A. ROLCEST

BUITRES DE LA PRADERA

Colección BUFALO n.° 389

1.a EDICIÓN

ABRIL 1961

BUFAL0

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES – BOGOTA

DEPOSITO LEGAL E 1795 -1961

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

© A. ROLCEST -1961

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, Mora la Kueva, 2 - Barcelona - 1961

N. R. 5724/60

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

660 — ¡Decidirá el revólver! 672 — La aliada de la muerte.

En Colección BUFALO:

368 — ¡Bienvenidos al  infierno! 370 — El fantasma del “Naipe de Oro".

En Colección SERVICIO SECRETO:

279 — La muerte da una cita. 309 — Flecha de plata.

En Colección PANTERA:

73 — Honderos de fuego.

En Colección TEXAS:

253 — Sonrisa Colt.

En Colección CALIFORNIA:

227 — La mina maldita.

En Colección COLORADO:

147 — ¡Aún no tengo el ataúd!

En Colección KANSAS:

125 — ¡Somos enemigos!

En Colección ASES DEL OESTE:

91 — Furia suelta.

En Colección BRAVO OESTE:

6 — La pantera del odio.

CAPITULO PRIMERO

En Fort Oaker, en el pueblo levantado a la sombra del puesto fronterizo, nadie podía extrañarse de que un hombre saliese de un saloon disparado por un puñetazo. Eso era corriente. Una prueba de que nadie se inmutaba, por un jaleo más o menos movido, estaba en que el sheriff, precisamente en aquellos momentos decía a un traficante de pieles, recién llegado al pueblo:

—No. El cargo no me da mucho que hacer... Este es un lugar tranquilo.

Dos casas más arriba estaba el saloon, donde unos momentos antes había entrado un hombre de unos veintiocho años, nervudo, faz morena y ojos oscuros.

El sheriff y el traficante de pieles habían interrumpido la conversación para mirarle. Les llamó la atención el lento balanceo que imprimía a su esbelta figura, al caminar por el centro de la acera, los gemidos que arrancaba al entarimado, sin dar la sensación de que pisaba con fuerza.

Pasó junto al sheriff y al traficante, sin mirarles. El que negociaba en pieles iba a decir que había visto a aquel hombre en otro sitio, pero el sheriff se puso a hablar de cómo iba creciendo el pueblo, de un día a otro.

Y fue cuando dijo que el cargo no le creaba problemas, porque era un lugar tranquilo, cuando un hombre salió disparado, desde el saloon al centro de la calle.

Cayó de espaldas, levantando una nube de polvo. Y el sheriff ni siquiera parpadeó.

—...Es un lugar tranquilo, porque los pueblos como este, tan aislados, constituyen un sitio de tregua. Las diferencias suelen ventilarse en la pradera...

Ya habían dejado de mirar al caído. Este se encontraba añora sentado, mirando con terror los batientes del saloon, que estaban abriéndose de nuevo.

Apareció el hombre de paso lento. Quedó unos momentos parado en el borde de la acera, mirando al que estaba sentado en la calzada.

—¿Todavía no recuerdas? —preguntó.

El aterrorizado individuo giró los ojos, tratando de mirar a sus espaldas. No viendo a nadie, balbució:

—Creo... que en el Hotel Sur... —se estremeció, poniéndose de pie de un salto—. ¡Pero no diga a nadie... que yo he hablado con usted!

El hombre parado en la acera sonrió, irónico:

—Descuida... Nadie sabrá que hemos “hablado”.

Echó calle abajo, sin preocuparse de que le daba la espalda. Por unos momentos el que quedaba en la calzada pareció sentir la tentación de desenfundar. Llegó a posar las manos sobre las pistoleras

Ni siquiera ahora el sheriff se dio por enterado de que algo no marchaba normal. Siguió conversando con el traficante. Y cuando pasó el hombre de caminar tranquilo, de nuevo interrumpieron la charla, para oír los crujidos del entarimado.

La oscilación rítmica que acusaba su esbelta figura, repercutía en las dos pistoleras asentadas sobre sus costados, muy bajas.

—¡Yo he visto antes a ese hombre! —exclamó el sheriff.

—¡Y yo! —dijo el traficante.

—Pero creo recordarlo... con otra ropa.

—¿De levita, quizá?

—No, no... No lo veo con levita

—Pues yo creo recordarlo vistiendo así, como ahora, como cualquier cazador de búfalos. Y apestando a carroña, como todos ellos.

El sheriff le miró extrañado.

—¿Le repugna a usted la caza y negocia en pieles?

—Mis apuros paso, cuando tengo que adquirir una partida y luego cruzar la pradera. Siempre que puedo, confío a otro el transporte.

—Eso tiene sus inconvenientes. Si el interesado no está a la mira... Sé de más de cuatro que compraron partidas de pieles de excelente calidad, encargaron a un tercero su transporte, y cuando llegaron al punto de destino se habían convertido en una carga de podredumbre.

—¡A mí me ha ocurrido eso! —exclamó el traficante—

Y a ello se debe que yo ahora me encuentre en Fort Oaker... Quiero que me informe sobre cierto hombre... He estado en el hotel donde se hospeda y no me ha recibido, con el pretexto de que aún está acostado, ¡a estas horas, acostado!...

—Si está enfermo...

—¡Qué ha de estar enfermo! En todo caso, borracho.

Mientras hablaba, no perdían de vista la calmosa silueta del hombre de las pistoleras bajas. Vieron que desataba el caballo que había sujeto a la pértiga de un saloon, y dejándolo suelto, continuó calle abajo, seguido por el caballo.

—¿Qué hombre es el que usted busca? —preguntó el sheriff, ya con la respuesta preparada: decir que nada sabía, fuese quien fuese el que le nombrara.

—Danl Spivey

—No le extrañe que no lo haya recibido. Para él, el día es noche. Es uno de los jugadores más activos, apenas anochece... ¿Usted lo conoce de alguna partida de póker algo movida?

—¡No, no!... Yo no juego. Y hasta llegar aquí ignoraba que ese hombre fuese jugador. De saberlo, no hubiera negociado con él. Un cargamento de pieles, que él se comprometió a llevarme a Kansas City, y que ya debía estar allí hace más de dos meses, no aparece por ninguna parte. Ni nadie ha venido a darme explicaciones. ¡Esto es indignante!...

El traficante era alto y grueso. A cada momento se estaba poniendo un pañuelo en la nariz, como si el hedor de la pradera le persiguiera todavía.

Con cualquier otro el sheriff se hubiera limitado a encogerse de hombros y decir que ningún dato importante podía aportar. Pero con Danl Spivey se decidió a hacer algo más que informar

Se le había atragantado aquel tahúr, a quien sabía bien protegido por una pandilla que actuaba en la pradera, a quienes Spivey les daba informes sobre las rutas que llevaban los equipos de cazadores, una vez vendían sus pieles en la factoría de Port Oaker.

—Mal asunto el suyo, señor...

—Elmer Perry.

—Mal asunto. Si no consigue hablar con él ahora, que se encuentra solo en el hotel, no le aconsejo que lo haga al atardecer, cuando ya esté en contacto con sus amigos.

—Yo quería hablar ahora, porque preciso terminar cuanto antes y marcharme con una caravana que sale este mediodía.

—Pues insista en que le reciba. Yo le acompañaré.

—¡Muy agradecido, sheriff!

Echaron calle abajo. De pronto, el de la estrella cogió del brazo a Elmer Perry.

—Ahí está el caballo del hombre de antes... Si se inscribe en el libro del hotel, sabremos quién es. No dejo de pensar con qué ropa lo he visto antes.

El traficante en píeles ya no se acordaba del joven de calmoso andar, e hizo un gesto despectivo.

—Da lo mismo. Uno ve tantas caras...

Entraron en el Hotel Sur. Al pasar por administración, el sheriff se detuvo ante el mostrador, con intención de pedir el libro de registro.

En ese momento, el traficante dijo al encargado:

—Vamos a ver si ahora me recibe el señor Spivey...

El encargado le miró con soma,

—Tendrá que esperar... Hay otro señor que en este momento estará insistiendo en que le reciba. Si lo consigue, que lo dudo...

El sheriff intervino:

—¿Es el hombre que ha dejado ese caballo? —señaló a la caballería que había frente al portal.

—Ese mismo.

Un empleado bajó la escalera, muy afectado.

—¡Están rompiendo la puerta de la habitación del señor Spivey!

El encargado se agarró la cabeza.

—¡No se gana para reparaciones! —comentó.

Pero no eran los desperfectos lo que le había impulsado a agarrarse la cabeza, sino el que hubiese alguien capaz de forzar la puerta de la habitación de Danl Spivey.

—¡Algo va a pasar, sheriff! —siguió el encargado—. ¿Por qué no vamos arriba?

—Bien —dijo el de la estrella.

Pero no tuvo prisa. Imitó el leve balanceo que el forastero hacía al andar, retardando el paso.

Cuando llegaron al corredor habían sonado algunos disparos. Fueron hechos desde dentro de la habitación, antes de que la cerradura saltara por los empéllenos que daba a la puerta el forastero.

Este se situó a un lado de la puerta hasta que las detonaciones cesaron.

—¿Sabes quién soy, Danl?

Siguió un silencio. El forastero repitió la pregunta.

—¡Estás equivocado si crees que te tengo miedo, Allan!... ¡Vete! ¡Es un consejo!...

—Luego sabes quién soy... Eso es otra cosa.

Sacó los dos “Colt” e hizo dos disparos. La cerradura saltó. Con el pie empujó la puerta y se hizo a un lado.

—¿Disparas, Danl?

El que estaba dentro, a medio vestir, miraba el arma vacía, sin decisión para cargarla de nuevo, tanto le imponía el que estaba en el corredor

Este ya había enfundado y daba unos pasos, hasta situarse en el centro de la habitación. Se enfrentaba con un individuo de la misma edad que él, rubio, un palmo más bajo Si parecía más viejo era por los excesos que hacía en las salas de juego.

El recién llegado lo miraba, primero, con lástima; luego, con la expresión que pondría el traficante Perry ante un búfalo descompuesto.

—Has disparado contra mí, Danl, aparte de robarme.

—¡Yo no te he robado, Allan! ¡Te juro que no!... ¡Vendí tus pieles... pero no me dieron tiempo de poner tu dinero en un Banco, como tú querías!...

—¿Quién no te dio tiempo?

—¡Unos atracadores!... ¡No pude defenderme!...

—¿Y por qué no me avisaste? Tú sabes que confiaba en ese dinero...

—¡Estaba avergonzado, Allan!...

—No —replicó Allan, disparando el primer puñetazo.

Danl Spivey dio con la espalda contra un tabique. Todo vibró.

—Tú nunca has conocido la vergüenza...

—¡No me toques, Allan!... ¡Te pesará, si lo haces! ¡Aquí todavía apestáis los sudistas!

—¿De veras? —inquirió Allan, con una frialdad que era todo un alarde de dominio sobre sí mismo.

—¡Y todavía más los oficiales! ¡Si me decido a decir quién eres, lo pasarás mal!...

—Bien. Luego que hayamos terminado un asunto, pasaremos al otro. Vengan los once mil dólares que me corresponden por las pieles.

—¡Me los robaron, ya te lo he dicho!

—¿Quién?

—¡No los conozco!

Otro puñetazo le volvió a empujar contra la pared. Allan lo agarró del pecho con una mano, para que no se moviera.

—Ya no es por el dinero... Es por tu cochina hipocresía, al mostrarte conmovido por lo que yo pretendía conseguir con esos dólares. Llegué a creer en tu amistad y en tu deseo de rectificar tu vida... ¡Carroña!

Lo empujó al centro de la habitación. Quedaron mirándose. En el corredor se oían pasos.

Danl Spivey pensó que serían compañeros que venían en su ayuda, y se irguió.

—¡Te he dicho que fue una desgracia... y no se hable más de ese asunto!

—Puesto que no quieres que hablemos... — replicó Allan.

Danl Spivey empezó a girar, recorriendo la habitación impulsado por los puñetazos de Allan. Cayó y durante unos momentos quedó de costado, con la cara tocando el suelo. De la boca empezó a salirle sangre, en tal cantidad que Allan se arrodilló para dejarlo sentado, recostado contra la pared.

—¡Eres un pingajo!... ¡No me das lástima, Danl! Cuando te separaste de mí, juraste que ibas a reconciliarte con tu familia. Llevabas suficientes medios para presentarte en tu casa dignamente. No solamente no lo hiciste, sino que has traicionado a quien te consideró un hermano, más que un amigo...

Se levantó situándose a tres pasos de Danl. Este permanecía con la cabeza pegada a la pared, mirando a Allan con ojos de beodo.

—Sé que estás al servicio de una pandilla de ladrones y asesinos. Me he enfrentado con algunos de ellos, y todos han pagado parte de lo que deben... Pero me importa localizar al jefe de todos ellos, el que queda siempre a la espera de que el peligro pase, para devorar el botín. ¡“El Buharro”!... —exclamó Allan, con voz ronca.

Ese era el nombre que los cazadores de búfalos habían aplicado al desconocido jefe de bandidos. Todos lo suponían bien relacionado con las autoridades, pues de otra forma no se explicaba que tantos golpes asestados en la pradera, en los que el botín muchas veces no era dinero, sino voluminosos cargamentos de pieles, pudiesen pasar por los sitios vigilados sin que despertase sospechas.

—A cuantos he interrogado, me han dado la misma respuesta: ignoran la personalidad del jefe... Sé que no mentían, porque muchos de ellos ya estaban agonizando —siguió Allan—, Y todos han coincidido en señalarte como uno de los pocos que han tratado con “El Buharro"...

El terror dio fuerzas a Danl Spivey. Se levantó, con los ojos desorbitados.

—¡Te han engañado, Allan!... ¡Yo no conozco a ese hombre!... ¡Te lo juro!...

Allan giró, con las manos sobre las pistoleras. En la puerta vio al sheriff, acompañado del traficante de pieles, que le miraban atónitos.

Detrás, en el pasillo, había unos cuantos empleados del hotel, y clientes.

Allan fue cara a ellos.

—Es una cuestión “privada” —dijo, en tono irónico.

—Este señor tiene otra cuestión privada con ese hombre —manifestó el sheriff.

Pero el nombre de “El Buharro” había quitado el aliento al traficante Elmer Perry. Ya sobre el poder del desconocido jefe se había creado una leyenda en la pradera.

—Mi asunto... no merece la pena —tartajeó—. Me marcho.

El sheriff lo miró con sorna. Luego, encogiéndose de hombros, dijo:

—No seré yo quien se empeñe en meter la cabeza por el ojo de un alfiler. Puesto que todo es “privado", me retiro.

Y se marchó. Lo mismo que hicieron cuantos había en el pasillo. Al quedar solos, Allan dijo:

—Voy a adquirir un caballo para ti. Cuando yo vuelva quiero que estés preparado para acompañarme...

* * *

Allan Krip esperaba esa reacción: que Danl emprendiera la fuga.

Desde un matorral, que le permitía observar la puerta posterior del hotel, vio cómo dos individuos se apostaban allí, con tres caballos de silla.

Al poco apareció Danl Spivey, vestido de vaquero. Uno de los que aguardaban con los caballos fue reconocido por Allan. Era el que una hora antes sacó del saloon, a golpe de puño.

Danl, apenas salir Allan del hotel, les había enviado recado para que con toda urgencia se apostaran en la puerta trasera del hotel, con caballos de silla.

Se metía él mismo bajo la cuchilla. Hacía días que “El Buharro” tenía decretada su desaparición. Sabía demasiado y el alcohol lo empujaba a desvaríos que constituían un peligro para la seguridad del jefe, Noll Skinson, uno de los personajes que más aprisa se estaban situando en Austin.

Para Noll Skinson se había cumplido ya la etapa del robo y el asesinato en la pradera. Tuvo la habilidad de reclutar a restos de pandillas, que marchaban a la deriva, después de recibir fulminantes golpes de los cazadores.

Los utilizó sin darse a conocer más que a los imprescindibles. Ahora era el momento de liquidar con los que ya no podían servirle. Uno de ellos era Danl Spivey.

Al pedir los caballos, el que figuraba como dueño del saloon dijo al individuo que Allan sacó a golpes:

—Danl hablará... Y tendrás tú la culpa, Chase. Dijiste dónde se alojaba...

—¡Pero no había más remedio!... ¿Me ayudasteis alguno de vosotros cuando me golpeó?

—¡Haber dicho que no le conocías!...

Chase soltó una risa llena de rabia.

—¡Pero si Danl fue mi teniente, y Allan Krip, como capitán de guerrilleros sudistas, nos hizo prisioneros!...

El del saloon no quiso perder tiempo

—No importa ahora quién tiene la culpa... ¡Al “asunto”!...

Un rato después, Danl Spivey montaba a caballo. Chase y el otro individuo estaban tan nerviosos como Danl. No hacían más que mirar en todas direcciones.

Se situaron uno a cada lado de Danl. Este espoleó el caballo, después de mirar a los compañeros. Debió ver algo en su mirada, porque inició un grito de terror, al tiempo que clavaba las espuelas en la bestia. El caballo lanzó un agudo relincho y partió a galope.

Allan presintió lo que iba a suceder. Y su primitivo plan de dejarlos pasar, para seguirlos a distancia, quedó relegado para salir en seguida, del matorral y lanzarse cara a ellos.

Todavía no lo habían visto, cuando Chase y el otro empezaron a disparar a la espalda de Danl. Cuando éste cayó, quedando con un pie enganchado en un estribo, los dos individuos todavía hicieron un doble disparo

En el momento en que se disponían a volver grupas, divisaron a un jinete, que irrumpiendo del matorral, se lanzaba hacia ellos, las riendas sueltas, sosteniendo un “Colt” con cada mano.

Perdieron unos segundos, debatiéndose entre el pánico y el deseo de hacer frente a Allan Krip.

Cayeron por la grupa, punteados de balas...

Las detonaciones fueren atrayendo gente. El Sheriff, apareció cuando Allan ya emprendía el regreso al pueblo.

—¿Resuelta... la cuestión “privada”? —preguntó.

Allan Krip ni le miró siquiera. Se dirigió al almacén de Fort Oaker, adquirió provisiones, y desapareció en la pradera.

CAPITULO II

Se tardó varios meses en saber de Allan Krip. Se le suponía en la pradera, asestando latigazos de plomo a los ladrones de pieles, pues continuamente se tenían noticias de haber sido exterminado alguno de estos grupo, en sus mismas madrigueras.

El rastro de estas represalias llevaba hacia el sur. Muchos equipos de cazadores se encontraron con individuos colgados, con un cartel enganchado a la ropa:

COMPINCHE DE “EL BUHARRO”

Era indudable que si esa limpieza la realizaba Allan Krip, tenía quien le secundaba. En Austin, en San Antonio y, con mayor motivo, en los pueblos más cercanos a la zona frecuentada por los cazadores, se hablaba de Allan Krip, el que durante la guerra de Secesión mandó una compañía de guerrilleros.

Mucha gente del Norte olvidaba que fue un temible enemigo, que con su astucia y arrojo malogró infinidad de operaciones del ejército de la Unión. Sólo miraban que aquel hombre imponía la Ley en sectores donde, los que tenían el deber de hacerlo, no lo conseguían.

Había otros, principalmente con los que tenían motivos para no desear que se dieran ejemplos de cómo se conseguía hacer respetar la Ley, aun en los lugares más apartados, que combatían de palabra al ex capitán sudista.

Noll Skinson deseaba que el nombre de “El Buharro” desaparecióse, borrado por el turbión de nuevos acontecimientos, como pisadas leves se borran por el viento de la pradera.

Ya disponía de una fuerte base económica y de un prestigio entre los políticos que regían el Estado. Era si momento de realizar grandes negocios, con guante blanco.

Pero era como un ulular del viento llegado de la pradera el que le impedía el sosiego que precisaba, cada vez que llegaba a una ciudad y se encontraba a la gente comentando la última represalia a los “compinches de “El Buharro”.

