Copyright © 2021 A. R. Cid Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos descritos en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no ha sido intencionada.

Ningún fragmento de este libro puede ser reproducido, almacenado en un sistema de recuperación o transmitido de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro modo, sin el permiso expreso por escrito de la autora.

Si quieres leer mis libros están a buen precio y escribirlos ha llevado trabajo, valóralo… NO a la piratería.

Diseño de portada por: A. R. Cid

Editor: A. R. Cid

Porque sin ellas, mis lectoras, nada de esto sería posible.

Mencionaré a algunas de esas personitas tan importantes para mí. Un beso enorme a todos.

Mari Carmen Olaya Millana, Ana De La Cruz Peña, Maria Teresa De Jesus Piñon Esquivel, Mariangeles Caballero Medina, Cuchumaria Gs, Ana María Ortiz, Izaskun Maguregui, M Cristina B Perez, M Sol Zazo, Pepi Morales Serrano, Mercedes Toledo López, Olga LB, Elena Gaspar Alcalá, Eva Olivera Comitre, Encar Tessa, Toñi Jiménez Ruiz, Yazmin Morales Vázquez, Manolita Gasalla Riera, Anna Fernández, Mary Rz Ga, Ana María Padilla Rodríguez, Mar Serrano del Cid, Tontería Las Justas, Manoli Romero Martínez, Carmen Lorente Muñoz, Rosa Cortes, Silvia Sandoval, Teresa Sarralde Edo, Sonia Rodríguez, Lily Freitas, Ana María Ortiz, Laly Romlla, María Teresa De Jesús Piñón Esquivel, David Álvarez Sánchez, Sandra González Cabanillas, Sandry Illán, Maritza Buitron, Carolina Pedrero, Itziar Martínez López, Carmen Marin Varela, Ingrid Mason, Mari Carmen, Victoria Alonso N, Mari Carmen Agüera Salazar, Almudena Valera, Mai Del Valle, Mariola Serrano, Yesica Garzón, Noemi Casco, Vanessa López Sarmiento, Leydis Sabala, Carolina Pérez, Karyna Campero Ramírez, Carmen L. Scott, María Li Chen, Laura García García, María Giraldo, Evelyn Tabarez, Beatriz Mariscal, Cinthia Hdz, Mary Iglesias y Jenny Hugo Jenny Díez.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Agradecimientos

Prólogo

Entregándose al placer de la danza, lady Samantha permitió que el profesor de baile la llevase por toda la sala. Mientras las notas del piano marcaban el ritmo que debían seguir sus pies, dorados rayos de sol atravesaban la ventana y acababan sobre la alfombra persa que, en algún momento, le habían regalado al marqués de Carisbrooke.

Estaba cansada. El sudor perlaba su piel de porcelana y sus sonrojadas mejillas le daban un aire travieso que atraía las miradas de los presentes. Incluso el servicio se había detenido a observarla, desde la entrada de la cocina, habían olvidado sus quehaceres.

—Es una melodía hermosa —confesó entonces lady Samantha, en un quedo susurro que apenas fue captado por su profesor. Las espesas pestañas de la joven aletearon y sus violetas ojos brillaron con fuerza.

—Dicen que el compositor está loco —le explicó el hombrecillo con un suave ademán, disfrutando de la compañía de tan agradable muchacha—. El amor es para él una tortura que expresa con rudeza, aunque con una belleza que atraviesa el alma.

Esas hermosas palabras hicieron asentir a lady Samantha, que aprovechó el final de la pieza para alejarse y llegar hasta las puertas del balcón.

»Señorita, noto su inquietud, pero debía estar feliz. Ya quedan pocos días para que sea presentada en sociedad. Nadie recordará lo sucedido con su familia.

Lady Samantha apretó los labios y asintió, aunque tamaña mentira no se convertía en verdad por mucho que ella lo desease. Era el momento de aceptar que estaba sola en el mundo, aunque hacía mucho que se sentía así.

—No importa lo que los nobles piensen —replicó ella, con una seguridad apabullante. Cuando se giró y el sol impactó en su rostro, los ojos de la dama adquirieron una tonalidad violeta que hizo que el hombrecillo pensase en un ángel. Era imposible no caer a los pies de semejante mirada—. Los hombres besarán mis manos y suplicarán por tenerme a su lado. Yo no necesito un título o una dote. —Sonrió mucho más calmada, dejando caer la mano con delicadeza en su escote—. Estoy convencida de ello.

Las puertas dobles que daban al pasillo se abrieron. La joven se tensó intuyendo quién se atrevía a importunarla de nuevo, aunque escogió fingir que no sabía que él se acercaba, que no le dolían las entrañas ante la idea de tener a Albin tan cerca.

El barón Camoys era un hombre imponente, aunque toda la belleza con la que Dios lo había bendecido no opacaba esa brutalidad, cabezonería y orgullo que demostraba diariamente. Desde luego lady Samantha jamás escogería a un individuo como ese para…

No quería volverse hacia él, tampoco admirar la forma en la que se movía, como si todo el lugar le perteneciera. Era un guerrero llegando triunfal de una batalla, un hombre capaz de someter imperios sin que las manos le temblasen.

Lady Samantha meneó la cabeza tratando de apartar unos pensamientos que la azoraban y avergonzaban. Cuando ese tipejo estaba cerca no se reconocía, ella no caería en las tentaciones que hacían pecar a las hijas de los panaderos o cocineras. Si él creía que lograría levantarle las faldas era que no sabía con quién trataba.

El problema era que él actuaba como si ella no existiera y llevaba haciéndolo durante meses. Pocas veces le había dirigido directamente la palabra, ninguna de ellas fue agradable. Entonces, ¿por qué no dejaba de rondarla? Si tan insoportable era la presencia de la joven dama para él, ¿por qué la observaba como si desease devorarla?

Esas miradas fueron el mayor de los problemas.

El aire fresco acarició su mejilla, no era suficiente. Con andar inseguro, salió al jardín y se alejó, sin dignarse a disculparse por su descortesía. Estaba cansada de ser civilizada en un lugar en el que tenían poca, por no decir ninguna, consideración con su persona.

Agotada mentalmente, se sentó en el borde de una fuente, su espalda se tensó cuando se percató de que no estaba sola.

—Espero que ya lo tenga todo listo. Estoy seguro de que tendrá más de una veintena de baúles preparados, sin embargo, habrá de escoger solo seis. —Iba a girarse, como si tras soltar el mensaje no tuviera nada más que hacer a su lado, cuando ella alzó su aguda voz.

—Temo decirle que no está en mis virtudes multiplicar aquello que no se me ha dado. Difícilmente cuento con doce vestidos, alguno de ellos pronto habrá de ser remendado. Espero que se sienta orgulloso. —Y movió la falda como si, ahora sí, hubieran terminado.
No llegaba a comprender la furia que estalló en el pecho de Albin. Una mano se cerró en su brazo y tiró de ella. Colocándola a su lado, siseó en su oído con voz grave:

—Si por mí fuera ni siquiera tendría algo con lo que cubrirse.

—No esperaría menos —siseó ella, temblando ante la cercanía, sintiéndose diminuta al lado de quien, incluso atacándola, lograba zarandear su corazón e incendiar su piel. ¿Le sucedería lo mismo con los nobles que la pretendieran?

Lady Samantha había trazado innumerables planes, todos ellos se desvanecían cuando su carcelero se aproximaba. Decía velar por ella en nombre de los marqueses de Carisbrooke, cuando, en el fondo, lo que más deseaba era castigarla.

—Niña caprichosa y consentida. —Los dedos del barón apretaron con más fuerza, la joven gimió ante el ligero dolor, sin tratar de apartarse. Notaba cómo Albin se contenía, esas ganas de decir mucho más recorriéndolo y la lucha interna que siempre terminaba en su retirada. En el fondo deseaba que estallase de una vez, que soltase todo lo que creía que era indebido, todo lo que, los tiernos oídos de una joven debutante, no deberían escuchar—. Si de mí dependiera…

—¿Qué? ¿Qué haría? —Samantha se volvió y sus rostros quedaron a un centímetro. Una posición comprometida que no debería producirse bajo ningún concepto, un deseo oscuro nadando entre ambos que disfrazaban como mejor sabían—. Sea valiente por una vez. Puede estar tranquilo, nada saldrá de mi boca. Confiese y siéntase libre.

—La azotaría.

Había tal certeza en sus palabras que la joven perdió el color.

—¿Por qué?

—Puede que sea hermosa —Y, sin pretenderlo, incapaz de detener su mano, acunó el rostro de lady Samantha. Desde el primer momento en el que la vio sintió algo complemente diferente, no obstante, no caería en las garras de una mujerzuela nacida en una cuna de oro—. por fuera… —Iba arrastrando las palabras —. Por dentro su corazón ha muerto hace mucho tiempo.

—¿Nunca le han dicho que es un hombre cruel? —ironizó ella, esbozando una sonrisa que quedaba mucho más cerca de una mueca dolorosa.

—Soy sincero, señorita. Puede que mucho más que todos los que la rodean y alaban. Hablan de su buen corazón, pero no la conocen, ¿verdad? —Eran acusaciones veladas, medias verdades que la incomodaban y en las que no quería, ni necesitaba, ahondar. Era el momento de retirarse, sin embargo, él todavía no había terminado.

La dama le había tirado de la lengua y ahora Albin no estaba dispuesto a cerrar la boca. Aunque, en el fondo, lo que no quería era perder esa cercanía, dejar de tocarla. Necesitaba ese olor a juventud y deseo.

»Es fría, una estatua de mármol perfecta. ¿Qué podría darle usted a un hombre de verdad? No hay vida en su interior, hace mucho que perdió la capacidad de sentir… —gruñó él, bajando el tono a medida que continuaba, hasta que terminó en un ronco gemido.

—¿Se siente mejor? —No lo dejaría vencer. Nadie lograba dañarla porque hacía mucho que nadie le importaba lo suficiente. Fue algo necesario para sobrevivir, su sonrisa decía mucho más de ella de lo que le gustaría. Esa mueca artificial a la que se aferraba para no caer, casi un rictus agresivo que le hizo mostrar los dientes—. Me da mucha pena. Si cree que tan inapropiadas palabras lograrán menguar las ganas que tengo por salir de aquí es que no me conoce. Londres me adorará como lo ha hecho siempre. Los hombres pelearán por mí.

—Por estar en su cama. No se equivoque, no importa lo que los marqueses hagan, nadie la querrá como madre de sus hijos.

Lady Samantha asintió, el dolor que atravesó su pecho fue muy difícil de digerir, lo hizo.

—No importa lo que usted crea. –«Aunque, si puedo evitarlo, jamás tendré ninguno». Una idea que llevaba años fraguándose, incapaz de hacer sufrir a nadie tras ella. No quería preocuparse por el porvenir de quien, como mujer, no se sentía con poder de proteger. ¿Debía tener fe ciega en que su esposo lo hiciera?

Lady Samantha no confiaba, no se acercaba lo suficiente, por mucho que sus alegres carcajadas y chistes hicieran parecer lo contrario.

»Aunque puede que tenga razón. Me desearán. Querrán mis besos, mis…

—¿Qué sabe una señorita como usted de eso? —preguntó él con rabia, tomándola de los brazos y acercándola contra su pecho. Esa joven era tan… ¿qué tenía que no podía dejarla ir? ¿De dónde salía ese miedo a que la joven saliera al mundo y volase lejos? ¿No era eso lo mejor que podía sucederle?

Durante esos meses se había olvidado del mañana, del mundo real que había dejado de golpe. Lo que los primeros días añoraba, como las visitas a su amante o tomarse algo en el club, ya no eran nada.

—No es asunto suyo.

—Tiene tantas ganas de ser marquesa o condesa que haría lo que hiciera falta por conseguirlo, ¿no es cierto? —«No, ella no entregaría su cuerpo. No sigas». Sin embargo, no podía evitarlo. Estar cerca de quien lo había tenido todo y nunca había dado nada por los demás, ni siquiera por ayudar a su hermana, era lacerante para el hombre que seguía llorando por lo que perdió.

