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Los personajes y eventos descritos en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no ha sido intencionada.

Ningún fragmento de este libro puede ser reproducido, almacenado en un sistema de recuperación o transmitido de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro modo, sin el permiso expreso por escrito de la autora.

Si quieres leer mis libros están a buen precio y escribirlos ha llevado trabajo, valóralo… NO a la piratería.

Diseño de portada por: A. R. Cid

Editor: A. R. Cid

Porque sin ellas, mis lectoras, nada de esto sería posible.

Mencionaré a algunas de esas personitas tan importantes para mí. Un beso enorme a todos.

Las Primas ( Ale y Vane), Manoli Romero Martinez, Lua Gcl(7Days 7Books), Maria Teresa De Jesus Piñon Esquivel, Mary Iglesias, M Cristina B Perez, Maria Teresa Mata Gomez, Anna Fernandez, Ana Maria Quintana, Susana Correa, Itziar Martinez Lopez, Lucia Paun, Chari Martines, Patricia Muñoz Gimenez, Laura Enriquez, Rakel Gran, Marisol Zaragoza, Julieta Martínez, Oihane Mas, María García, Maria Isabel Sebastian Camarena, Ana M Rodriguez, Fani Maneus, Ana Moraño Dieguez, Ascension Sanchez Pelegrin, Inmaculada Camino Romero(Blog Crazy rearder lady), Mari Cruz Sanchez Esteban, Balbina Lopez, Tammy Mendoza, Natalia Jara, Charo Berrocal Rodriguez, Sole Bernal Requena, Missy Misgle, Veronica Saco Lopez, Lily Zarzosa, Enri Verdú, Victoria De la Torre, M Constancia Hinojosa, Lili Brand, Maria Del Mar Cortina Cortina, Mariangeles Caballero Medina, Rosina Molina Mañodes, Emirsha A. Santillana, Gema Maria Párraga de las Morenas, Carmen Castillo, Elisenda Fuentes Juan, Nelcy Yn Muñoz, Maleni Roman Caro, Del Valle Odilka, Solanger Crocker Schaffner, Romina Cabrera, Vanessa Trujillo Rodriguez, Paqui Sarria, Jackie André R Ch, Eslo Mary, Maria Wade, Yohana Tellez, Chari Guerrero Plata, Alba Cabrera, Vanessa Lopez Sarmiento, Sonia Rodriguez, Isabel Gomez, Chari Galan Miranda, Ana Maria Ortiz, Karii CcárddnaZz, Mcarmen Romero, Zaida Fernández Ferreiro, Lola Aranzueque López, Mari Carmen Olaya Millana, Ana De La Cruz Peña, Cuchumaria Gs, Anna Laura Villalba Bonilla, Izaskun Maguregui, Iseth Garit Falcon, M Sol Zazo, Pepi Morales Serrano, Mercedes Toledo López, Olga LB, Eva Olivera Comitre, Encar Tessa, Toñi Jiménez Ruiz, Monica Montero Gudiño, Yazmin Morales Vázquez, Manolita Gasalla Riera, Mary Rz Ga, Ana María Padilla Rodríguez, Virginia Fernandez Gomez, Mar Serrano del Cid, Tontería Las Justas, Carmen Lorente Muñoz, Sonia Sanchez Garcia, Mariam Ruiz, Pepi Ramirez Martinez, María Del Carmen Carrión Pizana, Luz Diaz, María Del Mar Gonzalez Obregon, Ale Osuna, Rosa Cortes, Naiva Toxicc, Daniela Mariana Lungu Moagher, Gael Obrayan, Rosa Gonzalez Moncayo, Pilar Rivas Pulido, Montse Moyano, Silvia Sandoval, Teresa Sarralde Edo, Sonia Rodríguez, Rocio Sepulveda Muñoz, Arancha Chaparro, Laly Romlla, Loli Ramos Penedo, María Teresa De Jesús Piñón Esquivel, Elizabeth Rodriguez, David Álvarez Sánchez, Sandra González Cabanillas, Sandry Illán, Moira Weigle, Monica Hernando, Pamela Zurita, Iris Lopez, Maritza Buitron, Carolina Pedrero, Itziar Martínez López, Freya Asgard, Carmen Marin Varela, Ingrid Mason, Mari Carmen, Victoria Alonso N, Mari Carmen Agüera Salazar, Almudena Valera, Mai Del Valle, Mariola Serrano, Yesica Garzón, Noemi Casco, Aradia Maria Curbelo Vega, Leydis Sabala, Eugenia Margarita, Yazmin Morales Vazquez, Maria Li Chen, Carolina Pérez, Karyna Campero Ramírez, Monica Hdez Bello, Dora Jimenez Gomez, Yuli Ramon Ayala, Saioa Martinez Aybar, Sonia Martinez Gimeno, Eugenia Da Silva Carvalho, Mariel Moretti, Maria Carmen Guisado, Luz Marina Miguel Martin, Paqui Galera, Pepa Guerrero, Ne Us NeUs, Carmen L. Scott, Cristina Campos, María Li Chen, Becky Carstairs, Maria Giraldo, Lily Freitas, Angustias Hernandez, Mary Alfonso Gran, Laura García García, María Giraldo, Loli Perez Sanclemente, Evelyn Tabarez, Eva Lopez, Beatriz Mariscal, Cristina Tapia Pérez, Cinthia Hdz y Jenny Hugo Jenny Díez.

Índice

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Agradecimientos

Prólogo

Sonaban los tambores por doquier, la brisa acercaba los gritos de celebración de los vikingos en un intento de hacer que Wulfstan retrocediera.

«Espero que Odín me recoja, que comprenda que no he tenido otra opción».

No tenía miedo a lo que pudiera pasarle, era la impotencia la que lo estaba consumiendo. Se detuvo y alzó el rostro, oteó la luna mientras un suspiro huía de sus labios.

«Es lo correcto. Mujer, has clavado tus colmillos en mi piel con tanta fuerza que tengo la impresión de que me has envenenado.» Mas, con tan funesto pensamiento, su corazón saltó rebosante de un sentimiento que no tenía tiempo de procesar.

Lo que antes de partir le había parecido una buena decisión, ahora se le atoraba en la garganta, creando afiladas cuchillas que se deslizaban por ella.

Un último beso era lo que añoraba, una palabra de cariño y, quizás, un perdón susurrado con más vergüenza de lo que debería. Un guerrero como él jamás se inclinaba, no suplicaba y mucho menos necesitaba que una hembra lo acogiera.

Wulfstan sonrió y sus dientes brillaron, una oscura promesa fue lanzada al aire, los músculos de sus brazos se tensaron cuando apretó el mango del hacha.

A lo lejos una aldea, las antorchas la iluminaban como si esperasen la llegada de decenas de guerreros, sin comprender que él haría mucho más daño.

Un crujido le hizo volverse, fue incapaz de atisbar nada en la negrura que lo rodeaba. Se dijo que había sido fruto de su imaginación y, sin embargo, la sensación de que no estaba solo no se desvaneció.

Avanzó varios metros con cuidado, revisando las construcciones y haciendo una lista mental de todo lo que veía. Iba a salir de las sombras cuando sintió el frío metal en la yugular.

—Heimdal se sentiría avergonzado —susurró la Sombra a su oreja, apretando ligeramente cuando Wulfstan trató de apartarlo—. Tranquilo, no he venido a deshacerme personalmente de ti.

—¿Qué haces aquí?

—Me aburría y he decidido seguirte. —Dejó que el silencio se esparciera alrededor de ambos un par de minutos antes de continuar―. Cuando te corten la cabeza, ¿puedo quedarme con Syn?

—Si la tocas…

—¿Qué harás? —Bajando el cuchillo dio varios pasos hacia atrás mientras le miraba con el morro torcido. La burla era clara—. El viento habla y nunca te has detenido a escucharlo. ¿Qué será de ella cuando él haya acabado?

—¿Qué estás insinuando?

La Sombra se encogió de hombros, fingiendo una indiferencia que estaba muy lejos de sentir.

 Cuando la Sombra contempló a Wulfstan alzarse y tensarse, la imagen de los gigantes vino a su mente. Esos seres traviesos que disfrutaban trayendo confusión y problemas a los humanos, pero cuya belleza los invitaba a acercarse. Era ver a la naturaleza alzándose, los ojos de ese humano en concreto hablaban de caos, destrucción, aunque en ellos, si se buscaba bien, también se podía encontrar una chispa de amor.

Es extraño como un gesto, un olor o sonido invita a recordar. La Sombra nunca había sido precisamente nostálgico, sin embargo, se inclinó y tomó un puñado de tierra en su mano derecha. La apretó con fuerza, frotándola después y permitiéndose que se mezclase con el sudor que cubría su piel.

Solo una vez Wulfstan había cedido al deseo que Syn le provocaba. Dejándose llevar, olvidando los inconvenientes y los peligros a los que ella lo exponía, excusando sus engaños y mentiras, necesitando creer que todo lo que esa hermosa guerrera hizo fue necesario.

No obstante, no fue su piel o calor lo que más hondo le caló. No fue su sonrisa sincera y luminosa. Lo que logró volverle un idiota fueron sus palabras, esa ingenuidad y necesidad que Syn escondía.

¿Cómo una mujer podía luchar contra el mundo mismo y luego mecerse al igual que una fina rama cada vez que él rozaba su mejilla? ¿Cómo la misma mujer que había tomado un cuchillo y amenazado con cortarle las pelotas podía ponerse roja como un tomate cuando él alababa sus hermosos pechos?

Demasiado complicada para comprenderla, aceptó que lo único que podía hacer era amarla, protegerla y cuidarla, aunque fuera de sí misma.

—Los tambores suenan por ella, la han atrapado —susurró Wulfstan, girándose impotente.

—Eso dice Leith —mintió cual bellaco. Solo mentarla hizo que la Sombra apretase los dientes, como si esa hermosa joven de dorados iris fuese el peor de los castigos que le hubiera tocado soportar—. Si es que vive todavía…

—¿Qué estás insinuando? —Wulfstan perdió el color.

—¿Acaso importa? Has venido a pelear y eso harás —replicó la Sombra, aferrando una daga y agitando los brazos para calentar sus músculos.

—¡Qué quieres decir! —exigió el gigante, tomando a ese escurridizo asesino por la piel que le cubría y alzándole ――¡Habla! —Por mucho que trataba de susurrar, su voz grave se había elevado significativamente.

—¿Te importa lo que le pase? —La Sombra parecía buscar una gran verdad en los ojos de Wulfstan, para él no era más que una venganza perversa con la que se entretenía. La Sombra ya no se involucraba, no sentía, no sufría. Era un asesino sin alma, sin mañana y, sin embargo, allí estaba…―. Comprendo.

—Cabrón asq…

Una manaza acabó sobre el cuello de la Sombra, este no hizo nada por defenderse.

La sonrisa fina y despiadada que ese psicópata mostró hizo que Wulfstan le dejase caer asqueado.

—La bruja asegura que la joven morirá si la sangre corre antes de luna nueva y todavía queda más de medio día, habrás de esperar. —La Sombra alzó el rostro al cielo e, inclinando la cabeza hacia la derecha, añadió―: Aunque la guerra ya ha sido declarada y, de mostrar debilidad, todos esos que dices apreciar estarán sentenciados.

La Sombra no trató de ponerse en pie, dejó que su espalda reposara sobre un árbol y estiró las piernas.

» ¿Qué harás?

—Acabaré con todos ellos.

—Eso es lo que quería escuchar. —Ya podía saborear la victoria en la punta de la lengua, mirando al condenado sin que este comprendiera lo que, de verdad, sucedía a su alrededor.

—¡No dejaré que la toquen!

—Para eso llegas tarde… ―Fue imposible ver el curso que siguieron sus manos, de pronto, una hoja apretaba el vientre de su oponente. De herirle en esa zona, la sangre negra le estaría condenando a muerte—. Ambos sabemos que puede soportarlo. —Chasqueó la lengua—. Y está acostumbrada.

—Es mi mujer —comprendió Wulfstan, gritándoselo de paso al mundo y a los dioses. No importaba que Eyra no les hubiera unido todavía, lo sentía en las entrañas y, para él, eso era suficiente—. Es mi familia y daré la vida por cuidarla.

—¿De verdad? —La ironía podía palparse, el asesino se inclinó ligeramente—. Y, sin embargo, si confías en las palabras de la bruja habrás de esperar mientras la despellejan viva. Creo que incluso puedo escuchar el sonido del látigo romper el aire.

—¡Cállate!

La Sombra comenzó a reírse con fuerza, sin importarle si el sonido alertaba a alguien.

—Hagas lo que hagas estás condenado. Será divertido ver cómo una mujer logra acabar con tan temible guerrero como tú.

«Ella siempre ha tenido el poder de destruirme».

Capítulo 1

Adivinar puede ser mucho más que un juego de niños.

El mundo era un lugar diminuto y le encantaba observarlo. Utilizando los disfraces más variopintos, Saga estudiaba a los mortales tratando de no involucrarse demasiado. Era una de esas actividades que, aun sabiendo que estaban prohibidas, las sentía demasiado divertidas como para ser desechadas sin más.

Saga acababa de llegar a un claro del bosque cuando el rumor del viento acercó las palabras de un hombre que, sin embargo, no había despegado los labios. Era su corazón el que gritaba, su alma rota y herida la que suplicaba por un poquito de calor.

La diosa se dejó caer sobre la hierba que se extendía a sus pies y cerró los ojos. No trataba de adivinar el futuro, más bien quería echar un ligero vistazo al pasado, pues, en ocasiones, este explica mucho mejor lo que está por llegar.

Asintiendo ligeramente se desperezó y sonrió, comprendiendo mucho mejor los motivos que llevaron al gigante a recluirse de los suyos. Recordando, al mismo tiempo, a una de las humanas que más había significado para ella.

Estiró las manos y movió los dedos mientras una nítida imagen se formaba en el interior de su mente. A medida que los gastados rasgos de una anciana se formaban en su cabeza estos se dibujaron en el rostro que llevaba.

Satisfecha se puso en pie de un salto, agilidad que no casaba con la envoltura marchita que se había colocado.

Demasiado inquieta para mostrar la paciencia de acercarse renqueante, corrió hasta que solo unos metros los separaban y tocó su hombro. La sorpresa del gigante fue evidente.

—¿Qué hace aquí? —escupió el hombretón de malos modos. Se puso en marcha, alejándose de la anciana antes incluso de que esta hubiera respondido.

—Morir por los míos.

Wulfstan se detuvo, esas palabras le atravesaron con fuerza, demasiada. Los recuerdos lograron que su corazón se paralizase un instante.

—¿Qué es lo que ha dicho? —Se volvió hacia el marchito cuerpo dispuesto a todo, sin comprender el temblor que le embargó cuando sus ojos la recorrieron.

—Puede que el alma de nuestro pueblo esté rota. —Y, demostrando una habilidad prodigiosa para imitar los gesto y expresiones, sonrió con la misma ternura que la abuela de Wulfstan mostró entonces. Podía sentirse el amor en su mirada, palparse en el ambiente, no obstante, todo era falso—. Pero nosotros descendemos de los dioses —Una mueca traviesa la delató—. y en nuestra sangre está el deber de servirles.

Wulfstan retrocedió aterrorizado. Incluso habría jurado que las hojas de los árboles habían dejado de mecerse, que el tiempo se había quedado congelado a su alrededor.

«No puede ser real».

El gigante llevó la mano al filo del hacha que le acompañaba, pasó el dedo con cuidado y sintió el profundo corte. El corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

—Bruja…

La magia era algo que siempre le causó pavor. Por mucho que ese poder hubiera salvado innumerables vidas, lo cierto era que la oscuridad también acompañaba a aquellos que podían usar a los muertos, o a la misma naturaleza, para sus propios fines.

—Me temes.

—He visto de lo que los tuyos son capaces. No te acerques… ―siseó Wulfstan, nervioso e impotente.

Cada uno de los pasos de esa anciana resonaban alrededor de su enjuto cuerpo. El poder que desprendía era inmenso, logrando que cada músculo del guerrero se tensase.

El rumor del agua, que corría ladera abajo a pocos metros, pasó a un segundo plano. Al igual que el trinar de los pájaros. Solo la suave respiración de ella, solo el rasgar de la tela contra el manto de hojas que cubría el suelo.

—Fue una noche cruel. —Saga ya no se asustaba. Había presenciado los actos más atroces desde el inicio de la humanidad y, aunque para ella esas palabras no significaban nada, los oscuros ojos de Wulfstan brillaron peligrosamente.

—¡Cállate!

—Aunque, si lo pienso bien… ―Jugó a morderse el índice, dando varios saltitos inquietos—. El más cruel de todos fuiste tú.

—¡Que te calles! —Aferró el mango queriendo cercenar tan horrenda cabeza del resto de su cuerpo, no obstante, no fue capaz de moverse.

La ira lo recorría, lo dominaba. Sin embargo, la culpa también estaba ahí y pesaba demasiado.

Era solo un muchacho inconsciente, era casi un niño en un cuerpo de hombre, Saga lo sabía, para Wulfstan eso no lo justificaba.

—Sin honor ni palabra, ¿qué tipo de vikingo eres?

—¡Hice lo que tenía que hacer!

—Igual que ahora te escondes —canturreó ella entonces. Los ojos celestes de la vieja brillaron un instante cuando la mano de Wulfstan se alzó al fin, llevándose con él un hacha inmensa—. ¿De verdad me harás daño? —gimoteó de pronto, modulando su voz de forma que el gigante pudo reconocerla al momento.

—No juegues con mi cabeza. ¡No uses su voz! —aulló fuera de sí. Wulfstan comenzó a temblar, pero por mucho que intentaba deshacerse del lazo invisible que le mantenía petrificado, solo sus labios y ojos le pertenecían.

—Wulf, cariño… ―susurró Saga, sin vergüenza ni culpa—. No sufras, pequeño. Has de ser fuerte y permitir que el amor llegue a tu vida…

Las pupilas del gigante se dilataron, su mandíbula se tensó de tal forma que sus dientes protestaron ante la presión.

» No te preocupes. Estoy a salvo, ya no tienes que seguir luchando por mí.

—No sigas…

Saga no comprendía por qué Wulfstan no agradecía su regalo. ¿Acaso no deseaba volver a verla? ¿Acaso no había rezado porque ella estuviera bien y fuera feliz?

—Era necesario. Solo aquel que respeta a su jarl obtiene el poder suficiente para guiarlos. ¿No es cierto? —Saga se inclinó para, cuando menos lo esperaba, comenzar a arañarse el rostro.

Las afiladas uñas penetraban la carne de sus mejillas como cuchillas, rasgando y haciendo que esta se abriera cual pétalos de rosa. Las heridas se curaban casi al instante, haciendo que Saga riera poco después.

» Ella no se merecía lo que sucedió…

Saene, era vieja y demasiado inteligente para el gusto del jarl. Ella supo ver en sus mentiras, sospechó desde el principio de la muerte de Ondina, madre de Eyra.

Saene veía la justicia como algo necesario, llegando a poner su vida en peligro si era preciso.

» No debió contarme nada. Era estúpido y jamás creí que Thorir fuese a acabar con su vida —confesó cansado, odiándolo todavía más que antes.

—Sabías que Thorir era capaz de todo mucho antes de que llamases a su puerta. Le diste la espalda a quien más querías. —Saga comenzó a temblar, lanzándose al suelo y arrastrándose por la tierra.

Las piedras se enredaban en la tela de su vestido, lo manchaban y destrozaban. Ella no se detuvo hasta que abrazó las robustas piernas del vikingo.

» Suplicar no valía de nada. Llorar, apelar a un corazón que no se veía capaz de sentir, era perder el tiempo.

—Ella no suplicaba.

—Cierto. Esa vieja era dura, puede que mucho más que tú. —Saga aferró una de las petrificadas manos de Wulfstan y se puso en pie, pegándose al duro cuerpo del humano. Era atractivo, olía a poder y muerte—. Yo estaba allí.

—Traté de llegar a ella, fue demasiado tarde.

Wulfstan se había lanzado sobre el cuerpo de Saene cuando ya una espada atravesaba su costado. La sangre salía por la herida con fuerza, de sus labios escapaba un hilillo mucho más pequeño, del que el joven Wulfstan fue incapaz de despegar los ojos.

Los aullidos a la luna, por parte del vikingo, habían logrado que los párpados de Saene se alzasen durante unos minutos, por última vez.

Fue un adiós en el que su abuela no le recriminó nada, al contrario, con las pocas fuerzas que le quedaban alzó la mano y acarició su mejilla. Le reconfortó como mejor podía, dejando caer unas palabras que él no podía procesar entonces.

—No permitas que mi partida te cambie. Eres un buen hombre y algún día serás un buen marido y padre. Déjate querer, no permitas que Thorir venza.

Era como ver a Saene mientras Saga repetía, palabra por palabra, lo que para la vieja fue un deseo que lanzó a los dioses en forma súplica.

«Enviadle a alguien que sepa enternecer tan duro corazón».

—Lo lamentaré toda la vida. —El rostro del vikingo estaba tallado en piedra, no logró engañar a la diosa.

—Estoy aquí porque ella tenía magia en su interior. Esa anciana era fuerte y poderosa, justa y leal —canturreó Saga, regresando a su rostro original, a ese que pocos humanos habían tenido el placer de observar—. Es hora de que sufras de verdad. Con el amor que ella anhelaba para ti llegará el tormento, la desazón y el castigo que tanto te mereces. Sentirás la muerte en sus manos.

—Yo jamás permitiré que una mujer…

—Lo harás. La amarás hasta el mismo día en el que mueras. Ni siquiera la muerte logrará alejarte de ella. —La mano de Saga se posó en su pecho y él sintió que el cuerpo le ardía, el sudor se deslizó por su piel, finalmente, no pudo hacer otra cosa que gritar—. Ella llegará para que hinques la rodilla, ella te hará cuestionarte todo lo que crees saber.

Su predicción era mucho más que una adivinación. Se trataba de un deseo, una orden al mundo mismo. Esa mujer ya había nacido.

—¡Déjame ir! Antes de permitir que una hembra me destruya yo mismo romperé su pescuezo —siseó él, recalcando cada sílaba.

Saga pegó el rostro al del hombrecillo, haciendo que su cuerpo se estirase en el proceso para estar a su altura. Se tomó su tiempo en observarlo, atravesándolo con una mirada que prometía venganza.

—Ella traerá muerte y será lo peor que pueda sucederte. Antes de que puedas ser feliz a su lado habrás de enfrentarte a todos sus demonios. —Iba a girarse cuando añadió con una sonrisa oscura ―: Y a los tuyos.

—La mataré.

—¿De verdad? —Saga regresó a su altura, con cada golpe que le daba a la tela de su vestido este dejaba caer la suciedad y su color se volvía más intenso—. El mañana es traicionero, el ayer ya te ha condenado.

«No debería intervenir. Si modifico demasiado lo que está por venir es posible que el futuro sea incontrolable. Si las Nornas se enteran de lo que he hecho tratarán de detenerme», recapacitó Saga, tratando de serenarse. «Esas viejas metiches son unas tramposas y él ha sido protegido por Saene, no permitirán que le castigue en condiciones».

 —Serás un leal guerrero, un hombre justo con todos menos con ella. Esa mujer logrará trastocar tanto tu mundo que no podrás leer en sus ojos. —Saga se detuvo al notar que ya no estaba sola. Miró a su alrededor sin lograr ver a nadie.

Un cervatillo saltó de pronto de unos matorrales. Con agilidad, se colocó entre ambos y lamió la mano izquierda del hombretón. Cuando la cabeza del animal se volvió hacia Saga esta tembló y se desvaneció, dejando libre a Wulfstan.

Skuld no precisaba ser entendida y por eso solo posó el morro en la mano de ese hombre. Ella vio quien sería desde mucho antes de que hubiera nacido. Conocía deseos que todavía no había sentido y disfrutado de la unión que le haría sollozar como a un niño.

Skuld no permitiría que un amor tan poderoso fuera manchado por el rencor de Saga.

«Entre tus brazos hallará la paz».

Capítulo 2

La vida en la aldea era apacible. La tranquilidad se fue asentando lentamente, hasta que llegaron a olvidar que hubo un tiempo en el que Eyra no sonreía o uno en el que Wulfstan prefería la soledad del bosque.

El gigante estaba sentado sobre un tocón, en sus manos un enorme trozo de madera que, con gran habilidad, el vikingo moldeaba. En su cabeza no había ninguna forma en concreto, aunque la silueta de una mujer se adivinaba entre sus enormes manazas.

Syn apoyó la cesta en la cadera y sopló con fuerza para apartarse un mechón rubio del rostro. Estaba sudada, cansada y molesta. Cada dos minutos miraba de reojo a Wulfstan, pero se mordía la lengua y seguía su camino.

Las risas de los niños y las conversaciones de las mujeres entorno a una hoguera mientras los hombres se preparaban para ir a cazar algo, eran el sonido de fondo. Un día de lo más normal y apacible, pero la cesta se escurrió de entre los dedos de Syn y esta saltó nerviosa.

—¿Qué sucede, mujer? —gruñó Wulfstan ante el agudo gritito de Syn.

El vikingo era un hombre rudo, que no trató de acercarse a la afectada y, en su lugar, aulló con fuerza, provocando que los ojos de los presentes se girasen hacia ella.

—Nada —susurró Syn, recuperando los cuencos que se habían dispersado a su alrededor.

La intención de Wulfstan cuando se puso en pie y se aproximó era la de tenderle la mano, aunque su gesto huraño no había cambiado. Él se acercó en dos grandes zancadas, quedándose a su lado sin saber qué debía hacer.

Syn se sintió juzgada y vigilada, sus manos temblaban incontrolablemente cuando se incorporó, aunque se forzó para levantar el rostro y retar al hombretón.

» Aparta —pidió ella en un suspiro, ahogándose y notando el sol del verano golpeando su espalda intensamente—. Todavía me queda mucho que hacer.

—Habla alto, mujer. Apenas te escucho.

Syn tomó aire. Llevaba toda una vida enfrentándose a sus miedos, a esa inseguridad que la perseguía, cuando alzó sus verdes iris lo hizo fijándolos en él.

—Me estorbas.

Wulfstan cabeceó haciéndose a un lado, Syn se dirigió hacia el río pasando tan cerca del torso masculino que fue inevitable el roce que reverberó en ambos.

Ella no se detuvo, aferró con más fuerza la cesta y apretó el paso. El dolor en la boca de su estómago aumentó cuando, al girarse, observó a un Wulfstan pensativo siguiéndola mansamente.

Para Syn era imposible saber lo que pasaba por tan tenebroso rostro. No fue miedo lo que sintió cuando él se topó con la mirada curiosa de la joven y se encogió visiblemente.

Fingir que no estaba ahí fue una causa perdida de antemano. Cuando se inclinó se supo observada, devorada. El calor que ya sentía se intensificó al introducir las manos en las gélidas aguas, que discurrían ladera abajo, un suspiro de placer hizo que Wulfstan bufase tras ella.

—Calla, mujer, eres demasiado ruidosa —escupió Wulfstan de malos modos, cabreado con ella por esa inquietud que lo paralizó. La idea de que algo le sucediera a la joven se le antojó demasiado dolorosa.

Syn, que todavía llevaba un cuenco en la mano derecha, se giró y alzó la ceja derecha. Wulfstan se cuadró como si estuviera dispuesto a enfrentarse con el mismísimo demonio.

—Haré el ruido que me plazca —murmuró ella, que odiaba tener que alzar la voz.

Volviendo a centrar los esfuerzos en su tarea no se percató de que él se inclinaba sobre su cuerpo. Fue su aliento en su nuca lo que la hizo temblar, dejando que el cuenco se escurriera de entre sus dedos y casi huyese lejos.

El vikingo demostró su gran agilidad y habilidad al cazarlo, atrapándola a ella también con su brazo izquierdo. Sosteniéndola contra su pecho no la dejó escapar, moviéndola como si de una muñeca se tratase.

» ¡¿Qué haces?! ¡Suéltame ahora mismo! —gritó ella indignada.

Wulfstan la dejó resbalar lentamente por su cuerpo sin querer dejarla ir. Cuando ya no le quedaban excusas parar seguir rozando su suave piel, aprovechó para colocar un mechón travieso tras su oreja.

—¿Qué es lo que me ocultas? —inquirió el gigante de golpe.

—Nada. ¿Por qué habría de ocultar algo? —Con ambas manos lo empujó, no sirvió de mucho.

—Has aceptado unirte a Eyra con demasiada facilidad. Has dejado a amigos y compañeros de toda una vida, no pareces triste por abandonar unas tierras que os alimentaron durante siglos —enumeró Wulfstan, estudiándola con deleite—. No me gusta que me engañen.

—¿Por eso me persigues? Si mi esposo viviera ya te habría cortado la cabeza —lo amenazó sin hacerlo, sintiéndose completamente desprotegida en un mundo que insistía en demostrarle lo débil que era.

—¿Eso haría? —Wulfstan se agachó hasta que las narices chocaron―. ¿Podría ese hombre vencer mi hacha?

Penetró las pupilas femeninas con tal intensidad que ella fue incapaz de moverse, más allá del hecho de que su mandíbula cayó sin fuerza.

» ¿Qué es lo que ocultas? Puedo sentirlo, hay tristeza y miedo en tu interior. —Lo dijo como si tratase de adentrarse en su mente—. Puedo notar cómo persigues a Ludmila con los ojos en todo momento.

—Si te acercas a ella te mato… ―siseó la que, por encima de todo, era madre. Una mujer que había peleado cuando ya no se creía capaz, que se enfrentó a miedos que la habían esclavizado hasta el mismo instante en el que tuvo a su hija en brazos—. No importará lo grande que seas, o que tenga que hacerlo mientras duermes…

Wulfstan no se dejó amedrentar. Había estado en innumerables saqueos y batallas, había sentido cómo su hacha rasgaba la carne de sus enemigos con facilidad, provocando un sonido que no lograría olvidar nunca. ¿Qué era el enfrentarse a la mirada de Syn comparado con todo eso?

Sin embargo, Syn ni siquiera alzó las manos. Tampoco buscó protegerse. Fue esa mirada cansada, como si la decepción fuera insoportable, lo que lo dejó sin argumentos o respuestas.

» ¿Qué es lo que deseas? ¿Mi cuerpo? —Ella no opuso resistencia. Había una total ausencia en su mirada, un cuerpo vacío que hizo que él la dejase ir como si la piel femenina comenzase a arder.

La miraba sin comprender su actitud o respuestas, quería huir lejos, pero dejarla sola no era una opción.

La mano derecha de ella, fina y delicada, fue hacia el cordón que mantenía el vestido fijo a su cintura. Deshizo el lazo en un segundo, Wulfstan era incapaz de alejar los ojos. No quería que eso sucediera y menos sintiendo que le estaba arrebatando un pedazo de su alma y, sin embargo, no podía detenerla.

El gigante cerró los ojos en busca de algo de serenidad, necesitando un punto de cordura.

» Haré lo que sea necesario. —Se tragó el nudo que tenía en la garganta de golpe. ¿Acaso no había pensado en él desde el mismo instante en el que sus caminos se cruzaron?

Syn tembló sin sentir frío ni miedo.

—¡Detente! —bramó él, con los ojos tan apretados que lo veía todo blanco.

—¿No es eso? —Ella se aproximó y posó la mano en el brazo derecho del hombretón, no quería temblar, no quería mecerse como una rama, eso no impidió el graznido de su garganta cuando tomó la palabra—. A ningún hombre le importa lo que ha sucedido, son palabras vacías que usan para disfrazar sus oscuras intenciones.

Wulfstan alzó los párpados para encontrarla tan pegada a él que sintió que la sangre se le inflamaba.

—Y las mujeres usan sus encantos para escapar de las preguntas. —La voz de Wulfstan salía del interior de su pecho con fuerza, tan grave que atravesó los huesos femeninos y se asentó en su estómago -. ¿Crees que eres la primera que lo intenta?

—No te tengo miedo —aseguró ella, aunque trataba de convencerse a sí misma.

—No te creo. —Wulfstan tomó su mentón y lo alzó, colocando la boca femenina a su alcance. Solo debía descender y tomarla, hacerla suya con esa necesidad que sentía cuando se acercaba a ella—. Tus ojos son los únicos que hablan con la verdad.

Syn se puso de puntillas e, incluso así, él seguía siendo inalcanzable.

Nunca podría explicar qué le llevó a tomarla de la cintura y darle lo que, con sus sutiles movimientos, suplicaba. La acercó y gruñó, la necesidad de besarla era fuerte y dolorosa, un tirón que lo tensaba hasta que sus dedos acabaron agarrotados por la lucha interna que en ese instante se llevaba a cabo.

» Usas tu boca, usas tu piel. No sabes lo que estás haciendo.

—¿Por qué? —Ella se sentía diminuta, delicada, necesitada incluso. Sin embargo, los motivos que la llevaban hasta él eran demasiado oscuros, las mentiras convertían el encuentro en algo que ensuciaba su alma—. Lo disfrutarás.

Fue la forma en la que lo dijo, o quizás la manera en la que frunció el entrecejo. La soltó antes incluso de poder saborearla, de perderse en una boca que olía a auténtico placer.

Ella trastabilló hacia atrás, él se pasó la mano por el cabello.

—Mujer ―escupió él—, descubriré lo que ocultas. —La ira lo recorría, las ganas de destrozar todo cuanto estuviera a su alcance lo dominaba—. Y, cuando llegue ese día, yo mismo seré el que te castigue. Siento en mis entrañas que estás poniendo a esa gente —Señaló el poblado, aunque a él solo cuatro personas que allí había le importaban realmente—. Y, si algo me ha enseñado estar tantas veces ante la muerte, es que mis entrañas no mienten.

Syn se encogió sobre sí misma, el frío que la envolvió no era algo natural.

» De ser necesario, seré yo el que sesgue tu cabeza.

—Te creo.

Wulfstan incluso perdió el aire que contenían sus pulmones. De haberle dado un puñetazo con todas sus fuerzas no habría logrado causarle más dolor que esas dos palabras formuladas con serenidad.

—No dejaré de vigilarte —aseguró él, pasando por el lado de la joven y deseando envolverla en un abrazo. Un sentimiento de protección que no comprendía ni deseaba, él jamás permitiría que ella le debilitase. No confiaba en una hembra como esa.

Syn se encogió y bajó el rostro. Sumisa dejó que él se alejase, el miedo le paralizaba el corazón y solo un rostro habitaba en el interior de su mente. Simplemente ansiaba encontrar un lugar en el que poder ser feliz con su niña, solo quería un lugar en el que ella fuera feliz…

Lágrimas amargas y dolorosas descendieron por sus mejillas cuando se supo sola. Con furia apretó la tela que cubría su corazón, sus hombros convulsionaron sin que fuera capaz de detener la humedad que creaba dolorosos senderos por su piel.

Estaba tan cansada, se sentía tan sola…

—No me rendiré —le dijo al mundo, al destino, a los dioses y a sí misma—. No dejaré que se la lleven, incluso si para ello debo acabar con él.

Capítulo 3

Saber que esa era la solución a todos sus problemas no lo hacía más sencillo.

Durante los siguientes días Syn deambuló queriendo aparentar normalidad, tropezando y dejando caer cuanto tenía en las manos, topándose en todo momento con la oscura mirada de un vikingo que estaba allí a donde mirase.

Esa mañana la lluvia amenazaba desde lo alto de las nubes, las hojas se mecían por una ligera brisa y el sol dio un descanso más que merecido.

Syn se quitó el vestido por la cabeza y, aprovechando la soledad, se sumergió en las gélidas y cristalinas aguas que, en ese punto del camino, creaban una serie de charcas naturales. Dejó que la tensión que había ido acumulando en sus músculos se alejase en forma de brazadas que la mantenían en la superficie.

«Puede que esta sea la noche» pensó ella, abriendo los brazos y dormitando mientras su cuerpo flotaba.

Ya tenía un pequeño cuchillo y había recorrido en seis ocasiones el sendero que llevaba hasta la cabaña que había construido el gigante en la linde del bosque. Entonces, ¿a qué estaba esperando?

«Si fallo mi hija también pagará por mis pecados». Syn apretó los ojos, el miedo por lo que a ella pudiera sucederle era demasiado fuerte. «Eyra no lo permitiría». Mas, ni siquiera tras lo que habían vivido juntas, era capaz de confiar en otra persona que no fuera su niña.

—No fallaré —le dijo a la nada que la envolvía, a los animales y a las hojas que creaban un hermoso cántico—. No fallaré, por ella, por ambas.

Suspiró y recordó las historias de los dioses, esa fábula que se le narraba a los niños y que ella adoraba por encima de cualquier otra.

La primera vez que la escuchó fue la mejor. Las palabras del chamán lograron crear la atmósfera perfecta, parecía que fue ayer, aunque doce años la separaban de la muchacha que creía, con ilusión, que su vida no hacía más que comenzar. No había llevado cadenas, aunque nunca había sido necesario.

Ran era tan poderosa como siniestra. Sus ojos grises lograban atravesar el alma de aquellos con los que se cruzaba, pero eran sus seidr los que más miedo infundían. Los hechizos de la anciana jamás fallaban, sus palabras eran enviadas a los dioses y ellos la bendecían.

Esa noche la vieja se sentó sobre una plataforma que habían colocado para ella y cerró los ojos mientras los hombres y mujeres del clan cantaban alrededor de la hoguera. La fiesta era en honor a Thor, pedían que este les regalase la lluvia, que los truenos enviados por su martillo rasgasen el cielo en cualquier instante.

Los presentes entraron en trance, incluso la joven Syn sonreía desde lejos, temiendo acercarse y que su padre la regañase por no ocupar, en todo momento, el lugar que le correspondía. Ella era la hija del jarl y, como tal, debía comportarse.

—Saga está con nosotros. —Las palabras de Ran rasgaron el aire y llamaron al silencio. Los presentes se giraron hacia ella, inclinándose en señal de respeto y sumisión. El chamán alzó la piel de zorro que llevaba sobre sus hombros y la dejó caer ante ella, colocando después sobre esta una serie de huesos que lanzó y en los que leyó durante unos minutos lo que los dioses deseaban transmitir a su pueblo.

Eran años de escasez. Años en los que la tierra y las incursiones apenas permitían que el hambre se alejase un par de meses. Solo la esperanza traería paz entre los suyos.

» Saga ha escrito innumerables historias. Fueron sus ojos los que presenciaron el mundo nacer y también los que vislumbran lo que todavía no ha llegado.

—¿No son las Nornas las que tiene lo que sucederá entre sus dedos? —preguntó una joven curiosa y demasiado llena de vida. Los que la rodeaban la miraron con el reproche pintado en la mirada.

—Son ellas las que deciden, mas no debemos olvidar que es Saga la que lo hace real. Ella es la niña traviesa que las Nornas no pueden controlar. —La anciana sonrió y, como desperezando la lengua, comenzó pintando un mundo que, aunque parecido, no podía ser más diferente.

Era un lugar lleno de vida, la oscuridad no tenía cabida en esas tierras.

Saga había estirado la mano y un enorme oso acudió a su llamada. Con mimo pasó los dedos por su pelaje, riendo cuando el animal gruñó al notar que ella saltaba sobre su espalda y apretaba las piernas.

Saga reía y el oso se alzaba sin lograr sacársela de encima. Con un salto inmenso la diosa lo dejó marchar, rodando por la ladera abajo mientras el animal la perseguía.

Saga se detuvo y, con un ágil movimiento, se puso en pie.

—¿Desde cuándo escondes tu rostro? —inquirió Saga a la niña que, con una sonrisa, se mordía el dedo mientras mecía una florecilla entre los dedos.

—Hoy he escapado de mis hermanas —confesó Skuld, echándose a reír más tarde.

Saga se giró, dispuesta a irse cuanto más lejos mejor, cuando Skuld saltó sobre ella y la inmovilizó sin dificultad. Las manos de la niña contenían la fuerza del destino, del mañana, de la mera existencia. Esa chiquilla que aparentaba no tener más de seis años, podía hacer desaparecer a los mismos dioses de pretenderlo.

» He vuelto a verte —comentó con indiferencia Skuld que, por algún motivo, jamás había soportado a la diosa que retenía bajo ella—. Mientes, tratarás de engañarme y no me gusta.

—¿Cómo puedes enfrentarte a mí por algo que no ha sucedido?

La niña sonrió enigmática, guardándose un secreto que, de ser desvelado, tampoco sería comprendido por los mismos que se veían a sí mismos como todopoderosos.

—Lo que hay en tu interior no es un misterio para mí. —Clavó el índice entre los pechos de la diosa, comenzando a penetrar su carne y provocando un aullido de dolor—. Puedo sentirlo.

Saga empujó con todas sus fuerzas, jadeando cuando Skuld la dejó marchar.

La niña se desvaneció como había llegado, sin hacer ruido, y la diosa comenzó a caminar. Era incapaz de sacarse las palabras de la Norna de la cabeza, resonaban en su interior como un eco lejano al que trataba de darle algún otro dignificado que se le escapaba.

En eso estaba cuando, como despertando de un trance, se halló a su misma ante la entrada de las tres hermanas. Se debatía entre pasar o no hacerlo cuando la rabia ganó la batalla. Tras dar el primer paso su mano aferró la pared rocosa de la entrada y se tomó un minuto, memorizando cuanto le rodeaba.

Saga sabía que estaba rompiendo las normas, un dios jamás debía entrar en esa cueva, lo que allí había podía destruirles y, justo por eso, enfadar a las hermanas no era una opción. Sin embargo, no pudo resistir la tentación.

Skuld no era invencible, nadie podía serlo.

Con esa idea traspasó el umbral de lo prohibido, se adentró en la oscuridad, en los miedos.

Avanzó estirando las manos, palpando lo que le rodeaba, buscando entre las sombras y temiendo lo que pudiera hallar. Se movía en silencio, mordiéndose el labio inferior con fuerza para impedir cualquier sonido que delatase su presencia.

Estaba a punto de dar otro paso más cuando una conversación atrajo su atención y detuvo su camino.

—No debes dejarte llevar por el rencor. No puedes amar lo que no ha sido creado —susurró Urd, la más vieja de las tres—. Si insistes en atacar a quien tanto tiene por hacer acabarás destruyendo aquello que deseas proteger.

Skuld bajó la cabeza, en apariencia había cedido.

—Vuestro problema es que no escucháis —susurró Verdandi, sonriendo ante ellas con auténtico deleite—. El presente se os escapa. Dejad de sentir lo que ya no existe o puede que nunca lo haga. El presente es el que marca el curso que han de seguir.

Verdandi abrió el cofre que había a su derecha y sacó un precioso tapiz. Dorados y carmesís se mezclaban formando una serie de figuras que se movían en su interior.

» Siempre podemos destruirles, no serían los primeros en caer. Aunque, de hacerlo, también acabarías con su creación —ofreció Verdandi, apretando el tapiz entre sus dedos y causando un gran tormento a Saga, que apretó la mano contra sus labios para impedir la huida del aullido de dolor.

—¡Ya basta! —exigió la pequeña Skuld, sus ojos inquietos tropezaron con una sombra, su sonrisa se ensanchó cuando ella misma tomó el tapiz y jugueteó con él —Saga es mía, ha sido mi error.

Ambas hermanas asintieron y se retiraron, pero Skuld no. Ella se tomó su tiempo en abandonar la sala, estirando las manos hacia el escondite de Saga cuando ya no podían escucharlas.

» ¿Tienes ganas de morir?

—¡Yo nunca te he causado mal!

Skuld asintió varias veces, recorriendo un hermoso hilo del tapiz con el dedo. Sentía el calor manar de él.

—Eres joven para comprenderlo. Caprichosa y, sin embargo, alguien que puedo comprender. —Con un giro de su muñeca la estancia se iluminó, antes de que Saga pudiera salir corriendo, unos hilos la atraparon y la obligaron a avanzar. Skuld la observó en silencio, sintiendo pena hacia todos, incluso hacia sí misma—. Ojalá no conociera lo que vendrá. Si así fuera seríamos hermanas, amigas. Ojalá mis ojos no hubieran visto el final, para poder disfrutar del camino que podríamos recorrer juntas.

—Mas me odias.

—No, lo triste es que no lo hago. —La niña se encogió y sus ojos brillaron como si mil estrellas explotaran en el interior de sus iris—. Puede que, de las tres, sea la que más te ame. Es por ese fuerte sentimiento que te prodigo que no puedo permitir tus pecados, que los siento como míos.

—¿Por qué habría de creer inevitable lo que dices? Para mí todo es posible —trató de razonar Saga, incapaz de dejarse vencer por unas palabras que no eran más que eso.

El poder y la juventud formaban una mala combinación. El tiempo era, sin embargo, el peor de los aderezos. El aburrimiento llegaría, el hastío, su corazón se iría convirtiendo en piedra sin que Saga lo notase.

—Aléjate. Corre antes de que ellas descubran que has estado aquí. No cometas el error que ya ha tenido lugar. —Pero era inevitable y Skuld, con la esperanza de que Saga tuviera razón, permitió que todo sucediera.

Skuld le dio la espalda y se alejó, viendo lo que Saga hacía antes de que ella estirase la mano y rozase el cofre de las tres hermanas. Ella pretendía recuperar su tapiz, sin comprender que lo que estaba rozando era en sí mismo una maldición.

Saga apretó los dientes al notar que la piel de su mano ardía. El cofre cayó a sus pies sin que ella lograse levantar la tapa.

Skuld, sin girarse para mirarla, comentó con tristeza:

» Estaba escrito. Ahora podrás verlo por ti misma. Sentirás mi impotencia al saber lo que se avecina sin poder hacer nada.

—No sé de qué hablas —siseó Saga con lágrimas en los ojos, sujetándose la mano derecha sin comprender por qué no se estaba curando―. ¡Yo decido mi futuro!

—El futuro siempre me ha pertenecido. Es lo que, aquellos que han estado antes de ti y los que estarán después, no han logrado comprender. Sus egos le impedían ver la verdad, oculta tras ellos mismos. —Skuld no sentía la necesidad de añadir nada, Saga aferró el antebrazo de la Norma con fuerza.

—¿Qué me has hecho?

—Te curarás cuando las imágenes lleguen —soltó enigmática Skuld.

—¿De qué hablas? ¡Yo siempre seré libre!

Skuld la atravesó con una mirada que no daba lugar a réplica.

—Fuiste libre de escoger, ¿o no lo fuiste? Solo existe una fuerza capaz de cambiar el rumbo del destino y es el amor. Anteponer a otro por encima de uno mismo es algo que nunca podrás comprender.

Saga se fue furiosa, prometiéndole que ella, algún día, le demostrará que el destino no existe.

Desde ese día, la diosa ha tratado, por todos los medios, desviar el camino de los hombres. Sin embargo, las Nornas han vencido en todas y cada una de esas ocasiones.

La vieja Ran meció la cabeza ante el silencio. Se inclinó hacia delante, amenazando con caerse de la plataforma que le habían preparado.

—Saga debía aprender algo que a nosotros nos hace fuertes. —La vieja alzó el brazo y con la otra mano hizo un corte, para que los hombres y mujeres que se habían congregado allí pudieran verlo—. Hay lazos poderosos, que tienen magia por sí mismos. Nuestra sangre desciende de ellos, los dioses nos protegen y proveen, pero no debemos olvidar por qué luchamos. Juntos somos invencibles.

No obstante, el pueblo que Syn apreciaba pronto sería destruido, convertido en cenizas. El hombre que debía hacerlos más fuertes tenía un negro corazón y, si alguien lo sabía, sin duda era Syn.

La vikinga salió del agua y recogió su vestido. Buscó entre las piedras y apretó el mango del cuchillo, solo había una cosa por la que ella mataría…

—Antes de permitir que ese monstruo ponga una sola mano en mi niña mataré a quien sea necesario —aseguró la joven madre, trenzando sus largos cabellos y colocando una sumisa sonrisa en su rostro—. Incluso a Wulfstan.

Capítulo 4

Dejó a su hija dormida, se alejó tras depositar un suave beso en su frente y una caricia en su mejilla. Temía que pudiera ser una despedida, la idea de dejarla sola la atormentaba mientras se cubría con una piel y recogía el cuchillo.

La noche estaba despejada y la luna iluminaba el camino. Los sonidos del bosque la recibieron, a cada paso su corazón golpeaba con más fuerza en su pecho y su respiración se volvía más pesada.

Tras media hora el sendero se bifurcó y Syn apoyó la mano en la corteza de un árbol cercano. Alzó el rostro y permitió que la luz plateada la bañase, sonrió con miedo y esperanza, sus ojos saltaron al cuchillo que llevaba aferrado en la cintura.

«¿Por qué me duele tanto?». Ese hombre era un enigma para la joven madre. Por mucho que decía temerle, por más que todo su cuerpo temblaba cuando se acercaba, Wulfstan no le era del todo desagradable.

Syn se estiró. Movió los músculos desperezándolos, trenzó su cabello para impedir que este le molestase. Tras unos minutos, comprendió que no debía seguir postergándolo, una nítida imagen de ella sobre el cuerpo sin vida de Wulfstan la traspasó, dejándola sin aire.

En esa imagen ella se inclinaba sobre su boca, depositando en unos labios muertos un suave y casto beso que habría de acompañarle al Valhala. Esa mujer que tanto se parecía a Syn mostró una tristeza inmensa cuando alzó la cabeza y sonrió sin fuerzas.

Dejó caer la piel, también el vestido. Con unos finos pantalones y una camisa volvió a ponerse en marcha. Iba a girar hacia la derecha cuando un crujido la puso alerta.

Se escondió tras unos matorrales, esperó con el aliento contenido.

—¿Dónde se ha metido esa zorra? —escupió un vikingo de aspecto siniestro.

—¡Cállate! Debemos atraparla y llevársela a Vifil antes de que caigan las siguientes lluvias si no queremos acabar en una pica —siseó el otro, con el rostro deformado por el odio y la ira. Esa mujerzuela les había obligado a vivir como animales durante meses, arrastrándose por las sombras y esperando el momento adecuado.

Yngve se inclinó y esbozó una peligrosa sonrisa con sus finos labios.

» Syn, somos tus hermanos. Hemos venido a buscarte para llevarte a casa. —Eran mentiras dolorosas porque, en otro tiempo, Syn había deseado tanto que Vifil cambiase y la amase… Yngve se inclinó y, con las pupilas fijas en el suelo, la fue acorralando.

Syn buscó el cuchillo con las manos temblorosas y lo colocó ante la cara.

» Sal. Ven con nosotros. No podrás ocultarte mucho tiempo más. Ya no tienes a nadie que te proteja. —Yngve se pasó la lengua por los labios, disfrutando como un niño ante su presa. La cacería estaba a punto de terminar.

Syn se tensó. Debía intentarlo. Embestir y correr cuanto sus piernas le permitieran.

Yngve se llevó la mano a la espada de su cintura. Mientras la niña volviera con vida su conde estaría satisfecho. Ya podía sentir la sangre de la joven manchando sus manos, no existía una melodía más hermosa que los gritos de terror de una hermosa mujer.

Syn salió de su escondite, sus manos caían a ambos lados de su cuerpo sin fuerza. El rostro bajo, la posición sumisa. Yngve chasqueó la lengua ante su rendición, iba a aferrar su muñeca cuando Syn esquivó sus dedos y clavó la hoja que llevaba en su antebrazo.

Syn no trató de recuperar el arma. Sus pies apenas rozaron en suelo, el aire golpeaba su rostro en un intento por frenar esa carrera desesperada.

No pensó en nada cuando se topó de frente con la cabaña de madera. Tampoco trató de frenar, en su lugar embistió la puerta, obviando el dolor, sus puños impactaron contra el portón una y otra vez mientras gritaba.

Yngve y Karl se detuvieron a dos pasos de ella.

—Dejadme. ¡Jamás volveré!

La piel de sus manos estaba llena de moratones y pequeñas heridas, su corazón iba decelerando hasta que temió que se detuviera. Nadie acudía a su auxilio y, si lo pensaba, puede que fuese lo más justo. ¿Acaso no había ido allí a matar al mismo hombre al que ahora le suplicaba que la socorriera?

Syn se dejó caer, su cuerpo fue resbalando por la puerta.

» No podréis llevárosla. —Con lágrimas de pena rodando por sus mejillas alzó el rostro, la luz plateada iluminó sus rasgos—. Vifil jamás le pondrá un dedo encima a mi hija.

Llevada por el miedo, o puede que fruto de la locura, comenzó a reír de forma estridente.

» Ese monstruo no puede hacerle más daño. —Sus ojos se abrieron y atravesaron a los vikingos, fijando la mirada tras ellos—. No puede llegar a quien ya está muerto.

—Mientes. Hemos visto a la niña que te acompaña —dijo Karl, echando nerviosas miradas a su compañero.

—Mi hija murió hace años. Esa niña no es más que una de las huérfanas que recogí más tarde —explicó Syn, sacando una daga de su bota y colocándosela sobre la yugular —. Tampoco a mí volverá a verme. ¡Él ya no tiene poder sobre mí!

Karl se puso nervioso ante la amenaza implícita, Yngve se cruzó de brazos a la espera.

—Le llevaremos a la niña. —Yngve se encogió de hombros, Syn tembló y apretó los labios.

—¡Ella no es mi hija! —aulló Syn, apretando la hoja y sintiendo como esta cortaba su piel—¡Ella no es nadie!

—Yngve no notará la diferencia. Él quiere a una niña y la tendrá. Puede que, si algún día lo descubre, halle en la joven a una nueva esposa que compense…

—¡Cállate! —Syn meció la daga ante el rostro, la furia hizo que volviera a ponerse en pie y los amenazase—. Jamás la tocaréis. Ella no tiene la culpa de nada. Matadme, llevadle mi cuerpo y decidle que Ludmi está muerta. Os lo suplico.

No se atrevía a lanzar la daga y quedarse indefensa. ¿Qué otra cosa podía hacer? No podía dejar ese mundo sin estar segura de que su niña estaba a salvo, incluso si para ello debía negarla.

Yngve meció la espada, cortando el aire y disfrutando del movimiento. Ella se encogió y los miró, en ellos no había ningún rastro de piedad.

—Te cortaré los brazos, de todas formas, no los necesitas. —Yngve sonrió, sus ojos descendieron por el cuerpo femenino.

Morir era quizás la salida más sencilla, la que menos miedo le daba. Syn llevaba tanto tiempo corriendo lejos de quien fue, de su pasado, que cuando ellos la encontraron, sintió que llevaba esperando ese instante desde el principio.

«Si nunca me hubiera detenido… ¿Cómo pude pensar que estaríamos a salvo en algún lugar?».

No trató de defenderse cuando la mano de Yngve fue a parar a su cuello. El vikingo no era más alto que ella, pero sí más ancho. Sus dedos apretaron y los labios de Syn se despegaron en la búsqueda de un aire que no llegaba a sus pulmones.