—¡Es inconfundible el estilo del capitán Krip! ¡Llega hasta las mismas madrigueras!...

—Durante la guerra, más de cuatro veces se metió en el puesto de mando del enemigo, sin que se dieran cuenta.

—Busca al jefe de esa pandilla. ¡Ya puede esconderse “El Buharro”!...

Noll Skinson se veía a veces en la precisión de intervenir con entusiastas comentarios dedicados a Allan Krip. Pero cuando se tropezaba con gente que no olvidaba que Allan era un sudista, Noll no podía contener su rencor.

—Tipos como ese capitán Krip, con el pretexto de castigar a pobres diablos, sacian el odio que sienten por los del Norte...

Era de la misma edad que Allan Krip. Rubio, ancho de hombros, cabellos rizados y ojos claros.

Un día, encontrándose en Warsley, la capital del condado, Noll Skinson supo que una señorita llegada del Este había adquirido tres ranchos muy extensos, que hacía poco se habían puesto a subasta, por no haber pagado sus propietarios el tributo que les correspondía como deuda de guerra.

—Habrá jaleo. Uno de esos ranchos pertenecía al capitán Krip... Nadie se ha atrevido a tocarlo hasta ahora —manifestó uno de la tertulia de ganaderos, donde se desarrollaba esta conversación.

—¿Y por qué esa consideración? —preguntó Nell.

—El capitán Krip prometió pagar su parte... Nada más pidió tiempo. Dos años, creo... Dos años que se ha pasado cazando búfalos, para reunir la cantidad de dinero que le permitiera pagar la deuda de guerra y luego poder poner el rancho en marcha. Pero en año y medio habría tenido bastante, de no haber sufrido picotazos de los compinches de “El Buharro”...

Noll Skinson se hundió en el sillón y, con expresión aburrida, clavó la mirada en el techo.

—¿De veras? ¿Qué le ocurrió?

—Cuando ya tenía la cantidad que precisaba, se la robaron... Pero “El Buharro” ya debe estar arrepentido de ese robo. El capitán Krip le está deshaciendo la camada.

Noll pidió informes sobre la señorita llegada del Este. Supo que pertenecía a una de las familias más acaudaladas y de más rango de Boston.

—¿Bonita?

—¡Más que bonita! ¡Una maravilla! —le respondieron.

Noll Skinson adoptó un aire humorístico.

—Una mujer hermosa, y rica..., es claro que no toma partido por nadie. Me refiero a que, para ella lo mismo son los del Norte que los del Sur, con tal de que se inclinen a su paso.

—Se equivoca, Skinson. es una rabiosa yanqui.

Era lo mejor que Noll podía oír en aquel momento. Siguió interrogando y al poco supo que la hermosa joven había tenido especial interés en adquirir el rancho del capitán Krip, dando carta blanca al agente que la representaba para que pujara más alto que nadie, aunque se llegara a una desorbitada suma

Noll Skinson, que sólo pensaba permanecer unas horas en Warsley, cambió de parecer

Al día siguiente, con el pretexto de ambientarse antes de contratar gente y comprar ganado para poner en marcha unos terrenos que poseía en aquella comarca, se hizo acompañar de algunos rancheros, dispuesto a visitar las haciendas más importantes.

Los tres ranchos adquiridos por la señorita del Este eran demasiado extensos para ser visitado en un solo día.

—Podernos subir al Pico del Cuervo —propuso un ranchero—. Desde allí se puede ver casi todo el terreno adquirido por esa señorita.

Dos horas más tarde, con la ayuda de unos prismáticos, Noll contemplaba los tres ranchos, delimitados perfectamente por serrijones y franjas de terreno arbolado.

—¿Y dónde queda el del capitán Krip? —preguntó.

—En medio.

Era el que tenía un terreno más accidentado. Los prados se interrumpían por zonas rocosas y franjas de bosque.

—¿Abunda el agua?

—Siempre ha bastado el brazo de río que cruza los tres ranchos por el norte.

Noll Skinson miró en la dirección en que quedaba el rio. No lo podía divisar, porque lo ocultaba un barrera de árboles.

—Es de suponer que los tres ranchos siempre han marchado de acuerdo —dijo Noll.

—Oh, sí. Los tres propietarios formaban como una sola familia.

Noll Skinson hizo un gesto irónico.

—Conozco familias, que al ser tocadas por la política, se han convertido en coyotes rabiosos... Supongamos que los propietarios de esos ranchos, en vez de ser adictos a los confederados uno de ellos hubiese disentido...

—Pues eso ocurrió en un principio —le contestaron dos rancheros, casi al mismo tiempo—. Había uno que se sentía más inclinado a las ideas del Norte...

Y se echaron a reír. Noll los miró intrigado.

—¿Por qué ríen?

—Porque la cosa tiene gracia Precisamente, el que más dio de sí apoyando a los confederados, fue el que en un principio estuvo a punto de ser ahorcado, por su simpatía con las ideas del Norte: el capitán Krip.

—¡Eso es absurdo!... ¡Tengo entendido que ese hombre es un fanático! ¿Cómo es posible que cambiara de casaca?...

—Ahí verá, señor Skinson. Porque esa misma sorpresa que ahora experimenta usted, tuvimos sus vecinos, cuando de la noche a la mañana nos apareció Allan, al frente de un grupo de hombres armados, dispuesto a exterminar todo lo que oliera a “yanqui”...

Callaron, mirando a Noll Skinson, temiendo irritarle.

—No vaya a tener un mal concepto del capitán Krip dijo uno, después de un silencio— Es un buen muchacho... Y sobre todo, sincero.

—Siempre hemos sospechado que algo debió ocurrirle, para que en unas horas, se produjera en él un cambio tan fuerte.

Le eran insoportables los elogios a aquel hombre, que iba convirtiéndose en su pesadilla, y cambió de tema.

—¿No podríamos visitar a esa señorita?

—Yo me ofrezco a presentarle, tan pronto la señorita Vander regrese a la comarca —contestó el ranchero más viejo.

Noll Skinson le miró irritado.

—Pero ¿no está aquí?

—Se marchó hace tres días, con un equipo de cazadores. Quería presenciar cómo se efectúa lo que ella llama el “segundo crimen del siglo”: el exterminio de los búfalos...

—¿El segundo crimen?... Y cuál considera ella el primero?

—El exterminio de los indios.

* * *

Marge Vander viajaba en una caravana en la que figuraba como jefe Elmer Perry, el traficante en pieles.

Visitaban los cazaderos con el pretexto de adquirir las pieles a un precio ventajoso para todos. Pero era otro el objetivo de aquella expedición.

Además de hermosa, y rica, Marge Vander disponía de una voluntad férrea. Toda su vida había estado ansiando un motivo que le permitiera quemar la energía que le sobraba.

No bastaron los ejercicios de equitación, ni las zambullidas en el mar, aun en pleno invierno. Ni enfrascarse en complicados negocios que a otras personas les habría absorbido toda la atención.

Para Marge siempre quedaba energía y tiempo, que no sabía en qué gastar. Era como un niño, con un dólar en la mano, mirando desesperado cómo las barracas de la feria se habían ido cerrando, sin darle tiempo al despilfarro que se había prometido y que el cuerpo le pedía.

Por fin, con el capitán Krip había encontrado el motivo que había estado echando de menos en su vida.

Elmer Perry sabía que era el odio lo que impulsaba a aquella hermosa muchacha a desafiar el hedor de la pradera, a alternar con gente de la peor condición.

A medida que iban acercándose a la zona frecuentada por el capitán Krip, Elmer Perry empezaba a arrepentirse de haberse prestado a secundar a Marge en su proyecto.

Un atardecer, después de haber acampado muy cerca de unos campamentos de cazadores con quienes habían negociado la adquisición de una partida de pieles, Elmer Perry manifestó:

—Creo que tenemos cerca al capitán...

La muchacha vestía como un hombre. Se hallaba sentada sobre unas piedras, de espaldas al  viento, y la cabellera, rubio oscura, le cubría casi toda la cara.

Al oír a Perry, se levantó, agarrándose el cabello con las dos manos, apartándoselo del rostro. Y apareció un óvalo moreno, de fina nariz y boca de labios llenos, ojos rasgados, de un castaño claro que en ciertos momentos tenían relumbres de oro.

La indumentaria masculina, pese a que con toda intención se componía de prendas muy holgadas, no conseguía ocultar la pureza de líneas de su cuerpo esbelto, lleno de juventud y vitalidad.

—¡Por fin!... ¡No me dé una falsa noticia, Perry! —exclamó Marge, apretando en seguida los dientes, dando a sus labios un trazo crispado.

La sorpresa había cortado el aliento. Ahora lo recobraba, y se advertía bajo la camisa de franela las aceleradas palpitaciones de su busto, magistralmente contorneado.

—Los cazadores creen haberlo visto ayer tarde, a unas quince millas. Posiblemente fue al encuentro de una manada de búfalos...

—Pero ¿es que el capitán se dedica a la caza ahora?

—No. Pero iba con algunos equipos de cazadores. Mea- dado con ellos, consigue despistar a los bandidos...

—A los “bandidos” —prorrumpió Marge, sardónica.

Elmer Perry miró a otro sitio.

—Bueno, señorita Vander, no se puede negar que desde el punto de vista de los cazadores, el capitán Krip hace un bien, ahuyentando de la pradera a los ladrones...

—¡Pero él roba también! ¡El se queda con lo que coge a esos desdichados!

—Eso no lo sabemos, señorita Vander. Eso son parte de los muchos rumores acerca riel capitán. También se dice que compensa a todos los equipos que han sido víctimas de algún robo...

Marge Vander se puso a pasear, crispada.

—¡Lo que haga en la pradera, no me incumbe! Olvide lo que he dicho, Perry...

El alto y grueso traficante sabía que Marge odiaba a Allan Krip por lo que ocurrió en Port Oaker, con el desdichado Danl Spivey.

Lo que ignoraba era qué relación tenía la hermosa muchacha con el muerto. Nunca se había atrevido a preguntarlo. Lo hizo ahora.

—Permítame... ¿El joven Spivey... era pariente suyo?

La muchacha se plantó ante Perry, mirándole severamente.

—¿Le preocupa mucho? Lo concertado es que no haría preguntas.

—¡Oh, perdone!... Yo lo que quería aclararle... sobre la muerte de ese joven... es que, según mi opinión, no fue el capitán quien disparó contra él...

—¡Usted no puede saber quién disparó, pues estoy muy bien enterada de que usted se encontraba en el pueblo, cuando los disparos!... Lo importante aquí no es el hecho de quién apretó primero el gatillo, sino de que un rabioso sudista se ensañara con un ser acorralado.

Elmer Perry tomó la retirada. Le convenía estar a bien con la señorita Vander, ya que a fin de cuentas, era aquella quien financiaba la expedición.

—Eso es verdad, señorita Vander... Yo creía tener una cuenta con el joven Spivey... Pero apenas verle, me dio lástima...

A Marge no podía agradarle que un cerdo como Perry pudiera sentir lástima de un ser que un día fue lo más brillante de la sociedad de Boston.

—¡Lástima!... ¡Quizá fuera miedo, Perry! No nos engañemos —y rió sardónica, dejando al traficante con la palabra en la boca.

Cuando la muchacha se hubo alejado, exclamó, muy bajo:

—Qué ganas tengo de perderte de vista!... ¡Y ojalá, cuando te enfrentes con el capitán, tengas que inclinarte a limpiarle las botas!

Pero el plan de Marge Vander no era aparecer ante Allan Krip en plan agresivo. Todo lo contrario.

Lo que menos deseaba era aniquilarlo, sin que él hubiese tenido tiempo dé apreciar el valor que tenía que una mujer como ella, le odiara de aquella manera.

Había que ganarse su confianza. Y a ser posible, algo más. ¿Y por qué no había de ser posible? Marge sabía qué poder ejercía su belleza.

* * *

Los acontecimientos la favorecieron. Al siguiente día de haber acampado cerca del vivac de varios equipos de cazadores, una sensación de cataclismo inundó la pradera.

—¡Estampida!...

—¡Y lleva esta dirección!...

Los cazadores que habían salido de buena mañana regresaban a galope para poner a salvo cuanto tenían en el campamento. A toda prisa había que cargar los carros y dirigirse a un sector donde multitud de pequeños montes formaban un laberinto de pasadizos que podían servir de burladero.

La colosal riada asomó en una ondulación de la pradera, cuando los carros ya estaban metiéndose entre los montes. Uno de los primeros campamentos que tomó el rumbo de los montes, fue el de Marge.

Elmer Perry estaba desesperado.

—¡Ya vi una vez una, estampida!... ¡Fue horrible!... ¡No quiero ver otra!...

No se cansaba de referir hechos horripilantes, para acobardar a Marge. Desde que se anunció la estampida, en los ojos castaños de la joven había asomado una lumbre de oro que no se extinguía Eso era síntoma de que el riesgo la excitaba, como sí ingiriese un fuerte vino.

—¡Es peleona! —rumiaba Ferry, cada vez más arrepentido de haberse prestado a ir con ella.

Una vez sus carros en lugar seguro, Marge montó a caballo y salió de los montes, para ver cómo iban llegando los otros vehículos.

El espectáculo no podía ser más excitante. Los carros parecían pedazos de una monstruosa serpiente, que aun dividida a hachazos se revolvía, levantando enorme polvareda, dentro de la cual se insinuaban fugaces siluetas de jinetes.

Marge, atraída por la apasionante carrera a que parecían entregados los pesados carromatos, fue en busca de un lugar de observación que le permitiera dominar un panorama más ancho.

En vano Perry envió a varios de sus hombres para que la obligaran a regresar. Los primeros se encontraron con una rotunda negativa de la muchacha. Los demás, ya no la vieron. Y ninguno se tomó el trabajo de buscarla...

La manada en estampida apareció como una inmensa piel que manos invisibles estuviesen arrastrando, para clavarla con estacas sobre la pradera.

El golpeteo de millares de pezuñas parecía venir del subsuelo. Era un tronar que sugería el desplome de montes, el hundimiento de la pradera, dejando paso a chorros de fuego...

Marge miró con ojos de espectador que sólo ve la belleza, hasta el momento en que dos carros fueron alcanzados por la manada. Entonces, todos los horrores referidos por Perry aparecieron en su mente. Y lanzó un grito...

No se detuvo a mirar la suerte que seguían los carros presados por la manada. Saltó sobre el caballo y, emprendió el descenso, dispuesta a cruzar el trozo de llanura que separaba el aislado monte donde ella se encontraba, con la entrada a los estrechos barrancos, donde se habían metido los carros.

Al llegar al pie del monte, un jinete se cruzó, parándose ante ella.

—¡Retrocede!...

Lo adivinó por el gesto, pues el estruendo de la manada ensordecía, hasta el extremo de que, más de una vez, asaltó a Marge la idea de que los tímpanos le iban a estallar.

El jinete llevaba barba de varias semanas. Un rifle en el arzón. Dos “Colt” colgando del cinto.

Vestía como cualquier cazador de la pradera. Era moreno, de ojos muy oscuros. Facciones de trazo firme, enérgico.

Miraba fijamente a Marge, entre asombrado e indignado. Movió varias veces los labios, ordenándola que retrocediera.

La muchacha se dio cuenta de que la insultaba. Por el pliegue de los labios había adivinado la palabra “estúpida".

Tardó en obedecer, no por un impulso de rebeldía, sino porque estaba aturdida. Y el jinete lanzó su caballo sobre el de la muchacha, con un brusco ademán le arrebató las riendas, y los dos caballos tomaron la vertiente, coronaron la cima y en seguida emprendieron el descenso por la vertiente opuesta...

CAPITULO III

—¿Por qué esperamos tanto aquí? —preguntó Marge, decidiéndose a romper el silencio en que permanecían los dos.

Hacía rato que el último de la manada había pasado. El hombre, vuelto de espaldas al sitio en que Marge se encontraba sentada en el suelo, miraba hacia la llanura, donde todavía la cortina de polvo era muy espesa.

—Los caballos están agotados.

—¡Pero en el campamento estarán intranquilos!...

—No creo —replicó él, sin volverse.

El matiz irónico le resultó insufrible. Y todo lo ocurrido hasta aquel momento, la autoridad con que le mandó seguirle a galope; la brusquedad con que la cogió de un brazo, cuando ella, aturdida por el fragor de la estampida, inició una dirección distinta de la que el Jinete le ordenaba; y por último, cuando se detuvieron, la violencia con que la arrancó del caballo, dejándola en el suelo poco menos que como se echa un paquete de mantas...

Todo esto acudía a su imaginación con trazos de fuego. Ahora era cuando podía oír la voz del hombre, cuando el trueno de millares de pezuñas rodaba lejos.

Era una voz bien timbrada, voz acostumbrada a mandar.

Marge ya tenía algunos informes del físico del capitán Krip. Pero solamente ahora pensó que aquel hombre de desaliñada barba, sucio de tierra y sangre, pudiese ser el que buscaba.

—¿Quién es usted? —preguntó, levantándose de un salto.

El hombre fue volviéndose. Los ojos oscuros se centraron en el rostro de la muchacha, adquiriendo un brillo burlón.

—Qué extraño que no lo sepas. Has preguntado por mí hasta a los lagartos...

—¡El capitán Krip! —y fue retrocediendo lentamente, como para abarcarlo mejor con la mirada.

Sus impulsos llevaron una trayectoria distinta de la que desde hacía tiempo tenía trazada. Siempre figuró en primer término presentarse a aquel hombre en plan amistoso.

Tal vez el miedo pasado mientras trataban de escapar de la manada, la impulsaban ahora a desafiar a aquel odiado hombre.

—¿Qué diferencia existe entre usted y los bandidos que ahorca? —preguntó, después de contemplarle con un gesto de furor.

—Depende de quién opine. Para... un “yanqui”, como tú, posiblemente no existe ninguna.

—¡Luego me conoce!...

—Antes de salir a tu encuentro he estado en los carros. Tu socio Perry me ha dicho lo que ocurría...

Marge Vander palideció, temiendo que el traficante hubiese revelado todo lo que ella se proponía hacer con Allan. De pronto reparó en lo absurdo de su inquietud pues mal podía Perry revelar cosas que ella estaba segura no haber confiado a nadie.

—¿Qué es lo que le ha dicho de mí?

—Que tu curiosidad te había empujado fuera de los barrancos. Yo no pensaba moverme. Ni tampoco ninguno de mis hombres...

Quedaba sin decir algo que la mirada burlona del hombre parecía insinuar.

—¿Y por qué ha cambiado de parecer? —preguntó Marge.

No sabía si mostrarse severa, o empezar ya las coqueterías con que se proponía envolverle.

—Pensé que si los búfalos te destruían, los trámites para recobrar mi rancho se harían más engorrosos. Era preferible salir a tratar contigo...

Marge parpadeó, desconcertada.

—¿Quién le ha dicho que yo...?

—En la comarca de Warsley tengo buenos amigos. Hace días que me anunciaron que una rabiosa “yanqui” había mostrado empeño por hacerse con mi rancho. Y que una vez conseguido, había salido a la pradera, preguntando en rodos los campamentos si sabían dónde paraba yo.

Hizo una pausa, para liar un cigarrillo, ahora ya sin mirarla.

—Y bien: Es de suponer que tu plan era pasear tu triunfo, sobre el detestable “sudista”...

—¿Por qué había de ser ese mi plan?

—¿Qué otro motivo podía lanzarte en mi busca?

—Se equivoca, capitán —trató de reír, pero la irritación que sentía, cada vez más fuerte, no se lo permitió—. Estaba harta de la vida en las grandes ciudades, y decidí establecerme en Warsley. Mientras se arreglan las instalaciones de uno de les ranchos, he querido vivir estas jornadas porque entiendo que este exterminio de búfalos pasará a la historia como un baldón.