Precisamente porque la deseaba con cada fibra de su ser, la odiaba, ¿cómo había podido caer ante una dama sin conciencia ni sentimientos?

»¿Es eso? ¿Quiere sentirse mujer?

—No lo comprende, ¿verdad? —El rostro de lady Samantha, que generalmente lucía una sonrisa enorme y estaba sonrojado, mostraba una serenidad preocupante. Albin comprendió que había ido demasiado lejos—. Yo siempre he sido una mujer y precisamente esa ha sido mi condena. He sido obligada a observar y callar, he tenido que avergonzarme de quien era y atar mis deseos ante….

Lady Samantha se detuvo. La vergüenza pintada en el rostro, se había contenido durante tantos años que explotó de golpe, en forma de sonora bofetada. El barón Camoys estaba petrificado, era un acto tan pasional que no casaba con la mujer que había ido conociendo. Era ese enfado lo que, por primera vez desde que estaban en el campo, la volvía real.

—Puede que sí que esté viva después de todo.

Lady Samantha empujó su pecho cuando lo vio descender sobre sus labios. ¿Cómo podía pretender besarla tras tan ultrajantes palabras?

En ocasiones no importa lo que la mente grite y, sino, que se lo dijesen a la joven debutante que, en medio de un exuberante jardín, se dejó llevar por un corazón que despertó de golpe. Lady Samantha se aferró a la gastada chaqueta de un hombre que la odiaba, despegó los labios y permitió que le descubrieran los placeres que tan suave contacto podía regalarle.

La joven debutante estaba a punto de entrar en un mundo peligroso y, por mucho que ella tratará de controlar su destino, cuentan las malas lenguas que Albin no dejará que se salga con la suya.

Si bien es cierto que la llegada de la joven será sonada, nadie puede adivinar lo que sucederá en un Londres que está hambriento de cotilleos.

Capítulo 1

Era la primera noche y la más importante.

La luna brillaba en lo alto, las estrellas la acompañaban y el calor se hacía insoportable, sin embargo, lady Samantha fruncía el ceño.

—¿No le gusta? —preguntó Nora, su dama de compañía.

Lady Samantha contuvo esa furia que le quemaba la garganta, las ganas de lanzar el espejito que tenía entre los dedos y romper cuanto había a su alrededor. Eran las ácidas lágrimas que pugnaban por salir lo que más le dolía.

«Me parezco a ella. Soy como madre…»

El dolor de la ausencia, de esa soledad que llevaba como podía, hizo que tensase la espalda.

—¿Podría recogerlo de lado? Quiero algo nuevo, necesito sorprenderlos a todos —se excusó la dama sin hacerlo, dejando de lado los argumentos que de verdad habían tenido peso en su decisión. Poco le importaba cuál le favoreciera más, solo quería dejar de parecerse a la mujer que reinaba en el despacho de su padre.

«Él tampoco acudirá. No debo preocuparme por eso».

Eran los demonios que habitaban su cabeza los más peligrosos, traviesos y parlanchines. Tendían a soltar lo que menos quería escuchar.

«Extrañas a Coral y a Danniel». Pero, ¿cómo podía culparlos por dejarla atrás? Fue ella la que se mantuvo lejos, la que se fue excluyendo hasta que, un día, dejaron de buscarla. «Es mejor así».

—Está usted preciosa. Si quiere puedo ir a buscar una rosa, podría incrustarla en el recogido.

—Por supuesto. —Cuando la joven salía de allí, casi corriendo, incapaz de seguir soportando el silencio de la dama, lady Samantha agregó—: Asegúrese de que sea carmesí.

Los violines se detuvieron. El marqués de Carisbrooke le prestó el brazo para que se colgase de él mientras descendían por las escaleras. Se convirtieron en el centro de todas las miradas, la comidilla del salón. El final por el que tanto había luchado estaba al alcance de su mano, entonces, ¿por qué se sentía vacía?

Miró a los presentes con una enorme sonrisa. Asintió levemente ante algunos, haciéndose la tonta, como tantas otras veces, cuando muchos rostros desaparecieron tras adornados abanicos que, lejos de enfriar el ambiente, movían el aire viciado.

—No se preocupe. Todo saldrá bien. A su hermana le habría encantado poder acompañarla, pero le manda recuerdos —susurró el marqués de Carisbrooke, en un intento de animarla. Lady Samantha no creía siquiera que Coral lo hubiera intentado siquiera, ¿por qué regresar a un lugar en el que había sido tan desdichada cuando había logrado su, tan ansiado, final feliz?

«Porque, en el fondo, deseabas que viniera por ti». Lady Samantha bajó el rostro un instante, nadie, a excepción de Albin, percibió el velo húmedo que, por un segundo, cubrió sus ojos violetas. Mostró una tristeza devastadora, un sentimiento tan profundo como efímero, hasta el punto de hacer que el barón Camoys dudase de lo que creía haber presenciado.

El mayordomo gritó su nombre y el del marqués. Lady Samantha suspiró al llegar al fondo de la escalinata sin haber caído ante todos. Sus piernas eran de mantequilla, su estómago un enemigo que amenazaba con soltar lo que había en su interior.

Nadie lo diría, al menos no las que la observaban desde las esquinas, cuando ella abrió los brazos y se dirigió a otra joven que antaño había llamado amiga. Lady Samantha pasó por alto la incomodidad de Lady Thabita, fingiendo casi como castigo para ambas, que seguían siendo inseparables.

—Estoy segura de que hallará lo que está buscando —susurró lady Samantha, inclinándose sobre su ‘amiga’—. Ambas sabemos que, en su situación, todos los defectos serán pasados por alto.

Lady Samantha comenzó a reírse, olvidando de golpe las veces que ella misma le había ordenado que no le hiciera caso a las malas lenguas que aseguraban que, tan puntiaguda nariz, no podía ser fruto de la naturaleza.

»Ambas sabemos que, para tener descendencia, los besos no son necesarios, ¿no cree? —Los ojos de lady Samantha se achicaron mientras sonreía, queriendo morderse la lengua, pero necesitando soltar el ácido que la quemaba.

—Debe comprenderme… —comenzó la aludida, mirando de reojo a cuantos se hallaban próximos a ellas y podían escucharlas—. Padre me prohibió que aceptase cualquier invitación de su persona.

Lady Samantha asintió, sin hacer nada por retener la huida de la joven. Iba a acercarse a un grupo de cotillas casamenteras, cuando un hombre la tomó del brazo con suavidad y se inclinó ligeramente.

Los ojos negros del desconocido la traspasaron, su sonrisa canalla la retaba a retirarse y formar un escándalo, pues él no tenía pensado soltarla.

—¿Acaso no sabe que no hemos sido correctamente presentados? Lo que está haciendo nos deja en muy mal lugar a ambos —siseó lady Samantha, cansada de ceder a los caprichos de otros. Puede que su deseo fuera tirar secamente de su brazo, en su lugar apretó los labios y se dejó llevar, mientras meditaba la mejor forma de despachar al atrevido.

—Querida —soltó él, mientras tiraba suavemente hacia la pista de baile—, puedo asegurarle que no hay nada que me apetezca menos que convertirla en mi mujer.

—¡Cómo se atreve! —soltó ella en un gritito molesto.

—No se lo tome como algo personal. Piense en mí como en un familiar que no ve desde hace mucho tiempo. Al fin y al cabo, la conozco desde que era solo una niña.

La explicación de ese caradura no le convencía, sin embargo, fue permitiendo que la guiase entre los invitados. Los ojos de los presentes en su espalda, los murmullos un eco que los instrumentos no lograban opacar por completo.

—Nunca me ha ido bien con la familia —logró tartamudear lady Samantha, notando las manos sudadas y el pelo demasiado tirante. Se sentía estudiada y sentenciada, cada acto era juzgado con severidad.

—Entonces seamos amigos. Querida, tengo pensado mostrarle el lado oscuro de Londres y, si me acompaña, al menos será dueña de su mañana.

—¡Jamás sería su amante! —siseó la joven indignada, cansada de ser tratada como si fuera estúpida—. Es usted…

—No se preocupe. No puede estar más lejos de lo que deseo ni de haber nacido de nuevo. —Posó la mano en la cintura femenina en una postura elegante e innata. Cuando la pieza de baile comenzó la hizo girar, demostrando que, cuando el acompañante sabe lo que está haciendo, no importa que la dama esté más que renuente a participar—. Muchacha, si me permite explicarme estoy seguro de que podríamos llegar a un acuerdo.

—Ni, aunque de su hocico, salieran rubís —soltó la dama sin pensar, la imagen logró arrancarle una sonrisa—. Seré una mujer respetable, cueste lo que cueste.

—No estropee la diversión antes de tiempo… —suplicó su acompañante, aprovechando para pegarse más de lo aconsejable y susurrar a su oído—: Solo pretendo ayudarle a encontrar al pretendiente adecuado.

Se había saltado muchos pasos en el plan que había surgido en su mente al verla. Fruto del hastío y de saber que él jamás tendría descendientes, la necesidad de escandalizar una vez más a esa panda de hipócritas gritó con demasiada fuerza en su mente.

»Si me lo permite, antes de nada, me gustaría decirle mi nombre.

—¿Cambiaría ese dato mi respuesta? Le agradezco mucho el interés, mas estoy segura que el pago que exigiría…

—Marqués Wilde. —Dos palabras que trajeron demasiados cotilleos a tan joven e impresionable mente. No obstante, ese peligro, que había ido tomando forma en la mente de lady Samantha, se desvaneció.

Dos ojos violetas lo recorrieron lentamente.

—Yo no… —Las mejillas de lady Samantha adquirieron un delator tono carmesí, por más que trató de evitarlo—. ¿Por qué, precisamente usted, se interesaría por mi persona?

—¿Acaso no se considera una mujer inteligente? Puede que su despertar de tanta hipocresía haya sido fruto de terribles consecuencias, mas quiero creer que su inteligencia es considerable y su hermoso rostro un arma más que le enseñaré a usar a su favor. —El marqués Wilde encogió los brazos de forma que la joven se vio forzada a acercarse. Sus bocas habrían quedado peligrosamente cerca si ella no hubiera reaccionado a tiempo y girado el rostro, cediéndole su largo y blanco cuello en su lugar—. Es usted perfecta.

Nadie, mejor que ella misma, sabía que no debía fiarse de los rumores. No obstante, todavía recordaba un fragmento de los múltiples textos que se decía que habían sido escritos por el marqués. Si bien era un secreto a voces, nadie le había acusado directamente y él tampoco se había pronunciado al respeto. Las palabras, escritas con ese toque ácido que lo caracterizaba, regresaron a sus oídos mientras trataba de seguir el curso de la conversación.

Y lo he tomado a disgusto, sabiendo que no debería ser mi elección, pero irremediablemente abocado a lanzarme a su retaguardia. Diríase que él ya esperaba mi empellón, o puede que ese grito ronco, nacido de lo más profundo de sus pulmones, tuviera algún tipo de relación con el vello erizado de los fuertes brazos que se aferraban al cabecero de la cama.

—¿Y bien? ¿No tiene pensado responderme o teme demasiado caer en la tentación? —La hizo girar de nuevo, aferrándola con seguridad. Lady Samantha ajustó una sonrisa tranquila mientras se adaptaba al cambio de ritmo, preguntándose cuándo habían cambiado de pieza.

—Si tiene a bien repetirse se lo agradeceré. Mucho me temo que las emociones están desgastando mi entendimiento. —Parpadeó con rapidez, eso no le impidió notar que su acompañante no creía ni una sola palabra. La sonrisa de medio lado le quedaba deliciosamente bien, pensó la debutante conteniendo el aliento.