No podía suplicar, no podía negociar. Las palabras ya no importaban y los párpados le caían sin fuerza. Lo único que le quedaban eran ácidas lágrimas que, sin hacer ruido, como todo lo que ella hizo en vida, caían por su rostro.

—Eres débil. —Las palabras de su primer esposo y, ante los ojos de los dioses, el único, todavía la laceraban—. No hay fuerza en tu interior ni voluntad de vivir, pero yo no te dejaré morir todavía... ―¿Cuántas veces había empleado las mismas palabras?

Vifil la había convertido en un ser sin identidad, sin voluntad. No importaba lo mucho que se esforzase, ella no era una guerrera.

Heridas que creía curadas se reabrieron, colocándola de nuevo en la piel de una joven que solo deseaba hacerse un ovillo y olvidar. El miedo era el mejor de los carceleros.

Syn iba a dormirse, incapaz de aguantar durante mucho más tiempo sin pelear, cuando algo golpeó a Yngve y la lanzó a ella contra el suelo.

Llevándose los dedos al cuello acarició la zona amoratada, incapaz de controlar la tos se arrastró hacia la esquina de la casa. El mundo avanzaba demasiado rápido, tardó varios minutos más en comprender qué era lo que estaba sucediendo.

Ver a Wulfstan con esa inmensa hacha en las manos la hizo sonreír. Peleaba como un oso enfebrecido, con cada embestida rugía con tal fuerza que sus enemigos dudaban y esa era una ventaja que Wulfstan aprovechaba.

Los ojos verdes de Syn brillaron al percatarse del pecho desnudo y fuerte del guerrero, al sentir que el calor regresaba a su piel, sintiéndose a salvo a pesar del peligro.

—¿Qué haces? ¡Mujer! ¡Ponte en pie y échame una mano! —exigió Wulfstan, incapaz de soportar esa pose derrotada en la misma diosa que lo torturaba en sueños ― ¡Ahora!

¿Cuántas órdenes le habían dado a lo largo de su vida? Syn ni se preguntó por qué lo hacía, apoyándose en la pared logró que sus piernas la sostuvieran y recuperó la daga. Sin embargo, ¿qué podía hacer ella?

Avanzó hasta colocarse tras el hombre que quería asesinar y el mismo que ahora impedía que su verdadero esposo la reclamase. Wulfstan flexionó los brazos y sus músculos se movieron bajo la dorada piel del vikingo como serpientes.

—Estoy aquí —susurró ella.

—Pues haz algo —gruñó Wulfstan, que en ningún momento dejó que Karl o Yngve avanzasen―. ¿Puedo saber en qué te has metido para que manden a dos mercenarios a por tu cabeza?

—Yo no… ―Y cuando más necesitaba una mentira Syn fue incapaz de encontrarla. Bajó el rostro y juntó las manos, jugando con la daga.

Wulfstan repelía los ataques como si de un juego se tratase. Si ellos se hubieran tomado un minuto para pensar, se habrían dado cuenta de que él todavía no había contraatacado. Se limitaba a escuchar a la mujer que había tras él, deseando envolverla entre sus brazos y con ardientes besos obligarla a soltar una verdad que, estaba más que seguro, no iba a gustarle.

—¡Embustera! ¡Confiesa de una vez lo que has hecho para que pueda decidirme entre matarlos o dejarles ir con un par de cortes! —exigió de nuevo el gigante, localizando un par de puntos débiles en sus oponentes en los que podía hacer unos hermosos tajos.

Syn retrocedió. Con la cabeza negaba una y otra vez, por mucho que Wulfstan no la veía. Cuando ya había más de tres metros entre ambos ella los rodeó y se dispuso a regresar a la aldea, su mente se negaba a reconocer el peligro, solo quería llegar hasta su pequeña y huir de nuevo.

—¡¿De verdad?! ¡¿Ahora pretendes largarte?! —Wulfstan no podía creérselo― ¡Quieta ahí!

Syn se tapó los oídos y apretó el paso.

» ¡Mujer! ¡Cuando te pille te dejaré el trasero en carne viva!

La furia de Wulfstan creció al sentir el acero en su costado, apretó los dientes y buscó a la rata que había osado a tanto. Generalmente, no hacía prisioneros. Sin embargo…

» ¿Sabéis lo que está pasando?

La sonrisa de serpiente de Yngve fue la única respuesta que precisó. Nunca había necesitado a dos de ellos.

La cabeza de Karl rodó dejos, su expresión se había quedado congelada, la sangre manó con fuerza y bañó a Wulfstan sin que él se molestase en apartarse.

» Ahora vas a decirme todo lo que sabes. —Con el hacha señaló a Yngve —. Apúrate. No tengo paciencia.

La imagen de Syn aterrada, esas lágrimas se habían clavado en su pecho y el deseo de hacerle pagar por ello quemaba las entrañas del vikingo.

—No sabes lo que estás haciendo. Cuando el conde Vifil se entere de esto mandará arrasar tu aldea —lo amenazó Yngve, que esperaba que, tras la mención del gran conde Vifil, Wulfstan reculase—. Esa zorra le pertenece y él solo quiere recuperar lo que es suyo por derecho.

—Esa mujer es viuda.

—¿Viuda? No sé con cuantos habrá jurado, pero lo que sí sé es que el conde Vifil sigue con vida.

Wulfstan apretó el mentón. La idea de que Syn fuese de otro hizo que estrujase el mango del hacha hasta que varias astillas penetraron su piel.

» El conde no se detendrá ante nada ahora que sabe dónde se encuentra.

Fue entonces cuando Wulfstan alzó los ojos y buscó en la espesura del bosque, sin hallar nada.

—¿Cuántos erais? —preguntó el gigante.

Yngve se encogió de hombros, Wulfstan rugió. Perdiendo el control acabó con la otra rata que había osado acercarse demasiado.

«Debes dejarla ir. No es tuya, no tienes ningún derecho a exigirle una explicación». Eso lo pensaba mientras recorría los metros que la separaban de ella a grandes zancadas. Cada vez que sus botas golpeaban el suelo este resonaba a su alrededor, era imposible no escucharle llegar y eso fue lo que, minutos después, hizo que Syn apretase el paso hasta que los músculos de sus piernas dejaron de responderle y cayó de rodillas.

Sin aliento y sudorosa, se quedó esperando a que la tomase e hiciera con ella lo que quisiera. No quería ni pensar lo que la mente de un hombre podría ingeniar, tampoco quería recordarlo…

» Te dije que lo descubriría —aseguró él, tomándola por el brazo y obligándola a ponerse en pie.

—Felicidades.

—¿Puedo preguntar por qué has huido de tu esposo?

Wulfstan se estaba conteniendo y ambos lo sabían.

—No te importa.

—Habla, mujer. Habla antes de que olvide quién eres y te azote por la vergüenza que has llevado a los nuestros. —Syn alzó el rostro y, aunque aterrorizada, dejó que sus labios rasgasen su rostro y mostrasen una sonrisa carente de vida.

—Nada de lo que puedas hacerme me lastimará. —Wulfstan iba a asegurarle que no podía estar más equivocada cuando ella prosiguió—. ¿Me cortarás? ¿Me azotarás? ¿Me golpearás? ¿Me violarás? —Enumeraba lo vivido con frialdad. Con cada pregunta el empujón que le daba a Wulfstan ganaba intensidad hasta que él trastabilló y estuvo a punto de perder el pie―. ¿Qué harás?

—¡Por Freya! Estás endemoniada —siseó el hombre, pasando una de sus manazas por la frente de ella, sintiendo su calidez y odiándose porque, incluso en ese instante en el que la sangre de otro manchaba su piel, la deseaba con cada fibra de su cuerpo.

La voz de Wulfstan se hizo más grave.

—Es posible. De ser cierto, ¿me dejarías ir?

—Siempre has conseguido lo que has deseado, ¿verdad? —la interrogó el gigante, inclinándose sobre ella y aferrando las trenzas de su cabeza con la mano. Tiró con suavidad de los rubios cabellos para lograr que la carnosa boca de ella se colocase a su alcance—. Ahora pretendes engañarme a mí para poder escapar de un hombre que lleva mucho tiempo buscándote.

—Y, ¿cómo podría hacerlo?

La mano izquierda de Wulfstan voló al cuello femenino, rozando el moratón que comenzaba a cambiar de color. Lo acarició con dulzura, odiando a aquel que había osado marcarla.

—Ya lo sabes. ¿Acaso no te has metido en mi mente?

Syn soltó el aire al notar la barba del gigante contra sus labios.

—Muchas veces han usado palabras parecidas. Me han culpado de los actos más atroces, asegurando que yo misma le había obligado a ello —confesó la joven—. Ahora me dejarás ir y yo desapareceré.

Los ojos verdes de Syn imploraban por una compasión que él no sentía.

—No puedo hacerlo. Si has escapado de tu marido has de responder por tus pecados. —Crueles palabras que hicieron que los ojos femeninos volvieran a humedecerse. Syn no quería dejar ir esa sonrisa fría, incluso cuando la debilidad que habitaba en su interior era imposible de ocultar.

—Deja de llorar, mujer —casi suplicó el hombretón, capaz de enfrentarse a una furibunda hembra, pero no a una que temblaba de miedo entre sus manos―. ¡Deja de llorar!

Syn jadeó y dejó escapar el aire de sus pulmones. Se odió por ser quien era, le odió a él mucho más.

El rostro de Ludmila, su sonrisa y esa mirada feliz que tanto adoraba, la hicieron tomar una decisión. Usando las manos para acercarlo rozó los labios del gigante, Wulfstan se dejó querer sin encontrar ni un solo motivo para negarse.

» Nada de lo que hagas hará que cambie de opinión.

Syn tomó el labio inferior del gigante entre los dientes, durante un instante volvió a replantearse la decisión.

«Sobreviviremos. No importa lo que tenga que hacer para conseguirlo ni quien deba caer en el camino. Lo único que me importa es mi hija».

Su mandíbula se cerró, Wulfstan la empujó con fuerza hacia atrás mientras gruñía y ella mostró sus dientes enrojecidos cuando una sonrisa fría decoró su rostro.

» ¡¿Qué has hecho?! —rugió Wulfstan, pasándose la mano por la boca. La sangre manaba con fuerza, descendiendo por su barba y cayendo al suelo instantes después. Puede que no se tratase de una gran herida ni fuera a morir por ello y, sin embargo, el orgullo herido del hombretón fue suficiente para que apretase el puño y se cerniese sobre la joven―. ¿Acaso quieres morir?

Syn esperó a que se inclinase y, con una elegancia y agilidad propias de la mejor de las guerreras, lanzó una patada contra los genitales de tan enorme vikingo. Sin esperar a que el cayese, antes incluso de que las rodillas de él impactasen contra el suelo, ella ya estaba en pie y se había puesto a correr.

No obstante, Wulfstan no tenía pensado dejarla escapar.

Syn iba a desaparecer sin dejar rastro, no pudo evitar girarse para dejar caer unas palabras que llenaron el pecho masculino con una emoción completamente nueva: orgullo.

—Que sepa que voy a perder no significa que no pelearé —soltó antes de comenzar a correr a toda prisa en dirección a aldea.

Wulfstan podría haber ido inmediatamente tras ella, en su lugar, le dio cierta ventaja, disfrutando de la distancia que tenía pensado acortar en breve.

Se sentó en el suelo y comenzó a reír con ganas, recordando cuando su hermano, Odd, le había confesado, tras un entrenamiento, que estaba loco por Eyra. Él aseguraba haberse percatado cuando ella misma le desarmó y golpeó con fuerza la nariz.

—¿Cómo no amarla cuando, lejos de desear castigarla, mi mayor deseo era que me poseyera? Ser suyo y permitir que hiciera conmigo cuanto tuviera en mente… ―Odd se había detenido y sus mejillas se tiñeron de un delator tono rojizo. Eran palabras mayores para quien solo era y sería un chiquillo.

Wulfstan recuperó el hacha, que había lanzado a varios metros por miedo a dañar con ella a la joven sin querer. Se estiró y desperezó, disfrutando de no saber a dónde le llevarían sus pasos. Queriendo internarse en el bosque sin un destino fijo, solo con la imagen en su cabeza de una hembra que, lejos de aburrirle como el resto, no dejaba de sorprenderlo.

«Me temía». Ese pensamiento traidor hizo que se pasase la mano por la barba.

Capítulo 5

Syn llegó hasta la cabaña aferrándose el abdomen y con la respiración agitada. Se tomó un minuto a recuperar el aliento apoyada en la puerta, cuando se irguió su expresión mostraba una seguridad y tranquilidad que estaba lejos de sentir.

Entró sin hacer ruido, antes de sobresaltar a su niña exigiéndole que se vistiera formó un pequeño petate con comida y un par de pieles. Iba a tomar un trozo de queso cuando un gemido por parte de su niña la llevó a acudir a su camastro y abrazarla con fuerza.

Ludmila abrió sus preciosos y somnolientos ojos sorprendida, dejándose querer con una sonrisa enorme, envolviendo el cuello de su madre como bien podía.

—Cariño, vístete. Tenemos que irnos —susurró Syn, acariciando su mejilla y guardándose el miedo que arañaba dentro de ella, deseando salir en forma de gemidos. La mujer no dejaba de mirar la puerta cada dos minutos, esperando ver a Wulfstan entrar cual oso en cualquier momento.

—¿Qué sucede?

—Haz lo que te digo. —No gritó, tampoco trató de obligarla. En su lugar la miró con intensidad, dejando que intuyera que su petición no era algo nacido de un arrebato—. Debemos irnos.

Ludmila saltó del camastro y se puso las botas, antes de que esta se alejase a recoger el dichoso queso, la niña atrapó su brazo y después su mano, entrelazando los dedos.

—No voy a dejarte sola —susurró Ludmila, haciendo que Syn se sintiera todavía más pequeña. El miedo la consumía, haciendo que el mundo se transformase en un sitio diminuto en el que no creía ser capaz de encontrar un lugar en el que poder esconderse—. ¿Mamá? —Sin comprender por qué sus palabras la habían hecho llorar, trató de limpiar la humedad con sus pequeñas manos—. Lo siento. ¿Mamá?

—Tenemos que irnos.

Syn aferró el fardo que había preparado y, tirando de su hija, abrió la puerta y enfiló hacia el sur. La noche pronto llegaría a su fin y deseaba estar lejos cuando Eyra se despertase y comenzase a hacer preguntas. Incluso se planteó robar algún caballo, sin embargo, era más sencillo desvanecerse a pie.

Ludmila caminaba cuan rápido le permitían sus piernas. La niña buscaba la forma de seguir el paso de su madre, no obstante, la falta de luz y los sonidos provenientes de la negrura que las rodeaba, la llevaron a detenerse media hora más tarde.

Syn se arrodilló a su lado y envolvió su cuerpo, Ludmila escondió el rostro en el cuello de su madre.

—¿Volveremos algún día? —Ludmila llevaba con esa pregunta en mente desde que comenzaron a caminar, con demasiado miedo a la reacción de Syn o a su respuesta. Por fin había encontrado un sitio en el que se sentía aceptada, en casa.

Syn bajó el rostro, no dijo nada. En su lugar ató el fardo a su espalda y la tomó en brazos, inspirando con fuerza su aroma.

—Pronto encontraremos algún pequeño asentamiento en el que descansar —dijo Syn en su lugar, apretando los dientes y forzando a sus músculos a moverse. Cada paso era un esfuerzo inmenso, finalmente no pudo hacer otra cosa que detenerse y aceptar que Ludmi ya no era el bebé que podía cargar sin problemas—. Necesito que seas fuerte —suplicó ella, apartando el pelo de su rostro en forma de corazón.

Ludmila se puso en pie y asintió con determinación. La joven tomó la delantera cuando un crujido hizo que Syn se girase con el cuchillo en la mano.

—¿Quién anda ahí? —siseó Syn, retrocediendo hacia Ludmila, necesitando creer que todo estaba en su mente.

La brisa mecía las hojas de los árboles, el camino que ya había recorrido era una enorme boca oscura de la que podrían emerger en cualquier momento las criaturas más terroríficas que podía imaginar.

Un ruido, esta vez a su derecha, hizo que Syn se girase desconcertada.

» ¡Sal y enfréntate a mí! —aulló, acercándose a su hija y pegándola contra su regazo.

Wulfstan sacó primero la cabeza de la negrura, después los hombros. Syn retrocedió varios pasos, ocultando tras su cuerpo a Ludmila.

—Cálmate, mujer. Si sigues temblando acabarás…

—Aléjate de nosotras. Ella jamás regresará. Ese hombre es un monstruo —soltó a trompicones Syn.

Wulfstan caminó acechándolas. Se movía alrededor de ellas, notando como, con cada paso, el nerviosismo de Syn se incrementaba. Fue Ludmila la que, sorprendiéndolos a ambos, cuando Wulfstan se atrevió a dar una zancada al frente se escapó de las manos de su madre y trató de protegerla.

» ¿Qué haces? —aulló Syn, al observar impotente cómo su hija esquivaba sus dedos y, aferrando una pequeña espada de madera que, de alguna manera le había ocultado, se detenía a solo un par de metros del gigante ― ¡No! ¡Apártate de él!

Syn corrió, pero Wulfstan fue más rápido y, atrapando una extremidad de la niña la alzó entre sus brazos.

—Así que… ¿tú sí que eres una guerrera? ¿Tratarás de cortarme la cabeza?

—Si le haces daño… ―rugió esa miniatura de su madre, tan parecidas y al mismo tiempo tan diferentes. Al ver que, de querer, el hombretón podría acabar con la vida de lo que más amaba Syn se dejó caer al suelo y pegó la cabeza a este en señal de sumisión.

—Deja a mi hija. Haré lo que quieras. —Alzó el rostro y repitió esta última frase cargándola de oscuras intenciones—. Haré lo que quieras.

Tras dejar sobre sus pies a la pequeña, el vikingo colocó una mano sobre su hombro, inmovilizándola sin mayor esfuerzo. Syn gateó hasta llegar a las botas del hombretón, dejando de lado el poco orgullo que le quedaba y la vergüenza de que su hija la observase.

Sin atreverse a enfrentarse a la mirada de Ludmila, Syn aferró los pantalones de él y fue escalando. Se pegó a ese hombre, tratando de encender su piel y hacer que toda su atención se centrase en ella.

» No la necesitas. Déjala ir.

—Algo me dice que serás más obediente si se queda con nosotros —replicó Wulfstan con voz sombría—. Eres más peligrosa de lo que aparentas.

Las manos de ella recorrieron el duro pecho, para deslizarse después por los fuertes brazos masculinos. Cuando sus uñas llegaron a la mano del vikingo, trató en vano de que este la abriera.

—¿Cómo podría llegar a tu corazón? ¿Qué es necesario para que sientas algo de compasión por nosotras, por ella? —inquirió la joven, perdiéndose en los oscuros ojos de un demonio que, sin embargo, la hacía sentir mucho más que cualquier otro.

Para ella era casi un insulto la manera en que su cuerpo reaccionaba ante la cercanía con él, cómo el hecho de rozarlo o acariciarlo era incluso placentero a pesar del peligro. Puede que, sencillamente, su mente se hubiera roto y fuera imposible de arreglar.

Syn aspiró con fuerza cuando el aliento masculino, cargado con el mismo deseo que ella compartía, cayó sobre la joven con fuerza.

—Todo tú son mentiras. Traicionaste a aquel que le juraste lealtad y amor, sumisión y paciencia. ¿Cómo podría pensar que conmigo sería diferente?

—¿Por qué habría de jurar por ti? —Syn tembló al sentirse envuelta por el brazo del gigante, la alzó con facilidad, momento que Ludmila aprovechó para clavar los dientes en el brazo de su captor.

—Pero, ¡¿qué?! —Movió el brazo con brusquedad buscando liberarse de los finos y afilados dientes, empujando a la niña en el proceso. Syn, fuera de sí, aferró el cuchillo que llevaba con ella y buscó clavarlo, lo más profundo que pudiera, en su vientre.

Logró deshacerse de ambas, Syn buscó durante un interminable minuto por el cuerpo de su pequeña alguna herida.

Wulfstan meció el brazo lastimado sin ninguna intención oculta, cuando Syn se encogió sobre sí misma y, al mismo tiempo, cubrió a la niña el gigante siseó entre dientes:

» Más os vale dejar de tratar de acabar conmigo, suelo tener poca paciencia.

—Solo debes dejarnos ir.

Wulfstan dio dos zancadas, aferró la muñeca de ella y tiró hacia él.

—Ambos sabemos que eso no sucederá. Ahora guardarás silencio y harás cuanto te digo. —Lanzó la piel que llevaba a los hombros al suelo―. ¡Tomad asiento!

Envolviéndola entre sus brazos, queriendo ser el primer escudo y el más impenetrable de Ludmila, Syn se la llevó y la colocó en su regazo. En ningún momento se relajó, mucho menos cuando Wulfstan se dejó caer a su lado y le tendió una bota de agua.

» ¡Bebed! —Por mucho que la intención del gigante fuese cuidarlas, sus formas eran tan bruscas que, cuando el agua descendió por la garganta de Syn, tenía un regusto amargo que amenazaba con revolverle mucho más las tripas.

Syn tomó aire, mirando a las nubes y bastante más confusa que antes cuando el gigante, lejos de obligarlas a regresar, se dejó caer hacia atrás y se tapó los ojos.

—¿No lo comprendes? Sus hombres vendrán a por nosotras y matarán a todos los que se encuentren por el camino. No solo lo hago por mi hija, también por Eyra y todos los que nos han ayudado —le explicó, los ojos oscuros de Wulfstan no mostraban emoción alguna―. ¿No me crees? —Syn bajó los ojos a sus manos—. No serían los primeros…

—¿Crees que les tengo miedo, mujer? —Aunque fue un error imperdonable el hecho de que hubiera dejado escapar a uno de los rastreadores. No obstante, de buscar algún culpable, sus pupilas terminaban siempre sobre los ojos verdes de una mujer que jamás hacía lo que se esperaba de ella—. Si vienen les estaré esperando.

—No podréis hacer nada…

Los rubios cabellos de Syn taparon su rostro cuando se inclinó y besó la coronilla de su niña.

» Son demasiados y despiadados. No habrá prisioneros, lo quemarán todo… ―describió ella, necesitando hacerle comprender que solo huir era una opción.

—Siempre podríamos ofreceros como señal de paz —sugirió el hombretón, ella asintió cansada.

—No servirá de nada. Si Vifil cree que me habéis ayudado no os perdonará. Acabará con todos por placer, porque puede hacerlo.

«Todos los que, alguna vez se han preocupado por mí han acabado quemados». Pensó Syn, recordando los gritos y las columnas de humo alzándose imparables hacia las nubes.

La joven no podía respirar, sus ojos lloraban y parpadeaban incapaces de ver nada.

Los gritos eran un sonido aterrador, Syn había aferrado el bulto que llevaba en brazos con fuerza, aunque con cuidado de no hacerle daño.

Con el corazón congestionado se escondió tras un montón de paja cuando los gritos de un anciano se alzaron sobre el resto.

—¡No sé dónde está! ¡Lo juro por Thor! ¡No sé dónde está!

De nada servían sus palabras, las risas de las dos sombras que lo rodearon fue la única respuesta que el pobre hombre obtuvo.

Los aullidos cesaron de golpe, un gorgoteo y el silencio. Temiendo que su niña se despertase, Syn se arrastró por el barro lo más lejos que pudo, notando el aire lleno de humo quemándola por dentro.

No se permitió toser hasta que se hubo alejado lo suficiente, mas la distancia no evitó que innumerables gritos se unieran a la melodía de fondo mientras el poblado, que la había acogido durante cuatro meses, se convertía en un montón de escombros y cuerpos retorcidos que no merecían tan triste final.

—¡Syn!

Esa voz…

El conde Vigil había ido en persona, la frustración y la ira estallaron en forma de graznido. Sus hombres se alejaron de él, el gran conde se detuvo ante la esposa del jarl de ese lugar y se inclinó ligeramente.

Desde la columna Syn no pudo escuchar las palabras que intercambiaron, sin embargo, oculta tras varios árboles sí distinguía las figuras, lo suficiente para que presenciase cómo el padre de su niña rajaba la garganta de la mujer y pateaba después su cuerpo mientras la sangre escapaba de su interior.

—Todo saldrá bien… No volverá a encontrarnos…

Wulfstan se quedó en silencio. Syn parpadeó y se giró hacia él.

—Nadie puede vencerle. Muchos lo han intentado, nadie lo logró. Es cruel y el miedo ha conseguido que su nombre se extendiera más allá del mar —narró la joven, dándole a solo un hombre un aura mágica e invulnerable—. Incluso cuando creí haberle matado.

—¿Sabes lo que estás confesando? —Wulfstan quiso taparle la boca, evitar que soltase palabras que podían llevarla a ser lapidada por sus semejantes.

—¿La verdad? —Syn lo enfrentó sin vergüenza ni miedo, consciente de que habría pagado el precio con gusto si con ello el gran conde dejase de existir—. Ahora pretendes devolverme a su lado, condenarme a sufrir y presenciar como destruye a mi hija.

—No he dicho que vayas a regresar —murmuró él entre dientes.

—¿Entonces? —Syn apartó a su niña y, de rodillas, llegó hasta el gigante. Cada vez que sentía que tenía una oportunidad este se la devolvía en mil pedazos, no conseguía leer en el interior de su mente y eso la ponía muy nerviosa.

Syn se quedó observando el rostro, tallado en piedra, del vikingo. Podía ser hermoso, imponente, el mejor de los guerreros, no obstante, ¿tenía corazón?

—No lo sé, mujer. Ahora deberías callar y tratar de descansar.

—¡Cerrar los ojos no servirá de nada! Debo escapar mientras aún estoy a tiempo… ―gimió desesperada al comprender que él no tenía intención de levantarse.

Syn se centró en acariciar los cabellos de su niña, tras colocar su cabeza sobre su regazo. Pasaba los dedos con delicadeza, queriendo memorizar sus gestos, su expresión relajada a medida que iba dejándose llevar por el cansancio y el sueño.

Cuando la respiración de Ludmila se volvió más pesada, Syn la apartó con cuidado hacia un lado y se puso en pie. Sabía, por mucho que Wulfstan tratase de fingir lo contrario, que este no dormía.

Se colocó a su lado, tendiéndole el cuchillo que llevaba con ella suplicó con el corazón encogido, sintiendo que traicionaba a su pequeña:

» Acaba con mi vida. Ofrécele mi cuerpo y dile que no iba con ninguna niña. —El sonido de su voz salía estrangulado por el dolor de dejarla sola, temiendo los peligros que la vida fuera a colocar en su camino.

«Sé que ella es fuerte. Ella no es como yo…».

Wulfstan se levantó de golpe, con el rostro rojo y bufando cual toro.

—¿Qué es lo que me estás pidiendo? —preguntó en un susurro peligroso.

—Si escapar lejos no es una opción entonces no la condenes a ella. —Syn no retrocedió ante la peligrosa mirada de advertencia de él, que se cernía sobre su cuerpo como si quisiera hacerla desaparecer.

Wulfstan dio un paso hacia ella, Syn se forzó a mantenerse firme. No retrocedería, no caería ante el peso del miedo. Le bastó una mirada al cuerpo de su hija para comprender que ni todo el miedo del mundo le impediría protegerla.

» ¡Hazlo! —Con la mano apartó las trenzas de su cuello, exponiéndolo ante él.

—¿Acaso crees que te he salvado para dejarte morir después? —Las enormes manos de él se cerraron en los finos brazos de Syn―. ¡No vales nada! —escupió entonces zarandeándola, molesto porque ella no tratase de impedirlo ― ¡Despierta! ¡Lucha!

—¿Por qué? Ya lo he intentado. Llevo muchos años haciéndolo y al final terminan encontrándonos. —Casi parecía feliz por poder obtener algo de descanso. Wulfstan la tomó del cuello, sin apretar, y se acercó a su rostro.

—Nadie te hará daño. —Entonces sí que incrementó la presión—. Ni siquiera tú misma. Vivirás hasta que yo así lo decida.

—No puedo dejar que den con ella…

¿Por qué le importaba tanto esa mujer? ¿Qué tenía esa diosa rubia que lograba rozar su corazón sin proponérselo? ¿Eran sus lágrimas? ¿La forma de mirar a su hija o que en el fondo de su pecho deseaba ser él el causante de las sonrisas que decoraron su rostro cuando observó cómo la pequeña se quedaba dormida?

Había algo en la joven que lo volvía loco, en todos los sentidos. La odiaba por cómo le hacía sentir, pero con la misma intensidad que la odiaba también la deseaba.

—Yo la protegeré.

Él mismo se sorprendió ante lo que había prometido, aferrándose a que un vikingo de verdad, cuando daba su palabra, jamás la rompía.

―» Yo la mantendré a salvo siempre que hagas todo lo que digo.

—No confío en ti y, de poder escapar, lo haré.

Wulfstan sonrió de medio lado, mucho más que satisfecho.

—Finalmente, puede que sí que quede algo de fuego en tu interior —sentenció el gigante, rozando la nariz femenina con la suya propia, antes de empujarla hacia la piel con suavidad y, con el tono más dulce que fue capaz de emitir, ordenar ―: Descansa.

Capítulo 6

Samr

A pesar de que todos decían aceptarle la vida en la aldea no era sencilla para Samr. Cada mañana se levantaba y trabajaba como el que más, no existía tarea que no estuviera dispuesto a desempeñar, aunque no importaba cuánto se esforzase, sus vecinos no olvidaban que había sido él el que trató de envenenar a Eyra. No importaba que ella misma le hubiera perdonado y protegido desde entonces.

Sintiéndose un paria entre los suyos había encontrado algo de afecto y apoyo en la pequeña Ludmila. Sin que ella comprendiera por qué, desde que le sonrió en el bosque Samr no había dejado de perseguirla; logrando a uno de los mejores aliados que podían existir.

Samr volvió a inclinarse y esperó el momento adecuado.

La temperatura había descendido a lo largo de la noche. Los escalofríos recorrían su cuerpo sin que tratase de evitarlo, en ningún momento intentó regresar a la aldea en busca de algo de abrigo. En su lugar, permaneció inmóvil sobre la fría tierra con los ojos fijos en el grupo de tres que, en ese momento, conversaban sobre unas pieles.

«Si trata de hacerle daño…», pero Samr no pudo terminar. Puede que él fuera diestro para su edad, puede que, de contar con tiempo, pudiera envenenar a Wulfstan, sin embargo, cuerpo a cuerpo no era más que un niño tratando de usar una rama como espada a su lado. «Si le hace daño no podré hacer nada». Reconoció cansado, triste y sabiéndose un completo inútil. Por eso nadie le respetaba ni le apreciaba, por eso era incapaz de lograr que… Samr apretó los ojos, conteniendo esas lágrimas que, un buen vikingo, jamás dejaba ir.

Decidido a todo por recuperar a Ludmila, ni siquiera se preguntó si existía algún motivo de peso que llevaba a Wulfstan a tratarlas de esa manera, pues tal era su lealtad hacia la pequeña que tampoco le importaba.

Cuando Ludmila se estiró su madre besó su mejilla y sonrió. Dejó que los párpados de Ludmi se alzasen antes de comenzar a hablar, sin comprender por qué no se habían movido en horas.

—Mujer, espero que estéis descansadas. Daremos un ligero rodeo para regresar a mi hogar. —Las miró queriendo mostrarse afable, cuando trató de sonreír parecía un oso con diarrea al que le había dado un tic en el ojo derecho—. Desde hoy también será vuestro hogar.

Ludmila sujetó la mano de su madre y, antes de que pudiera soltar nada, está alzó la voz por ella.

—Eyra hará preguntas.

—No te preocupes por eso. Nos conocemos desde hace mucho, no se meterá.

Era, precisamente eso, lo que Syn temía. El lazo que parecía existir entre ambos era poderoso.

Wulfstan recogió la piel y se la echó al hombro sin sacudirla siquiera, notando que Syn alzaba una ceja en señal de desaprobación se removió incómodo.

» ¿Qué?

—Nada. —Syn se dio la vuelta y, sin dirigirle ni una sola palabra, tiró de su hija para regresar por donde habían venido.

—¿Qué es lo que pasa, mujer? —Wulfstan llegó hasta ella, tratando de mantener el paso de ambas, a pesar de que sus piernas daban zancadas mucho mayores que suplicaban que las adelantase.

—Solo pensaba que, cuando te haya cortado la cabeza, tendré que recorrer por tercera vez el mismo sendero. Será, ciertamente, un fastidio. —Ella sonrió sin ganas, Wulfstan quiso palmearle la espalda como respuesta a lo que él consideraba que había sido una broma e, incapaz de controlar su fuerza, acabó lanzándola hacia delante y haciéndola trastabillar.

—¡¿Por qué le pegas?! —aulló Ludmila fuera de sí, deteniéndose y alzando los puños― ¡Déjala en paz!

—Cariño, no ha sido nada. Estoy bien —susurró Syn, mirando a un nervioso Wulfstan abrir y cerrar la boca en varias ocasiones sin llegar a soltar palabra—. No ha querido…

—Mátale, madre. ¡Acaba con él! Es malo… Tú dijiste que un hombre bueno no golpea a una mujer. ¡Eyra dice que las mujeres debemos defendernos! ¡Ella me enseñó a pelear! —La niña estaba fuera de sí, incapaz de aceptar que nadie tocase a la persona que más quería para algo que no fuera ofrecerle una caricia.

Orgullosa y aterrada, Syn envolvió su cuerpecito.

—Adelante, pues. Pelea.

Las palabras del gigante le impidieron moverse. Syn volvió la cabeza hacia su posición incapaz de confiar en lo que sus oídos habían escuchado.

—Ella es una niña. No sabe lo que está diciendo. —Syn había perdido el color, su corazón se detuvo cuando Wulfstan se encogió de hombros.

—Ella sabe perfectamente lo que hace —la contradijo con una sonrisa de orgullo—. Ella está protegiendo a su madre, la protege como mejor puede y sería un insulto de mi parte no ofrecerle la oportunidad.

—¡No! —Syn abrió los brazos para impedir que la niña se acercase a él—. Es una niña tonta, ella no comprende que…

—¿Qué? Ludmila, ¿acaso ahora te esconderás tras tu mamá? —la aguijoneó Wulfstan, sin comprender por qué no lograba mantener la boca cerrada. Notaba, era imposible no hacerlo, cómo Syn temblaba. Percibía cómo su miedo crecía y, lejos de evitarlo, no hacía más que echar más leña al fuego― ¿Y bien? ¿Quieres usar mi hacha? Yo puedo con las manos desnudas.

La sombra del muchacho, que los había seguido durante la noche, tembló de rabia. Incapaz de decidirse, esperó dos segundos más, lo justo para presenciar cómo la niña esquivaba a su madre y se plantaba ante él.

—Eyra dice que es honorable morir por defender a quien queremos. —Tales palabras en sus labios eran dolorosas para su madre. Un niño debía ser solo eso, el mundo era demasiado cruel. Pareciera que estaba aceptando de antemano que sería incapaz de vencer y a lo que se exponía y no por ello se echaba atrás, al contrario, ese fuego en los ojos verdes de la niña impresionó al gigante.

—¿Tienes deseos de reunirte con Thor? —inquirió este con curiosidad.

—No más que tú —siseó Ludmila.

Wulfstan asintió y, ante una madre que, fruto de los nervios gateaba y trataba de recuperar a su hija, meció el hacha de tal forma que el filo pasó cerca de la cabeza de Ludmila. Después aceleró el movimiento, el filo rasgó el aire creando un sonido que Syn sería incapaz de olvidar.

Ludmila no varió su gesto, tampoco se movió.

—Eres valiente, muchac… ―Wulfstan sintió un pinchazo en la pierna. En seguida el ardor se extendió, haciendo que llevase la mano a la zona poco después.

Samr corrió hacia Ludmila y se dejó caer a su lado, sin creerse que ella siguiera viva y de una sola pieza. A sus pies, como su más leal seguidor, el muchacho agachó la cabeza al mismo tiempo que el gigante notaba cómo perdía el control de su cuerpo y caía de lado.

Suerte tuvo Wulfstan de no acabar cayendo sobre la misma hacha que tanto le gustaba.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Syn, logrando atrapar un brazo de su hija y apretándolo con más fuerza de la necesaria, por miedo a que tratase de escapar otra vez. Syn se inclinó sobre Wulfstan, cuando este gruñó ella dio un salto hacia atrás y se llevó la mano al pecho ― ¿Qué has hecho?

Ahora se dirigía a Samr, pues ella también había escuchado los rumores y sospechas. Todos le temían y, visto lo que el pequeño acababa de hacer, tenían sus motivos.

—Yo siempre la protegeré —aseguró el aludido, hincando la rodilla ante su hija.

Syn comenzó a reírse, incapaz de controlar el nudo de nervios que se deslizaba por su interior. Era una sensación pegajosa que, sin que ella fuese consciente, no había dejado de crecer en su vientre.

—Debiste dejarme en paz. ¿Por qué seguir insistiendo? —le preguntó a Wulfstan antes de sentirse libre al fin—. Tienes razón en algo, puede que nadie llegue a conocerme nunca —confesó con pena Syn, tras dejar que su hija se alejase unos pasos, siguiendo a Samr—. No nos busques.

¿Por qué sentía que eso era pedir un imposible? El gigante no se movía y, aun así, sus ojos lo decían todo.

» Nunca fue mi intención causar mal a nadie. —Se inclinó un poco más y, sin comprender el motivo que la llevó a ello, besó su mejilla con suavidad. Era un toque cargado de emociones y vergüenza, un toque que le costó horrores realizar y la reconfortó de una manera que se sentía incapaz de analizar—. Solo quiero encontrar un lugar en el que vivir en paz.

Wulfstan logró negar con la cabeza y ella asintió con desgana.

Sabiendo que, por una vez, ella tenía todo el control, todas las decisiones en la palma de su mano, volvió a inclinarse. En ese instante podía hacer lo que desease, aunque esto fuera aprovecharse de un hombre paralizado.

Las manos femeninas buscaron la bolsa de oro del vikingo, encogiéndose de hombros en señal de disculpa. ¿Qué más daba otro pecado sobre sus hombros? Después de todo robar no era el peor que había cometido.

Iba a volver a ponerse en pie cuando, pasando la nariz por la mejilla masculina, acabó sobre su oreja. Sintiéndose traviesa y lejos de cualquier posible reacción, sopló sobre ella y sonrió después. Ese deseo oscuro llegó despacio y la hizo sacar la lengua, jugando a continuación a pasarla por tan sensible piel.

En otras circunstancias, ella habría tratado de domesticarlo, de hacerlo suyo. Cuando estaba a su lado sentía que la fuerza de la misma naturaleza habitaba en sus venas, ese fuego que nadie podría controlar y que a ella la hacía sentir viva con la misma intensidad con la que la hacía temblar de miedo.

» No nos busques. Defiende a los tuyos y perdóname. Ojalá pudiera confiar en alguien. —Lo pensó mejor—. Ojalá pudiera confiar en ti.

Capítulo 7

Si creía que sus palabras iban a hacerle desistir, había logrado justo lo contrario.

Wulfstan tuvo que presenciar impotente cómo se alejaban, no pudiendo controlar ni un solo dedo de su cuerpo, preguntándose si moriría o volvería a ser el mismo. Deseando que cualquiera apareciera por el camino y le llevase al poblado, fue presenciando como pasaban las horas.

En ningún momento, el rostro de esa bella bruja se apartó de su cabeza. Puede que sus labios no le respondieran, eso no impidió que su mente formase múltiples promesas destinadas solo a ella.

«Me las pagarás». Ese pensamiento no fue el primero, sí al que se aferró con más fuerza. La mente del vikingo se debatía entre el deseo, el orgullo herido y la curiosidad. La vergüenza también estaba ahí, aunque se negaba a reconocerlo.

No obstante, en las horas que se pasó allí tendido tuvo tiempo a rememorar los labios de ella pegados contra su cuello, ese beso casto e incendiario, además de la forma en la que su lengua se movió cual serpiente, acompañada de su respiración agitada.

De haber podido la habría tomado allí mismo. Esa ingenuidad y dulzura que demostró no casaba con su osadía al acercarse y manifestar el deseo que él le causaba. Una mujer era poseída, ¿cuándo eran ellas las que tomaban la iniciativa?

Sin embargo, la idea no fue desagradable para él, que pasó a imaginarla cabalgándolo sin piedad. Quería tenerla desnuda y fuera de sí, con esos preciosos iris verdes recorriéndolo con deseo y los labios más carnosos del mundo tratando de coger aire.

Wulfstan comprendió, sorprendido, que sí había una parte de su cuerpo que reaccionaba.

El hombretón sintió el tiempo volar en ocasiones y, en otras, pasar tan despacio que contaba las respiraciones que efectuaba.

Ya era bien entrada la tarde cuando su pierna derecha comenzó a hormiguearle. Si alguien le dijese que se alegraría tanto de mover el dedo gordo del pie no le habría creído, sin embargo, cuando una hora más tarde lograba mover toda la pierna su grito de felicidad llegó acompañado de los pasos de Eyra y Leith, que observó al gigante como si conociera lo sucedido, y puede que, en realidad, así fuera.

Los ojos dorados de la bruja se entrecerraron levemente.

—Te dije que estaría aquí, pero deberíamos haberle concedido una hora más. —Leith sonrió mientras se inclinaba y le ofrecía su mano para levantarse. El gigante ignoró su gesto, poniéndose en pie y tambaleándose a continuación—. Si te caes no podremos ayudarte. Eres demasiado… ―Leith se tomó un segundo, a continuación, tras encogerse de hombros soltó la primera palabra que acudió a su mente y que, para ella, mejor le describía —gordo.

—¿Qué has dicho? —El gigante también entornó los ojos.

—Tranquilo —susurró Leith, sin mostrar el más mínimo miedo. Si bien sus enemigos se encogían ante un rugido de Wulfstan, la bruja no parecía preocupada—. A ella le gustará. —Chasqueó la lengua—. Hermana, ―Pasando un brazo por los hombros de Eyra la atrajo hacia sí y se acercó a su oreja—. si le ayudas es posible que ella muera. Has de dejarle ir solo, Syn necesita enfrentarse a sus demonios.

Leith se alejó, dejándose llevar por esas voces que solo ella escuchaba. Sin preocuparse por el deber o por lo que los demás pensaban, se dejó caer sobre una de las enormes piedras que había y se cruzó de piernas. Observó a ambos guerreros con curiosidad, preguntándose qué sentirían, ¿cómo se enfrentarían el gigante a una de las mayores encrucijadas que se había colocado ante él? Puede que Leith no tuviera derecho a estar allí, mas la curiosidad hizo que inclinase la cabeza y guardase silencio.

—Syn se ha escapado. Debo llegar hasta ella y hacerla regresar. —Pareciera que se estaba excusando. Con gestos torpes y movimientos descompensados se inclinó y tomó el hacha, disfrutando de su peso y de la seguridad que le daba. El gigante no dejaba de pensar en la posibilidad de que hallasen a Syn antes que él, la idea de encontrarse solo un cuerpo ensangrentado en mitad del camino…―. Debes acompañarme.

Eyra, la gran jarl y una de las guerreras más frías y diestras que existían, oteó la inmensidad del bosque y suspiró deseosa por emprender el viaje. La idea de volver a sentir el mango de la espada en su mano, al mismo tiempo que la adrenalina recorría su cuerpo, era adictiva para quien había dejado la batalla atrás, a continuación, miró a Leith y se encogió levemente.

—No puedo. Si lo deseas puedes llevarte contigo a algunos de los hombres de la aldea.

Wulfstan la miró en silencio, tragándose la rabia asintió, apretó las manos deseando golpearla, pero no lo haría.

—No necesito a hombres en los que no confío —escupió con brusquedad el vikingo, apartándose los negros mechones del rostro y dando varios pasos dubitativos.

Eyra le observó con pena, Leith esperó a que él se hubiera alejado lo suficiente.

—Si pudieras ver lo que yo veo no sufrirías. —Alzando los brazos dejó que sus músculos se desperezasen. Los iris dorados de la bruja parecían contener en su interior una llama que nadie lograba apagar—. Pero no están solos y el peligro llegará a nuestro pueblo.

—¿Se avecina una guerra? —inquirió Eyra, aproximándose a su cuñada y apoyando la mano en su hombro.

—Solo los dioses lo saben. —Con un movimiento rápido, dotado de una elegancia imposible de fingir, Leith atrapó la mano derecha de Eyra y, ante el asombro de esta última, retorció su pulgar hasta que la vikinga se tensó lista para defenderse—. Yo veo oscuridad. —Su voz cambió, su rostro, su expresión. La bruja se había perdido en algún lugar que solo ella podía rozar, allí donde los secretos no tenían cabida y la verdad era demasiado cruel—. Veo dolor y tristeza para ella. El pasado… ―Leith tomó aire, un escalofrío recorrió su cuerpo—. deseo que Wulfstan pueda llegar a su corazón y lo repare.

Leith se removió, parpadeó en dos ocasiones y sus pupilas traspasaron a Eyra. Pocas veces se había sentido tan cansada.

» Yo también temo al futuro —confesó de pronto, el peligroso rostro de la Sombra golpeó su mente, esa mirada atravesándola, esa sonrisa de finos labios dirigida solo a ella. Siempre había creído saberlo todo, era una forma de protegerse, de lograr sobreponerse a actos que, de otra forma, la habrían destruido. No obstante, desde que ese asesino se cruzó en su camino el bien y el mal se transformaron en conceptos, ella deseaba saltar en brazos de un hombre que no debía entrar en su vida—. Temo estar perdiendo el control y lo necesito.

Iba a añadir algo más, en su lugar se mordió el labio inferior e inclinó de nuevo la cabeza. Un gesto tan suyo que Eyra empezaba a descifrar.

Leith se concentró unos minutos, sus pupilas se dirigieron hacia la derecha y su rostro se ensombreció.

» Sal ahora —ordenó secamente la joven, las hojas se removieron y Eyra sacó la espada, flexionando ligeramente las piernas.

Durante años había sentido que le pertenecía a alguien. Siendo incapaz de ver su rostro, aunque creía saberlo todo de ese hombre, se aferró a él con uñas y dientes. Cuando sufría o tenía dudas, cuando los miedos la aplastaban y le costaba respirar, solo tenía que cerrar los ojos y volar hacia recuerdos que todavía no existían.

Sin embargo, desde que la Sombra, ese despiadado asesino, se cruzó en su camino la duda se había asentado en su vientre. Cuando el ojo ámbar, que todavía le quedaba, la atravesaba las dudas y el deseo la embargaban por igual.

Fue como invocarlo.

La capucha le cubría el rostro, pero Leith reconocería esa forma de moverse en cualquier lado. El peligro emanaba de él, sus manos aparecían y desaparecían entre sus ropas, sus dedos jugaban con los cuchillos que escondía.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó este divertido, estudiando los gestos de Eyra con apatía. No había ido allí a acabar con nadie, sin embargo, si era necesario…

Eyra fue bajando los brazos y él chasqueó la lengua, decepcionado.

» No importa, tampoco me dirías la verdad.

—¿A qué has venido? —preguntó Leith, sin dejarse amilanar. Al contrario del resto de su pueblo, ella no temía acercarse, es más, lo necesitaba. También la Sombra anduvo hacia ella, se encontraron a mitad del camino estudiándose mutuamente― ¿Qué es lo que buscas? —No le preguntaba esperando una respuesta.

—¿Por qué le ayudas? —No hizo falta dar un nombre, el asesino se inclinó levemente y acercó el rostro al de la joven de dorada mirada. Se acercó sin rozarla, aunque tan cerca de poder hacerlo…― ¿Qué intentas conseguir?

No importaba lo que dijesen. No importaba lo mucho que tratasen de alejarse el uno del otro, o que ella sintiera que no hacía más que fingir ante los demás, que no comprendían la obsesión que la acercaba a un monstruo. Ellos no podían ver la belleza que escondía, que la oscuridad que también guardaba en su interior aderezaba. Esa dualidad y los secretos, los miedos y el anhelo.

—Trato de que encuentren a sus mitades, de que logren la felicidad y la muerte no se lleve con ella a quienes aprecio —susurró Leith, esperando algún tipo de respuesta por su parte que no llegó. Esa mirada carente de vida, de ilusión, esa expresión resentida con el mundo mismo —. Incluso si para ello es preciso mi muerte. —Bajó el rostro, la mano de él voló al mentón femenino y apretó suavemente hasta que ella volvió a alzarlo.

—La muerte es el final. Nadie merece ese sacrificio. —El desprecio de su voz la salpicó, el aroma de su aliento hizo que su boca salivase―. ¿Tanto la deseas? Yo podría ayudarte. —Lo soltó de tal forma que el dolor de su vientre la llevó a ponerse de puntillas.

—Hazlo —lo retó. La bruja ya no pensaba, no razonaba, difícilmente comprendía lo que soltaban sus labios—. Acaba conmigo. —No parpadeaba, él tampoco se retiró.

—Todas las tuyas están locas —escupió él molesto, deseando empujarla y verla caer. Necesitaba que fuese como el resto, una mujer normal.

Leith asintió a desgana, a continuación, se pasó la lengua por sus resecos labios, notando que una pupila seguía el movimiento, haciendo que la sed torturase a la Sombra.

» ¿Qué harás?

—No sé de qué hablas.

Eyra se sentía incómoda observándoles, también era incapaz de alejarse. Estaba allí diciéndose que solo esperaba, lista para defender a Leith de ser preciso.

—Llevas mucho tiempo aguardando por una venganza que no llegará. Odias a tu propio pueblo, les deseas la muerte —describió la joven con dulzura, como si le comprendiera y entendiera, como si no estuviera completamente solo—. Has soñado con clavar un puñal en el corazón de los más viejos, ¿qué sucederá cuando me coloque entre el filo y tus deseos?

—Ya te he envenenado antes.

—Cierto, pero no deseabas mi final. Si mal no recuerdo, y usando tus propias palabras, de desearlo yo estaría muerta.

El asesino sonrió, rozando el brazo femenino con el filo de una hoja que no llegó a penetrar en la piel. Ella estaba tensa, él jugaba con el peligro de saber que, de desearlo, podría acabar con su vida.

«No dejes que entre en tu mente. Es peligrosa».

Daba igual cuántas veces se lo repitiera, en lugar de alejarse dio un último paso hasta que sus cuerpos se rozaron y el aliento de Leith entró en su boca tan pronto lo exhalaba. Un intercambio entre ambos que incendiaba sus cuerpos.

—Entonces te convertiré en mi esclava. Te enseñaré a odiar tanto como yo lo hago. Bajo mis manos comprenderás que el mundo no merece ser salvado.

Leith sonrió pues, si bien le creía capaz, tampoco la conocía a ella.

—Inténtalo.

No hacía más que retarlo. Deseando, por primera vez, lanzarse de lleno a la batalla. No le interesaba la sangre o la victoria, no quería alzarse sobre nadie ni el poder que eso conlleva. ¿Qué era lo que buscaba entonces?

«A él», Leith contuvo el gemido que trató de escapar por sus labios cuando el asesino se inclinó y mordió el lóbulo de su oreja.

—Podría habértela arrancado —le aseguró con tono grave.

Leith no podía hablar. Las imágenes de su futuro, de lo que ella deseaba para sí misma, seguían ahí, pero deseaba correr hacia el precipicio y lanzarse de cabeza.

Guardó silencio, era lo único que podía hacer.

» ¿Sigues sin temerme?

Leith apretó los ojos, buscaba algo de serenidad para no soltar un graznido que delatase esos nervios que se extendían bajo su piel, ni el temblor de sus manos. Era un cuerpo suplicando por él. Un cuerpo que sabía que, aunque estaba en peligro a su lado, jamás se había sentido tan viva.

La joven carraspeó, tomándose un segundo antes de desplazar la lengua por sus dientes y comenzar a hablar:

—Si Wulfstan no triunfa sobre sus enemigos no importa lo que desees hacerme. —Ahí se detuvo, la sonrisa que él le devolvió fue respuesta suficiente a una pregunta que solo ellos comprendían—. Si Wulfstan muere el conde Vifil nos aplastará mucho antes de que puedas escapar. Tus habilidades tampoco servirán más allá de mermar sus filas.

—Me subestimas.

—Lo he visto —le corrigió ella. La mano derecha del asesino volvió a su cuello, apretando levemente, necesitando mucho más que unas palabras quedas y miradas sinuosas. Eran los silencios los que gritaban, él sabía que retroceder era el único paso prudente, pero era incapaz de hacerlo—. He visto el futuro para todos menos para nosotros.

Ese «nosotros» quemaba, era la posibilidad de que hubiera una esperanza y él no podía aceptarlo. De hacerlo, sus pecados, esos actos a los que se vio abocado, que lo habían ido destruyendo, regresarían y le enterrarían vivió.

—Deja de meterte en mi cabeza.

—¿Eso hago?

La Sombra apretó los dientes, negándose a soltar otra palabra más.

«No es por ella». Se repetía el asesino cuando, tras esquivar a la bruja, enfiló hacia el norte. Sus ojos buscaron un par de ramas rotas y comenzó a rastrear a un hombretón que no hacía mucho por ocultar su huella.

Leith fue soltando el aire que contenía en sus pulmones a medida que el asesino se alejaba. El cansancio llegó de pronto, aplastándola hasta que sus piernas no pudieron resistirlo y se dejó caer.

Eyra corrió a su lado.

—¿Qué sucede? —preguntó Eyra, notando que las mejillas de la bruja habían perdido el color y sus ojos se quedaron fijos en el mismo punto por el que la Sombra había desaparecido.

—Lo que debía ocurrir —suspiró Leith—. Tú no debías ayudarles —recalcó de pronto con una sonrisa orgullosa, temiendo que algo pudiera ocurrirle al mismo hombre que sentía que, de morir, nadie lloraría por su alma.

—Sigo sin comprender por qué no me permites desterrarle.

—Yo nada puedo hacer en contra de los deseos de nuestro jarl —soltó con rapidez Leith—. Aunque… ―Y esa era la gran cuestión—. Con el tiempo, ese al que tanto odias, será uno de los hombres a los que acudas en momentos de problemas.

—¡Jamás! Es una serpiente que nos traicionará.

—Cierto. —La enorme sonrisa en los carnosos labios de Leith las sorprendió a ambas—. He conocido al hombre que debería perseguir —soltó de pronto la joven, cambiando completamente tanto de tema como de rostro—. Siempre he creído que debía convencerle de que es a mí a quien ama. —Se llevó un dedo a la nariz mientras recordaba las veces que se había perdido en los recuerdos que ambos deberían compartir—. Ahora no creo que sea lo correcto.

La mirada de la joven regresó al mismo lugar por el que la Sombra se había desvanecido.

—Temo saber el motivo.

—Y yo… ―suspiró la bruja.