—La Historia tiene tantas caras que lo que tú consideras un hecho denigrante puede que otros lo juzguen un acto glorioso que sirvió para dar vida a la pradera. Así que dejemos en paz el futuro... Tratemos del presente. Has conseguido tres ranchos. Dos pertenecían a amigos míos que sé que ya no piensan continuar allí. Son demasiado viejos para ilusionarse con que podrán ponerlos do nuevo a la altura en que los tenían antes de la guerra... Pero sí aspiro a que el mío vuelva a ser el “Potro Brava” que todos conocieron en Warsley...

—En ese caso, debió pagar a su debido tiempo el tributo que pesaba sobre su hacienda.

—Pedí una prórroga para la última entrega.

—¿Y se la concedieron?

—Sí. En Warsley saben que cumplo lo que prometo.

El delegado del Gobierno no puede dar carácter oficial a esos tratos de palabra que se estilan en los medios rurales. Su rancho salió a subasta...

—Porque la “yanqui” presionó para que saliera.

—No importa quién fuese. Había una ley que cumplir.

—Dictada por los vencedores —comentó Allan, sordamente.

—Tampoco importa eso. Basta con que la ley exista.

—Estoy de acuerdo... Pero "Potro Salvaje” seguirá siendo mío. Puedo decir que lo es ya...

Y se quedó mirándola, de nuevo con el brillo burlón en los oscuros ojos. Marge se estremeció de ira. No por lo que había dicho Allan, sino por lo que adivinaba en la frente del hombre.

—¿Qué canallada proyecta?

—Una “ley” dictada por el fuerte. Y en esta situación, el fuerte soy yo... Te daré hasta el último centavo que has dado por mi rancho. Te regalo haber evitado que te aplastara la manada... ¿Es abusar de la situación?

En el primitivo plan de Marge estaba devolverle el rancho. Era el principal resorte, aparte de su belleza, con que contaba para ganarse su confianza.

Tal como estaba ocurriendo, ya no sería un gesto de la reina, sino una victoria del “sudista”. Para colmo, aquel gesto de ironía, su tono, zumbón...

—¡No admito imposiciones!... ¿A quién cree que se dirige?

Vibraban de cólera, los ojos relampagueantes, enhiesta, desafiante.

Allan iba a contestarle, cuando consideró más conveniente emplear la acción. Antes de que ella pudiera esquivarle, la enlazó por la cintura y la besó fuertemente en la boca.

Al soltarla, en el momento en que retiraba las manos, una por cada costado de la muchacha, arrancó los revólveres que ella tenía en las fundas.

—Ya ves que sé a quién me dirijo: a una mujer bastante atractiva...

—¡“Sudista”!... ¡Tan pronto dé cuenta de esta vejación...!

—... Y de que te he salvado. En los barrancos estarán todos pensando que has muerto.

—¡Usted no me ha salvado!... ¡No había ningún peligro!...

Negaba porque no sabía qué replicarle. Demasiado sabía Marge que estuvo dos veces a punto de ser apresada por la manada que se había desviado de la ruta que llevaba la manada mayor, apareciendo inopinadamente en el sector par donde iban Allan y la muchacha.

—Si me hubiera dejado entrar en los barrancos!... ¡Yo tenía tiempo de hacerlo!...

Tampoco era cierto. Hubiera sido arrollada, porque el caballo, pavorido por la riada que se les echaba encima, no hubiera enfilado la entrada al laberinto con la presteza que la situación requería. Y aún dentro, el aturdimiento de Marge le hubiera impedido escoger el camino que llevaba al barranco donde se habían apostado los carros.

Seguramente hubiera quedado cogida en uno de tantos remolinos como se formaban al dar la manada contra tantos escollos, antes de enfilar de nuevo la abierta pradera...

—Di si aceptas esta proposición. Te devolveré hasta el último centavo —dijo fríamente Allan.

—¿Cómo íbamos a formalizar el convenio... en el supuesto de que yo quisiera aceptar? —preguntó Marge, con un retintín todo ira.

—Basta tu palabra...

—¿Nada más?... ¿Con eso me devolvería a los carros?

—Segura.

—Acepto.

Allan se fue por los caballos. Al quedar sola, Marge cambió de expresión varias veces, en unos instantes. De la cólera pasaba a la burla.

Pero cuando Allan Krip estuvo de regreso, ya montado sobre un caballo y trayendo el otro de las riendas, Marge no se atrevió a mostrar ira. Menos todavía, burla.

En silencio, y procurando no mirar a Allan, montó a caballo. Tres horas más tarde, sin haber cruzado la palabra desde que emprendieron la marcha, divisaron los carros, que ya habían salido de los barrancos.

Algunos búfalos desperdigados consiguieron meterse en el laberinto y los cazadores estaban derribándolos a golpe de rifle, para en seguida despellejarlos, sin preocuparse de la carroña que dejaban en un refugio que quizá, días más tarde, cuando el hedor fuese insoportable, se viesen precisados a utilizar de nuevo.

Había habido bajas. Uno de los dos carros que Marge vio alcanzado por la manada, quedó triturado. Los dos ocupantes,, lo mismo que las caballerías, corrieron la misma suerte.

Elmer Perry estaba enfermo. Cuando vio a Marge, rompió a llorar. Luego se puso a gritar, en un ataque de histerismo:

—¡Yo no he hecho nada, para sufrir esto! ¡Si usted no quiere pagarme lo que me robaron, quédese con el dinero!... ¡Pero yo me marcho!...

Marge iba a hacerlo callar, pero viendo que Allan Krip se encontraba lejos, hablando con los que le seguían en sus batidas en la pradera, permaneció impasible, hasta que Perry se calmó. Entonces dijo:

—Nos vamos todos... Ya he visto bastante. ¿A dónde quiere usted que le lleven sus pieles?

—¡A Warsley! ¡Ya tengo contratado un sitio donde dejarlas!...

Parecía dispuesta a marcharse, sin decirle nada a

Allan. Los cazadores iban trasladando a los carros de Perry los paquetes de pieles.

El traficante vio que Allan les observaba, rodeado de sus hombres, y fue hacia él.

—¿No viene con nosotros? Regresamos a Warsley.

—Yo tengo todavía trabajo en la pradera —contestó Allan—. ¿A quién pertenecen esas pieles?

—Acabo de adquirirlas —se apresuró a decir Perry, alarmado—. Tengo justificantes de esas pieles y de otras que adquirí en la ruta. ¿Quiere verlos?

—No dudo que sean compradas... Lo preguntaba porque me parece usted demasiado confiado, al llevar un cargamento tan valioso, con tan poca custodia.

En el primer momento Elmer Perry pareció consternado. Luego se echó a reír.

—¡Ah, me da lo mismo! El dinero es de la señorita Wander. Hasta llegar a Warsley yo no soltaré un solo dólar.

Perry miró a los seis hombres que acompañaban a Allan, todos veteranos de la pradera.

—Debían venir con nosotros —sugirió—. Estoy seguro de que la señorita sabrá recompensarles.

Marge había ido acercándose. Podía oírles.

—Por fuerte que fuera la recompensa, perderíamos dinero. Es más productivo “administrar justicia” en la pradera —contestó, en tono zumbón.

Se volvió a sus hombres y les indicó que estuvieran dispuestos para partir. Luego se acercó a Marge, que permanecía de lado, mirando a los carros.

—Si decidieras marcharte de Warsley antes de que yo apareciera, deja poderes a tu representante para que el rancho me sea devuelto.

Ella volvió la cabeza, quedando de cara a él. Entornó les ojos, mientras sonreía, irónica.

—No está en mis planes dejar Warsley.

—¿En tus planes está mantener los otros dos ranchos?

—Desde luego —contestó ella, como en reto.

—No sé si ambos llegaremos a lamentar esta vecindad.

Instantes después, Allan y sus seis hombres desaparecían en la pradera.

* * *

A dos jornadas de Warsley, Perry y los conductores de los carros ya no pudieron disimular más.

—¡Los llevamos tres días tras nosotros!...

—¡Anoche, estando yo de guardia, vi sombras, arrastrándose!...

—¡Se lanzarán sobre nosotros cuando entremos en la zona arbolada!... ¡Se nos echarán encima sin damos tiempo a nada!...

Elmer Perry pensaba que si los bandidos se limitaban a robarles las pieles, sólo tendría que lamentar el susto. Al fin y al cabo, uno más.

Marge era la única que no perdía la serenidad. Veía sobre las colinas a los jinetes, observándoles, y maquinalmente acercaba una mano a la culata del rifle que colgaba del arzón.

Iban dos hombres por carro. Diez hombres, sin contar a Perry. Marge sabía que no podría contar con él, si se enzarzaba un tiroteo.

Con serenidad, podían hacer frente a cualquier grupo, por numeroso que fuera. Y el que les seguía, no parecía contar con más de ocho individuos.

—¡Habrá muchos más de los que hemos visto! ¡Muchos más! —decía Perry, sudando—. Y lo que vaticinan los carreros, señorita Vander: Nos atacarán cuando entremos en la zona arbolada.

—Usted tiene la culpa de que no llevemos más custodia...

—Usted me dijo que sólo financiaría los carros y los conductores. La custodia tenía que ir a mi costa... Y a mí me aseguraron que la pradera estaba tranquila.

—Tranquila está... Hasta ahora no hemos tenido más susto que el de los búfalos en estampida.

—¡Sí! ¡Un gran susto!... Aunque para usted... fue una suerte.

Marge le miró con dureza.

—¿Una suerte? ¿Qué quiere decir?

—Que le permitió encontrar al capitán Krip... Tengo entendido que él siempre aparece en el momento oportuno.

—Pues confíe en que aparecerá si nos vemos en peligro —replicó ella, mordaz.

—Oh. Estoy seguro de que si usted le hubiese pedido que nos acompañara...

—¡Pedirle yo!...

—¿Qué tiene de particular? Van a ser vecinos —en seguida, quedando pensativo, exclamó—: ¡No la entiendo!

—¿De qué se sorprende? ¿De que no empezara a tiros con él?

—No... No es eso... Ya sé que usted no se proponía matarle, apenas enfrentarse con él. Por eso suponía que usted se mostraría más amable... Cuando aparecieron después de la estampida, ustedes parecían muy poco “amigos”.

—¿Y usted, qué demonios sabe, si lloraba como un crío? —replicó Marge, frenética.

Espoleó el caballo, alejándose de la caravana, en dirección a la arboleda.

Cuando faltaba poco para llegar fue amainando la marcha. Llevando la caballería al paso, cruzó las lindes del bosque, yendo por el centro del camino.

A su izquierda, junto a un grueso árbol, advirtió un movimiento. A punto estuvo de lanzar un grito. Era el capitán Krip.

Allan permanecía pegado al árbol, procurando que el tronco le ocultara.

—¡Retrocede!...

Lo mismo que le dijo en la estampida. La muchacha pareció comprender que Allan permanecía tan rígido para evitar que le vieran los que pudiera haber dentro del bosque, y se aprestó a disimular.

Se inclinó haciendo como que arreglaba la frontalera. Luego acarició el cuello del caballo.

—¿Por qué he de retroceder? —preguntó, muy bajo.

—¡Unete a los carros, como si nada pasara!...

—Si es por los que han estado siguiéndonos, sólo son ocho hombres. Nos atrevemos a hacerles frente...

Allan rió, en silencio.

—¡Ocho hombres!... De aquí a Warsley hay otros dos grupos. ¡Vuelve a los carros! Sin demostrar ninguna alarma...

Marge fue girando el caballo. A través de la oscura red de las largas y rizadas pestañas, se advertía un relampagueo de oro. ¡Ordenes! ¡Más órdenes!...

Comprendía que había sido un error salir a la pradera. Ella debió permanecer en la ciudad, o en uno de los ranchos. Allí Marge podía tener la talla de una reina.

En la pradera no era más que un matojo, a merced del viento.

—Dile a Perry que de esas pieles tendrán un tanto mis muchachos —dijo Allan, cuando el caballo de ella ya había emprendido el trote.

Estuvo a punto de volverse, para replicar con un sarcasmo. Pero en ese momento, en el interior del bosque, sonaren disparos.

El primer impulso de Marge fue acelerar. Luego miró atrás.

Allan ya había desaparecido...

Los carros se detuvieron, formando la rueda, por indicación de Perry, que no cesaba de gritar que así hicieron en una caravana en que él iba, cuando asomaron los indios.

—Pero ¿son indios? —preguntó un conductor.

Ninguno de los que iban en los carros tenía experiencia en choques con el enemigo. Nunca habían salido de la comarca. Los experimentados estaban lejos, dedicados a la caza.

Renegaban de haberse prestado al transporte de unas apestosas pieles que resultaban tan peligrosas como pudiera serlo un transporte de oro.

Llegó Marge cuando los carros todavía estaban maniobrando.

—¿Ha visto algo, señorita Wander? —preguntó Perry.

—Sí... Al capitán Krip...

Fue suficiente. Todos a una prorrumpieron en hurras. Marge les miraba, adusta.

—¿Tan seguros están de que él lo va a resolver? —preguntó, ásperamente—. ¡Que no sea todo una comedia!...

Debió estar en el interior del bosque, en el momento en que decía esto.

Hacía días, antes de que la estampida llevara a Allan al encuentro de Marge, que seguía él la pista de un grupo que sabía positivamente que se dedicaba a asaltar campamentos.

Era uno de los grupos que se habían quedado sin mando, al decidir Noll Skinson desentenderse de los bandidos de la pradera.

Ocho individuos, cuyo olfato para ventear a gran distancia los cargamentos de pieles, era extraordinario. Pero más les hubiera valido tener desarrollado el instinto del peligro.

Los hombres de Allan se habían situado en el bosque que cruzaba el camino, cuando los bandidos se decidieron a dar el golpe a los carros.

Los de Allan habían dejado ocultos los caballos y a pie habían ido deslizándose hacia el camino, algunas veces yendo a rastras.

El batir da cascos de caballo se oyó en la arboleda, casi al mismo tiempo en que Marge adelantaba a los carros.

Allan se separó de sus hombres para salir al encuentro de la muchacha. Y al poco prorrumpía el tiroteo.

Al mando del grupo adversario iba un individuo bien conocido por todos los de Allan.

Se llamaba Byrne. Un tiempo se fingió cazador, y así pudo introducirse en varios campamentos, para averiguar en qué condiciones se encontraban en cuanto a medios de defensa.

El grupo de Byrne había producido muchos estragos. Pero apenas habían progresado, porque la parte del león siempre quedaba lejos, en poder del desconocido jefe.

Allan había dicho a Marge que había otros dos grupos en la ruta a Warsley, y era cierto. Pero él ignoraba que al mando de esos dos grupos iba todo un personaje: Noll Skinson.

En la primera descarga, cuatro individuos de Byrne cayeron de los caballos.

Los otros debieron aprovechar la pausa de unos segundes que se produjo para cambiar de posición los hombres de Allan. Byrne y los secuaces debieron lanzar los caballos al camino y escapar a galope tendido. O echar pie a tierra, y agazapándose entre los matorrales y los árboles, esperar, hasta localizar a los del capitán Krip.

Quizá no hubieran conseguido gran cosa permaneciendo quietos, porque los de Allan estaban bien experimentados en esta táctica. No les importaba permanecer horas seguidas, inmóviles, pegados al suelo, hasta, que la pieza saltara.

Los de Byrne no hicieron nada por salir al camino, ni por desmontar. Aquellos segundos que los de Allan emplearon para desplazarse, los otros no hicieron otra cosa que girar los caballos en una y otra dirección, como encallados en ,la maleza, revólver en mano, disparando sin haber localizado al enemigo.

De pronto los de Allan irrumpieron de entre las matas, disparando a dos manos.

Llevaban la consigna de dejar con vida a Byrne. Y cuando éste agotó las municiones de los dos revólveres, al ir a coger el rifle, un lazo le cayó al cuello.

Antes de que lo izaran, Allan lo interrogó:

—¿Has prosperado mucho, desde que estuviste en mi campamento, como “cazador”, Byrne?

—¡Yo no fui con intención de robarle, capitán! ¡Yo iba a entrevistarme con su “amigo” Danl Spivey! ¡El era el que me daba las órdenes del “jefe”!...

—Venga el nombre de “El Buharro”,..

—¡No lo sé!... ¡No lo sé!...

Allan movió la cabeza. Los otros tiraron de la cuerda.

Quedaba cerca del camino. Cuando pasaron los carros pudieron leer, sin bajar del pescante:

COMPINCHE DE “EL BUHARRO"

CAPITULO IV

Los carros se decidieron a cruzar el bosque porque los hombres de Allan, ya a caballo, hicieron señas de que podían seguir adelante.

Pero ya en la arboleda, se encontraron con que Allan y su grupo habían desaparecido.

Cuando vieron a Byrne, todas las miradas se concentraron sobre Marge, como replicándole: “¡Con que era comedia!’’

Nadie dijo nada. Cruzaron de prisa un camino que en otras circunstancias, debido a la penumbra que procuraban los árboles, les hubiera resultado un regalo de la cegadora pradera.

Cuando salieron del bosque, tuvieron otra alarma. Pero los conductores reconocieron a algunos de los que venían.

—¡Son gente de Warsley! —anunciaron.

Algunos rancheros no habían querido perder la oportunidad de colaborar con Noll Skinson, en su propósito de salir al encuentro de la bella Marge Vander. Su tardanza en regresar ya había atraído la atención de toda la comarca.

Marge y Perry se pusieron a explicar a los dos rancheros que se habían adelantado, lo que había ocurrido en el bosque.

De pronto la muchacha reparó en que la miraban fijamente. Unos ojos claros, fríos, que a Marge le produjeron una impresión desagradable, como si aquellos ojos, más que mirar, resbalasen sobre la cara del que estaba enfrente, dejando el rastro viscoso de un caracol.

El individuo se quitó el sombrero “Stetson”, y apareció una cabellera rubia y ensortijada.

—Soy Noll Skinson, señorita Vander... Nos tenía inquietos y decidí salir en su busca.

A Marge le sonaba aquel nombre. Pero aquella cara le era desconocida. Sonrió débilmente.

—Les quedo muy reconocida...

—¿Qué decía usted que les ha sucedido?

Marge señaló al bosque.

—Entren allí y verán.

A Noll Skinson le interesaba ver qué hombres habían caído. Sabía que había intervenido el capitán Krip.

Allan, al salir del bosque, fue al encuentro de los dos grupos que sabía venían de Warsley. Con unos prismáticos estuvo observando al grupo que iba delante. Al reconocer a dos rancheros, decidió acercarse.

Fueron los dos rancheros que se adelantaron a hablar con Marge y Perry.

—No pudimos estrecharle la mano —explicaron—. Nos dijo que siguiéramos adelante, que ustedes estaban cerca Y él se marchó.

Noll Skinson, y varios de sus hombres, se metieron en el bosque. Los rancheros les siguieron.

Noll llevaba a su izquierda a Buck Presner, el que figuraba como capataz del rancho que poseía en Warsley.

Para todos constaba que Noll Skinson y Presner no se conocían, hasta que Presner apareció en el pueblo, recomendado por un ganadero de San Antonio, amigo de Noll.

Pero la realidad era que Buck Presner era el último eslabón que conectaba a Noll con las fechorías de la pradera. Los otros habían sido exterminados.

Buck Presner no lo ignoraba. Un día podía alcanzarle a él la misma cuchillada que terminó con Danl Spivey y los otros que estaban en el secreto dé la personalidad de “El Buharro”.

Entrando en el bosque, Presner pensaba en eso. Y no dejaba de espiar el rostro de Skinson. Este parecía ensimismado, impresionado por la belleza de Marge.

—¡Mire a su derecha, patrón! —indicó el capataz.

Lo cogió de sorpresa. Y Skinson soltó un alarido. Más que la cara, lo que miró fue el letrero prendido en la ropa.

Los rancheros, que iban los últimos, se acercaron a Skinson y dijeron, como queriendo disculparse:

—En la pradeña es costumbre... A veces se cabalga durante muchas millas, hasta dar con un árbol.