Dejando a un lado el tema del boletín que, sin saber cómo, llegaba a las puertas de las casas más respetables, lady Samantha se dijo que no le vendría mal investigar un poco al respeto. Seguramente disfrutaría de tan entretenida lectura pues, por mucho que no debería, tan atrevidas palabras lograron encender su piel de tal forma que se sintió adicta a la emoción contenida en tan pocos renglones.

—En menos de un mes tendrá un marido que lucir a su lado, siempre que me acompañe por Londres y jure ante todos los que conoce que soy yo su prometido. Será fascinante observar cómo tratan de robarme un amor tan sincero como el suyo. —No estaba acostumbrado a perder y fue eso lo que le obligó a añadir—: Aunque temo que, tras conocerme, ninguno podrá estar a la altura.

Los violines se detuvieron, las parejas se retiraban y lady Samantha aprovechó para tirar con suavidad del agarre al que se veía sometida. Con movimientos fluidos se dirigió hacia las puertas del balcón, sin llegar a cruzarlas. Le esperaba pues, aunque no debería, el notal a ese hombre a su espalda la hacía sentir traviesa por primera vez en toda su vida.

Quitándose los guantes con movimientos calmados analizó sus opciones, notando en todo momento cómo el marqués Wilde ocupaba su espacio personal creyéndose el dueño de cuanto le rodeaba. Era esa pose orgullosa la que le hacía parecer mucho más alto de lo que realmente era, logrando que las miradas de las mujeres se girasen cuando pasaba.

—¿Qué es lo que espera que le diga? —inquirió bruscamente, pasándose los finos dedos por su cuello. De reojo percibía el interés que estaban generando, sonriendo internamente al notal que los solteros más demandados apenas prestaban atención al resto de debutantes—. Si aceptase estaría condenándome a mí misma, si me negase… —se detuvo un instante— ¿Cómo confiar en quien disfruta destrozando a sus congéneres?

Entonces, abrió las puertas dobles, que daban al balcón, de un golpe. El aire fresco y limpio la recibió haciendo que su mente se despejase.

Caminó con la espalda recta, notando cómo la falda de su vestido se mecía entorno a sus piernas. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan segura de sí misma, se comportaba como si fuera una persona completamente diferente e, incomprensiblemente, se le daba bien ser ella.

Estiró la mano derecha, esperando que él corriera a recibirla y dejase sobre su piel un tierno beso antes de acompañarla. El marqués Wilde comprendió el mensaje y cumplió su papel a la perfección, aprovechando para pasar los dedos por el bajo de su espalda mientras se colocaba a su lado.

»Es una noche hermosa. —Alzó el rostro y dejó que la luz de la luna la bañase con sus hilos dorados, haciéndola parecer etérea. Los ojos violetas de la joven eran ahora un pozo insondable que contaban historias llenas de magia y pasión. Cualquier otro habría deseado en ese instante tomar sus labios, cualquier otro se habría lanzado de lleno a amarla cegado por la pasión, el marqués se colocó a su lado y se apoyó en la balaustrada.

—No es la belleza del paisaje lo importante, ¿no cree? Aunque he de reconocer que es una hermosa noche para cerrar acuerdos ventajosos para ambos.

—¿Qué tendría que hacer? —No giró el rostro, apenas movió los labios. Una estatua perfecta, congelada en el tiempo, fingiendo que el aire que pasaba por sus hombros y removía los pocos mechones que se habían desprendido de su peinado no existía.

—Si se lo dijese no sería tan divertido. —Tembló cuando los dedos del marqués llegaron hasta su hombro, apenas rozando la piel que se erizaba a su paso—. Si en algún momento decide no continuar no la obligaré. —Sacando un dorado reloj de bolsillo de su chaleco lo abrió con la mano derecha, sin llegar a dejarla ir del todo. Cuando lo cerró parecía haber tomado una dura decisión, aunque la noche todavía no había terminado para él—. La invito mañana a tomar el té. Hablaremos relajadamente de nuestro acuerdo.

La luna se había ido ocultando progresivamente tras las nubes, incapaz de retener ese suspiro cansado, notó como el aire escapaba de sus pulmones.

—Si sale mal habrá acabado conmigo. Nadie querrá acogerme tras lo que, sin duda, será un gran escándalo. —Esbozó una sonrisa que se quedó ahí, pegada a sus labios sin que sus ojos llegasen a iluminarse.

—Querida, —Con el respeto que no solía regalar a cualquiera, se inclinó ante la dama que, a pesar de su apariencia, guardaba una gran ingenuidad en su interior. Mas no había sido eso lo que había logrado atraer su atención, sino esa oscuridad que envolvía sus pupilas cuando creía que nadie la observaba—. yo no he nacido para dejarme vencer. Nadie logrará pisarme, ni en esta vida ni en la siguiente.

Iba a despedirse, a dejar un galante beso en la mano femenina que, con un gesto estudiado y perfecto, había logrado atrapar. Se inclinó ligeramente, notando que su espalda se tensaba y su sonrisa aparecía por arte de magia. Ante el resto del mundo había caído a los pies de una hermosa mujer que, aunque podría no ser la más adecuada para convertirse en la madre de sus hijos, sí era realmente bella.

Lo observó sintiéndose lejos de su piel, incapaz de emocionarse, notando el cansancio caer sobre su espalda. Puede que no se tratase de un cansancio físico, era algo más complejo y duradero.

Supo que algo había sucedido cuando los labios no llegaron a su mano. Parpadeó comprendiendo que se había abstraído, notando que los efímeros segundos se transformaban en horas cuando Albin apareció ante ella con esa mirada acusadora que en tantas ocasiones le había dedicado.

La sola idea de que osase apartar de un empujón a un marqués la hizo reír con fuerza, se sintió incapaz de detener esas carcajadas que, demasiado agudas, irrumpieron en la escena. Puede que hubiera bebido de más, aunque no recordaba haber tomado ni una sola copa.

Era un caballero y lo demostró. El marqués Wilde se estiró cuán grande era, dedicándole al recién llegado una mirada extraña, una mezcla de burla y orgullo herido que la joven estudió con detenimiento. En parte prefería centrarse en el marqués para no pensar en el sudor que, de pronto, había cubierto su piel. La boca se le secó, su traicionero corazón siempre se encogía cuando el barón Camoys estaba presente para, después, incrementar su ritmo hasta tal punto que, en ocasiones, se volvía agónicamente doloroso.

—Mucho me temo que no nos han presentado… —siseó el marqués en un tono enfermizamente calmado.

—Tenga sus manos lejos de la dama. —Se había notado lo mucho que le había costado soltar la última palabra, por poco no se atragantó con ella. Albin dibujó una sonrisa lobuna, salvaje, una sonrisa llena de oscuras promesas que, en otra ocasión, jamás habría mostrado ante una mujer—. Mucho me temo que me han obligado a proteger su virtud, por muy tortuosa que se haya vuelto la tarea.

No supo que había apretado las manos hasta que sintió las uñas clavarse en su piel, la rabia la hizo avanzar hasta que su pecho rozó la espalda del barón. Con los dientes tan apretados que, de haber contado con un par de años más, alguno de ellos habría saltado fruto de la presión, alzó la mano derecha y dio tres “ligeros” golpecitos en su hombro derecho.

Albin apenas giró el rostro, dedicándole una asqueada mirada que retiró un segundo después.

Pocas personas lograban hacerle tanto daño con un gesto, demostrándole de paso el poco valor que tenía para quien, de alguna manera, se había ido introduciendo en su cabeza. Lo odiaba, debía hacerlo y, sin embargo, desde el inicio había albergado la esperanza de que, fruto de la convivencia, pudieran llegar a algún tipo de tratado de paz.

Las puertas entreabiertas permitían que un eco lejano, de la melodía que sonaba en ese instante, amenizase la escena. El marqués estaba disfrutando como hacía mucho tiempo y se dejó llevar por lo que era la mejor de las representaciones.

—Querida, —Estiró la mano en su dirección. A pesar de no saber lo que se proponía, o puede que tuviera una ligera idea, lady Samantha acudió a la llamada notando como Albin se tensaba cuando pasaba por su lado con la espalda recta y su mentón alzado—. creo que le debemos una explicación a su… tutor. —Había malicia en cada vocablo que salía por su boca. Ciertamente sabía cómo usar las palabras. El marqués miró de reojo al barón Camoys cuando llevó los dedos a la suave mejilla de la dama, la furia que mostraba era real, se inclinó ligeramente y se detuvo antes de rozar la oreja de lady Samantha, como si acabase de descubrir que no debía llegar tan lejos. Para ser sinceros temía demasiado por su integridad, ante el salvaje bufido de albin y la forma en la que flexionó tan poderosas piernas.

Habría jurado que la mano que se posó en su espalda pertenecía a Albin, solo pensar en que era él el que la sostenía y acercaba... Que era su boca la que dejaba salir las palabras contra su oreja con una seguridad aplastante… Lady Samantha se mordió el labio inferior perdida en sus ensoñaciones, sin comprender que a quien la observaba le pareció una tentación casi insoportable.

La voz del barón se volvió más ronca, los músculos de su espalda se tensaron, apenas era capaz de resistir el impulso de obligar al encorsetado marqués a soltarla.

—Mucho me temo que, si no quiere que ambos nos veamos al amanecer, mantendrá las distancias. —Con dos zancadas se colocó al lado de la joven, tomando su brazo con demasiada fuerza y, al tiempo que dejaba sus dedos clavados en la zona, tiraba de ella. No pensó en la presión que ejercía, tampoco en que la sorpresa la hizo perder el pie.

La cazó antes de que acabase con sus hermosas posaderas en el suelo, odiándose al tomarse unos instantes para emborracharse con el perfume femenino, que golpeó su nariz de golpe cuando el peinado fue incapaz de seguir soportando tantos movimientos bruscos y dejó caer varios mechones.

No podía tenerla tan cerca, sentirla tan caliente entre sus brazos. Supo que era un error antes incluso de tratar de poner distancia, notando cómo sus manos se negaban a despegarse de un cuerpo tan tentador. Quiso hacerlo, cuando lady Samantha alzó el rostro en su dirección solo su afilada lengua logró su cometido.

»Hace lo que sea necesario por obtener el calor de un lecho. —Aunque tuvo la consideración de bajar el tono de voz lo suficiente para que solo ella pudiera escucharlo.

¿Cómo podía hacerla volar con la misma facilidad con la que golpeaba su pecho y zarandeaba su corazón? Apretó los ojos negándose a soltar la humedad que en ellos se escondía, mostrando de nuevo esa sonrisa que, desde que tenía uso de razón, le había ayudado a continuar cuando apenas le quedaban fuerzas. A veces fingir que se era fuerte, que no te importaba lo que dijesen o pensasen, era el mejor de los remedios. Al menos el único que le había funcionado hasta el momento.

Dio un paso hacia atrás, escurriéndose de su agarre con tanta delicadeza que pareciera que había transcurrido una eternidad. El frío que la envolvió cuando se vio libre era un frío fantasmagórico, capaz de atravesar la carne e introducirse en sus huesos.

—Puede que tenga razón —lo que comenzó como un susurro pronto ganó intensidad. Era la rabia, la frustración y la necesidad de defenderse por primera vez mezclándose en su garganta. Una combinación peligrosa que tiraba de su lengua con demasiada eficacia—. Aunque no tiene por qué preocuparse, incluso así jamás estaría a mi altura. —Su agudo alarido pretendía emular una carcajada—. Mucho me temo que hombres… caballeros —se corrigió con rapidez, aunque ninguno de los presentes se creyó, ni por un momento, que no había sido, precisamente esa, su intención—, como usted están condenados a acudir a mujeres menos… refinadas.

Lejos de inclinarse o sentirse ofendido, Albin cabeceó dándole la razón. Lo que no creyó posible sucedió cuando observó que los labios que tan masculinos y seductores le parecían comenzaban a moverse. Sus oídos pitaron con fuerza, impidiéndole comprender la primera frase, aunque con el resto tuvo suficiente:

—Cierto. Existen hombres que prefieren a una mujer cálida, sincera y acogedora. —En algún punto puede que creyese haber ido demasiado lejos o que la forma en la que el rostro de lady Samantha se contrajo fue demasiado expresiva, el barón volvió a acercarse, aunque en esta ocasión no trató de agarrarla.

