ronald Klar hizo un gesto de alegría. En seguida, de burla:

—¡Ahora, cúlpenme a mí!...

Elp fue avanzando hacia él.

—Usted ha sido, Klar.

—¿Por qué? ¿Iba yo a incendiar el bosque para que os echarais sobre mí? ¡Ha sido Spease!

—No, Klar. A Spease es a quien menos le interesa que yo rompa el pacto...

—¿Qué pacto?

—No le importa, Klar... Suelte las armas y entréguese. Le acuso de estafa. Tengo pruebas... Y también le acuso de haber instigado a que me dispararan a traición... ¿Me da los revólveres?

Extendió las manos. La chaqueta de Klar permanecía abierta, dejando ver las dos pistoleras.

Los cuatro subordinados mantenían las manos rozando las culatas.

Nadie osaba avisar a Elp, para no distraerlo. Todos tenían la convicción de que éste no le pasaba desapercibido ningún movimiento de los cinco individuos que se alineaban en el soportal.

Dentro de la oficina, Yarli estaba sin respirar. Su padre la tenía cogida de un brazo. Su abuelo, del otro.

Los tres permanecían con la misma ansiedad.

—¡Por Yarli y por el caballo! —gritó Elp, dejándose caer de bruces, en el momento en que los pistoleros desenfundaban.

Desde el suelo, disparó Elp, a dos manos, rodando el cuerpo. Varios proyectiles picotearon en el sitio donde una fracción de segundo antes estuvo su cuerpo.

Desde varios soportales dispararon, cogiendo de flanco a los pistoleros.

Quedó unos momentos una humareda sobre los cuerpos acribillados.

Al cesar los estallidos, Klar y sus cuatro pistoleros estaban muertos.

Yarli salió de la oficina. Elp seguía en el suelo, echado de costado, con los revólveres en las manos.

—¡Elp!... ¡Contesta!...

El mantenía los ojos cerrados.

Baird, muy afectado, se precipitó sobre su amigo. No se explicaba aquella inmovilidad. Sabía que Elp no había sido alcanzado por los disparos. Era demasiado buen luchador, e intuía la trayectoria de los proyectiles.

Otros amigos se inclinaron sobre él.

—¡Elp!... ¿Qué te pasa?

Elp abrió los ojos, hizo un gesto de disgusto y se sentó en el suelo.

—En lo sucesivo, mientras no os llamen, no os metáis —y mirando a Yarli, como queriendo hacerse perdonar el susto que le había dado, añadió—: Quería...

Dentro de la oficina, "Chico Catástrofes” decía a Bolgin y al viejo Halleck:

—¿Por qué creen que han incendiado el bosque? ¡Porque me he ofrecido a acompañar a los que tenían que hacer la guardia!... ¡Si tenía que ocurrir, estando yo!... ¡Si es que no falla!...

Tan desesperado estaba, que Halleck preguntó:

—Pero, ¿a quién le han quemado el bosque, a ti o a mi nieta?

CAPITULO 7

Visto de noche, el bosque era una franja de oro.

Toda la comarca se había ofrecido para hacer cortafuegos. El trabajo de extinción iba a emplear muchos brazos, y muchas horas.

A todos extrañaba la actitud de Elp. Parecía solamente preocupado por el incendio.

—¡Y mientras, uno de los principales culpables escapa con una riqueza en ganado!...

—¡Por salvar unos árboles, deja escapar al que más lo torturó!

Esto comentaban. Ya se conocía en la comarca los tratos que, de chiquillo, tuvo Elp con Spease.

El viejo Halleck se permitía algunas bromas con su nieta:

—¡Vaya! Parece que tus árboles le interesen más que dar con el que lo atormentó, siendo un chiquillo.

Al tercer día, Yarli exclamó:

—¡Nadie conoce a Elp!

Era la hora de cenar. Su padre y el abuelo acababan de sentarse a la mesa.

—¿Qué sucede? —preguntó Raymond Bolgin.

Yarli señaló el reloj que había en una pared del comedor.

—Cuando den las doce... el pacto habrá terminado.

Explicó lo que Elp concertó con Spease, la noche en que se entrevistaron en el “Pradera”. Los amigos de Sharkin estaban en el comedor general. A las doce montarían a caballo, para salir en persecución de Spease.

—¡Qué estupidez! ¡Cumplir la palabra con un sujeto como Spease! —exclamó el viejo Halleck.

Su nieta lo miró severamente. Y el viejo dejó de reír.

—Sí, reconozco que es un tipo raro... Pero hay algo que no encaja... Me refiero a los terrenos que ocupaba Klar. Elp tiene las escrituras que le dan derecho a esas tierras...