A Skinson le convino figurar como que estaba impresionado. En seguida salió del bosque. Lo que quería era coger aparte al capataz.

Ya la caravana en marcha, pudo estar unos momentos a solas con Presner..

—¿Le conocías?

—Y usted también, patrón.

—¡No, no!...

—En Big Spring estuvimos una vez a punto de liarnos con el revólver, porque se empeñó en no entregar el cargamento si el jefe no se daba a conocer. Usted estaba escuchando desde la habitación contigua, en una posada... ¿Va recordando?

A Noll Skinson le era muy molesto recordar los tiempos en que tenía que dirigir fechorías de poca monta. Se limitó a decir:

—¿Era éste?

—Sí. Se llamaba Byrnes… uno de los más difícil de manejar... Para mí que barruntaba quién era... el “jefe”.

Iba a decir “El Buharro”, pero Skinson, presintiéndolo, lo miró con tal furia, que durante tinos momentos el capataz no supo cómo seguir. Después reaccionó, con un hondo deseo de recrearse en la inquietud del patrón.

—Tal vez estaba enterado de que usted se encontraba en Warsley, e iba en su busca.

Skinson tuvo una réplica llena de ironía.

—Pero por suerte, tenemos a “nuestro" capitán Krip que nos despeja el camino.

Siguieran unos momentos callados. Skinson no hacía más que volver la cabeza, para contemplar a la bella amazona.

—¿Va a dejar que el capitán se desenvuelva en la comarca? —preguntó Presner.

—¿Por qué no?... El condado de Warsley interesa a mis amigos políticos. Yo les he prometido sus votos... Hay que ir con tiento. El capitán Krip tiene las simpatías de la mayoría. Dicen que lo aprecian por lo que hace en la pradera, pero yo sé que es un tapujo. Lo admiran porque es un ferviente “sudista”. Pero no se atreven a confesarlo... Bien. Tenemos a la “yanqui" que se ha hecho con su rancho. Ya veremos qué ocurre.

Buck Presner le miró extrañado, no explicándose que el patrón tuviera ideas tan ingenuas.

—¿Y qué espera usted que ocurra? Esa mujer ya conocía seguramente al “sudista”, y ha aprovechado el pretexto del rancho para estar en relación con él...

Se interrumpió, al ver que Skinson sonreía, en burla. —¿No es así? —preguntó Presner.

—Algo hay de lo que tú dices. El rancho es sólo un pretexto... Cuando supe que esa mujer era de Boston, me acordé de Danl Spivey, y pedí informes. No me fue difícil conseguirlos. Uno de mis amigos políticos es de allá. Los Vander son allí muy conocidos. También lo era Danl Spivey, hasta que dejó de ser de buen tono recordar al teniente que, por cobardía, entregó una posición, sin disparar un tiro. Y se la entregó precisamente al capitán Krip, que mandaba una compañía de guerrilleros.

Buck Presner escuchaba intrigado. Como Skinson callara, preguntó:

—Pero ¿eso va a considerarlo esa mujer un delito? Son cosas de la guerra...

—El teniente Spivey nunca se atrevió a regresar a Boston... Esa mujer era su prometida, desde hace muchos años. Tú no tienes idea del orgullo de esta clase de mujeres, acostumbradas a despertar la admiración por donde pasan Al “sudista” lo estará odiando por todo lo eme a Spivey ha ocurrido. Esperaremos a ver si es ella la que se decide a exterminarlo. De lo contrario, lo haremos nosotros. Pero habrá que cuidar las apariencias...

Cuantas veces intentó Skinson entablar conversación Con Marge, la joven siempre tuvo un motivo para rehuirle. Ni siquiera cuando acamparon tuvo oportunidad de hablar con ella.

La joven, alegando que se sentía muy fatigada, se retiró a su tienda, sin esperar la cena.

Temprano reanudaron la marcha y al mediodía avistaban Warsley. La muchacha lo saludó como si, después de una larga ausencia, divisara su propia casa, en Boston.

Los rancheros la miraron con sorpresa, no exenta de satisfacción.

—¿Le gusta nuestro pueblo?

—Creo que sí... La pradera me ha dado lecciones un poco fuertes.

Elmer Perry era quien más contento estaba, haciendo cálculos sobre el cargamento de pieles.

—Perry —dijo Marge, en un momento en que todos podían oiría—, se me olvidó decirle que el capitán Krip me pidió una comisión por el cargamento. ¿Usted qué opina, se la damos?

Perry la miró desconcertado.

—Yo... Lo que usted decida.

—Es usted quien ha de decirlo. Las pieles son suyas. Yo sólo le presté el dinero y los medios de transporte.

—No la entiendo. Supongamos que todo el cargamento se lo hubiera llevado el diablo...

—Yo lo hubiera perdido. Pero habiendo llegado a su destino, yo nada tengo que ver con los tributos que “caciques” de la pradera quieran imponer.

Los rancheros la miraban atónitos. No se explicaban que de pronto aludiese al capitán Krip de manera tan despectiva.

—¿Es cierto que el capitán le ha exigido un tributo?—, preguntó un ranchero.

Noll Skinson asistía a la conversación, esperando el momento de intervenir.

—Como no estuviera hablando en broma... eso me dijo —contestó Marge.

—¡Naturalmente que sería broma! —prorrumpieron varios rancheros.

—Ignoro el carácter de ese hombre... Así que, no puedo saber si también era broma cuando me “exigió” que le devolviera el rancho.

Ahora los rancheros quedaron serios.

—Esa ya es otra cuestión, señorita Vander. El capitán Krip nunca renunció a su rancho.

—Pero la señorita lo adquirió legalmente —intervino Skinson. Y dirigiéndose a ella—: lo “exigió” así.

A Marge seguía siéndole muy molesta la forma de mirar de Skinson. A punto estuvo de no contestarle. Pero se había enterado de que era uno de los hombres más bien relacionados no ya en la región, sino en la capital del Estado, y no quiso en sus primeros pasos, quedarse tan indefensa como cuando se encontraba en la pradera.

—Hizo algo más que exigir... Me amenazó.

—¡Eso no, señorita Vander! —dijo un ranchero, enrojeciendo—. Nuestro Allan es un hombre de honor.

—¿A qué Allan se refiere? —preguntó Skinson, mordaz—. ¿Al que conocían antes de la guerra? Las personas cambian mucho, cuando pasan por una de estas pruebas —y miró a Marge.

La muchacha había palidecido. Skinson pensó que ella estaba recordando el cambio que la guerra operó en Danl Spivey.

Pero lo que ocurría era que Marge se acababa de dar cuenta de que se estaba cerrando el camino para alcanzar la confianza de Allan. No era así, teniéndolo alerta, como ella quería plantear la lucha. Era seguro que alguno de los rancheros le comunicaría al capitán cómo había estado ella expresándose.

Quiso rectificar. Pero un golpe de orgullo echó por tierra este impulso.

—Si es un hombre de honor, lo comprobaremos cuando aparezca por el pueblo. No tendré inconveniente en preguntarle ante ustedes si empleó la amenaza para que yo le diera palabra de traspasarle el rancho “Potro Salvaje”.

* * *

Cuando Allan Krip llegó a Warsley, ya sabía lo que Marge había dicho de él. Como tampoco ignoraba que uno de los más interesados en que los comentarios de la hermosa Vander se esparcieran, era Nell Skinson.

Llegó con sus seis hombres, y varios caballos de carga en los que iban herramientas agrícolas, mantas, utensilios de cocina...

Allan y sus seis hombres dejaron las caballerías atadas a una pértiga y se metieron en un saloon. Por fuerza tenían que fijarse en aquella rehata, que ocupaba media calle.

Aparte de que la aparición del capitán Krip ya constituía suficiente motivo para que todo el pueblo estuviera pendiente de sus movimientos.

Algunos vednos entraron en el saloon, cuando el grupo no había tenido tiempo de beber la primera copa.

Abrazaron a Allan. Este dijo:

—Mis ayudantes merecen las felicitaciones.

Eran, efectivamente, antiguos subordinados de guerra. Los vecinos estrecharon la mano a los seis.

—Habéis hecho un gran bien, castigando a los buitres de la pradera.

—Sí, un gran bien... digan lo que digan algunos “yanquis”...

Allan no quiso dejar pasar este comentario.

—¿Digan lo que digan?... ¿Es que se dice algo malo?

Sabía lo que se decía, porque* tenía a muchos amigos en el pueblo, algunos de los cuales le habían salido al camino. Pero no quería darse por enterado, hasta este momento.

—Verás, Allan... En el club de ganaderos, si te decides a asomarte, te encontrarás con muchas caras nuevas. Del Norte, la mayoría... Pero, en fin, esto no quiere decir nada. Hay señores que no tienen inconveniente en reconocer que es muy meritorio lo que tú has hecho... Otros, por el contrario...

Allan le interrumpió:

—Ahora iré a verles. Al pasar me ha parecido que el club estaba muy concurrido.

Intentaron disuadirle. Allan les miró, sonriendo:

—¿Qué temen?

—No te olvides... que la mayoría son “yanquis”.

—Hace dos años que la guerra terminó.

El sheriff no era de la comarca, ni siquiera de aquel Estado. A él no le importaban las ideas políticas. Ni siquiera la moralidad de las personas. Lo único que le preocupaba era que alguien le hiciera sombra.

Y detestaba a Allan, porque raro era el día que no se tropezaba con alguien que dijera: “Ahora sabrá lo que dicen que ha hecho el capitán Krip...”

El sheriff vio pasar las caballerías, y a Allan, delante de sus seis jinetes. El que no le miraran, le hizo rugir de rabia.

Se metió en el despacho rechinando. "¡A la menor ocasión, le haré sentir que yo soy aquí el brazo de la Ley...”

Al rato supo que Allan salía del saloon y se encaminaba al club de los ganaderos. Allí había personajes ante los cuales el sheriff Gerber quería lucirse.

Uno de estos personajes, el que más podía importarle por su influencia, era Noll Skinson. Se encontraba en el club a aquellas horas, y el sheriff decidió aparecer tras Allan, por si a éste se le ocurría decir alguna impertinencia.

Skinson no esperaba que Allan se atreviese a entrar en el club apenas llegar al  pueblo. Todos los comentarios se referían a él, cuando asomó en la sala.

Skinson, que se encontraba, sentado, en la tertulia de los “yanquis” más acomodados de la región, procuraba apagar los elogios que algunos del norte acababan de dedicar al capitán sudista.

—Siempre he tenido la sospecha de que, ciertos individuos, aprovechan la postguerra dedicándose a acciones que tienen la apariencia do justicieras, pero en el fondo no hay más que rencor, resentimiento por haber sido derrotados... En cuanto a ese capitán... ¿Quién ha controlado sus actos? Nadie sabe si ha cometido injusticias. Ha ido desvalijando a los grupos que ha ido encontrando en el camino, sin más testigos que su pandilla...

Se encontraba de espaldas a la puerta Y por el gesto de los que tenía delante, Skinson se calló y volvió la cabeza.

Allan Krip se encontraba a tres pasos, mirándole.

—¿Es usted Skinson? —preguntó fríamente.

—Yo mismo. ¿Y usted?

—Allan Krip.

—¡Hola! ¡El capitán Krip!...

—Lo de capitán, ya pasó.

Skinson se había puesto de pie y parecía que fuera a tenderle la mano. Allan se cruzó de brazos.

—Siga en lo que estaba diciendo. No le importe que yo esté delante.

Noll Skinson forzó un gesto irónico.

—¿Por qué había ce importarme? Nunca retrocedo en decir lo que considero justo.

—¿Lo que estaba diciendo de mí, lo considera justo?

—Sería el primero en celebrar que yo estaba equivocado. Pero tengo el testimonio de la señorita Vander... que me induce a suponer que usted... no es todo lo caballero que cabía esperar de un oficial “sudista”...

—Vuelvo a repetirle que lo de oficial queda en el pasado. Soy ¡ahora simplemente el ranchero que era antes. Ni mejor ni peor que cualquiera de aquí. Y en esa situación, de hombre a hombre, le pregunto: ¿Se atreve a sostener lo que hace unos momentos estaba manifestando?

Skinson lamentaba haberse mostrado tan abiertamente enemigo de Allan. Pero ya no podía retroceder, habiendo testigos de tanta importancia

—¡Menos humos! ¿Olvida que perdió la guerra?

—Mis contiendas personales nunca las pierdo, Skinson —replicó Allan, buscándole con la mirada el centro de los ojos—. Conteste a la pregunta que le he hecho.

—¡No contestaré nada!... ¡Y usted va a salir inmediatamente de este club!

—Precisamente vengo a darme de alta. Este club fue fundado por mis antepasados.

—¡Eso ya pasó! ¡Son ahora otros tiempos!...

—Tengo entendido que rigen los mismos estatutos de entonces. Para pertenecer al club basta con estar establecido en la región...

—¡Y no ser un indeseable!

—¿Yo lo soy? —miraba a todos.

La mayoría no se explicaban la brutalidad con que Skinson atacaba al capitán Krip, por quien todos iban sintiendo gran simpatía.

En muchas miradas encontró adhesión y Allan no quiso aguantar más.

—Parece que es a usted a quien molesto. Todavía ignoro el motivo... Pero no importa. Me basta con verle vuelos de cacique. Mala tierra ha escogido...

El sheriff aguardaba en la puerta, esperando una mirada de Skinson para intervenir. Esta mirada se produjo. Y algo más: toda una orden.

—¡Sheriff! ¡Lléveselo!...

Allan fue volviéndose. Miró al  de la estrella, de arriba abajo.

—Si usted obedece al cargo y no al cacique...

Skinson, contando con que el sheriff intervendría, quiso dejar la sensación de que replicaba a la insolencia de Allan con toda energía. Teniéndolo de lado, avanzo los puños.

Su plan era dar la primera embestida, y luego, cuando ya los otros se hubiesen interpuesto, lamentar: "¡Me ha sacado de quicio!”

Pero Allan parecía estar viendo sus pensamientos, Y apenas hacer ademán de atacarle, sin hacer caso de la furia que aparecía en la cara del sheriff, giró, ya con un puño preparado.

Al mismo tiempo, se agachaba. Los puños de Skinson silbaron sobre su cabeza. El de Allan chocó en el mentón de su adversario. Este soltó un alarido, y fue a tropezar contra una mesa, derribándola, cayendo él junto con el mueble.

Allan ya estaba otra vez de cara al sheriff. El de la estrella apoyaba las manos sobre las pistoleras.

—Peor para usted, si ignora sus deberes —dijo Allan.

—¡Yo no puedo consentir alborotos!...

—No exagere, sheriff. En Warsley nunca se han considerado alborotos el que dos hombres diluciden sus diferencias... siempre que lo hagan como las reglas mandan. Y aquí no hay caso de que nadie falte... Estos señores no lo permitirían.

El sheriff se encontró con la mirada reprobatoria de la mayoría, y empezó a buscar la salida.

Noll Skinson, ayudado por dos contertulios, se había sentado, aplicándose un pañuelo a 3a boca, mientras dirigía miradas de odio a Allan.

—¡Sheriff! —rugió Skinson.

El de la estrella le miró asustado, creyendo que iba a mandarle otra vez que se llevara al capitán.

—¿Por qué no va al hotel... y le dice a la señorita Vander... que ha llegado quien reclama el rancho? —dijo Skinson.

Antes de que contestara el sheriff, exclamó Allan:

—¡Pero esa señorita está en el pueblo!... La suponía en uno de sus ranchos.

Y no era verdad: él sabía que se encontraba en el pueblo. De creerla en los ranchos, hubiera ido allí, antes de entrar en la ciudad.

—¿Quiere acompañarme, sheriff? Prefiero entrevistarme con esa señorita ante testigos...

—¡Eso quiere ella también! —prorrumpió Skinson, poniéndose de pie—. ¡Y nosotros también lo queremos! ¡Comprobaremos si es usted tan caballero como algunos quieren que sea!...

No fue necesario ir en su busca, porque Marge Vander apareció en ese momento, vestida de mujer, el busto sabiamente perfilado; el cabello, recogido en bucles sobre la nuca; el hermoso cuello, desnudo, apresado por un collar de oro y diamantes.

Todos quedaron absortos, por la hermosura del rostro y la gallardía de su figura. Sus ojos tenían una claridad dorada, lo que significaba que su ánimo estaba en plan de polea

—¡Hola, capitán Krip!... ¿Por fin de vuelta?

Detrás de la joven aparecieron dos vaqueros, uno de ellos de mediana edad, Hedden, a quien Allan conocía de toda la vida.

Fue capataz de uno de los ranchos vecinos al de Allan y que ahora poseía Marge.

Antes de contestarle a ella, Allan miró a Hedden y preguntó:

—¿Está contratado, Hedden?

—Sí, Allan —contestó con afecto—. Estoy buscando una buena plantilla... La señorita Vender me ha nombrado su capataz.

—Me satisface, Hedden, tenerle cerca —y dirigiéndose a Marge—: Va a necesitar mucha gente, si pretende administrar los dos ranchos, estando el mío por el medio.

—De eso quería hablarle, capitán —dijo Marge, adoptando una actitud de indiferencia—. A usted le será lo mismo “Potro Bravo”, que cualquiera de los ranchos que quedan a los lados. Los tres son poco más o menos lo mismo...

Ahora Allan no sólo le hablaba de usted sino que acentuaba una actitud ceremoniosa.

—Perdone, señorita Vander... ¿Ha visto usted los tres ranchos?

—Sí, los he visto.

—“Potro Bravo” tiene menos prados que los otros.

—Lo sé. La zona donde se encuentra la casa y los pabellones, casi todos son rocas. Eso tendrá que agradecer. ..

—¿El qué?

—Que le dé tierra por rocas.

—Pero a mí me gustan las rocas. Y a mi abuelo, cuando decidió levantar la casa, en momentos en que millares de acres estaban sin dueño.

Allan se puso a sacar fajos de billetes, que fue dejando sobre una mesa.

—Si estoy equivocado, dígamelo, usted pagó por “Potro Bravo” nueve mil dólares. Los pujadores fueron muy galantes con usted. Se podía dar el doble...

Pero si se mostraron reacios a pujar fue en atención al ausente capitán Krip, a quien sabían bregando contra los buitres de la pradera.

Marge acudía al club dispuesta a un plan conciliador, en el que no hubiese vencedores ni vencidos. No dándole el rancho suyo, sino cualquiera de los otros dos, ella no claudicaba ante el “sudista”.

—Oiga, capitán... Lo supongo lo suficiente sensato para saber cuándo es peligroso rebasar ciertos límites. Le doy un rancho tan bueno o mejor que el que usted tenía.

—Yo quiero el mío.

—¿Tiene algún derecho?

—Su palabra.

Noll Skinson ya no sentía el dolor en las mandíbulas. Viendo a los dos enfrentados, se acercó, con los ojos relumbrándole de una alegría demoníaca.

—¡Diga cómo le arrancó su palabra, señorita Vander! —pidió ya en tono de triunfo.

A Marge pareció que el individuo le salpicaba el rostro de saliva, y volvió la cabeza para otro lado, al tiempo que replicaba:

—¿Por qué se mete en esto, señor Skinson?

—¡Porque usted nos emplazó como testigos, señorita Vander! ¿Es que ya no lo recuerda? ¡Prometió desafiar a este hombre a que dijera cómo consiguió su palabra de devolverle el rancho!...

—Sí, lo prometí —murmuró Marge, vacilando.

Y miró a Allan, furiosa. “¡Maldito! ¡Te daba una salida...!”

—Si lo prometió, cumpla —dijo Allan.

Marge echó la cabeza hacia atrás, volcando el fuego de sus ojos sobre el rostro del capitán.

—¿Me desafía?... ¡Pues bien, señores! Este hombre...

Súbitamente su voz se cortó, mientras su rostro enrojecía.

—¿La salvé de morir aplastada por los búfalos? —preguntó Allan, acudiendo en su ayuda.