—Váyase si así lo desea. Nunca he necesitado ni su protección ni su supervisión.

—Poco me importa lo que opine al respeto. —Se aproximó más de lo necesario, tembló imperceptiblemente cuando su nariz rozó la femenina, notando su suavidad en el proceso—. Hasta que alguien cargue con su persona habrá de acostumbrarse a la correa que rodea su fino cuello y debe tener cuidado, mucho me temo que podría ahorcarse a sí misma si trata de jugar conmigo.

—Perdone que me interponga en su camino. —El marqués alzó el bastón y logró introducirlo entre ambos—. Mucho me temo que mi interés en tan hermosa dama va más allá de la amistad y, aunque no fuera así, sus velados insultos no solo la están mancillando a ella.

Apenas echó un breve vistazo al marqués Wilde antes de volver a ella, notando que perdía la facultad de pensar. Estaba cansado de pelear contra los deseos que nacían en su vientre ante su proximidad, demasiado aturdido ante las ganas contenidas de atizarle un buen puñetazo al metiche.

—¿Cree que él puede evitar que controle cada paso que da? —Era una pregunta extraña, pues, esa posesión que marcaba en sus palabras, no le resultó desagradable a la joven. Las pupilas de ella brillaron mientras esperaba que continuara—. Lady Samantha, no ha de tomárselo como algo personal. No he nacido para ser la niñera de nadie, pero siempre cumplo mis promesas.

—Permítame que le recuerde cuál es su lugar. —Con la punta del bastón, tras apoyarlo sobre el pecho de Albin, el marqués lo fue empujando, con una sonrisa orgullosa al saber que no era su fuerza la que le permitía imponerse—. Ahora ambos nos comportaremos como caballeros y la acompañaremos hasta donde ella desee ir. Si usted cree que es mucho pedir no es necesario que…

El barón Camoys clavó las botas en el suelo, cerró las manos y bufó al borde de un abismo peligroso.

—No se irá con usted —bramó, lanzando un manotazo al bastón y esbozando una sonrisa divertida cuando observó en primera persona cómo el noble trastabillaba antes de recuperar el equilibrio—. Creo que ya se ha divertido lo suficiente, ¿no opina usted lo mismo? —Lady Samantha cabeceó sin ser consciente de lo que hacía. ¿Cuántas veces había deseado que Albin le tendiera el brazo como estaba haciendo? ¿Por qué, a pesar de que no debería, no tardó ni un segundo en tomarlo y sentirse dichosa? Sin embargo, no era posible, por mucho que su corazón saltase feliz cuando él la guio con seguridad hasta que llegaron al gran salón.

Alguien rozó su hombro. ¡¿Cómo había osado siquiera olvidar por completo la presencia de un marqués, y no un marqués cualquiera sino aquel que pronto sería conocido como su prometido?!

El calor ascendió por su cuerpo y se asentó en sus mejillas, tiñéndolas de un delator tono carmesí. Se pasó la lengua por los labios resecos sin pensar en lo impúdico de tan lascivo gesto, aunque el gruñido ronco de Albin debería haberle dado una ligera idea del poder que ella poseía.

—Lamento que no hayamos tenido más tiempo para conversar. —Un eufemismo que esperaba que el marqués Wilde pudiera aceptar—. Prometo concederle toda mi atención mañana. Estoy impaciente por descubrir todo lo que desea mostrarme, espero que podamos llegar a un acuerdo beneficioso para ambos.

En el gran salón el calor era insoportable, aderezado con un olor demasiado penetrante para su gusto. Lady Samantha entreabrió los labios y tomó aire, el justo y necesario para recuperar el aliento. Si bien quiso obviar la imponente presencia de Albin, fue imposible. Lo notaba en zonas de su piel que jamás habían sido rozadas, pero temblaban cada vez que sus ropajes interactuaban.

»¿La invitación sigue en pie? —logró preguntar tras aclararse la voz, mientras abría el abanico y lo mecía ante el rostro con gestos suaves y medidos, que usaba también para ocultar sus labios.

—Por supuesto. —El marqués se inclinó y ella estiró el brazo. No fue necesario que el barón Camoys soltase nada por sus finos labios, pues notó cómo su cuerpo se tensaba tras ella. Estaba listo para sacarla de allí a la fuerza de ser preciso y, al tiempo que un hormigueo agradable se instalaba en su vientre, la dama apresuró la despedida, apenas consciente del suave beso que el marqués Wilde dejaba sobre su mano—. Estoy ansioso por verla de nuevo. —Alzó los ojos para encontrarse con el rostro divertido de un hombre que, cuando menos, era una gran incógnita que la intrigaba. Si no hubiera conocido de antemano el gran secreto que tan atractivo noble guardaba, ella misma habría caído bajo los encantos de tan apuesto caballero.

Volvió a inclinarse nerviosa, ¿qué pensaría Albin de lo que se proponía? ¿Importaba?

—Hará lo que sea necesario, ¿no es cierto? —dijo el barón.

¿Cuándo se había aproximado tanto? Lady Samantha se giró con rapidez, el roce de su aliento contra la sensible piel de su cuello la estremeció de pies a cabeza.

Ambos rostros quedaron peligrosamente cerca.

—Puede… —Se sintió como si tan pequeña dama le hubiera arreado un puñetazo en el estómago con la fuerza del más bruto de los taberneros. Quizás fue la sonrisa juguetona o la forma en la que los hermosos ojos violetas se oscurecieron. Las manos le hormiguearon ante la necesidad de tocarla, de acercarla y castigarla por ser tan bonita. Lady Samantha olvidó dónde se encontraban cuando dio un tímido paso, hasta que ambos se encontraron a un suspiro del otro—. ¿Le incomoda?

Se sintió victoriosa hasta que él aferró su brazo y la hizo girar sobre sí misma enfilándola hacia la puerta. Sus movimientos, rápidos y ágiles, no casaban con su figura imponente. Lady Samantha aspiró su aroma sin percatarse de lo que estaba haciendo, prácticamente paladeaba ese sutil toque a sauce que le caracterizaba.

—No se centre en las pequeñas victorias —gruñó en la delicada oreja de la dama. Albin apenas pudo contenerse, sus dientes suplicaban por rozar tan suave piel cuando añadió—: Estaré ahí cuando caiga y le aseguro que su desgracia será sonada.

Una mano en su espalda, firme y demandante, la obligó a acelerar sus pasos. Esa insistencia la hizo sentir extraña, como si el destino de ambos no fuera un carruaje que la devolvería a su jaula de oro. No, la noche que les aguardaba afuera la hizo soñar con un final distinto. Cuando ambos estuvieran lejos de ojos curiosos y pudieran hablar con libertad…

«¿Acaso él no ha sido sincero en todo momento? Me detesta, apenas soporta estar en la misma estancia que yo». Borró la tristeza de su rostro mucho antes de que lograse asentarse en él. No permitiría que nadie le arrebatase la sonrisa, se dijo a sí misma, cansada de soportar el desprecio que Albin dejaba caer sobre ella con tanta frecuencia.

¿Cuándo habían llegado hasta la puerta? Lady Samantha alzó el rostro y pestañeó a gran velocidad mientras observaba el hermoso firmamento que brillaba sobre sus cabezas. Tardó más de un minuto el lograr enfocar su mirada, cuando lo consiguió El barón volvía a estar a su lado.

Compartir sus pensamientos era, quizás, lo más íntimo que había hecho nunca. Expresar en voz alta esas reflexiones que muchos podrían tildar de románticas y la hacían volar, fue una muestra de valentía por su parte.

—Son tan hermosas que, cuando me detengo a observarlas, logro olvidar los problemas que me aguardan con los dientes afilados —susurró la joven, ansiando rozarlas, aunque fuera con la punta de los dedos—. ¿Sabía que ellas también tienen sus historias? Apenas logro recordarlas. —Se llevó la mano a la frente y arrugó el entrecejo. Finalmente, un velo oscuro ensombreció sus rasgos.

Albin se había detenido a escucharla obnubilado, incluso había contenido el aliento necesitando que continuara. Cual chiquillo se habría sentado a su vera con la única finalidad de que su voz lo entretuviera, el silencio fue la bofetada que precisó para regresar a la realidad que ambos ocupaban.

—Perder el tiempo siempre ha sido el entretenimiento favorito de quien no precisa trabajar para sobrevivir —espetó, sintiéndose mucho más ruin de lo que le gustaría.

Encogiéndose sobre sí misma permitió que la guiase, notando lo agotada que estaba tan pronto sus posaderas rozaron el asiento del carruaje. Apoyando la cabeza en la mano dejó que sus ojos volasen hacia la ventana mientras se ponían en movimiento.

Estaba ahí, el espacio se reducía drásticamente cuando se aproximaba. Notó el roce de su pierna contra la tela de su vestido, sus párpados cayeron un milímetro que solo ella advirtió.

—Debemos hablar. —Trató de tener paciencia, lo intentó con cada fibra de su ser. Lady Samantha le oteó de reojo, con apatía, sin modificar su postura—. Antes de aceptar cualquier invitación ha de consultarme. Tengo otras responsabilidades que debo atender.

Alzó la ceja al notar el gran esfuerzo que estaba haciendo. Debía de resultarle insoportable tener que mantener la compostura, se inclinó ligeramente mientras lo estudiaba.

»¿Y bien? No puede…

—No se preocupe. No lo necesito a mi lado en todo momento. Es más, espero no necesitarle en absoluto —susurró ella, en un tono tan bajo que apenas llegó a los oídos de su acompañante. Albin sintió cómo el león que guardaba bajo la piel se removía, necesitaba domarla, arrebatarle esa expresión desafiante en la que la joven dejaba claro que él jamás estaría a su altura. No precisaba usar ningún tipo de insulto para denostarlo y no iba a permitírselo.

—Creo que todavía no ha comprendido cuál es su lugar.

—Y usted va a mostrármelo… —completó lady Samantha en su lugar. Sin miedo a lo que pudiera sucederle, le encaró desafiante. La sonrisa sarcástica oscureció su rostro, sus iris se transformaron en dos lagunas oscuras que escondían más secretos y dolor de lo que él podría llegar a imaginar—. ¿Puedo preguntarle cómo lo hará?

La misma que, unas horas antes, era el vivo retrato de una perfecta muñequita danzando entre la multitud, ahora mostraba su lado más salvaje. Incapaz de detenerse o retroceder, de temerle incluso.

»Ahora no guarde silencio —casi suplicó cuando él se dejó caer sobre el respaldo y se pasó la mano por la frente, enjuagando un sudor que no estaba ahí—. ¿Qué puede hacer el perro cuando su dueño me ha concedido una presentación y la posibilidad de encontrar esposo? ¿No comprende mis palabras? Por si guardaba alguna duda, usted es el perro al que me refiero.

De nuevo el hielo le cubrió, esa indiferencia que tanto detestaba. Se negaba a volverse invisible, un adorno más en el que el resto del mundo no reparaba. ¡Estaba harta!

»¿Qué es lo que teme? —siseó apretando los dientes—. ¿Y si me descubrieran en los brazos del marqués? ¿Qué sucedería si encontraran a su protegida entre las sábanas de…?

No le permitió continuar, no cuando estaba encerrado tan cerca de ella. Saltó sobre su cuerpo, notando como lady Samantha se apretaba contra el asiento. Su respiración se volvió superficial, sus pechos se alzaron pegándose contra él y demostrándole que tenía mucho más poder del que podría parecer a simple vista.

La había acorralado, era suya, al menos hasta que llegasen a su destino y tuviera que alejarse. Podía acariciar su mejilla, rozar su boca y morder sus labios. Dejarse llevar era peligroso pues temía volverse adicto, habían sido demasiadas noches ansiando a la misma mujer que detestaba por el negro corazón que poseía.