Ante el sheriff y el Comité de Vecinos se había demostrado que todos los documentos que poseía Klar eran falsos.

—¿Qué es lo que no encaja? —preguntó Yarli.

—Ese interés por las tierras... El ha venido a hacer su. negocio. Ganó todo por ocho mil dólares, en un burda juego de cartas...

—¡No, para él! —prorrumpió Yarli.

En sus ojos había un brillo magnífico. Su padre y su abuelo quedaron unos instantes suspensos, mirándola

—¿Para quién, entonces? —preguntó el viejo.

—No lo sé —murmuró Yarli.

Y ninguno de los dos hombres pudo dudar que la muchacha lo ignoraba, por la preocupación que advirtieron en su rostro.

* * *

Procedieron a ocupar el desfiladero. La manada que esperaban se componía de reses de buena casta, pero muy lentas.

Elp y sus amigos llevaban ya varias jornadas asestando hachazos a los conductores.

El mejor explosivo que empleaban era correr la noticia de que Ronald Klar había muerto, y que se perseguía a Spease como cuatrero.

La gente desertaba. Dos manadas habían sido ya abandonadas.

En el desfiladero aguardaban la tercera. Los que la conducían estaban ya deseando que se produjera un incidente, para emprender la huida.

—¿Tiraremos a dar? —preguntó Baird, cuando a lo lejos avistaron la manada.

—Si a los primeros disparos no dan señales de entregarse, tirad a matar —contestó Elp.

Un rato más tarde, apenas sonaron unos disparos, los conductores, muy pálidos, soltaron las armas.

—Baird: Encárgate de todo —dijo Elp.

—¿Te marchas?

—Ahora voy a saldar mi cuenta.

—¡Debemos acompañarte!...

Elp movió la cabeza, rechazando.

—Aunque tarde meses, daré con Spease. Si dentro de un par de semanas no he regresado a “La Grandiosa", explícaselo todo a Yarli... Ella se impondrá al viejo...

* * *

Todo el ganado era llevado a los lugares más próximos donde podía quedar estacionado, bien vigilado. Todos los bienes de Ronald Klar quedaban a merced de lo que resultase después de una profunda investigación judicial.

Hacía dos semanas que Elp no había dado señales de vida. Y Baird habló con Yarli.

—Nosotros ya no tenemos nada que hacer aquí. Debemos regresar a nuestra comarca.

—Pero, ¿van a abandonar a Elp?

—El sabe arreglárselas solo. Yo soy el capataz de su rancho.

—¿Dónde tiene Elp el rancho?

—En Eggeldar...

—¿Todos ustedes trabajan para él?

—No. Muchos de los que lo han acompañado fueron designados por distintos rancheros para ayudar a Elp a conseguir lo que le pertenece a Alois...

Yarli palideció. Pero hizo esfuerzos por disimular:

—Alois... ¿es joven?

—Muy joven.

—¿Bonita?

Baird se dio cuenta de lo que ocurría en Yarli, y sonrió. La cogió amigablemente de un brazo e hizo que se alejaran de la casa.

—Alois es huérfana y ha tenido una mala infancia...

—También la tuvo Elp.

—También. Pero él ha tenido la ventaja de ser un hombre con mucho ánimo. Alois, no. Estaba acorralada cuando llegó a nuestro pueblo. ¿Sabe quién la perseguía?

Yarli no lo pensó siquiera.

—¡Mi tío Reg!

Baird asintió.

—La había hecho su esclava... Alois se sometía a todo. Su tío Reg se vengaba fuera de aquí, por todo lo que tenía que someterse. A Alois le gritaba que solamente lo quería por su dinero... Ella protestaba, y entonces Reg la sometió a una “prueba”...

Explicó en qué consistió la tortura. Yarli se cubrió el rostro con las dos manos, horrorizada.

—Pero eso no le bastó... Siguió atormentándola. Entonces Alois apareció en el pueblo. La suerte hizo que se tropezara con Elp. Igual que ha salido tras de Spease, lo hizo entonces, yendo en busca de Reg. Y en Eggeldar se casaron... Luego Reg desapareció. Y de nuevo Elp fue en su busca. Cuando lo encontró, entabló una partida de póquer. "Ahora puedes irte al infierno”, le dijo Elp, una vez consiguió los documentos que podían asegurar el porvenir de Alois y de su hijo...

* * *

Por la mañana, Spease hizo efectivo el cheque, por el importe de los caballos.

Al mediodía, almorzando en el comedor general del hotel, con tres de sus secuaces, el camarero le entregó una nota.