—Sí, —contestó, rápida.

—¿Estaba usted asustada?

—Bastante...

—No es para menos —dijo un ganadero “yanqui”—. Quien ha visto una vez una manada de búfalos en estampida, no lo olvida, si es que queda para recordar.

—Yo no cometí más falta que hablar claro —siguió Allan—. La señorita iba a darme las gracias y lo le dijo: “Demuéstreme que está agradecida con algo más que con palabras.” Todo Warsley sabe que yo no tenía más deseo que recobrar mi rancho... ¿Hice mal en no engañar a esta señorita?

—¡Rayos, no! —exclamó el “yanqui” Felter—. A mi me gustan los hombres que no se andan con hipocresías... Señorita Vander: Si usted dio palabra de devolverle el rancho, déselo en hora buena. Al fin y al cabo ¿para qué quiere usted tres ranchos? Esta tierra no está hecha para usted. El día menos pensado hará usted las maletas y nos dejará...

Marge empezó a sentirse centrada en el plan que proyectó al principio.

—Bien... Tendrá el rancho. Pero suponen mal si piensan que voy a abandonar esta comarca.

—¡Por mí, encantado si se queda, señorita Wander! —rió el “yanqui” Felter.

—¡Y por mí! —manifestó otro, con mucho entusiasmo.

Marge huía la mirada de Allan tanto como la de Skinson. La del capitán, porque tenía un brillo burlón que a ella le resultaba cada vez más insufrible.

La de Skinson, por la ira que expresaba. “¡No la creo! ¡Hay algo más!”

—¿Fueron nueve mil dólares? —preguntó Allan.

Varios contestaron a la vez.

—¡Sí! ¡Por “Potro Bravo” se dieron nueve mil!...

Allan se puso a contar billetes. Cuando llegó a la cantidad convenida, se guardó el otro dinero. Al levantar la mirada se tropezó con los ojos de Skinson.

—¿Qué le ocurre?

—Miraba “su” dinero... ¿No está manchado de sangre?

—No. Son billetes nuevos. Salieron de la caja fuerte del gobernador.

Todos se quedaron mirándole, creyendo que bromeaba.

—Vengo de Austin... Hace meses que el gobernador me dio poderes para actuar en la pradera. El me prometió que mi rancho se reservaría fuera de subasta, en tanto que yo tuviera “trabajo” en la pradera. Cuando ahora le he dicho que mi rancho se subastó, montó en cólera, por la desidia de algunos funcionarios. Le calmé, diciéndole que la propietaria actual había tenido la gentileza de prometerme su devolución.

Mientras hablaba, iba sacando papeles.

—No tenía por qué mostrar esto, después de haberlo enseñado al gobernador, que es al único que debía dar cuenta... Pero yo he de vivir en esta región. No quiero situaciones como la de antes, en que alguien, quizá creyendo sinceramente que era “justo”, diga majaderías por las que yo, tal vez, me vea obligado a pedir cuentas... Cada uno de esos papeles lleva las firmas de cazadores muy conocidos, que fueron testigos de los hechos que ahí se relatan.

Lo más importante era que constaba, con todo detalle, el dinero y las pieles cogidos a los buitres de la pradera.

—El gobernador se encargará de localizar los familiares de los cazadores muertos por los bandidos, y los compensará. Los seis hombres que venían conmigo han cobrado de manos del gobernador una cantidad equivalente a lo que hubieran percibido por término medio, trabajando en un equipo de caza...

Skinson estaba blanco, por la ira que le producía el que Allan Krip hubiese recibido del gobernador un trato como no daba ni siquiera a los que le eran adictos.

—¿También usted ha recibido un sueldo? —preguntó.

—Un sueldo... como jefe de equipo, lo que era meses atrás. Aparte, se me ha devuelto lo que me robaron. Así he podido pagar el rancho, y todavía disponer de fondos para adquirir ganado y contratar hombres. ¿Satisfechos, señores?

—No había necesidad de que mostrara esos papeles — dijo un “yanqui”—. Nadie ha creído en serio que usted no obrara rectamente...

Entonces la mayoría miró a Non Skinson. Este se hizo el desentendido.

Estaba aturdido. La rapidez con que aquel individuo había hecho tambalear su prestigio, le tenía sin posibilidad de razonar, para colocarse rápidamente en una situación airosa.

—Denme de alta en el club —dijo Allan.

Marge, que ya se encontraba en la puerta, dispuesta a salir, se volvió, con la mirada brillante.

—También a mí —y dirigiéndose a uno de los ganaderos—: Señor Dorsey...

—¿Qué, señorita Vander?

—Hace dos días me habló usted de una partida de ganado... ¿Está en venta todavía?

El ganadero asintió.

—Mándela... —pero no supo a qué rancho.

Se volvió para consultar con su capataz.

—Hedden: Ahora voy a encontrarme con un estorbo en medio. Para designar cada terreno, el situado al oeste de “Potro Bravo" lo llamaremos “Brazo Derecho”. El situado al este, “Brazo Izquierdo”.

—Como usted diga, señorita Vander.

—¿A cuál enviamos el ganado?

—A “Brazo Izquierdo”. Es el que tiene mejores instalaciones.

—Ya lo ha oído, señor Dorsey —y dirigiéndose a Allan—: ¿No le choca el nombre que pongo a los ranchos?

—Oh, no. Los hay más absurdos... Además de que...

Allan iba a decir que aquellos nombres podían ser un símbolo de lo que se avecinaba: dos brazos; dos manos... Y el rancho de Allan en medio.

Se quedó mirando a Marge. Hermosa y temible, por el odio que sabía que anidaba en ella. Dos manos, finas, con uñas como puñales... ¿En qué momento le buscarían el cuello?

—Le daré los títulos en el hotel, capitán Krip.

—Ah. No hay prisa... Mis hombres están esperándome. Hay que hacer mucho antes de que la noche cierre. Puesto que vamos a ser vecinos, cuando le venga bien avíseme y formalizaremos el traspaso...

Marge consideró conveniente aceptar esa pausa, y nada objetó.

CAPITULO V

Todos los días entraba ganado en “Potro Bravo”. Desde una colina de “Brazo Izquierdo”, lo observaban. Y desde más lejos, desde Pico del Cuervo, también espiaban, pero no miraban solamente el rancho de Allan.

Noll Skinson se había ausentado de Warsley, para entrevistarse con personajes políticos allegados al gobernador. Quería averiguar en qué situación se encontraba Allan Krip con respecto a las altas esferas, para saber si podía atacarle a cara descubierta.

Desde la entrevista en el club de los ganaderos, no habían vuelto a verse. Ninguno de los tres.

En “Brazo Izquierdo” había tanta actividad como en “Potro Bravo”. Todos los días, también, entraba ganado. Pero no solamente ganado vacuno, como en el rancho de Allan, sino también caballar.

Los seis hombres que acompañaron a Allan en la pradera, se habían quedado en la plantilla. Había otros seis vaqueros. Y una mujer de edad, que cuidaba de la casa.

El que hacía las funciones de capataz era Horvat, uno de los seis que le siguieron en la pradera. Era de la misma edad que Allan, y muy inclinado a la guasa.

—Capitán: Esa no le traerá los papeles del rancho, como no vaya usted por ellos... Ni nos dará la recompensa por salvarle el cargamento de pieles, como usted no lo reclame.

—Las pieles no eran de ella, pero no importa A su debido tiempo os recompensará. Todavía el cargamento está en un almacén del pueblo.

Tanto ganado iba entrando en el rancho de la izquierda, que pronto iba a hacerse necesario emplear el situado a la derecha.

—Parece que se queda en la región —comentaban, extrañados y al mismo tiempo satisfechos de que una mujer tan hermosa como acaudalada, decidiese permanecer en Warsley, volviendo la espalda a las ciudades del Este.

Allan, ocupado en poner en marcha su rancho, no pareció tener un momento libre para procurarse un encuentro con Marge. Tuvo que hacerlo ella. Una mañana, cuando Alian se dirigía al sitio donde sus hombres estaban marcando una partida de ganado, al pasar cerca de un serrijón que marcaba la divisoria con “Brazo Izquierdo”, apareció ante él, montada en un potro rojo.

No llevaba atuendo de estar dedicada a la inspección del trabajo, sino de estar tomando parte en un desfile de modelos. Su traje de amazona era una obra de arte, su blusa clara, con las dos franjas de terciopelo negro del chaleco, lleno de bordados, marcaba atrevidamente el altivo busto.

El sombrero negro, de ala recta, con el barbuquejo formando con línea fina un óvalo que enmarcaba su cara, aquella mañana, bella corno nunca...

Resplandecían sus ojos, trasluciendo una honda seguridad, una convicción de que el hombre que tenía delante empezaría a someterse.

—Esperaba a usted, capitán... Luego he pensado que por “delicadeza”, usted no se ha decidido a venir, para formalizar el traspaso...

—No había prisa. Pero ya que usted lo ha planteado... ¿cuándo quiere que se realice?

—Para esta tarde he citado al notario... En mi rancho. ¿Le parece bien?

—Donde usted diga.

Allan no reflejaba la menor emoción en su rostro. Ni en su voz. Marge echó pie a tierra.

Sacó un paquete de cigarrillos. Encendió y ofreció a Allan. Este rehusó, sacando a su vez una bolsita de tabaco y procediendo a liarlo, a estilo vaquero, con una sola mano.

Ella le observaba, primero, con interés; luego, con expresión burlona.

—Hasta que no me habitúe a las fanfarronadas del país, pasaré muy malos ratos... Hay momentos en que me crispan. Ayer estuve a punto de despedir a uno de mis vaqueros.

—¿Por algún alarde?

—Disparaba con la ayuda de un espejo.

—¿Contra qué?

—Contra un bote que habían puesto en una empalizada.

—¿Le dio?

—¡Sí, le dio!... Pero ¿qué importa eso? ¡Lo que me irrita es esa tontería de utilizar un espejo para disparar de espaldas! ... ¿No es bastante con que sepamos que sabe disparar?...

—¿No es bastante con que sepamos que es usted hermosa? —diciendo esto su mirada resbalaba sobre los adornos de plata en el chácelo, en el cinto de doble pistolera, en los brillantes que abotonaban la blusa—. ¿Para qué eso, cuando se está entre gente que viste ropa áspera, y trabaja duramente? Creo que es un alarde que puede crispar...

Enrojeció Marge, clavando su mirada en el rostro de Allan.

—¡Yo soy quien manda en mi rancho! ¡Soy quien paga!... ¿Quién tiene derecho a juzgarme?

—Cualquier vaquero. Cada uno lleva a un rey dentro...

—¡O a un cuatrero!...

—Mientras no asome el cuatrero, piense que lleva un rey. Se evitará muchos tropiezos y conseguirá servidores leales, si usted los trata como a gente de su esfera...

Marge soltó la risa. Iba a replicar con un sarcasmo, pero se contuvo, porque había algo más interesante que tratar que la conducta a seguir con los vaqueros.

—Verá, capitán —dijo, recostándose contra una roca y perdiendo la mirada en la llanura—. Pronto me veré precisada a ocupar el otro rancho... Voy a adquirir más ganado. ¿Cree que hago mal?

—Mi opinión podía ser interesada... Busque consejo en otros rancheros. Además, su capataz Hedden está en condiciones de asesorarle en todas las cuestiones que se le presenten, tan bien como el mejor ranchero. Déjese llevar por él...

—A él se debe que yo esté ahora hablando con usted. El me ha aconsejado que viniera a verle... para la cuestión del “paso” al otro rancho. Dar un rodeo por el Sur nos llevaría mucho tiempo, mientras que si vamos por el roquedal del río...

—Tiene autorización para pasar hombres y ganado..; durante el día.

—¿De noche, no?

—Por conveniencia de usted y mía, no deben hacerlo tan pronto oscurezca. Podía haber errores que lamentar.

—¿Espera usted una agresión?

—Yo espero todo.

Marge, que se había vuelto cara a él, volvió la cabeza para huir la penetrante mirada de Allan.

—No se referirá a mí...

—No me refiero a nadie concretamente. Mientras el agresor no asome, a todos los considero... “buenos vecinos”.

Marge se mordió los labios. En seguida sonrió.

—Buena táctica.

—Es la que permite la convivencia.

—Bien... Volviendo a lo del “paso”, puesto que usted está conforme, esta tarde lo haremos constar en un documento ante notario.

—Debe bastarle mi palabra.

—No. Usted un día puede cambiar de humor.

—Por un cambio de humor yo no impediré que crucen el rancho por ese lado.

—Eso lo dice usted ahora... Es mejor que conste en un documento.

—No lo conseguirá.

—¡Pues tampoco tendrá usted los documentos que acrediten que es usted el propietario de "Potro Bravo”!

—Todos saben que soy el dueño.

—¡Yo no cogí su dinero!

—Yo lo dejé sobre una mesa del club. Anteayer vinieron a preguntarme qué hacían con ese dinero. Les dije ya mandaría usted por él. En la caja fuerte del club lo guardan.

Ella se apartó de la roca para andar unos pasos y girar rápidamente, desafiante.

—¿Qué cree usted, que me tiene cogida porque ante los ganaderos parecí aceptar?...

—¡Pareció aceptar? No, señorita Vander. Usted aceptó de plano.

—Usted no ignora lo que, por respeto a mí misma, callé!... Pero no olvide a Skinson. El se quedó con el recelo de que silenciábamos lo más grave.

—Haberlo dicho entonces. A mí es que me pareció usted demasiado apurada, y le eché una mano...

—¡Qué cínico!... — prorrumpió Marge, avanzando un paso, con los puños cerrados—. ¡Y usted alardea de honor!... ¡Cualquier rufián en su lugar, hubiera enrojecido!...

—¿De qué?

—¡Conozco las costumbres de esta tierra!... ¡Si yo digo cuál fue la amenaza que me obligó a transigir, lo linchará»!...

Allan Krip soltó la carcajada.

—Ya ve usted: otra tontería como la de disparar hacia atrás con la ayuda de un espejo. Con la diferencia de que usted no da en el bote, sino en su misma cara... Y yo no me indigno.

—¡Usted qué va a indignarse!... ¡Pero qué sabe usted de dignidad!...

—Que puede haber un rey, muchacha —dijo Allan, al tiempo que le asestaba una bofetada.

Marge retrocedió unos pasos, dando el efecto de que iba a caer. Sus manos buscaron las pistoleras.

Allan ya las tenía sobre las culatas.

—Tengo ventaja... Me he pasado la vida en “alardes” idiotas. Si desenfundas...

El tuteo estaba en su voz, en la forma con que él la miraba. Y Marge apartó las manos de las armas.

—¡No tardará usted en tener la respuesta que merece!... —dijo, con voz fosca, encaminándose hacia el caballo.

El dejó que llegara hasta el potro. Al ir a saltar, Allan la sujetó de la cintura y la llevó en volandas irnos cuantos pasos.

—Aún no hemos terminado... Ahora me toca a mí amenazar. Como pongas el menor obstáculo para la entrega de documentos, voy a ser yo quien diga lo que ocurrió cuando la estampida...

—¡No se atreverá a decir... que valiéndose de la situación...

—¡Todo! Que te besé... y que te di a entender que podía llegar más lejos. ¿Por qué no?... Lo diré todo. Incluso por qué se retrasó mi vuelta al rancho, Marge Vander... vengadora del teniente Spivey...

Ahora fue cuando en realidad pareció golpearla Allan. La muchacha cambió de color y le miró espantada.

—¿Qué te extraña?... Desde que el teniente Spivey se constituyó en mi prisionero, hasta que se separó de mí, diciéndose mi hermano, hubo muchos días de estar juntos. Y muchos acontecimientos... Y no iba a olvidar un rostro como el tuyo...

Siguió un silencio, durante el cual Marge no sabía qué hacer de las manos, ni a dónde mirar. De pronto se irguió, otra vez desafiante.

—¡Prefiero esto, que sepa quién soy y a lo que vengo! ¡Esto es mejor que prestarme a una repugnante farsa, demostrando aprecio por un... un individuo como usted!... ¡Usted no puede tener idea de cómo lo odio!

—Eres muy libre de sentir lo que se te antoje... Pero si crees que en algo perjudiqué a Dan!...

—¡Todo en usted fue dañino para él!... ¡Su generosidad, cuando lo cogió prisionero... y cuando hizo alardes de valor, en momentos difíciles!... ¡Danl era débil!... ¡Y sé que usted no perdería ocasión en demostrarle cuán superior era a él!...

—En lealtad, que a fin de cuentas es lo que vale, sí he sido superior... Cuando terminó la guerra, yo era el vencido, y él el vencedor, al menos sobre el papel. Salió del centro de prisioneros y en vez de regresar a tu lado, a vuestro engolado Boston, prefirió las tabernas fronterizas...

—¡Danl estaba desmoralizado!...

—¡Danl te tenía miedo!

Marge ahogó un grito. Estaba demacrada, mirando con verdadero terror a Allan.

—¡No!... ¡No era miedo a mí... sino desprecio a sí mismo! ¡Había caído demasiado bajo para no darse cuenta de ello!... ¡Y temía regresar, creyendo que yo lo abandonaría, como hicieron todas sus amistades!...

—El pensaba volver. Lo llevé conmigo y le di oportunidad para que no volviera a su casa con los bolsillos vacíos...

—¡Despellejando búfalos! —hizo un gesto de repugnancia—. ¡Oliendo carroña!... —puso una pausa, mirando a Allan con ojos secos—: Recibí una carta de Danl, en la que me hablaba de usted... y de lo que usted le imponía... Entonces empecé a odiarle —terminó, foscamente.

Siguió un silencio. Allan se puso a arreglar los estribos de su montura. De espaldas a la muchacha, dijo:

—Y bien: ¿Qué has venido a vengar?

—Que usted no fuera generoso... cuando debió serlo. Usted lo acorraló en Port Oaker.

Allan giró, con una expresión feroz en el rostro.

—¡Que yo lo acorralé!... ¡Era el enlace de los asesinos de la pradera!... ¡Lo era ya cuando estaba en mi grupo!... ¡Un hipócrita, un vil sujeto al que había que aplastar así! —froto el talón de una bota, como pisando una tarántula—. ¡El sí era sucia carroña!...

Se quedó mirando a Marge. Ya no estaba pálida, ni atemorizada. Ya era como una leona defendiendo la camada.

—¡Maldito sudista! ¡Si la guerra te ha dejado en pie... yo haré porque sepas que todavía no ha terminado la contienda, para algunos “yanquis”!

—¿Tú?... —otra vez miró su elegante atuendo, lleno de brillos—. No creo que hayas venido a vengar a Danl, sino a calmar un despecho... Parece como si el que Danl no acudiera a echarse a tus pies, tan pronto se produjo el armisticio, sea algo que todos debamos pagar...

—¡Tú, sí! ¡Tú lo pagarás!... ¡Tus alardes pudieron deslumbrar a un ser débil como Danl!... ¡pero ahora veremos si lo consigues conmigo!...

—No lo intentaré siquiera. Si has venido a demostrar alguna superioridad sobre mí, renuncia a ello. Tú sólo me aventajas en el dinero, y eso puede constituir un defecto, en esta tierra, donde la necesidad afila los sentidos —miró a los ranchos que quedaban a los flancos—. Tus dos “brazos” nunca conseguirán ahogarme.

Montó a caballo, dispuesto de dar por terminada la entrevista.

—¿A qué hora debo ir por los documentos? —pregunto, ya como si nada hubiese ocurrido.

Marge, después de dudar unos momentos, contesto, imitando su tono indiferente:

—A las cinco.

Partió a galope, para que él no viera la furia que acudía a su cara.

—¡Perro “sudista”!... ¡Prefiero que haya ocurrido así! ¡Ya no es necesario fingir! —decía, mientras galopaba.