¿En qué se había convertido?

Indeciso, tensó los músculos de sus brazos creando la prisión perfecta. Unos labios rojos entreabiertos le esperaban, la sed lo estaba volviendo loco.

—Si para usted no soy más que un perro, ¿no teme que la muerda? —gruñó Albin descendiendo hasta que las narices se rozaron.

Sus sentidos despertaron de golpe, su piel suplicaba un roce más intenso. Lady Samantha negó lentamente con la cabeza incapaz de responder.

»Debería temerme, pelear y tratar de alejarse, aunque no lo hará, ¿no es cierto? Lo desea tanto como yo, puedo verlo en sus ojos… —Un beso era un paso inmenso, tan parecido a saltar a un profundo abismo que el miedo hizo temblar sus piernas como si precisase dar tan osado salto. Estaba permitiendo que, de otra forma, volviera a insultarla. La degradaba por un deseo que no lograba negar, una necesidad que crecía a cada instante, consumiéndola. ¿Por qué no ceder, al menos una vez?

«En unas semanas no volveremos a vernos». Se recordó a sí misma, necesitando un argumento sólido que esgrimir cuando la razón regresase a su febril mente. «Le perteneceré a otro y no podré…»

La rozó lentamente. Una caricia apenas perceptible que fue ganando intensidad, tornándose posesiva cuando una lengua intrépida asaltó la boca de la joven. Lady Samantha se dejó querer, sintiéndose guarecida y dichosa, protegida incluso. Quiso llorar sin comprender por qué las migajas podían tener un sabor tan dulce, ofreciendo, en recompensa, su mayor esfuerzo al acudir al encuentro de él.

Lucharon unos segundos, lo dejó vencer con rapidez. La mano derecha de Albin descendió por su hombro y atrapó su pecho, apretándolo ligeramente a través de la ropa y arrancándole un gemido ronco que le traspasó cual rayo.

Creía seguir controlándose hasta que el dolor en su entrepierna hizo que se rozara necesitado. Clavarse en ella, poseerla y… Imágenes demasiado vivas para quien deseaba arrancarle, a lady Samantha, el vestido con los dientes.

Atrapó su labio inferior negándose a alejarse. Lo contuvo entre los dientes sin llegar a dañarla, pero manteniendo la presión justa que convertía el gesto en algo sumamente sensual.

Necesitaba aire, respirar con normalidad y aclarar sus pensamientos. Se tomó un par de minutos antes de hablar, notando las uñas de la joven clavadas en sus hombros con más placer del que debiera:

—Ahora se recolocará las faldas y fingirá, como tan bien sabe hacer. —Tras ser despreciada en innumerables ocasiones creyó tener la piel mucho más dura, ninguna fue tan amarga como la suya. Por un frugal instante llegó a soñar que podrían entenderse, que…

El frío ocupó su lugar cuando el barón regresó a su asiento, al otro lado del carruaje. Recompuso su vestido como mejor pudo y volvió a colocarse la máscara que siempre portaba, que no era otra cosa que una sonrisa fría y letal que engañaba a cuantos conocía. Sus ojos, sin embargo, no eran tan buenos mentirosos.

Lo observó sin soltar las innumerables y venenosas respuestas que acudieron a su cabeza, recriminándole haber mancillado lo que podría decirse que era uno de sus mejores recuerdos. Lo sobrellevó como mejor pudo, alzando el rostro y poniéndose en pie tan pronto se detuvieron.

No esperó a que nadie le tendiera la mano ni la ayudase, era mejor no necesitarlos. Cogió la falda del vestido y entró en ese suntuoso edificio en el que ahora vivía sin pestañear. Dejó caer el abrigo antes de que el mayordomo se acercase y subió las escaleras de dos en dos, tratando de mantener una compostura que se resquebrajaba a medida que creía llegar a un lugar en el que nadie presenciaría su desdicha.

El portazo fue el pistoletazo de salida. Gruesas lágrimas descendían por sus mejillas, llevándose con ellas el escaso maquillaje que le habían puesto. Crearon ríos que rasgaban su piel mientras sus labios seguían tratando de mantener intacta una sonrisa que mostraba demasiado los dientes.

—Lo resistiré. Pronto seré libre. —Por mucho que la libertad de la que hablaba solo cambiaba al dueño de sus cadenas, aunque esperaba tener la suerte de ser enviada al campo poco después de engendrar a algún hijo en el que ocupar sus horas.

«Un niño que penará por un mundo cruel. ¿En qué me he convertido?».

La mujer que le devolvió la mirada a través del espejo estaba tallada en hielo. Su piel blanca como la nieve, sus ojos, una inmensidad violeta que presagiaba vendavales… Solo sus labios poseían vida, una mezcla de pasión y orgullo herido que se dejaba ver con el único color que podía representar tan convulsa mezcla. Sus labios eran carmesís y allí acudieron los finos dedos de la dama, mientras un escalofrío de placer la traicionaba, al permitir que él regresase con esa sonrisa orgullosa y la tomase.

Por un momento creyó que la convertiría en su mujer y ella… ¿qué habría hecho de presentársele la posibilidad?

Se apoyó en el tocador y quiso creer que no lo necesitaba. Apretó los puños y golpeó con fuerza la madera, anestesiando el corazón al guarecerlo en un dolor mucho más físico.

»No lo necesito. No necesito que nadie me ame, que nadie…

Pero, incluso ella, soñaba con ser abrazada, con guarecerse en el pecho de alguien y permitirse descansar. Sabiendo que nadie acudiría a su llamada fueron sus brazos los que la envolvieron, al tiempo que se dejaba caer lentamente sobre la alfombra. Sin preocuparse por lo que pudiera parecer, se hizo un ovillo y sonrió de nuevo, permitiendo que el sueño la venciera.

»Mañana será un buen día —pronosticó, necesitando creerlo.

Capítulo 2

Podía parecer un día cualquiera. El sol había salido y los pájaros cantaban entre las ramas de los árboles y, sin embargo, para lady Samantha era el principio de su nueva vida. La belleza del paisaje era innegable, aunque tras cuatro horas sentada en el banquito, mirando el mismo trozo de jardín, había perdido toda la magia. Estirando la falda de su vestido volvió a fijar los ojos en los pliegos que había logrado reunir, aunque prácticamente los había memorizado.

Fue inevitable que nos cruzásemos, mucho más que me fijase en él. ¿Cómo sino explicar ese cúmulo de calamidades que detuvo mi caminar ante el hogar de tan maravilloso joven?

—Excuse mi atrevimiento, lord A. —Toqué su brazo llevado por la necesidad de entablar una amistad, dejé que mis dedos hicieran contacto con quien, sin saberlo, se habría de convertir en mi mayor confesor—. Le recuerdo sin hacerlo, convencido estoy de que de niños coincidimos, incluso creo adivinar su amor por el piano.

Su sonrisa iluminó mis intentos de entablar conversación, borrando de un guantazo los nervios que, el mayordomo vigilándonos desde la esquina, estaba creando en mi vientre.

—El violín, desde luego, es un instrumento complicado. Si bien intento llevar a buen término alguna de las obras más sencillas que han llegado a mis dedos, mucho me temo no estar a la altura de las más complejas. —Su hilaridad fue contagiosa, logrando convencerme poco después de que cambiase mis ropajes húmedos por otros mucho más confortables mientras se secaban.

¿Cómo podía negarme cuando la velada se me antojaba deliciosa?

La conversación degeneró rápidamente, como sucede cuando dos mentes despiertas colisionan. Dos hombres que, diariamente han de fingir dormitar en el mundo, de pronto ven a un igual al que llevar ante el peligro.

Desperté de golpe tras dos horas de quedarme obnubilado por su forma de fruncir los ojos o mecer la copa entre los dedos. Deseé, en ocasiones, tener la confianza necesaria para ser totalmente sincero.

—He de decirle que mis ropas le quedan algo pequeñas —se chanceó de mi persona con una elegancia que, incluso a mí, me hizo sonreír. Aunque no era para menos, teniendo en cuenta que el pantalón se apretaba contra mis piernas de tal forma que temía que las costuras no pudieran soportar la presión.

Sucedió algo extraño cuando sus ojos recorrieron este cuerpo con el que he sido bendecido. Una necesidad primitiva que ahogué con un largo trago a mi copa, olvidada horas antes. Dejé que el fuego recorriera mi garganta, incapaz de ahogar mi sed por algo mucho más peligroso.

Vi el interés y ese lazo que, con los años, habría de unirnos. Lord A carraspeó, sabiéndose descubierto en tan peligrosa conquista, perdido en tierras que, con gusto, rendiría para él. Sin embargo, ambos seguimos bebiendo, perdiendo horas que nos sobraban y, al mismo tiempo, gustosos habríamos dedicado a otros menesteres.

Pudo intuir el deseo prohibido, un anhelo que ella comenzaba a comprender. Pasó los dedos por tan atrevidas palabras temiendo no poseer la valentía para mostrarse tan osada. ¿Sería capaz de interpretar el papel que el marqués Wilde había preparado para ella?

No llegó a despegar los labios, aunque estos se alargaron traviesamente. Suspiró después y estiró los brazos perezosamente, alzando los ojos al sol y descubriendo que la espera estaba a punto de finalizar.

—Desde luego no será una velada aburrida —canturreó a medida que regresaba a su alcoba para cambiarse de ropa.

Sobre la cama una caja y una rosa. Con miedo a lo que pudiera contener, se acercó a tan inesperado presente. Sus dedos volaron a la pequeña misiva que lo acompañaba.

Espero que perdone mi atrevimiento, pero desde que lo vi no he podido dejar de pensar en usted. Dícese de los artistas que han sido creados para admirar la belleza y la suya lucirá mucho mejor en un vestido como este.

Deseo de corazón que me conceda el privilegio de llevarla de mi lado como a la más hermosa de las princesas.

Su humilde servidor,

El marqués Wilde

Tardó en percatarse de que el sello ya estaba roto antes de que sus dedos lo tocasen. Desde luego no había sido la primera en leer esa tierna dedicatoria, sonrió al imaginarse el rostro del osado. No tuvo que esperar demasiado para confirmar sus sospechas.

Antes incluso de que lograse cerrar la puerta un enfebrecido Albin irrumpió exigiendo que los dejasen solos. Más bien lo gritó a los cuatro vientos, haciendo retumbar sus palabras contra los muros de la estancia.

Lady Samantha tomó asiento a los pies de la cama con una mueca tranquila mientras aprovechaba para destapar la misteriosa prenda.

—Es maravilloso… —murmuró la joven, dejando una caricia soñadora en la tela que componía la falda. La seda azul era una de las más difíciles de conseguir y su tacto… Soñó con el momento en el que cubriera su piel con él, lucirlo era todo un honor. Iba a tomarlo entre sus brazos, y puede que danzar por la estancia, cuando una mano aferró su muñeca y la obligó a ponerse en pie.

Había acusaciones no formuladas en la forma de mirarla, la dama aguantó estoicamente.

—¿Puede contarme qué es lo que ha hecho para que el marqués Wilde se crea con el derecho de enviarle regalos tan… —se atragantó con su propia saliva— suntuosos? —No le permitiría escapar, necesitaba una respuesta y la obtendría a cualquier medio.

—No es asunto suyo —replicó con rapidez, buscando que la soltase, aunque incapaz de lograrlo. Se ahogaba y él… parecía dispuesto a destrozarla. La idea de que pudiera hacerle daño era quizás lo que más le dolía. ¿Levantaría la mano en su contra?

Quiso llevarlo hasta el límite, necesitaba conocer esa respuesta. Debería haber dicho la verdad, confesar era lo más sencillo. No pudo, escogió el silencio.

Los cabellos dorados de lady Samantha ocultaron su rostro cuando lo giró hacia la derecha, fingiendo una congoja y vergüenza que era, quizás, la mentira más creíble que pudo crear. Dejó que sacase sus propias conclusiones, acostumbrado como estaba a pensar lo peor cuando se trataba de ella.