“Te espero en el saloon de enfrente. Para una conversación “amistosa”. Trae a los pistoleros que se te antoje.

“ELP."

Spease palideció. Sus compinches se dieron cuenta.

—¿Algo grave?

—No... Seguid aquí. No ocurre nada.

Se fue a la habitación, de unas alforjas sacó unos papeles y salió a la calle.

En el saloon que enfrentaba con el hotel se encontraba Elp, sentado a una mesa situada al fondo del local.

Había otras ocupadas cerca de la puerta. Spease miró con recelo a los clientes.

—Cumplí mi palabra, Spease...

—¡Lo sé! Salisteis a los tres días. ¡Hicisteis buena caza!...

—¿Quieres parte?

Spease se quedó mirándolo, picado por la ambición.

—¡Podemos llegar a un acuerdo sobre ese ganado!... Yo tengo aquí pruebas de que Klar jugó sucio con todos. Incluso con los que le ayudábamos a extorsionar a rancheros que tenían algo que ocultar...

—Como el viejo Halleck.

—Sí. Klar siempre sabía dónde dejarse caer, con sus zarpas. ¿Desde cuándo estás en este pueblo?

—Desde anoche. Esta mañana te he visto entrar en el Banco. Vendiste los caballos...

—Me ha costado llevarlos por rutas escondidas.

—Lo sé... ¿Qué documentos tienes?

—Muchos. Y una declaración mía, de todo lo que Klar ha hecho. Estos papeles te podrán ser muy útiles. El ranchero que aparezca con ganas de reclamar lo que Klar les cobró por callar, tendrá que retirarse. Harás un buen negocio, Elp...

—Quiero verlos.

Spease empezó a sacar papeles. Elp, con gesto de indiferencia, fue leyéndolos.

Los dejó a un lado de la mesa y dijo:

—Yo cumplí lo pactado. ¿Por qué no hiciste tú lo mismo?

Spease lo miró, desconcertado.

—¿Yo? ¡Te dije que saldría de madrugada, y lo hice!...

—Sabías que el bosque de Yarli no se podía tocar...

—¡No fui yo! ¡Hubiera sido estúpido irritarte para que echaras tras de mí!...

—Precisamente, por eso lo hiciste. Cogimos a los que provocaron el incendio. Uno declaró que tú le encargaste que sugiriera a Klar que pegara fuego al bosque, para que saliéramos tras de ti...

Spease soltó una carcajada.

—¿Y qué podía yo ganar con eso?

—Es lo primero que yo pensé. “¿Por qué Spease tenía que hacerlo?”. Pero luego seguí las huellas de la manada de caballos. En un desfiladero os detuvisteis, todo un día, esperándonos...

—¡No es cierto!

—Vi restos de hoguera. Nos esperabais para acribillarnos... Pero no caímos en la trampa. Prometí arrastrarte, Spease. Esta calle tiene más de cincuenta yardas...

Spease, mortalmente pálido, se levantó.

—¡Te vales de que estás acompañado! —y miró a las mesas—. ¡De hombre a hombre, no lo harías! ¡Soy mejor tirador que tú!...

—¿Por qué no has hecho que te acompañaran tus compinches? Esta vez sí me he marcado un farol... Nadie de la sala me conoce —dijo Elp, levantándose—. Tú dirás si prefieres ir a rastras toda la calle...

Spease iba retrocediendo, los gruesos labios temblándole.

De pronto, sus manos cayeron sobre las pistoleras. Al tirar de las armas, surgieron varios fogonazos del lado de Elp.

Tambaleándose, Spease chocó contra el mostrador. Allí quedó muerto.

Sharkin se puso a recoger papeles.

Cuando entró el sheriff, dijo Elp:

—Tengo en cuenta la manera de pensar de un gran hombre, y respeto al muerto.

El sheriff lo miró, intrigado.

—¿Es que siente deseos de hacer algo más?

—Arrastrarlo... Luego iré por la oficina y le daré toda clase de explicaciones.

Elp se metió en el hotel. Al asomar en el comedor, fue a la mesa donde estaban los compinches de Spease.

—Manos arriba. El sheriff tiene celdas para los cuatreros.

Ninguno opuso resistencia.

EPILOGO

Una mañana, un carruaje aguardaba en la estación de Nahurus. Un carruaje que todos conocían como propiedad de George Halleck.

Yarli y su padre, con el muchacho de las pecas y algunos vaqueros, aguardaban la llegada del tren.