Pero no era cierto que se alegrase de que el juego fuese a cartas descubiertas. Ahora sabía que Allan, aunque sintiese en su alma la más encendida pasión por ella, nunca lo manifestaría, lo que impediría que Marge no pudiese recrearse en la tortura que ella planeó cuando en Boston, rodeada de la admiración de los mejores hombres de la alta sociedad, pensó en Danl, en su naufragio en un ambiente al que no estaba habituado.

A las cinco, Allan Krip cruzó la divisoria y avanzó hacia la casa de “Brazo Izquierdo”. A cada momento se cruzaba con vaqueros que le miraban torvamente.

Ninguno de los que veía era de la comarca. Pero no era solamente el que fuesen forasteros lo que atraía su atención, sino algo que sólo determinados seres captan, con sólo dirigir una fugaz mirada.

Presentía a individuos de torcida condición. ¿Cómo Hedden, el capataz, se había descuidado en contratarlos?

Por muerte, antes de llegar a la casa, Hedden le salió al camino.

—¡Hola, Allan!... Le están esperando.

Forzaba un aire despreocupado. Allan se dio cuenta de que fingía.

—¿Todo va bien por aquí?

—Oh, si. Todo muy bien. Si ha visto el ganado, se habrá dado cuenta de que no puede haber mejor...

Podían divisar muchas manadas, a ambos lados del camino.

—¿Y la gente? ¿La contrata usted?

—¡No!... ¡Yo, no! —se apresuró a rechazar.

—¿Por qué? Ella no sabe de estas cosas. Usted es el más capacitado...

—Contraté los primeros. Y la señorita Vander, al preguntarles de dónde procedían y contestarles que de la comarca, se volvió a mí y dijo: “De la demás gente me encargaré yo...”.

Allan hizo como que no entendía la intención de Marge.

—¿Qué tiene de malo que sean de la comarca?

—Pues... quizá la señorita tema... que nos pongamos a favor de usted.

—¿A favor mío? Ustedes están en su rancho y yo en el mío. No tiene por qué haber conflictos... Nunca los hubo.

Se calló, porque ya estaban muy cerca de la casa y en el porche se encontraban Marge, el notario y algunos rancheros del Sur y “yanquis".

Mementos después, cuando Allan hubo saludado a todos, preguntó a Marge:

—¿Todo listo?

El notario tenía los documentos extendidos sobre una mesita, con tintero y pluma esperando.

—Vea si esto merece su conformidad, capitán —contestó el notario.

No se mencionaba para nada el “pase” al rancho do la derecha. Pero en el momento en que Allan se disponía a firmar, Marge preguntó:

—¿Tendría usted inconveniente, capitán, en repetir ante estos señores su promesa de esta mañana? Me refiero... a que usted autoriza el paso de mi gente y de mi ganado...

—Por el Norte. Y durante el día —contestó Allan.

—¡Eso es absurdo! ¡Algunas veces precisaré trajinar de noche!

—Pero no con ganado. Si sólo son jinetes, no tienen por qué ir por ese extremo, como escondiéndose. Bastará con que uno se adelante y avise que precisan llegar cuanto antes al otro rancho, y los míos se prestarán a acompañarles. Así no habrá riesgo de que se “extravíen”. Ya he observado a personal forastero...

Firmó los documentos y, dejando que ella hiciera lo mismo, Allan entabló conversación con los rancheros, vuelto de lado a la muchacha.

Todos simularon estar en un momento de cordialidad, pero estaban inquietos por si la joven y Allan se enzarzaban, como en el club.

Marge firmó, tiró la pluma sobre la mesa y fue a situarse en el borde del porche, recostándose contra una columna. Allan se guardó los documentos.

El ranchero Felter, el “yanqui” que más simpatizaba con Allan, sacó una cartera, contó unos billetes y los dejó sobre la mesita:

—Aquí están los nueve mil dólares, señorita Vander.

Venía, al trote, un grupo de potros, custodiados por dos jinetes. Allan se quedó contemplándolos. Había potros muy hermosos, y de mucho poder.

—La asesoran bien, para la adquisición de caballos —comentó Allan situado también en el borde del porche.

—Es para lo único que no necesito el consejo de nadie —replicó Marge—, Me basto sola.

Se dio cuenta de que su énfasis podía molestar a los rancheros y se volvió, para sonreírles.

—Perdonen... Siempre he tenido la vanidad de entender de caballos.

—Siendo joven —dijo el “yanqui” Felter— tenía yo la vanidad de entender de mujeres. Y me ocurrió que, cuando más seguro me sentía de haber acertado...

Se interrumpió, rompiendo a reír. Era porque reparaba en que iba a cometer una majadería al referir un asunto que no era para oídos de muchacha.

—De camino les contaré a ustedes —dijo a los demás rancheros.

Allan se despidió de todos y se volvió a su rancho. En el regreso se cruzó otra vez con rostros torvos. En algunos ojos creyó advertir un brillo hostil, más bien feroz, de un odio que estuviera a punto de romper las amarras...

Cuando Allan llegó a la casa, reunió a sus seis veteranos.

—Quizá tengamos que rastrear, de noche...

—¿Como últimamente? — preguntó Horvat.

—Peor aún: como en la guerra.

CAPITULO VI

Cuando Noll Skinson se decidió a volver a Warsley, no fue directamente al pueblo, sino a su rancho. Y de noche.

Nadie, a excepción de su gente, supo que había llegado. Buck Presner se sentó a la mesa del patrón, mientras éste cenaba.

Skinson estaba hambriento. Pero no sólo por esto comía a dos carrillos. Era, también, porque se sentía muy contento.

—¿Qué tal ha ido aquí? —preguntó, apenas sentarse.

Buck Presner le refirió en detalle cuanto había ocurrido en los ranchos de Marge. Las compras de ganado y el número de hombres que había en la plantilla.

—¡Ha sido una buena idea, patrón, "untar” a los que la señorita Vander encargó que le buscaran gente de fuera!... ¿Cómo se enteró usted de que ella había encargado a dos rancheros de San Antonio que le procuraran gente?

Skinson dejó por unos momentos de comer y echó el cuerpo hacia atrás. Estaba contento porque de nuevo se sentía seguro, pisando firme.

—Tengo amigos en todas partes. Amigos fieles... Esos dos rancheros en seguida me lo comunicaron. Ellos no ignoran que el condado de Warsley me interesa, y lo respetan, como yo respeto su zona de influencia... Bien, Presner. Ya tenemos el rancho de la señorita Vander lleno de gente adicta.

—Alguno puede significar un estorbo. El capataz Hedden y unos ocho o diez individuos que él contrató.

—Ya nos ocuparemos de ellos. No hay que olvidar en ningún momento que tenemos al capitán Krip al lado Es astuto como cien mil demonios y el menor error le pondría sobre aviso. ¿Cómo te comunicas con Dudley?

—Suele venir aquí, de noche...

—¡Eso no es lo que yo le mandé! ¡Alguien puede verle saliendo del rancho de Marge para venir al nuestro!... ¡No quiero eslabones!... ¡No quiero rastros a mi alrededor!... ¡Nooo!...

Se había puesto de pie, rojo, babeando, mientras con los dos puños golpeaba la mesa, haciendo saltar vasos y derribando la botella de vino.

Era un pánico de bestia en manada, que corre aunque quiera detenerse. Skinson sabía que era contraproducente dar esa sensación de terror ante un subordinado, pero no podía reaccionar, hasta agotar toda la carga que movía sus músculos.

Se le hincharon las manos, de tanto golpear. Por fin se calmó.

—Comprende, Buck... El menor fallo, y todo se irá al traste. Dudley debe buscar otro medio para comunicarse con nosotros...

Después de un silencio, en que Skinson permaneció pensando, exclamó:

—¡Ya está!... Como en Fort Oaker, nos procuraremos un saloon, y el que figure como dueño, recogerá los mensajes... Mañana gestionaré eso. Ahora, hablemos del capitán.

—Eso iba a decirle. ¿Es verdad que tiene influencia con el gobernador?

Skinson hizo un gesto de repulsa.

—¡Bah!... El gobernador es un monigote que se deja impresionar por el primero que se le coloca delante y le cuenta una lástima... Me lo han asegurado allegadas suyos. El capitán Krip parece que, cuando fue a verle por primera vez le contó una historia grotesca, sobre el motivo que le llevó a capitanear a un grupo de guerrilleros “sudistas”. Y el gobernador le creyó... Bien. Fuera eso. Lo importante es que tengo ya “trabajados” a algunos que irán presionando poco a poco, sobre el gobernador, para que cambie de opinión sobre el capitán “sudista”... Eso, suponiendo que les demos tiempo.

Un criado había traído botella y vasos. Skinson bebió, sin dejar de mirar a Presner, con ojos iluminados por una feroz alegría.

—Porque... —Skinson dejó el vaso sobre la mesa, y con una servilleta se limpió cuidadosamente los labios—. Porque... muy mal tenía que salir todo... Demasiado listo tenía que ir nuestro capitán, para no dar un paso en falso, y que la misma señorita Vander no fuera, a la vista de todos, quien había borrado definitivamente a ese hombre... Dime en qué plan se encuentran.

—No se ven. Cada uno permanece dedicado a su rancho —y ante el gesto de incredulidad de Skinson, el capataz agregó—: Le parecerá extraño, pero es así. Al menos la señorita Vander... no se ocupa para nada de lo que ocurre en el rancho del capitán Krip. Esto es lo que me asegura Dudley...

Ninguno de los dos oyó el caballo que se acercaba a la casa. Y cuando fueron a darse cuenta de que alguien había llegado, éste ya se encontraba en el vestíbulo.

Al ver a Skinson en el comedor, se apresuró a quitarse el sombrero y se plantó en la puerta, exclamando:

—¡Qué sorpresa, señor Skinson!

No le gustaba verlo allí, pero Skinson disimuló, forzando una actitud cordial.

—Hola, Dudley. Pasa y siéntate.

Se sentó algo separado de la mesa, entre Skinson y Presner.

—¿Qué tal vas con tu hermosa ama? —preguntó Skinson.

Dudley era un individuo pagado de su buena planta, capaz de traicionar a su propio padre, si esto podía favorecer sus propósitos. Skinson lo sabía, pero de momento no se inquietaba por ello porque sabía que con dinero lo tendría sujeto.

—¿El ama? ¡Resulta inaguantable!...

—¿Por lo guapa?

—En cierto modo, también por eso. ¡La maldita! Ha habido día en que parecía empeñada en que todos nos volviéramos locos, por la forma que vestía, y miraba... De las que buscan pelea, señor Skinson...

—¡Cuidado, Dudley! —atajó Skinson, severamente—, ¡Nada de tonterías! Ni siquiera con la mirada... No sabes con quién te la juegas.

—¿No he de saberlo? —el rostro de Dudley se puso rojo de ira—. Hay momentos en que pienso si ella sospecha de nosotros. Nos mira como si le estorbáramos.

—Puede que ya se le haya pasado el capricho de ser ranchera. Vamos a lo más importante... ¿Qué hay del capitán Krip?

Dudley refirió la tarde en que Allan apareció en el rancho, para la formalización del traspaso.

—Desde aquella tarde no se le ha vuelto a ver, ni siquiera por las cercanías. Ella, sí... Ella va todos los días a pasear por el serrijón que sirve de divisoria.

Skinson miró a Presner.

—Antes me has dicho que no se ocupaba de lo que ocurría en el rancho del capitán.

—Le he dicho lo que Dudley me ha comunicado hasta ahora —contestó el capataz.

—Es que hasta ahora —dijo Dudley— yo he supuesto que ella paseaba por allí porque era el sitio que quedaba más alejado de nosotros. Pero hoy me he enterado por los muchachos... que el mismo día en que el capitán fue por los documentos, se entrevistaron los dos...

Noll Skinson contrajo el rostro La idea de que ambos congeniaran entenebrecía su ánimo.

—Uno de los muchachos lo vio... y no se ha atrevido a decirlo hasta hoy, tan asustado estaba —siguió Dudley.

—¿Vió, qué?

—Cómo la pegaba el capitán.

—¿A Marge Vander? —inquirió Skinson, levantándose por la sorpresa.

—Sí... Y nadie queríamos creerlo, pero el muchacho que lo vio ha terminado por convencemos, tantos detalles nos ha dado.

Siguió hablando. Skinson apenas le escuchaba, dejándose llevar de sus pensamientos. Quería explicarse la pasividad en que Marge parecía permanecer. ¿Cómo no había lanzado a su numerosa plantilla sobre Allan? ¿Qué esperaba?

—No es posible que esa mujer viva sin comunicarse con nadie —prorrumpió Skinson—, ¿Quién disfruta de su confianza en el rancho?

—Nadie... En un principio parecía que su primer capataz, Hedden, ese perro mudo... Pero luego, se han ido distanciando.

—Ponedle dificultades para que se marche.

—Ya lo hacemos. Pero Hedden calla a todo.

Skinson expuso la necesidad de comunicarse por medio de un saloon. Dudley manifestó:

—¡Tengo lo que usted quiere, señor Skinson! El dueño es de absoluta confianza. Jimmy Elson. “El Manco”... Puedo verle esta noche.

Dudley también deseaba un sitio así para dejar sus confidencias. Ir al rancho de Skinson era demasiado engorroso, aparte el riesgo que corría. Dos noches antes tuvo la impresión de que le seguían. Esta noche había prestado mucha atención, durante el trayecto, y nada anormal advirtió...

Pero los que dos noches antes le siguieron ya contaban con que a la otra vez tendría más cautela, y ellos también cuidaron su vigilancia.

Eran Allan y uno de sus veteranos, Hawes. Lo importante esta última noche era comprobar que el jinete que salía del rancho de Marge, iba al de Skinson, como varias noches anteriores.

No sabían quién era. Y esa noche estaban dispuestos a averiguarlo. Mientras Dudley se entrevistaba con Skinson, Allan y Hawes aguardaban en las inmediaciones.

—Hay que averiguarlo sin que se alarme—dijo Allan—.

Puedo salirle al paso y pedirle fuego, disimulando la voz... Y al menor descuido, hacer una señal en la silla. Mañana le enviaríamos recado a Hedden, para que averiguara quién era...

—¡Estupendo, patrón!...

Pero Allan no parecía tan optimista. Apenas exponer el plan, lo encontró absurdo.

—Por tonto que sea el individuo, sospechará... Quizá ni siquiera deje que me acerque a él, y dispare, sin previo aviso... ¡Escucha!...

Salía un caballo del rancho de Skinson. Y al poco tuvieron que apresurarse para ir en busca de sus monturas, pues el jinete se les iba. Había cogido otro camino que el que Allan esperaba.

Un rato más tarde comprobaban que se dirigía al pueblo. Allan soltó una maldición.

—Será un vaquero de Skinson, que nada tiene que ver con el que salió del rancho de Marge.

Pero, no obstante, aceleró, seguido por Hawes, y al llegar a las inmediaciones del pueblo, ya estaban muy cerca del jinete. Se cruzaban con otros que regresaban a sus ranchos, y el jinete espiado no reparó en los caballos que tenía a la zaga.

Al entrar en la zona iluminada, el jinete volvió la cabeza, mirando a un soportal, donde había dos individuos charlando con una dama de saloon.

Pudieron verle de perfil. Y Hawes exclamó, muy bajo:

—¡Juraría que es del rancho de la señorita Vander!

—Es Dudley quien le busca las cosquillas al capataz Hedden —dijo Allan, sin demostrar la menor emoción.

Pero estaba tan entusiasmado como Hawes. Iba ligando muchos cabos sueltos. La visita de aquel individuo al rancho de Skinson, amparándose en la oscuridad, era muy significativa. Como minutos más tarde lo fue que el individuo desmontase ante un saloon situado al otro extremo del pueblo, sin detenerse a alternar con algunos compañeros de plantilla, que le llamaban desde los soportales.

—¡Eh, Dudley! ¿Es que ocurre algo? —preguntó uno.

—¡Nada! —contestó el individuo.

Allan y su compañero habían desmontado y marchaban a pie, calle arriba, esquivando las zonas iluminadas

La extrañeza que los compañeros de Dudley demostraban al verle a aquellas horas en el pueblo, era un detalle muy importante. Cuando lo vieron entrar en el saloon de Jimmy Elson. “El Manco”, Allan dijo:

—De aquí a unos minutos entraré yo, para saber con quién está... Tú te quedarás por los alrededores...

Pero antes de que Allan se decidiera a empujar los batientes, algunos de los que habían saludado a Dudley acudieron al saloon, intrigados por la forma con que Dudley había reuhído su compañía.

—¡Ya está Dudley liando a alguna! —comentó a toda voz uno de la plantilla—. Lo raro es que no lo hiciera antes...

—Porque se hacía ilusiones con el ama —replicó otro, también riendo.

Entraron en el saloon, creídos de que lo encontrarían alternando con alguna de las empleadas. Pero Dudley estaba en un extremo del mostrador, hablando con un hombre que tenía un brazo, el derecho, amputado.

Al verlos, Dudley hizo un gesto de furor.

—¡Marchaos!...

Pero en ese momento los batientes volvían abrirse. Y apareció Allan Krip. Parecía no mirar a nadie.

Dudley se apresuró a cambiar de expresión.

—¡Bueno, muchachos! vamos a tomar una copa juntos... En seguida hemos de volver al rancho.

Los compañeros de Dudley se dieron cuenta de que el cambio de humor obedecía a la presencia del capitán Krip. Hasta “El Manco” lo advirtió.

—¿Frecuenta tu casa? —preguntó Dudley, muy bajo.

—Es la primera vez que lo veo —contestó "El Manco”.

Allan se situó en el mostrador, un poco alejado de Dudley y los cuatro compañeros. Estos habían quedado muy serios. Dudley, algo más que eso: estaba lívido. “¡Me habrá seguido!”, pensaba. Y la idea de que Skinson pudiera enterarse, le aterrorizaba.

—¿Lo provocamos, Dudley? —preguntó uno de los compañeros.

—Sí... Pero antes he de comprobar si me sigue. Saldré y si veis que va a echar tras mí, dadle el parón.

—¡De acuerdo! Aunque... te siga o no te siga... —rechinó uno de los individuos.

—¡Pienso lo mismo! —dijo otro—. ¡No olvido lo que ha hecho en la pradera, con amigos míos!...

Dudley consideró más acertado lo que sus compañeros proponían. Después, sj Skinson intentaba recriminarle por haber liquidado al capitán Krip antes de tiempo, le contestaría que él no había podido evitar que, resentidos por la acción de Allan en la pradera, tomaran represalias.

—De acuerdo... voy a salir.

Allan estaba levantando el vaso en aquel momento. Y bebió, sin prisa, como si la salida de Dudley no le importara.

Le importaba mucho, pero no quería moverse porque presentía el plan de los que se quedaban. De todas formas, en el soportal de enfrente tenía al veterano Hawes, para el caso de que Dudley volviese con más individuos.

—Hay quien alardea de cazar buitres —empezó uno, en voz alta—. Cazar en la pradera, sin testigos...

—Dos amigos míos aparecieron acribillados por la espalda. Hay quien se enorgullece de haber exterminado a pobres cazadores... Después de asesinarlos, los roba y dice: “Hago justicia...”

Allan había ido despegándose del mostrador, retrocediendo unos pasos hacia el centro de la sala, dando la cara al grupo, quienes iban volviéndose, sobrecogidos por la prontitud con que Allan recogía la provocación.

—¿Quién perdió amigos en la pradera? — preguntó, sin levantar la voz.

Desde todos los puntos del local podían oírle, tal era el silencio que se había volcado en la estancia.

—Yo perdí a dos amigos —contestó el que antes habló de “pobres cazadores”.

—¿Puedes nombrarlos?

—¿Para qué? —replicó el individuo, envalentonándose, pasada la primera sorpresa—. Yo y los que me acompañan sabemos que, con la máscara de hacer justicia, hay quien en la pradera ha cometido cobardes asesinatos...

Allan miró al rostro de los cuatro. Aunque las manos todavía las mantenían algo apartadas de las pistoleras, en los ojos ya se les notaba que todo en ellos estaba a punto para proceder al ataque.