Capítulo 8

Escapar era una idea que la reconfortaba, sin embargo, no sabía si existía algún lugar seguro ni si sería capaz de encontrarlo.

Con las piernas cansadas y viendo imposible cargar durante más tiempo con el cuerpo de Ludmila, Syn se dejó caer sobre la hierba. El aire seco entraba en sus pulmones y los quemaba, haciendo que su lengua pasease rasposa sobre sus labios sin lograr el efecto deseado.

«Solo importa salvarla a ella».

Recorrió el rostro de su hija con el mismo cariño que lo hacía todas las noches, dándole gracias a los dioses por haberle concedido a una criatura de tan buen corazón. Nunca se había sentido a la altura, notando en el fondo de su alma que acariciaba a un ser que merecía mucho más que a ella misma.

Los ojos de Syn brillaron con intensidad antes de que tomase aire y se recompusiera, si algo quería evitar era que su niña se preocupase.

—Descansemos un rato. También debemos comer algo. —Sonrió sin ganas, abrió el fardo que había preparado preguntándose cuánto tiempo duraría lo que sisó—. Y aquí tengo justo lo que necesitamos.

Con cuidado desenvolvió un trozo de pan y algo de carne seca.

» Aprovecharemos las últimas horas de luz para buscar un lugar en el que guarecernos —explicó con determinación, aunque en realidad deseaba encontrar la más profunda de las cuevas y perderse en su interior.

Samr no lograba apartar los ojos de Ludmila. Estaba extasiado con la niña, que miraba a su compañero de juegos con curiosidad e inocencia. Ella no comprendía la animadversión que todos mostraban por él, por mucho que decían que era peligroso, Ludmila no lograba percibirlo de esa forma.

—A mí me encantaría cazar —soltó la pequeña de golpe, oteando las ramas de los altos árboles en busca de alguna presa—. Eyra trató de enseñarme a usar el arco, pero apenas fui capaz de tensar la cuerda —se lamentó después, imitando el gesto ante ambos.

—Si quieres puedo enseñarte con los cuchillos —le ofreció Samr con orgullo, hinchando el pecho y sacando sus preciados tesoros. No eran de los mejores y sus empuñaduras eran solo un trozo de cuero atado de cualquier manera, sin embargo, para quien nada tenía era lo mejor del mundo—. Podríamos tener carne fresca todos los días.

—¿De verdad? —escéptica, Ludmila acercó las manos, imaginándose al mismo tiempo a sí misma lanzando uno de esos afilados utensilios― ¿Yo también podría?

Samr asintió con vehemencia, feliz como nunca antes.

—Yo te enseñaré. Sé que serás la mejor.

Syn se quedó observándolos. Las risas de ambos, la complicidad e inocencia con la que se enfrentaban a un peligroso viaje, hicieron que ella también desease tener esa forma de ver el mundo. Sin embargo, se sentía vieja. Los horrores que llevaba marcados sobre la piel eran demasiado profundos para ser ignorados.

«Jamás lo sabrá. Ella no tendrá que enfrentarse a su padre».

Necesitando apartar esos pensamientos se puso en pie, notando que las botas le habían creado varias ampollas y el vestido estaba tan sudado que se le pegaba al cuerpo. Alejándose unos metros aprovechó para descalzarse y envolver sus pies con un paño antes de regresar.

—No seáis holgazanes y moved el culo —soltó ella, colocando las manos sobre las caderas y tratándolos a ambos como lo que eran, niños—. Si esperáis que lo haga yo todo, vais listos.

—¿Crees que tu madre me odia? —preguntó Samr entre susurros. Llevaba tanto tiempo siendo el paria que ahora escuchaba murmullos que no estaban ahí.

—Mi madre no es mala. —Ludmila se giró y atravesó al joven con dureza—. Ella quiere a todo el mundo, aunque me quiere mucho más a mí. Dice que soy su mayor orgullo, la luz de su camino —soltó con desparpajo la niña—. Si le dices algo que no le guste… ―lo amenazó sin saber cómo continuar, aunque para Samr con eso fuera suficiente.

—También a ella la protegeré —aseguró entonces el muchacho.

Syn los observaba hacer planes con la naturalidad de quien cree que todos los problemas tienen solución. Ellos veían ante sí una aventura y Syn no pensaba arrebatársela.

Meneando los hombros para tratar de recuperar la capacidad de moverlos con normalidad, partió su ración por la mitad y guardó el resto. Concentrándose en cada bocado, tratando de bajar la bola que se había formado en su garganta al pensar en la posibilidad de que Wulfstan acabase muerto, se perdió en sus pesadillas.

No se había percatado de lo agotada que estaba hasta que, sin intención de detenerse, se apoyó en un árbol y sus párpados cayeron. A medida que descendía al abismo, que la inconsciencia la tomaba, la joven que antaño fue regresaba.

Ya no se parecía a esa niña, ni siquiera por fuera. Antes de que Vifil llegase a su vida era fuerte, diestra en el uso de armas y una guerrera de la que sentirse orgulloso. Su padre gritaba a los cuatro vientos que sería una digna sucesora, capaz de vencer a cuantos se cruzasen en su camino.

¿Lo más triste? Syn le creyó desde siempre, se veía a sí misma invencible, inquebrantable y capaz de cualquier cosa.

Recordaba perfectamente la tarde en la que Vifil llegó a la aldea. ¡Era un conde y estaba interesado en casarse con ella!

Su padre había festejado el enlace durante dos días, aunque tuvo la consideración de ofrecerles esos mismos días para conocerse.

¿Cómo alguien podía ocultar tan bien quien era realmente? Vifil, alto, atractivo y seguro de sí mismo, la trató con auténtica devoción, al menos al inicio. ¿Cómo no volar cuando se sintió deseada y deseó también?

—Acompáñame. Paseemos juntos —le ofreció la última tarde mientras le tendía ambas manos y le sonreía de tal forma que un dolor agradable apareció en su vientre.

Ella asintió sin articular palabra, con las mejillas rojas y el corazón henchido.

Caminaron durante casi una hora sin rozarse, uno al lado del otro, el silencio era la melodía que los acompañaba.

Syn, tan lanzada y ruidosa, parecía otra con él. Apenas lograba alzar los ojos y, cuando lo conseguía, estos descendían con rapidez al encontrarse con los del conde. Era un juego peligroso y excitante, en unas horas sería suya y la idea no le resultaba desagradable.

—Seré la madre de tus hijos —soltó Syn de pronto, sus manos estrujaban el bajo de su camisa de forma nerviosa—. Yo no… Espero estar a la altura —terminó de golpe.

El conde se detuvo y la miró fijamente. Sus rasgos, marcados y masculinos, se habían endurecido. Se aproximó despacio, Syn caminó hacia atrás incapaz de reaccionar. Por algún motivo, incluso pudiendo olfatear el peligro en el aire, sus manos no se alzaron y no buscó protegerse.

—Disfrutaremos mucho juntos —había siseado él, tras empujarla contra un árbol y aferrar su cuello.

Syn respiraba con suavidad, sus brazos caían lánguidos a ambos lados de su cuerpo.

«¡Muévete! ¡Haz algo!», gritaba por dentro, por fuera una lágrima sorprendida descendió por su mejilla.

Syn no era así, Syn jamás permitiría la bofetada que impactó contra su mejilla.

» Serás la mejor de las esposas, ¿verdad? —Estaba disfrutando, Syn tembló ante el futuro que se abría ante ella—. Si haces algo para evitarlo tu padre morirá y convertiré en esclavos a todo su pueblo.

Syn asintió lentamente, aunque por dentro se resistía a creer que no existía otra posibilidad. Apretó los puños queriendo golpearlo, alejarlo, convertirlo en una masa sanguinolenta que no abandonase nunca ese lugar.

Debería haberlo hecho.

«Si acabo con él, sus aliados, sus hombres, arrasarán con mi hogar. Lo verán como una traición imperdonable». Syn se mordió el labio para reprimir el grito de rabia, para enterrar esas ansias de clavar sus dientes en su cuello y desgarrarlo, de sentir la sangre de su prometido salpicándola. «Puedo con él, no conseguirá doblegarme…».

Syn abrió los párpados sobresaltada al sentir una mano diminuta sobre su boca. Tardó un instante en regresar al presente, tragándose el grito que tenía preparado, empujó suavemente a su hija y se puso en pie.

La noche había caído. La luna llena los vigilaba desde las alturas y Samr se hallaba a un lado, encogido sobre sí mismo y con un cuchillo en la mano. Su rostro, a pesar de la juventud, era una máscara carente de emociones.

—Nos han rodeado. —Ludmila no había hecho nada más que repetir las palabras de Samr, removiéndose inquieta al ser incapaz de percibir el peligro.

—Tranquila, no pasará nada. —Syn estiró las manos y la obligó a sentarse. A continuación, la cubrió con una piel y le pidió que guardara silencio—. Oigas lo que oigas no salgas. Espera hasta que la noche termine antes de… ―Syn se vio obligada a detenerse al notar que su voz se rasgaba.

Ludmila trató de abrazarla, ella la apartó con todo el dolor de su alma.

Tras volver a cubrirla colocó varias ramas sobre ella.

Un crujido hizo que Syn también se pusiera en pie. Corriendo hacia Samr aprovechó para susurrarle un par de palabras en las que sabía que estaba pidiendo demasiado:

—Debemos impedir que lleguen a ella.

Samr asintió, Syn había tocado fondo.

Varias pisadas más, pronto seis hombres emergieron de las sombras. Por sus posturas y las armas que portaban Syn no trató de dialogar, sus expresiones y ojos fijos no dejaban lugar a dudas.

—No te acerques, deja que lleguen a nosotros. —Las palabras, apenas susurradas por parte de Samr, le impactaron. Era un superviviente y lo demostraba cuando el peligro lo golpeaba. Lejos de desear correr o salvarse se plantaba y peleaba, sin pensar en la posibilidad de que pudiera morir.

El muchacho soltó el aire, después estudió a los dos primeros, que llevaban una espada y sonreían con placer, imaginándose lo que harían con la mujer antes de llevársela al conde.

Samr no necesitaba conocerlos para saber cómo eran.

«No dejaré que le hagan daño a Ludmi. Es mi amiga, la única que tengo…»

Samr lanzó un cuchillo, este impactó en el hombro de uno de ellos, que dejó escapar un grito seco antes de arrancárselo y tirarlo al suelo.

—A ese me lo quedo yo. Lo haré trozos y se lo daré de comer a los perros —soltó.

Samr ni siquiera parecía sorprendido.

Los cercaban y rodeaban, Syn los iba señalando con la punta del cuchillo sin decidirse. Cerró los ojos y tomó aire, necesitando regresar a los días en los que una batalla la hacía sonreír con placer.

—Hija, no dejes que perciban tu miedo. Solo el lobo clava los dientes. —Las palabras de su padre resonaron en sus oídos.

—¿Cómo hacerlo si sé que perderé?

Esa mañana eran tres contra uno. Su padre decía que la batalla no era justa y que, por ello, no servía de nada quejarse, no obstante, ella había retrocedido asustada.

Cuando el jarl se colocó tras ella, impidiéndole huir, Syn gritó fuera de sí, incapaz de dar otros argumentos.

» Padre, todavía me duelen los golpes de ayer.

El jarl pasó la mano por su mejilla en un gesto que, aunque trataba de ser cariñoso, fue demasiado brusco. Syn asintió, para ella era suficiente.

Syn se había cuadrado y aceptado que no saldría ilesa. No obstante, cuando aceptó que la herirían, incluso llegó a correr hacia el peligro. Fueron sus enemigos los que retrocedieron, dándole el tiempo y el espacio que necesitaba.

«¿Qué es lo que más temen? La locura». Syn dejó que sus labios se curvasen, fue la idea de que, si pasaban sobre ella, puede que llegasen a Ludmila la que logró hinchar sus músculos.

Tras tantos años, cuando alzo los brazos e hizo retroceder el pie derecho, sintió que su cuerpo lo recordaba. Notó a un león desperezándose bajo su piel, afilando los dientes tras demasiados años aletargado.

Rugió porque no encontraba motivos para no hacerlo. Porque llevaba demasiado tiempo conteniendo lo que sentía, tanto tiempo pensando sin ser ella misma…

¿Quién era? Ya no se reconocía, tampoco importaba.

—Cuando vengan solo encontrarán cadáveres. No me importa morir si os llevo conmigo. —Su voz no tembló, el orgullo la llenó e hizo resplandecer.

Syn corrió de pronto, esquivándoles como si estuviera danzando junto a la hoguera. Cuando el filo de una hoja cortaba el aire, ella ya no estaba. Con una agilidad prodigiosa se colocó ante el primero, una puñalada y retrocedió, dejando el espacio suficiente entre el peligro y ella misma.

El vikingo herido dejó caer una rodilla, apretando los dientes para soportar el dolor. La sangre descendía negra por su espalda.

—Cobarde. ¡Ataca de frente!

—¿Por qué habría de hacer esa tontería? No me importa cómo, pero venceré —les recordó, con una frialdad y seguridad que logró que los seis vikingos se mirasen entre ellos. Esa no era la hembra que conocían. ¿Era posible que se hubieran confundido? Había otra rubia por la zona, Eyra… ―Ahora he de escoger al siguiente… ―comentó con indiferencia, limpiando la sangre de la hoja contra su camisa.

—¿Quién eres? —preguntó Garf, a la vez que apretaba la mano contra su herida.

—¿Importa? —Syn se estaba divirtiendo y no comprendía el motivo. ¿Por qué no trataba de convencerles para que se fueran? ¿Por qué no buscaba otra solución que no fuese acabar con ellos?

Se encogió de hombros.

No los veía a ellos, no lo hacía cuando se lanzó por segunda vez. Un grito de rabia y desesperación vibró en su garganta, saliendo al exterior más como una promesa de venganza.

» ¡Os mataré!

Todos se volvieron hacia Syn y Samr, listos para recibirlos. Samr aprovechó para acercarse a dos y clavar algo en sus piernas. Se desplomaron un segundo después, permitiendo que Syn se colocase ante el que parecía el cabecilla.

» Tarde. —Sus ojos verdes eran incapaces de sentir pena o tristeza. La duda no existía cuando su mano apretó la hoja contra su cuello y la deslizó con suavidad. Fue un movimiento fluido, la sangre brotó con fuerza y golpeó el rostro femenino.

Caliente y espesa la salpicaba al ritmo de los últimos latidos del vikingo, que trataba inútilmente de taponar la herida.

Los otros tres retrocedieron, ella no quería dejarles ir. No podía, la mera posibilidad le hacía daño. Era un dolor lacerante y real que se le clavaba en las costillas, y le arrebataba el aire.

Syn se lanzó llevada por el miedo, sin comprender que, a medida que iba perdiendo el control, sus movimientos se volvieron más desesperados y predecibles. Fue Garf, justo después de que atravesase el abdomen de otro de ellos, el que logró aferrarla por el pelo.

—Cazada. —Garf no dejó que ella reaccionase, antes de que pudiera hacerlo golpeó su rostro con la empuñadura de su espada y ella trastabilló hacia atrás, cayendo de culo y notando cómo su boca explotaba.

Bebía su sangre mezclada con la de sus enemigos. Un sabor salado y metálico que hizo que su corazón se ralentizase y sus pupilas se dilatase, viendo mucho mejor lo que la rodeaba en medio de la noche.

El silencio fue una manta que la cubrió. No pensaba, no sentía dolor. Antes este último pensamiento se puso en pie tambaleante.

Caminaba meciéndose de un lado a otro, la cordura o los motivos ya no estaban. Solo la necesidad de venganza, de devolver el golpe, de reaccionar. No había nada más.

El aire entró en sus pulmones con fuerza, Syn apretó los dientes al mismo tiempo que lanzaba el golpe. Garf lo esquivó por poco, ella hizo girar el cuchillo y, tras colocarlo contra su brazo, cerró ambos puños.

—Usa su fuerza. No dejes que te atrapen…

«Padre…». Nunca tuvo tiempo para llorarle. Corriendo de un lado para otro, tratando de protegerse y después de proteger a Ludmila jamás se detuvo a procesar el duelo que, tras tantos años, llevaba por él. «Ese monstruo pagará por todo».

Syn recibió una patada en el vientre que hizo que soltase el arma, no retrocedió. Colocándose a la espalda de Garf clavó los dedos en sus ojos y apretó mientras tiraba hacia atrás. El hombretón perdió el pie y cayó cuan grande era.

Garf estaba tan preocupado por el dolor en sus ojos que allí se llevó las manos, Syn aferró la espada que él mismo llevaba y la empujó hacia su portador. Con sus últimas fuerzas y el propio peso de su cuerpo trató de atravesarlo, luchando contra Garf cuando este se percató de sus intenciones.

—¡Puta! ¡Acabaré contigo! —gritaba Garf fuera de sí.

Syn ya no se preocupaba por proteger su espalda. Solo le veía a él, al hombretón que tenía bajo sus piernas mientras la insultaba, a aquel que, de poder, la convertiría en un trozo de carne sin voluntad.

—Habla el miedo. —Ella lo sabía mejor que nadie—. No irás al Valhala, ¿qué honor puede haber en morir en manos de una simple mujer? Una esclava, una…

Lo logró. Los brazos de Garf temblaron y la espada se clavó. No se detuvo. Syn no sentía cómo la espalda también se clavó en la palma de su mano, no importaba.

Unas gotitas chocaron contra el rostro del condenado, golpeando sus ojos y mejillas, deslizándose después hacia el suelo. Syn se descubrió preguntándose si había comenzado a llover, cuando Garf dejó de moverse se incorporó, pero por más que buscó el cielo seguía despejado.

Tardó unos instantes en llevarse la mano al rostro, la piel le palpitaba, la sorpresa hizo que se limpiase sin comprender nada.

Samr estaba centrado en un hombre, el último de ellos aprovechó que nadie le miraba para colocarse tras Syn.

—Dudo que le importe si llevo tu cadáver —le informó, como necesitando excusarse antes de arrebatarle lo poco que le quedaba.

Syn bajó los hombros al sentir el acero, de poco serviría que tratase de esquivarlo y, justo por eso, decidió que se iría con la cabeza alta. Alzó el rostro al cielo y sonrió, comenzando a extrañar a su hija antes incluso de haber partido.

—Tranquilo, Vifil sabrá recompensarte. —Era la perdedora y debía aceptarlo.

Un rugido reverberó en el aire. Ella volvió el rostro con curiosidad a tiempo para ver cómo la cabeza de un hombre se despegaba de sus hombros, un sudoroso y enfadado Wulfstan la cercenaba con frialdad, sus manos apretaban un hacha que había terminado clavada ante sus pies.

Los músculos del gigante estaban tensos, él era incapaz de hablar ante el miedo que todavía sentía a haber llegado tarde.

Syn se giró sin comprender qué hacía allí, preguntándose si era real. Se movía despacio, en trance. Se plantó ante su salvador sin saber si quería insultarle o abrazarle, caer o pelear. El pasado estaba ahí, apretando su corazón, pidiéndole que dejase de lamentarse.

Samr caminaba hacia Ludmila, queriendo abrazarla y sacarla de debajo de las ramas. Syn lo observaba de reojo sin poder moverse.

—¿No dirás nada? —No era una pregunta, él exigía. Wulfstan deseaba azotarla por haberse puesto en peligro. Quiso… Cuando los ojos negros recorrieron el rostro de tan bella mujer y se deslizaron por su piel en busca de más heridas perdió las fuerzas y, abandonando el hacha, recorrió los metros que los separaban.

Era tan diminuta en comparación que temió romperla, pero necesitaba sentirla en sus brazos para saber que seguía ahí. Y fue justamente eso hizo, la envolvió y apretó contra su desbocado corazón.

Las piernas le temblaban, el corazón saltaba en su interior, sus manos sudaban. Wulfstan quería soltar el miedo y lanzarlo lejos, en su lugar, la culpó a ella por inconsciente.

» ¡Explícate! ¿Acaso no aprecias en nada tu vida? —Viendo que Syn se dejaba hacer, sin intención de moverse, aferró sus brazos y la zarandeó suavemente.

—Mamá… ―gimió Ludmila, Syn volvió el rostro hacia ella cansada.

—¿A qué has venido?

Los ojos verdes de esa mujer eran poderosos, capaces de dejarlo sin aire no necesitó más que entrecerrarlos para que él la dejase ir.

» ¿Qué buscas aquí? —preguntó la joven madre sin voz.

Una suave brisa acarició su piel, Syn tembló y se abrazó a sí misma. Dejando caer el rostro para que él no pudiera leer en sus ojos, para dejar de otear esa mirada oscura que la confundía.

—A ti.

—¿Has venido a castigarme? ¿Si te dejo hacerlo nos dejarás continuar nuestro camino?

Wulfstan dio un paso hacia atrás, fue como enfrentarse a un cuerpo muerto, carente de pasión o furia. Syn lo afrontaba con serenidad, tomándolo a él como el mayor de los cabrones.

—Lo merecerías… ―gruñó el hombretón mientras pasaba por su lado y la golpeaba con el hombro, controlando en todo momento su fuerza.

Wulfstan se sentía fuera de lugar, rodeado. Las palabras no eran su aliado, explicar sus motivos demasiado complicado para planteárselo siquiera.

» Siéntate y déjame revisarte.

Ella llegó a él e hizo lo que le pedía, estirando las manos para que Wulfstan colocase sobre ellas un paño con el que impedir que la herida siguiera sangrando.

Tocar la piel de ella era adictivo, sus rasposos dedos la rozaron con miedo a romperla, con miedo a que con un mal gesto pudiera marcarla. La movía despacio, la vendaba con auténtica pleitesía.

Quería acariciarla, lo necesitaba. Wulfstan se preguntó cómo reaccionaría si se dejaba llevar y depositaba un beso sobre la herida al terminar, un gesto ridículo donde los hubiera que se le antojaba íntimo y perfecto.

No había valentía suficiente en su interior y, justo por eso, cuando terminó de curarla se escondió tras una suave y efímera caricia en la parte interna de la muñeca de Syn. Con el pulgar trazó un círculo que le supo a gloria, mirándola con ese fuego que ardía en su pecho cada vez que estaban cerca, retándola con los ojos a retirarse.

No lo hizo, Syn fue incapaz de sentir dolor hasta entonces. Era imposible salir ilesa de un gesto tan tierno, sobre todo, cuando pocas personas la habían tratado con esa delicadeza.

—¿Por qué lo haces? —gimió ella.

—Debo cuidar de ti hasta que Eyra decida tu futuro.

—Mientes. ¿Por qué lo haces? —insistió la joven, temiendo demasiado recuperar la capacidad de sentir― ¡¿Por qué no puedes hacerte a un lado y dejarme marchar?!

Saltó sobre él antes de pensar en lo que hacía. Golpeó su pecho sin lograr nada, quiso morderlo y eso hizo, apretando el hombro derecho del gigante con los dientes, deteniéndose al comprender que él no trataría de defenderse.

Avergonzada se escondió en su inmenso pecho, temiendo demasiado enfrentarse a sus ojos negros.

» ¿Por qué? ¿Por qué lo haces?

Cuando ya creía haberse detenido, la rabia volvió, una segunda ola mucho más alta que le impidió respirar.

En esta ocasión Wulfstan la envolvió, ocultándola del mundo, del pasado, de quien era. La estrujó cual pajarillo al que temes romperle un ala, pero al que quieres proteger del exterior.

Syn fue dejando salir la oscuridad, a medida que sus gritos se alzaban y los brazos de Wulfstan se mantenían inamovibles, el dolor dio paso a una tranquilidad enfermiza.

» Acabaré contigo. No dejaré que nos lleves ante Vifil.

—Lo sé —aseguró Wulfstan, dejándola ir e inclinándose a recoger el fardo—. Lo intentarás al menos.

—¡Lo haré! ¡Lo haré porque puedo hacerlo! ¡Soy fuerte! ¡Soy fuerte! —¿A quién trataba de convencer? Se señalaba a sí misma una y otra vez, clavándose el dedo en el pecho con fuerza hasta que sintió cómo dos pequeños brazos le envolvían la cintura y una cabeza se hundió en su abdomen.

Paralizada devolvió el gesto.

Wulfstan cabeceó un instante mientras se alejaba a revisar la zona, temiendo demasiado que más enemigos se ocultasen en ellas. Aprovechando ese descanso, Syn besó a su niña y palmeó el hombro de Samr, era lo máximo que podía hacer.

Tras limpiarse lo mejor que fue capaz siguió al hombretón, este se hallaba ante unos caballos que, seguramente, ya no tenían dueño.

—Has logrado un auténtico botín.

Wulfstan se tensó, fue la única muestra que dio de haberla escuchado.

» Te agradezco que hayas salvado mi vida, pero si me obligas a regresar tú mismo me estarás condenando.

—Debes enfrentarte a lo que tanto temes.

—¿Qué sabes tú de eso? ¿Alguna vez has temido a alguien tanto que prefieres la muerte?

Syn se quedó sin voz cuando Wulfstan se dio la vuelta con una sonrisa cansada que rasgaba su barba.

«Puede destrozarme y no lo hace. Podría tomar de mí cuanto quisiera sin que yo pudiera hacer nada para evitarlo y en su lugar mantiene las distancias», recapacitaba la joven.

—Nada te sucederá si hablas con la verdad.

—No puedes prometerlo. —Era, quizás, la primera vez en años que hablaba con la verdad —. Nadie puede vencerlo, si me enfrento a él me aplastará como… como lo hizo…

Syn se llevó una mano al pecho, apretando el puño contra un corazón que seguía sangrando desde hacía años.

» No importa.

—¡Deja de guardar silencio! —explotó Wulfstan, dando varios pasos hacia ella.

Cuanto más se encogía más necesitaba que pelease. Cuanto más dolor mostraba su rostro más necesitaba él una sonrisa por su parte. Debía alejarse, poner distancia y olvidarla. ¿Qué tenía que era imposible hacer lo correcto?

—Son demasiados y no tienen honor. Atacan en la noche, acaban con todos y culpan a otros. Pueblos enteros se han enfrentado y desaparecido porque él así lo deseaba.

—No es eso. ¿Qué es lo que no puedes soltar? ¿Qué es lo que te hace llorar incluso cuando necesitas sonreír?

Estaba tan centrado en ella que de verdad parecía querer escucharla, antaño ya la habían engañado y no podía confiar. Abrirse de nuevo la exponía demasiado, solo necesitaba un poco de consuelo, algo de ternura que le hiciera creer que le importaba.

Syn alzó la mano, antes de rozarlo se giró decepcionada consigo misma por seguir guardando en su interior una pizca de esperanza.

Wulfstan tomó su mano, sin apretarla, permitiéndole soltarse si así lo deseaba. Syn se convirtió en una estatua. Con cualquier otra mujer habría tirado hacia él y le habría bajado los pantalones, con ella se acercó y se inclinó.

Ese aroma debería estar prohibido, su olor dulce lo recorrió y gruñó deseando saborearla.

» No conseguirás engañarme. No importa lo que intentes, siempre daré contigo.

Sus enormes dedos ascendieron por el fino brazo femenino. Llegó a su hombro y pasó sobre su camisa, deseando volver a sentir la lechosa piel. Fue cuando trató de deslizar la tela cuando ella saltó.

Los recuerdos de su esposo desgarrando su ropa, sus golpes cuando ella se negaba, sus jadeos a su espalda al tomarla a la fuerza… Se encogió sobre sí misma, abrazándose y frotándose la piel en un intento de apartar esa pegajosa sensación de suciedad.

Wulfstan no comprendía nada y trató de ayudarla a ponerse en pie, ella se arrastró lejos para hacerlo sola a continuación. Los ojos verdes de Syn le observaban sin verle, sabía que no estaba en peligro, su cabeza lo sabía, su corazón y su piel no soportaban que la tocasen.

—No te acerques. —Él estiró la mano, ella retrocedió de nuevo—. No puedo hacerlo… ―Con la súplica en el interior de las pupilas añadió―: No me obligues.

—¡Yo no…! —Fue incapaz de terminar. Con el ceño fruncido se apartó, pero no podía dejarla sola, no en esas condiciones—. No te tocaré. No me temas.

Syn asintió necesitando creerle, sabiéndose ridícula, con la piel fría a pesar del calor.

—Yo… solo… puedo controlarlo. —Ahora fue ella la que se aproximó. Caminó centrándose en cada uno de los pasos que daba, centrándose en los árboles que los rodeaban, en el aire que entraba en sus pulmones, en cómo el vello de sus brazos se fue erizando.

Wulfstan no comprendía lo que hacía, a qué se refería. Cuando Syn se plantó ante él alzó los brazos, rozó con los dedos sus mejillas y los fue deslizando hasta que sus manos cayeron sobre los anchos hombros.

» No te muevas. Te lo suplico…

Wulfstan perdió el aliento cuando ella se inclinó. Fue un auténtico suplicio controlar las ganas que sentía de estrujarla entre sus brazos, sin saber dónde colocar las manos formó dos inmensos puños.

Syn liberó toda la ternura que contenía, esa dulzura que la avergonzaba y formaba parte de ella.

Se puso de puntillas y ni siquiera así alcanzaba. Wulfstan se inclinó sin saber si hacía lo correcto, interrogándola con los ojos, aceptando su sonrisa como respuesta.

Ella apretó los labios contra los de él, deslizándose suavemente y comenzando a profundizar. Wulfstan despegó los suyos para tomar aire y la joven se coló con elegancia en el interior de su boca. Lo tomó con timidez, saboreándole tan despacio que él se sintió morir.

Fue una deliciosa tortura, sentirla sin poder tenerla, rozar su cuerpo sin poder acariciarlo, notar su lengua buscándolo sin acudir a su encuentro y pelear como siempre había hecho.

El gigante gruñó fuera de sí, su frente estaba perlada en sudor y las manos se le volvieron blancas ante la fuerza que estaba ejerciendo.

Pasó una eternidad y solo un segundo cuando ella se retiró, con una sonrisa avergonzada en los labios y deseando de corazón que para él fuera suficiente. Era todo lo que podía darle por el momento sin que el auténtico pavor la poseyera.

Wulfstan tardó un par de segundos más en alzar los párpados, observándola como si fuera la primera vez que sus caminos se cruzaban, descubriendo que era todavía más hermosa cuando bajaba las defensas que había erigido a su alrededor.

El vikingo se estiró cuan grande era, se removió inquieto sin saber qué esperaba que hiciera a continuación. Ella se pasó las manos por las ropas que llevaba, todas ellas llenas de sangre y, sin más, se dio la vuelta.

—¿A dónde iremos? —preguntó la joven, incluyéndola a él en el futuro, haciéndole partícipe de los planes que tramaba.

El control se le escapaba de las manos. Wulfstan no se dejaría manipular, no lo haría, no obstante…

—Debemos regresar. Debemos enfrentarnos a tu esposo y llegar a un acuerdo, incluso si para ello debe correr la sangre.

—¿Me darás a él? —Syn asintió sin necesitar una respuesta. Wulfstan alzó las manos para impedir que se alejase, las miró después, y las dejó caer antes de replicar ofendido.

—Nunca he mandado a nadie que no se lo mereciera a la muerte y no empezaré ahora. Yo mismo os protegeré hasta que conozca la verdad.

—Solo soy una mujer. Él tiene derecho a golpearme hasta la muerte y eso hará. Cuando me reclame tendrás que acceder y lo sabes.

Llevada por la desesperación se giró y aferró una manaza entre las suyas. La mecía a medida que hablaba, apretándola con esa necesidad de ser escuchada y comprendida.

» Al menos di que Ludmila es tu hija. ¡Que ella no es nada mío! —Las agujas que sintió atravesándola le quitaban el aire—. Nadie dudará de tu palabra.

 —¿Renunciarías a ella?

—Daría mi sangre por ella, daría todo lo que soy. —Syn supo que, de tener que alejarse de su hija, la desesperación la llevaría a clavarse un puñal en el corazón. No le importó—. Prométeme que, pase lo que pase, mi hija estará contigo.

Ante el silencio ella se hizo más pequeña, odiándolo como nunca antes. El pulgar de Wulfstan había comenzado a trazar círculos en su muñeca de nuevo, Syn tiró de la mano con un gesto seco que la hizo libre.

Capítulo 9

Syn no volvió a mirarle. Fue el silencio el peor de los castigos, la joven madre fingía que no existía con eficacia, dejando clara la repulsión que le provocaba cuando no le quedaba más remedio que responder a sus múltiples preguntas.

Wulfstan, sin embargo, no lograba apartar los ojos de su persona, de su forma de moverse. Cuando la joven se inclinó y acarició el rostro de Ludmila antes de hablarle, la oscura mirada del vikingo se clavó en su escote.

—Debemos hacerlo —insistía Syn, al tiempo que tiraba con suavidad y firmeza del brazo de su pequeña.

—Mamá, no puedo. Estoy cansada —gimió la niña, dejándose caer y usando el peso de su cuerpo a modo de resistencia—. No me obligues… ―suplicó entonces, sabiendo cómo usar ese rostro ovalado que poseía.

Syn estiró los brazos, negándose a pedir ayuda, la alzó y se la colocó como mejor pudo para poder caminar. Las piernas le temblaban, los brazos se le resistían y los dedos se fueron resbalando. No se había alejado demasiado cuando su rodilla golpeó con fuerza el suelo y dejó que el cuerpo de Ludmila se escurriera con suavidad.

Syn se llevó la mano a la frente y apretó, el mundo giraba con rapidez a su alrededor y el calor la estaba ahogando.

Wulfstan llegó hasta ella, sin pensar la alzó y Syn dejó caer la cabeza sobre su pecho durante un instante mientras trataba de coger fuerzas.

—Estás ardiendo. —El tono brusco que el gigante usó hizo que Ludmila mirase a Samr implorando que este hiciera algo. Ludmila se colocó con los brazos abiertos ante Wulfstan.

—¡Suéltala! —exigió la niña, recogiendo el cuchillo que se le había caído a Syn y señalándolo con él.

Syn gimió y trató de empujar a Wulfstan, alzó la cabeza buscando entre la neblina que la envolvía, de nada sirvieron sus esfuerzos.

—Debemos encontrar un lugar en el que curarla o morirá —replicó, con seriedad, el hombretón. Sin preocuparse por la niña pasó por su lado, dejándola atrás sin preocuparse de si le seguían, al menos aparentemente.

Se apartó de los cuerpos que habían dejado por la zona cuanto pudo, sin embargo, cuando Syn acabó perdiendo la consciencia y quedó completamente laxa, el terror que sintió hizo que la dejase allí donde se hallaba.

Ludmila y Samr rodearon a Syn mientras Wulfstan revisaba alguna herida que se le hubiera pasado por alto, deslizaba la ropa con delicadeza y rapidez, tratando de causarle el menor daño posible.

» ¡No es posible! —Sin saber cómo actuar a continuación, la impotencia lo ahogó. La rabia y esa ira descontrolada hicieron que caminase como un oso enjaulado de un lado para otro, demasiado lejos de cualquier parte.

Acabó golpeando un árbol, que se estremeció amenazando con caer cuan largo era, pero ni siquiera así logró respirar con normalidad.

—Está verde —susurró Samr, que había descubierto la herida de la mano de Syn y se la acercaba a la nariz. Se tomó su tiempo, cerrando los ojos y concentrando todos sus sentidos. Aspiró con fuerza y soltó el aire, tratando de recordar dónde había olido ese toque a avellanas antes—. La han envenenado.

Wulfstan se pasaba la mano por el pelo una y otra vez, sus labios apretados habían hecho desaparecer por completo su boca.

—¿Morirá? —La queda pregunta de Ludmila hizo que el gigante perdiera la poca cordura que poseía y alzase al muchacho, para zarandearlo con fuerza ante sus ojos.

—La salvarás si no quieres que te arranque la piel a tiras —lo amenazó Wulfstan a continuación.

Lo dejó caer sin previo aviso. Ludmila corrió a su lado y abrazó el cuerpo de Samr, escondiendo el rostro en su cuello.

Samr fue incapaz de devolver el gesto o de rozarla, sintiéndose indigno de estar en su presencia.

—No la dejes morir… ―lloriqueó la niña, aferrándose con uñas y dientes a quien nunca habían amado, a quien nunca habían acariciado o rozado siquiera.

La infancia de Samr fue dura, injusta y cruel. Él se había dicho infinidad de veces que no necesitaba el calor de un abrazo, siempre supo que era mentira.

—No sé qué puedo hacer —reconoció entonces, notando con el corazón roto cómo Ludmila se apartaba. Primero lo miró buscando la verdad en su rostro, después asintió y golpeó su mejilla con saña.

—¡Mientes! ¡Ella es buena! ¡Mientes! —Los gritos, agudos y feroces de ella, resonaron en el corazón de ambos. El dolor que transmitía era tan profundo que ninguno pudo mantenerle la mirada.

—Yo… creo haber escuchado de él. —Ludmila tuvo que taparse la boca para encerrar los gemidos que le impedían escucharle. Se concentró en los labios del muchacho, acercándose de nuevo a medida que la esperanza regresaba—. Sin embargo, nunca tuve el remedio en mi mano. No conozco la planta, ni siquiera sé si hay por la zona.

Wulfstan volvió a por el cuerpo caído, cuando una de sus manos trató de incorporarla para darle algo de agua el calor que su piel desprendía hizo que volviera a dejarla y retrocediera.

—Di que es tu hija…

Ahora podía considerarse como el último deseo de una moribunda y por eso, de pronto, comprendió que no había dejado de seguirla con los ojos cada vez que se movía.

—Samr, eres rápido. Debes regresar y encontrar a alguien que pueda ayudarnos. Yo me encargaré de mantenerla con vida. —Era una orden dada con una seguridad que hizo que Samr saltase dispuesto a correr sin descansar hasta lograrlo.

Las palmadas fuertes y secas, sarcásticas incluso por su candencia, detuvieron al muchacho.

Un hombre caminaba desde las sombras, emergiendo de estas con seguridad. Su rostro estaba cubierto por una capucha, que impedía que Wulfstan observase la sonrisa irónica que lucía. El ojo de la Sombra vagó por los presentes, terminando en Syn.

Una fina brisa había aparecido de la nada, meciendo las ropas de los presentes y refrescándoles.

—Dudo que le queden más de dos horas. Wulfstan, incluso un vikingo —Pareciera el peor de los insultos, la peor lacra que existía—. como tú puede sentirlo.

—¿Qué hace un asesino tan lejos de su lugar de caza? —preguntó Wulfstan, avanzando unos metros hasta que tanto la mujer como la niña quedaron tras ella—. Si las buscas a ellas tendrás que irte con las manos vacías.

La risa de la Sombra estaba carente de vida o emoción. Disfrutaba del nerviosismo que causaba, preguntándose si les ayudaría o si se sentaría a observar cómo iban cayendo en el abismo.

—El olor de la muerte me llama. Os veré caer uno a uno, aunque he de reconocer que esa mujer me gustaba.

—¡Ni la mires! —rugió el gigante.

—Disfrútala el tiempo que le quede. Pronto vendrán a por su espíritu y solo te quedará un cuerpo vacío. No importa lo que hagas, ¿no lo comprendes? —Había un regusto ácido en sus palabras que la Sombra no quería ni podía explicar—. Ahora descubrirás lo que se siente cuando pierdes la poca luz que te queda.

—¡Ella no es nada mío!

—Entonces no llorarás su muerte. —La Sombra se encogió de hombros, quitándose la capucha y sacando una bota de la que bebió un largo trago—. Brindemos por su final. Por lo que he visto ella sí es una guerrera, digna de ser recibida por Thor y comer en la mesa de Odín.

—¿Nos estabas espiando?

Sin negar o aceptar, la Sombra se apoyó en un árbol y cruzó los pies. Su gesto despreocupado solo se trataba de una más de las múltiples máscaras que lucía. Nada en él era real, en ocasiones creía que ni él mismo lo era.

Ludmila alzó el rostro, esquivando a Wulfstan y concentrándose en no hacer ruido, se acercó a la Sombra hasta que ambos pudieron medirse. Wulfstan sentía que debía interponerse, impedirlo, protegerla de cualquier posible peligro.

En el interior del gigante luchaban dos sentimientos. Por una parte, quería protegerla, cumplir como Syn habría deseado, por otra parte, la posibilidad de que la Sombra dijese algo que pudiera usar para salvar a la mujer que allí yacía fue demasiado fuerte y le obligó a darle algo de tiempo.

Sin embargo, Wulfstan apretó el hacha y se colocó de forma que pudiera interponerse entre ambos de ser necesario.

—¿Puedes salvarla? —Acompañó la pregunta inclinando la cabeza hacia la derecha. Estaba estudiando sus gestos, la forma en la que fruncía el entrecejo, y dio otro paso más en su dirección.

—Nada en esta vida es gratis —replicó la Sombra con auténtico respeto.

—Lo sé —lo dijo con fuerza, gritando incluso―. ¿Qué pides por ayudarla? Mi madre debe vivir.

No importaba lo mucho que lo intentaba, por dentro se estaba rompiendo ante la idea de quedarse completamente sola en el mundo. No quería volver el rostro para no encontrarse con su cuerpo, pero no podía evitarlo.

—¿Darías tu vida por la suya? —la tentó la Sombra, tanteándola.

—¡Sí!

—¡No! ¡Eso no sucederá! —rugió Wulfstan, posando una manaza en el hombro de la pequeña y tratando de hacerla retroceder.

Ludmila peleó contra su agarre con todas sus fuerzas, incapaz de aceptar que no tuviera las fuerzas suficientes para soltarse.

—Deja que la niña hable, es su madre la que está a punto de morir. Tiene el derecho a luchar por su vida, incluso a punta de navaja. —La sombra chasqueó la lengua―. ¿Quieres jugar?

—Te cortaré la cabeza. ¡Lárgate! —añadió, tratando de que Ludmila le mirase, mientras tiraba de ella―. Debemos regresar. Si encontramos a una curandera podremos…

—Si logras herirme yo te daré la cura —soltó la Sombra, abriendo la piel que lo cubría y dejándola caer al suelo—. Prometo no devolverte los golpes, ¿qué harás? —Se inclinó ligeramente, exponiendo su cuello ante ambos—. Pero si muero… ―Volvió a chasquear la lengua.

—¡Lucharé! ¡Lo haré! —Wulfstan dejó que se escurriera, sus ojos se achicaron. La niña saltó hacia delante de golpe al verse libre, recuperando el equilibrio con rapidez y recomponiéndose con un suspiro.

Samr apareció a su lado, colocándose ante ella y ocultando lo que le pasaba a la niña con su propio cuerpo. Se inclinó sobre Ludmila y susurró en su oído lo más bajo que pudo:

—Engáñale. Serás la mejor de las cazadoras. —Incapaz de dar una caricia, de acercarse más, le dio un cariñoso cabezazo en el hombro. Ludmila sonrió cómplice, era su forma de hacerle ver que lo comprendía.

Ludmila escondió en sus pantalones los pequeños cuchillos, aferrando en la mano derecha el arma que pertenecía a su madre. Plantó los pies como Eyra le había enseñado, flexionó las piernas y esperó.

—Te subestimarán, no te creerán capaz de herirles y por eso se acercarán más de lo necesario. Bajarán los brazos, no usarán toda su fuerza en tu contra y eso será lo que les hará caer —había soltado Eyra durante uno de los entrenamientos cuando varios niños de la aldea se habían reído de ellas.

Eyra poseía una fuerza innegable, una capacidad de liderazgo que logró ganarse el respeto de los suyos y, según ella, por muy injusto que fuera, todas debían hacer lo mismo.

Ludmila demostró una gran fortaleza al no retroceder cuando la Sombra se acercó. Wulfstan era un oso tras ella, inamovible, mirando con auténtico odio al asesino, que se aprovechaba del amor que la niña sentía por su madre para torturarlos a todos.

—Muy pocos lo comprenden —dijo la Sombra con aire paternal, la niña no llegaba a decidirse entre el odio o la curiosidad que le provocaba―. ¿El miedo a perderla te hará más fuerte o te convertirá en un reflejo de quien eras? No voy a insultar tus esfuerzos, pequeña —aseguró entonces.

Wulfstan colocó el hacha entre ambos.

—Si le tocas un pelo…

—¿Me cortarás la cabeza? —terminó la Sombra por el gigante, haciendo sonreír a Ludmila. La Sombra le guiñó un ojo a su contrincante—. Amenazas aterradoras, sobre todo, cuando provienen de un hombre que ha aceptado que una niña pelee por lo que él desea.

La Sombra meció una bolsita ante sus ojos.

» Aquí dentro está lo que necesitas, también hay unas hierbas demasiado venenosas para ser ingeridas. —Meneó la bolsa ante los ojos de los presentes—. ¿Serás capaz de conseguirlo, pequeña vikinga?

La Sombra comenzó a moverse por la zona. Saltaba, giraba y reía. Miraba de reojo a los presentes, disfrutando de la representación que estaba llevando a cabo.

No importaba lo que Ludmila tratase de rozarlo, él era más rápido, ella se cansó antes incluso de haber comenzado. Con el corazón desbocado se apoyó en sus rodillas, tosiendo a continuación.

» ¿Hemos terminado?

—¡No! ¡No! —Tomó los tres cuchillos que llevaba escondidos, avergonzada antes de intentarlo incluso, temiendo las risas de su enemigo cuando los cuchillos pasasen volando a su lado sin acercarse siquiera.

«Debo hacerlo, debo conseguirlo», se dijo Ludmila a sí misma. Lo más triste era que estaba luchando por la vida de la misma persona de la que necesitaba, si pudiera darle, un abrazo. Si tan solo pudiera guarecerse en su pecho… Necesitaba que su madre le dijese que todo estaba bien, necesitaba…

Las lágrimas estaban ahí, sin derramar.

Ludmila lanzó el cuchillo de su madre sin tratar de darle. La Sombra aplaudió divertido al dar por concluido el combate, de pronto Ludmila saltó y en ráfaga lanzó los tres más pequeños que le había prestado Samr.

Tras esquivar los dos primeros, disfrutando como pocas veces, la Sombra se sorprendió al comprobar que el tercero había rasgado la pernera de su pantalón. Movió la tela varias veces necesitando comprobarlo.

—Impresionante. —Después de lanzar un largo silbido, la Sombra estiró la mano tendiéndole la bolsita—. Aquí tienes tu botín de batalla.

Un quejido por parte de Syn detuvo el avance de Ludmila, que de golpe se tapó los oídos.

No era un hombre, ya no era un vikingo, hacía mucho tiempo que había dejado de preocuparse por cualquier otro ser viviente. No obstante, el asesino caminó hasta ella y se acuclilló, cogió su diminuta mano y dejó sobre su palma una rama de una planta que Ludmila no pudo reconocer.

» Has vencido. No debes sufrir más, tan pronto beba esto despertará. —El ojo del asesino brilló ante la inmensa sonrisa de la niña, se quedó congelado al notar que se lanzaba contra él y lo abrazaba—. Con cuidado o te cortarás —la avisó avergonzado, dejando entrever una serie de armas que tenía escondidas.

Con un asentimiento seco Ludmila corrió a dejar las hierbas en manos de Samr, haciendo que el gigante se sintiera ofendido al pasar a ser solo un hombre en el que nadie reparaba. Sin embargo, nada de eso importaba si la mujer de rubios cabellos volvía a ponerse en pie. Su olor, su sabor, esa forma de mirarlo… no podía perderla antes incluso de saber por qué le importaba tanto.

Se hizo a un lado porque era lo único que tenía sentido, soportando como podía las miradas burlonas de la Sombra. La noche estaba a punto de llegar a su fin cuando Syn alzó los párpados, sorprendiéndose al verse rodeada por tres cabezas orbitando sobre ella y una cuarta algo más atrás.

Cuando la joven quiso sentarse sus músculos se resintieron, la garganta le quemaba y apenas lograba enfocar la mirada. Su hija lloraba descontroladamente, demostrando al fin su inocencia y dejando salir el miedo. Syn acarició sus cabellos con ternura, posponiendo las preguntas para más tarde.

—Come algo y descansa. No quiero que vuelvas a caerte antes de que regresemos. —Wulfstan gruñó notándose vigilado, deseando acariciarle la mejilla y dejando, en su lugar, un trozo de pan con queso en sus manos de malos modos.

Syn tomó un par de bocados antes de volver a caer dormida. Su respiración era suave, la niña se acercó en múltiples ocasiones para comprobar que su pecho seguía subiendo y bajando, con el paso de las horas, Ludmila prefirió colocar su mejilla sobre el corazón de Syn y también se perdió en los brazos de la inconsciencia.

—He encontrado tu debilidad —siseó el asesino mientras afilaba una daga. Pasaba la piedra por el filo despacio, disfrutando del sonido metálico, recordando todas las veces en las que la había usado. Tantos rostros se acumulaban en su interior que había dejado de contarlos. Eran sus almas las que gritaban en sus pesadillas y eran sus voces las que, durante el día, lograba acallar—. Podría acabar con ella en cualquier momento y no conseguirías impedirlo…

—No te atrevas a acercarte…

—¿Soy yo el que de verdad te preocupa? ¿Lo has olvidado? Yo sí conozco al hombre que has retado y justo por eso sé que no tengo que hacer nada más que sentarme para verte morir. —Con un movimiento giró una daga entre los dedos y la lanzó a los pies del gigante—. ¿También a ella la sacrificarás, de ser necesario, para sobrevivir?

Wulfstan bajó la cabeza, observando las incrustaciones doradas y rojizas de la empuñadura.

» ¿Lo recuerdas?

Wulfstans se puso en pie y caminó hasta llegar a Syn. Se tumbó a su vera, aprovechando para rozar su mano antes de cerrar los ojos con fuerza. Tras varios minutos fue moviendo el brazo hasta que sus dedos se tocaron. Sentirla ahí fue suficiente para que se relajase.

Capítulo 10

En el poblado los hombres se armaban y las mujeres se apartaban de sus caminos. El conde Vifil estaba sentado a la cabecera de la mesa, en su mano mecía una copa de hidromiel sin decidirse a llevársela a la boca.

—¿Han muerto todos? —preguntó de nuevo bajando el tono.

—Eyra, la jarl del clan del este, la protege —respondió el hombrecillo de espeso bigote.

—¿Acaso no me deben servidumbre?

—Ella no respeta ninguno de los acuerdos firmados en nombre del antiguo jarl. —Al ver que el rostro del conde perdía el poco color que tenía, el hombrecillo se apartó cuanto pudo sin parecer que estaba huyendo.

—Nos han declarado la guerra. —Una esclava traía en ese momento una bandeja llena de carne, la mujer se inclinó ante el conde Vifil ofreciéndole el contenido, este se puso en pie y la abofeteó, disfrutando enormemente al verla caer. El sonido seco de la cabeza de la esclava contra el suelo logró calmarle en parte—. Quiero a esa mujer. No me importa lo que cueste, ella es mía.

A varios kilómetros de allí Syn había despertado. El olor de un conejo la hizo salivar antes de formar algún pensamiento lógico.

Wulfstan le tendió un trozo, ella se lo llevó a la boca notando como los labios se le rasgaban por múltiples sitios, la sangre los pintó al instante, el gigante le lanzó un pañuelo a la cabeza, haciendo que la joven bufase en respuesta.

—Delicado donde los haya —comentó la Sombra desde lejos, terminando su ración con un enorme bocado.

Wulfstan se puso en pie, tratando de ignorar los mordaces comentarios de la Sombra. Syn, por algún motivo, no podía apartar los ojos del nuevo integrante del grupo.

—Te conozco —comprendió la joven de golpe.

—¿De verdad? Pocas personas han visto mi rostro y siguen respirando. Dudo que nuestros caminos se hayan cruzado. —El asesino dio la conversación por finiquitada, ella se acercó despacio, Wulfstan apretó los dientes.

—Yo estaba allí. Yo… ―Los finos dedos de ella volaron a su hombro izquierdo, acariciando con la yema una cicatriz en forma de cruz—. Yo vi lo que te hicieron.

Los sonidos del pasado lo rodearon, cuando el asesino se puso en pie estaba huyendo, ella no se lo permitió.

» Mi esposo había convencido al jarl de un clan para conquistar un territorio asegurándole que le enviaría a los hombres suficientes para lograrlo —le explicó—. Esa noche, cuando la batalla ya había llegado a su fin y los hombres del jarl revisaban el campo en busca de supervivientes, recuerdo que dieron con un hombre.

—Haz que se calle antes de que me arrepienta de haberle salvado la vida —la amenazó la Sombra, fijando el único ojo que le quedaba en el que, antaño, pudo llamar amigo—. No quiero tener que quitártela antes de tiempo.

Syn no lo escuchaba, estaba demasiado lejos de ellos y había comenzado una de las muchas historias tristes que guardaba marcadas, no solo en la piel. Eran palabras que salían por sus labios, incapaces de transmitir todo el horror vivido.

—Los cuerpos estaban ensangrentados y mi esposo estaba sentado en un trono que habían colocado para él en medio de la zona. Su sonrisa… ―Ahora Syn se tocó los labios—. Él estaba feliz y me permitió sentarme a sus pies dándome algo de descanso.

Wulfstan apretó las manos, ella en cambio parecía tranquila.

Un cuchillo acabó bajo el mentón femenino.

—Continúa y será lo último que digas.

—No estabas solo —susurró Syn, oteándolo con intensidad y una camarería que logró que la eficiente mano del asesino temblase. La duda lo detuvo cuando Syn continuó―: Sufrí contigo—. Bajó el rostro—. Traté de evitarlo. Yo quise… ―Tragó saliva sin que nada descendiera por su garganta—. Perdona. Yo nunca pensé que…

Wulfstan notó que la Sombra se tensaba, sus manos volaron al interior de la capa que lo cubría, su rostro se volvió completamente inexpresivo.

—¿Qué hiciste? —preguntó el asesino distante.

—Yo… ―Gruesas lágrimas descendían por sus mejillas, sus ojos se hincharon con rapidez y ella estiró las manos tratando de abrazar a quien no soportaba el toque de otro ser humano —. Traté de evitar que siguieran cortándote. Lo que te hicieron… los gritos…

—¡¿Qué hiciste?!

El gigante empujó al asesino cuando este se aproximaba, completamente fuera de sí. Wulfstan intentó reducirlo, la Sombra se escurría cada vez que trataba de retorcerle el brazo.

» ¡Dilo ya! —aulló entonces, comenzando a golpear con los puños desnudos a Wulfstan.

Syn tembló y se abrazó.

Los gritos pronto pasaron a ser quedos quejidos, al hombre que habían atado en medio de la plaza no le quedaba fuerza para alzar la cabeza y la sangre se deslizaba por su piel como si de un río se tratase, acabando en la tierra que había bajo él.

Su propio marido se había quitado la camisa y trataba de sacarle información, aunque Syn hacía tiempo que había comprendido que el prisionero no hablaría.