—No volverá a verlo.

—¿Cómo podría evitarlo? —susurró la joven, apretando los labios después—. El marqués Wilde está dispuesto a pretenderme y, como tanto insiste en recordarme, pocos se atreverían a quererme a su lado como esposa. ¿Por qué no darle todo lo que soy a quien ve en mí mucho más que a una…?

Las manos del barón pasaron de su muñeca a los hombros, necesitando zarandearla para que reaccionara, para que no creyese las mentiras que ese grupo de nobles usarían para llevársela a la cama. ¿Acaso era tan ingenua? Sin embargo, fue incapaz de hacerle daño alguno.

»Haré lo que sea preciso para escapar. —Alzó los párpados de golpe, sus miradas chocaron. La determinación que mostraba lo confundió e hipnotizó.

—No sabe lo que es una existencia miserable e insiste en denigrarse. ¿No siente respeto por si misma?

—¿Usted sí? —De pronto quiso reír sin comprender el motivo. Sencillamente estalló en carcajadas, aunque tenían un regusto ácido que sus ojos trataron de ocultar—. Permítame dudarlo. No encuentro motivo alguno para que se interponga en mi camino y, de hacerlo, aténgase a las consecuencias. Si cree que seguiré permitiendo que disponga mi tiempo a su antojo es que no me conoce.

—¿Ahora sacará las uñas? —preguntó Albin sarcásticamente, dejándola ir cuando ella lo empujó y se alejó. Al colocarse frente a la ventana, la luz dibujó su silueta y ocultó sus rasgos, aunque fue su pelo el que refulgió como si de oro líquido se tratase—. Déjeme preguntarle algo. ¿Qué hará cuando se encuentre indefensa en manos de quien, en su opinión, merece el respeto de pretenderla?

—¿Qué está insinuando?

—Tratándose de usted dudo mucho que no haya escuchado los rumores —continuó él, planeando mentalmente hacerle una visita a dicho marqués.

—Es cierto —afirmó ella, girando el rostro y permitiendo que Albin admirase su perfil—. También los que rodean a mi hermana, mi hermano y a mí misma. Desgraciadamente, yo misma intervine en muchos de esos dimes y diretes, aunque no me sienta orgullosa de ello. —Dándole la espalda aferró la cortina y jugó con ella, necesitando hacer algo que no fuese mirar al hombre que la cercaba y ahogaba—. ¿A cuáles debo darle crédito? ¿A los que rodean a su persona?

—¿Qué ha escuchado?

No le había escuchado llegar y saltó cuando los brazos de Albin la rodearon. No ejerció presión, no trató de girarla. Solo la envolvió y resguardó del mundo, un gesto tierno que los sorprendió a ambos, aunque los dedos masculinos se tensaron y clavaron sobre la tela del vestido que llevaba en ese momento.

Se contenía y ambos eran conscientes.

»¿Qué es lo que cree saber de mí?

—¿Ahora le importa lo que piense? —Alzó la mano y la posó en el cristal. El frío atravesó su piel y ascendió por su brazo, aspiró suavemente tratando de aclarar su mente. No debía permanecer entre sus brazos, si los descubrieran… —Habla de principios y usted es un cobarde que dejó que el marqués de Carisbrooke usurpara su lugar en un duelo. Miente mucho más que cualquier otro. —El recuerdo de ese primer beso que ambos compartieron, cuando aún desconocía la animadversión que el barón Camoys sentía hacia su persona, seguía haciéndola volar. Sus entrañas se revolvieron, sus mejillas se tiñeron de rojo carmesí.

—Sigue sin conocerme.

—Espero no hacerlo nunca —replicó con gran rapidez, antes incluso de pensar lo que soltaba.

—He estado antes con mujeres que disfrutan engañando y manipulando. Diestras como pocas en el arte de la seducción no les importa cuántos caigan por el camino mientras ellas logren lo que ansían. —Ya no recordaba cómo era ni cómo debía actuar. No debería oler su pelo, pero inclinó la cabeza y aspiró con fuerza—. Tiene razón. Ese joven era yo, condenado a morir por el capricho de una mentirosa.

La rabia todavía lo recorría al recordar lo sucedido. La rabia, la vergüenza y el odio. Tiró de ella hasta que la pegó a su pecho, sintiéndola diminuta y al mismo tiempo indestructible.

»No permitiré que me destruya.

—¿Es eso lo que hago?

—¡Deje ya de jugar! —exigió fuera de sí, girándola y topándose con un rostro por el que estaba perdiendo la cabeza. No era el chiquillo de antaño y, sin embargo, las piernas le temblaron cuando las espesas pestañas de lady Samantha se alzaron—. Yo, mejor que nadie, conozco sus pecados. Egoísta —los enumeró despacio, usando la mano derecha para trazar la comisura de su boca—, mentirosa, —Presenció cómo una flor desplegaba sus pétalos cuando lady Samantha soltó el aire que retenía y sus labios se entreabrieron. Se detuvo un segundo, queriendo adentrarse en la negra cueva que contenía todos los pecados que, de noche, acudían a su mente y a su lecho—. traicionera.

—Quizás tenga razón. —Era el momento de recordar quién era. Colocando la pierna tras las del barón lo empujó de forma que perdió el equilibrio. Se escurrió de su agarre moviéndose con agilidad, dejando de lado los formalismos y la regia educación que le dieron—. Salga de mi alcoba ahora mismo.

—No serás del marqués Wilde, así tenga que ser yo el que le rete y acabe con su vida.

—¿Ahora él no es digno de una mentirosa? —inquirió ella, alzando la ceja derecha y deteniéndose ante el espejo—. Debería sentarse a aclarar sus ideas. —Tomó el peine con el mango de plata y se dispuso a cepillar su cabellera. Un gesto que delataba una confianza que no debería existir y, sin embargo, no dejaba de crecer con cada una de las disputas que protagonizaban.

Recogiendo su orgullo herido y ese odio que le mantenía en pie, se dirigió a la puerta. La miró deseando que el mundo fuese diferente, que ambos lo fueran.

—No vencerá y lo sabe. Ese hombre juega con una niña crédula que es demasiado ingenua para comprender lo que sucede.

—Temo decepcionarle. Soy muy consciente de lo que busca. —Oteó al barón de reojo, dejando caer la mano que sostenía el peine al sentir que las fuerzas le fallaban—. Lo que todos buscan. Si pretende hacerme desistir ha perdido el tiempo. Ahora váyase, he de prepararme.

—Le dije, cuando nos conocimos, que debería seguir mis órdenes —le recordó él, queriendo dar la última palabra.

—Y yo que no le tenía miedo ni era una niña buena.

Capítulo 3

Estaba sentado tras el escritorio, con la pluma en la mano y la mirada fija en la última palabra que escribió. La inspiración lo esquivaba y, como en otras ocasiones, decidió tomar la copa que descansaba a su lado y llevársela a los labios.

Unos golpes en la puerta lo devolvieron a la realidad, recordándole sus deberes con el mundo, lo que este esperaba de él.

Se alisó la corbata y el chaleco con las manos antes de mandar pasar al mayordomo. No recordaba su nombre, aunque tampoco le importaba.

—Lady Samantha ha venido a verle —dijo el joven que, con el uniforme, no aparentaba más de veinte años. Los ojos castaños que poseía recorrieron el rostro del marqués, buscando alguna señal que le orientara sobre su humor esa tarde.

—Hágala pasar y mande que nos sirvan un té —ordenó de malos modos, antes de agarrar la carta que, desde hacía horas, descansaba a pocos metros de él. Puede que por eso no lograse escribir, su mente estaba lejos de su persona—. Haga llegar esto a lord Alfred Douglas.

Todo en él, incluso su vida, era una obra de arte. Cada movimiento, gesto o palabra quedaba grabado en su mente y lo demostró cuando, sin público presente, se inclinó graciosamente ante el mayordomo antes de dejarlo atrás.

»¿Sabía que le brillan los ojos cuando sonríe? – preguntó Wilde de pasada, ante la atónita mirada del joven que debía servirle. El nerviosismo del muchacho era irrelevante, incluso lo que pensase ante lo que, para el poeta, era una realidad. Soltado tan impropio pensamiento, siguió su camino.

La sala en la que lady Samantha lo esperaba era una extensión de sí mismo. Contenía otras de arte y cerámica poco recomendables que, sin embargo, atrajeron la atención de la dama casi al instante.

»Lamento haberla hecho esperar. —La sorpresa de saberse sorprendida hizo que lady Samantha por poco le lanzase la estatuilla que tenía entre las manos a la cabeza. Wilde sonrió divertido y tomó asiento—. ¿Tiene a bien acompañarme?

La joven, con la espalda recta, ocupó su lugar en un sofá cercano, aunque sus ojos se desviaban del marqués por mucho que trataba de impedirlo.

—Perdone mi descortesía, mas no logro evitarlo. ¿Es una mujer desnuda la que se representa en ese jarrón? —Usó el mentón para señalarlo, aunque no fuera necesario.

—Mi querida lady Samantha. No hay mayor belleza que la que contiene vida y, no hay mejor forma de experimentar la vida que mediante el placer —comenzó despacio, dejando que su mente despertase a un mundo de gozos que muy pocos tenían la valentía de visitar—. Esa mujer ha sido poseída por el mismísimo demonio, al menos eso cuenta la historia. Tomó su cuerpo y, con él, parte de su alma, sin embargo, nadie lograba borrarle la sonrisa.

La joven sacó el abanico y lo meció ante el rostro, ocultando sus labios al tiempo que buscaba una respuesta que no la hiciera parecer estúpida. Mil preguntas se aglutinaban en su boca, la dama de compañía, que el barón Camoys le impuso, se había mimetizado con la pared, aunque su presencia era un hierro candente que sellaba sus labios.

—Comprendo. —También el marqués fijó las pupilas en la mujer que, con el sombrerito firmemente atado a la cabeza, memorizaba lo que allí sucedía—. ¿Qué le parece si paseamos? Supongo que su carabina tendrá a bien concedernos algo de espacio, siempre que no nos pierda de vista en ningún momento…

No era una petición y su tono molesto logró que la dama de compañía se inclinase ligeramente en señal de sumisión.

Satisfecho consigo mismo, le ofreció el brazo a lady Samantha y la guio hacia las puertas dobles que daban a un inmenso jardín. Árboles centenarios se alzaban sin ningún orden, ocultando el sol y creando lugares que invitaban a tomar asiento y descansar.

»Aquí he creado alguna de las obras de las que más orgulloso me siento —confesó risueño.

—Me encantaría leerlas.

Llevándose la mano de la joven a los labios dejó un casto beso, sintiéndose crecer ante lo que para él era adoración. Conteniendo el impulso de recitarle alguno de sus poemas más polémicos, decidió que debía aprovechar las pocas horas de las que disponían.

—Le prestaré algún tomo para que se distraiga por la noche. —Le guiñó un ojo con complicidad—. Incluso alguno que temo que no llegará a ser publicado.

—¿De verdad?

—Por supuesto —concediéndole el honor de conocer lo que su mente ocultaba, decidió confiar. Algo peligroso en esos tiempos en los que, ser él, podía llevarle a la cárcel—. Nos disponemos a escandalizar a una sociedad que tratará de destruirnos. La seduciré a ojos del mundo, aunque será usted la que haga que los hombres más rectos la ansíen como nunca antes.

—¿Por qué le importa?

Wilde se pasó la mano por el pelo, mucho más largo de lo que las normas establecían. Una más de sus muchas muestras de rebeldía, que lo hacían sentir libre, aun cuando las cadenas lo asfixiaban.

—¿Es esa la pregunta que de verdad quiere hacerme?

La falda de la joven raspó la corteza del árbol cuando se aproximó, ella pasó los dedos por tan rugoso recubrimiento, recorriendo los surcos que lo convertían en un ser mucho más antiguo de lo que ella pensaba.

—¿A qué nos arriesgaríamos?