—¿Tampoco puedes decir Quién hace eso?

—¡De sobra es sabido!...

—Todo vaguedades —comentó Allan—, No hay nombres para los muertos, ni para el asesino...

—¡Los hay! Los muertos eran Upson y Aiken!... ¿Le suenan?

—Me suenan... ¿Amigos vuestros? —preguntó Allan, otra vez mirando a todos.

Los cuatro asintieron.

—Pues no murieron con tiros en la espalda, sino colgando de una cuerda... —dijo el capitán Krip, dando el efecto de que estaba recordando sin cuidarse de los que tenía enfrente—. ¿Alguno de vosotros quiere vengarlos?

—¡Los cuatro! — aullaron, precipitándose a la descarga.

Pero Allan había dado un salto de costado, y al posar los pies en el pavimento, se encogió, al tiempo que brotaban llamaradas de su mano izquierda.

Le bastó un “Colt”, impulsando el martillo con la mano que le quedaba libre. Fue un chorro de fuego y plomo.

Jimmy Elson, “El Manco”, parecía una estatua, en un extremo de la estantería, sin expresión en el rostro, la única mano agarrada a un estante.

Allan, así que los cuatro individuos quedaron inmóviles al pie del mostrador, miró al mutilado.

—¿Me sirve otra copa?

Pudo apreciar que temblaba, cuando inclinó la botella sobre el vaso. Allan la cogió.

—Déjeme.

Jimmy Elson le miró la mane. El pulso lo tenía normal. Hizo una mueca y manifestó:

—De tener yo ese pulso, ahora conservaría el brazo... ¡Que el diablo le haga la contra, capitán Krip!...

Y volviéndose de espaldas, con la botella en la mano, la tiró contra la estantería, rompiendo a reír.

Allan ya se había marchado cuando “El Manco” rezongó:

—¡Ya que no puedo hacer “ruido" de otra forma...!

Guando el sheriff Gerber apareció en el saloon, ya hacía rato que Allan y su compañero Hawes habían salido del pueblo. Sabían que Dudley, sin esperar el resultado del choque, había, escapado a galope, hacia el rancho de Marge.,.

Allan no consideró necesario ir tras él. Bastaba con esperar que llegara el nuevo día, con las reacciones que lo que acababa de suceder produjera en el rancho de Marge y en el de Skinson...

* * *

A media mañana Allan tuvo noticias de que Noll Skinson se encontraba en Warsley. Entonces decidió entrevistarse con Marre.

Se hizo acompañar de los veteranos de la pradera, para que se situaran en la madeja de pequeños montes que señalaban la divisoria con “Brazo Izquierdo”, y él siguió adelante, por el camino que recorrió la tarde que fue a por los documentos.

No lo esperaban. Por lo menos, que apareciera solo. La noticia de lo que había ocurrido en el saloon de Jimmy Elson ya era conocida por toda la plantilla.

Allan sabía que sólo podía fiarse de los que contrató Hedden, los que eran de la comarca. Pero los otros eran muchos más.

Mientras, llevando el caballo al trote marchaba hacia la casa, veía cómo a un lado y otro del camino iban situándose jinetes, de siniestra mirada.

Hacía como que no se daba cuenta de su hostilidad. De pronto, Hedden y dos vaqueros de la comarca aparecieron en el camino.

—Allan: Iba a verle... La señorita Vander está furiosa contra usted —anunció Hedden.

—Y yo contra ella —contestó, pareciendo que lo tomaba. a broma.

Pero momentos después, en voz muy baja, advirtió:

—No le conviene señalarse demasiado, Hedden... Concentre a los muchachos con los que tenga confianza, por las inmediaciones de la casa, sin llamar mucho la atención.

—Haga lo que haga, lo notarán los otros... Yo y los muchachos que contraté estamos muy vigilados —contestó con voz de cólera—. ¡No puedo más, Allan! Esa gente quiere encender la guerra entre usted y la señorita... Y en vano se lo estoy diciendo a ella. Me contesta que cuando no me convenga, que me vaya.

—Yo me hubiera marchado el día en que ella le desautorizó para contratar gente —dijo Allan.

—¿Verdad ¡Es lo que me estoy diciendo a cada hora! ¿A mí qué demonios puede importarme que esa mujer se estrelle con su soberbia?

Ya avistaban la casa. Marge se encontraba en el porche, mirándoles.

—Puesto que lo han de notar de todos modos, llame a sus incondicionales y sitúense en puntos estratégicos alrededor de la casa. Con caballos y equipos. Ustedes no tienen por qué aguantar humillaciones de una “yanqui”. En tanto les convenga, estarán en mi plantilla.

—¡Gracias, Allan! —contestó Hedden—. Los muchachos se alegrarán...

Allan se adelantó, y al  llegar al primer peldaño, saltó casi al último escalón. En dos zancadas salvó la distancia que le separaba de Marge.

Ella no se movió, ni cambió la expresión del rostro, mirando a Allan fijamente, el ceño fruncido, los labios crispados.

—¿A qué vienes?... ¿A provocar...?

Allan miró la puerta y dijo:

—Invítame a entrar...

—¡Estamos bien aquí!... Y mejor todavía si no hubieras aparecido!

Allan se encogió de hombros.

—No seré yo quien más pierda... Ignoro de dónde has sacado la gente que te rodea, pero esto huele a rufianes. Por si te han dado una versión distinta, anoche, cuatro de tus hombres, apenas verme, me provocaron. ¿Obedecían indicaciones tuyas?

—¡Nada tengo que ver con lo de anoche! Yo no me ocupo de nada de lo que hagan fuera del trabajo y fuera del rancho...

—Pues debe interesarte. Hace tres días que estáis pasando ganado al otro rancho, cruzando el mío.

—Es lo convenido.

—Sí... Y yo he tenido la precaución de mantener mi gente y mi ganado bastante lejos del extremo norte, para evitar incidentes... ¿Qué debo hacer ahora?

—¡Prohíbe el paso!... —respondió, sardónica—. Yo me presentaré en el club y diré: “Esta es la palabra de vuestro capitán...”

—¿Y qué puede importarme eso?

Allan iba observando la llanura. Había movimiento de jinetes. Dudley estaba dando 3a señal de alarma, creyendo que Allan le denunciaba como enlace de Skinson.

También Marge se daba cuenta de que su» vaqueros abandonaban el trabajo. Como en ese momento viera cerca a Hedden, lo llamó.

—¡Usted es el capataz general! ¿Puedo saber qué órdenes ha dado para que dejen el trabajo?

Hedden miró a Allan, invitándole a que hablara por él. Lo hizo.

—Hace algún tiempo que ese hombre ha sido desautorizado por ti. Hedden se ha hartado y se viene conmigo... Con los muchachos de la comarca, que tanta desconfianza te inspiran.

Marge palideció, afectada por la noticia. Miraba a Hedden, casi suplicándole. Pero en seguida reaccionó, altiva:

—¡Hatajo de traidores!...

—¡Eso no, señorita Vander! —prorrumpió Hedden, ronco.

—Déjamela a mí —dijo Allan—, Coloca a los muchachos alrededor de la casa, rifle en mano, y no dejéis que se acerquen a menos de cincuenta yardas.

Tenía a Marge cogida de un brazo. No porque presionara mucho, se dejó llevar adonde él quería, sino porque la muchacha parecía en aquel momento sin iniciativa.

Dentro de la casa, Allan la soltó. Marge anduvo unos pasos, maquinalmente y al llegar a un sillón se sentó, como agotada.

Estuvieron unos momentos los dos callados, Allan, frente a ella, observando las reacciones que iban reflejándose en su rostro. Tan pronto aparecía el furor, como líi amargura, como la expresión de asombro, de estupor...

De pronto levantó la cara, mirando con ironía a Allan.

—¡Canta victoria, capitán del demonio! ¡Canta victoria!... ¡No sé desenvolverme! ¡Me gano la antipatía de amigos y enemigos! ¡Y envío ganado al otro rancho para aparentar que hago algo!... ¡Dios mío! Pero ¿por qué vine a esta maldita tierra? ¿Qué se me había perdido aquí? ¿Qué?

Esperaba ver burla en el rostro de Allan, pero nunca lo vio más grave, ni más atento.

—Me han llegado noticias de que todas las noches ganado mío sale por el roquedal del Norte. ¡Y yo no hago nada por impedirlo!...

—Mal patrón —elijo Allan.

—No me importa lo que se pierda. Lo que he querido evitar es que hombres como Hedden comprometan su vida... Yo sé que él espera que le diga que corte la salida del ganado Pero no lo haré... Lo mejor será marcharme... Puedes decir que soy cobarde.

—Por esto, no —replicó Allan—. Si te has dado cuenta de que Hedden y sus muchachos merecen consideración, no se puede censurar tu rasgo de preferir que te roben, a ponerlos en riesgo. En lo que eres cobarde, es en no reconocer que nada tienes contra mí... Si te has informado de cómo murió Danl, sabrás que mi única culpa fue dejarlo solo, cuando tenía la convicción de que intentaría escapar. Yo contaba con eso para seguirlo... Pero lo importante es que Danl ya era irrecuperable.

Otra vez Marge se dejó caer en el sillón. Foscamente, con las manos sobre el rostro, dijo:

—Lo sé... y no he querido resignarme a que fuera así.

—¿Tanto le quenas?

—¿Qué puede importarte?

—Es que recuerdo que una vez Danl me confesó que si tú mantuviste la apariencia de que seguíais unas relaciones que se concertaron siendo todavía muchachos, era por lástima...

Ella se puso de pie, como si fuera a protestar con toda energía. Pero al  encontrarse con la mirada de Allan se volvió de espaldas, quedando de cara al ventanal.

—Hice todo lo posible porque él no se diera cuenta... Iba a salir para el frente. La guerra se prolongaba. Yo pensaba... que cuando de nuevo nos reuniéramos, seríamos los mismos que cuando muchachos... ¡Pero no volvió! ¡Y yo no puedo admitir... una destrucción tan terrible del muchacho que me hizo creer que por mí escalaría las cimas más elevadas!...

—Todos tenemos nuestras decepciones... ¿Nunca has oído decir que yo parecía simpatizar con los “yanquis"?

—¡Lo he oído! ¡Tú, simpatizar con nosotros! —en la misma furia con que lo negaba, se adivinaba un deseo de que fuera verdad, para tener un motivo contra él.

—Si no me sentía inclinado las ideas del Norte, yo era el primer engañado. Me sentía dispuesto a luchar contra todos mis amigos... Las pasiones iban encendiéndose, y sé que hubiera tenido que marcharme, si no quería colocar a los míos en el trance de que me prendieran... Pero en una de mis salidas, conduciendo ganado, tuve ocasión de tropezarais con una patrulla de “yanquis”. Presencié cómo asaltaban una granja...

Aún le dolía el recuerdo, los alaridos de las dos mujeres que había en la granja, tratando de impedir que lincharan al marido de la más joven.

Cuando Allan fue a darse cuenta de lo que hacía se encontró cabalgando, solo, a través de la pradera. Con las dos manos se agarraba al arzón, hundiendo las uñas, hasta hacerse sangre.

Atrás lo dejó todo, la punta de ganado y su deseo de enrolarse en el grupo. Cuando se serenó, tomó el rumbo de uno de los puestos de mando del Sur. “Me comprometo a evitar que no pase material de guerra por determinado sector de la frontera... Impediré la entrada de columnas enemigas...”

—No valía la pena perder el saludo de mis paisanos... No niego que sobre la humareda de les des ejércitos, hubiese dos ideas bien perfiladas. Pero aquí, en la sequedad de esta pradera sin fin, los perfiles se borran por la polvareda que levanta el viento, y las cabezas se llenan de fuego, por el despiadado sol... Me quedaba una misión a desarrollar que dejara tranquila mi conciencia. Y eso hice... Malogré muchas incursiones “yanquis”, destruyendo los carros de aprovisionamiento... Si esos grupos no hubieran recibido el parón, hubieran llegado a sangre y fuego a sitios de los que al final no hubieran podido salir, ni hubieran decidido la guerra...

Ella había estado escuchándole, también mirándole, cada vez que Allan se volvía de lado.

—¡Tina postura muy cómoda! —exclamó la muchacha.

—No lo creas... Tuve muchas horas amargas, en que apuntaba en mí la idea de que era un hombre a la deriva, sin convicciones... Por eso te he comprendido cuando te has preguntado qué hacías aquí, a punto de ser arrollada por una estampida de rufianes.

Se acercó al ventanal. A lo lejos se veía un gran semicírculo de jinetes, quietos, detenidos por los rifles que empuñaban Hedden y sus vaqueros.

—Decide tú lo que se debe hacer ahí fuera. ¿Desautorizas a Hedden?

—No tengo pruebas contra nadie de la plantilla... Y cuando he sabido lo de anoche, he comprendido que estoy haciendo el juego a tus enemigos. Tus hachazos en la pradera, traen estas astillas... Si licencio a esos hombres, cometerán atrocidades, quizá contra inocentes.

—Limpiar la comarca de rufianes es obligación de todos los que vivimos en ella. Tú puedes quedar al margen puesto que te has de marchar. ¿Quieres “visitar” mi rancho? ¿Ahora?

La cogió desprevenida.

—¿Visitar tu rancho? ¿Para qué?

—Para que de momento no salgas de allí... En mi casa hay una mujer de toda confianza. Y aunque así no fuera: Estoy yo y mis muchachos. Y estará Hedden, que te estima...

Ella no contestó. Estaba aturdida. No sabía qué actitud adoptar.

—Te advierto que no será fácil cruzar la divisoria, si lo que yo pienso de algunos de tus vaqueros, se confirma. Si tú pasas a mi rancho de buen grado, no podrán utilizarte como instrumento...

Eso fue lo que le dio la energía que desde hacía algunas horas se echaba de menos en Marge.

—¡Qué gente, que se dice depender de más órdenes... osaría impedir que yo cruzara Jas divisorias!...

Fue a la percha donde estaba el cinto con doble pistolera y se lo ciñó. Apenas se asentó las armas sobre las caderas, Allan dijo:

—Espera.

Cogió un revólver de ella y lo abrió. Luego, el otro. Los dos estaban con cartuchos sin plomo.

—¿Qué significa esto? —exclamó Marge, indignada.

Miró a Allan, creyendo que había sido él. Allan sonreía.

—He recibido este anónimo —dijo, entregándole un papel que sacó de un bolsillo.

“Capitán Krip: No tema los revólveres de la señorita Vander. Están "arreglados”.

”Es el servicio de un amigo que presenció la bofetada... y que espera presenciar otras.

"¡Bájele los humos!

Marge estrujó el papel, mirando a Allan con ojos relampagueantes.

—¿Qué burla es esta?...

—Calma. Ni yo lo he escrito, ni te lo hubiera mostrado de no pensar que esto tiene más alcance que el de una burla.

—¿Cuándo ha llegado a tus manos?

—Ayer por la tarde... Y no creo que esto esté relacionado con el incidente de anoche, porque el que lo ha escrito no podía saber que yo bajaría al pueblo. Esto se preparaba para algún encuentro que tú y yo pudiéramos tener... mientras acechaban sin que lo supiéramos. Cualquier motivo hubiera servido para intervenir... en tu “ayuda”.

Se volvió de espaldas a ella, para mirar otra vea por el ventanal.

—Es gente imbécil, si creían de veras que en algún momento he temido tus revólveres. Desde el primer momento supe que tú no serías nunca capaz de acribillarme con plomo...

—¿No? —inquirió Marge, erguida, con los puños cerrados, a dos pasos de él.

Allan se volvió, sorprendiéndole el brillo en la mirada, hiriente y, al  mismo tiempo, acariciador.

—No... Ni tampoco a abrumarme con tu dinero. Sabes demasiado que vales más que tu cuenta corriente en el Banco. Eres fuerte y hermosa... En eso confías, para tu revancha. Y yo acepto el reto... ¿Te atreves a cruzar la divisoria?

—Acepto —contestó ella, mientras cambiaba los cartuchos de los revólveres.

CAPITULO VII

Cuando Skinson supo, apenas llegar al  pueblo, que Allan había tenido un choque la noche anterior en el saloon donde estuvo Dudley, envió aviso a su lugarteniente Buck Presner, para que se presentara urgentemente en el hotel.

Presner apareció preparado a todo. Si Skinson le amenazaba, haciéndolo responsable del mal paso de Dudley, contraatacaría, amenazando a su vez.

Al principio pareció que Skinson encajaba los acontecimientos con serenidad. Al aparecer Presner, dijo:

—No estuvimos acertados anoche, al  enviar a Dudley al  pueblo, directamente desde el rancho.

Pero a medida que hablaba, el furor iba adueñándose de él y empezó a insultar a Presner. Luego lo amenazó:

—¡Procura que el capitán no enfoque sus pesquisas hacia mí, porque lo sentirías!...

—Lo “sentiríamos”, es más exacto, jefe. Hace tiempo que sé que me la juego a su lado... Todos los que le servíamos en la pradera han ido cayendo. Quedé yo, para señalar al “Buharro”...

Fue un aullido. Las manos de Skinson avanzaron hacia Presner, con los ojos desorbitados. Pero no llegó a tocarlo.

—...Si caigo yo, quedarán otros, con “pruebas”, para señalarlo, Skinson...

Este empezó a retroceder, respirando fuerte.

—Es mejor que no perdamos la cabeza —siguió Presner—. Vea mi plan: Le enviaré recado a Dudley para que se entreviste conmigo, fuera del rancho. Llevaré gente, y tan pronto aparezca, lo desarmaré... No hay que olvidar que Dudley es un as del revólver...

En eso confiaba Dudley aquella mañana, cuando vio que el capitán Krip se metía en la casa, con Marge.

Los rifles que empuñaban Hedden y los vaqueros de la comarca no le infundían respeto. Se mantuvo a distancia hasta ver qué efectos producía aquella conferencia, entre Allan y Marge.

Tardaban en aparecer. Y en esa espera, Dudley recibió el aviso de Presner, de que debía verse con él, en un roquedal, a tres millas del rancho.

Dudley supo lo que ese aviso significada: que iban a eliminarle, para borrar la complicidad de Skinson en lo que estaba ocurriendo.

Sólo en sus revólveres podía confiar. Y siguió donde estaba, con la vista fija en el porche.

Por fin aparecieron Marge y Allan. Este habló con Hedden y al momento sus vaqueros se replegaron adonde tenían los caballos.

Hicieron seña para que Dudley y los otros se acercaran. Momentos después, Marge reafirmaba el cargo de capataz general, y anunciaba la reducción de la plantilla.

—El que pida ahora la baja, será recompensado —concluyó Marge.

—¿Por qué este cambio? —Inquirió Dudley, avanzando hacia la escalinata.

—Porque me he dado cuenta de que no entiendo esta clase de negocios... Ninguno de ustedes saldrá perjudicado. Tendrían tres meses de sueldo los que decidan marcharse ahora...

—¡No es cuestión de dinero, señorita Vander! —replicó Dudley, animado por el silencio en que permanecía Allan—, Los que se vayan, arrastrarán una mala nota. La gente podrá pensar que aquí ha pasado algo...

Marge iba a contestar, pero Allan la contuvo con el ademán y descendió un peldaño.

—Dudley, ya debías haber desaparecido...

—Yo, ¿por qué?

—Porque estás al servicio de Skinson, y porque debías haber comprendido que si los que dejaste anoche en el saloon, fallaron, tú no ibas a correr mejor suerte, si te quedabas.

Dudley estuvo a punto de romper en carcajadas. Estaba verdaderamente contento. No esperaba que Allan se le ofreciera con tanta facilidad.

—¡Piola, capitán!... ¿Eso va a hacerlo bueno... aquí, en presencia de esa señorita?.. ¿Va a abofetearme... como a ella?...

Allan fue descendiendo los peldaños.

—Haré algo peor, Dudley. Ya lo verás...