La sonrisa de placer del conde le daba un aire oscuro, magnificado por la sangre que decoraba su rostro. Salpicaduras que habían ido apareciendo a medida que cortaba al pobre hombre que, aun en medio del infierno, no llegó a despegar los labios.

El prisionero alzó los ojos, retando, puede que, por última vez, al gran conde Vifil.

—No soporto la forma que tienes de mirarme… ―susurró el conde de golpe, Syn quiso escapar, pero una cadena envolvía su cuello impidiéndoselo.

Sujetando la cabeza del pobre hombre, que había recuperado las fuerzas al sentir la punta del puñal contra su ojo, Vifil se lo arrancó y lo lanzó lejos como si de un trozo de mierda se tratase.

» Es agotador hacer lo que se espera del líder de un pueblo guerrero y orgulloso —comentó de pronto, señalando al último ojo que le quedaba al prisionero.

Syn se tapó los oídos, era imposible detener el avance de los gritos desesperados. Era preferible morir, ella lo sabía mejor que nadie en ese lugar. La esposa del jarl era considerada menos que cualquiera de los perros que guardaban en el granero.

El conde rajó por décima vez la mejilla del moribundo, Syn no puso soportarlo y habló, antes incluso de saber lo que decía.

—¡Déjalo ya! —No había terminado y ya retrocedía, tirando de la cadena de forma nerviosa cuando su esposo centró su atención en ella.

El corazón le latía en el pecho a toda velocidad, perdió la voz cuando Vifil se inclinó sobre ella y clavó despacio, la misma hoja ensangrentada que había usado en el prisionero, en su hombro. Ella trató de pelear, de apartarlo, él la penetraba centímetro a centímetro.

Cuando creyó que ya había terminado, Vifil giró la hoja y Syn perdió el conocimiento.

Al recuperar la consciencia estaba sola, al menos eso parecía hasta que una respiración agitada y un gemido quedo la sobresaltó. Se arrastró como pudo hasta llegar al pobre diablo que se negaba a morir. Syn no creía que fuera a lograrlo y solo trataba de ayudarle a recorrer el último camino de la forma más digna posible.

A medida que quitaba la espada de su carne perdía el aliento y las fuerzas. La mano le temblaba cuando cortó el cuello del hombre y después ella misma cayó inconsciente.

—Solo quería ayudarte. Yo… ―Syn se dejó caer, la Sombra retrocedió sin apartar los ojos de ella.

—Ellos creyeron que estaba muerto.

—Yo no… Lo que te hicieron…

—¡Cállate! Tú no sabes nada de lo que me hicieron. ¡Tú no sabes nada!

Syn asintió encogiéndose sobre sí misma, Wulfstan estiró el brazo y fue envolviendo su cintura en un movimiento lento. La acercó a su pecho y trató de absorber sus pesares con un brusco abrazo, con una caricia que no hizo otra cosa que cabrearla y lograr que lo empujase con fuerza.

De un salto el asesino pegó una daga contra la espalda de Wulfstan y susurró, mientras este era incapaz de reaccionar ante la mirada desolada de Syn:

—Eres un cobarde y ahora los monstruos regresan a cobrarse su pago. ¿Qué harás? ¿También la dejarás atrás a ella? ¿Permitirás que la marquen como hicieron conmigo?

Wulfstan dejó caer los hombros derrotado.

Capítulo 11

La tarde había llegado sin que Syn lograse caminar sin que sus piernas temblasen. Cada dos pasos perdía el equilibrio, meciéndose y amenazando con caer.

Wulfstan trató de ayudarle, pero ella no soportaba tenerlo cerca y gritaba si la rozaba. Sin embargo, él no dejaba de intentarlo y se colocaba tras ella con todo el cuerpo en tensión.

—Se nota que no te importa —se burló la Sombra antes de pasar por su lado y tenderle la mano a Syn que, tras dudar, la tomó con las mejillas rojas. Su respiración agitada, tras tantas horas moviéndose de un lado para otro, era demasiado erótica para el gigante, que ensombreció su rostro ante la posibilidad de que el asesino posase sus ojos en la misma mujer que él trataba de olvidar.

Las manos de la Sombra envolvieron la cintura femenina y tomaron parte de su peso. Tener a una mujer tan cerca, tras tantos años sin tomar a ninguna hembra, fue extraño pues, al contrario de lo que había pensado, no le resultó desagradable. Las formas femeninas eran deliciosas y, sin embargo, no lograban encenderle lo suficiente para plantearse ir más allá.

» Debes dejar de pelear contra tu debilidad —susurró a la oreja de Syn, aprovechando para pasar la mano por su espalda mientras miraba de reojo al gigante con una enorme sonrisa con la que lo retaba a intervenir.

Wulfstan tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no saltar sobre el cabrón que tocaba lo que no le pertenecía, acariciando a quien se encogía cuando era él el que descubría su piel. La idea se le clavó en el vientre y envenenó su sangre.

» Si te meces permítelo, aprovecha la caída para alzarte —continuó, dejando parte de la burla atrás y reconociendo que había algo en ella que le hacía sentir a gusto. Quizás se debiera a que era la única que podía entenderle, al menos en parte. Ella vivió en el mismo agujero que él, sintiendo en sus carnes el dolor de no tener la fuerza suficiente para escapar—. Es imposible que esto acabe contigo —comprendió de golpe. Syn lo observó entrecerrando los ojos—. Los que son como nosotros ya han muerto y nadie acaba con lo que no tiene vida.

Syn no quería asentir, pero lo hizo. El asesino no terminaba de aceptar lo que ella había hecho en un intento de ayudarle, no obstante, como todo lo demás que le hacía daño, lo dejó correr.

—Sabes que debemos acabar con él. —No hacía falta decir su nombre, mentarlo era casi tan doloroso como tenerlo enfrente. Los ojos verdes de ella mostraron el miedo, el auténtico pavor que su esposo le causaba.

—Puede —le concedió este, disfrutando del malestar del gigante, que no soportaba ser incapaz de descifrar sus palabras al estar demasiado lejos—. Pero no conseguirás convencerle. Los vikingos… ―se atragantó con esa palabra, incapaz de digerirla—. Los vikingos desean morir en batalla, pero no contra los suyos. Solo el orgullo herido o el… ―se detuvo de nuevo— El miedo a perder a quienes aman lograría que se expusiera a comenzar una guerra.

—No es esa mi intención.

—Es lo que sucederá. —La Sombra la dejó ir, soltándola despacio para que no cayera. Se colocó ante ella y acercó su rostro, Wulfstan saltó antes incluso de que llegase a aproximarse demasiado. El puñetazo que lanzó hizo que el asesino saltase hacia atrás y cayese a plomo.

Wulfstan abría y cerraba las manos sin control, necesitando derrumbar al cabrón, controlándose ante la expresión asustada de Syn.

—¿Es eso lo que pretendes? ¿Le seducirás para que haga lo que tú no puedes? —soltó el gigante enfebrecido, negándose a volverse hacia ella. Una sola caricia por su parte le haría callar y disculparse, pero Syn era incapaz de hacer tal cosa.

—Eres un monstruo igual que lo es mi esposo. Golpeáis a quienes no os atacan, herís sin consideración. —Syn dio dos pasos en dirección a la Sombra que, en ese instante, se pasaba la mano por el mentón con un gesto de victoria que Wulfstan fue incapaz de pasar por alto.

Dejándose caer a su lado, los dedos de Syn pasaron por el rostro de un hombre que había sido marcado en tantas ocasiones que las propias cicatrices decían más de él que los rasgos con los que nació. Syn quiso decir algo, disculparse en nombre del vikingo, se detuvo al comprender que no tenía el derecho a hablar por aquel que no poseía dueña.

» Has pasado por heridas peores. —Sonrió con calma, ofreciéndole un paño que llevaba en la cintura—. Estoy segura de que no morirás.

—Cierto, preciosa. ―¿Hacía cuánto no agasajaba los oídos de nadie? Ella se inclinó y apartó los cabellos de su rostro. Wulfstan se alejó por no poder presenciarlo, Syn notó, sin necesidad de girarse, su ausencia. Era como si el frío se extendiera por su piel y fuese penetrando hasta el centro de su corazón, sin comprender el por qué, la idea de que Wulfstan no estuviera a su lado era mucho más que desagradable—. Deberías dejarle atrás.

Syn lo observó sin saber a qué se refería.

» Wulfstan no te respaldará cuando más lo necesitas.

—¿Cómo lo sabes?

Sin ser capaz de hablar de lo sucedido, la Sombra iba a ponerse en pie, ella aferró su hombro impidiéndoselo.

» Habla.

Lo exigió queriendo imponer su voluntad, de forma que al asesino le resultó tan tierna que no pudo hacer otra cosa que complacerla.

Podría haberse extendido mucho más, dando detalles que harían que el pecho femenino se encogiera, reconociendo de paso el miedo que le sobrevino cuando comprendió que estaba solo. Nunca creyó necesitar a nadie hasta que los enemigos lo rodearon.

—Él fue el que me dejó muriéndome en el campo de batalla. —Si ella no había sentido miedo, en ese momento una emoción oscura la atravesó e hizo que retrocediera. El hombre que había ante ella era capaz de cualquier cosa, sin que los remordimientos detuvieran su mano—. Me dejó en las manos del conde Vifil sin mirar atrás.

—No puede ser… ―Syn se llevó la mano a la boca, tapando en el proceso sus labios entreabiertos—. Seguramente creyó que habías muerto.

La Sombra negó lentamente, deseando como nunca antes correr tras el traidor y clavar sus hojas en su espalda.

«Todavía no es el momento. Ha de sufrir lo que yo he sufrido», se recordó a sí mismo.

—Lo sabía. Estiré el brazo en su dirección cuando los caballos pasaban a nuestro alrededor y le supliqué que no me abandonara. —Pero le había dejado allí, con los cascos de los caballos amenazando con pisotearle hasta lograr que sus entrañas salieran al exterior. Ver como se giraba y corría hacia otro de los heridos, hizo que comprendiera que no regresaría y cerrase los ojos, exhalando el aire que contenía en los pulmones mientras una espuma rojiza resbalaba por la comisura de su boca—. Debes acabar con él, con ambos.

Cuando el asesino trató de tomar sus manos ella gateó hacia atrás, sus ojos clavados en los dedos con los que estrujaba el bajo de su camisa.

—Estoy harta de tantas muertes.

—Y, sin embargo, no llorarías por tu marido. ¿Por qué hacerlo por quien no se preocupa por ti?

Tambaleante volvió a ponerse en pie, dándole la espalda a todos menos a la niña que había salido de sus entrañas, la misma que la miraba como si el mundo fuera hermoso mientras ellas estuvieran bien. ¿Cómo no pelear hasta el final por ella?

Las dudas habían arraigado, enterrando sus raíces con profundidad ante lo bien que se sentía al dejarse querer. Una caricia que apenas era un roce, pero que logró que se estremeciera de tal forma que ansiaba mucho más. Esos dedos que podían aplastarla y, sin embargo, eran capaces de regalarle sensaciones placenteras que apartaban el dolor.

—¿Estás bien? —preguntó Ludmila, olvidando de golpe a su compañero de juegos, con el que llevaba horas practicando a lanzar los cuchillos, y mirándola fijamente―. ¿Te encuentras bien?

—¿Me darías un abrazo?

No necesitó más para que Ludmila saltase contra ella y la envolviera todo lo que sus brazos le permitieron. El amor se respiraba, se sentía, curaba mucho mejor que cualquier palabra de consuelo. Era un sentimiento imposible de fingir, cuya intensidad la recorrió, permitiendo que comprendiera cuánto la necesitaba.

» ¿Siempre juntas?

Una pregunta que había realizado por primera vez mucho antes de que su hija pudiera comprenderla o responderle y que, con el paso de los años, se convirtió en el mantra de ambas.

—Hasta la muerte —repitieron las dos, sonriendo y apretándose mutuamente algo más fuerte.

Deseaba haber tomado un barco y haber surcado a tierras desconocidas, lo suficientemente lejanas para que las olvidaran. Fue la cobardía, el miedo a lo desconocido, lo que le impidió tomar la decisión cuando todavía estaba a tiempo.

Syn miró la zona por la que había desaparecido Wulfstan y le siguió, encontrándole mirando a la nada, perdido en sus propios pensamientos.

—De nada sirve que suplique —comenzó la joven, pasando los dedos por la robusta espalda, que se removió bajo éstos—. No puedo llegar a quien me odia desde el principio. —Apoyó la frente entonces en él, memorizando su aroma, su calor, la sensación tan agradable que la recorría—. Debo regresar a junto mi esposo, pero lo haré sola —soltó de golpe.

Wulfstan se giró, haciendo que ella perdiera el pie. Evitó que se cayera tomándola, después la acercó despacio a su pecho, sintiendo que la proximidad entre ambos nunca era suficiente.

—No permitiré que vuelvas.

—Si yo no lo hago él logrará encontrarnos. Debo hacerlo, debo detener esa búsqueda incansable que se ha extendido demasiado tiempo. —Era una condena a muerte. Daría los últimos pasos hacia un hombre que no se detendría hasta que su cuerpo no pudiera soportarlo. El viaje al otro mundo no sería rápido, por eso quería conservar cuantos recuerdos bonitos pudiera reunir—. Me odias —lo dijo completamente convencida de ello. Tapó con su mano la boca masculina cuando él trató de negarlo—. Yo también te odio, te odio porque no quiero que te apartes y porque sé que debo acabar con tu vida.

—No irás a ningún lado. Eres mía —soltó posesivo, sufriendo al comprender que ella estaba mucho más lejos de él de lo que podría parecer. Incluso sintiéndola tan pegada a su pecho el frío fue reptando por él hasta que tuvo que enterrar la cabeza en el arco del cuello femenino y aspirar con fuerza su aroma para convencerse de que seguía allí—. Eres mía, solo mía. —Aferró el cuerpo, tan delicado y cálido, temiendo que alguien pudiera arrebatársela. Necesitaba enterrarse en su interior, marcarla de tal forma que sus almas supieran que se pertenecían.

Lo comprendió de golpe, odiándose por su debilidad.

» Harás lo que yo diga. Cuidaré de ti y de tu hija, es todo lo que puedo ofreceros… ―Debía ser suficiente, un día antes lo habría sido. Syn comprendió que para él ese había sido un paso inmenso, se encogió de hombros y sonrió a modo de despedida.

—Me han ordenado muchas cosas a lo largo de mi vida. No tuve la oportunidad de decidir hasta ahora. —Tomó aire por la nariz y quiso alejarse, era imposible decirle adiós cuando lo notaba cercano y comenzaba a sentir que las barreras que ambos habían levantado se derrumbaban—. De enfrentarme a mis miedos y caminar hacia ellos con la cabeza en alto. He de confesar que ninguna otra orden me ha sonado tan bien.

—No lo harás.

Ella sonrió como si no fuese más que un chiquillo, cuando ante los ojos de cualquiera se parecía mucho más a un oso que iba a devorarla. Clavaría los colmillos en su piel y bebería su sangre, necesitando fusionarse con ella de todas las formas posibles.

Los ojos de ambos se habían conectado, con los labios entreabiertos, sus respiraciones se volvieron pesadas.

Syn acercó su boca, concediéndole en silencio que se inclinase y la tomase. Le cedió quien era con el corazón desbocado y el miedo escondido en lo más profundo de su ser. Deseaba saltar hacia él y retroceder, ansiaba gritar y ronronear.

Wulfstan no llegó a tocar su boca, esperando encontrar la forma de hacerla entrar en razón. Era un cobarde al ser incapaz de dárselo todo, pero sí había algo que él podía hacer...

—Si es lo que necesitas para regresar, para aceptar tu lugar a mi vera, sucederá esta noche —susurró quedamente, cegado por esa misma necesidad, por tenerla en su hogar, deseosa de sus caricias y de noches eternas en las que se dedicaría a adorarla—. Sé que estás jugando conmigo y yo caigo de nuevo, permitiendo que uses mis manos para acabar con aquel que protege nuestro pueblo.

—Yo no seré tuya nunca.

—Ese es mi pago. Si quieres que él muera es lo que pido a cambio. Deberás aceptar que me perteneces, no solo tu cuerpo. Vendrás a mi hogar y cocinarás para mí, me servirás, me… ―Su voz se transformó en un gruñido grave que se parecía demasiado a un jadeo. No fue necesario tomarla para sentirla en su piel, para notarla contra su erección, para imaginarla bajo él, moviendo las caderas, acudiendo a su encuentro.

—Usarás mi cuerpo y mi alma a tu antojo. Debo convertirme en tu esclava.

—No serás como el resto.

—Además de compartirte —comprendió herida. De pronto, la idea de que otra mujer lo rozase, de tener que soportar como otras hembras gemían en su lecho, esperando su turno, dejando que el orgullo muriera lentamente, era un castigo demasiado duro para ella—. Seré una más.

—Tendrás a tu hija y nadie os hará daño.

—Excepto tú —remató ella.

Wulfstan no lograba comprenderla. Cuando creía estarle dando lo que más deseaba, la joven se lo lanzaba en la cara con un gesto herido que lo dejaba tartamudeando, incapaz de encontrar las palabras que subsanasen el error.

—Mujer, ¿qué es lo que quieres? ¿Qué es lo que pides para entrar en razón y regresar al único lugar en el que podré protegerte?

—¿Desde cuándo te importa lo que me suceda?

«Desde que estuve a punto de presenciar cómo morías, incapaz de hacer nada por evitarlo. Desde que me imaginé el resto de mi vida sin tenerte cerca, sin poder sentir tu cuerpo contra el mío, siempre imaginándome cómo habría sido». Esa habría sido la respuesta más sincera, no fue la que él soltó:

—¿Importa? Acepto que he caído, embrujado por tu mirada y tu sonrisa. Acepto que haría lo que fuera necesario porque nada malo te sucediera. ¿No es suficiente?

Se habría conformado con mucho menos con cualquier otro, mas cuando alzó el rostro y estudió al vikingo, cuando recorrió sus rasgos y se vio reflejada en sus negros ojos, supo que no podría vivir con las migajas. No con él, no cuando lograba llegar a lugares de su ser que nadie había rozado, ni siquiera su esposo.

No era necesario tocarse para sentirse, no era necesario nada más que una mirada intensa para que su cuerpo dejase de pertenecerle. Era extraño sentir que su corazón le era fiel incluso cuando se estaban despidiendo y regresaba al lado de quien la tomaría lo desease ella o no.

—¿Me temes? —Ella se encogió inconscientemente cuando Wulfstan alzó la mano desenredar de los cabellos femeninos, el gigante notó que algo en su interior se rompía.

—Más que tú a mí. Desde que te vi por primera vez fui consciente de que traerías la muerte, de que tus secretos acabarían con mi mundo. —Se inclinó tanto que ella había perdido la facultad de hablar, se sentía caer sin remedio en la tentación. Quería besarlo con tanta fuerza que, incluso temblando de miedo, decidió arriesgarse y poner todo cuanto era en manos de otra persona.

—Hazlo.

El gruñido fue la respuesta más erótica que ella podría recibir. Lloriqueó al sentir los labios masculinos demandando que entreabriera los suyos, después un gemido quedo tomó el relevo.

Sus párpados cayeron, su cuerpo dejó de pertenecerle y se aferró a él en un intento de mantenerse cerca. Wulfstan quería ser delicado y, sin embargo, la apretaba contra él como si temiera que en cualquier momento fuera a disolverse en el aire. Era una cadena humana que, por mucho que lo intentase, necesitaba cerrarse entorno a las muñecas de Syn para impedir que volase lejos.

La lengua del vikingo avanzó saboreando, catando con auténtica gula. Absorbía el más mínimo sonido con un hambre imposible de describir, alzándose y llevándosela consigo. Los pies de Syn se separaron del suelo, la giró hasta que la espalda de ella acabó contra el árbol.

No había un lugar al que poder huir, la joven volvió a mecerse fruto del miedo cuando una mano descendió por su piel apretando con suavidad sus curvas. Wulfstan se detuvo en su cadera para, a continuación, palpar sus nalgas. Tan tersas y suaves que deseaba recorrer el mismo camino con la lengua, trató de empujarlo, comprendiendo que había llegado a su límite.

El gigante tardó en comprender lo que le estaba suplicando, dejándola resbalar despacio por sus músculos, pero no retrocedió.

—No podré soportarlo. —Se refería a todo y a nada. Su boca era incapaz de hacerle saber lo que sucedía en su cabeza y mucho menos bajo la piel.

—Debo irme.

Quiso deslizarse lejos, él aferró su muñeca, tan fina que temía romperla de ejercer demasiada presión.

—No puedo aceptarlo. No puedo fingir que me hace feliz tu decisión.

—¡Debes entenderlo! —Quiso disimular el miedo que el rostro sombrío de Wulfstan le provocaba con un agudo aullido que traspasó el aire llegando mucho más lejos.

—¡¿Por qué?!  No dejas de escapar cuando podrías estar a salvo. ¡Acabarás provocando que todos terminemos muertos por ser incapaz de confiar en nadie! —escupió él, sintiéndose un cabrón sin alma al notar que ella no podía contener las lágrimas.

—¿Y qué esperabas? ¿Cómo podría confiar en un hombre cuando todos con los que me he cruzado me han usado, de una u otra forma? Incluso los que dicen amarme. —Su sonrisa no llegó a los ojos, en cuyo interior se desarrollaba una peligrosa tormenta―. ¡Insensibles cobardes, incapaces de pensar en lo que una mujer siente! ¡Traidores egoístas! ―¿A quién, de todos con los que se había cruzado, se refería?

Mareada todavía por el veneno que se negaba a irse del todo de su sangre, la joven se llevó la mano a la frente y apretó. El dolor había aparecido de repente, aumentando en intensidad a gran velocidad.

» Estoy bien. —Quiso fingir mucho mejor de lo que lo hizo. Estaba muerta por dentro desde mucho antes de que se cruzasen, apenas con la energía suficiente para seguir en pie, incluso Ludmila llegó demasiado tarde a su vida. Se había rendido años antes, comprendiendo que el amor no estaba escrito para ella—. Sobreviviré. Siempre lo hago.

Se encogió cuando ambas manos de Wulfstan impactaron en el árbol a ambos lados de su cara. No pretendía hacerle daño, una mirada por parte de la joven fue suficiente para que él retrocediera como si un puñetazo hubiera impactado en su vientre, robándole la capacidad de respirar.

» Siempre puedes obligarme. ¿Es eso lo que harás?

Wulfstan apretó los dientes, odiándola con cada pedazo de su ser.

—Solo espero que cuando comprendas tu error no sea demasiado tarde. Sería horrible que sobrevivieras para encontrarte con los cuerpos de los pocos que siguen preocupándose por ti.

Syn se inclinó, sus rubios cabellos la cubrieron.

Había olvidado hace demasiado tiempo las razones para perdonar, para avanzar y creer en alguien.

—Puedes estar tranquilo. —Alzó el rostro, descuidando por primera vez en mucho tiempo su espalda—. No confiaré en nadie. Cuida de ella. —Lo oteó de reojo—. Dile que siempre la he amado y que no ha sido su culpa. No permitas que venga a por mí. No importa lo que suceda.

—Eres una cobarde.

—Lo sé.

Incapaz de regresar al lado de Ludmila, y después dejarla atrás, se puso a caminar. No necesitaba conocer el sendero, los hombres del conde no tardarían en llegar hasta allí. Solo necesitaba poner la distancia suficiente entre ella y su hija, no creyó que Wulfstan la haría gritar al envolverla desde atrás y pegar la mejilla a su cabeza.

—Acabaré con él, pero no te vayas.

El cálido aliento masculino se extendió por su cuello, por la delicada piel que ascendía hasta su oreja y recibía las palabras sin ser capaz de creérselo.

—Mientes para que haga lo que deseas.

—Podría obligarte y no lo hago. ¿Eso no significa nada para ti? —Ella se negó a darle la razón, incluso cuando sentía que parte de quien era se derrumbaba, permitiendo que el vikingo tomase ese peso sobre sus hombros—. Iré yo y convenceré a la Sombra. Juntos daremos con Vifil y regresaremos a tu lado.

—¿Por qué? —Lo que quedaba de su corazón latió con fuerza, devolviéndole algo de calor a su piel.

—Necesito tiempo para descubrir tus mentiras, tus secretos, quien eres bajo esa pose. Sé que hay otra persona escondida bajo tu piel, preciso encontrarla.

Syn sonrió de medio lado.

—Hace mucho tiempo de aquello.

—¿Me esperarás sin hacer ninguna tontería? —Al ver que no respondía la giró a la fuerza, buscando después sus ojos verdes, esos ojos que le recordaban a los felinos, acechantes, elegantes como pocos otros—. No debes venir tras nosotros.

Al ver que esquivaba su mirada, Wulfstan perdió la paciencia.

» ¿Quién podrá proteger a tu hija si la dejas sola? Mujer, o empiezas a respetarme y aceptas mi palabra de que acabaré con él o me obligarás a encadenarte para impedir que te hagas daño.

—Dos días.

—He dicho que me esperarás. Mujer, no me obligues…

—Si en dos días no regresas significará que has muerto. ¿Qué te importa entonces lo que yo haga? Debo asegurarme de que mi hija tenga una oportunidad y eso no sucederá hasta que su padre arda y se lleve con él todos sus pecados. —Y los míos por haberlo permitido. Había guardado en su mente todas las atrocidades, culpándose por ser incapaz de clavar durante la noche un puñal en su cuello.

—Yo nunca fallo.

—Ojalá tengas razón…

Se miraron notando imposible romper el silencio. Entre ambos un abismo se había abierto, ella preguntándose si le estaba mintiendo, él preguntándose si estaba mandándolo a la muerte y su rostro ceniciento no era más que una hermosa máscara.

«Es hora de saldar viejas deudas». El destino no hacía más que colocar al conde Vifil en su camino y solo uno de los dos saldría con vida.

Capítulo 12

Fracasaría.

El asesino que los observaba pasó la mano por su ojo notando su ausencia, una sonrisa peligrosa rasgó su rostro y su respiración se aceleró.

«Ha llegado el día… Tú serás el primero».

La Sombra se mojó los labios con la lengua, para después, susurrarle al aire que le rodeaba:

—Hermano, no debes preocuparte por ella. Tras tu muerte yo mismo saldaré una deuda y la convertiré en su viuda. —Se dio la vuelta y regresó al claro del bosque, donde fingió sorpresa cuando el gigante recogió sus cosas y se separó del grupo.

El aire puro entraba con fuerza en sus pulmones, a cada paso forzaba a sus piernas a continuar, notándolas tensas, estas amenazaban con dejarla caer. Por algún motivo la voz no dejaba de susurrarle, de suplicarle que siguiera avanzando, como si el tiempo estuviera a punto de agotársele.

Una raíz la hizo tropezar, la tierra se pegó a su sudor creando una capa negruzca que decoró su rostro cuando Leith se apartó el pelo del rostro y se forzó a volver a ponerse en pie.

—¿Por qué debo ir sola? —preguntó a la nada, comprendiendo que, porque sus ojos no pudieran verlo, no significaba que estuviera sola. Alguien caminaba a su vera, tirando de su mano y guiándola por una serie de senderos que no hacían más que internarla en el bosque.

Verdandi miró a Skuld de reojo preguntándose por qué las había arrastrado a ambas hasta allí. Observó a la humana con curiosidad, ¿de dónde provenía el poder que su efímero cuerpo albergaba?

—Sabes que no podrá hacer nada —susurró Verdandi pues, incluso ella, comprendía que a cada paso el presente dejaba de pertenecerle. Los sucesos que en ese momento estaba desarrollándose explotaban a la vez en el interior de su cabeza, mareándola cuando perdía el control de las imágenes.

—Te equivocas —la rebatió Skuld, volviendo a pasar sus fantasmales dedos por el brazo femenino—. Aunque no se trata de evitar que suceda, sino reconducir el final. —Skuld se plantó ante una bamboleante Leith que, sin comprender lo que estaba pasando, sintió que alguien la atravesaba. La joven cayó inconsciente de golpe.

Verdandi se rio con fuerza, inclinándose hacia delante cuando Skuld se volvió hacia ella ofendida.

—Si tu intención era retrasarla, ¿por qué la has llevado hasta el límite?

—Es su debilidad su mayor fortaleza. Si quiere convertir al lobo en un perro fiel ha de comprender que por la fuerza no se puede controlar a quien solo conoce el dolor. —Se puso de rodillas y se inclinó.

—¿Qué estás haciendo?

—Ayudadle, su frágil mente podría romperse —explicó la más joven—. Ella debe estar segura de cada decisión tomada o su conciencia será incapaz de soportarlo. Solo alguien tocada por la muerte… —Se calló de pronto, Verdandi alzó la ceja derecha con un gesto que había ensayado en múltiples ocasiones—. Solo aquellos que hemos visitado son capaces de comprender los actos más desesperados, únicamente pararse ante la oscuridad más aterradora le permitirá llegar a la luz.

—Te odiará. La estás destinando a penar cuando su mañana debería…

—¡¿Y de qué sirve la paz si no es duradera?! —graznó Skuld. Sus ojos se volvieron blancos, sus labios, su piel, su pelo…―. ¿De qué le servirá ser amada si no alcanzará a quien ha sido creado para ella?

—Debes dejar de obsesionarte con tus amados humanos. Solo existen para que sus almas nos alimenten antes de partir. Nosotros les reconfortamos a cambio de absorber…

—Puede que sus existencias sean efímeras. —Skuld se alzó majestuosa, moviéndose tan rápido que la túnica que la cubría, hecha con los finos hilos dorados del Valhala, se quedaba siempre atrás—. Pero, para mí, son hermosas. Si pudiera habitar sus pieles, aunque fuera solo un instante, lo haría.

—Hermana, has de tener cuidado. Noto el olor en ella, tantas vidas protegiéndola, impidiéndole avanzar… Es peligroso.

—Un alma tan hermosa ha de ser protegida.

—Cuando le das demasiado poder a un humano los suyos lo utilizan de tal forma que tú misma podrías verte debilitada. —Cuando Verdandi trató de rozarla, Skuld la esquivó haciendo que su rostro se formase hasta crear una horrenda máscara—. Hermana, debes dejar…

—Despierta… ―ordenó quedamente esta última al oído de Leith, mirando de reojo a Verdandi y desapareciendo después.

Ahora, completamente sola, Leith tardó unos segundos en lograr abrir los ojos. Tan pesados, la protegían de la luz del sol, necesitando taparlos después con las manos para impedir que estos se cerrasen de nuevo.

Las voces habían desaparecido, el camino, formado por el pasar de hombres y bestias, se bifurcaba a pocos metros.

La joven sintió el peso de la bolsita que llevaba en la cadera, notando que su voz se le quebraba cuando al fin comprendió qué era lo que sucedía. Se tapó la boca para impedir que la localizasen, corriendo a esconderse tras unos matorrales después. Se arrastró, pegando el cuerpo a tierra mientras abría los ojos aterrada.

La Sombra esperó a que Wulfstan se alejase lo suficiente para escaquearse. Hacía horas que había escuchado sonidos extraños y supo a dónde dirigirse, plantándose arrogantemente ante cuatro guerreros que creyeron que sería sencillo acabar con él.

Como Leith estaba presenciando, ya no era un hombre al que se le obligase a hincar la rodilla. Fue acabando con ellos, uno a uno, hasta que el último de los cuatro retrocedió preguntándose si, de haber corrido, podría alejarse lo suficiente. La vergüenza de huir le hizo apretar las piernas para impedir que estas le traicionasen.

—Acaba de una vez —explotó el guerrero, notando que la Sombra pasaba su peso de un pie a otro, sin ninguna intención de dar el último paso.

—Enviarás un mensaje por mí. —Aproximándose a uno de los cuerpos que había diseminados por el suelo, le cortó una oreja como el mejor de los símbolos, arrancarle un ojo no era una opción—. Dile a tu conde que puedo darle lo que desea.

—¿No eres uno de ellos?

El asesino se tomó un minuto, no era necesario que respondiera, podría tomárselo incluso como un insulto, sin embargo…

—No soy de nadie —siseó la Sombra—, pero quiero una bolsa llena de oro.

—La tendrás —se apresuró el mensajero en asegurar. La Sombra sabía que acabarían con él, o tratarían de hacerlo, en el momento en el que tuvieran a Syn y a su hija, pero él ya no estaría cuando vinieran a buscarle—. Has de llegar antes del anochecer, se harán preguntas si trato de seguir retrasándolas… O… ―Se detuvo como si no hubiera sido en todo momento esa su primera idea—. Si las atara podrías llevarle a tu conde Vifil lo que más anhela... Estoy seguro de que pagará generosamente tus esfuerzos y tú serás lo suficientemente inteligente como para compartir tus tesoros conmigo.

Leith no sabía por qué no salía de su escondite y trataba de evitarlo. ¿Qué tipo de cuerda invisible le impedía descubrir su presencia? ¿Por qué no se enfrentaba al hombre que le impedía dormir?

Esperó a que se hubieran alejado para recuperar el aliento. Debía hacer algo, no encontraba una respuesta que le agradase lo suficiente.

Capítulo 13

Syn sintió el cuchillo contra el cuello antes de que comprendiera lo sucedido. Después fue amordazada mientras observaba impotente cómo hacían lo mismo con su hija y Samr.

La Sombra se cruzó de brazos complacido a la vez que el mensajero recogía los regalos. Leith sintió el ácido ascender por su garganta y vomitó el silencio, palpando de nuevo la bolsa de su cadera, dispuesta a seguirles y actuar cuando pudiera.

Syn seguía peleando en cada paso hasta que un golpe le abrió la ceja, las cuerdas estaban demasiado tensas y decidió guardar fuerzas para cuando tuviera una oportunidad real. Leith olvidó ser cauta, incapaz de apartar las pupilas de los prisioneros.

Los pasos ya no eran más que un sonido lejano o puede que solo estuviera en su cabeza. Una mano tapó sus labios, fue alzada con fuerza y una voz ronroneó complacida a su oreja:

—No esperaba encontrarme contigo tan pronto. ¿Qué haces aquí? —Era un monstruo, un asesino, podría romperle el cuello y ni siquiera lograría emitir un último grito. Sin embargo, no sintió miedo—. Quizás debería atarte también… ―Chasqueó la lengua, empujándola de golpe y haciéndola caer—. Sería demasiado aburrido para ambos. Bruja, vas a decirme lo que haces aquí o debo obligarte.

—Eres un traidor.

—No será lo peor que me han dicho. —Se encogió de hombros y se giró.

Ella saltó enfurecida, golpeándole con saña, queriendo hacer que se arrepintiera, aunque fuera lo más mínimo, por lo que había hecho. El asesino se volvió lentamente, recibiendo los impactos y aceptándolos, absorbía cada puñetazo sin inmutarse, admirando el rostro de la joven, disfrutando del brillo dorado de sus ojos.

Ella se cansó con rapidez, espaciando los golpes hasta que dejó caer los brazos.

—Pelearé. Los seguiré y encontraré la forma de liberarlos. —No tenía por qué informarle, fue un impulso que hizo que él aferrase sus muñecas.

—No lo harás.

—No puedes evitarlo. —Sus dedos habían tomado una gran cantidad de polvo, fue incapaz de sacar la mano de la bolsa―. ¿No lo comprendes? ¡Ellas me llaman! Puedo sentir en el pecho el miedo, el dolor que les espera. Cada golpe, cada lágrima que dejen caer, regresa a mí de tal forma que me cuesta respirar. —Se quedó sin aire solo de imaginarlo.

—Será un sacrificio que habrás de hacer. —Impasible, se inclinó ligeramente para clavar el único ojo que le quedaba en los iris dorados de ella—. No tienes que preocuparte. Acabarás disfrutándolo.

—Estás muerto por dentro. —Ella comprendió que, probablemente, hubo un tiempo en el que fue diferente, pero no podía esperar que, por pedírselo, el hombre que fue regresase. Debía dejarlo atrás, incluso si la idea le quemaba y la hacía removerse inquieta―. Un hombre puede aferrar la carne y los huesos. ―Completamente ida pasó los dedos por la mejilla masculina, notando que el asesino reaccionaba por primera vez. Parpadeó con rapidez, la miró como si la acabase de descubrir, acercando también su mano y alejándola justo antes de rozar la mejilla femenina—. ¿Qué es lo que más temes? —inquirió de pronto.

La Sombra la dejó ir, ella se movió a gran velocidad y sopló al mismo tiempo que abría la mano.

» Siento mucho que no puedas arrepentirte —susurró la bruja. No trató de evitar o hacer más suave la caída—. Lograré salvarlas, evitaré más rostros oscuros que te torturen por la noche.

Leith parecía otra persona cuando reemprendió el camino. Se movía entre las sombras, realizando cada pisada con cuidado, disfrutando de la vida que el bosque mostraba en forma de innumerables sonidos. En ocasiones se imaginaba que se trataba de una melodía que muy pocos podían disfrutar. Una melodía mágica que encerraba grandes historias.

Estaba tras un árbol cuando el sonido de la aldea irrumpió de golpe en sus oídos. Se agazapó como pudo, tan pronto el hombre que llevaba a Syn, a su hija y a Samr, arrastró a los rehenes hasta la linde del bosque. En cuestión de segundos más vikingos se unieron a él y le ayudaron.

Syn trataba en todo momento de aferrar las manos de su hija, quería envolverla en sus brazos e impedir que la mirasen siquiera. Ocultarla del mundo que, con crueldad, la arrastraba hasta colocarla a los pies de un monstruo.

«He de esperar. No puedo permitir que mis emociones nos sentencien a todos». Recapacitó la bruja, pero era difícil mantenerse impasible cuando veía sufrir a quienes apreciaba. Tuvo que morderse la lengua para no insultarles al presenciar cómo tomaban a Syn del pelo y la obligaban a continuar.

La gran casona del conde Vifil se tragó a los tres inocentes que, sin comprender cómo había sucedido, acabaron en el último lugar al que querían ir.

Las horas pasaron hasta que el sol decidió ocultarse. Oscuras nubes de tormenta tomaron el cielo y la lluvia salpicó el suelo al principio, para ganar fuerza poco después. Iba a buscar otra forma de llegar a la casona, sin atravesar todo el poblado, cuando un movimiento entre los árboles le llamó la atención.

Las imágenes la golpearon con fuerza, Leith boqueó mientras reconocía a un Wulfstan furioso y dispuesto a todo por recuperar a una mujer que se decía odiar.

El gigante tomó la iniciativa, incapaz de esperar más tiempo, a la vez que las imágenes de lo que podrían estarle haciendo a Syn lo torturaban lentamente haciendo que la rabia lo consumiera.

Tenía las manos heridas, su rostro era una promesa de venganza que debería aterrar a cualquiera.

Leith quiso suplicarle que no lo hiciera. No era el momento, debían estar dormidos si ambicionaba tener una oportunidad.

«Le están esperando y él lo sabe. Está dispuesto a morir». La joven inclinó la cabeza como si tratase de escuchar mejor un susurro lejano que llegaba a él por casualidad, una melodía que debía descifrar con cuidado o se volvería en su contra. «Él desea morir…».

Lo que la bruja de ojos dorados desconocía era que el gigante no estaba solo y el asesino que sonreía a pocos metros también había intervenido en tan macabro juego.

Capítulo 14

El gran salón estaba lleno de camastros, pero nadie los ocupaba. El conde Vifil observaba a sus hombres desde un trono, que habían colocado estratégicamente de forma que no perdiera de vista en ningún momento la entrada.

—Esposa mía, he de reconocer que me has sorprendido —dijo el conde mientras estudiaba el rostro de la que debía ser su hija. Durante semanas se preguntó si sentiría algo hacia la niña si en algún momento se cruzaban, sin embargo, su corazón seguía tan frío como era habitual en él.

Alguien puso una cadena envolviendo su cuello, de forma que, si la mano derecha del conde tiraba, Syn debía caer ante él.

» Te has vuelto más fuerte. —Inspiró y tomó todo el aire que fue capaz—. O al menos lo has intentado. ¿Qué no harías para que Ludmila viviera?

—¡No la toques!

—Al fin vuelvo a escuchar tu voz. Sigue sin haber nada en ti que me agrade. —Chasqueó la lengua y tiró con fuerza, Syn se dejó caer sin pensar en el dolor de las rodillas y gateó hasta quedar al alcance de sus patadas. Los gritos de Ludmila acompañaban cada golpe, Syn habría dado cualquier cosa porque su hija no lo presenciase.

El rostro de Syn se alzó despacio, la ira deformaba sus rasgos, los ojos de ella lo atravesaron.

» Así me gusta… ―Era el peor de los depredadores, alguien que podía fingir que alguna vez le importó. En el pasado había jugado a enamorarla, cuando la joven amenazaba con quitarse la vida él la encandilaba, prometiéndole que cambiaría. Era mucho mejor verla caer cuando la luz regresaba―. ¡Dejadnos solos!

Los hombres y mujeres que los observaban no querían cumplir su orden, no lo demostraron cuando se pusieron en pie y salieron mansamente por la puerta. El conde Vifil se incorporó por primera vez, comprendiendo que había ciertos trabajos para los que prefería usar sus propias manos.

» Es como si el tiempo no hubiera pasado. —Le tendió la mano, ella la tomó haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad—. Has regresado y vuelvo a sentirme como entonces, ansioso por comenzar nuestra vida juntos.

—Déjala ir.

—Esposa, no creo que te merezcas ningún regalo. Habrás de ganártelo.

—¿Qué tengo que hacer? Haré lo que sea necesario… ―Miró a su hija y cerró los ojos, una súplica silenciosa que Ludmila comprendió.

Syn se acercó, pues sabía que, incluso cuando su esposo gritaba que le repugnaba, acababa tomándola por la fuerza. Cada vez que lo hacía no dejaba de repetir que le asqueaba caer tan bajo, eso no impedía que acudiera a buscar su piel una y otra vez.

Llegó a él y comenzó a ascender, aferrándose a las perneras de su pantalón. Lo miraba en todo momento, descifrando su rostro para averiguar si iba por el camino correcto. Frente a frente el gran conde no era tan imponente, ni de lejos tan alto como Wulfstan, su mero recuerdo era suficiente para que Syn albergase esperanza.

El gigante había acudido en su auxilio antes, ¿por qué no la encontraría de nuevo? Wulfstan se dirigía hacia allí, solo debía mantenerse con vida y, sobre todo, a su hija, el tiempo suficiente.

—¿Todavía lo recuerdas? —Syn tembló, asintió después.

—Deja que Ludmila se vaya.

—Todavía no…

Syn asintió, acercó los labios. Como respuesta obtuvo una bofetada y una sonrisa socarrona.

» Debes hacerme creer que de verdad lo deseas.

Syn alzó el rostro sin ganas, encerrando el gemido aterrado y el miedo. Iba a acercarse de nuevo cuando unas botas resonaron tras ellos. Lo reconoció antes de verlo, se apartó de un salto creyendo que sus pesadillas habían terminado, sin comprender que el gran conde no llevaba con vida tanto tiempo porque fuera un hombre estúpido.

Wulfstan quería centrar su mirada en su enemigo y, sin embargo, recorrió el labio herido de Syn con rabia. Avanzó sintiendo ya a su presa en los dedos, apretaría tan despacio su cuello y sentiría el instante exacto en el que la vida lo abandonase.

Estaba a punto de lograrlo cuando…

» ¡Ahora estamos todos! —gritó Vifil al aire, sin necesidad de darse la vuelta, acompañando su alarido con una sonora palmada.

El instinto le suplicaba que huyera, que mientras lograse salir de allí a salvo siempre tendría otra oportunidad, sin embargo, no podía dejarla sola y Wulfstan escogió pelear.

Varios hombres emergieron de detrás de los camastros más alejados, se pusieron en pie de golpe, avanzando por la estancia de forma que cualquier salida quedase fuera del alcance del gigante. Wulfstan apretó el hacha y se preparó para acabar con todos, ¡podía hacerlo!

Un grito agudo paralizó su corazón, sabía a quién le pertenecía antes de que sus ojos la localizaran.

» Vas a rendirte sin derramar sangre. Dejarás caer el hacha y te pondrás de rodillas. —Volvió a tirar de los rubios cabellos de Syn con fuerza, las manos de ella se alzaron para intentar evitar que le arrancase una buena mata de pelos, recibiendo en respuesta un puñetazo en la boca del estómago.

Syn se inclinó y una lágrima brotó de su ojo izquierdo.

—No lo hagas… ―logró entonar Syn, cual melodía de fondo, usando el poco aliento que había logrado reunir—. No te rindas, llévate a Ludmila contigo.

—Estás muerta —siseó el conde Vifil, tras acercar la boca a su oreja, sonriendo mientras retaba a Wulfstan—. No puede dejarte aquí, sabe perfectamente lo que haría contigo. ¿Me equivoco? —Pasó una de sus manos por los pechos de ella, apretando con fuerza el derecho, haciéndola aullar de nuevo—. Pagarías por él y eres demasiado… delicada para poder soportarlo.

—No la toques… ―la voz de Wulfstan parecía provenir de lo más profundo de una cueva.

Syn le suplicaba con los ojos, perdió la esperanza cuando el hacha escapó de las manazas del gigante y rebotó en el suelo. Cerró los ojos, incapaz de presenciar lo que se avecinaba, la cruel mano del conde apretó sus mejillas mientras volvía a acercar su apestosa boca a su oído:

—Esposa mía, abre los ojos… ―canturreaba feliz— Debes recordar lo que sucede si me desobedeces. Mejor él que tú, ¿no crees?

Syn negaba con la cabeza, tratando de evitarlo, pero los dedos de su esposo se clavaban más y más en sus mejillas hasta que sus párpados se alzaron despacio.

Los hombres habían rodeado a Wulfstan, dejando las armas a un lado. Era un espectáculo organizado para beneplácito del conde Vifil, una obra macabra en la que Wulfstan sería despedazado hasta que no quedase nada en él que pudiera reconocer.

Wulfstan consiguió dejar inconscientes a más de siete hasta que acabaron echándose sobre su espalda. Incluso entonces, lanzaba puñetazos que, cuando impactaban contra sus contrincantes, abrían feas heridas en sus rostros, pero eran demasiados y acabó cayendo.

» ¿Lo hueles? —Había acercado a Syn a su pecho, compartiendo con ella sus pensamientos—. Se ha rendido.

Syn jadeó cuando lograron envolver una cuerda entorno al cuello del gigante y tiraron entre varios. Gimió y se desesperó, necesitando acercarse y ayudarle, sintiendo cada uno de los golpes que él recibía, deseando que, si la muerte se le aproximaba, lo acogiera rápidamente en sus brazos.

No gritaría, no un vikingo como él. Encajó el dolor y lo absorbió, lo recibía y aceptaba hasta que los hombres que, sin llegar a dejarle demasiado tiempo sin aire, resoplaban cansados.

El atractivo rostro del gigante era ahora irreconocible.

—Eres un cobarde —sorprendida por sus propias palabras, Syn rezó porque no hubiera escuchado ese susurro desesperado.

—No debes preocuparte por él. Terminaremos al amanecer.

—Si lo haces Eyra lo vengará. Comenzarás una guerra que puede que no ganes.

El conde miró a sus hombres molesto por la impertinente interrupción. No podía permitir que dudasen de él, de su capacidad de mantenerlos a salvo. El terror y el respeto iban de la mano, al menos para quien era incapaz de provocar otro sentimiento en los que lo rodeaban.

Lanzó a su esposa al suelo, pateándola después tres veces. No se detuvo hasta que ella hubo perdido el conocimiento, haciendo que sus golpes no tuvieran ningún sentido al no poder recibir a cambio el sonido de sus gritos y súplicas.

Capítulo 15

El bosque se había quedado en silencio.

Las nubes oscuras se deslizaban con pereza por el cielo prometiendo una tormenta que no tardaría en llegar, en la tierra el infierno ya se había desatado y en el trono se sentaba el gran conde Vifil.

Con una postura despreocupada el sádico hombre dejaba descansar las manos sobre los reposabrazos de su trono, sus ojos seguían la representación que, justo en ese instante, llegaba al momento más emocionante de toda la obra.

Era un sádico despiadado y lo sabía, justo por eso no trató de esconder la mueca de placer cuando Syn tomó el cuchillo entre sus manos y se acercó al pecho de Wulfstan. Ella no apartaba la mirada, a pesar de que las lágrimas caían con fuerza por sus mejillas y se mordía el labio para no gritar de impotencia.

El conde se estaba impacientando y, sin embargo, no dijo nada. Syn sentía que su corazón se había detenido, el dolor era algo físico que la atravesaba desde el centro de su pecho y salía al exterior en forma de incontenibles sollozos.

—Lo siento. Lo siento mucho —soltó ella, volviendo a morderse el labio inferior después. Los ojos verdes de la joven brillaban cual diamantes, aunque estaban completamente apagados. Le habían arrebatado la poca esperanza que le quedaba justo cuando empezaba a creer que era posible ser feliz. Ahora comprendía que fue un error simplemente soñar, permitir que el quizás arraigara con fuerza.

Wulfstan asintió sin voz, con el rostro deformado a causa de la paliza recibida. Las cuerdas que envolvían sus muñecas se fueron clavando en su piel creado profundas heridas, el vikingo no se rindió hasta que, media hora antes, unas crueles palabras resonaron a su alrededor.

—Ahora habrás de escoger. ¿A quién amas más? ¿A tu hija o a ese hombre que dice poder protegerte? —Vifil pasó la mano por la cabeza de su niña con rudeza, tratando de emular un gesto que no tenía valor para él. Miró a la diminuta réplica de Syn con asco y algo de odio—. Si te hubieras quedado a mi lado nada de esto hubiera sucedido. Te dije que no podías escapar…

Syn quiso saltar sobre él y apartar las asquerosas manos de su hija. Rugió de impotencia hasta que sintió el sabor de la sangre en la boca, peleó contra las cadenas que le habían puesto incluso sabiendo que era imposible romperlas.

Ludmila no se rindió hasta entonces, la niña dejó caer la cabeza y cerró los ojos, incapaz de presenciar lo que su padre estaba haciendo. Sin embargo, el gran conde no permitiría que la niña se alejase. Era su invitada y, por ello, estaría sentada a su derecha en todo momento.

» Mata a Wulfstan y puede, solo puede —se detuvo y golpeó la mejilla de Ludmila, haciendo que su labio se abriera y la sangre descendiera por su mentón. Syn apretó los dientes, haciendo que el miedo que sentía por el conde Vifil mutase a algo diferente. El odio oscuro, la necesidad de venganza era casi en lo único que podía pensar. Necesitaba arrancarle el corazón a ese monstruo con sus propios dedos—, que ella viva.

Syn no necesitó tiempo para escoger, para tomar una decisión. El amor que había comenzado a sentir por el gigante no era nada comparado con el de madre y eso ambos lo sabían.

La acongojada mujer dio el último paso hasta que la punta del cuchillo acabó sobre la ardiente piel del gigante. Sus antaño poderosos músculos vibraban de forma incontrolable, todo su cuerpo pendía de las muñecas que le habían atado a una de las vigas.

—Yo no… te dije que no podríamos vencer. —Casi le culpaba, por muy injusto y despreciable que pudiera parecer—. Si te hubieras alejado…

Recordaba los besos compartidos, las caricias furtivas que se regalaban con vergüenza y deseo, incapaces de seguir negando durante más tiempo ese anhelo por la piel del otro. Era un lazo invisible que les había envuelto el corazón y les impedía alejarse demasiado.

» Te vengaré. Encontraré la forma —susurró entonces, necesitando reconfortar de alguna forma al hombre que la miraba en silencio, con los labios apretados y resignado.

Si hubiera sido otra persona la que portase el arma habría embestido, habría peleado hasta el final y, puede que incluso, hubiera logrado escapar. Pero se trataba de Syn, una Syn aterrorizada que tenía demasiado que perder. Si su muerte podía darle algo de paz eso tendría.

Wulfstan trató de sonreír, un gesto impropio en él que, si ya en el pasado no le salía del todo bien, con las múltiples heridas y hematomas que decoraban su piel, en esas circunstancias se transformó en una máscara terrorífica.

La mano izquierda de la vikinga se posó en su mejilla, sus pupilas atravesaron las del hombre al que, al fin, le regalaba su corazón. Sus labios pronunciaron en secreto un silencioso te amo que le hizo temblar y suspirar, dejando que un fino hilo rosado descendiera por la comisura de los labios.

Incapaz de tocar su corazón ella movió la hoja hasta el vientre, suplicándole a los dioses que les ayudasen. Necesitando los truenos de Thor sobre sus cabezas y miles de guerreros rodeando a su enemigo. De tener el poder…

Necesitaba que él no estuviera solo y por ello soportó como pudo sus temblores mientras seguía acariciándole el rostro. Fue hundiendo la hoja despacio, notando que el hombretón soltaba el aire y las lágrimas seguían saliendo de su interior sin que pudiera detenerlas.

Por primera vez en la vida Syn no pensó en su niña, ni siquiera en todos los horrores que le tocó vivir. Syn solo tenía en mente a un hombre grande, valiente, testarudo y parco en palabras que, sin embargo, había sido tierno, paciente y cariñoso. Alguien incapaz de causarle mal a propósito, que estaba dando lo único que le quedaba sin pedir nada a cambio.

Syn se inclinó, rozó los labios de Wulfstan y le besó, notando que su corazón se detenía cuando él fue incapaz de devolverle el gesto y dejó caer la cabeza. El cuerpo del vikingo quedó laxo, meciéndose en el aire mientras ella se llevaba las ensangrentadas manos al rostro y se dejaba caer de rodillas ante él.

Sería imposible que la culpa por lo que acababa de hacer la abandonase algún día. La pérdida era real, se le clavaba en las costillas y le impedía respirar.

«No es el momento. No puedo dejarme llevar por el dolor». Se recordó, volviendo su demacrado rostro hacia donde se encontraba el conde y su hija. Parpadeó más de una docena de veces antes de aclarar la mirada. No le quedaban palabras o fuerzas y, sin embargo, tambaleante, logró volver a ponerse en pie. Su voz sonó carente de vida cuando habló:

—Ya está hecho. Ahora ten palabra y devuélveme lo que es mío —exigió ella.

—No dejas de sorprenderme —reconoció el conde, disfrutando de la visión de una hermosa mujer, cubierta de sangre y vestida con una túnica blanca que difícilmente lograba ocultar sus formas. La deseó como antaño, como cuando ella todavía trataba de evitar lo inevitable —. ¡Todavía te quedan ganas de pelear!

—¡Está muerto! ¡Devuélveme a mi hija!

El conde no se inmutó ante el arrebato, echándose hacia atrás juntó las manos ante el rostro mientras pensaba, aunque en realidad en ningún momento dejó de vigilar a su mujer. Esa hembra se había convertido, con el paso de los años, en su obsesión.

—También es hija mía, ¿lo has olvidado? No solo eso, ella es mi heredera. De ella será todo lo que tengo. —Syn retrocedió sin aire―. ¿Qué tendría a tu lado?