—Probablemente, yo a morir —se encogió de hombros—. A usted la llevarían a algún lugar en el que sería olvidada.

La espía, que Albin había mandado, la miraba con rabia desde lejos. Apretaba los dientes incluso cuando trataba de sonreír.

—¿Qué debo hacer?

Risueño, Wilde aferró su mano y tiró de ella. Corrió cual niño, olvidando que no debería o que le tildarían de demente.

Pronto la risa fue inevitable, Samantha se vio saltando matorrales y luchando por soltar su falda de tan traviesas y retorcidas ramas.

En cuestión de minutos los pulmones comenzaron a arderle, poco acostumbrados al ejercicio. Las piernas le temblaban. Wilde seguía tirando de ella, lady Samantha se inclinó para apoyarse en sus propias rodillas, tratando de recuperar el resuello.

Fue en ese descanso, cuando tuvieron un momento para mirar tras ellos, que la risa los llevó a dejarse caer, olvidando sus estrictos ropajes.

La dama de compañía se había empeñado en perseguirlos, aferrando las faldas de su negro vestido con rabia mientras saltaba y esquivaba. Su gorrito había caído y era arrastrado por el viento, aunque la cinta no le dejaba volar lejos y lo mantenía aferrado a su cuello. También el firme recogido sufrió estragos.

«Cuando el barón Camoys se entere…» La sonrisa resbaló de su rostro.

—Le mostraré el mundo que nos es negado. —Cual serpiente, siseó a su oído, dejando a su merced frutos prohibidos que debería rechazar. Salir escandalizada e incluso pedir algún tipo de compensación por semejante osadía era lo correcto, en su lugar permaneció tranquila, aguardando respuestas—. Seré su amigo y confidente, dejaré en sus manos secretos que me llevarían a la horca —se detuvo y, con aire enigmático, añadió—: o incluso peores.

—¿A qué está aguardando?

—Es usted una mujer llena de sorpresas.

Dudó antes de hablar con libertad, con auténtica sinceridad de lo que su alma escondía. El peligro de la palabra fue una de las primeras lecciones que su padre le había mostrado.

—Depende del punto de vista. —Pasó los dedos por la falda, estirando unas arrugas invisibles—. Necesito que la alegría se vuelva real.

—Lo lograremos —aseguró Wilde, tomando las manos de la joven y dándole un ligero apretón. Ella se alejó sintiéndose incómoda, notando cómo el sol golpeaba sus hombros a través de las hojas y llegaba a quemar su piel.

»Comenzaremos esta noche. Es imperioso que conozca a una de mis amigas más preciadas. Ella, aunque bastante odiada por la burguesía es, sin embargo, quien mejor los conoce. —Se inclinó y, ocultando su boca con la palma de la mano a modo de confidencia, agregó—: La mayoría la temen. Ciegos de placer dejan en sus manos secretos peligrosos.

—Creo que me da usted miedo —aseguró ella, tomándose un instante para pensar, incapaz de imaginar alguien que no fuera una mujer de mala vida…— ¿A dónde pretende llevarme?

Permitió que la ayudase a ponerse en pie y aferró el brazo que le ofrecía con gestos pausados. A su lado, la dama de compañía se detenía y recogía el sombrero, buscando volver a ser la sobria mujer que había entrado en el hogar endemoniado del marqués Wilde.

Sin poder para regañarla, la estricta solterona se contentó con lanzar una mirada cargada de odio y, con el rostro contraído, bufar con brusquedad:

—Debemos regresar. El barón Camoys nos espera —anunció como si, la mera mención de ese apuesto hombre, detuviera el mundo.

—Mucho me temo que tiene razón —concordó lady Samantha, dando el primer paso de vuelta a la gran casona—. Si llegamos tarde es posible que pierda la cabeza y no me gustaría malgastar mi tiempo ayudándole a buscarla.

—Cómo se… - comenzó la carabina, llevándose la mano al pecho. Su vestido negro, cerrado hasta el cuello, crujió ante la fuerza que usó para ello.

—Querida mía, —Se inclinó ante ella y sonrió con picardía—. tomaría sus labios de tener el derecho, debo conformarme con soñar y acompañarla para que regrese a salvo.

Los ojos de la solterona a punto estuvieron de ponerse a rodar.

—Se lo agradezco.

—No lo haga, querida. En una hora máximo, le haré llegar la invitación. Será una fiesta de disfraces y me he tomado la licencia de buscarle uno a la altura. —Rozó el mentón de lady Samantha con suavidad—. Ojalá pudiera amarla como usted se merece, aunque, si la consuela, la observo como el mayor de los admiradores.

Era un hombre extraño cuando menos. Saltaba de la euforia a la tristeza en cuestión de segundos, logrando arrastrar a cuantos se encontraban cerca.

Caminaron en silencio el resto del trayecto. Dejaron que los sonidos que los rodeaban los engulleran, cada cual con sus propios pensamientos y preocupaciones. Se detuvieron ante la calesa y él mismo la impulsó para subir.

—Tengo la impresión de que se miente a sí mismo —susurró lady Samantha, reteniéndolo un segundo más de lo necesario. Se había inclinado sobre el marqués, en concreto sobre su oreja, y no se detuvo ahí—: Yo, mejor que nadie, sabría reconocerlo.

—Es posible. Si le desvelase todos los detalles, ¿qué misterio tendría? La sorprenderé como pocos han hecho, convertiré estos días en los más emocionantes que haya vivido.

—Será complicado para usted. —Lady Samantha admiraba su habilidad con las palabras, mas no era tonta. Clavó las uñas de su mano en la muñeca de Wilde para atraer su completa atención—. Me guía la necesidad y suele ser mala consejera, pero no debe dejarse engañar. No permitiré que me arrastre con usted y, de ser necesario, lo dejaré atrás. Respeto los motivos que tenga para… para esto. —Con la mano se señaló a sí misma—. Eso no impedirá que acabe con usted sin remordimientos de creer que me está llevando a mi perdición.

—Me sorprenden sus palabras.

—¿De verdad? —Alejándose, dejó caer el culo sobre el asiento de la calesa y se apoyó en el respaldo. La altura le daba una sensación de superioridad que aprovechó para retarle.

—Le creía mucho más ingenua.

—Mi vida es complicada y yo misma lo soy. No tiene sentido mentir, ¿no cree, querido mío? Pronto nuestras vidas pasarán a ser una sola y necesito poder confiar en el hombre que dormirá cada noche a mi lado. —Esto último lo dijo tan alto como pudo, disfrutando de la sorpresa en el rostro del personal. Pronto la noticia correría por las calles de Londres como la pólvora, mucho antes de que lo hubieran anunciado ya sería una exclusiva del periódico.

El marqués Wilde sonrió complacido, cerrando la portezuela y dándole un suave golpe para que el cochero pudiera iniciar la carrera. La joven suspiró y cerró los ojos tan pronto se hubieron alejado, notando la tensión de lo vivido acumulándose tras los ojos.

El dolor de cabeza aumentó a gran velocidad, antes incluso de que se hubieran detenido ya odiaba esa claridad que atravesaba sus párpados y retorcía su cabeza. Gimió cuando los caballos relincharon y también cuando alguien le pidió que se bajase.

Aceptó la mano que le tendían entrecerrando los ojos, sin percatarse de quién se trataba hasta que notó que el susodicho no se apartaba para que pudiera pasar. Su torso estaba ahí, sus brazos, sus dedos… Lo último que vio fue el rostro de Albin, que parecía estar esperando una explicación.

—No tengo ganas de que me interroguen —jadeó, notando que sus piernas se mecían más de lo normal. Su propio peso parecía haberse duplicado en cuestión de minutos, sus movimientos se tornaron más lentos y descompensados—. Le suplico que desaparezca de mi vista.

—Está usted agotada… —siseó el barón Camoys, poniéndose a su lado y apoyando la mano derecha en la espalda de su protegida.

Sintió los dedos quemarla a través de la ropa. Era una mano fuerte y se imaginó cómo sería ser acariciada, desnudada y recorrida con lujuria. Se giró levemente.

—Muy observador por su parte.

—¿También lo sería comentar que está despeinada y su vestido parece haber sufrido más daños de los necesarios?

—¿Qué? —Sus pupilas descubrieron a qué se refería y se reprendió con severidad—. ¿Esto? No debe preocuparse. Estoy segura de que cualquier costurera que se precie podrá solucionarlo. Ahora… si me disculpa…

—No, creo que todavía no —respondió Albin, haciéndola pasar al vestíbulo y empujándola hacia la biblioteca—. ¿Se ha divertido?

—Y le importa porque… —Plantó los pies en el suelo en el umbral de la estancia. Se negaba a ceder un ápice más de terreno y lo demostró al abrir los brazos para que tampoco él pudiera acceder al lugar.

—Ya sabe que el marqués de Carisbrooke me dejó encargado de custodiarla, protegerla y velar por usted a falta de algún familiar que quisiera hacerlo. —No notar cómo el rostro de ella se entristeció era imposible. Quiso preguntar o consolarla, acercarse lo suficiente para que, de necesitarlo, pudiera depositar cuantas lágrimas fuera preciso en su hombro. No se movió—. Ahora lo considero mi propio deber. Todos necesitamos a alguien que nos sostenga si vamos a caer. —Era su forma de disculparse, aunque no del todo efectiva.

—¿Por qué lo hace? Cuantos conozco me han dejado de lado, incluso quienes más aprecio. —Bajando el rostro atravesó la biblioteca y se detuvo ante la ventana. Sonrió sin ganas, más por costumbre que por necesidad. Apoyó la palma en el vidrio y después jugó con las gotas de condensación que nadaban por él. Dibujó como siendo niña, cuando repetía en su mente las historias que los hijos de los criados compartían con ella—. No me malinterprete, nunca me ha importado mucho.

—Lo imagino.

Lady Samantha se cuadró y le enfrentó, demostrando que seguía ahí, por mucho que la presencia de Albin la desestabilizara.

—Simplemente no comprendo su obsesión.

—No se tenga en tan alta estima.

La joven regresó por donde había venido, pasando tan cerca del cuerpo del barón, para poder llegar al pasillo que daba a su alcoba, que se fundieron. Albin debería moverse y darle el espacio suficiente, de ser caballeroso o conservar algo de cordura lo habría hecho, mas sus músculos no respondieron.

El hombre que decía odiarla era una figura de piedra que vibraba con una frecuencia única cuando era ella la que lo rozaba. Entrar en contacto con esa mujer era una caricia prohibida, imágenes de encuentros furtivos mucho más vívidos que los que sí que sucedieron.

Disfrazando su necesidad de casualidad, estiró los dedos y le regaló, cuando lady Samantha pasaba, un roce dulce que también a ella la hizo temblar.

»No siga haciéndose daño. —¿Por qué soltó semejante estupidez? De haber tenido un par de años menos ya estaría corriendo para escapar de la vergüenza.

—No soy yo la que me lastimo. Tiendo a confiar en los que más me laceran. —Sus pupilas recorrieron la zona de su brazo que seguía palpitando por tan efímero contacto—. Tampoco tiene motivos para perder el sueño, ¿cómo dañar a quien no tiene corazón?

Lo dijo de tal forma, repitiendo palabras que él mismo le había soltado, que creyó ver lo imposible. ¿Y si se había equivocado?

La observó alejarse, con la espalda recta y ese andar tan digno. Una reina en cualquier situación, intocable, inalcanzable. Una hembra hecha de hielo, aunque, y Albin estaba cada vez más convencido, escondía fuego bajo la piel.

«No serás suya. Si alguien debe castigarte y enseñarte algo de humildad seré yo». Le prometió, al mismo tiempo que el portazo le hacía reaccionar. «Mientes». Aseguró la voz del demonio que habitaba en su interior. «Mientes y lo sabes».

Capítulo 4

La oscuridad se esparció por la ciudad con gran rapidez. Las farolas refulgían con intensidad por las calles y las personas más importantes de Londres gastaban sus últimos minutos terminando de engalanarse.