Todo el personal del rancho se encontraba en los alrededores de la casa. Por unos momentos, dejaron de vigilarse unos a otros, prendidos en el duelo de Dudley y Allan.

—¡Cuidado, capitán! —advirtió Marge—. ¡Es el que dispara con el espejo!...

Allan descendió el último peldaño. Dudley había retrocedido unos pasos. Hedden hizo que Marge se colocara a un lado del porche, fuera de la línea de tiro.

—Va a haber alardes, Marge... aunque te crispen —dijo Allan, en un tono que parecía de broma.

Dudley hacía flotar las manos sobre las culatas, como grandes arañas que se estuvieran descolgando perpendicularmente. De pronto, como si los hilos se rompieran, las manos cayeron produciendo un chasquido en las culatas. Y tiraron hacia arriba, con una velocidad de vértigo...

Allan no pareció moverse. Sólo se pudo apreciar que cada una de sus manos despe día una nubecilla de humo.

Y los dos “Colt" de Dudley saltaron hechos pedazos. Este se miró las manos, el rostro lívido.

—¿Quieres un espejo, Dudley? Tienes mal color —dijo Allan.

Dudley empezó a mover la cabeza, mirando a todos lados. Se le adivinó la intención, y Allan levantó una mano, que los vaqueros de la comarca entendieron. Cuando Dudley intentó girar, para echar a correr, lo apresó un lazo.

—¡A caballo! —ordenó Allan.

La casa quedó cenada con llave. Marge saltó sobre el potro rojo. Los rifles volvieron otra vez a apuntar a los que parecían afectos a Dudley.

—Todo el que quiera darse de baja, que asome por “Potro Bravo” —dijo Allan—. Tendrá tres meses de sueldo y no se le harán preguntas. Hasta las cinco de la tarde hay de tiempo para pensarlo...

—¿Qué ocurrirá con los que quieran quedarse? —se atrevió a preguntar uno.

—Eso ya lo dirán los acontecimientos.

Dudley iba en medio de dos filas de jinetes, con las manos atadas al pomo de la silla.

De la divisoria acudieron veteranos, para cerrar la marcha.

—¿Sí digo... todo lo que Skinson prepara... me soltará, capitán? —tartajeó Dudley, ya cruzado el serrijón.

—No estás en situación de imponer condiciones, Dudley.

El otro contrajo el rostro, en un acceso de ira.

—¿No?... ¡Peor para usted! ¡Nada diré!...

Allan sonreía.

—Hablarás, Dudley. Los que anoche cayeron en el saloon se dijeron amigos de algunos buitres de la pradera...

—¡Yo nada tengo que ver con ellos!... ¡Nada tengo que ver con los ladrones de pieles!... ¡Nada!...

—YE lo demostrarás —dijo escuetamente Allan.

Se quedó a un lado del camino, esperando que pasara Marge. Al mirarla, dijo;

—Así... Sin demostrar miedo, ni altanería, verás que pronto te ganas a los que te rodean.

Ella no contestó. Aquella mañana vestía con sencillez. No llevaba encima ninguna joya... Y fue quizá acuella mañana cuando más hermosa la encontraron todos los que la rodeaban.

* * *

Se presentaron por grupos. Ellos mismos se seleccionaban. De todas formas, Hedden ya tenía formada una opinión de cada individuo.

—Me han preparado muchas trampas para que yo me revolviera —le explicó a Allan—. Unas las he esquivado, porque las he adivinado, otras, porque algunos de esos no estaban conformes con lo que se hacía y me daban el alerta.

Se presentaban, para recoger los tres meses de sueldo. Se marchaban todos.

Eran recibidos uno por uno. Hedden y Marge eran los que intervenían en la liquidación de la plantilla. Allan se mantenía al margen.

Pero cuando Hedden le hacía una seña, con un movimiento de cabeza, Allan decía al que estaba en tumo:

—Necesito personal en mi rancho... ¿Quieres quedarte en mi plantilla?

La reacción de todos los que eran interrogados así, era la misma: mirar a Marge. Ella sonreía.

—No pienso seguir en el negocio... Puede quedarse con el capitán.

Todos los designados aceptaban. Y al salir de la casa, silenciaban que habían sido escogidos para quedarse.

Los otros se marchaban, en grupos, hacia el pueblo. Allí Skinson y su lugarteniente Presner les tenían puestos enlaces, en varios saloons.

Skinson, a cada hora que transcurría, se sentía más alarmado. En vano se repetía a cada momento:

—¿Qué puede inquietarme? Ninguna prueba grave tienen contra mi.

El que Allan tuviera en rehenes a Dudley no le daba un momento de sosiego. Su lugarteniente Presner no hacía más que entrar y salir del hotel, para impartir órdenes del jefe y recoger noticias.

Una de tantas veces, al entrar en la habitación de Skinson se encontró a éste apuntándole con dos revólveres. Parecía loco.

—¿Qué ocurre, Skinson?

—¿Es a Dudley... a ese maldito perro, a quien has revelado... “cosas” contra mí?...

Presner soltó una carcajada. No obstante, sabía que se la jugaba. La mirada de Skinson era la de un perturbado por el terror.

—¿A ese traidor iba yo a decirle “cosas” de tanta importancia? Le hubiera faltado tiempo para darle el soplo. Ese se vende al que mejor le paga...

Skinson se guardó las armas.

—Perdona, Buck...

Presner se sentó en un sillón, y para disimular el temblor que tenía en las piernas, cabalgó una sobre la otra, balanceando la que quedaba en el aire.

—Le comprendo, patrón... Y vamos a hacer algo para sacar a Dudley del rancho del capitán. He hablado con el sheriff. Está conforme en ir a reclamar al prisionero. Ya tengo los hombres que lo han de acompañar...

Durante unos momentos Skinson quedó pensativo. De pronto rechazó, riendo, sardónico:

—¡Qué imbéciles!... ¡Y confiáis con que el capitán lo soltará ?

—Supongo que no... Entonces el sheriff le anunciará violencias contra su rancho, ya que no acata la Ley...

—¿Y qué? ¿Y qué? ¡Rechazará a todo el que intente acercarse a su rancho!...

—Pero es que mi plan no es acercarse a su rancho —contestó Presner, muy satisfecho de ser él quien llevaba la iniciativa.

* * *

El sheriff Gerber odiaba al capitán, pero lo temía más. Se prestó a aquella farsa y se hizo acompañar de algunos vecinos, para que actuaran de testigos. Iban, además, pistoleros proporcionados por Presner.

Llegaron al rancho a media tarde. Allan situó a su gente por los alrededores de la casa, con orden de no disparar contra nadie, en tanto él no lo mandara.

Solo en el porche, de pie en el último peldaño, esperó al grupo de jinetes.

—Es la Ley la que me visita ¿no sheriff? —preguntó, con clara, ironía.

—¡Sí, la Ley, capitán Krip! —contestó el de la estrella, irritado porque Allan le hubiese quitado la palabra de la boca.

—Le doy mi más sincera bienvenida. Diga...

El sheriff se pasó la lengua por los labios. Se echó el sombrero sobre los ojos, inclinó la cabeza y dijo:

—En el pueblo corren alarmantes rumores... Se dice que usted tiene secuestradas a tíos personas.

—Nombres...

—Dudley...

—A Dudley lo retengo, hasta aclarar algunas cuestiones que me interesan. ¿El otro nombre?

—La señorita Vander. Se dice que usted la ha obligado a que le siguiera... Eso es muy grave. No olvide que la mayoría de los rancheros son del norte. De un momento a otro pueden dejarse caer aquí...

De la casa salió Marge. La orden de Allan era que no apareciera.

—Ustedes se encargarán de decir a esos amigos que estoy aquí por mi voluntad —manifestó la muchacha, colocándose al lado de Allan, sin altanería, pero, tampoco cohibida.

—¡Usted se ve forzada, a decir lo que no siente! —replicó el sheriff.

Mas él era el primero en admitir para sus adentros que era absurdo lo que decía. Bastaba con ver la serenidad, la honda alegría que traslucían los ojos de la muchacha.

—Terminó la entrevista, sheriff. Buenas tardes —dijo Allan.

Algunos de la custodia ya estaban volviendo grupas. El sheriff, viendo que se quedaba solo, gritó:

—¡Aténgase a las consecuencias, capitán! ¡Aquí no está en la pradera!... ¡Aquí no puede tomarse la justicia por su mano!...

El brillo que apareció en los ojos de Allan, le cortó la vos.

—¿Qué más, sheriff? ¿No me anuncia la guerra?

Por unos momentos el de la estrella no supo qué decir, al ver que Allan se le anticipaba. Pero a él le habían encargado anunciarlo.

—¡Tendrá guerra!... ¡Ya puede usted aprestarse a defender su rancho!... ¡Tendrá guerra!...

Ya lejos el grupo, Marge murmuró:

—Una jactancia... a estilo del país. ¿No?

—No hay tal jactancia —contestó Allan.

—¡Pero eso es estúpido! Si piensan atacarte, ¿por qué te dan tiempo a que te prepares?

Allan señaló a los lados de “Potro Bravo”.

—Tus dos “brazos”, Marge. Esos son los que van a entrar en acción. Ellos esperan que nos quedemos aquí, para ahogarnos...

Anocheciendo, nadie quedaba en el rancho de Allan. Ya la noche cerrada, el ganado situado en “Brazo Izquierdo” y en “Brazo Derecho” empezó a removerse. Al poco, desbordaba las dos divisorias.

A la zaga de las manadas iban jinetes, disparando y dando voces. Ningún arma les contestó desde “Potro Bravo”. Pero los atacantes no lo advirtieron debido al estruendo que ellos mismos armaban...

Había otro tiroteo, en la parte norte de loa tres ranchos, donde estaba el roquedal bordeando el río.

Era poco profundo y el ganado lo podía cruzar fácilmente. Mientras se provocaban las estampidas volcándolas sobre el rancho de Allan por los dos lados, otros empujaban mandadas por la parte del río, para arreglarlas lejos de Warsley...

Allí les esperaba los hombres del capitán Krip. Dejaron pasar el ganado. Cuando aparecieron los jinetes, los dejaron situarse en el centro del río.

—¡Ahora! —gritó Allan.

De todas partes salían cuchillas de fuego, cercenando jinetes. Los caballos se empinaban, sacudiéndose a los que llevaban sobre la silla, para librarse de los mordiscos de las espuelas.

Muchos morían aplastados por los caballos. Durante unos minutos el río pareció haber aumentado monstruosamente, como arrastrando desde muy lejos aquel revoltijo de hombres y bestias.

Al lado de Allan se encontraba Marge.

—Te irás de la región con un recuerdo que te hará apreciar Boston como nunca...

La muchacha empuñaba un rifle, como la mayoría del grupo. Había disparado casi al mismo ritmo que Allan.

—No me impresiona matar a los que buscaban mi muerte —contestó la muchacha.

—Esto aún no ha terminado —dijo Allan.

E hizo la señal para que la gente acudiera a los caballos. Marge se dispuso también a montar.

—Es mejor que te quedes con los que guardan a Dudley. Allí estarás segura —le dijo Allan.

—Guardaría un mal recuerdo si yo me quedara al margen mientras otros se arriesgaban ¡por una cuestión que me afecta tanto como a ti.

Y saltó sobre el potro.

—Esto va a ser más peligroso, porque en cualquier momento puedes despistarte.

—Mi potro irá emparejado con tu caballo.

—Cuando intervengan las armas, inclínate lo más que puedas.

Se lanzaron en dos hileras. Unos para entrar por la divisoria izquierda; otros, por la derecha.

Los que provocaban la estampida seguían arreando el ganado hacia la casa y los pabellones de Allan, donde suponían que les esperaban.

Cuando los dos grupas del capitán Krip hicieron funcionar las armas, ya tenían una exacta idea de la posición del enemigo, por las llamaradas que habían estado produciendo, mientras los de Allan se íes acercaban.

Al verse atacados de flanco y por la espalda, clavaron las espuelas y siguieron la dirección del ganado, aprovechando los claros que las manadas dejaban. Pero muchas de estas grietas que formaban las reses en estampida, se cerraban...

Llegaron a temer al ganado tanto como a las armas de fuego, que no cesaban de tronar a sus espaldas.

Los pocos que pudieron alcanzar el porche de la casa, saltaron de los caballos y embistieron contra la puerta. Pero no fue necesario un gran esfuerzo, porque la cerradura cedió en seguida.

Se apostaron en la planta baja, asomando los rifles por las ventanas.

Fue transcurriendo la noche. El ganado se había aquietado. Ya no se oían dispares...

Los que estaban en la casa habían recorrido todas las dependencias. No encontraron nada de valor. Ni armas, ni municiones, ni comida...

Buck Presner fue el primero en recelar:

—¡Ese maldito lo tenía previsto!...

El sheriff Gerber rugió:

—¡No se queje!... ¡Ya le advertí que el capitán no caería en la trampa!...

Había cuatro hombres más, de los que aquella tarde cobraron tres meses de paga con la condición de marcharse de la comarca.

Empezó a amanecer...

Un gran círculo de jinetes, inmóviles, permanecían fuera de todo, rodeando la casa y los pabellones.

Buck Presner había confiado en que Skinson, al saber lo que ocurría, saldría del hotel y reclutarla gente, para acudir en su ayuda.

El ganado se veía más lejos, en las mismas divisorias, tranquilizado.

— ¡Estamos perdidos! —barbotó el sheriff.

Uno de los individuos señaló a una pared.

—¡Miren esto!...

Era un cartel, escrito por Allan.

“La casa está minada. Y los pabellones. ¡El infierno os acoja!...”

Los jinetes habían empezado a avanzar, al paso.

—¡Caerán muchos, antes de que volemos! —rugió uno.

— ¡Es mejor entregamos!... ¡No se atreverá a darnos muerte si nos presentamos brazos en alto! —dijo otro.

—En la pradera ahorcaba a gente que se había entregado —señaló el sheriff.

—Yo sé por qué —intervino Buck Presner—. El capitán creía que le ocultaban el nombre de "El Buharro”... ¡Y los pobres diablos no lo sabían!... ¡No lo sabían!...

Prorrumpió en carcajadas. Todos fueron levantándose, mientras Presner reía cada vez más fuerte.

Lo señalaron varios a la vez.

—¡Es él!...

Cuando Presner fue a darse cuenta, ya todos se le habían echado encima. Era con el salvoconducto que contaban, para librarse de la horca...

El círculo de jinetes iba reduciéndose.

Salieron al porche, brazos en alto, menos Buck Presner, que estaba amarrado. Y éste, después de aullar y maldecir a los que le rodeaban, prorrumpió otra vez en carcajadas...

Más tarde, ya frente a Allan, dijo, sin poder contener la risa:

—¡Estos cretinos... creen... que yo!...

Su risa histérica fue su mejor defensa cuando los que le rodeaban empezaron a señalarle.

—Es “El Buharro”!...

Allan Krip, Marge, y un grupo de jinetes, aguardaban, callados, inexpresivos. La impasibilidad en que permanecían fue lo que hizo callar al sheriff y a los otros cuatro.

También Buck Presner fue cesando en la risa. Al encontrarse con la mirada de Allan, dijo:

—Skinson...

* * *

Se presentó con muchos rancheros "yanquis”.

—¡Ese individuo habrá llevado a la señorita Vander a la muerte más horrorosa!... ¡Y todos seremos responsables, por haberle tolerado al capitán tantos desafueros! —repetía Noll Skinson, mientras se dirigían esa gran cabalgata hacia “Potro Bravo”.

Pero en el rancho, Skinson se calló. En el porche aguardaban Allan y Marge. A los lados de la casa, hombres con el rifle en las manos.

Skinson hubiera retrocedido. Pero parecía que los que le acompañaban lo presentían, y en todo momento mantuvieran una masa de jinetes tras de él.

Junto a la escalinata, ya todos los rancheros a pie, oyeron un relato hecho por Marge de lo ocurrido durante la noche. Cuando la muchacha se cortaba, debido a la emoción, continuaba Allan. Y tanto él como ella, ni una sola vez miraron a Skinson más de lo que pudieran mirar a los otros. Este empezó a tranquilizarse.

—¡Buena táctica! —exclamó el ranchero Felter—. ¡Esta limpieza es tan meritoria como la de la pradera!...

Los hombros de Skinson acusaron un leve estremecimiento.

—¿Ha habido supervivientes? —se decidió a preguntar.

—Sí, algunos —contestó Allan.

Hizo una seña a sus hombres. Y al momento, por un lado de la casa empezaron a aparecer prisioneros.

Primero, los cuatro que estuvieron en la plantilla de Marge. A continuación, el sheriff, ya sin estrella.

Después, Dudley.

Aparecían uno detrás de otro, con las manos atadas.

Y asomó Buck Presner. Allan había dado palabra a. todos de que no habría disparos a traición.

Noll Skinson, al ver a su lugarteniente, dio un grito. Y corrió hacia él, chillando:

—¿Qué hacías tú aquí, Presner? ¿Qué hacías aquí?...

Buck Presner se acuclilló. En ese momento Allan saltaba delante de él, cubriéndolo con el cuerpo.

Skinson se detuvo a seis pasos, con las manos sobre las pistoleras.

—¡Apártese, capitán!... ¡He de castigarlo!... ¡Lo contraté, como capataz, creyéndolo un hombre honrado, y resulta que él y Dudley!...

—“El Buharro” no escapará de la cuerda —le interrumpió Allan.

Skinson pareció que fuera a caer, presa de un ataque. Se encogió, dando sacudidas, mirando a Allan.

—No escaparás de la cuerda —repitió el capitán Krip.

Skinson lo sabía. Y tiró de las armas.

Los revólveres saltaron de sus manos, rotos. Skinson, queriendo esquivar la cuerda, puso la cabeza en la línea de tiro.

Pero Allan había dejado de disparar.

—Has de aclarar muchas cosas, ante el juez...

La cuerda sólo se retrasó unos días. Presner también fue condenado a muerte, pero le fue conmutada por cadena perpetua, junto con Dudley y el sheriff.

* * *

Cuando Allan iba a trasladarse a Austin, para asistir al proceso, le dijo a Marge:

—Hedden venderá el ganado. Dale poderes para todo, incluso para la venta de los ranchos... Vete cuanto antes.

Ya a caballo, añadió:

—Deja a los muchachos la comisión que debéis de las pieles. A ellos no les importa si eras tú o Perry el propietario del cargamento.

Ella callaba, mirándole. Durante unos momentos Allan pareció absorto, contemplándola.

—¡Vete! —dijo con rabia.

Espoleó el caballo. Los veteranos de la pradera echaron detrás.

Transcurrieron los días...

El grupo regresó de Austin, Y lo primero que vieron fue que el ganado seguía mezclado, como antes.

Marge apareció en la puerta de la casa de Allan, donde se encontraba también antes.

Allan puso la caballería al paso, para retardar el momento de hablarla. Era mejor mirarse, en aquel reto callado...

—No te has ido...

—No —contestó Marge.

Ya estaban frente a frente, casi tocándose.

—¿Por qué no te has ido?

—Porque ahora tengo yo todas las ventajas. Me estoy imponiendo a ti...

—¡Te equivocas, Marge!...

Y la agarró de los hombros, devorándola a besos.

—¿Lo ves, ¿Soy yo quien sigue mandando!... ¡Soy yo el fuerte!...

Ella sonreía, sin altanería, ni tampoco acobardada.

—No... Si me echas es porque me temes...

Allan estuvo callado unos instantes, teniéndola todavía cogida de los hombros.

—Te temo más, lejos de mí... Si no te hubiera encontrado aquí... creo que hubiera ido a Boston. Te has perdido ese tanto...

—Si no hubieras vuelto hoy... Yo tenía todo dispuesto para marchar a Austin. Te has perdido esa victoria... Fue ella la que, levantando el rostro, murmuró:

—Di que deseas... que sea tu esposa...

Pero lo que Allan dijo fue, después de besarla:

—¡Nunca saldrás de aquí, condenada “yanqui”...

F I N