—No…

—Tienes razón, has cumplido y por eso te doy la libertad.

—No… ―Syn se tapó los oídos, el conde alzó el tono.

—Puedes irte y llevarte contigo el cuerpo de ese al que dices amar. —Movió la mano hacia Wulfstan con indiferencia—. Llévatelo antes de que se lo dé de comer a los perros.

—No me iré sin mi hija.

—Lo harás. —Dos hombres, los mismos que en todo momento se habían mantenido tras el conde Vifil, colocaron sendas espadas bajo el mentón de la niña―. ¿No es eso lo que siempre has deseado? ¡Eres libre! Ya no tienes por qué ocultarte, ni escapar.

—Yo no…

No podía hacerlo, Ludmila la observaba con la suplica en los ojos, como si su madre fuese capaz de todo. Syn no podía dejarla allí, morir era mejor que… Tragó saliva incapaz de pensar, de imaginar. Su mente jugó en su contra al traer al presente recuerdos demasiado dolorosos.

» Hazme a mí lo que quieras. No trataré de defenderme, me convertiré en… ¡No me importa! Déjala ir y yo seré tuya.

El conde se puso en pie y se acercó. Llegó a ella y pasó la mano por su mejilla despacio, sin apartar la mirada de su rostro. Syn tuvo que contener el escalofrío de asco que le meció desde la punta de los pies hasta la cabeza.

—Sé que sufrirás mucho más si es ella la que se queda. Te dije que el dolor no tendría fin…

La joven tomó aire, la muerte le parecía una opción mejor que lo que allí le esperaba. ¡Todo era mejor que aquello!

—Pero no podrás verme. Ella será incapaz de soportarlo y te quedarás con las manos vacías. También sufriré si no vuelvo a verla, imaginándome lo que habría sido de su persona lejos de mí… de nuestra protección.

La sonrisa lobuna del sádico hizo que Syn continuara más segura de sí misma.

» Quédate conmigo…

No era la primera vez que había usado su cuerpo con él. Se alejaba de su piel, volando a un lugar seguro y acogedor en el que no sintiera las manos del conde recorrer sus curvas, su boca acudir a lugares oscuros que, a su lado, no podían ser más asquerosos.

El conde se inclinó y tomó sus labios, mordiendo con fuerza el inferior antes de retirarse. La punzada de dolor hizo que Syn apretase los ojos, gimiendo a desgana para orgullo de su esposo.

—Puede que tengas razón. Siempre la tienes, ¿Verdad, esposa?

Syn asintió dos veces, buscando a su niña y sonriéndole un segundo después. Ludmila había abierto la boca queriendo gritar, pero el miedo la paralizó.

» Dejad a la niña con el cuerpo de ese traidor en el bosque. Estoy seguro de que las bestias darán buena cuenta de ellos.

—Esposo, quizás podrían llevarla hasta la aldea de…

Con placer y la polla a punto de explotar, el conde se giró y golpeó la mejilla de Syn.

—Me divertiré mucho contigo, esposa mía…

Capítulo 16

La bruja salió de la nada y se inclinó sobre el cuerpo de Wulfstan. Tocó su rostro y, a continuación, pasó los dedos por su cuello necesitando sentir algo.

—No puedes haberte ido. ¡Yo lo habría visto! —gimió aturdida, nunca antes sus visiones le habían fallado y ella sabía que el gigante tenía un futuro que todavía no se había cumplido—Debí haber intervenido, pero no era el momento… ―¿Cómo explicarle lo que para ella solo era una corazonada?

Wulfstan seguía congelado en el tiempo, Leith apoyó la mejilla en el duro pecho, suplicando, incapaz de respirar.

» ¡No puede ser cierto!

El miedo a lo desconocido, a no saber lo que venía después, logró que actuase sin pensar. Cerró las manos y con los puños golpeó su pecho, una y otra vez, hasta que el gigante saltó hacia arriba y despegó los labios.

» Los muertos no pueden moverse… ―Leith retrocedió a gatas, las historias de cuerpos sin vida que se ponían en pie para vengarse de pecados tan atroces que, incluso para los dioses, eran imperdonables, atravesaron su cabeza.

«No es posible. No, él no ha venido para comerse mi corazón».

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad se aproximó, Wulfstan había vuelto a quedarse dormido, solo que, en esta ocasión, una respiración superficial escapaba de sus labios. La joven notó la sangre en sus manos, localizando la herida y apretando mientras llevaba los dedos a un fardo que había escondido bajo la camisa.

Comenzó a trabajar refugiándose en aquello que hizo millones de veces. Se dejó llevar hasta que olvidó esa inquietud que la había poseído, ganando seguridad y tratando a Wulfstan como lo que era, un moribundo que, muy difícilmente, lograría aguantar un par de horas más en el mundo de los vivos.

Acababa de dejarse caer de culo, cansada y sudada tras quemar la herida y poner un emplasto, cuando el sonido de unos pasos le paralizaron el corazón. No se encontraba en condiciones para pelear, para defender a nadie y, sin embargo, se puso en pie y se preparó para ello.

—No pensaba encontrarte aquí —la voz de la Sombra hizo que ella rechinase los dientes.

—Esto es culpa tuya…

—De nada. —Se inclinó a modo de reverencia—. Si hubiera sido tú, le habría rematado, casi hubiera sido piadoso, pero así sufrirá todavía más.

—Logrará superarlo. Los dioses no le han dejado solo, por mucho que él lo crea. Donde otros caen él sobrevive.

Molesto, el asesino se acercó, ella extendió el puño en el que aferraba un montón de arenilla dorada.

» Desde que has llegado a mi vida, mis visiones, mis sueños… ¡lo he perdido todo! —Los dorados ojos de la bruja estaban empañados por el miedo a lo desconocido, tras toda una vida anticipándose a lo que vendrá, el gran vacío que había ante sus pies la transformaba en una niña asustada—. Eso no impedirá que haga lo que es correcto. Solo necesito que desaparezcas, ¡vete lejos!

—Eres tú quien insiste en colocarse en mi camino.

—Protejo a los míos, pero tú no sabes lo que es eso porque eres incapaz de amar o ser amado. Él ha dado su vida por una mujer que quiere, aunque no lo sabe. ¡Él ha sacrificado lo único que importa incluso cuando al hacerlo sabía que no podría evitar que ella sufriera!

La Sombra se cruzó de brazos queriendo mostrar indiferencia, su rostro se oscureció. Apartó la capucha y permitió que ella estudiase sus rasgos. El dolor estaba grabado a fuego en cada una de las cicatrices, ella se perdió en la piel que había debajo con tanta intensidad que el asesino se removió inquieto.

—Bruja, olvidas algo. Los pecados que cometemos siempre vuelven a mordernos y yo —se señaló a sí mismo—. ¡No olvido! Ese cabrón puede morirse sin que sienta nada por ello. Le confié mi vida y él me dejó en las manos del enemigo.

Leith notó frío ante el tormento que cubrió a la Sombra, quiso acercarse, sin embargo, comprendió que no serviría de nada. Demostrar ternura hacia quien lo sentiría como el peor de los desprecios era una pérdida de tiempo.

—Lo has conseguido. —Leith le dio la espalda.

—Todavía no…

—No le arrebatarás la única oportunidad que tiene.

—Bruja, si tú luchas por él estoy seguro de que es mucho más que una oportunidad. —Ella se tensó cuando el asesino se aproximó. Era la segunda vez que perdía el control de su cuerpo y siempre era culpa del monstruo más aterrador con el que podía haberse cruzado.

Unos brazos fibrosos la rodearon, mostrándole una preciosa daga con un lobo en la empuñadura dorada. La voz de él recorrió su columna de tal forma que perdió el control de sus manos.

—¿Qué haría falta para que le perdonases? —tartamudeó ella, necesitando algo de aire fresco.

Él se odió por planteárselo, por creer que había algo que pagase el tormento que había vivido, sin embargo, la respuesta llegó con tanta rapidez que lo dejó sin voz. No se atrevía a pedírselo, de hacerlo… si ella se negase... Quizás lo que necesitaba era demasiado para quien le miraba con repulsión.

» Haré lo que sea necesario, yo creo en la historia que comparte con Syn. Ella también se merece ser feliz tras tanto sufrimiento.

Una de las manos masculinas pasó por su brazo con suavidad, demostrando que, los mismos dedos que tanto daño habían infringido, también eran capaces de dar cariño. Esa muestra de ternura, nacida en lo más profundo de su pecho, hizo que la vergüenza tiñera sus mejillas y la rabia lo poseyera.

—Todo es culpa tuya —siseó el asesino―. ¿Qué me has hecho? —La giró a la fuerza, obligándola después a mirarlo―. ¿Me temes? ¿Es eso? —preguntó al ver cómo ella se encogía ―. ¡¿Es eso?!

—No.

—Mientes muy mal. —Quiso probar su boca, pero sería concederle demasiado poder. Ella ya controlaba los hilos de su camino, colocándose una y otra vez en él, haciendo que se hiciera preguntas que dolían demasiado—. Debes hacerlo. Debes correr lejos y poner cuanta tierra puedas entre ambos. No obstante, no lo harás. Pelearás hasta el final, incluso si has de sacrificarte para conseguir lo que crees que es justo.

Leía en ella como si hubieran compartido toda una vida, sin comprender cómo era posible que se comportase como si siguiera creyendo en aquellos que la rodeaban. ¿Cómo había logrado sobrevivir a todo lo que le había pasado sin que hicieran mella en ella?

Envidió su fortaleza, odiándola con la misma intensidad.

—Y tú. —Lo retó como nadie había hecho en mucho tiempo. Acercando unos centímetros el rostro, haciendo que él olvidase por qué el mundo era tan horrible, paladeando su aliento como el más delicioso de los aromas—. Tú eres un cobarde. La soledad te duele, pero nadie quiere estar contigo. Temes a los vivos porque los muertos no te dejan descansar.

El asentimiento fue brusco, ella cerró los ojos esperando un golpe que no llegó. En su lugar el vacío de notar como el asesino se alejaba.

—Sálvale si puedes. Dejarás con vida a quien, lejos de hacer feliz a nadie, la destruirá. Las personas no cambian, solo destruyen lo que dicen proteger. —La miró de reojo.

«Pídeselo. Ella dijo que daría lo que fuera…».

No obstante, si debía obligarla no merecía la pena. ¿De qué otra forma ella se aproximaría y lo desearía como a un hombre? Él también quería una familia, hijos incluso, pero era prisionero de todo lo que había hecho, de quien era. Tras nacer en la oscuridad no comprendía cómo no se había acostumbrado todavía.

Con las palabras de la bruja el asesino murió un poco más.

» No has de preocuparte por Syn. Yo me encargaré de traerlas. —Cerró la capa que cubría sus hombros, escondiendo las manos en el proceso—. El ser que tanto te desagrada ha de vengarse de nuevo. ¿También debo perdonar a Vifil?

La retó enterrando el dolor que sus palabras habían provocado.

El ojo ámbar que todavía conservaba la recorrió, sus finos labios esbozaron una sonrisa que le arrebató el aliento. La joven pudo sentir los dientes del asesino en sus carnes sin que la atacase, notaba esa fuerza arrolladora zarandearla, aunque él controlaba sus impulsos en todo momento.

—¿Quién eres? ¿Cuál es tu verdadero nombre? —inquirió la bruja de golpe, vislumbrando tras esa pose a alguien completamente diferente.

La risa sarcástica resonó a su alrededor.

—Tú misma dijiste que había olvidado los nombres de todas mis víctimas. ¿De verdad no sabes por qué ese asqueroso hombre murió? ¿No lo sabes?

Ella parpadeó, las imágenes la atravesaron arrebatándole el aliento y haciendo que perdiera el pie. Leith lo veía sin verlo, alguien la envolvió impidiendo que cayera.

» ¿Lo comprendes ahora?

—¿Por qué?

—¿Importa?

—¿Por qué te hicieron tanto daño? —Era una pregunta que él mismo se había hecho en demasiadas ocasiones, cuando todavía sentía pena por sí mismo, cuando se preguntaba por qué no era digno de ser amado.

—Porque era débil y perdonaba. —Apretando las manos a los brazos femeninos, para impedir que estas ascendieran a su rostro, continuó―: Te daré un solo consejo. No confíes en nadie, y mucho menos en mí.

Su pie rozó el cuerpo del gigante, la rabia lo invadió. ¿Por qué le protegía?

Dejándola de golpe apoyó la bota en la garganta del moribundo, deseando aplastar hasta que la muerte fuera inevitable. Dos manos femeninas envolvieron su cintura tirando suavemente hacia atrás, en su enfermiza mente era lo más parecido a un abrazo que había recibido en mucho tiempo y que le llevó a cerrar su único ojo.

Se concentró tanto en la agradable sensación que acabó trastabillando hacia atrás. Leith se colocó entre ambos con los brazos abiertos, como si de esa manera pudiera evitar que, de desearlo, acabase con el traidor.

» ¿Te importa? ¿Es eso?

Leith parpadeó confusa.

—Está escrito que él será para…

—¿Le amas? Dicen que las mujeres son débiles y creen que los sentimientos pueden…

La joven caminó hacia él, posó las manos en el pecho de quien debería apartarse, y después su mejilla sobre el corazón.

«No lo hagas… No me hagas esto».

Sin embargo, Leith no le escuchaba, en su lugar se dejaba guiar por los mismos impulsos que, incluso cuando no tenían ningún sentido, la habían mantenido con vida.

Él se descubrió recibiéndola con el corazón revolucionado, con la respiración contenida y una emoción dolorosa bajo los ojos. El miedo a que no fuera más que una cruel burla le hizo dudar cuando la envolvió de vuelta, incómodo y notando que perdía las fuerzas.

Mantuvieron el contacto lo que pareció una eternidad e insuficiente. Ella lo miraba queriendo descubrir algo diferente, él se alejó incapaz de quedarse a su lado durante más tiempo. No tenía palabras que pudiera usar, tampoco excusas.

—¿Qué harás? —soltó Leith antes de que el bosque se lo tragase.

Como respuesta la mano derecha del asesino se alzó, llevando en ella una de sus múltiples armas.

» Ten cuidado.

No pudo responderle, no pudo ni respirar, pero su corazón dejó de latir durante un instante.

Capítulo 17

Siete latigazos habían caído sobre su espalda, abriéndole la piel, dibujando sobre ella de forma que decenas de lágrimas carmesís resbalaban por sus costados hasta terminar cayendo al suelo. Un recorrido que su hija realizaba con los gemidos, a causa del llanto, contenidos en su dolorida garganta.

Tras usar sus últimas fuerzas para convencer a Vifil de que no dejase a su hija en el bosque, a merced de peligrosos depredadores que no dudarían en despedazarla, se sentía victoriosa.

Syn no se rindió, se mordía la boca para contener los gritos, notando también en esta la sangre. Había cambiado, al final era cierto. Antaño se habría convertido en un animal mucho antes, alguien capaz de todo por obtener un descanso, en esta ocasión, a cada golpe que recibía la rabia la inundaba con más fuerza, hasta que deseó defenderse.

Solo había algo que impedía a la joven madre alzar la mano de vuelta, sus ojos volvieron a caer sobre su hija, echándola de menos incluso estando a un par de metros.

El conde bufó frustrado, lanzando el látigo al suelo.

—¡Traedme algo de comer! —gritó fuera de sí, golpeando en el proceso a una de las esclavas que más próximas se hallaban.

El silencio se extendió por la estancia, el dolor de la pérdida de Wulfstan no existía porque no tenía tiempo ni fuerzas para comprenderlo, para aceptarlo. Syn se puso en pie, sin tratar de tapar sus pechos desnudos con lo que quedaba de su camisa. En su lugar, usó las pocas fuerzas que le quedaban para aproximarse a Ludmila.

—Mamá… ―No necesitó más palabras para hacerle saber lo que sentía, Syn asintió y besó su mejilla.

—No importa. Estoy bien.

A pesar de que ambas eran conscientes de la mentira, Ludmila suspiró. En las últimas horas había cambiado, madurado de golpe, comprendiendo que todas las dudas y preguntas que tenía acerca de su verdadero padre ya no existían.

El hombre con el que, durante dos años, había crecido era otro fantasma en el que rara vez pensaba. Tras su huida Syn se había casado, haciendo que su nuevo esposo aceptase a su niña sin hacer preguntas, él aseguraba que se debía al profundo amor que le profesaba, ella comprendía que su nuevo esposo tenía deseos más oscuros que proteger.

Syn aceptó ser el escudo tras el que aquel pobre diablo se escondía, disfrutando en el proceso de unos años de relativa tranquilidad. Mala hora en la que encontraron al hombrecillo en el establo con otro varón…

—No, tú no. —Todos los rostros acompañaron al del varón cuando se volvieron hacia ella—. Me servirá mi esposa. Ella debe cumplir todas mis necesidades, ¿no es así?

Ludmila trató de aferrar las manos de su madre, impidiendo que se alejase, ella se soltó notando que su corazón no sería capaz de soportar el dolor que su hija mostraba mucho más tiempo.

La mesa del conde estaba llena de carne, pan e hidromiel. El estómago le rugió sonoramente mientras preparaba un plato para el cabrón que, en ese instante, posaba sus manos en sus nalgas. Un toque desagradable donde los hubiera.

» No dejas de sorprenderme. —Tomó una pata de perdiz y se la llevó a la boca. Comió con ansia, dejando que la grasa manchase su mentón—. Repondré fuerzas y volveremos a jugar juntos. Solo has de prometerme que no morirás…

Syn jadeó al notar un dedo en la herida de su hombro, la recorrió penetrándola, divirtiéndose con el mismo sadismo que le caracterizaba.

Iba a caer de rodillas cuando la puerta se abrió de golpe, impactando contra la pared de tal forma que esta protestó. Un mal presentimiento la paralizó, recordándole cómo Wulfstan había ido hasta allí para tratar de liberarla, cómo…

Syn gimió y retrocedió, recogiendo a Ludmila en el camino y apretándola a ella para hacerse juntas un ovillo contra la pared.

—No hagas ruido —suplicó Syn.

La luz proveniente del exterior hizo que necesitasen unos segundos, para que, a continuación, los presentes comprendieran que no se trataba del gigante. Algunos incluso habían imaginado durante esos breves instantes, cómo el muerto habría regresado a buscar venganza, relegando esas viejas creencias a estupideces cuando sus ojos demostraron que no era posible, tomando largos tragos de hidromiel después para tratar de aparentar normalidad.

—Conde Vifil, ¿no invitas a un viejo conocido a tu mesa? —La capucha cubría por completo su rostro, dio un paso hacia el interior—. He venido a recoger mi pago.

El conde miró a uno de sus hombres, tras el asentimiento de este levantó una mano hacia su derecha.

—Preparadle algo de beber —ordenó.

Los hombres se tensaron, la Sombra caminó con fingida despreocupación hasta que tomó asiento, sin llegar a descubrir su rostro en ningún momento. Alcanzó la jarra y la llevó a los labios, mojándolos sin ir más lejos.

—Debería agradecerte haberme hecho llegar a mi familia. Llevaba demasiado tiempo buscándolas —comentó Vifil, estudiando cada gesto de su contrincante―. ¿A quién debo darle las gracias?

Nadie le vio, una sonrisa nació en el rostro del asesino. Su voz, cargada de odio, aunque Vifil no sabía hacia quién iba dirigido, replicó:

—Era demasiado sencillo. —En el gran salón se contaban siete hombres, el conde y las mujeres. Los tenía localizado a todos cuando añadió—: Dos mujeres solas correteando por el mundo y jugando a ser guerreros. —Comenzó a reír como si le faltase el aire hasta que Vifil lo tomó como un insulto.

—Coge el dinero y lárgate antes de que agotes mi paciencia.

Hizo el amago de ponerse en pie, la Sombra se dejó caer de nuevo sobre el banco de madera.

—No sé si podría confiar en tu palabra. Dicen que traicionaste hasta a quien te dio la vida. —Estiró una mano, la manga la cubría casi en su totalidad—. Deja la bolsa y yo decidiré si estamos en paz.

La última palabra casi se le atraganta. La hizo descender con rabia por su garganta.

El conde saltó de la silla llevado por los mil demonios.

—Estás muerto. ¡Acabad con él! —ordenó.

Todos se pusieron en pie menos él. La calma mecía sus movimientos, casi hipnóticos.

—Para ser tan despiadado eres demasiado inocente —siseó la Sombra—. Creyendo que tus palabras me condenan a mí.

—¡¿Qué es lo que dices?!

Una espada golpeó la mesa, el asesino la esquivó sin problema, sonriendo al ver que uno de los hombres la había clavado con tanta fuerza que ahora no lograba extraerla de la madera.

Su mano salió de su escondite. Un alfiler diminuto penetró el brazo del hombre, una gota brotó tímida.

—¿Qué es lo que hace este loco? ¿Crees que eso logrará al…? —comenzó a toser con fuerza, la sangre brotó de sus ojos, orejas y boca. Pronto se inclinó hacia delante y vomitó una mezcla rojiza hasta que cayó de bruces.

Con un gesto de asco, la Sombra apartó el cuenco en el que habían colocado la comida que le tendieron, dando por terminado el festín. Los presentes se removieron inquietos, temiendo las malas artes del desconocido.

—Es curioso, no recuerdo haber estado nunca aquí. —Quería bailar sobre sus cadáveres, lo haría—. He olvidado muchas cosas, menos a ti. —Se volvió hacia el conde y, aunque este no podía seguir el curso de su mirada, juraría que le observaba a él. El frío lo recorrió, comprendiendo que la amenaza que el recién llegado lanzó era la más real a la que se había enfrentado en años.

Despertando de golpe, recordó todos los deseos que había ahogado en su mente cuando sus manos estaban atadas y sus fuerzas mermadas. Cerró el único ojo que le habían dejado, disfrutando de la negrura que lo envolvió. Durante meses incluso ese ojo le había fallado, descubriendo que el resto de los sentidos se afinaron de tal forma que pelear se hizo mucho más sencillo.

Esquivó los objetos como si siempre hubiera sabido que estaban ahí. Su capa los rozaba mientras avanzaba, llegando hasta quienes se lanzaban hacia él llevados por la euforia de que eran más y tenían las de ganar. Nunca comprendieron que el hombre que les enfrentaba ya estaba muerto y, al darle igual que la espada llegase a clavarse en su vientre o que, justo después de haberle cortado la cabeza a Vifil él mismo muriera desangrado, nada detenía sus movimientos.

Preciso, mortal.

Cayeron a su alrededor antes de comprender lo que estaba sucediendo, algunos trataron de arrastrarse hasta la puerta, estúpidos imbéciles que creían que ahí podrían hallar la solución. El veneno se extendía con mayor rapidez cuanto más rápido latieran sus corazones, convirtiéndolos en cadáveres mucho antes de lo normal.

Esperó a que se quedaran solos para revelar su identidad, notando que el gran conde perdía el color.

—¿No pedirás ayuda? —preguntó el asesino, notando cómo la mente de su contrincante trabajaba a toda velocidad, quedándose sin opciones—. No importa cuántos lleguen para defenderte.

—No pareces la misma rata que tuve el placer de torturar.

La Sombra le devolvió la sonrisa, cargada de odio.

El conde Vifil saltó a por una espada, meciéndola ante su rostro.

Syn jadeó cuando las heridas de su espalda se tensaron. La sangre reseca tiraba de la piel que rodeaba las más graves, el temblor de su labio inferior y su falta de color fueron la primera señal. Sin embargo, los dos contrincantes ni la miraron.

La cabeza de la joven cayó inconsciente, Ludmila la dejó con cuidado contra la pared y, aprovechando para romper la cuerda que envolvía su tobillo derecho, se desvaneció entre las sombras. Miró a su madre prometiéndole que regresaría por ella, subiendo al piso superior mientras ambos hombres se enfrentaban.

Sin palabras, los gemidos quedos acompañaban movimientos desesperados y cargados de todas sus fuerzas. En cada embestida lo daban todo, comprendiendo que un mal paso significaría el final.

Ludmila acababa de subir las escaleras y se dirigía, sin ningún atisbo de duda, hacia la segunda habitación a la derecha. Entró sin llamar, comprendiendo que el tiempo era algo que no les sobraba. Ella no confiaba en que tuvieran la suerte de que su padre muriera en la contienda y no esperaba estar allí cuando este lograse arrancarle la cabeza a la Sombra.

No tuvo que buscar mucho, una anciana de rostro arrugado estaba sentada ante la ventana con la mirada perdida.

—Anthu, he venido a buscarte. Necesito tu ayuda y la de los que todavía te siguen —soltó con determinación la niña. Fueron un par de conversaciones sueltas las que le habían dado la pista, después, solo tuvo que hacer preguntas que a su padre le parecían demasiado estúpidas para ser respondidas, al menos la mayoría.

Ludmila colocó las manos en las caderas, la paciencia no era algo que detuviera a una niña de ocho años recién cumplidos.

» ¡Muévete! ¡Ahora! —soltó de malos modos, incapaz de sentir algo diferente por quien, a su modo de ver, le había dado la vida a un monstruo. ¡Todo tenía que ser culpa suya! Su madre no habría permitido que ella se hubiera portado tan mal, una visión demasiado simplista que ni siquiera se acercaba a lo que la anciana había tenido que pasar.

Solo ella lo sabía…

Los ojos gastados de Anthu la observaron con pena, tartamudeando a continuación, incapaz de alzar la voz demasiado, el miedo a que su sonido molestase a quien seguía queriendo:

—Chiquilla, no debes estar aquí.

Dando por concluida la conversación la vieja trató de regresar a la nada que la guarecía, a esos recuerdos que imprudentemente la hacían regresar a años mejores, momentos en los que creía que esa frialdad que su hijo mostraba ante el dolor era algo pasajero. Hizo todo lo que pudo… lo hizo todo menos lo único que habría funcionado.

Gimió solo de pensarlo, una pequeña mano acabó descansando en su brazo.

—Eres mi abuela. —No era una pregunta—. Tienes que ayudar a mi mamá o morirá.

Mirando la puerta de reojo, sabiendo todo lo que arriesgaba por cruzar ese umbral, se dejó caer de rodillas. Obvió el dolor del golpe, incapaz de distinguir entre lo posible y lo que no era más que una quimera. Puede que ella estuviera de acuerdo con lo que Vifil les hacía, de ser así estaban perdidas.

» Ahora tenemos una oportunidad, pero yo no tengo fuerzas para cargar con mi mamá. Por favor…

Hacía mucho tiempo que, incluso sostener la mirada a otro ser vivo, era un esfuerzo demasiado grande para ella. El miedo la fue recluyendo en sí misma y, con los años, se había ido acostumbrando a su nueva normalidad.

Despertó de golpe, comprendiendo que ese hombre en el que su hijo se había convertido seguía siendo su responsabilidad.

Se puso en pie, notando que los músculos se le resentían tras tanto tiempo quieta. Incluso probó la voz antes de atreverse a soltar más de cuatro palabras seguidas.

—Eres una muchacha valiente e inteligente —le concedió, aproximándose con miedo a ser rechazada. Pero seguía teniendo un corazón en el interior de su pecho que buscaba algún tipo de cariño, que fuera capaz de alejar el frío que la recubría desde hacía tanto tiempo—. Encantada de conocerte. —Le tendió la mano.

Ludmila acudió a su gesto, permitiendo que tirase de ella para ponerse de pie. Aunque no era muy alta, Ludmila tuvo que alzar el rostro para mirarla.

—Tú eras la mujer del antiguo conde. Hay hombres que todavía te son fieles. —Bajó el rostro, avergonzada mientras confesaba—. Los escuché hablarte, suplicarte que te fueras.

—Si mi hijo se hubiera enterado…

—Diles que nos acompañen. Eyra puede con él, ella es capaz de acabar con todos. —Los ojos le brillaron llenos de admiración y cariño—. Tenemos gente fuerte que nos protege y cuida, también a ti te querrán.

Sus arrugados labios temblaron, queriendo sonreír ante la idea, notando como la tristeza ganaba la batalla. Tomó aire despacio.

—Les diré que os ayuden. Ellos también se merecen una oportunidad de ser feliz en otro lugar. —Cabeceó unos minutos, después palmeó con suavidad el hombro de su nieta. Era imposible resistir la tentación de abrazarla, aunque fuera la primera y última vez.

Juntas caminaron por el pasillo, rumbo a la sala donde dos vikingos se enfrentaban sin tregua. Ludmila se forzó a imitar el ritmo lento y pausado de la vieja, apretando los hombros para no escapar al toque de sus dedos.

Syn hablaba en sueños o más bien lloriqueaba, no había recuperado la consciencia. Estaba lejos de allí, tratando de resistirse a los encantos de Wulfstan, que parecía haber olvidado que estaba muerto pues, la sola idea, la asustaba demasiado para aceptarlo.

Syn gemía notando que se había introducido en sus sueños como única solución a los besos que no se dieron, a las únicas caricias que borraban los golpes que había recibido.

—No podré soportarlo mucho más tiempo. —Dolía demasiado. Enterró la cabeza en el duro pecho del guerrero, ocultándose contra su cálida piel, robándole un abrazo desesperado —. Ayúdame.

Wulfstan la tomó en brazos, olfateando su cuello a continuación. Con la punta de la nariz recorrió el arco, disfrutando del escalofrío que recorrió la espalda de Syn.

—Deja conmigo tus miedos. —La voz grave del gigante resonó en el mundo que habitaban, un lugar en el que, de haber podido, se habría refugiado en millones de ocasiones—. Permítete arriesgarte, pelea por lo que mereces. Eres mucho más fuerte que yo.

Quiso creerle y por eso permitió que el fuego que él prendía en su pecho se extendiera por su piel, gimiendo contra sus labios cuando las manos del gigante buscaron bajo su vestido. Era una necesidad imposible de ahogar durante más tiempo en excusas, nadie la había tocado o tratado con tanta delicadeza.

» Vete ahora.

—¡¿Qué?! ¡No! ¡Todavía no!

La manaza de él en su pecho la empujó y se sintió lanzada hacia la nada. La oscuridad tiraba de ella, llevándola a un lugar en el que no estaba el hombre que aseguraba estar ahí para obligarla a confesar todos sus secretos.

» ¡No me dejes!

Se había ido. Ella buscaba desesperadamente su cuerpo, estiraba los dedos como si en cualquier momento fuera a toparse con él.

Ludmila siguió zarandeándola suavemente hasta que los párpados de su madre temblaron, el sudor había empapado su ropa, mezclándose en la espalda con la sangre. Anthu le había pasado por encima su chal.

Mientras la vieja llegaba a las cocinas y mandaba llamar a un par de hombres de aspecto cansado y taciturno, Ludmila trató de curar las heridas de su madre, notando que de nada servían sus intentos.

—Mamá, por favor… Despierta. Tenemos que irnos.

Syn jadeó y tosió, recuperando el aliento y notando como se mecía cuando logró sentarse. Incapaz de erguirse del todo, permitió que la alzasen entre los presentes. Un grito que reconocería en el mismísimo infierno, hizo que volviera el rostro hacia el centro de la sala.

Su esposo la miraba, sus ojos hacían promesas de muerte, ella tragó saliva. La sombra aprovechó su despiste para hundir la hoja en su hombro, Vifil escupió en el suelo antes de volverse y cortar, superficialmente, el brazo de su atacante.

—Zorra. ¡No te muevas! ¡Terminaré con él antes de empezar contigo! ¡Como me obligues a perseguirte esta vez te cortaré las piernas para que no puedas volver a intentarlo! —Eran amenazas lanzadas con desesperación, incapaz de colocarse entre la salida y ella.

Era una despedida en la que no tenía que irse sin hacer ruido. Por primera vez tenía la oportunidad de decirle lo que, desde el primer segundo, tuvo que tragar.

Cuando pasaban junto a la mesa se detuvo. Los hombres la empujaban para que continuase, su hija tiraba también de sus manos, ella negó lentamente, notando cómo las trenzas se mecían.

—El gran conde Vifil —casi gritó, con ese tono agudo que dejaban ver lo mucho que le dolía cada sílaba. Ella se tragó la sangre que todavía le quedaba en la boca, moviendo la lengua con cuidado de no rozar las yagas que, por dentro, se le habían ido formando—, no es más que un perro que se escudaba tras sus hombres. No eres nada.

—También te cortaré la lengua…

La Sombra se movió de tal forma que obligaba al gran conde a centrar su vista en él.

—¿No olvidas nada? —siseó el asesino—. No vivirás lo suficiente para volver a tocarla. —La sombra estiró una mano como si el aire que rozaba fuera ella misma, describiendo una caricia —. Además, ya estás muerto.

Syn dejó parte de su peso en uno de los hombres, no lo necesitaba para dejar ir la ponzoña que la había envenenado lentamente.

—Eres incapaz de amar y también incapaz de estar solo. Creías que te temía y, puede que en el pasado lo hubiera hecho, ahora comprendo que estás vacío. —Miró a la Sombra—. Has sido tú, ¿verdad? Tú le has llevado a nosotras.

El asesino no trató de mentirle, no tenía sentido.

—Era necesario —fue su única excusa.

Tras revisar a su hija y comprender que ella estaba bien, asintió sin ganas.

—Lo comprendo. No seré yo quien te juzgue. —Dejó que la llevaran hasta la puerta. Podía sentir el viento en la cara, la libertad estaba tan cerca que se permitió soñar—. Haz algo por mí. Acaba con él de una vez por todas.

Ya no aceptaba órdenes, no besaba los pies de nadie ni se lanzaba a la muerte por quienes no tenían las agallas suficientes para tomar lo que deseaban. No obstante, en esa ocasión lo sentía necesario. Hacía mucho tiempo que no tenía respeto por otra persona, que no comprendía sus motivos.

Se vio en ella, en los demonios que la acompañarían allí a donde fuese.

El conde se movió con rapidez, lanzó la espada sobre el cuello del asesino, comprendiendo demasiado tarde que era lo que él esperaba para dar el golpe de gracia. No escogió el vientre, tampoco el pecho. Tenía otra zona en mente.

Clavó el cuchillo en su ojo, empujándolo lo más profundo que pudo, incapaz de detenerse hasta que el gran Vifil se cayó. Incluso entonces se colocó a horcajadas sobre su cuerpo, perdiendo el control por completo. Comenzó a agujerearlo preso del frenesí, olvidando que, probablemente, ya estaba muerto.

Se dejó llevar por el odio, cuando los agudos y desgarradores gritos de una mujer le hicieron detenerse. Se miró la mano ensangrentada recomponiendo quien era, moviendo con dignidad un cuerpo que era incapaz de sentir.

—¡Mi hijo! —Hacía años que no se acercaba a él. Anthu se dejó caer sobre el cadáver, abrazándolo con la necesidad de quien sabía que ese momento llegaría, pero era incapaz de soportarlo. Atrás quedaron las atrocidades que Vifil había llevado a cabo, o la vergüenza y la culpa que la ahogaba cuando eso sucedía, volvía a ser su niño indefenso, su pequeño la había necesitado y ella no estaba ahí.

Era la única que podía llorarle, pues había salido de sus entrañas y no pudo ni quiso evitarlo. Lo arropó como antaño, como tantas veces había rememorado, mintiéndose a sí misma.

» Hijo… ―Aunque había un pensamiento que dolía mucho más que cualquier otro, una voz que la vieja había logrado acallar durante décadas y ahora gritaba con demasiada fuerza al tiempo que los lamentos ganaban intensidad.

«Debiste matarlo cuando era solo un niño y su hermana desapareció. Siempre supiste que fue él, pero no querías perderlos a ambos». Los ojos gastados de quien sabía que era demasiado cobarde, se volvieron hacia la Sombra, gritando presa del dolor.

» ¡Vete de aquí! ¡No regreses nunca! —Pero no pidió a sus hombres que acabasen con aquel que le había hecho el mayor de los favores. Ahora podría enterrarlo y fingir que fue diferente, borrar el mal que dejó a su paso, si es que eso era posible.

Con la vista empañada se volvió hacia su nieta, ella esquivaba su mirada.

—Tranquila —oyó que soltaba el asesino de su hijo mientras tomaba el relevo de uno de los hombres y recogía a Syn. La aferró a su pecho, sosteniéndola con fuerza—. No debes volver a temer a nadie.

Ella no podía creérselo, presa de la euforia no encontró otra forma de agradecérselo que dándole algo de lo poco que le quedaba. Unió sus bocas sin deseo o amor, tan solo una sincera gratitud que los consoló a ambos.

Se permitieron un minuto enteros, avergonzados ambos cuando se separaron.

—Soy libre al fin. El mundo es un lugar enorme cuando no tienes miedo.

Él no podía darle la razón, había perdido el motivo para luchar. Tras la venganza el vacío era demasiado grande.

—Podéis iros, mas a mi muerte, la niña regresará a recuperar lo que por derecho le pertenece —espetó con fuerza Anthu, notando que sus artríticos dedos le fallaban cuando trataba de recolocarle el ojo a su pequeño. Ya no se parecía en nada al niño que fingía abrazarla antes de dormir, para ella ese contacto siempre fue extraño, pero necesitaba seguir amándolo, lo necesitaba demasiado…

—Cualquiera de los hombres de la aldea te retarán antes de que termine el día. Estarás muerta en unas horas si no cedes el mando —soltó la Sombra, riéndose de la vieja que creía poder sostener un arma.

—No lo harán —replicó ella, con tal seguridad, que los presentes se fijaron en su boca para beber las siguientes palabras ―: Toda una vida con ellos me ha hecho conocerlos. Son buenas personas y accederán a mis deseos.

—Yo no quiero nada de ese monstruo —escupió Ludmila que, pese a su juventud, tenía claro que no volvería a pisar ese lugar. Fueron suficientes unas horas para que comprendiera que esa tierra estaba llena de fantasmas que no le permitirían descansar por las noches.

—No importa lo que quieras, niña. —Quiso separarse de cualquier otra emoción, mostrando efímeramente a quien había sido antaño, cuando su marido todavía vivía y la casa estaba llena de vida—. Harás lo que se espera de ti.

—Yo no tengo padre, vieja.

Syn acarició la cabeza de su hija, acercándola a ella para besarla después.

—Ya la has oído. —A diferencia de su niña, Syn conocía muy bien a quien nunca hizo nada por calmar sus dolores. Ella no guardaba ningún tipo de simpatía hacia su persona, al contrario—. Si quieres a alguien para que torture a estas pobres gentes habrás de buscar en otro lugar. Mi hija ya tiene un pueblo que la aprecia y allí nos dirigimos. Ten cuidado con lo que haces, me he enfrentado a tu hijo, no tengo motivos para temerte a ti.

—Y no está sola. —La Sombra golpeó con su nariz la frente femenina—. Creo que empiezas a caerme bien.

Syn ya no podía caminar, solo dejar que sus pies se arrastrasen tras ella, dejando una marca en el suelo. Notó como se alejaba con el corazón más liviano y una sonrisa cansada, cerrando los ojos y regresando a los brazos de un hombre que temía no volvería a ver.

Capítulo 18

Los tambores sonaban, Syn no se había despertado en todo el camino sobre el caballo y tampoco lo hizo cuando Eyra salió a recibirla. Se negaba a reaccionar, por más que Leith había hecho y usado cuanto sabía.

Parecía congelada, con esa sonrisa en el rostro que dejaba mal cuerpo a quien la mirase. Tan en paz que parecía estar despidiéndose incluso antes de marcharse.

—Bruja, creo que has fallado. No ha habido guerra —soltó la Sombra, haciendo que Leith diera un saltito sorprendida. El asesino estaba apoyado con los brazos cruzados en la pared del fondo, por algún motivo, la misma niña que miraba de reojo a Wulfstan cada vez que entraba, desconfiando de sus movimientos, le pidió a la Sombra que no las dejase solas.

¿Cómo habían logrado que un asesino accediera a custodiarlas era algo que la bruja no lograba comprender?

—Todavía —recalcó ella, recogiéndose los cabellos antes de mezclar diversas substancias de aspecto extraño sobre un cuenco—. Puedo oler el peligro acercándose.

—Somos guerreros, la batalla es nuestra vida. —La puerta se abrió de golpe, hecho que molestó sobremanera a la Sombra—. Creo que hasta que no le degüelle no me dejará en paz.

Como un oso que ha de encogerse sobre sí mismo porque la estancia es demasiado pequeña y estrecha para él, trató de esquivar todos los objetos que estaban entre la puerta y el camastro, para pasar después las manos por sus mejillas. Dijo su nombre con miedo e implorando que pudiera escucharle, con el mismo resultado que en veces anteriores.

La frustración y el pavor se mezclaban en su interior, incapaz de soportar, durante más tiempo, al cabrón que la había llevado hasta ese estado.

—O te largas o te haré trocitos y te sacaré a la fuerza —describió el gigante, cerrando las manos y formando dos amenazadores puños.

—Si me haces trozos dudo que pueda oponer resistencia —se rio el aludido, si mover ni un músculo—. Te está matando por dentro que ella me escogiera a mí. Que me besara.

—¿Qué has dicho? —Se quedó frío, incapaz de creerlo. ¡Tenía que ser una más de sus mentiras! Sin embargo…― Ella no lo haría.

—Tan dulce y necesitada que se aferró al único capaz de protegerla. Me ofreció su cuerpo para que ambas pudieran dormir en paz, sin miedo. Ahora son mías. —Y lo peor era que no había nadie que pudiera llevarle la contraria, es más, por la actitud de Ludmila hacia él todo coincidía. La única mujer que podía arrancarle el puñal del pecho se negaba a despertar.

El suceder de los días trajo la normalidad a la aldea, al menos para todos menos para Wulfstan, la Sombra, Ludmila, Leith y Eyra. Se turnaban para que nunca estuviera sola, reconfortándola incluso cuando no podía sentirlo.

» Le concedí su mayor deseo. ¿Qué mejor regalo de bodas existe? No sé qué es lo que crees tener con ella, pero se ha terminado. He tenido la suficiente consideración contigo hasta ahora, sin embargo, si regresas te retaré a muerte. —Apenas era incapaz de contener la risa, notando como sus palabras impactaban en el hombretón y lo herían en lo más profundo. No había algo que le importase menos que el amor de Syn, no obstante, tampoco tenía ningún motivo para no hacer realidad todas y cada una de esas mismas amenazas.

El asesino observó a Leith removerse cabreada, pocas veces su ceño se había fruncido de esa manera y eso fue… ¿refrescante? Quiso ir mucho más allá, aunque en esta ocasión tenía otros planes en su mente.

» Ella es mía.

Un mía que hizo que el gigante apartase la mano, incapaz de tocarla de nuevo. Ese calor, ese toque suave que lograba aliviar el pesar, era ahora fuego.

—Te mataré —siseó Wulfstan, notando cómo la herida, todavía a medio camino de cicatrizar, se quejaba del brusco movimiento que realizó para ponerse en pie.

—Hazlo —se tapó la boca, esta vez la carcajada escapó entre sus dedos—. Al menos, inténtalo. Sería divertido ver cómo te desangras sin que te hubiera tocado. Además, ―Se aproximaba el golpe de gracia―. ¿podrá perdonarte ella que acabes con el último de sus esposos? Si bien la lista ya es larga, en esta ocasión lo ha hecho por decisión propia, no llevada por la necesidad.

—Ella jamás amaría a alguien como tú.

Leith retrocedió, con el cuenco de madera apretado con tanta fuerza entre los dedos, que sintió las astillas penetrando en su piel.

Sin dudar, el asesino llegó hasta colocarse al lado del camastro en el que Syn descansaba. Se inclinó y dibujó el contorno de su rostro con los dedos, dejando en el proceso un suave y cálido beso en su frente. Había un respeto y una sinceridad en el toque que devastó a la bruja que les observaba, necesitando con desesperación salir de allí dejó el cuenco en manos del gigante y apresuró el paso.

—Ocúpate de sus heridas si así lo deseas —soltó la Sombra con desparpajo, al igual que lo haría el hombre de su hogar. Wulfstan se guardó cualquier réplica, necesitando demasiado unos minutos a solas con Syn para desaprovechar la oportunidad, mientras el asesino seguía los pasos de Leith.

Cuando la puerta de la entrada se cerró sus hombros se hundieron.

—Mujer, abre los ojos —le ordenó fuera de sí, acercándose cuanto pudo. Su respiración queda era una tortura, necesitaba volver a oír su voz…―. No importa a dónde vayas. No podrás ocultarte te mí —lanzó soltándole las trenzas, disfrutando de la sedosa sensación de dejar que los rubios mechones se escurrieran entre sus dedos.

Destapó su cuerpo, apartó el vestido que la cubría y después las vendas que le habían colocado. La giró con cuidado, dejando al aire las heridas más profundas que rasgaban su espalda, habría jurado que Syn se quejó, pero el silencio seguía reinando en el lugar.

La adoró comprendiendo que no podía existir visión más hermosa y triste. Usando sus dedos fue dejando caer el mejunje, esparciéndolo suavemente, cubriendo después las zonas más castigadas. Se concentró tanto en cuidarla que, cuando media hora después descubrió que había terminado y la dejó de lado, de forma que podía seguir disfrutando de la visión de su rostro, se permitió admirarla.

Sus pechos no eran pequeños, pero habían vencido la gravedad. Su cintura estrecha se redondeaba llegando hacia sus anchas caderas. Dejó escapar un gruñido desesperado ante la idea de ser acogido en su interior. Cual cuervo se colocó sobre su presa, rozando los labios femeninos en un beso que esperaba no fuera una despedida.

Fue la falta de respuesta, esa serenidad extrema, la que hizo que retrocediera aturdido.

Volvió a posar la sábana sobre ella, dejándola caer llevada por la brisa que corría en el lugar.

—Mujer, abre los ojos y deja de torturarme.

Una mano diminuta empujó su pierna, su grito fue más agudo de lo que le gustaría reconocer. Ludmila, que se había colado mientras él permanecía obnubilado con su madre, le señaló con el cejo fruncido:

—No me gustas. —Se alejó y llegó hasta la mesa—. Mi madre no será tuya jamás.

Wulfstan notaba su reto, su furia contenida, el miedo que nadaba en el fondo. Ambos temían que la mujer que más necesitaban no llegase a despertarse, condenados a observarla envejecer sin poder disfrutar a su vera. Les hacía demasiada falta.

Ludmila tomó un cuenco, sin saber muy bien qué pretendía hacer con él, hasta que notó que el vikingo colocaba su manaza sobre su hombro.

Apuntó a su cabeza, no esperó a ver si había dado en el blanco, en su lugar tomó lo siguiente que estaba más próximo. El gran guerrero braceaba tratando de interceptar los objetos, notando una lluvia de restos de comida y otras substancias que no le agradó en absoluto.

—¡Quieta! ¡No! ¡Eso no!

Se retaron, ella ladeó la cabeza como su madre solía hacer, midiendo el espacio entre ambos y la velocidad a la que él podría acercarse. La sonrisa que lució después hizo que Wulfstan presintiera el desenlace.

La cacerola de hierro voló cual halcón, buscando descender en picado entre los ojos de quien no tenía la consideración de sangrar un poquito. Ludmila bufó al vislumbrar de reojo cómo lograba evitar el impacto, alejándose de un salto de la trayectoria. Habría jurado que el suelo vibró ante el impacto de sus inmensas botas contra él.

Dejando la mesa entre ambos le impidió acercarse, temiendo demasiado el castigo que el gigante tendría en mente, comprendiendo que si él trataba de ponerle la mano encima no podría soportarlo.

—Yo la defenderé de ti. ¡De todos! —Negó con la cabeza ante las imágenes de lo que había llevado a Syn hasta ese camastro casi sin vida, comprendiendo que ella nunca fue consciente de lo que su madre tuvo que soportar―. ¡No está sola y no está desprotegida!

Wulfstan asintió sin tratarla como lo que realmente era, tomando una silla y arrastrándola hasta que pudo dejar caer su trasero, sin que en ningún momento sus ojos se apartasen de la niña inquieta que se cruzó de brazos, sintiéndose demasiado expuesta.

—Sabía que ocultaba algo —comenzó él, palabras que no eran para ella, pero que no tenía con quien compartir. No se merecía ningún tipo de consideración, sin embargo, confesó con la verdad por delante, incapaz de negar el dolor que le causaba el no haber llegado a comenzar una vida al lado de Syn por miedo.

¿Qué era lo que temía realmente?

«Perderla. Sabía que no era sincera y temía que hubiera alguien más».

» Ella estaba lejos en todo momento, podía verlo en sus ojos.

Ludmila calló por la culpa de no haberse percatado.

» Muchos me han traicionado —cabeceó cansado—. Yo no fui capaz de confiar en ella, por mucho que ahora me arrepienta de no haberle tendido la mano desde el principio.

—Ella no te perdona y yo tampoco.

Wulfstan notó que la niña retrocedía, descubriendo a su espalda un cuchillo en una mala posición.

—¡No te muevas! —exigió como haría con cualquier otro, sin comprender que lo que menos deseaba ella era seguir sus mandados. Él saltó, ella le dio una patada a la mesa haciendo que esta se desplazase lo suficiente para interponerse en su camino.

El vikingo tropezó y, aun así, logró aferrarla. La envolvió absorbiendo el impacto de ambos contra el suelo. La rodeó de tal forma que era imposible saber qué era lo que abrazaba con desesperación, respirando tranquilo cuando la sintió pelear para huir de la jaula en la que había transformado sus brazos.

—¡No me toques! No dejaré que me hagas daño… ―Sus ojos brillaban, Wulfstan sintió el impulso nacer antes de que pensase siquiera en controlarlo. Era tan importante para la mujer que, comprendió tiempo atrás, amaba, que saber que estaba bien produjo en él una sensación de agradecimiento que ganó a todas las demás.

La abrazó obligándola a colocar su diminuta cabeza sobre su inmenso hombro. No le hizo daño, tampoco le permitió retirarse hasta que su corazón se ralentizó lo suficiente para controlar su respiración.

—A no ser que quieras que te deje el culo rojo tendrás más cuidado —soltó con suavidad él, aferrando sus brazos para alejarla y girarla, señalando el cuchillo con el mentón a modo de explicación—. No me importa lo que creas saber. Mientras Syn duerme eres mi responsabilidad.

—Tú no eres mi padre. —Aunque lo dijo en bajo, sin comprender por qué no le molestaba, tanto como decía, esa caricia brusca que él dejó en su mejilla un instante después. Dejándola completamente libre de golpe.

—Haré lo que sea necesario para que estés a salvo. Ahora cogerás esto ―le tendió un látigo que había bajo el camastro— e irás a practicar. No quiero tener que andar preocupándome por niñas débiles. Entrenarás y dejarás en tus amigos ese miedo que te ahoga.

—Yo no…

—Yo también lo siento… ―Nunca había hecho algo parecido. Sin embargo, tomó la diminuta mano de Ludmila y le obligó a colocarla sobre su corazón. Los músculos del gigante se tensaron ante el toque, sintiendo que avanzaba por terrenos fangosos cuando menos, unas arenas movedizas que amenazaban con hacerle desaparecer.

¿Qué coño le había hecho esa hembra? Le había debilitado y, sin embargo, la idea de dejarla era mucho peor.

» No te pido que me aceptes, solo que me permitas cubrir la deuda que tengo con ella.

 —Pero ella… ―La mano izquierda de Ludmila acabó sobre el vendaje que cubría la herida que Syn le había infringido—. Trató de acabar contigo. Creí que buscabas venganza.

Las carcajadas fueron bruscas, deseando con demasiada ansiedad esa alegría.

—En aquel momento yo ya estaba muerto. Creo que fue lo que ella niega sentir por mí lo que me salvó la vida —le explicó necesitando besarla, consolarla por el dolor que tuvo que soportar. Si regresase nunca más tendría que estar sola.

«Ni siquiera yo era capaz de aceptarlo».

Estaba tan acostumbrado a estar solo que se sentía ridículo, fuera de lugar. Si le pidieran coger su hacha y lanzarse al mar habría sido más sencillo que tratar de ser comprensivo y atento con una miniatura que se le antojaba demasiado cabezota.

—Yo creo que sí que quiso acabar contigo. —Se encogió de hombros como si tampoco fuera para tanto—. Si crees que bajaré la guardia no me conoces.

Orgulloso ante la valentía, le palmeó la cabeza. Fue como si un martillo tratase de clavarla en el suelo, provocando que sintiese el golpe en el orgullo y la patada, dirigida en principio a una canilla, se elevase demasiado.

—¡Corre! ¡Lárgate ahora! —aulló agarrándose las pelotas y perdiendo el color, a medida que una sonrisa de medio lado, oculta en parte por la barba, disfrutaba de ver cómo Ludmila lo miraba de reojo antes de comprender que, puede, solo puede, que hubiera ido demasiado lejos.

La puerta se cerró y Wulfstan volvió a ella, dándole lo único que podía.

—No me importa lo que creas saber. Eres mía y te obligaré a comprenderlo. —Pues no existía la posibilidad de que no volviera a sus brazos, al lugar que le correspondía. Tenía toda una vida para esperarla y, de tener que hacerlo, estaba seguro de que Ludmila haría su espera mucho más entretenida—. Es como tú —susurró pensativo—. Es imposible no cuidar de ella, aunque creo que me lo pondrá difícil.

Cuando, dos horas más tarde, él se vio obligado a dejarla sola Syn se estiró con suavidad. Había sido jodidamente incómodo no moverse, mantener los ojos cerrados, por algún motivo no estaba preparada para enfrentarse a preguntas incómodas o promesas que no sabía si quería realizar.

Tras comprobar que no había ojos indiscretos, se puso en pie, notando que todo le dolía, como si su cuerpo hubiese esperado que estuviera a salvo para torturarla. Le latía la cabeza y la luz le molestaba, sin embargo, pudo respirar. El peso se había ido, el miedo, se volvió hacia la ventana queriendo tomar aire fresco y fue eso lo que hizo. Aspiró y aspiró hasta que sus pulmones no pudieron con más, arrastrando después los pies hasta el camastro.

—Padre. —Necesitaba hacerlo real, soltarlo al aire incluso cuando, en el fondo, sentía que no podría escucharla—. Perdona mi cobardía. Temía tanto perderte que no comprendí que fue mi silencio el que te condenó.

Era libre al fin, entonces, ¿por qué su pecho se negaba a hincharse? ¿Por qué esa despedida rasgaba su garganta a medida que la dejaba ir, quedándose sin voz?

» Te pedí que no me obligases a acompañarle y no quisiste escucharme. ¿Por qué no podía quedarme contigo? Habría luchado a tu vera, incluso si eso significaba morir por ti.

Ahora, por mucho que le jodiera, al pensar en su hija se alegraba. Había pasado por el infierno y seguía en pie, al menos cuando la luz del sol alejaba las pesadillas.