Cuando llegó, dé uno de los vagones descendieron Baird, dos viejos vecinos de Eggeldar, donde Elp tenía el rancho, y una joven de unos diecinueve años, muy bonita, de cabello rubio y ojos azules.

Llevaba en brazos un crío de unos nueve meses. La joven parecía atemorizada.

Yarli y su padre se acercaron. Los dos viejos vecinos se presentaron. Luego dijo uno:

—Fuimos testigos de la boda...

El padre de Yarli lo interrumpió:

—No es necesario que se justifiquen. En este asunto ha intervenido Elp. Eso basta para saber que todo es oro de ley.

—¡Elp!... ¿Dónde está ese muchacho? —preguntó un viejo

—Tal vez llegue mañana. Nos ha telegrafiado que está de regreso.

Yarli se había hecho cargo del niño, después de besar a Alois.

La sencillez de Yarli fue fortaleciendo a la joven madre.

Cuando iban a salir de la estación, vieron a los vaqueros galopando tras un caballo.

—Es el de Kid —explicó un vaquero.

El muchacho pecoso se tiraba de los pelos.

—¡Esta vez, no! ¡Me habéis dado el caballo peor!... ¡Lo habéis hecho intencionadamente!...

* * *

Se había salvado gran parte del bosque. La tierra que ocupó Klar tenía un regalo para sus verdaderos dueños: una casa de piedra, a medio construir.

—Elp quería esperar a que Klar la terminara —dijo Yarli—. Como un regalo al niño...

El viejo George Halleck ya estaba enterado de lo que ocurría con Alois.

Nada replicó cuando el día antes le dijo su nieta que estaba en camino. Y por la mañana, cuando prepararon el coche, no salió de su habitación.

Ni cuando el carruaje estuvo de regreso.

Yarli fue a la habitación de su abuelo.

—¿No piensas cambiar?

—¡Yo no discuto que mi hijo se casara con ella!.. Pero, ¿en qué circunstancias? ¡Seguramente, lo obligaron! ...

Los ojos de Yarli se encendieron.

—Durante los días que he estado aquí... por todas partes he visto lo mismo... ¡Mamá se rebeló y supo ser una mujer feliz!... ¡Tu hijo fue cobarde! ¡Y fuera» de aquí, buscó el desquite!...

—¡Deja a tu tío en paz!... En cuanto a esa mujer...

—¡Ni una palabra más, abuelo! ¡Ni una más... hasta que no la veas!...

Salió de la habitación. Al momento, apareció en la puerta, acompañada de la joven madre.

—¡Sin miedo, Alois!... No debe importarte que te mire un viejo. ¡Sin miedo!...

Pero Alois vacilaba. Entonces Yarli, agarrándola del borde del escote, tiró con fuerza, desgarrándole la blusa.

—¡Mira esto, abuelo!... ¡Y lo he visto en las paredes de las cuadras, en las puertas, en las estacas de las cercas! ¡Hechas a cuchillo!... ¡Pero no esta marca! ¡Esta fue hecha con las espuelas puestas al rojo... para ver si ella lo quería!...

Alois había cerrado los ojos. El viejo Halleck había apartado la mirada del pecho de la joven madre, donde había un círculo encerrando una H.

La marca de “La Grandiosa”.

Un rato más tarde, Yarli le presentaba el niño.

—Busca y verás otra marca... más hermosa...

Aludía al parecido del crío con Reg. El viejo cogió al niño, y empezó a sonreír...

* * *

Cuando en “La Grandiosa" llegó la noticia de que Elp se acercaba, Yarli corrió hacia las cuadras. Allí estaba el pecoso.

—¡Ensíllame un caballo, Kid!

—¿Cuál?

—¡El que te parezca! ¡Date prisa!...

Yarli salió al galope en la montura que le preparó el muchacho.

Muchos vieron cómo la bella amazona se alejaba.

Y muchos también pudieron ver que el caballo se levantaba de manos, faltando poco para llegar al jinete que venía en sentido contrario.

Yarli cayó. Y junto al caserón se oyó un alarido. Lo emitía “Chico Catástrofes”.

—¡Sí, tenía que ocurrir!... ¡He metido yo la mano!...

Yarli estaba en tierra. Elp desmontó, pero sin prisa. Se detuvo junto a ella, sin inclinarse.

La muchacha entreabrió los ojos.

—¿Es que es necesario que me disparen... para que te decidas a reanimarme?...

Elp rompió a reír. Pero, ya tendido junto a ella, se puso muy serio, mirándola:

—¡Cómo te he echado de menos!...

Allá en el caserón, el muchacho de las pecas seguía renegando de su "mala mano"...

FIN