Se estaba poniendo unos pantalones y una camisa demasiado holgada, para que no rozase las heridas de su espalda, cuando la puerta se abrió. Se tensó alterada, Eyra pasó sin decir nada, cerrando con llave a su espalda.

—No imagino qué te ha llevado a mentirles a todos —soltó con indiferencia, demostrando que, al menos a ella, no había logrado engañarla—. Tampoco por qué pretendes partir cuando sabes que estamos de tu lado.

Syn se sentó con dificultad, soltando el aire tras lograrlo. Bajó los ojos, incapaz de soportar la mirada directa y sincera de la misma mujer que llevaba con mano firme su pueblo.

Eyra no comprendía la manera de pensar de Syn, pero había aprendido a no juzgar. Solo estaba allí para tratar de entenderla, notando en el aire que el peligro no había pasado del todo, sin comprender de dónde procedía esa sensación.

—Debo hacerlo.

—No puedo permitir que nos expongas de nuevo, sin conocer los motivos que hacen que arriesgues vidas que me importan. —Se detuvo, sonriendo con ternura al recordar que al fin tenía una familia. Todavía sentía los besos en la piel que esa mañana su esposo había dispersado por ella sin control—. Me opondré si debo hacerlo. Es el bienestar de todos antes que…

—Una vida. —Syn asintió comprendiéndolo, no la juzgaba—. Necesito recuperar a quien era, reencontrarme con la mujer que partió muchos años atrás al lado de un hombre que la ha destruido. Necesito saber qué llevó a padre a venderme, pues…

—Wulfstan me aseguró que Vifil había muerto. No veo la necesidad de…

—¡No me importa! —Syn removió inquieta su pelo, mordisqueándose el labio inferior después. Su boca estaba completamente seca y comenzaban a dolerle. El sudor se concentró en su frente, acompañando una mirada triste que contaba mucho más de lo que le gustaría—. Mis motivos no pesan lo suficiente para ti, para mí lo son todo. Mi padre me amaba y, aun así, me regaló. Quiero creer que no lo sabía, pero los rumores… Debió haberlo sospechado y, además ―bajó el rostro un instante, para alzarlo a continuación decidida—, necesito saber si queda algo de mi pasado allí. Había personas que eran familia, incluso cuando no compartíamos nuestra sangre.

Eyra se reclinó en la silla, mirando de reojo la puerta, demostrando con ello indiferencia hacia lo que comentó de pasada.

—Él te perseguirá. No dejará que te escondas, temerá volver a perderte.

No hacía falta un nombre, Syn notaba sus fuertes brazos envolviéndola incluso sin estar allí. Esa presencia que ocupaba el lugar sin que él lo pretendiese, haciendo que el sol se ocultase a su espalda si se alejaba y brillase con fuerza en sus ojos cuando la observaba. Era difícil no desear acercarse más, sin embargo, temía demasiado que ese fuego que ardía con fuerza cuando él la tocaba la volviese ciega de nuevo.

No podía pensar en ello, no cuando necesitaba tanto enfrentarse a su ayer. Necesitaba llegar ante el que fue su pueblo, su verdadero pueblo, y mirarlos a la cara. Quería enfrentar a quienes, cuando más los necesitó, no movieron ni un dedo.

«Igual que hiciste tú cuando Vifil los masacró», le recordó la voz de su conciencia.

¿Los culpaba? Ella mejor que nadie sabía que el miedo llevaba a la gente a actuar de formas que, de otra manera, jamás llevarían a cabo.

—Cuida de mi hija. No tardaré más de tres días. Es un viaje largo y me llevaré un caballo. —Ante el silencio asintió agradecida. Eyra había centrado la mirada en ella, apoyando la cabeza sobre las manos, con ese gesto decidido que había logrado que hombres, mucho más aguerridos que la joven madre que trataba de ponerse en pie de nuevo, temblasen por dentro.

—Puede que no te guste lo que allí descubras. Puede que traigas contigo mucho más de lo que pretendes.

Su gesto se enfrió al tiempo que recapacitaba, su ceño se frunció lentamente.

—Querría poder dejarlo pasar. Me gustaría tener la fuerza necesaria para olvidar. ―Dándole la espalda se colocó una fina capa sobre los hombros, anudándola con un cordón de cuero que cruzó sus pechos en dos. Estaba lista para irse, sin embargo, no se movía. La incertidumbre la perseguía—. Ojalá fuera tan sencillo, pero necesito que me lo expliquen. Necesito comprender lo que sucedió entonces y también acompañar a mi padre en su último viaje, ahora que, al fin, puedo mandarlo con Odín como se merece.

Eyra asintió sin más, estirándose y posando la mano sobre la empuñadura de la espada que nunca la abandonaba.

—Entonces estaremos preparados para luchar si es necesario. Siempre me ha costado creer en la brujería, mas temo que Leith nunca se equivoca y ha visto problemas a lo lejos. El aire los acerca y creí que podría evitarlo, sin embargo, comprendo mejor que nadie tus motivos y, justo por eso, no te pediré que no vayas.

Eyra había aprendido a ser dura, comprendiendo que, cuando te han herido tantas veces, es mucho más difícil aceptar un beso, una caricia o un simple abrazo. Cada muestra de ternura derrumbaba las barreras como si un mazo impactase contra ellas, pero dejaba tras de sí las preguntas más dolorosas.

» Ve a buscarle. No puedes engañarle, ni a ti misma. No tienes por qué enfrentarte al mundo sola.

—No tengo derecho. —Se miró las manos, en las que todavía podía ver los rastros de su sangre. Era más sencillo pedir perdón a un fantasma que a un hombre que podía responderle. Le dedicaría palabras muy diferentes a las que había soltado hacia quien creía que no volvería a abrir los ojos. Temía demasiado su rechazo—. Cuando regrese ya me habrá olvidado.

Eyra se encogió de hombros.

—Lo dudo mucho. —Los fuertes brazos de la jarl la tomaron con delicadeza por la cintura, girándola hacia la puerta y dándole, a continuación, un ligero empujón—. Le conozco desde siempre. Fui la culpable de la muerte de su hermano y pudo perdonarme, ese hombre te sorprenderá si se lo permites.

Syn no estaba preparada y abrió de golpe, notando que las fuerzas le escaseaban. Llegó hasta las caballerizas sin problema, tomó un caballo y se internó en el bosque antes de tratar de montar sobre él.

Inquieto se removía, acabó cediendo y caminaron juntos. Envolviendo el cuello del animal dejaba caer parte de su peso sobre él cuando las piernas le temblaban, notando que el silencio de ese hermoso semental tiraba de su lengua.

—Temo lo que suceda cuando me reconozcan —susurró despacio, quería llegar, también temía hacerlo—. Yo solo quería protegerle...

Había una auténtica batalla campal en su interior, desgarrándola y azuzando sus mayores miedos. Demostró una valentía impropia de su persona, riendo cuando miraba hacia el camino que había recorrido con el deseo de regresar.

En ocasiones se detuvo solo para dejar que las horas pasasen. El tiempo no le importaba, ¿era eso el sabor de la libertad?

Un riachuelo cortaba el camino por la mitad. Su agua, cristalina y helada, descendía de las altas y nevadas cumbres, trayendo ese toque que congela y hace que su sabor sea sencillamente delicioso.

Era un placer pequeño, pero irresistible. Se puso de rodillas e hizo un cuenco con las manos, tomando un par de gotas cada vez. Tenía el rostro completamente mojado cuando sonrió satisfecha, un grito salió disparado hacia las nubes.

—¡¿Por qué?! —aulló de pronto―. ¡¿Por qué?!

Con las manos desnudas golpeó el suelo, notando cómo las piedras laceraban su piel y abrían heridas que no eran más que pequeños agujeros en un cuerpo lleno de remiendos. Solo cuando las yagas más grandes se quejaron se detuvo, notando la furia dar paso a una nada peligrosa.

Los ojos verdes de Syn se alzaron sin mirar nada en concreto, pasando de largo a través de árboles y plantas, de ese bosque y de los prados que venían después. Llegó al mar y se preguntó qué habría al otro lado. Retrocediendo poco después, sintió que su mente se detuvo ante el pueblo que le había visto nacer.

Estaba hecha una mierda y no le preocupaba. Miró el reflejo que las aguas le mostraban, con las mejillas sonrojadas y los labios carmesís. Era una niña encerrada en el cuerpo de una mujer que, de pronto, deseaba hacer retroceder el tiempo, queriendo haber vivido mucho más.

Estaba sentada al borde del río, con los pies en su interior y el bajo del pantalón tirando de ella, cuando una voz la hizo saltar. El hombre que la observaba estaba tenso, la duda oscurecía su rostro, sus manos formaban dos puños que preferían enfrentarse a veinte vikingos armados que a ella.

—Vuelves a huir. —Ese tono era como si el mismo Thor estuviera golpeando con su martillo la montaña, contenía una fuerza imposible de ocultar, una furia y necesidad que le exigía una respuesta.

—Es hora de que desafíe quien siempre he sido.

—¿Cuántas veces crees que podrás esquivar la muerte?

Su intención no había sido esa, pero era incapaz de hablar de otro modo. ¿Por qué no lograba pedirle que se acercase y le abrazase? En su lugar le gritaba o reclamaba sin tener derecho, queriendo olvidar que era otro el que ocupaba su corazón.

» No te importa que sea tu hija la que tenga que llorarte.

—No digas eso… ―suplicó ella—. Sé que puede contar contigo.

—¿Cómo puedes saber nada cuando no haces más que engañarme? ¡¿Cuántas veces crees que te perseguiré como si fuera un perro?! Estás loca y corres riesgos innecesarios. Quizás debería encadenarte a tu cama para que…

La mirada vacía que ella descargó sobre él hizo que sus hombros se hundieran. Syn se puso en pie, sin notar que la tela se pegaba a su piel sin dejar nada a la imaginación. La humedad había ido ascendiendo hasta que llegaba a sus cadenas, haciendo que, para él, fuera sumamente complicado pensar con claridad.

Wulfstan tragó saliva de golpe.

—Vete. Nadie te ha pedido que me protejas.

Lejos de complacerla dio las últimas zancadas hasta que sus cuerpos se pegaron. La humedad traspasó la ropa que le cubría, haciendo que un fuego que amenazaba con volverle loco prendiese en los mismos lugares que se tocaban.

—No puedo hacerlo. Te dije que descubriría qué era lo que ocultabas —le recordó, doliéndole en el alma cómo ella se encogió cuando alzó la mano para acunar su rostro.

Ella reconoció su error al momento, era demasiado tarde.

Wulfstan dio un paso hacia atrás, trató de impedirlo, no supo cómo.

—Necesito tenerte entre mis brazos sin que tiembles de miedo —dijo Wulfstan, que miraba sus enormes manos sin saber cómo controlarlas con un ser tan delicado.

—No temas que me rompa, soy mucho más fuerte de lo que crees —lo alentó la joven, incluso cuando era incapaz de soportar su fiera mirada sin hacer descender sus pestañas.

La observó descubriéndola de nuevo. Sospechaba que el miedo seguía ahí y tardaría años en alejarse lo suficiente, pero quería abrigar su corazón con caricias que la hicieran sonreír de tal forma que el verde de sus ojos se volviera gris.

Volvió a su cuerpo voluptuoso, poniendo especial empeño en moverse despacio para que supiera lo que haría en todo momento. Inclinándose sobre su presa aspiró su aroma, necesitando su boca con ansiedad, suplicándole con sus negros ojos que no se alejase.

Las manos eran dos puños de hierro que caían a ambos lados de su cuerpo, no quería retenerla si huir era lo que prefería.

Era tan importante que su corazón se detuvo hasta que comprendió que Syn había alzado el mentón, le esperaba y, quien antes se negaba a moverse, comenzó a impactar con tanta fuerza contra su pecho que se preguntó cómo era posible que esa pequeña y atractiva mujer no pudiera escucharlo.

Su mayor deseo era abrazarla, no lo hizo. En su lugar se contentó con rozar los labios femeninos como si temiera romperla, notando que respirar era complicado cuando la lengua que contenía en el interior de su boca necesitaba rozarla, saborearla.

Los minutos pasaban y él sentía que le estaba robando el alma, gruñendo enloquecido ante el autocontrol que estaba demostrando.

Cuando volvió a alzarse en toda su envergadura su rostro era aterrador, cualquier otro habría salido corriendo, ella sonrió con vergüenza.

—No vas a dejarme atrás. —Sonó como una amenaza, Syn inclinó ligeramente la cabeza y él se encogió como si ella tuviera un poder completamente nuevo para él—. Necesito estar contigo.

—¿Por qué? —Sonreía de tal forma… ¡Nunca había estado más hermosa!

—¡Porque no sabes sobrevivir sola! ¡Porque buscas que…! —Syn había alzado la ceja derecha, era sencillamente irresistible.

Queriendo morder esos labios traviesos, necesitando aferrar sus cabellos hacia atrás para adorar los rasgos de su rostro, olvidó las siguientes palabras.

—Porque… ―le alentó a continuar.

—No lo sé —reconoció de golpe, ella se acercó y pasó las yemas de los dedos de tan robusto brazo.

«Si él me golpeara me mataría». Uno de esos muchos pensamientos que odiaba y aparecían cuando menos lo deseaba. Apretó los dientes centrándose en él, fue ascendiendo, notando que no se movía, aunque sus músculos temblaban bajo sus dedos.

Se puso de puntillas, trató de llegar a su mentón y el gigante se inclinó como si estuviera domesticando a un león. Mansamente dejó que hiciera con su cuerpo cuanto gustase, notándose vivo como nunca antes, aterradoramente despierto.

Syn abrió los brazos cual niña que desea que la alcen, él se sintió ridículo al cumplir su silenciosa orden, feliz cuando lo hubo hecho y notó las cálidas y acogedoras formas femeninas contra su pecho.

—Tengo miedo y puede que siempre lo tenga, pero no de ti —comentó ella, pasando la nariz por el fuerte cuello. La barba del gigante se movió cuando respondió, ella dejó que sus dedos se internasen entre la mata de pelo.

—Dime qué debo hacer para que no huyas de mí.

—No puedo prometer que no vuelva a suceder. —Antes de que él pudiera soltar alguna palabra que no le gustase se apresuró a añadir—: Pero quiero comprender qué me sucede cuando estoy contigo.

Volvieron a besarse, buscándose mutuamente. Perdieron los minutos sin atreverse a ir más lejos.

Wulfstan se dejó caer de rodillas llevándosela consigo, la sostuvo contra su cuerpo, provocando que, en el proceso, ella sintiera entre las piernas la dureza que, difícilmente, podía disimular. Las piernas femeninas lo envolvieron, los brazos de él formaron dos cuerdas que la sostuvieron.

Se miraron en silencio, los párpados femeninos pesaban demasiado y acabaron cayendo, aprovechó entonces para rozar su mejilla, provocando cosquillas en su piel.

Llegó hasta su oreja, mordisqueó y jugó a serpentear por la zona con la punta de lengua. Ella se removía, él sentía que le estaba torturando, llevándolos a ambos hasta un lugar de no retorno, incapaz de dejar de saborear su carne expuesta.

Fue entonces cuando una manaza tiró de la camisa que la cubría. La miró pidiendo su permiso, ella contuvo el gesto de dolor cuando alzó los brazos, sin comprender por qué su forma de mirarla, como si el hecho de que disfrutase fuese primordial, le provocaba tantas ganas de llorar.

No la soltó, no pudo hacerlo. La fue desnudando con auténtica pleitesía, sonriéndole a cada pedazo de piel expuesto, perdiendo la cordura con los gemidos femeninos que, con vergüenza, desertaban de su boca.

Syn no había hecho nunca el amor, no de esa manera. Se entregó sumisamente en muchas ocasiones, alejándose de su piel para conservar algo de ella misma, en ese momento se concentró en las sensaciones, necesitando mirarlo para no olvidar quién era el que palpaba su pecho o mordisqueaba su pezón.

Quiso arquearse, la piel de su espalda se lo impidió. Lloriqueó ante la impotencia, recibiendo un ardiente beso en la boca a modo de consuelo.

—Mujer, voy a entrar en ti antes de caer redondo a tus pies.

Syn pasó los dedos por sus negros cabellos, notando que el hombretón que la espiaba días atrás seguía ahí. El hombre que tenía entre las piernas era una mezcla del gigante testarudo y demandante, y del vikingo tierno y vergonzoso que prefería un hacha a una palabra cariñosa.

—Eso sería horrible…

—Mujer, creo que voy a tener que enseñarte lo mal que lo paso para que comprendas lo cruel que eres al torturarme sin permitirme penetrarte a todas horas.

Y lo hizo llevando sus dedos a sus labios más sensibles, rozando la húmeda entrada y jugando a recorrerla. Trazando las runas de su nombre, dejando su símbolo en su piel una y otra vez hasta que as uñas femeninas buscaron marcar los hombros del gigante.

» ¿Te encuentras mal? —se rio él.

—No yo… ―Se deshizo lentamente, la bola que había crecido en su vientre se fue disolviendo, dejándola cansada y tranquila. Se apoyó en él necesitando ronronear.

—¿Ya está?

—¿Había más? —Ahora fue ella la que esbozó una sonrisa, notando que su piel cobraba vida, ahora mucho más sensible que instantes antes.

Cuando se colocó en su entrada prácticamente resbalaba, ambos cuerpos comprendían perfectamente cuál era el camino a seguir. Era una mujer que había vivido demasiado a lo largo de los años, concibiéndose demasiado vieja para la edad que realmente tenía, pero cuando Wulfstan la oteaba era imposible no sentirse hermosa y deseada.

Entró tan despacio que la cabeza de Syn cayó hacia atrás. No obstante, un gigante como Wulfstan arrasaba con todo y pronto incrementó la velocidad, moviéndola como si se tratase de una muñeca que no podía hacer otra cosa que envolver su cuello para no volar lejos, notándose tan liviana que un soplo de aire la haría ascender hacia las nubes.

El mundo entre sus brazos era inmenso y diminuto, lleno de colores y explosiones hermosas, de palabras bonitas y bruscas, que encerraban mucho más calor que otras que, antaño, no fueron más que engaños.

Ella había creído ante quien parecía perfecto, ahora avanzaba con miedo hacia quien parecía querer morderla y arrancarle la piel a bocados y, sin embargo, dejaba su alma en cada caricia.

Sus manazas cubrían sus pechos sin esfuerzo, tan diferentes, no eran más que dos extraños que, por algún motivo, se quemaban cuando estaban cerca. Era tan insoportable que, cuando su cuerpo comenzó a sentir que se tensaba, creyó que no podría soportarlo.

Apenas le quedaban fuerzas, se moría lentamente a medida que él continuaba, quiso suplicarle que se detuviera, que no podría soportarlo, no fue capaz. Era tan placentero, tan exquisito… ¿Cómo no querer llegar hasta el final?

Estaban ante un precipicio del que no saltaría sola, notando que el gigante apretaba los dientes en un esfuerzo por esperarla. Un gesto que contenía mucho más de lo que era capaz de expresar con palabras.

El miedo se desvaneció, puede que fuese a regresar más tarde, en ese instante no importaba. Se sentía segura, a salvo, y era algo que le agradecería siempre.

Tomando la iniciativa, cogió el rostro masculino con ambas manos, entrando en su boca con la lengua con decisión, haciendo que un grito ronco la rasgase por dentro y la lanzase hacia un abismo que sobrevoló con una expresión de auténtico éxtasis.

¿Qué palabas se podían usar cuando ambos sabían que habían encontrado el lugar al que pertenecían?

Capítulo 19

Saga los observaba desde lo alto, meciendo las piernas a medida que bebía de un cuerno dorado. A cada trago sus mejillas adquirían un tono rojizo que nada tenían que ver con la ebriedad. Para quien creía estar acostumbrada a todo, esa escena que se producía bajo sus pies era, cuando menos, perturbadora.

Creyendo sentirles, se preguntó por qué las nornas habían insistido tanto en esa unión, encogiéndose de hombros a continuación.

—No me han dejado jugar con él —se quejó sin tener a nadie a mano para descargar sobre este su frustración. ¡Necesitaba un revolcón ya! Tomó aire y se dejó caer, si en algo conocía a los humanos que habitaban la tierra era que encontraban la forma de que la historia no dejase de ser la mar de entretenida.

Los recuerdos que ella tenía en su interior eran demasiados, haciendo que emociones tan opuestas luchasen en ella, por mucho que trataba de evitarlo.

» Puede que al final la vieja que suplicó por ti tuviera razón. Te amaba y su último suspiro te pertenecía. —Cerró los ojos y posó la mano sobre su frente, queriendo borrar las imágenes que danzaban bajo sus pupilas. Desde siempre había suplicado por un descanso, viendo en su poder una tortura eterna con la que debía cargar.

El dolor la paralizó y su cuerpo se estiró, notando que nuevas líneas se escribían en su mente.

―¡Skuld! ¡Es todo culpa tuya!

Poniéndose en pie volvió a fijar la vista en los dos amantes que, allí abajo, se observaban en silencio.

» Te arrebataré todo aquello que aprecies. ¡Jamás podré perdonarte!

Saltando, se dejó caer hasta que su cuerpo impactó a pocos kilómetros del pueblo de Syn. No se detuvo hasta que hubo llegado y buscó con cuidado. Fue una joven, de hermosos ojos verdes, el recipiente escogido. Entró en su interior notando como su alma se quejaba de la intrusión, si no hubiera sido necesario que siguiera con vida…

Syn se vistió dándole la espalda, aunque notaba sus ojos recorriéndola. Nerviosa e inquieta, no sabía cómo reaccionar y, cuando se giró, lo hizo dando una vuelta sobre sí misma para que pudiera apreciarla mejor.

Se le aceleró el corazón al notar que él daba un paso en su dirección como si quisiera volver a poseerla y, en cierta manera, sus ojos ya lo hacían.

—Mujer, deja de provocarme y caminemos un poco. Si sigues seduciéndome jamás llegaremos y tienes una hija con bastantes malas pulgas que vendrá a por mí si tardamos demasiado.

—¿Ludmila? —inquirió con suavidad Syn, notando una sonrisa de medio lado por parte del gigante.

—Será una gran guerrera.

—¡Mi hija no peleará! —soltó ella de golpe, pero Wulfstan no estaba dispuesto a batallar, no cuando todavía la sentía en rincones peligrosos de su cuerpo. Ella se quedó sin aire al notar que le palmeaban en culo con suavidad.

—Muévete y déjate de parloteos. ¡Mujeres!

La adelantó cargando el hacha en su hombro, con una sonrisa juguetona que, ¡jamás!, había compartido con ninguna otra.

Ella se puso a su lado con rapidez, lanzándole cortas miradas que él recibía con placer.

» ¿Vas a contarme ahora lo que me has estado ocultando? —Antes de que pudiera mentirle alzó su manaza pidiendo silencio—. No trates de engañarme, conozco maneras de hacerte hablar.

Ella dejó de caminar, Wulfstan tomó su mano sin mirarla, como si nada tuviera que ver con él, tirando hasta volver a colocarla a su vera.

» ¿Voy demasiado rápido para ti?

Su toque fue suficiente para soltarle la lengua, aunque miró sus pies en todo momento.

Celebraban una boda. Un momento en el que todo el pueblo se reunía a beber y comer, dejándoles preciosos regalos que Syn no había logrado disfrutar. Se esforzaba en sonreír y, por algún motivo, todos fingían creerla.

Fue justo cuando debía partir junto a su esposo, cuando los barcos estaban preparados y los carros llenos, que Syn tuvo tiempo para respirar. Se alejó un par de metros y se apoyó en el lateral de la casa de su padre, notando un sudor frío cubriéndole la piel. Saber que se iría no era lo mismo que tener que hacerlo, que dar los pasos que la llevasen hasta su nueva vida.

Notaba que le faltaba el aire, sudaba profusamente y le costaba pensar. Se tapó la boca para no gritar cuando una mano aferró su brazo, tardó en percatarse de que el hombre que la observaba era el mismo que había cuidado de ella desde niña, el que la entrenó como si tuviera en mente que le sucediera, aunque no era más que un engaño cruel que no llegaba a comprender.

Su padre trató de contarle algo. Abrió la boca en más de cuatro ocasiones, en todas ellas volvió a cerrarla de golpe, impotente la envolvió y la apretó contra sí mismo. No quería dejarla ir, incluso cuando sabía que su niña se había transformado en una mujer que cambiaría el mundo.

—No lloraré. No te avergonzaré —soltó ella, incapaz de mirarlo a los ojos. Él podría ver en ellos su mentira, esa oscuridad que los empañaba. Puede que se tratase del miedo que no hacía más que crecer, al ser incapaz de descubrir qué planes tenía su esposo para con ella.

—Nunca pensé que pudieras hacerlo. Si tu madre viviera estaría orgullosa, eres la más hermosa de la aldea. Fuerte, inteligente y de buen corazón. ¿Qué más podría pedir?

«Sincera». Su mente la traicionó, Syn sonrió suavemente.

—Pronto tendrás nietos y… ―¿Hijos? La idea la hizo perder el pie, su padre la agarró antes de que acabase cayendo, cuan larga era, al suelo.

—Tranquila. Serás una gran esposa, una gran mujer. Obedécele, trata de mantener tu lengua a buen recaudo y todo irá bien.

«No le conoces».

De nuevo se quedó muda.

Estaba al borde del colapso, fueron los gritos los que le dieron la respuesta a esa sensación escamosa que no la abandonaba.

«Ese siempre fue su plan». Comprendió con cada una de las zancadas que usó para plantarse en la plaza. Había cogido una daga a modo de protección, aunque en el fondo sentía que los dioses no permitirían que la usase contra el verdadero peligro que sobrevolaba a los suyos.

Ver al conde Vifil con la espada sobre la garganta de una de las mujeres solo fue la confirmación, Syn retrocedió avergonzada, como si compartiera la culpa de la traición.

—No tienes palabra —soltó el jarl Thoror, su padre—. Déjala ir o tendré que olvidar que eres familia. No quiero convertir en viuda a mi hija el día de su boda.

—¿Tu hija? —se burló el conde—. Ella guardó silencio cuando yo se lo pedí, me concedió el tiempo que necesitaba para colocar a mis hombres, fingiendo que deseaba ser mía. —Syn retrocedió cuando su esposo la atravesó con los ojos, temblaba. Por primera vez en su vida no supo qué hacer, podría pelear y, sin embargo, sus tripas le decían que ya estaban condenados—. Si te sirve de consuelo, ella sobrevivirá. Aunque puede que desee no hacerlo.

El jarl Thoror había batallado en innumerables saqueos y reyertas, creía que su experiencia le daba una oportunidad contra la juventud, y saltó sin pensar en el mañana. Sus hombres le apoyaron y, justo por eso, no murió solo. El único consuelo de Syn fue que no sufrió, su cabeza rodó lejos en un instante, ella no olvidaría la mirada que le dedicó cuando, más que probablemente, ya había muerto.

Estaba decepcionado porque fue la única que no se movió, bajó los brazos esperando un desenlace, en ocasiones cerrando los ojos con fuerza.

Solo cuando el silencio regresó, mientras los hombres del conde se llevaban los cuerpos, Syn se atrevió a hablar. Su voz era un susurro que pronto fue sofocado por gritos diferentes, sin embargo, su esposo estaba cerca, lo suficiente para agarrarla por el pelo antes de responderle.

—Me dijiste que si iba contigo no les harías nada. Lo prometiste.

—¿Y me creíste?

Syn quiso retroceder, comprendiendo demasiado tarde que el tiempo en el que podría haber tratado de escapar corriendo había pasado.

» No debes sentirte mal. Él también te mintió, nunca tuviste la posibilidad de negarte. Siempre me has pertenecido.

—¿Qué quieres decir?

Tapándose los labios con el índice se encogió de hombros, era un secreto que no tenía pensado compartir. Mientras los cuerpos de amigos y familiares eran quemados a pocos metros ella, recibió la primera de muchas palizas, pero las lágrimas que descendían por sus mejillas no eran fruto del dolor, sino de la rabia.

—Dejé que me venciera sin luchar. Le permití imponerse a la fuerza sin defenderme porque me aterraba demasiado hacerlo y el castigo. Había algo muy oscuro en él —terminó ella, percatándose de que se había escondido en el pecho del Wulfstan, aferrando los brazos de él para impedir que el abrazo que le daba llegase a terminarse—. Necesito saber a qué se refería con que siempre le pertenecí.

—Deberías dejarlo estar.

Ella se revolvió molesta, él no le permitió escapar y besó su oreja a la fuerza, por mucho que ella se removía.

» Pero te acompañaré a donde quieras ir. —Mordisqueando suavemente el lóbulo agregó ―: Debes permitirme dar mi opinión. Hace mucho que he comprendido que los secretos no siempre deben ser descubiertos.

Lloró de nuevo y Wulfstan la sostuvo, se quedó vacía para ponerse en pie de golpe a continuación. Se sacudió la ropa, pasando por alto el frío que sentía ante la humedad que se había adherido a ella.

» Ni de broma. —Wulfstan la cogió bajo uno de sus brazos, con cuidado de no apretar demasiado las heridas, dejándola sobre una piel que había colocado en el suelo—. Ahora encenderemos una hoguera y secaremos tu ropa. Revisaré los cortes de tu espalda y descansaremos. Algo me dice que nos tocará pelear y, aunque no quiera, puede que tengas que defender tu vida.

Syn iba a negarse, cuando el gigante estiró la mano en su dirección y dejó una suave caricia en la parte interna de su muñeca acabó cediendo.

—Puede que sea en vano y nadie lo sepa. Espero que las viejas…

—Come algo —la acalló lanzándole un trozo de queso a la cabeza. Ella recibió el impacto con cara de sorpresa, recogiéndolo de su regazo planteándose la idea de devolverle el golpe, aunque no quería que el queso acabase en el suelo y tener que comerlo aderezado de granitos de tierra. El hambre se impuso y le dio un gran bocado.

—A la próxima te lo comes sin masticar.

—¿El queso? Tengo la boca bastante grande —le concedió él—, aunque si quieres que pruebe algo prefiero que seas tú, desnuda, abierta de piernas y con mi nombre en tus labios.

—¿Por qué tienes que decir esas cosas? No soy una de las esclavas que calientan tu camastro.

—Eres mucho más que eso y te deseo. Te lo repetiré todos los días para que siempre sepas que me muero por estar entre tus piernas, por estar dentro de ti.

A punto de atragantarse con el primer bocado se metió otro, era mejor tener la boca ocupada para no meterse en problemas. Sin embargo, él volvía a acercarse, asegurando que la noche que se aproximaba amenazaba con ser demasiado fría. No había mejor manera para calentarse que quitarse la ropa húmeda y usar el viejo método de piel con piel.

—¿Crees que caeré?

Wulfstan la agarró por la nuca, sosteniéndola con fuerza para que su espalda no llegase a tocar el suelo. Con delicadeza la giró para colocarla de lado, quedándose él a su espalda, de forma que, cada vez que así lo quisiera, podría enterrar la nariz y absorber ese aroma que le enloquecía.

—¿Tengo que tirarte al suelo para poder montarte? He visto muchos ritos de cópula en los animales, aunque tratándose de ti pensé que podríamos llegar a un acuerdo más placentero para ambos.

—Me duele todo. No voy a acostarme contigo.

—Ya lo estamos. —Wulfstan puso los ojos en blanco—. Creo que el cansancio te está haciendo desvariar.

—¡No me follarás!

—Que brusca y malhablada. De verdad, ¿qué habría pensado el mismísimo Thor de haberte escuchado? —Su grave voz se volvió varias notas más agudas—. Yo solo hago el amor.

—A no ser que encuentres a otra disponible ahora nos dormiremos.

—¿De verdad es lo que quieres? —La estaba tentando sin intención, él también había notado el temblor de sus pequeñas manos, no obstante, cuando la aguijoneaba ella dejaba de encogerse ante su proximidad, de bajar los ojos como si mantener la mirada fuera demasiado duro.

Pasó dos dedos por su pezón, que se dibujaba contra la tela. Se endureció con rapidez, aprovechando su estado para golpearlo suavemente.

 —¡Quieto!

—¿Ahora me gritas? —Esas palabras la tensaron, Wulfstan se rio sin ganas, necesitando rebajar la tensión—. Grita cuanto quieras, mujer. Para la próxima lo harás cegada de placer.

—Nunca haría eso —gruñó contra su brazo, dejando caer la cabeza sobre él y acurrucándose. Sentía un nudo en su vientre y la calidez de su piel suplicando por una caricia, porque él siguiera insistiendo, algo que no hizo.

En su lugar la envolvió y acercó cuanto pudo. Susurrando en su oído.

—Llegará el día en el que me enfrentarás sin miedo, solo porque lo deseas. Me retarás con el valor que sigue en ti porque lo creas justo y, tras pelear como auténticos titanes, acabaremos en brazos del otro. Nos amaremos sin miedo, nos devoraremos necesitando que no queden ni los huesos del otro.

La idea que él creó para ambos no era desagradable, le gustaba la mujer que describía. Esa hembra no era débil, sino su igual y el gigante la respetaba. ¿Era posible que la viera de esa forma? Una sonrisa tímida se dibujó en su rostro, la posibilidad de que existiera un mañana para ambos era sumamente aterradora.

Capítulo 20

Llevaban media hora y Syn ya sudaba por cada poro de su piel. Los músculos le temblaban y las piernas comenzaban a fallarme. Febril, entornó los ojos mientras estiraba la mano en un intento de hallar algo a lo que aferrarse.

En la búsqueda encontró la pierna del gigante que, sin comprender que, por cada una de sus zancadas ella tenía que dar dos, no le había dado tregua.

«Cuando regresemos rastrearé a ese caballo y…» Wulfstan apretó los dientes ante la imposibilidad de encontrar un castigo justo cuando la culpa de que se hubiera escapado era solo suya por estar tan… cegado por su necesidad de estar con Syn que se había olvidado de atarlo.

—¿Te encuentras bien? —pregunta del todo estúpida teniendo en cuenta que, al mismo tiempo que él cazaba su brazo, las piernas de ella perdían la estabilidad y acababa de rodillas.

—Tan bien que me apetecía danzar un poco —escupió la joven, sin comprender de dónde venía esa furia.

—Solo tenías que habérmelo pedido, mujer. Habría estado encantado de tomarte en brazos.

Syn bufó, notando que la cabeza le palpitaba de tal forma que sus ojos amenazaban con salir rodando.

—Ojalá fuera de noche. Hay demasiada luz. —La mano de la joven se alzó, en un intento de bloquear los implacables rayos de sol que golpeaban sus pupilas. Poco importaba que sus ojos estuvieran firmemente cerrados, esos haces lograban atravesar los párpados.

Como si se tratase de un saco, tiró de ella hacia arriba y la dejó sobre su hombro.

—¿Tanto te cuesta pedir ayuda? Mujer, en ocasiones creo que tu testarudez es el mayor de tus defectos.

Syn había perdido el conocimiento, sus brazos golpearon la fuerte espalda del vikingo movidos por el caminar de este. Wulfstan siguió rumiando entre dientes algo de que acabaría con él y de que, si tenía en mente volver a dormir durante días, él mismo le daría unos azotes.

» Deberías haber descansado y no haberte lanzado al camino.

Pero, tan pronto encontró una zona despejada, colocó la piel en el suelo y se dispuso a revisarla. Incapaz de callarse, la regañaba sin piedad, aunque era el miedo a perderla el que guiaba tan injustas palabras.

Varias heridas se le habían abierto. La sangre resbalaba por su espalda creando finos riachuelos que contrastaban con su pálida piel.

Syn gruñó al sentir el trapo húmedo limpiar los rastros, apretó los ojos con fuerza y se mordió el labio. Solo cuando Wulfstan se detuvo, satisfecho con el vendaje que le había colocado, ella soltó el aire de golpe.

» ¿Estás despierta? No me había dado cuenta —susurró el gigante con una sonrisa enorme bajo la barba―. ¿Debo disculparme de que también estés desnuda?

Syn apretó los brazos a los costados, manteniendo los pechos ocultos bajo su cuerpo.

—Gracias.

—Debería haberme traído a una de las esclavas… ―comentó con indiferencia él, notando que la joven se tensaba. Con la punta de los dedos recorrió el camino que quedaba entre las heridas, disfrutando de la cálida y suave piel—. Seguro que ella lo habría hecho mucho mejor.

Syn soportó las caricias con entereza, notando un amargo sabor en la punta de la lengua ante la mención de otra mujer. Si no hubiera estado tan cansada se habría puesto en pie y habría continuado sin mirar atrás, mandándole de regreso a los brazos de esa esclava que parecía extrañar tanto, no obstante, era sumamente agradable notar sus caricias.

Fue ascendiendo hasta que los fuertes dedos llegaron al pelo de Syn, creando trazos circulares sobre su cuero cabelludo con tanta delicadeza que no pudo hacer otra cosa que ronronear quedamente.

» Neira, por ejemplo, nos habría preparado una comida suculenta con los restos del conejo de ayer —continuó el vikingo que, de pronto, poseía un humor inmejorable—. Por otra parte, Kara…

—¡Cállate! —exigió ella, incapaz de relajarse. La vergüenza tiñó sus mejillas y hombros, ella se negó a demostrarle lo mucho que le molestaban sus cumplidos dirigidos a otras. Un sentimiento de posesividad que debía aplastar antes de que le causara problemas, no permitiría que ningún hombre tuviera tanto poder en su vida.

—Tu humor empeora considerablemente cuando estás enferma. Es algo que tendré que recordar.

La voz del hombre que, sobre ella, jugueteaba a rozarla donde menos lo esperaba, contenía algo que la ponía nerviosa. Quería anticipar sus movimientos, comprobando que era imposible.

Jadeó cuando una rodilla se coló entre sus piernas, giró el rostro hacia el otro lado para impedir que dejase un beso en su mejilla. Syn se resistía sin fuerza, sin voluntad. Era su corazón el que saltaba, demostrándole que no importaba lo que su mente le dijera que debía hacer.

» Temo romperte —reconoció mientras paseaba la nariz por la parte de atrás del cuello de su mujer, porque eso era para él. Sin embargo, le aterraba demasiado volver a la aldea y descubrir que lo que tenían no era más que una ilusión, demasiado hermosa para renunciar a ella sin pelear.

—Crees poseerme. —Pasaba de unas manos a otras y estaba demasiado harta de suplicar a los dioses para que su nuevo dueño fuese considerado. Se negaba, no en esta ocasión, al fin era libre de las ataduras del deber—. Y no es cierto.

—Mientes.

—¿Por qué habría de hacerlo? No estaré contigo ni con nadie.

—¿A cuál de los dos tratas de engañar? —Wulfstan se tumbó a su vera y fue tirando de ella hasta que acabó sobre su duro pecho—. Dímelo ahora. Repíteme que no vendrás a mí cuando la noche caiga suplicando por mis caricias.

—No lo haré.

—Júrame que no extrañarás mis besos, que no me imaginarás entre tus piernas una y otra vez hasta que el dolor sea insoportable. Dime que no odiarás a las que ocupen tu lugar porque eres demasiado cobarde para luchar por él.

Syn se perdió en los negros ojos de ese hombre. Lograba secarle la boca, incendiando su piel de tal forma que solo sus manos eran capaces de apagar el fuego que él mismo había provocado. Sin embargo, ¿cómo estar segura de que no le haría daño? No le quedaban ganas de seguir apostando por el quizás, estaba a punto de lograr algo de tranquilidad, podía conformarse con eso.

No tener miedo. Aunque, entre los fuertes brazos de él, podía parecer poca cosa.

» Ten la osadía de mentir bajo la atenta mirada de los dioses. ―¿Por qué no dejaba de observarla de esa forma? ¿Qué contenían esos iris que brillaban con tanta fuerza aun cuando en su interior solo había oscuridad? Era incapaz de alejarse y su cabeza se inclinó.

Recordaba su sabor, su textura y calidez. Podía sentir todavía el escozor de la barba y lo extrañó con tanta fuerza que era un suplicio no ceder, solo una vez más. Había mil maneras de rechazarlo, ninguna pasaba por sus labios.

Era el deseo el que controlaba a la mujer que llevaba demasiado tiempo sin ser amada, sin comprender que la pasión consistía en mucho más que dejarse ir. Era perderse en la piel de otro olvidando la propia.

Antes de rozarlo él ya sonreía. Tocaron las nubes y se alzaron sobre quiénes eran. Sus lenguas pelearon con argumentos que ellos no querían usar, palabras sin forma que los acercaba incluso más que esos brazos que buscaban trozos de piel que poder sentir en las yemas de los dedos.

Las respiraciones se volvieron convulsas, las miradas acuosas cuando, cada pocos minutos, los párpados se alzaban mientras recuperaban el aliento.

—Cuando regresemos no volveré a estar contigo.

—Tengo hasta entonces para demostrarte que eres estúpida.

Él creía no estar pidiendo mucho. Todas las mujeres de la aldea deseaban estar en su lecho e, incluso Syn, se estremecía si la rozaba. Entonces, ¿por qué negarse a sí misma que ambos eran esclavos de ese sentimiento que no hacía más que crecer? No obstante, ella se resistía con uñas y dientes, consumiéndolo a él en el proceso.

La ayudó a colocarse a horcajadas, los pequeños pechos blancos brillaban bajo la luz del sol, mostrando dos pezones erectos que le señalaban con osadía. Wulfstan se negó a tocarlos, a saborearlos como tanto deseaba.

En su lugar, tensó el cuerpo.

» ¿Lo sientes? —Alzó la cadera con fuerza clavándole la polla contra la entrepierna de ella, cubierta solo por un fino pantalón.

—No lo hagas…

—Puedes estar tranquila. No seré yo el que haga nada.

No supo a qué se refería hasta que repitió el movimiento y ella misma se removió contra la dureza para disminuir la tensión que crecía en su vientre.

» Ahora serás tú la que aprenda algo de humildad. Estoy cansado de soportar tus palabras, de encajar los golpes que tu lengua deja sobre mí. Me deseas y voy a demostrártelo.

—¿Por qué no puedes alejarte de mí?

—No lograrás escapar. —No fueron sus palabras las que convirtieron esa afirmación en una certeza. Fue su gesto, la forma en la que recorrió su rostro como si no hubiera tenido otra opción desde que ambos se habían cruzado―. ¿Lo quieres? ¡Tómalo! ¡Es todo tuyo!

—No sé qué pretendes que haga. —Le temblaban las manos.

—Lo sabes perfectamente, Syn. ―Usó su nombre como un cumplido, como una debilidad―. Vas a cabalgarme y a doblegarme. ¿No es lo que deseas? Me temes y yo he decidido que no haré nada que pueda asustarte.

—No puedo hacerlo.

El encogimiento de hombros por parte del gigante le hizo planteárselo seriamente. Miró el punto en el que su entrepierna descansaba sobre él, sabiendo perfectamente lo que encontraría debajo. La ropa que los separaba ya no existía para ella, pero seguía ahí y de querer llegar más lejos tendría que apartarla.

» No puedo hacerlo —repitió, aunque en esta ocasión no era a él a quien se lo decía.

Se clavó en Wulfstan la duda que la corroía, la vergüenza y el miedo de demostrar cuánto significaba para ella lo que él le pedía. Le estaba pidiendo que abandonara su refugio y, de hacerlo, estaría poniendo cuanto era al alcance de un hombre que podría destruirla. Era un riesgo que no podía correr, sin embargo, su cuerpo fue tomando el control con absurdos pensamientos que, en ese momento, le parecían motivos más que razonables para dejarse llevar.

«Nadie lo sabría» o «estamos demasiado lejos de la aldea para que, lo que suceda, tenga alguna importancia en nuestras vidas».

Había algunos más que iban en contra, no obstante, esos ni siquiera fueron escuchados. Desde el principio sintió en el vientre cual sería la respuesta, incluso si, para ello, debía dejar libre una verdad que no se veía preparada para aceptar.

Le amaba.

—Alza las caderas. —Lo miró fijamente, aceptando su orden y quedándose congelada después—. Ahora meterás la mano bajo el pantalón, tomarás lo que más deseas y lo liberarás de su prisión.

Syn tragó saliva, percatándose de que su boca estaba demasiado seca. Temblaba sobre él, no obstante, las fuerzas regresaban a su cuerpo con rapidez.

Tenía los dedos fríos, algo que hizo que Wulfstan se removiera, gruñendo al notar que lo envolvía. Era una tortura que no se sentía capaz de soportar, preguntándose cómo no dejarse ir cuando ella descendiera sobre su cuerpo, obligándole a penetrarla con suavidad, cuando era esa delicadeza lo que menos necesitaba.

«Debo hacerlo. Debo demostrarle que no perderé el control, no con ella. No le haré daño jamás…».

Era la única forma que tenía de cerrar del todo las heridas que esa hermosa mujer creía cicatrizadas. El pasado ya formaba parte de quien era, pero no había ningún motivo para que controlase su futuro. Wulfstan frunció el ceño ante el esfuerzo que tuvo que hacer cuando sintió la brisa contra su polla.

—¿Y ahora? —¡Esa timidez! Que los dioses le ayudasen…

—Quítate el tuyo.

Para ello tuvo que ponerse en pie, mostrándole un cuerpo que, fácilmente, podría pertenecer a una diosa. La observó entendiendo que no sería capaz de elegir otro camino que no le llevase a ella.

Syn volvió a ponerse de rodillas, se rozaron y notó que perdía el aliento.

» Muy bien. —Su tono era extrañamente agudo. Syn le devolvió una sonrisa sincera que a él le abrió el cielo—. Te suplico que me tomes hasta el final.

Ella asintió alzándose, volviendo a agarrar su polla y encaminándola a su interior. Fue hipnótico, un huracán en su interior le suplicaba que se moviera, que la ayudara, por fuera era un gigante congelado que perdía el alma mientras ella se dejaba caer.

La llenó por completo y la joven se detuvo. Gruesas gotas de sudor aparecieron en la frente del hombre que, de seguir así mucho más tiempo, perdería la batalla.

» No pares…

—Estoy muy cansada… ―Sus labios estaban preocupantemente pálidos, Wulfstan se sentó de golpe, angustiado por su estado, sin comprender que ella no quería que se detuvieran. Sin embargo, se sentía sola si él no cooperaba.

Syn envolvió su cuello, acercándolo para tomar su boca. Lo hizo dejando ir su dulzura, su ternura. Dejando parte de sí misma en ese roce, sintiéndolo todo y nada, olvidando que no podía entregarle quien era, llorando porque era imposible sentirse más viva que a su lado.

» Ayúdame. Por favor…

¿Cómo podía negarse?

Aferró sus caderas, siguiendo el movimiento que ella misma marcaba, tomando el lugar de sus febriles piernas. La alzaba con rapidez para dejarla caer suavemente, perdiendo ambos el control poco después.

Se abrazaron notando la cercanía como la mejor de las posiciones, amándose desesperados, comprendiendo que ninguna caricia, beso o mordisco eran suficientes. Ni siquiera esas penetraciones descompasadas, necesitadas y brutales en ocasiones podían describir la intensidad de las emociones que los atravesaban.

Con ningún otro era posible. Con ninguna otra quería estar.

Se recogieron mutuamente porque, al fin, creyeron que alguien les comprendía, que alguien podía quererlos como eran, suplicando que, si se decidían a confiar, no les abandonasen nunca.

¿Cómo soportar que se fuera cuando sabía lo que era tenerla? ¿Cómo podría soportar ella que él se fuera cuando sabía lo que era no tener miedo?

El orgasmo les sorprendió, pues ninguno quería que llegase el final. Ella sonrió sobre sus labios, él se clavó cuanto pudo en su interior, en una última estocada en la que dejó ir cuanto tenía.

—Dime ahora que podrás olvidarlo —la retó él.

—¿Y tú?

Ambos asintieron despacio, ella sensualmente desnuda, él vestido, con una única excepción, jugando con la muñeca de quien, sin comprender cómo, se había convertido en su dueña.

Capítulo 21

¡Habían llegado!

Las luces de las antorchas de la aldea los recibieron un kilómetro antes, la noche les ayudó a continuar, aprovechando que las temperaturas descendían lo suficiente para ser soportables.

Syn se detuvo, Wulfstan se adelantó a revisar la zona.

Valiéndose de la soledad, se inclinó sobre las rodillas y dejó entre sus pies lo poco que contenía su estómago. Miles de recuerdos que, por algún motivo, decidieron salir de golpe. Sonrisas y juegos, momentos que ahora dolían demasiado.

«Los he perdido a todos». Comprendió de sopetón, dejando ir lágrimas amargas.

No había consuelo posible, no existían palabras que hicieran menos dolorosa la despedida de quien, a pesar de haber muerto hacía tanto tiempo, no había terminado de irse para ella. Fue entonces, parada ante una aldea que ya no le pertenecía, cuando la realidad terminó de llegar.

Cuando Wulfstan volvió sobre sus pasos, satisfecho de lo que había visto, ella retrocedía. Sus ojos abiertos de par en par, sus pupilas prácticamente habían desaparecido y el miedo frenaba su corazón.

—¿Qué sucede?

—Debemos irnos.

—Syn, dime lo que ha sucedido. No debes tener miedo. —La obligó a mirarlo y, por mucho que sus ojos se cruzaban, ella no le veía. Estaba paralizada.

—¿No lo sientes? ¿No lo oyes? El viento trae sus gritos, sus ruegos mientras yo no hago nada. Me miran y yo aparto el rostro… No puedo hacerlo. —Wulfstan había tomado sus manos y le impedía salir corriendo, lo que provocó que se desesperase―. ¡No puedo hacerlo! ¡No puedo!

Podía verlo, oírlo y sentirlo. De nuevo las columnas de humo se alzaban mientras lo quemaban todo, de nuevo los cuerpos de personas que apreciaba regaban el suelo.

» No, por favor, no… ―Se tapó los ojos, pero ni siquiera así logró apartarse de los recuerdos.

—No permitiré que huyas —sentenció el vikingo inflexible, ella aulló tratando de golpearle cuando él comenzó a tirar de ella—. Te pondré unas cadenas si es necesario.

—No puedes hacerme esto. No puedes obligarme…

Por lo visto sí que podía y sin mucha dificultad. Él caminaba y ella, por mucho que había clavado los pies en la tierra, no conseguía más que trazar un pequeño surco con la puntera de las botas.

A medida que los árboles desaparecían y el camino se despejaba, el terror la dominaba. Tras aguardar durante años ese momento, descubrió que nunca lo había querido realmente. Nunca esperó tener la oportunidad de llegar tan lejos.

Los rostros de los aldeanos se volvieron hacia ellos, Wulfstan caminaba buscando el centro de la aldea, sin mostrar ni un ápice de duda. Ella se dejó arrastrar los últimos metros, bajando el rostro para que el pelo les impidiera reconocerla. Sin embargo…

—Tenemos visita. —Esa voz…  ―Espero que hayan venido en son de paz, es muy tarde para obligarme a usar la espada. Además, odio hacerlo con el estómago lleno. —Aunque no parecía molestarle mucho la idea.

Wulfstan la dejó ir sin pensar en lo que hacía. Era imposible que Eyra estuviera allí y, sin embargo, el parecido era sorprendente. Aprovechando que el gigante le había dado la espalda Syn quiso correr, demasiado tarde al comprobar que estaban rodeados. No quedaba ni un solo hueco libre por el que pudiera colarse.

Se volvió despacio, topándose con un rostro que también a ella le impactó.

—¿Erika? —preguntó sin creérselo, frotándose los ojos con fuerza.

—¿Me conoces? —El jarl se acercó sin miedo, sabiéndose respaldada por la decena de hombres que, dispersos por la zona, mecían las espadas―. ¿Cómo es posible? ¿Syn?

Fueron amigas, aunque parecía que habían transcurrido varias vidas desde entonces. Manteniéndose a una distancia prudencial, Erika miró a su alrededor, alzando el puño y girándolo con rapidez―. ¡Todos a las armas! ¡No han venido solos!

Incluso los más viejos y ajados salieron de las chozas ante los gritos. Ninguno de ellos llevaba las manos vacías, no importaba que fuese un cuchillo o un palo. Estaban preparados para acompañar a los más jóvenes al Valhala de ser necesario.

—No, no es eso… Nosotros… Yo… ―tartamudeó Syn, recibiendo una dura expresión por parte de Erika, que se planteaba la idea de cercenar la cabeza de la recién llegada cuando todavía estaba a tiempo—. Mi marido ha muerto.

Erika no la creyó ni por un minuto, aunque fingió hacerlo. Si todavía no habían saltado sobre ellos puede que tuvieran una oportunidad, debía ser inteligente y encontrar la manera de salvar a cuantos pudiera.

Manteniendo la espada en la mano, apretando el mango entre los dedos hasta que estos se volvieron blancos, señaló la casona que antaño había pertenecido al padre de Syn.

—Comamos entonces. —No era una pregunta o un ofrecimiento. Syn asintió dejándose llevar, notando que Wulfstan también había ensombrecido el rostro. No se veía capaz de alzar el hacha contra quien llevaba el rostro de Eyra, pero si trataban de hacerle daño a Syn… Supo cuál era la respuesta antes de formularla, no por ello se sintió mejor.

Incluso las esclavas llevaban armas, por mucho que eso debía estar prohibido. Syn no dijo nada y tomó asiento, escoltada de los fantasmas que durante años la habían acompañado en las cenas. Hasta habría jurado escuchar la voz de su padre mientras bajaba las escaleras y exigía entre risotadas una gran jarra de hidromiel.

Erika tomó asiento ante ella y dejó con fuerza la espada sobre la mesa. La punta hacia la visitante, la tensión era palpable.

» Por tus ropas has hecho un largo viaje. ¿Puedo preguntar qué te trae a nuestras tierras? Hace mucho que has perdido cualquier posible derecho. Tu traición no puede ser perdonada. —Erika notó que el gigante se tensaba, colocando el brazo izquierdo alrededor de la cintura de Syn en un gesto protector que no le pasó por alto. Ella no lo había notado, pero el hombretón estaba más atento de su bienestar que al propio pues, en otras circunstancias, ya se habría dado cuenta de que una de las jóvenes apuntaba su espalda con su arco.

Erika juntó las manos, bajando el rostro cual animal acechando a su presa.

» Muchos disfrutarían despellejándote viva, para mí sería desperdiciar una preciosa piel y todavía no han llegado las nieves —carcajeándose después por una broma que solo ella llegaba a comprender, dio varias palmadas en el aire. Un humor que nadie compartía y ella disfrutaba cada vez que podía.

—Inténtalo y tendrán que buscar a otra que les lidere —siseó Wulfstan.

—¿Es posible que hayas venido de visita? —continuó Erika, ignorando por completo al hombretón—. Eso sería extraño, ¿no crees?

—He venido a… ―No lo supo. ¿Qué pretendía encontrar allí? ¿Respuestas? ¿Qué respuestas podían valer tanto?— Perdona. —Bajó la cabeza hasta pegarla contra la mesa de madera—. Perdón por mi cobardía.

—Cobardes son los ratones que nos sisan queso cada vez que pueden. —Erika señaló las cocinas poniendo los ojos en blanco—. Tú eres una asesina.

Syn tembló y quiso ponerse en pie, la mano del gigante se lo impidieron.

—No vuelvas a hablarle así. —Un segundo aviso por parte del gigante habría aterrado a cualquiera. En esta ocasión logró una respuesta por parte de Erika, puede que no la que esperaba.

—O se calla u os lo lleváis.

—¿Qué has dicho? —Wulfstan bajó el tono, Erika se inclinó, todavía más, sobre la mesa.

—Que, o aprendes a dejar que hablemos entre nosotras en paz, o me obligarás a tomar medidas. ¿Qué eliges? ¿Guardarás silencio?

Wulfstan iba a tomar la espada, un cuchillo en su nuca le detuvo. Una mujer, no mayor de diecisiete años, estaba tras él. Su posición relajada no casaba con su rostro.

» Sigo esperando una respuesta. ¿O ahora te ha comido la lengua el gato?

—Zorra…

Iba a ponerse en pie, sin preocuparse de que le hirieran, cuando la mano de Syn descansó sobre su brazo.

—Por favor… ―Su súplica aplacó en parte la vergüenza que él sentía, prometiéndole a Erika que le haría pagar el desplante. A regañadientes, se recolocó y tomó una jarra, bebiendo por hacer algo—. Él solo trata de protegerme. Por algún motivo cree que lo merezco. —Sus labios se movieron llevados por la vergüenza, creando una fina línea.

—Entonces no conoce todos tus pecados.

Syn negó lentamente con la cabeza.

—No fui capaz.

Erika asintió más relajada, los hombres que iban entrando por la puerta, y se habían dispersado batiendo el bosque, iban negando con la cabeza a medida que llegaban. Permitiéndose también mojar los labios, decidió disfrutar de la conversación. Puede que fuese una de las pocas que no había perdido a nadie aquel día, eso no impedía que sintiera el mismo odio hacia Vifil e incluso hacia ella.

» Yo tenía un hermano, no de sangre, aunque eso no significaba nada —comenzó cabizbaja—. Le apreciaba y… ―se le cortó la voz— y él a mí. Cuando Vifil…

No pudo hacerlo. Era demasiado duro, se pasó la mano con fuerza por la frente, se relamió después. Solo al notar la manaza pasando por su hombro, para apretarlo antes de retirarse, logró alzar la voz lo suficiente para que los más próximos comprendieran sus palabras.

» Tras asesinar a mi padre y… Aslaug me encontró amarrada en el barco. Vifil había atado mis manos a la barandilla mientras seguía saqueando junto a sus hombres, me colocó de forma que pudiera seguir observando lo que hacía. —El olor del mar, el barco siendo zarandeado suavemente, si lo intentaba regresaba a esa misma cubierta. Demasiado aterrada para moverse, incluso para cerrar los ojos—. Aslaug cortó mis ataduras y tiró de mí. Él me obligaba a moverme y yo hacía cuanto me pedía. Estaba convencido de que podríamos escapar, juntos…

Habían corrido por el bosque, avanzaron tanto que, tras más de una hora, llegó a creerle. Solo que, cuando se permitieron unos minutos para tomar aire y ella se lanzó en sus brazos para dejar ir la desazón y el miedo, supieron que en ningún momento tuvieron una oportunidad.

» La risa de Vifil resonó a nuestro alrededor. No sabíamos dónde estaba, nos espiaba desde las sombras y no estaba solo. En ningún momento nos alejamos lo suficiente. Habían descubierto mi ausencia demasiado pronto.

O, al menos, eso creía. Sin comprender que el cabrón de su marido había descubierto a Aslaug mucho antes de que este se colase en el barco. Le permitió llegar lejos para presenciar cómo se ilusionaba, le habría dejado mucho más si Aslauf no hubiera envuelto el cuerpo de la mujer que le pertenecía.

» Le golpearon hasta que fue imposible reconocerlo. Le azotaron y colgaron por los brazos —describió sin ganas, queriendo alejarse de lo que contaba—. Vifil sabía cómo infligir dolor. Llevaba a los hombres hasta el límite encontrando otra forma de continuar cuando ya no era posible y esa forma era yo.

—Él te amaba —la cortó Erika, añadiendo un dato que Syn habría preferido no descubrir.

—No es posible. Éramos como hermanos.

—Solo tú desconocías sus sentimientos —rebatió Erika—. Él había suplicado a tu padre que no lo hiciera. Que le diera tiempo para realizar una incursión en la que traer las riquezas suficientes para darte una buena vida.

—Vifil me confesó que yo le pertenecía desde mucho antes de que padre lo anunciara.

Erika asintió de tal forma que Syn creyó que añadiría algo que esclareciera sus dudas, ante el silencio decidió continuar.

» Tras arrastrarle hacia el poblado y colgarle por los brazos me obligaron a colocarle una cuerda en el cuello. —Se alejó de lo sucedido. No fue ella la que tiró y tiró hasta que el crujido… ese sonido…

Se inclinó mareada.

—Debería descansar. Sus heridas son frescas y el esfuerzo que ha hecho para venir aquí ha sido demasiado grande. —Wulfstan la atrapó cuando amenazaba con caer del banco hacia atrás.

Erika negó suavemente cual culebra que está vislumbrando el último apretón. Un poco más y su víctima estaría justo donde ella quería.

—Permite que suelte su tormento.

—Me miraba suplicando que hiciera algo. Vifil estaba a mi lado y, tras dejar la punta de la cuerda en mis dedos, me ordenó que tirase. —La textura áspera, el esfuerzo de alzar el cuerpo de Aslaug, los vítores de los hombres de aquel cabrón que se decía su esposo.

—Arrepiéntete de haber mirado a la mujer que me pertenece. Esta misma noche me meteré entre sus piernas y, cuando lo haga, ya te habrá olvidado —se burló el conde Vifil, palpándole el trasero.

Syn tiró con fuerza, queriendo terminar cuanto antes, notando los ojos de todos en su espalda. La mayoría con acusaciones que ella misma se hacía, pero quería vivir. Necesitaba seguir con vida el tiempo suficiente para escapar, cuando todavía creía que era posible.

Los pies de Aslaug ya se habían separado del suelo, sus piernas se mecían en un intento de encontrar algo en lo que apoyarse y su boca se abría una y otra vez. Comprendió de golpe que trataba de decirle algo, solo a ella.

Creyó que se le rompía el corazón cuando creyó descifrar el mensaje.

―No nos ha vencido. No llores. No nos ha vencido.

Ella asintió mintiéndole de nuevo, la asquerosa mano de su esposo en su espalda recordándole en todo momento que no le quedaba otra opción. Debería haber soltado la cuerda y haber caído con el resto, mas no lo hizo, siguió tirando como si el hombre que allí colgaba no hubiera tratado de salvarla.

—Le mataste y después diste la orden.

—No tuve opción —trató de defenderse, puede que, por primera vez, Syn.

—Pelear. Podías haber muerto peleando. —Erika era implacable, dejando claro que Syn ya no valía nada para quien, antaño, fuera una gran amiga. Las confidencias compartidas, las risas y noches a la luz de la hoguera. Ahora eran desconocidas.

—Ordené que su madre fuera vendida —confesó de golpe―. Vifil dijo que se la daría de regalo a sus hombres y yo le convencí de que la vendiera, que no valía lo suficiente. ¡Quise salvarla de ellos! ¡Eran despiadados!

—Y la apartaste de cuantos conocía. La dejaste sola y cuando quise ir a buscarla estaba muerta, se había degollado a sí misma.

—¡Yo no lo sabía! —La noticia le impactó, aun había guardado algo de esperanza.

Una joven entró entonces en la sala. Sus ojos verdes brillaron al reconocer a los invitados. Caminó con decisión hasta llegar a la mesa y tomó asiento sin preocuparse del peligro.

—Nera, ¿qué haces?

La joven morena se tomó su tiempo en contestar, negándose a apartar los ojos de Wulfstan hasta el último instante. El deseo se mezclaba con el odio, un odio que iba mucho más allá de la lógica o de las excusas que se había dado a sí misma.

Saga, desde el interior de los ojos de Nera, tomó la palabra.

—Creí que podrías necesitar ayuda —susurró con descaro, conociendo, mejor que nadie, los secretos de Erika.

—No es el momento —siseó esta.

—Los suyos acabaron con mi padre. ¿Acaso no tengo el mismo derecho que el resto para enfrentarme a la mujer del conde Vifil? —la retó Nera, usando unas palabras mucho más inteligentes que las que solían esgrimir. Es más, era raro que no usase todas sus artimañas para tratar de llevarse a Wulfstan al catre. Pocos eran los que no habían pasado entre sus piernas a hacer una visita.

Erika se hizo a un lado, demostrando que la presencia de la joven tampoco le gustaba demasiado. Retomando los hilos de la conversación, volvió a centrar su atención en Syn, demostrando gran paciencia cuando Nera, queriendo tensar todavía más la cuerda, se inclinó sobre Erika y jugó con su pelo.

» No te enfades —soltó riéndose—. Has de comprender que el dolor hizo mella en todos de una u otra manera. Es humano ansiar venganza, ¿no crees?

—No estamos aquí para eso —la corrigió Erika, tendiéndole una mano a Syn. Wulfstan trató de impedirlo, pero la joven había dejado caer la suya sobre la del jarl―. ¿No ves las marcas que cubren su piel? Yo también estuve allí. Ella es culpable de crímenes imperdonables, eso no significa que no haya pagado ya por ellos.

—Nunca será suficiente —susurró Syn para sí misma, aunque todos pudieron escucharla.

Saga se apartó antes de que Erika mandase castigar al cuerpo que ocupaba, lista para mover ficha. Casi podía saborear el final, disfrutando de la tela de araña que estaba tejiendo entorno a los presentes, incluso Erika caería.

—Cierto —concordó Erika—, aunque puede que tú fueses quien perdió más ese día. ¿A qué has venido? ¿Qué te ha llevado al lugar en el que más peligro podrías correr?

—Necesito la verdad.

Erika cabeceó, notando la mirada del gigante en ella cada pocos minutos. Incluso Syn la observaba de forma extraña, aunque no le dio gran importancia.

—A veces es mejor no obtenerla, pero comprendo tu búsqueda y te ayudaré a cambio de que nunca regreses. Temo no poder asegurar tu supervivencia si lo haces. Eres el monstruo de los niños. Demasiada sangre corrió en un día que debía ser para celebrar.

Syn aceptó, notando que, una parte de ella, conservaba la esperanza de poder regresar. Rehacer su vida en un lugar en el que había sido feliz, un lugar que contenía la historia de sus antepasados y en el que habría podido mostrar a Ludmila que en sus venas corría sangre de guerreros y dioses. Leyendas hermosas que no lucían igual en cualquier otra aldea.

» Descansad esta noche. Mañana al amanecer irás a ver a Luindra, puede ser la única que tenga lo que buscas. Tan pronto lo halles te irás, partirás y no te detendrás hasta que dejes de ver el mar.

Syn cabeceó de nuevo, poniéndose en pie, mirando a Wulfstan en una espera que se le hizo larga. ¿La odiaría? ¿Cuántas veces había sido su mano la que había dañado a quienes quería? Se refugiaba en que no había tenido otra opción, pero siempre la había. Fue cobarde, era la respuesta más sincera.

El gigante seguía ahí y eso fue demasiado. La tomó con amor y buscó entrelazar los dedos, incluso cuando para ello Syn tuvo que abrirlos tanto que temió que se le rompieran. La vergüenza la acompañaba, eso no hizo que se detuviera.

Erika los escoltó a una de las habitaciones superiores y decidió ponerles protección. Temía lo que pudiera sucederles de dejarles en el salón. Cuando las velas y antorchas se apagasen y la oscuridad fuese demasiado tentadora, ¿cómo no buscar un pago por el daño que Vifil les había causado?

Erika demostró ser desconfiada, al ser ella misma la que tomó un taburete y se dejó caer. Apoyó el pecho sobre las piernas dobladas y ordenó a una esclava que les sirviera algo de comer. Mientras meditaba, su abuela sacó la cabeza de otra de las habitaciones. Sus ojos estaban rojos y su pelo revuelto, últimamente estaba siempre durmiendo.

—¿Los dejarás vivir? —preguntó de golpe la vieja, demostrando que no le gustaba andarse con rodeos.

—¿Nos has escuchado?

—Era imposible no hacerlo —mintió, pues había llegado a pegar la oreja al suelo y aguantado el aliento—. Además, mi oído sigue siendo perfecto.

Erika dejó caer los hombros y asintió.

—Éramos amigas y creo seguir conociéndola. No seré cruel con quien ha penado durante años. Creo ser lo suficientemente justa para dejarla marchar.

—¿A pesar de todo?

—Justo por eso. Él la amaba a ella y yo debo respetarlo. Él murió protegiéndola y debo aceptarlo.

Su abuela salió despacio, notando que las piernas no respondían como deseaba y los pies se quejaban. Eso no impidió que llegase hasta su niña y la envolviera, poco le importaba a Erika que pudieran verlas o las manos artríticas temblasen con tanta fuerza sobre su cabeza que la golpease de vez en cuando.

—Es posible que te culpen por ello —la avisó la vieja, que había visto demasiado y sentía la culpa sobre la espalda como la que más. Solo esperaba estar muerta cuando Erika descubriera la gran verdad. Daba gracias a los dioses de que todavía no hubiera sucedido.

—Estoy preparada. Si quieren mi puesto que me reten a combate. Nunca he permitido que el miedo guie mis decisiones y no empezaré ahora.

Erika estiró las piernas, queriendo mostrarse despreocupada, notando que los hombros se negaban a soltar la tensión acumulada.

» No sería la primera vez que lo intentan.

Desde que se convirtió en jarl, después de una serie de combates que habían durado tres días, no había sido capaz de volver a confiar.

«Puede que Luindra la condene, ¿qué loco iría contra los designios de los dioses?». Aunque, para ser sincera, no sería la primera vez…

Capítulo 22

Aún no había salido el sol cuando Syn se despertó. Tiró de la manaza que descansaba en su cintura y se puso en pie.

—¡Apúrate! ¡Deseo abandonar estas tierras lo antes posible! —gritó autoritaria, sin comprender de dónde salía esa fuerza que la recorría. Por un instante, había olvidado los años transcurridos, esperando ver aparecer a su padre para regañarla por haber remoloneado a la hora de levantarse.

Wulfstan la observó con los ojos entrecerrados, admirando esa belleza natural que desprendía una mujer que todavía no se había percatado que la fina camisa que había usado para descansar permitía que él observase prácticamente todas sus formas a contraluz.

—¿Sabes lo que les pasa a los hombres de buena mañana? —preguntó él, colocando ambas manos bajo la cabeza y mirando el techo.

 —¿Que sois más burros que normalmente? —Era una posibilidad que la hizo sentir traviesa, era extraño poder soltar lo que viniera a su mente sin miedo a las represalias. Se sentó a la vera del gigante inclinándose ligeramente sobre él.

—Que el animal que habita en nuestro interior está más despierto que nunca.

La atrapó antes de que pudiera prevenir sus intenciones, dejándola bajo su cuerpo con cuidado. Eran movimientos llenos de fuerza y delicadeza, en los que ella se sentía exquisitamente devorada.

La besó antes de que Syn comprendiera la magnitud de sus palabras, antes de que sonriera coqueta.

—Sigo convaleciente.

—¿De verdad? Tus mejillas están sonrojadas y tu piel suplica por mis caricias —soltó con voz ronca el vikingo, que había temblado de pies a cabeza al notar como ella se removía bajo él, rozando una zona de su anatomía que necesitaba mucho más que eso.

Se mojó los labios, completamente perdido. Imaginándose cómo lo haría antes siquiera de quitarle la ropa. Era suya y se lo demostraba cada vez que se entregaba sin reservas, notando que las horas que pasaba a su lado eran la cura que llevaba tanto tiempo buscando.

Sin embargo, amarla le dolía mucho más de lo que creyó posible pues, desde el mismo instante en el que comprendió que la necesitaba, también entendió que perderla lo destrozaría. La posibilidad de que le dejase, de que prefiriera a otro o que le hicieran daño, hacía que la tomase como si esa fuese la última vez.

—Creo que tengo calentura. —Syn se pasó el dorso de la mano por la frente para darle más peso a su afirmación.

—Yo sé cómo curarte.

Una sonrisa torcida y oscura, tan negra como sus iris, le dio una ligera idea de a qué se refería antes de que él continuara, incendiándolos a ambos.

» Comenzaremos quitando la ropa.

Alzó los brazos, permitiéndole que se moviera sobre ella más cómodamente. Elevando las caderas cuando era preciso, acariciando sus antebrazos cuando él se detenía a observarla como si ya la estuviera poseyendo. El contacto era algo imprescindible, notar piel contra piel.

» Después yo mismo te daré la medicina. —Introdujo la lengua en una boca sorprendida que lo acogió sin respiración, necesitando apartarle ligeramente para llenar sus pulmones antes de dejarle descender nuevamente.

Jugaban como niños, lentamente, recorriendo el camino que descendía hasta su sexo con besos necesitados que hacían cosquillear cada pedazo de su piel. A ella le faltaba el aire, a él le parecía irresistible la forma que tuvo de cerrar las piernas avergonzada.

Pasó la punta de la lengua, trazando caminos perezosos que, en ocasiones, daban varias vueltas al que sería su destino.

—¡Para ya! ¡Penétrame! —Ella estaba histérica, él aferró sus muñecas sobre su cabeza y guardó silencio.

Era un sabor exquisito. Mordisqueó sus pezones, necesitando clavar sus dientes con mucha más fuerza, conteniéndose hasta el punto de que el sudor cubrió su espalda. Era una mezcla deliciosa de contención y necesidad, Syn se removió deseando descubrir lo que él iba a mostrarle y también que la tierra se la tragase ante esos nervios que arañaban su interior con fuerza y la obligaban a pelear incluso cuando sabía que no vencería.

—Tomémonos el tiempo necesario. Debemos tener cuidado para no reabrir tus heridas.

Parecía tan lógico, pero no era así como se sentía ella. Cuando Wulfstan llegó a sus labios más íntimos perdió la voz y las fuerzas, quedándose laxa y permitiéndola avanzar cuanto quiso. Giró la cabeza hacia la ventana y cerró los ojos, necesitando mucho más, incapaz de verbalizarlo.

Tardó más de cinco minutos antes de que la joven que torturaba se contrajese, él se alzó y colocó entre sus piernas antes de que Syn pudiera moverse. Era muy diferente cuando estaban solos, una mujer desconocida para el resto que a él le encantaba, necesitando que soltase el miedo, la vergüenza y el dolor, que dejase volar a la hembra que le volvía loco.

» ¡Mírame!

Ella lo hizo, sus ojos brillaban. Sus labios soltaban el aire dulzón que a él más le gustaba. Tomó su boca mientras la penetraba, acompasando ambos movimientos.

El final que los dos deseaban era diferente. Él quería pasar una eternidad allí, ella apenas lograba que las piernas envolvieran la cadera masculina. Sus músculos temblaban con vida propia, una fina capa húmeda los cubría y trataba de enfriarles sin mucho éxito.

El orgasmo lo envolvió con rapidez, llevándola a gritar con fuerza. Wulfstan la acalló necesitando memorizar cada detalle, guardando en su interior la imagen de una Syn liberada de sus cadenas.

Se volvieron a vestir. No le miraba, él permitió que guardase silencio. Salieron de la habitación dándose de bruces con Erika, que sonrió conociendo exactamente lo que habían estado haciendo.

Por un instante ambas jóvenes volvieron a sentirse como antaño, cuando podían compartir secretos y reírse mutuamente de los muchachos que las buscaban. Un minuto entero en el que una se inclinó con las mejillas enrojecidas y la otra golpeó suavemente su hombro.

Poco después, ambas recordaron quiénes eran y estiraron sus espaldas como si nada hubiera sucedido. Erika las guio hasta el salón, les tiró un trozo de pan con carne reseca a las manos y continuó su camino.

—Debéis partir tan pronto salgáis de ver a Luindra. Toma. —Le tendió un pequeño fardo a Syn y se inclinó en su dirección—. Te pertenece.

—¿Qué…? —Iba a desenvolver el paquete cuando la mano de Erika la detuvo.

—Ahora no. Hazlo cuando estéis lejos.

Syn asintió y se giró hacia la cabaña ante la que se habían detenido. Una construcción diminuta, aunque bien cuidada, los recibió. Iba a golpear la puerta cuando esta crujió y se entreabrió sola. Un escalofrío de anticipo la recorrió, la ajada voz de una mujer salió al exterior con fuerza:

—Has tardado mucho. —Syn fue incapaz de dar un solo paso, Wulfstan la empujó suavemente y ambos iban a entrar cuando de nuevo la voz se impuso—. Ha de acudir sola.

Su mente le gritaba que no lo hiciera, sus pies se movieron con vida propia. Erika cerró tras ella impidiéndole regresar.

La oscuridad lo ocupaba todo. Apenas un par de rayos de luz entraban por una pequeña ventana al fondo, permitiendo que distinguiera una sombra encogida sobre una mesa. Tomó aire, arrastró los pies mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra y comenzaba a distinguir los rasgos arrugados de Luindra.

Lo que no se esperaba era que…

—¿Tía? —Era imposible. ¡Estaba muerta! ¡Tenía que estarlo! Había escuchado los gritos…

La impresión hizo que tomase un taburete y lo arrastrase, dejándose caer después. Las manos en sus orejas, los gritos volvían a estar allí. ¿Nunca podría escapar de ese momento? Era como si los pedazos de un rompecabezas fueran a encajando con tanta lentitud que la desesperaba.

» Yo escuché tus alaridos. Te quemaron. Te encerraron y te quemaron… ―repitió como si la vieja no supiera todo por lo que se había visto obligada a pasar.

Luindra tomó un cuenco y lo llenó de agua, tendiéndoselo con manos temblorosas.

—Has de guardar el secreto. —Se tapó los labios—. Nadie ha de conocer mi verdadera identidad.

—¿Cómo es posible?

—Fue más sencillo de lo que puedas pensar. —Tomándoselo con calma, se preparó para hablar por primera vez de lo sucedido. Fue su incapacidad para hacerlo cuando la encontraron moribunda, lo que había creado a la bruja Luindra, ahora, ante su sobrina, descubrió que había encontrado la forma de narrar la historia sin querer arañarse la piel y gritar hasta que le sangrase la garganta—. Esa noche el humo se alzó mucho antes de que sintiéramos las llamas. Lo primero en llegar fue la negra humareda, nos ahogábamos y no había salida. Nos dejamos las manos golpeando la puerta y las ventanas, pero las tapiaron bien.

—Lo siento. Yo…

Quiso llegar hasta ella y se puso en pie. Estiró los brazos en busca de uno de esos abrazos que tantas veces le habían regalado, pero Luindra ya no era capaz. La idea de que alguien la tocase la laceraba, la hería en lo más profundo de su ser.

La vieja se encogió y negó con rapidez. Syn dejó caer los brazos aceptando su negativa.

—Fue hace mucho. No importa. —Su tensa sonrisa no decía lo mismo. Luindra convivía con las pesadillas, se había recluido en esa casa incapaz de afrontar las miradas horrorizadas de sus hermanos y hermanas. La soledad le permitió continuar con cierta dignidad—. Lo peor vino cuando las lenguas de fuego nos atraparon. Salían del techo y de las paredes, trataban de alcanzarnos y nos recorrían dejando un dolor atroz tras ellas.

Estuvo en el infierno y no quería regresar. Justo por eso el pánico a morir le había impedido tomar una decisión que, al mismo tiempo, se le antojaba la más apetecible.

» Creí que moriríamos. Ya no me importaba que lograsen apagar las llamas o que me encontrasen. Cuando me localizaron y sacaron de ese lugar gritaba para que me dejasen tranquila, peleaba contra ellos sintiendo un padecimiento mayor en las curas e intentos que hicieron por mantenerme con vida.

—Lo lograron.

—¿Eso crees? La mujer que fui murió. Se quedó entre los pilares calcinados y los recuerdos de una vida. Se quedó con mis amigas y familia, con los cuerpos retorcidos de quienes amaba.

—Fue mi culpa…

Luindra no dijo nada. No tenía la respuesta a eso, no podía concederle el perdón por quienes ya no estaban. En su lugar…

—La guerra no es justa. Niña, es hora de que lo comprendas si de verdad buscas la felicidad. No permitas que te atrapen los remordimientos. —Lo que podría haber sido no importaba. ¿Qué sentido tenía pensar en lo que ya no estaba?—. Hace mucho que esperaba tu regreso, aunque no vas a quedarte.

—No me aceptarían.

—Podrías luchar para obligarlos. Está en tu sangre. ¡Es tu derecho!

Syn apretó las manos sobre su regazo. El aire se colaba por la ventana, meciendo la fina tela que cubría los hombros de Luindra. Ella se encogió más sobre sí misma, si hubiera podido se hubiera desvanecido para siempre.

―» ¿A qué has venido?

—¿Por qué padre me dio a Vifil? ¿Por qué él me dijo que le había pertenecido desde mi nacimiento? —soltó a bocajarro, volviendo a relajarse después.

—Magia. Tu padre pactó sin pensar en las consecuencias. Deseaba demasiado un hijo, alguien a quien amar. —Su hermano se dejó llevar por la desesperación, aunque nadie hubiera imaginado un final tan desastroso para lo que parecía un pacto ventajoso para ambos pueblos—. Tu madre no conseguía engendrar. Todos los niños nacían muertos.

Una mujer delicada cuando menos. Con cada embarazo ella se debilitaba más y más, hasta el punto que se pasaba largas jornadas en el catre, incapaz de moverse. Su hermano trató de ayudarla, llevándola del brazo a caminar cuando el atardecer se aproximaba. Sus atenciones no lograron evitar que siguiera enfermando.

La amaba demasiado y acudió a la única mujer que podría ayudarle.

» No sé de qué hablaron exactamente. Decían que esa mujer jugaba con fuerzas que los hombres no deben tocar. —Le faltaba el aire. Luindra aferró una jarra con manos temblorosas e hizo descender un largo trago de agua helada por su garganta. Tosió con fuerza después, sin intención de limpiarse los restos que habían caído por la comisura de su boca—. Cuando ambos regresaron, tu madre estaba preñada y tu padre decía que el futuro nos deparaba prosperidad. Los dos pueblos se unirían en matrimonio.

—Yo fui esa niña.

—El día de tu nacimiento Vifil y sus padres vinieron de visita. Mi hermano estaba tan cegado por el poder y lo que eso podía significar para ti que no quiso ver lo obvio. —Tomó aire lentamente—. Ese niño llevaba el mal en su interior desde mucho antes de nacer.

—¿Qué… qué sucedió?

Luindra trató de hablar con Thoror, le había suplicado que la escuchase. No sirvió de nada, el jarl creía tener todas las respuestas y la felicidad le hizo sentir invencible.

—Las esclavas encontraron al muchacho se seis años tratando de ahogarte con sus manos. —Bajó la cabeza y se pasó los dedos por los ojos. Le escocían—. El niño comenzó a gritar que le soltasen, que lo pagarían caro. Cuando ellas contaron lo sucedido Vifil lo negó. Solo hubo una manera de aplacar al endemoniado muchacho.

Ya nada sorprendía a Syn, o eso creía.

» Ordenó que les cortasen las manos, aunque finalmente solo la que te salvó la vida y le obligó a soltarte las perdió.

Syn sintió frío. La habían protegido y, como pago… ¿Cómo había permitido su padre tamaña injusticia?

—Padre no pudo hacerlo…

—Mi hermano trató de compensar a la esclava tan pronto Vifil y sus padres se fueron. Le dio la libertad y oro, pero ella dejó de hablar. Lo miraba acusándolo sin palabras. Tu padre fue incapaz de soportarlo y mandó construir para ella una cabaña en las montañas. La recluyó allí, ordenando que le llevasen cuanto precisase, pero impidiéndole regresar.

—¿Sigue con vida?

Era la gran incógnita. Nadie lo sabía, ya nadie se atrevía a aventurarse tan lejos. Decían que, los que lo hacían, no regresaban.

—Es un lugar maldito como tantos otros —era una respuesta suficiente para Luindra, que apenas soportaba tener que cruzar el umbral de la cabaña dos veces por año para bendecir las cosechas.

—La encontraré.

—¿Para qué? ¿Qué le dirás? ¿Qué harás de hacerlo?

—¡No lo sé! ¡Estoy cansada de que todos los que me rodean sufran! Si yo no existiera…

—Habrían encontrado otros motivos para destruirse. ¿No lo comprendes? Vifil nos habría conquistado de todas formas, el destino está escrito desde antes de nuestro nacimiento. Los dioses son crueles en ocasiones. —Luindra se puso en pie. Renqueante llegó hasta una pequeña estantería en la que había colocado distintos botes y baúles. Removió en su interior hasta que halló lo que buscaba—. Déjala seguir en paz. Puede que, si regresas, le causes más daño del que crees posible.

Syn era incapaz de aceptarlo. Quería agradecerle, ayudarla si era posible.

—Debo irme —dijo la joven de pronto.

—Por la sangre que nos une, una sangre maldita que no ha traído más que dolor, te diré una última cosa.

Ya no soportaba la soledad ni la presencia de otras personas. No soportaba la luz ni la oscuridad. La mera existencia era una tortura.

» Deja el pasado en su lugar y valora el presente. No arriesgues lo que tienes por lo que nunca fue culpa tuya.

La posibilidad de continuar con su vida estaba ahí, aunque egoísta, era demasiado apetecible. Ludmila, Wulfstan e incluso Eyra. Personas que valían el esfuerzo de olvidar. ¿Era lo suficientemente fuerte para hacerlo?

Llegó hasta la puerta y paseó los dedos por el pomo de hierro. Con un suspiro lastimero se despidió, suplicándole al cielo algo de consuelo para la mujer que le dio la espalda.

—Sigo amándote. Eres mi familia y siempre lo serás.

La puerta crujió. Se abrió y volvió a cerrarse. Luindra se abrazó a sí misma perdiéndose en ese ayer que tanto aconsejaba que dejasen marchar.

Le costaba respirar. Abrir los ojos o moverse era imposible. Se dejó caer sobre el suelo haciéndose un ovillo, suplicando que la muerte la acogiera lo antes posible, incapaz de gritar más.

El sonido de la madera crujiendo, las toses de las mujeres que la rodeaban o las suplicas que lanzaban a los dioses, la hicieron soltar las dos únicas lágrimas que le quedaban.

—Hermano, todo es culpa tuya…

Había perdido la consciencia cuando la alzaron. La llevaron a algún lugar y, tras creer que el dolor no podría ser peor, comprendió que estaba equivocada.

La ropa se fundió con su piel. Las quemaduras se extendían por su cuerpo hasta cubrirlo, deformando también la parte derecha de su rostro y retorciendo el resto.

—¿Quién eres? —le preguntaban desde las alturas. Habían colocado unos apósitos fríos por doquiera y la calma la hizo caer en un sueño profundo que la hizo suspirar por primera vez.

Repitieron esa pregunta mil veces, ella guardaba silencio y permitía que los días transcurrieran a su alrededor. El llanto, la pérdida, la reconstrucción.

La vida regresaba, ella había llegado al límite.

La primera vez que volvió a ponerse en pie movía el cuerpo porque recordaba cómo hacerlo. Salió al bosque y se miró en el reflejo de las aguas sin reconocerse, sin pensar en todo lo que había perdido. No le quedaba llanto o furia, se había alejado de quien había sido.

La encontraron antes de que pudiera hacer alguna locura, tomándola cual anciana y guiándola de regreso. La cuidaban con amor, todos los que habían tenido a alguien entre las llamas creían que era ella.

—Debes decirnos tu nombre. Debes hablar con nosotros —casi suplicó el joven que depositó en sus manos un tazón de caldo. Ella removió el contenido del cuenco sin hambre ni ganas, paladeando el contenido sin hacer más que tomar un bocado y hacerlo a un lado.

Luindra probó la lengua, la voz.

Las palabras rascaban su garganta y salían al exterior lacerando su delicada piel. Fue un sonido desagradable que hizo que el muchacho se revolviera notando el esfuerzo que ella estaba realizando.

—No lo recuerdo.

Lo repitió hasta que dejaron de buscar respuestas. Actuando por instinto, dejándose llevar por el miedo, que la guiaba hasta el bosque y guarecía en oscuras cavernas. En una de ellas estaba cuando, una joven e inexperta Erika, entró buscándola.

Tras dos años de conflictos, en los que ningún hombre duraba más de un mes como jarl, la niña decidió actuar. Una decisión que había tardado en tomar y la hacía sentir ridícula, ¿qué probabilidades tenía de lograrlo? Prácticamente ninguna y, sin embargo, no lograba apartar ese pensamiento.

Erika se creía diestra, comprobó que quien había pasado por la muerte y la había saludado de cerca aprendía trucos mucho más efectivos.

Luindra no dijo nada, no preguntó qué hacía allí. Sin más dejó un cuchillo en su cuello y apretó hasta que la joven se hubo sentado. Ató sus manos y, olvidándola por completo, siguió despedazando el conejo que había logrado atrapar.

Sus dedos no respondían como debían, negándose a estirarse o doblarse del todo. La piel oscurecida los recubría de forma que no lograba separarlos demasiado. Lo hizo con cuidado, tenía todo el tiempo del mundo y el gruñido de su estómago no fue más que una molestia que pasó por alto.

—Necesito su ayuda —soltó Erika más de dos horas después, incapaz de soportar durante más tiempo ese angustioso silencio. El sol ascendía en el cielo y, a medida que se alzaba e iluminaba la zona, la mujer se apretaba más contra la pared del fondo.

Luindra ni siquiera mostró interés, Erika tomó otro camino.

» Necesito su consejo. Si lo hace le daré un lugar seguro en el que no será molestada.

Esta vez sí que logró atraer una mirada curiosa por parte de dos ojos verdes que, aunque opacos, contenían una sabiduría impropia de su edad.

—¿Qué… ―tosió y se aferró a la escarpada pared, haciendo un esfuerzo titánico para continuar— qué podría hacer yo por ti?

—Dicen que has hablado con los dioses y ellos te enviaron de vuelta. Necesito que los dioses me digan si tengo posibilidades de vencer.

Lo más probable era que la hicieran pedazos, incapaces de respetar que una mujer tratase de imponerse. Las risas, las burlas si fallaba, la perseguirían el resto de su vida. Estaba arriesgando demasiado.

Una gota a la derecha caía marcando los segundos, era un sonido que relajaba la cansada mente de Luindra y en el que se perdía cuando precisaba pensar. En las pocas ocasiones que se permitía ir más allá de sus necesidades más básicas.

—¿Importa? —La mujer tomó un trozo diminuto de carne y lo lanzó contra el cuenco que tenía entre las piernas. La sangre que manchaba sus manos la hacía sentir incómoda y por eso prefirió volver a centrarse en Erika—. Has venido a por una respuesta, pero solo aceptarás aquella que coincida con lo que ya has decidido.

¿De qué servía tratar de negarlo? Fueron dos años en los que, lejos de reconstruir lo que habían sido, se hundieron progresivamente en la miseria. Lo que Vifil no destruyó lo estaba haciendo el hambre y las enfermedades, no podía permitirlo. ¿Acaso era la única que veía que estaban abocados a la catástrofe de no poner cierto orden?

» Necesitan a alguien a quien respetar y temer. Necesitan sentirse protegidos.

Hacía mucho tiempo que no sentía ganas de reírse. Se dejó llevar, aunque pareciera que tosía entre sus últimos estertores. Cuando terminó se limpió las lágrimas, que parecían más de pena que de alegría. Eran los fantasmas que la cubrían los que le daban un aire melancólico y etéreo, como si ya no perteneciera al mundo de los vivos.

—Te rodean cenizas y quieres insuflarles vida. —Luindra cabeceó, dejando a un lado el cuerpo del conejo―. ¿Por qué volver a ser un pueblo que ha sido destruido?

—¡Somos fuertes! Si…

—Perdimos.

—¡No lo hicimos mientras sigamos con vida! —Erika estaba perdiendo el control. La furia, esa energía que la recorría y, en ocasiones, le era tan difícil de controlar, la llevaba a pelear contra la cuerda que, malamente, lograba retenerla—. Pelearemos contra quienes vengan, nadie más logrará que hinquemos la rodilla.

—Nada es indestructible, ni siquiera tú. —El cuchillo que tenía en la mano derecha terminó clavado a los pies de quien solo era una niña en el cuerpo de una mujer. No comprendía el poder que poseía y tampoco que muchos la odiarían por la luz y la fuerza que nadaba bajo su piel—. Puedes tener lo que ansías, ¿aceptarás el dolor que conlleva? ¿Podrás vivir con tus decisiones?

Erika asintió sin comprender que iba mucho más allá de las heridas que pudiera sufrir.

Esa misma noche se plantó ante el jarl de turno. Los hombres se rieron, aunque finalmente no les quedó más opción. Cuando venció a unos, otros se plantaron frente a ella, incapaces de aceptar que fuera a liderarlos.

Una mujer les hizo caer, destrozando orgullos y pisoteando egos demasiado grandes.

Pocas veces bajaba ya al pueblo, la mañana en la que fue nombrada como jarl lo hizo. Desde lejos, con el rostro cubierto y una sonrisa oscura debajo, oteó el sonriente rostro de Erika con pena. Una mezcla de emociones que no comprendía y, sin embargo, le impidió alejarse demasiado.

Cuando Erika la descubrió entre el resto de su pueblo se acercó, iba a posar una mano en el hombro de la mujer, no logró ni rozarla.

—No te esperaba aquí —soltó con orgullo Erika.

—No debiste hacerlo. —Luindra dejó en sus manos un amuleto que ella misma había hecho—. Has puesto precio a tu cabeza.

Ese día estaba demasiado feliz para preocuparse de los avisos de una bruja, pues eso era para ella. Los dioses le habían concedido un gran honor y lo celebrarían, cumplió su parte del trato cuando la llevó hasta una cabaña alejada y se la ofreció.

—Justo pago por tu ayuda. —Luindra no la miraba. No le importaba demasiado lo que le ofrecía, no era la primera vez que había estado ante alguien que, cegado por la alegría, era incapaz de ver el peligro que se aproximaba.

—No debiste hacerlo. Ahora vendrán a por ti. Todo lo que consigas será motivo suficiente para atacarnos.

—No podemos vivir en la miseria por miedo.

El rastro del pasado estaba ahí, pero no habían aprendido nada. Esos días para ellos quedaron atrás, aunque llorasen a sus muertos cuando la noche se cerraba sobre sus cabezas. Luindra clavó los dedos en el brazo de Erika hasta el punto que esta se quejó.

—Debes ser cauta. Actuar con precaución y no permitir que tus palabras te condenen. No confíes en los regalos y, sobre todo, no te enamores.

—¿Por qué? —Como cualquier otro, deseaba tener algún día una familia. Hijos a los que mimar.

—Porque solo aquel que nada tiene que perder puede reinar justamente. Si deseas ser el jarl que necesitan, el sacrificio ha de ser de igual medida. Has perdido quien podrías ser por personas que no te devolverán todo lo que les has regalado.

Desde ese día Erika acudía a Luindra, aunque rara vez le hacía caso. Con el paso de los años llegó a encariñarse con la muchacha que tanto le recordaba a su sobrina, quedando relegada a las sombras, aceptando que los días felices habían pasado para ella.

Sentía frío, estaba aturdida. Syn caminó sin pensar y Wulfstan la recibió entre sus brazos sin preguntas incómodas que no se sentía capaz de responder.

—Ahora debéis partir —la voz de Erika fue un eco lejano, un murmullo que ya no tenía valor. De pronto, ya no se sentía unida a aquel lugar. Era un sitio más lleno de desconocidos.

Syn se pegó a Wulfstan y este la alzó, llevándola bien cerca de su corazón. Tomaron un caballo y la colocó ante él, para poder envolver su cintura y dejar que ella descansase contra su pecho. Syn fue relajándose con los pasos del animal hasta que se volvió de golpe.

¿Cuándo se habían alejado tanto? Parpadeó y giró el rostro hacia la izquierda.

—Quiero regresar a casa. —Sonrió con ganas—. Ludmila va a gritarme de lo lindo.

Recibió un beso en la frente a modo de respuesta, el gigante volvió a girarla y la obligó a acomodarse de forma que pudiera dormitar el resto del camino.

—Y si te da unos azotes yo mismo te agarraré las manos —soltó él divertido, espoleando el caballo cuando ella bufó a modo de respuesta.

Capítulo 23

Esperó un par de horas hasta que la encontró sola. Podría haber luchado con ella y vencido con facilidad, pero no habría sido tan creíble.

Saga la encontró en la plaza cuando ya nadie recorría las calles. Erika miraba hacia el norte, Saga meció la daga preguntándose dónde debía hundirla. No logró aproximarse mucho más antes de que Erika se volviera, por algo era el jarl.

—¿Qué haces aquí? —escupió Erika de malos modos, posando la mano en la empuñadura de su espada—. Te pedí que no te acercases a mí.

—¿Sigues celosa? —preguntó con voz melosa Saga, a través de los labios de una atractiva Nera que, lejos de mostrarse intimidada, dio varios pasos más meneando las caderas—. Ya te dije que es todo tuyo. Me he aburrido de sus atenciones.

Erika se volvió sin interés, tensa todavía, sin comprender por qué los últimos días, cada vez que a joven estaba cerca, el vello de su cuerpo se erizaba. Sentía el peligro en ella, por mucho que no lograse una explicación que la convenciera.

Debería haber hecho caso a sus instintos.

Fue un dolor en su costado, después sintió como si le hubieran echado un cubo de agua caliente encima y las piernas le fallaron. Nera se acercó a su oído.

» Te dejo sola. Tardarás horas en morirte, lo suficiente para que todos recen por ti. Escucharé sus ruegos sabiendo que no lo lograrás —su voz había cambiado. Erika trató de volverse, la mano de Nera giró la hoja, desgarrándola por dentro—. No luches, no conseguirás nada más que hacerte daño. ¿Para qué sufrir? Solo has de dejarte llevar…

No la conocía, si lo hubiera hecho no la habría dejado sola. Saga estaba tan concentrada en el futuro que olvidó el presente.

Erika se arrastró hasta una casa solitaria, golpeando con los puños su puerta antes de caer inconsciente contra ella. Su respiración era superficial, sus manos descansaban sobre la herida sin fuerza para retener la sangre en su interior.

Cuando la puerta se abrió el cuerpo de Erika cayó a los pies de Luindra, que se apuró a recogerla y dar la voz de alarma. Los hombres se dispersaron poco después en busca de alguna amenaza, a la que Nera no tardó en poner nombre.

—¡Ha sido Syn! ¡Nos matará a todos! ¡Confiamos en ella y volverá a destruirnos! —gritaba a todo aquel que quisiera escucharla. Los ánimos fueron encendiéndose hasta que prácticamente todos habían tomado un arma.

Tras más de dos horas buscando infructuosamente, el poblado se reunió alrededor de la choza de Luindra que, justo en ese instante, se limpiaba las manos tras haber cosido la herida de Erika. Por su rostro no tuvieron que hacer muchas preguntas, cabizbaja, la vieja renqueó hasta el umbral de la puerta.

—Solo los dioses tienen la respuesta. —Iba a darse la vuelta cuando algo la llevó a añadir―: Peleará y vencerá como siempre ha hecho.

Saga lo dudaba, tampoco le importaba. De despertar, lo haría tarde para salvar a Wulfstan y todos los que estaba cerca de él. La diosa no tardó en abandonar su recipiente, dejando a una confusa muchacha perdida en medio del bosque, vagando sin rumbo.

—Natu… Catris petru —repetía Nera una y otra vez, a cada paso lo gritaba con más fuerza. Su mente contenía tanta información que era incapaz de soportarlo, la locura era el destino más probable.

Skuld apareció de la nada. Golpeó el rostro de la humana con fuerza, lanzándola hacia atrás y provocando que su espalda golpease el árbol más cercano. Su resistencia la sorprendió pues, lejos de perder la consciencia, Nera alzó el rostro.

—No me gustas —comentó Skuld acercándose de nuevo—. Aunque te necesito. —Pasó los dedos por la hermosa frente de la joven y extrajo de su interior una serie de hilos con los que creó una hermosa pulsera. Nera recuperó el control de su boca, parpadeando con rapidez —. Han jugado con tu destino, ahora tendrás una nueva oportunidad.

Saga había dejado moribunda a Erika, Nera sería la encargada de darle una oportunidad de vivir.

La diosa del mañana, del quizás, tomó la mano izquierda de Nera y colocó en ella una pulsera que parecía cambiar de forma y tamaño cada vez que apartabas la vista. Con sus uñas rozó la fina muñeca y la piel se abrió con facilidad, haciendo que la sangre descendiera con ese color rojizo que tanto le gustaba.

» Estabas destinada a matar, ahora veo, aunque difusos, otros mañana. —Eran pecados que no habían sucedido, para Skuld eso no tenía importancia. La mano de la norna atravesó el pecho de Nera y envolvió su corazón, obligándole a detenerse durante un instante—. Hay castigos peores, recuérdalo.

Los ojos verdes de Nera recuperaron ese brillo que le indicaba que la cordura y la capacidad de razonar estaba ahí. El miedo también.

—Yo… ―La sangre escapó por su boca, le costaba respirar. Nera dejó caer la cabeza hacia delante, todo el peso de su cuerpo era soportado por la norna.

—Le darás un pedazo del pecado a Erika —soltando el corazón palpitante de Nera se llevó con ella un diminuto trozo de carne, la joven gritó llevada por mil demonios. Los pájaros alzaron el vuelo a su alrededor, los animales se alejaron de la zona—. Lo dejarás sobre sus labios y te alejarás.

—No hice nada. —Aunque lo recordaba. Era su mano, era su daga, era su voz…

La norna se pasó las manos por el rostro, durante un segundo sus rasgos desaparecieron y era solo una masa de carne sin forma. Recolocándolos como si se tratase de una máscara, Skuld logró dejarlo todo en su sitio.

—Todavía… Puede que algún día me presente para pedir tu miserable existencia. No será hoy.

—Gracias. Gracias. Gracias.

Skuld chasqueó los dedos, la pulsera que le había colocado a Nera comenzó a apretarse, amenazando con cercenarle la mano.

—Yo te condeno. Por tus pecados venideros ahora me perteneces. Solo cuando seas capaz de aceptar esos recuerdos, cuando tu mente pueda soportarlos sin fragmentarse, serás libre.

—No lo comprendo…

La norna pasó el dedo por la herida abierta de su pecho y observó cómo se cerraba.

—Tú permitiste que te usasen. Solo un alma como la tuya podría soportar la intrusión —escupió Skuld con asco—. Ahora seré yo la que te controle. No hagas más preguntas y corre. Si llegas demasiado tarde para salvar a Erika…

Y se desvaneció.

Capítulo 24

¡Habían llegado!

Wulfstan apretó su mano dándole fuerzas, ella se soltó y recorrió los últimos metros. Descubrió a Ludmila entrenando en medio de la plaza, abrió los brazos sin necesidad de palabras y su hija corrió al encuentro.

—Pensé que no volverías —confesó Ludmila, presa de la emoción.

—¿Cómo podría vivir sin ti?

Ambas se fundieron en una sola, un amor como el que compartían era imposible de describir, iba mucho más allá de la vida y la muerte. Un lazo destinado a vencer ante cualquier adversidad.

» Siempre regresaré a por ti.

Leith estaba allí, con los brazos cruzados, observándolas como si lo estuviera esperando. Los ojos dorados de la bruja se posaron en los de Syn, ambas asintieron a modo de reconocimiento.

Las voces llegaron de golpe. Leith alzó el rostro buscando tras Syn a los que se aproximaban, dando una serie de pasos hasta la casa de Eyra, que aceleraron su velocidad a medida que el futuro cambiaba. Las imágenes eran cada vez más nítidas.

Wulfstan se quedó lejos, incapaz de intervenir en un intercambio en el que se sentía un extraño. El miedo estaba ahí, el miedo a que Syn le olvidase, a que no se girase y le ofreciera la oportunidad de conocerlas.

Syn rio suavemente, la Sombra caminaba hacia ella y se mecía como si fuera un monstruo que quisiera devorarlas.

—Para estar muerta estás hermosa —soltó el asesino, haciéndola sonreír todavía más.

—Para ser un hombre despiadado cuidas muy bien de mi hija —le devolvió el golpe como lo haría con un gran amigo, sin miedo se acercó y tomó su brazo. Wulfstan apretó los dientes—. Gracias.

—Cuando gustes. Esta niña tiene talentos por descubrir. Será peligrosa… ―Ludmila rio con fuerza, dando un salto que sorprendió a todos menos a su maestro, que lanzó un cuchillo que la pequeña esquivó con maestría.

—Si vuelves a hacer eso… ―siseó Syn.

—¡Mamá! —la regañó la pequeña, recogiendo el cuchillo y enviánselo de vuelta a un hombre que lo atrapó como si tal cosa y lo volvió a colocar en su lugar. El rostro lleno de cicatrices de la Sombra se arrugó un instante, a continuación, sus ojos siguieron el camino que había tomado Leith―.  Yo seré como él. —Y le señaló el pecho con orgullo.

La Sombra no estaba acostumbrado a ser el centro de atención, tampoco comprendía la actitud de la pequeña que, lejos de tenerle miedo, sonreía cuanto sus pequeñas mejillas le permitían.

Lo que ninguno comprendía era que el deseo de ser más fuerte, de ser capaz de proteger a quienes amaba ante la impotencia que sintió cuando Vifil las atrapó, había arraigado con demasiada fuerza.

Ludmila no había perdonado a la Sombra, en ocasiones le lanzaba un que otro cuchillo malintencionado y dejaba caer algún que otro pisotón, aunque habían logrado un extraño equilibrio que ambos aceptaban.

Syn se encogió al notar que le brazo del asesino le envolvía los hombros, una manaza lo apartó con brusquedad un segundo después. Wulfstan boqueaba, sus puños se abrían y cerraban mientras trataba de encontrar algún motivo para no arrancarle la cabeza al cabrón.

—Vuelve a tocarla y te quedas sin dedos —lo avisó el gigante.

—¿Qué tal llevas las heridas? Debí rematarte cuando estaba a tiempo —replicó la Sombra, incapaz de enterrar el odio que le recorría.

—Si es eso lo que quieres inténtalo —le ofreció Wulfstan—. Ten los huevos para venir de frente. Eres el peor de los cobardes, estabas dispuesto a dejar morir a dos personas por atraparme.

—Dejaría morir a miles —siseó el asesino, perdiendo el control―. ¡Si con eso sufrieras!

Se retaron listos para saltar, solo Syn los detenía. Por algún motivo, Ludmila se posicionó de parte del asesino, tomando su mano y llevándole hacia atrás. Wulfstan la miró sintiéndose traicionado, ¿qué debía hacer para que la desagradecida lo escogiera?

Iba a retirarse cuando notó que también a él le habían agarrado. Unos dedos finos, que conocía muy bien, le tomaban con delicadeza.

—No más. No quiero más muertes. No más. Vifil nos destruyó a todos, no permitiré que le arrebate la vida a nadie más.

—No fue solo Vifil —escupió la Sombra―. Fue ese cobarde. Me dejó moribundo en manos de quien disfrutó destruyéndome. ¿Dices que no quieres más muertes? Lo poco que quedó de mí solo ansía la suya.

Sintiéndose juzgado quiso defenderse, notando que no eran más que excusas que soltaba queriendo esconder la verdadera razón. Necesitó mirar el dulce rostro de Syn para tomar una decisión.

—Estabas muerto. Para mí lo estabas. —Wulfstan notó que las manos de la Sombra desaparecían, se giró, llevándose con él a Syn, antes de que un cuchillo rasgase el aire y acabase incrustado en su hombro. Ella le abrazó, el gigante no se detendría ahora—. Creí verte morir.

—Creo, a la vista está, que te equivocabas. ¡No trates de engañarnos! ¡Yo te pedí ayuda! ¡Yo! —graznó esa palabra como si el mero hecho de suplicarle hubiera sido una prueba en sí misma. Se había permitido confiar en alguien después de tantos desprecios, de haber escuchado tantas veces que no era más que basura, para que, ese, al que consideraba amigo, saliera corriendo dejándole atrás. ¡¿Cómo podía pensar que le perdonaría?!―. ¡Yo te acompañé a una guerra que no me pertenecía!

Sentía los brazos de Syn envolviéndole, no hizo nada por devolverle el contacto. A pesar de no verle, incapaz de volver a girarse, no necesitaba hacerlo para adivinar la expresión del rostro del asesino, su rabia. Era una cuestión que debía ser zanjada.

—Nunca creí que pudieran tocarte. Caíste y no creí que pudieras sobrevivir. Tuve que escoger y lo hice. Los hombres que traje de vuelta podían caminar. No teníamos tiempo suficiente…

Había permitido que una niña lo contuviera. Había dejado que, con sus escasas fuerzas, le hiciera retroceder como si ella tuviera algún poder sobre él. Sus oscuros deseos de venganza seguían ahí, ¿por qué no ceder a ellos? A lo lejos sentía quien fue entonces, ¡qué diferente era cuando se creía apreciado!

¿Cómo gritarle por traicionarle cuando el hecho de haber confiado era lo que más lo laceraba?

Saltó sobre un pie, en el proceso se soltó de Ludmila y la hizo caer hacia atrás. Danzó con rapidez, buscando el punto en el que más dolor podía infligir. Tomó una daga e iba a dar el paso definitivo cuando una mano apretó la hoja y lo impidió.

Supo quién era antes de verla, fue ese escalofrío traicionero que lo paralizaba cuando la bruja de ojos dorados estaba presente. Tomó su cuello con la mano izquierda antes incluso de pensar en lo que hacía.

—Si te interpones también tú morirás —siseó el asesino.

Leith soltó la hoja, la sangre de su herida recorrió la palma de su mano y cayó a sus pies. Estaba a punto de responder cuando la Sombra se inclinó y su ojo vagó hacia esa brecha que él mismo había abierto.

» Debería azotarte. Te ataría y desgarraría tu piel para que dejases de ponerte en el camino de mis hojas.

—No podrías hacerlo. ¿Cómo causarme daño cuando te lo harías a ti mismo? —Esa voz… El asesino tragó saliva despacio, planteándose terminar con su mayor problema. Ella le hacía pensar, plantearse otro camino, poniéndolo en un peligro mayor que cualquier otro. Solo un poco más y su cuello se rompería, si es que no moría antes ahogada.

Esperaba que Leith peleara, no movió los brazos. Pronto los gritos de Eyra se mezclaron con otros mucho más lejanos, ninguno de los dos podía escuchar nada. La Sombra posó una hoja sobre el corazón de la bruja antes de que ella pudiera reaccionar.

Se volvió hacia los presentes con una petición que los dejó sin palabras.

—Quiero un pago justo por mi sacrificio. —Palabras antiguas que hicieron callar a los presentes—. Yo perdí mucho por este pueblo, ahora él ha de darme un pago justo. —Movió la punta sobre la tela del vestido, amenazando con ir clavándola en un lugar demasiado peligroso—. Pido su vida por la de Wulfstan.

—¡No la matarás! —aulló Snorri, saliendo de una de las chozas con una espada en las manos ―. ¡No tocarás a mi hermana!

Leith sonrió con orgullo, lo hizo de tal forma que el corazón de la Sombra saltó con tanta fuerza que incluso sintió un tirón doloroso.

—No me has comprendido bien. Ella será mía. Será mi esposa —matizó el asesino, volviendo su ojo hacia Eyra, que no encontraba ninguna otra forma de llegar a tiempo para impedir que el asesino se tomase la vida de la bruja.

Snorri quiso correr, Eyra, su esposa, se interpuso antes de que pudiera lograrlo.

El gigante también trató de moverse, en esta ocasión fue Syn la que envolvió su cintura y negó despacio. Como única explicación tiró de él y dejó en su oído tres palabras.

—Merece ser feliz.

¡Las mujeres y sus locuras! Eyra se cruzó de brazos pues, aunque su primer instinto habría sido pelear, era el momento de usar la cabeza. Examinó el único ojo del asesino queriendo ver mucho más que su iris, trataba de entrar en su alma, en su verdadera esencia.

—¿Qué harás con ella? —preguntó Eyra, entrelazando sus dedos con los de Snorri para impedir que este hiciera una estupidez de la que todos tuvieran que arrepentirse.

No estaba preparado para responder. No era lo que deseaba, su orgullo se impuso.

—Castigarla por los pecados de aquellos que se empeña en proteger. Al menos de esta forma seguirá con vida. Yo no dejo que toquen lo que es mío. —Por algún motivo ese mío les quitó el aliento a ambos. Ella sabía que no estaban destinados, no si lo que querían era ser feliz y, sin embargo, deseaba ser suya con cada poro de su cuerpo.

Corría hacia su destrucción, descubriendo que en la tormenta de ese asesino también había placer y calor. Que la razón tuviera motivos de sobra para negarse no fue suficiente, no cuando el único ojo del asesino se volvió hacia ella y creyó ver una súplica que no estaba instantes antes.

—Hazlo. —Nadie esperaba esa palabra en concreto. Leith se mostró inflexible, moviéndose como si un cuchillo no estuviera apoyado en su pecho—. Únenos.

—Hermana. Dijiste que había un hombre destinado a ti. Que ambos debíamos convencerle de que era a ti a quien…

—Cierto —le concedió Leith, notando que la mano de la Sombra se tensaba. Una sonrisa luchó por establecerse en sus labios—. Ese hombre podría ser, al igual que muchos otros. Fue mío sin serlo y ahora lo dejo marchar.

—Hermana. ¡Deja de comportarte como si hubieras perdido la cabeza!

Eyra, en cambio, solo esperaba. Cuando dos de los guerreros se acercaron por detrás, ella les hizo una seña para que se dispersaran.

—Él me teme mucho más que yo a él. ¿De qué sirven las cadenas si quien tiene la llave no posee el poder de negarla? —De un golpe se sintió pegada a quien no necesitaba mirarla para saber cómo era.

—Ten cuidado con tu lengua. No la necesitas para lo que tengo pensado.

—Ten cuidado tú. Estoy salvaguardando, al menos en parte, ese orgullo herido que te hace quejarte como un chiquillo. Si sigues tensando la cuerda es posible que debas cumplir tus amenazas, ¿podrías vivir con ello? —susurró ella, alzando el rostro en su busca. Tan cerca, sus labios carnosos estaban ahí y su aliento tenía algo que él no lograba descifrar.

—Me las pagarás. Lo sabes, ¿verdad?

—Inténtalo.

Su sonrisa hizo que soltase el agarre, necesitando poner algo de espacio. En esta ocasión, fue Leith quien miró al jarl y, con ese aire altivo de quien conoce la respuesta, exigió la unión.

» ¡Dilo! Este pobre hombre es mi esposo y habré de cargar con él.

Eyra sonrió ante tan atrevidas palabras, sobre todo teniendo en cuenta el peligro al que se exponía. Muchos habían oído los gritos del asesino cuando las pesadillas le zarandeaban sin piedad.

—Si sigues así lo primero que haré será azotarte en medio de la plaza.

—¿Soportarías que otros vieran mi cuerpo desnudo? Mis pechos, mi cintura… ―La imagen fue suficiente, ese tono ronco no hizo más que empeorar el humor de quien aseguraba no necesitar a nadie.

—Convertiré tu vida en un infierno. Estoy harto de que me impidas vengarme de quien lo merece. ¡¿Quién te ha dado el derecho?!

—Tú. —Ella estiró la mano herida, la Sombra la tomó y, ante el asombro de los presentes, dejó caer el arma y la envolvió con uno de sus pañuelos. Leith giró la cabeza hacia su hermano, contándole un secreto que solo ella conocía en forma de sonrisa juguetona—. Ahora… ¡a las armas! ¡Debéis resistir lo suficiente!

Antes de que pudieran reaccionar una flecha acabó clavada en la pared de una casa que había a pocos metros. Las mujeres fueron hacia los más pequeños, los hombres a por armas con las que devolver el embiste.

Wulfstan lanzó a Syn hacia su hija y rugió con fuerza, para arrancarse después el cuchillo del hombro. En ese momento la mujer ya había tomado a la niña, que trataba de deshacerse del agarre para unirse a la refriega.

—¡Déjame! ¡Puedo ayudar! —exigía Ludmila fuera de sí. El miedo a quedarse sola, a ser la única que sobreviviera, le suplicaba que no se mantuviera atrás. La idea de no volver a ver a su madre, a Eyra, al gigante… Iba a ceder cuando plantó sus pies con fuerza.

Tomando uno de los cuchillos que Samr le había regalado, lo lanzó a la bota del gigante. Agujereado por madre e hija rugió furioso, mirando a la mocosa con los dientes apretados. Su amigo tenía razón, con el paso de los días su puntería había mejorado considerablemente.

—¡Pequeña bruja! —aulló el herido, arrancándoselo y notando la humedad envolviendo su pie.

—Si la dejas a ella también atrás yo misma me encargaré de ti —la voz aguda de Ludmila atravesó a los presentes, incluso a través del clamor de la batalla.

Los gritos eran una melodía de muerte, la canción más perfecta y aterradora jamás creada.

—Yo no iré… ―susurró Syn, incapaz de volver a dejarla sola. De ser necesario ambas se escabullirían entre las sombras, lo haría sin ningún atisbo de remordimientos por no haber peleado hasta el final. Lo único importaba era esa niña, que había endurecido su corazón con demasiada rapidez.

Era difícil creer cuando tantas mentiras habían salido de sus labios. Durante toda su vida la mantuvo engañada, creyendo que así estaría más segura y feliz, sin comprender que eso había abierto un pequeño abismo entre ambas.

Ludmila negó lentamente, volviendo de nuevo los ojos hacia Wulfstan.

—Llegado el momento no quiero perderla.

Syn quiso llorar, en su lugar tiró con más fuerza de Ludmila hasta que esta fue incapaz de seguirse negado a avanzar. Los enemigos se echaban sobre ellos sin compasión, no tenían tiempo que perder.

—Cuida tú de mí. Nos aseguraremos de que no lleguen a los más pequeños —suplicó Syn, necesitado confiar en que no se escaparía cuando viera la más mínima posibilidad. Comprendiendo que, llegado el momento, si ella tenía que quedarse atrás lo haría.

Los gritos de odio, las promesas de venganza, eran un cántico que les hizo ver que estaban completamente rodeados. La Sombra aferró una de las trenzas que caían por la espalda de Leith e impidió que se alejase.

—¿Cómo podías saberlo? —preguntó él.

—¿Todavía lo dudas? —Ella no iba a dejar que la detuviera, no en ese momento.

—No me importa que aún no seas mía. Irás a casa y atrancarás la puerta. No has de preocuparte, yo regresaré. ―¿Por qué había dicho eso como si le importase que se preocupase?

Leith le devolvió una sonrisa, aunque recogió el bajo de sus faldas para poder correr mejor.

—Otro día acataré tus órdenes. Hoy tengo algo más importante que hacer. No olvides que yo ya sé cómo terminará todo.

—Si es cierto, ¿por qué has perdido el color?

Hacía mucho que nadie leía en ella con tanta facilidad, eso la llevó a volver sobre sus pasos. Sin preocuparse de las flechas o los gritos, de los hombres que se acercaban corriendo con espadas y hachas en alto, miró el rostro maltratado de un hombre que prometía oscuridad sin fin.

Era atractivo, solo había que fijarse en lo que quedaba de él bajo las cicatrices. Estiró los dedos y acarició la más grande, notando cómo la piel se hundía y el asesino se quejaba como si todavía le doliera, con un quejido quedo.

—He renunciado a todo por ti —confesó ella—. A lo que podría ser, a lo que estaba ahí esperándome. Ahora habrás de tener paciencia.

—No lo permitiré. —Envolvió su muñeca con una fina cadena. El cómo lo logró era una incógnita en la que la bruja no tenía pensado gastar su tiempo. Antes de que pudiera inmovilizarla por completo golpeó sus pelotas, lo hizo con tanta fuerza que el pobre hombre cayó de rodillas.

Ya corría cuando lanzó un beso en su dirección y le guiñó uno de sus dorados ojos. Llegó hasta la esquina y comprobó que su esposo, o al menos el hombre que esperaba que acabase llevando ese título, era duro y ya se ponía en pie. Gruñía y, probablemente, siguiera doliéndole, eso no le impidió girarse furibundo y fijase sus ganas de matar en otra persona.

Dejando salir al ser despiadado que contenía en su interior, se dispuso a infringir dolor, queriendo ver la sangre caer.

Wulfstan esquivó un golpe directo. La espada pasó cerca de su cabeza, a pesar de la fuerza bruta que poseía, la herida que Syn le hizo no había terminado de cicatrizar y ciertos movimientos le hacían perder el aire.

Tras clavar una hoja en el vientre de uno de los atacantes la Sombra se colocó tras el gigante. Lo observaba pelear notando tantos puntos por los que atacar que sintió que la saliva inundó su boca ante la idea.

Por ser el más grande, Wulfstan atraía todas las miradas. Entre varios le rodeaban y atacaban y, aunque por el momento resistía, lo cierto era que el cansancio lo estaba ralentizando. El hacha acabó escurriéndose de sus dedos, eso no impidió que cerrase las manos y, a puñetazos, continuara en su posición.

—Dispuesto a todo por contenerles —susurró la Sombra como si nada. Incluso parecía divertirse. Estaba tan acostumbrado a sobrevivir que cuando más se crecía era ante el peligro, notándose vivo y libre. Nadie le juzgaba, incluso los que, en otras circunstancias le negarían en público, ahora se acercaban a su costado en busca de una protección que no tenía pensado regalarles—. Aunque eso no impedirá que lleguen a ellas.

Con un gesto seco de cabeza señaló a un grupo de hombres que se acercaban por el sur. Si Wulfstan pudiera dividirse lo habría hecho, en su lugar, bajó un segundo los brazos.

¿Por qué lo había hecho? Su cuerpo actuó antes incluso de que fuera consciente, notando que su espada, que rara vez usaba, se interponía en el camino de otra que se dirigía al pecho del gigante. La Sombra escupió furioso, lanzándose contra el enemigo completamente fuera de sí.

» ¡Inútil! ¡Débil! ¡Estás muerto!

Había algo diferente en él, en los ojos del hombre que, en pocos minutos, acabó a sus pies esperando por el golpe mortal. ¿Era su juventud o su forma de temblar? ¿Era la súplica que sus pupilas contenían? No estaba preparado para morir y, si alguien podía comprenderlo, era la Sombra.

El asesino no llegó a rematarle, en su lugar, lo escondió a su espalda cuando Wulfstan quiso hacerlo por él.

—No dejaremos prisioneros. No sabemos lo que buscan, pero no pondré a Syn en peligro.

—¿Es una orden? —la burla del asesino fue evidente―. ¿Ahora me dirás lo que he de hacer con mis prisioneros? Pues… creo que no. ¿Quieres su vida? Ven a por mí…

—No tenemos tiempo para enfrentarnos entre nosotros —le recordó lo evidente sin lograr que la postura de la Sombra cambiase—. Algo me dice que tú tampoco deseas que arrasen con todo.

—Te equivocas. Dije que protegería a Leith, por mí, el resto puede ser pasto de las llamas.  —Una mano aferró su hombro, un joven de orgullo herido y rostro decidido le forzó a darse la vuelta.

Vivir o morir. En ocasiones el instinto se impone. Atravesó el pecho del enemigo y se quedó congelado. Poco importaban sus intenciones o que, de no hacerlo, el muerto habría sido él. Fue duro verse reflejado en los ojos de un muchacho que merecía mucho más que un final como aquel.

Su rostro le hizo retroceder, jadeando cansado. Se puso la capucha para no dejar que el sol le rozase, para impedirle a sus ojos ascender lo suficiente para ver los rostros de sus contrincantes.

Se meció llevado por la nada, realizando una serie de tajos, sin demasiada importancia, antes de llegar al lado de una de las cabañas y detenerse. Wulfstan le siguió, tardó en comprender el motivo hasta que se descubrió al lado de la casa donde Syn y el resto de madres y niños se escondían.

—No lograrán vencernos. Estamos resistiendo. —Orgulloso, observó cómo Eyra era la primera en pelear, siempre acompañada por Snorri, demostrando una habilidad muy superior a la de su compañero de vida. Ella estaba hecha por el martillo de Thor, incluso su grito poseía un poder especial.

Leith apareció de la nada, se movía como si sus ojos estuvieran observando algo que no estaba allí. Con las manos estiradas se dirigía hacia el sendero que llevaba al bosque, su boca no dejaba de articular palabras, aunque no emitía ningún sonido.

Se detuvo de pronto, sin comprender que había escogido el peor lugar posible. Se volvió de golpe.

—¡Están en peligro! —aulló y el gigante tembló. Leith centró sus pupilas en él, Wulfstan ni siquiera se planteó correr a ayudar a la bruja, que había olvidado el peligro que ella misma corría.

El gigante esprintó hacia la casa, la Sombra hizo lo mismo en un intento de llegar hasta Leith.

Incluso en medio del caos existe orden.

Leith alzó los brazos al descubrir una espada sobre su cabeza. La sorpresa fue doble cuando alguien la empujó violentamente y la lanzó hacia atrás. El golpe fue brutal, tanto, que su pecho se negaba a volver a llenarse. Despegaba los labios y trataba de inhalar, lo único que logró fue que el miedo la inundase.

La Sombra comenzó a apuñalar al enemigo, deteniéndose dos minutos después cubierto de sangre. El líquido, caliente y carmesí, resbalaba por su cara, por sus manos y cuerpo. Dejó caer la daga y retrocedió hasta que tropezó con la pierna de Leith, descubriéndola acurrucada en el suelo.

Ya había logrado tomar un par de bocanadas de aire cuando las manos del asesino la alzaron. Se vio, frente a frente, con la Sombra, solo que este no la reconocía. Sus ojos vagaban lejos, recorriendo los rostros de todos los fantasmas que lo acompañaban.

—Mírame. Estás aquí, conmigo —susurró Leith, notando que él se tensaba cuando ella posó las manos en sus hombros. La pupila de la Sombra se movió despacio hasta centrarse en la joven—. Estoy viva. Te debo la vida.

—Fue culpa tuya. —Las manos rojas ascendieron hasta las mejillas de la bruja, acariciándolas con más fuerza de la precisa. No sabía si deseaba besarla o gritarle. Una lucha interna que perdió cuando sintió que tiraba de él para pegar sus frentes. Las pupilas de Leith descendieron por su rostro, apretando después los ojos. Necesitaba hacerle regresar, que volviera a tomar el control de su destino. La Sombra fue incapaz de hacer lo mismo.

Wulfstan seguía golpeando con el hombro la puerta de la casa. Necesitó tres empellones más hasta que cedió, notando primero cómo la madera crujía. Con un par de patadas logró sacarla de su sitio y entrar, el tiempo se detuvo a medida que sus ojos comprobaban que el lugar estaba vacío.

Buscó como loco hasta que descubrió que habían roto parte de una pared a machetazos. No lo dudó, seguiría a Syn hasta que… ¡La encontraría con vida! Ella era una superviviente, una luchadora, ella no se rendía.

Cada una de las pisadas resonaba en el lugar, sus manos temblaban con vida propia y era incapaz de detenerlas. Aferró el hacha con más fuerza, centrando de esa manera sus pensamientos.

El camino serpenteaba y se dividía a pocos metros. Se detuvo incapaz de escoger hasta que los gritos y las carcajadas despejaron sus dudas. Un jadeo excitante acompañaba los movimientos de Syn, que gemía cada vez que atacaba, usando fuerzas que no sabía que todavía conservaba. Estaba al límite, enormes gotas de sudor descendían desde su frente.

—Preciosa, disfrutaré haciéndote mía. Ríndete ya, serás la más hermosa de mis esclavas —soltó el cabrón que, con pasos decididos, giraba a su alrededor en busca de que Syn bajase la guardia. No quería herirla de muerte y era precisamente eso lo que la había mantenido a salvo hasta ese instante.

—¡Mamá! —La desesperación de Ludmila crecía a medida que notaba cómo Syn retrocedía, tanto, que ni siquiera se percató de la presencia de una inmensa sombra tras ella. Quería hacer algo, temía que, de intentarlo, no lograría más que condenarlas a todas.
El resto de mujeres apretaron el paso, ni una sola se detuvo. Se llevaron al resto de niños disculpándose, pero sin mirar atrás. Ludmila les llamó cobardes, sin embargo, su madre sonrió aceptando que alguien debía detener a sus persecutores.

—Huye tú también —le había pedido desesperada Syn, comprendiendo antes de que Ludmila le contestase que su pequeña no la abandonaría.

«¡Justo por eso no podía perder!».

Notaba las piernas tan tensas que amenazaban con dejar de responderle. El vientre le dolía y el aire entraba en sus pulmones quemando todo lo que tocaba en su recorrido. No le importaba, incluso disfrutó del dolor, eso significaba que todavía seguía con vida.

Wulfstan no permitiría que esa locura fuera más lejos. Corrió al tiempo que alzaba el hacha, con el hombro lanzó a Syn lejos y se colocó ante el cabrón que no tenía derecho a mirarla siquiera. La idea de que otro, que no fuera él, la tuviera era insoportable. Un rugido, nacido de lo más profundo de su ser, brotaba con fuerza y escapaba después ante ese sentimiento que era incapaz de describir.

—¡Ella no es tuya! —Palabras sencillas que mostraban demasiado bien lo que sentía. No podía ser de él porque Wulfstan la amaba, la necesitaba. Pelearía por tenerla hasta que ambos fueran viejos, porque le aceptase y para ello haría lo que fuera necesario.

Wulfstan iba a acabar con todo cuando sucedió lo inesperado...

Capítulo 25

Dicen que vivir o morir depende de las ganas que tenga una persona de continuar. Luindra hizo todo lo que se le ocurrió para mantener a Erika en el mundo de los vivos, pero se le acababan los recursos.

Pasó la mano por su mejilla. Su piel ardía y sus ojos se movían con rapidez, mientras Erika soltaba palabras sin sentido. Sus labios se movían una y otra vez, gimiendo en ocasiones.

—Sigue peleando. Puedes lograrlo —repitió por undécima vez, acercándose a la ventana y notando el poblado inusualmente tranquilo. Había tratado de detenerles, de hacerles entrar en razón, fue imposible.

El odio había ahogado el corazón de los guerreros, la necesidad de hacer algo, incapaces de seguir esperando por lo que la mayoría ya creían que era una muerte inevitable, era demasiado insoportable para los vikingos. Ellos necesitaban demostrar que nadie hería a los suyos y se quedaba impune, no importaba el peligro que corrieran.

Era precisamente eso lo que la tenía inquieta. ¿Cuántos volverían y cuántos serían llorados? Estaba tan cansada que sentía que había pasado por varias vidas y todas terminaban igual.

Un escalofrío la traspasó un instante antes de que la puerta se abriera. Nera, mucho más tranquila, caminó directa hacia Erika y se inclinó sobre ella.

» ¡No la toques!

—Estaba perdida —susurró Nera con suavidad, notando cómo la pulsera que llevaba le quemaba la piel. Contuvo el quejido—. Pronto regresará y reinará entre los suyos como está escrito.

—¿Qué has dicho? —preguntó Luindra, oteando con cuidado el rostro de la joven. Había algo diferente, algo extraño―. ¿Por qué has dicho eso?

Nera estaba ausente. Su mente vagaba a lugares que no estaban allí, lugares que no debería conocer. Cuando habló no lo hizo por las preguntas de Luindra, ni siquiera porque quisiera compartir algo, dejó ir las palabras olvidándolas después.

—El futuro vuelve a ser el correcto. El error ha sido subsanado. —Se encogió de hombros y tomó asiento. No habían pasado dos minutos cuando Erika se removió y alzó con rapidez.

—¿Qué ha pasado? —gritó nerviosa, localizando a Nera y saltando fuera del camastro. Se tocó el vendaje anticipando un dolor que no llegó―. ¿Qué me has hecho?

—Debes viajar e impedir una guerra. —Nera se puso en pie dispuesta a emprender un viaje, ¿a dónde se dirigía? Todavía no lo sabía.

—No te muevas. —Erika le cortó el paso, dispuesta a usar las uñas de ser preciso―. ¡Trataste de matarme!

—Sigues con vida —soltó Nera, algo evidente que no hizo más que cabrear a Erika.

—¡Tú no tendrás la misma suerte cuando acabe contigo!

—¿Conmigo? —Se señaló a sí misma, sorprendida, como si hubiera alguien más dentro de ella. Cabeceó asimilando las palabras, sonriendo con inocencia, o quizás estupidez, después—. No puedes.

Erika no comprendía la actitud de esa mujer. Lejos de mostrar temor o tratar de pedir perdón, se acercó y revisó el rostro de Erika con curiosidad.

» Queda poco tiempo. Si no llegas a tiempo me castigarán, has de ponerte en movimiento.

—¿Quién te castigará? ¿A quién temes más que a mí? ¿Es eso?

Luindra detuvo el avance de Erika tomándola del brazo, tirando de ella hasta una esquina para poder susurrar a su oído. El rostro de Erika fue mutando hasta que se soltó y corrió a la ventana.

» ¡¿Cuántos de ellos han partido?!

—Hasta los más jóvenes.

—No es posible. Los mejores guerreros están lejos, ¡acabarán todos muertos! —Olvidándose de Nera llegó a la puerta y tomó sus botas. Iba hacia su caballo cuando se detuvo—. No dejes que esa zorra se escape. Tendrá su castigo y yo misma me encargaré de ello.

Luindra asintió, no estaba convencida del todo de que Erika tuviera la oportunidad de cumplir sus amenazas. La vieja entró en la casa con curiosidad, olvidando su apatía tomó asiento cerca de Nera mientras esta observaba con auténtica curiosidad la pulsera de su muñeca.

Erika saltó sobre el caballo notando su fuerza animal entre las piernas. La bestia quería estirar los músculos y Erika se lo permitió, disfrutando de una energía desbordante que la hizo sonreír cuando los árboles pasaban a su lado a gran velocidad.

No se detuvieron hasta que la aldea quedó al fondo, saltó del caballo antes de que este se detuviera del todo.

—Parece que me estabais esperando —soltó con desparpajo Erika. Arma en mano caminó hasta que su hombre abrió la boca de la sorpresa—. Diríase que soy inmortal, pero temo que mis hombres son más delicados que yo. —Señaló el brazo herido del vikingo―. ¿Y bien? ¿Por qué habéis atacado sin mi autorización?

—Erika, pensamos que te habían matado.

—¿Ellos? —Señaló a Wulfstan alzando una de las cejas.

Ludmila se acercó a Erika y envolvió una de sus piernas, Syn trató de evitarlo, llegó tarde.

—Eyra ayúdales. Han ido más hombres detrás de… ―La voz de Ludmila se detuvo cuando Erika la obligó a que la soltase.

—¿Eyra? ¿Qué hace esta niña?

—Eyra, ¿qué te sucede? —Ludmila seguía tratando de aferrarse a su pierna.

—Ludmila, déjala. No es ella —dijo Syn, tomando una de sus manos y tirando hasta que pudo envolverla entre sus brazos.

—¿Cómo es posible? ¡Son iguales! —Syn trató de taparle la boca, fue demasiado tarde. La paz se había instaurado de golpe, aunque Wulfstan seguía meciendo el hacha y sintiendo unas ganas terribles de borrar a su enemigo del mapa. Notaba las miradas de deseo que este le lanzaba a Syn y no le gustaban en absoluto.

—Carlog, ve a buscar a los nuestros. No hemos venido a derramar sangre. No fueron ellos quienes me atacaron y, como puedes ver, sigo con vida —soltó Erika, aferrando una de las trenzas de Ludmila ante la sorpresa de los presentes—. Y tú… vas a explicarme a qué te referías.

La niña miró a su madre y a la mujer que llevaba el rostro de Eyra. ¿Cómo era posible? Incapaz de hablar bajó la cara y negó suavemente.

» ¿Y bien? Noto que me estáis ocultando algo y lo descubriré.

Demostrando una elegancia innata al caminar, un poder de mando único y una determinación envidiable, Erika entró en el poblado sin temer por su vida. Si alguien osaba levantar su arma en su dirección acabaría muerto a sus pies, iba en busca de la paz, no por ello dejaría de defenderse.

Wulfstan tomó aire y llegó hasta la mujer que lo tenía atontado. Se inclinó y aspiró con fuerza, su aroma era único y capaz de relajarlo.

—Estás a salvo —susurró encandilado. La cabeza de Ludmila apareció en su campo de visión, su enorme sonrisa fue un regalo que no creyó que recibiría nunca.

—Mamá es una guerrera. Yo le enseñaré a lanzar los cuchillos y también será la mejor. —El que hablaba era el orgullo de Ludmila que estaba aprendiendo, a pasos agigantados, la mujer que se escondía bajo las sonrisas calmadas de su progenitora.

—Me gustaría hablar contigo —era una súplica y todos lo notaron. Los gritos seguían allí, a lo lejos. Debería ir a ayudar, no podía soltarla. La idea de haber estado a punto de perderla era demasiado dolorosa, necesitaba sentirla, necesitaba saber que le pertenecía. Él ya estaba en sus manos desde el principio. El control se le escapaba y necesitaba recuperarlo.

—Mamá está cansada —intervino Ludmila, que no había decidido si quería que Wulfstan estuviera cerca de Syn. En algún punto de su mente la presencia de un hombre rompía el equilibrio, robándole una atención y un amor que necesitaba demasiado. Sin embargo, lo que más temía era que le hicieran daño. Miraba al vikingo recelosa, comprendiendo que la maldad en ocasiones se esconde demasiado bien.

Le habría dado la razón a su niña si Wulfstan no hubiera cedido y encogido, aceptando la voluntad de Ludmila sin tratar de imponer la propia. La dulzura nació en su pecho y la golpeó dejándola sin aire, incapaz de reconocer en ese inmenso hombre al que soltaba promesas de venganza y de descubrir sus secretos.

—Ahora ya lo sabes todo —soltó Syn en un susurro, apartando a Ludmila y dándose la vuelta. Al ver la duda en sus ojos añadió―: Mis secretos son tuyos.

¿Cómo usar las palabras cuando se le daban tan mal? Ojalá fuera más sencillo, se miró esas enormes manos sintiendo la impotencia trabando su lengua.

—Sigo sin conocerte —comenzó dubitativo. Ganando fuerzas al notar los verdes iris de ella fijos en su boca, su completa atención—, pero temo demasiado no tener la oportunidad de hacerlo. No quiero que seas de otro.

—Puede que no sea el momento para hablar de futuro. Deberíamos ayudar a los nuestros.

El gigante asintió sin moverse.

—No podría si sé que estás en peligro. No puedo hacerlo si pienso que escogerás a otro. Eres una mujer libre y necesito ser yo el que te acompañe. —Bajó el tono avergonzado consigo mismo.

—¿Tienes miedo?

Se removió incapaz de concederle lo que ella necesitaba, buscando otro camino.

—Por ti. Por tu hija. Por vuestro bien.

—Temes que sea feliz y tú no estés a mi lado.

—¡No lo comprendes! —su exhalación fue acompañada de un paso al frente, frenándose de golpe al comprender que ella podría asustarse. No soportaba notar cómo lo que Vifil le hizo durante años la había marcado, dejando pequeñas huellas que se clavaban en él al notar que una caricia, una palabra más alta de lo que debiera, lograba convertirla en un animal asustado—. No lo comprendes —soltó más suavemente—. Sé que puedo hacerte feliz.

—¿Es lo que quieres? ¿Qué hay de tu vida? Eres un guerrero acostumbrado a mandar y yo no necesito a nadie más que decida por mí.

—Temo que ahora tienes todo el poder.

—¿Todo?

Se contuvo cuando las dos manazas de Wulfstan enmarcaron su rostro, también al verle descender y comprender lo que pretendía. Sus labios, los ansiaba y tenía pensado tomarlos. Trataba de ser delicado, pero era incapaz de controlar esa fuerza innata.

Pronto la lengua masculina demandaba un roce que ella tuvo que concederle, el placer nacía con rapidez, el deseo necesitaba más que unas caricias por encima de la ropa. Comedidas sabiendo que varios ojos les observaban.

» Tengo miedo —confesó Syn—. Tengo miedo a que uses lo que me haces sentir para controlarme. Temo acabar atada a alguien que…

—¡Yo no soy como ese monstruo! —bufó y ella notó que hacía un esfuerzo—. Yo hablo así, grito y maldigo, pero no podría hacerte daño. Soy un bruto, solo eso.

—Y yo estoy cansada de pelear. Necesito tranquilidad.

—Dame una oportunidad, solo eso…

¿Cómo decirle que no cuando él se puso de rodillas? Incluso en esa posición seguía siendo inmenso. La idea de que fuera suyo, de tener el poder de poseerlo y amarlo era demasiado apetitosa.

Envolvió su cabeza y la pegó a su pecho, inclinándose después para ser ella la que acariciara suavemente los labios de su gigante.

Capítulo 26

La confusión fue evidente. Los que se cruzaban con Eyra se detenían y dudaban, permitiendo que ella los hiciera caer sin dificultad, sin embargo, no se había hecho ninguna pregunta al respeto hasta que se topó con su reflejo.

Lo que le habían contado acerca de una hermana resonó en el interior de su cabeza, las piezas fueron encajando hasta que ambas se acercaron, solo que Erika no parecía nada amigable.

—No creí que lograría dar contigo —soltó Eyra, antes de que Erika flexionara las piernas y alzase la espada.

—¿Ves todos esos cuerpos que te rodean? Son mi familia. ¡Son mis hombres!

—Fueron ellos los que nos atacaron. Solo trataba de defender a mi pueblo —repuso Eyra, intentando encontrar alguna forma de que ambas se entendieran.

—Solo por eso te perdonaré la vida. ¡Ahora nos vamos! —les gritó al resto, sin bajar la guardia, había llegado a un punto de su vida en el que no confiaba ni en su propio reflejo. Eran tan parecidas que asustaba, Erika tenía ganas de correr lo más lejos posible. ¿Cómo era posible que no se hubieran cruzado antes estando a tan solo medio día de viaje?

No era el momento de pensar en el cómo, ni de tratar de encontrar una explicación.

» Rápido. ¡Recoged a los heridos! ¡Nosotros no dejamos a nadie atrás!

—Podemos hablar. Somos hermanas, somos familia.

—¿Familia? —Erika meció la espada—. Puede que creas saber la verdad, yo la descubrí hace mucho tiempo.

—No lo comprendo.

—Querida hermana, aléjate de mi camino o te enterraré tan profundo que nadie dará con tus huesos —la amenazó Erika, notando que su corazón latía más despacio. Ella no era así, sin embargo, no debía olvidar su responsabilidad para con los suyos.

—¿Por qué lo haces?

Queriendo mostrar una despreocupación que no sentía, se encogió de hombros. Erika envidió la forma en la que Snorri se acercó y apretó la mano de su gemela, dándole un cariño y apoyo que a ella le habría gustado tener.

—He perdido a muchos y te dejo marchar con vida. Muchas familias llorarán esta noche y yo tendré que enfrentarles para explicarles por qué no les llevo tu cabeza.

—¿Y por qué no lo haces? —inquirió Eyra, sin saber por qué, el hecho de que hubiera una posibilidad de que le importase, le hacía sentir calor en el pecho.

—No quiero perder a nadie más por el engaño de una loca. Será una de los míos la que pagará por la sangre derramada. Espero que los dioses estén contentos, he perdido a buenos hombres.

Erika se dio la vuelta, respaldada por los supervivientes, que la envolvían con respeto y orgullo. Estaban unido y lo demostraban, moviéndose de otra forma diferente cuando Erika estaba con ellos.

Eyra bajó la cabeza a modo de reconocimiento.

—Si algún día me necesitas estoy aquí. Acudiré a tu llamada —le ofreció Eyra, dejándole la puerta entreabierta.

—Eso no sucederá nunca.

Capítulo 27

Tras tantos años temiendo la intimidad con un hombre, Syn se vio a sí misma ante una sorprendida y contenta Eyra, que les unió sin que Syn se sintiera segura del todo de lo acertado de su decisión.

La celebración fue íntima, breve e incómoda. Eyra controlaba la situación y hablaba como si fueran amigas desde siempre, Syn permaneció callada y quiso desaparecer, notando como los nervios iban ahogándola lentamente.

—Juntos serán uno solo. A ella le cedo un gran guerrero y amigo, alguien en quien podrá confiar, en quien podrá apoyarse en los momentos más duros. Te cedo a un hermano al que siempre querré —terminó Eyra con una enorme sonrisa, demostrando el cariño que les unía al descender de la mesa en la que se había subido y, con gran agilidad, acabar al lado del gigante. Con un brusco golpe en la espalda zanjó el asunto, demostrando a los presentes que ninguno de los dos disfrutaba de las muestras de amor en público.

Wulfstan quiso sonreír en todo momento, solo lo logró cuando tomó una de las temblorosas manos de Syn y la llevó a sus labios. Recorrió la parte interna de su muñeca en un beso íntimo y necesitado, suplicando que le devolviera la mirada para poder infundirle algo de confianza.

Syn se sentía como una espectadora más, lo observaba todo sin comprender que era real, notando cómo la puerta se alejaba cada vez más, percibiendo la forma en la que su hija fruncía el ceño desaprobándolo.

Poco a poco se fueron quedando solos, la mesa preparada para la que habría de ser la primera cena en familia. Incluso las esclavas habían sido relegadas de sus funciones para concederles algo de privacidad, hecho que Syn agradeció al notar que el peso que llevaba sobre los hombros se volvía más liviano.

La joven esposa tomó asiento con las manos en el regazo y una postura sumisa. Sus ojos permanecían entreabiertos, fijos en las punteras de sus botas como si allí le aguardase la gran repuesta a todas sus preguntas.

Ludmila no cedió, poco importó cuánto lo intentó Wulfstan, la niña se retiró en silencio y Syn asintió sin más. Notaba el frío estableciéndose en lo más profundo de sus huesos.

La luna brillaba sobre sus cabezas cuando se quedaron solos en el gran salón. Las voces se habían ido alejando y el silencio se estancó mientras, Wulfstan en persona, se encargaba de extender varias pieles ante la chimenea. El calor proveniente del fuego la hizo despertar, el chisporroteo de la madera creaba una cálida y falsa sensación de hogar.

—Ven aquí, mujer. —Si sus palabras fueron bruscas, su tono las endulzó. La miraba como si no hubiera una hembra más hermosa, perdiéndose en el color de sus ojos, en la forma que tenía de sonreír, en cómo se encogía sobre sí misma cuando se avergonzaba.

Wulfstan extendió la mano necesitando ser aceptado mucho más de lo era capaz de reconocer.

» Acude a tu esposo antes de que él tenga que saltar sobre ti.

—No estoy preparada para… ―tosió suavemente— ser tu esposa. Creí que sí, pero…

—¿Tienes miedo? ¿No estuviste casada con Vafuth?

Antes de que Wulfstan pudiera terminar Syn ya asentía y completaba la historia.

—Nunca estuvo interesado por mí. Éramos amigos. —No encontraba mejor palabra pues, aunque no hubo ni amor ni deseo, lo cierto era que le respetaba y apreciaba. Un recuerdo agradable que llegó cuando más lo necesitaba. La gratitud que sentía hacia Vafuth la hizo sonreír suavemente—. Con él era libre. No temo darte mi cuerpo, ―sonrió avergonzada— no sería la primera vez.

Con movimientos lentos el gigante se puso en pie.

—¿Entonces? ¿De qué tienes miedo?

—De tus demandas. De lo que me haces sentir. —Alzó el rostro mostrándose valiente, necesitando soltarle lo que guardaba en su interior—. Si me acerco tengo miedo de darte mucho más que mi cuerpo. No puedo permitir que te hagas el dueño de mis pensamientos.

—¿Tan malo sería?

—Podrías destruirme y Ludmila depende de mí.

—Aceptaste ser mi mujer —bufó frustrado. Se pasó la mano por la barba con fuerza, tratando de encontrar las palabras―. ¿Qué esperas de mí?

—¡No lo sé! Creí que encontraría la respuesta cuando fuese tuya —confesó suavemente, rehaciéndose la trenza con aire cansado, sin darle la espalda en ningún momento.

Acortó el espacio entre ambos, ella se removió inquieta. ¿Qué mejor forma había de hacerle sentir que la necesitaba que dejando en su piel sus caricias? Se arrodilló ante su dueña, descubriendo que esa postura le gustaba pues le permitía mirarla con comodidad a los ojos.

—No te obligaré a nada. Solo te pido que nunca huyas de mi lado. Si algo te molesta dímelo sin miedo. No debes temer mi reacción. Me cortaría la mano antes de levantarla en tu contra.

Syn asintió con los ojos húmedos, se encontraron a medio camino en un beso lento que ganó intensidad. Se desnudaron sin saber si llegarían al final, descubriendo que era tan gratificante descubrirse como poseerse.

Memorizaron las cicatrices y lunares. Él besó sus heridas sufriendo por ella, por no haber podido evitar su dolor. Ella se colocó sobre su regazo y envolvió su cintura con las piernas, dejándose llevar hasta que ambos estuvieron desnudos.

Lo miró esperando, él no se movía.

» Mujer, si me dices que no lo deseas temo morir.

—¿De verdad? —Se meció sintiéndose poderosa al notar como él arrugaba el ceño.

—Tómame. Domestícame, mujer. —Ambos sonrieron por lo que parecía una broma compartida.

Su intención era jugar, fue la necesidad y esa humedad traicionera las que ayudaron a que se deslizase a su interior. Una vez se fundieron en un solo ser, se mecieron mientras sus bocas se encontraban, hallando un placer mucho más profundo al ver y sentir la necesidad del otro.

—Eres hermosa y complicada. —Ella soltó una carcajada ante lo que no sabía si era un cumplido—. Me vas a dar dolor de cabeza.

¿Cómo sentirse ofendida cuando la envolvía como si tuviera miedo de romperle las alas? ¿Cómo no sonreír cuando besaba su nariz como si fuese una niña y después buscaba su oreja?

Atrapó el lóbulo mientras se metía con fuerza en ella y la traspasaba una cálida ola, Syn se aferró a sus hombros enterrando las uñas en su piel, necesitando marcarle para sentir que era real.

Se sostuvieron mutuamente cuando el placer les arrebató la capacidad de pensar, se sostuvieron cuando ella sintió que las lágrimas descendían por sus mejillas sin que fuera capaz de contenerlas. No sabía si eran fruto de la alegría o del dolor por el pasado, puede que se tratase de una mezcla de ambas.

Wulfstan no trató de ocultarlas, en su lugar, apartó el pelo y besó sus labios. Necesitaba traer de vuelta a quien intuía agazapada bajo tantas heridas y cicatrices. Solo estaba perdida y él la haría regresar.

El orgasmo estaba ahí, cada movimiento lo acercaba un poco más hasta que fue inevitable. Syn lo abrazó desesperada, incapaz de apartarse una vez se quedaron laxos. Temía que, una vez pasado el placer, la realidad volviera a golpearla.

La tomó con delicadeza y se puso en pie. El dedo gordo del gigante chocó contra una silla, dio varios saltitos en un intento de recuperar el equilibrio mientras Syn se apretaba con más fuerza contra el cuello masculino preguntándose si acabarían ambos en el suelo.

Era fuerte y lo demostró, la movía haciéndola sentir diminuta y delicada, la dejó sobre la mesa volviendo a besarla. La joven esposa alzó los parpados encontrando dos ojos negros en el camino, notando como su corazón saltaba antes esa forma de atravesarla.

—¿Algún día dejarás de temerme? —inquirió suavemente Wulfstan, jugando con un mechón rebelde que volvía, una y otra vez, a colocarse ante los ojos de ella.

—No te temo a ti. —Palabras poco creíbles cuando su voz se cortó antes de que fuera capaz de terminar—. Temo a los fantasmas que regresan cuando olvido que eres tú el que me toca, el que me envuelve y despertará a mi lado.

—Espero que no me apuñales una noche antes de que te despiertes del todo. —Sonrió él, tomándola por la cintura y acercándola a su pecho, incapaz de soportar más distancia entre ambos de la necesaria. Era tan perfecto que no encontraba otro lugar en el que desease estar, solo entre los finos brazos de su mujer ponerse de rodillas tenía sentido.

Syn quiso coger algo de ropa con la que cubrirse, Wulfstan lo impidió tomándola de las caderas y alzándola.

» Dime qué debo hacer para hacerte feliz. No te daré hermosas palabras, pero prometo que estaréis a salvo y tendréis riquezas suficientes para que nunca os falte de nada. Puede que algún día también… ―Se detuvo. Lo que menos pretendía era asustarla, esa actitud aguijoneó la curiosidad olvidada de Syn.

—¿Qué?

—No importa.

Nunca creyó posible sentirse libre sin ropa, tampoco que sin armas notase todo el poder en sus manos. Ella sonrió suavemente y él se perdió en ese gesto travieso, no había posibilidad de negarle nada, no si lo suplicaba acompañando las palabras con una caricia que descendió por la fuerte columna vertebral del guerrero.

Wulfstan perdió el aliento antes de procesar las palabras, atragantándose después con la respuesta, que salió a trompicones antes de que saltase sobre ella.

—Esposo mío… ―¿Había algo más perfecto o erótico? A él no se le ocurría nada—. Necesito conocerte. Comparte tus secretos conmigo, de mí ya lo sabes todo.

—Quiero un hijo mío en tus entrañas. Quiero decenas de ellos.

—Creí que no deseabas una familia —susurró ella, avergonzada de haber hecho preguntas indiscretas acerca de su persona.

—Temía perderlos. ―Asintió el gigante sin darle importancia—. He visto la muerte de cerca desde que era un niño. Desde que perdí a mi hermano me prometí que no dejaría que nadie se acercase tanto. —Pasó el índice por los labios femeninos dibujándolos lentamente -. Ahora temo no llegar a conocerlos. Deseo que tengan tus ojos, tu boca, tu forma de…

Se inclinó y aferró el suculento labio inferior de Syn con los dientes, mordisqueándolo suavemente, tirando de él, haciéndole creer que la dejaría escapar cuando volvió a lanzarse contra la tierna boca de su esposa y la penetró con la lengua.

Jugaron a tentarse, se saborearon y retaron, ella supo que había ido demasiado lejos cuando notó cómo él volvía a excitarse. Gimió a modo de anticipación, disfrutando incluso antes de que él le abriera lentamente las piernas.

Se movía como si, en todo momento, le diera tiempo para cambiar de idea y era precisamente eso lo que convertía el instante indicado, en algo especial, único, mágico.

Su pelo se esparció a su alrededor cuando volvió a dejarla sobre las pieles. Se quedó de pie ante ella unos segundos, devorándola con los ojos, permitiendo a su vez que su esposa recorriera los músculos de su cuerpo creando un mapa mental que hacía que su piel ardiera.

Deseaban tocarse, saborearse, perderse en las sensaciones que despertaban cuando estaban en manos del otro, compartiendo mucho más que un instante efímero. Eran recuerdos y sentimientos, promesas de futuro que marcaban a fuego en el alma de aquel que habían escogido como compañero de vida.

Eran uno o al menos lo intentarían, tratando durante años limar las diferencias, guiados por un sentimiento capaz de derribar las barreras más altas.

Skuld estaba afuera, aunque nadie podía verla. La norna asintió contenta y apoyó la frente en la pared, cerrando los ojos y comprobándolo por undécima vez. Disfrutaba del trabajo bien hecho, llegando incluso a sentirse ilusionada ante el mañana. Por primera vez, notaba que parte de ella misma estaba en la tierra.

—Solo un gigante como él podría crear a una de las mujeres más poderosas que el mundo presenciará —sentenció con esa voz lúgubre que tanto le gustaba, como si, al mismo tiempo que regalaba un cumplido también dejaba entrever el peligro que ello conllevaba pues, todo gran poder, iba acompañado de una responsabilidad mayor.

Syn tenía un largo camino por recorrer, harían falta años antes de que los miedos que la corroían fueran quedando difuminados y olvidados, eso no impediría que disfrutase cada día al lado de quien haría lo que fuera necesario por hacerla feliz.

Eran caricias que compartían tristezas y esperanzas, besos que esperaban ser acogidos con respeto y cariño, mordiscos que exigían a alguien que no les fallase cuando más lo necesitaban.

Capítulo 28

Leith suspiró y dejó caer la bolsa de tela que llevaba a su lado. Antes de que la Sombra se hubiera acercado demasiado, comenzó a deshacerse de la ropa, la vergüenza quedó atrás muchos años antes. La bruja no se detenía ante el miedo, permitiendo que sus deseos tomasen el control en todo momento. Muchos decían de ella que era impredecible, la mayoría la envidiaba por ser completamente libre.

Sus ojos dorados brillaron mientras recorrían la superficie del río que, a pesar de discurrir colina abajo, creaba una serie de charcas redondas en las que le encantaba sumergirse. Haber descubierto ese remanso de paz no fue una casualidad, lo visto mucho antes de que tuviera la oportunidad de visitarlo.

Tardó unos minutos en regresar al presente, allí había soñado que sería poseída por otro hombre, un vikingo que ahora desechaba por la estúpida idea de que el corazón de la Sombra todavía podía ser salvado. A diferencia de lo que pensaban, Leith podía ver todos los futuros menos el suyo y eso la aterraba, no dejaba de preguntarse si había tomado la decisión correcta.

Sabía que estaba ahí, eso no detuvo en absoluto sus movimientos. Completamente desnuda se zambulló con la destreza de quien lo ha hecho en innumerables ocasiones. Dio varias brazadas bajo la superficie antes de emerger y que el sol refulgiera como oro líquido en el interior de sus iris.

«No es de este mundo», pensó el asesino, temblando aterrado ante el miedo que sentía. Esperó pacientemente a que le descubriera y se acercara, mas cuando sus ojos se cruzaron, ella, lejos de buscarle, nadó alejándose hasta que temió que la corriente la arrastrase.

Tembló ante la idea de soltar la capa, sintiéndose desprotegido. La oscuridad era su aliada y ella lo estaba forzando a salir, dejó caer la ropa, pero fue incapaz de quitarse los pantalones. Se lanzó tras su tormento hecho carne sin dejar de pensar en la posibilidad de que alguien le descubriese en clara inferioridad.

La alcanzó con facilidad, esa bruja le estaba esperando y no hacía más que jugar con él.

—Debería degollarte —rugió fuera de sí, completamente ido.

Incluso se imaginó la escena, solo que lo que sintió fue un dolor y una desolación difícil de explicar.

Sus manos habían volado al cuello femenino, en lugar de dejarse llevar tiró de ella acercándola, aprovechando para sentirla como nunca antes. Era cálida, húmeda, el fuego lo recorrió y excitó de tal manera que se sintió impotente.

» Si dices saberlo todo, ¿cómo es que no has escapado? —preguntó él con evidente interés, notando que el pecho de la bruja no dejaba de subir y bajar con rapidez, permitiendo que sus duros pezones emergieran del agua en un ritmo que para él era hipnótico.

La boca del asesino se secó.

—¿Qué es lo que temes? ¿Acaso no soy tuya? ¿No era eso lo que querías?

—Duele más tenerte que no haberte conocido, ¿verdad? —Habían hecho pedazos de él desde siempre, impidiéndole sentir algo dulce y ahora no era capaz de aceptar que lo necesitaba. Escocía demasiado.

Cuando Leith trató de abrazarlo él la empujó, frenando el golpe con un brazo para que las piedras que había tras ella no la lastimaran. Su piel era suave en contraste, fue la ausencia de cicatrices la que le despistó, haciendo que su ojo vagase por unas curvas exquisitas.

—Es cierto que habrás de acompañarme en peligros que, seguramente, preferirías evitar.

La Sombra asintió lentamente, acercándose hacia ella tal cual haría la más venenosa de las serpientes.

—Crees poder controlarme…

—Es posible —aceptó la joven, notando el peligro y el placer mezclándose de tal forma que quiso mucho más—. Creo que podrás soportarlo.

—Si crees que será gratis, que seré tierno y considerado, es que estás ciega. Acabas de condenarte a penar por nada. —Abrió sus piernas sin preguntar, ella se mostraba tan tranquila que se detuvo de golpe, sintiéndose ridículo ante lo que creía que era un castigo.

¿Quién en su sano juicio querría estar con una escoria como él? ¿Por qué no gritaba y trataba de evitarlo? Se alejó necesitando espacio para poder respirar.

—Si tanto temes estar conmigo estás a tiempo de repudiarme. Otros me aceptarán más que dispuestos.

El asesino se giró notando que no podía respirar, descubriendo sus labios como única forma de lograr algo de cordura. Fue doloroso dejarse atraer, notar que, tras tanta calma, había un huracán imposible de saciar.

Chocaron sus dientes, se lastimaron sus labios, ella no protestó, él fue incapaz de huir y ambos se dejaron llevar por la locura. Ninguno de los dos sabía qué era eso que sentían y estaban muy lejos de confiar, apreciándose esclavos de las sensaciones que los recorrían y se metían bajo la piel, encendiendo zonas demasiado sensibles para ser desestimadas.

Tardaron varios minutos en separarse, la mano derecha de él descansaba de nuevo en el frágil cuello femenino.

—Si me traicionas yo mismo te mataré. No permitiré que nadie vuelva a engañarme. —Y a medida que la promesa escapaba notó de nuevo los latigazos en su piel, los cortes, patadas, puñetazos… El dolor seguía ahí y ni siquiera ella volvería a convertirle en un perro capaz de cualquier cosa por sobrevivir.

Capítulo 29

La luz se filtraba entre las hojas de los árboles a medida que caminaban. Ludmila guardaba silencio, Syn la observaba con la cabeza agachada y las palabras que deseaba soltar revoloteando en la cabeza.

Se detuvieron a los pocos metros, ninguna de las dos poseía demasiada paciencia. Madre e hija se enfrentaron con confianza, notando que no permitirían que nadie se interpusiera entre ellas.

—No puedes estar con él. Madre, podemos escapar —comenzó Ludmila, apretando uno de los cuchillos que llevaba en el bolsillo. A pesar de que su madre parecía tranquila, incluso podría decirse que feliz, temía que no fuera más que una mentira que, como tantas otras, soltase para tranquilizarla―. ¡¿Acaso no podías estar sola?!

Cabeceando suavemente dio otro paso, dejándose caer en el suelo de golpe.

—Podría escudarme en que necesitamos que un hombre nos proteja ante los demás, no obstante, creo que él lo habría hecho de todas formas.

—¡No necesitamos a ningún hombre! ¡Soy fuerte y tú también!

Syn volvió a asentir suavemente. Escuchaba los argumentos con total seriedad, era lo menos que le debía.

—Lo sé. Al menos, creo saberlo, empiezo a notarlo aquí. —Y posó la mano en su pecho, tomando cuanto aire podían contener sus pulmones—. No quiero mentirte de nuevo. Necesito saber si es para mí. ¿Le temo? Es posible. —Se encogió de hombros―. ¿Creo que me hará daño? —Tembló al mismo tiempo que una suave brisa se levantaba—. Puede, pero no como Vifil. Es mi corazón el que se ha puesto de rodillas y puede ser pisoteado.

—¿Por qué él?

—No tengo respuesta. —Ludmila terminó acudiendo y se abrazaron necesitándose, abrigándose en al amor más puro, comprendiendo que todo estaría bien mientras ambas lo estuvieran―. ¿Por qué yo? —Sonrió más tranquila—. Yo traté de matarle, Vifil me habría despellejado viva por eso.

—Era mi padre… ―susurró Ludmila con el gesto contraído.

—No lo creo. —La sorpresa de la niña fue evidente—. Tú eres solo mía. Eres un pedazo de mi corazón, una súplica lanzada a los dioses para que me concedieran la libertad. Fuiste mi salvación.

—¿De verdad? —La inocencia seguía ahí y por eso, tras la conversación, le daría una oportunidad al estúpido del gigante. Sino… siempre podía cortarle las pelotas mientras dormía. Se estaba corriendo el rumor entre las niñas del pueblo que eso dolía mucho y los hombres gemían ante la sola mención de ese castigo.

Una sonrisa oscura iluminó el rostro de la pequeña

—Por primera vez en mi vida creo poseerlo todo y tengo miedo, pero de perderlo. No sé si me estoy equivocando, mas necesito que estés a mi lado.

Syn era consciente en todo momento de la sombra inmensa que, entre los árboles, trataba de pasar desapercibida. Una sensación cálida inundó su cuerpo, ella siguió conversando sin preocuparse, sin secretos, sabiéndose guarecida por el más fiero de los animales.

Su gigante.

Dos días después recordó el paquete que Erika había dejado en sus manos.

—Te pertenece…

Los dedos le temblaron cuando desdobló la tela que escondía el contenido, las lágrimas afloraron al descubrir el colgante de su padre y el chaleco, con manchas negras que ella reconoció, que llevaba ese día.

—Padre, ya puedes irte. Gracias por cuidar de mí, sé que tú has colocado a Wulfstan en mi camino.

Una sonriente norna comenzó a reírse desde lejos.

Agradecimientos

Muchas gracias por leer mi libro y por dedicarme vuestro tiempo, muchas gracias por ayudarme a cumplir mi sueño, muchas gracias simplemente por seguir ahí.

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Os espero…