Con los nervios haciendo calceta en su interior, salió al exterior. El aire frío golpeó sus mejillas, espoleando sus movimientos y acelerando sus pasos. No se detuvo hasta que llegó al banco de piedra que había escondido contra el muro norte, dejándose caer sobre él.

—No te he olvidado —aseguró lady Samantha con tristeza, alzando el rostro y tratando de dibujar los rasgos de Charlot a lo lejos. Ella se aproximaría y la haría reír, tenía la facultad de encontrar las palabras perfectas en cada momento—. Aunque en ocasiones lo parezca.

Con el paso de los años llegó a ponerle voz a quien solo era un fantasma, una sombra que no envejecía. Era su ancla, esa persona a la que recurría cuando las fuerzas le flaqueaban.

»Temo estar errando en mis elecciones. —Se estiró, desperezando los músculos.

Charlot seguía siendo una niña pelirroja de ojos verdes. Sus labios se curvaron burlonamente, estaba esperando esa confesión que tenía inquieta a la joven dama.

«¿Quién ha sido esta vez?» La voz, en el interior de su cabeza, apenas fue un susurro. Un eco lejano al que lady Samantha se aferró con fuerza.

Dejando caer los muros que había construido, se permitió recordar. Esos viajes en los que su tía, ahora difunta, las acogía en su casa de campo. Las tardes riendo y los juegos que las llevaban al lado de la laguna.

—Henry aprendió la lección —soltó entre risitas lady Samantha, rememorando cómo lo habían acorralado entre las dos una tarde de verano. El muchacho se creía invencible, no contaba con que Samantha y Charlot unieran fuerzas—. Ojalá pudiera volver a entonces.

—Esquivas mis preguntas. —Charlot se acercó, su vestido blanco brillaba bajo la luz de la luna y le daba un aire etéreo que lastimaba el pecho de Samantha—. Tal vez, él tampoco sea como crees.

—¿Importa? Necesito un hogar y lo sabes. ¡Lo merezco! Quiero regresar a un lugar que sea mío, en el que pueda esconderme y desaparecer.

—Mereces mucho más. —Una frase que Charlot repitió en más de una ocasión cuando estaba viva. Palabras que lastimaban y curaban a partes iguales.

Se limpió la lágrima antes de que llegase a la mejilla, apretando la mano después en un intento de desintegrarla, borrarla por completo.

—El barón Camoys me odia y prefiero que así sea. Ese hombre no puede hacerme feliz.

—Solo tú puedes hacerlo. Debes permitir que la culpa, por lo sucedido, se aleje.

Negando con vehemencia esa posibilidad, se puso en pie. Las luces de la entrada habían sido encendidas y gritaban su nombre desde lejos. Era el momento de partir y lo demostró echando los hombros hacia atrás y poniéndose en pie.

—Tú moriste y yo viví. ¿Cómo perdonarme por eso? —Aproximándose a quien no estaba ahí, a un lugar vacío que, sin embargo, la reconfortaba, estiró los dedos. Rozó el aire precisando un abrazo, una sonrisa o una sencilla caricia. Un contacto humano, real, cálido, que le permitiera cerrar los ojos y dejar partir el tormento que la acompañaba—. Gracias por no abandonarme.

—Siempre que me necesites —le recordó el fantasma de Charlot, alzando el meñique como entonces a modo de promesa. La eternidad era el tiempo que la amistad que crearon duraría.

Albin la esperaba con los brazos cruzados. La chaqueta que llevaba apenas podía contenerlo, tan callado como acostumbraba, señaló el carruaje.

—Gracias —susurró ella, al notar las manos masculinas en su cintura para ayudarle a subir. No era necesario, no lo esperaba, fue un gesto que no olvidaría.

A diferencia de ocasiones anteriores, el barón tomó asiento a su lado. Sacó una bolsa de piel y la dejó caer sobre la falda verde de lady Samantha.

—El marqués Carisbrooke espera que le guste su presente y pueda disculparlo. —Samantha deshizo el nudo con dedos trémulos y sacó el fino colgante de oro.

—No es necesario.

—Aceptarlo o no, es su decisión. No debe preocuparse, no estará sola. El marqués me ha pedido que la acompañe a todas las fiestas y encuentros a los que decida acudir —explicó a modo de excusa, aun cuando había sido su petición.

Pasó los dedos por la gargantilla, el diseño era elaborado y el corazón que pendía de la cadena atrajo toda su atención.

—Es hermoso y delicado.

—Supongo que no sería lo que usted escogería. Poco ostentoso para una mujer acostumbrada al lujo —siseó entre dientes, en tensión ante lo que Samantha pudiera responder.

—Se equivoca —le cortó la joven, alzando el rostro y sonriendo con dulzura—, ¿lo ve? —Con la uña recorrió un minúsculo dibujo que habían grabado justo en el centro—. La delicadeza que demuestra el artesano es algo difícil de percibir.

—¿Es de su agrado? —Se inclinó con ella, compartiendo su admiración ante el trabajo realizado.

—Lo sería si el motivo del regalo fuera otro. —Se alzó en el asiento y en el proceso golpeó a Albin, que trató de aparentar indiferencia—. Dígale que se lo agradezco.

Volvió a guardarlo y lo puso a un lado, tratando de mantener la compostura, cuando en lo único que pensaba era en lo cerca que estaban el uno del otro. Ese roce traicionero de sus brazos, su respiración profunda y las inmensas ganas de entablar conversación, por muy insulsa que esta fuera.

—Su dama de compañía me ha comunicado el incidente que tuvo lugar esta tarde.

—¿Eso le ha dicho?  —Le oteó de reojo, admirando ese porte recto y la fuerza que emanaba de sus gestos. Tan masculino y peligroso, tan diferente a los hombrecillos que, diariamente, regían Londres.

—¿Miente? Asegura que el marqués deseaba su boca e ir mucho más allá. Ese hombre insinuó, sin pudor alguno, el deseo que le embargaba cuando estaba con usted.

—Es posible que tuviera ese efecto en él.

—Me sorprende, teniendo en cuenta los rumores que corren sobre su amistad con Lord Alfred Douglas. —Apoyándose en el respaldo se volvió hacia ella, jugando con un bucle que caía juguetón sobre su oreja izquierda—. ¿No le preocupa? Supongo que no, conociéndola ya tendrá un plan para evitar futuros problemas.

—Los hombres y sus libertades…

Su tono seco no disuadió al hombre que, conteniendo los celos, seguía pasando los dedos por su sedoso tirabuzón.

—Me sorprende, —Se inclinó sobre la oreja femenina y ronroneó con auténtico placer—: yo también he aprendido a leer.

Sin apartarse, extrajo un pliego de su chaleco y lo desdobló. Ella se tensaba con cada uno de sus movimientos y él no trató de darle espacio. Aspiraba el aroma femenino glotonamente, paladeando el deseo contenido y la forma en la que la joven dama se mordía el labio.

»¿Quiere que recite para usted?

—No es necesario.

—Permítamelo… —casi suplicó cual niño, notando que las palabras que, horas antes le enfurecieron, tomaban en ese instante un cariz diferente. Sutiles, insinuantes, oscuras—. Quiero comprenderla.

Tragó despacio, la nariz masculina rozó su lóbulo. Las palabras pasaron despacio por las cuerdas vocales del barón, que estiraba el momento cuanto podía, dejando que su tono ronco demostrase que, en él, esos versos, también tuvieron efecto cuando la imaginaba a ella como la musa.

Su piel era una envoltura perfecta

para un fruto prohibido que habría de deshacerse en mi boca.

Por ello pronuncié su nombre

un grito asfixiante que las nubes recibieron y ahogaron.

—Deténgase, se lo suplico.

—¿Qué es lo que teme? —preguntó Albin, cogiéndole la mano y llevándosela a los labios. Mordisqueó los finos dedos para impedir que ese león, que llevaba bajo la ropa, se lanzase sobre ella. Jugó a saborear cada uno de ellos, notando que la respiración de lady Samantha mutaba. Los iris violetas, que lo seguían en silencio, se habían oscurecido de tal forma que la noche también cayó sobre ellos.

—A usted.

—Cubrir un cuerpo creado por los dioses es, quizás, el mayor de los pecados. La belleza no debería esconderse…

—No siga… —Le falló la voz, graznó cual pato que no sabe nadar y se hunde irremediablemente.

—El hombre que ha escrito esto, el mismo que usted pretende convertir en su esposo, es odiado por personas muy poderosas. Si persiste en seguir participando en su juego ni siquiera yo podré protegerla.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Le arrebató su mano y sintió que le estaba robando por el gesto dolido que recibió—. Quizás le merezca.

—Tiene razón, pero no dejaré que los que todavía se…

El carruaje se detuvo, ella se puso en pie antes de que la portezuela se abriera. Albin hizo lo mismo para impedir que se le adelantase, colocándose en su camino.

»No podrá huir eternamente.

—Seguiré intentándolo.

Los rodearon tan pronto se adentraron en la multitud. Trató de escarpar del barón Camoys, él no estaba dispuesto y posó su mano sobre la de la joven ejerciendo una presión que nadie más percibiría.

Paseaban como haría cualquier matrimonio, saludando y deteniéndose cuando era preciso. Rodearon la sala y llegaron ante la orquesta sin incidentes reseñables, aunque ella “tropezó” en varias ocasiones con el pie de su acompañante y le propinó algún que otro pisotón.

—La noto muy despistada.

—Es usted inmenso —contraatacó.

—Muchas dirían que eso no es un defecto —observó él, logrando que la dama se atragantase con la saliva y tosiera suavemente—. ¿Se encuentra bien? Si lo necesita podemos a salir a tomar el aire.

—¿Con usted?

—¿A cuántos más precisa para recuperar el aliento? —ironizó el barón, disfrutando como nunca de tomarle el pelo.

«Eres tú quien me lo arrebata».

Los pendientes de perlas que lucía bailaron cuando la hizo girar y la apretó con fuerza.

—No es necesario. —Pero acarició su mejilla y perdió fuelle. Él podía hacer cuanto quisiera y seguiría siendo libre de escoger, cualquier jovencita del lugar aceptaría pasar el resto de su vida como la baronesa solo por poseer al hombre que la observaba. ¿Qué sería de ella si se dejaba llevar? ¿Qué sucedería si permitía que volviera a tomar sus labios? Un beso… era quizás el mayor anhelo que su corazón tenía.

—¡Querida! —Esa voz los separó, por motivos muy distintos—. Permítame decirle que está radiante. Barón Camoys, —Un apretón más… doloroso de lo que Wilde habría querido—. me alegro de volver a verle.

—Marqués Wilde… —canturreó lady Samantha, recuperando sus manos e independencia, para centrar sus ojos en un hombre que, aunque atractivo y con dinero, no la hacía mecerse ni volar. La presencia de Albin opacaba a cualquier otro, arrebatándole la capacidad de disfrutar si no era con él—. Lo estábamos esperando.

—Lady Samantha, no debe usted mentir… —la regañó Albin, con una sonrisa que pretendía ser guasona—. Por mi culpa no ha tenido oportunidad, todavía, de percibir la ausencia del marqués.

—No sé a qué se refiere. —Se tocó el cuello notando que el aire de la estancia era cada vez más caliente y pesado.

—Comprendo —cortó el duelo de ambos con eficacia, inclinándose sobre la mano de la joven y besándosela suavemente. No llegó a soltarla, aprovechando para tirar de ella y hacerla girar sobre sí misma—. Y no debe sentirse mal por ello. Lo que yo más deseo es que la mujer, que ha de convertirse en la luz de mi vida, sea feliz. Disfrute de cuanto la rodea, querida mía, sin temor a que la reprenda si eso le arranca una sonrisa.

—Yo… —Sus ojos brillaron, la emoción era intensa. Por un segundo le creyó, si las palabras hubieran estado acompañadas de un sentimiento genuino habría entregado su corazón sin reservas—. Se lo agradezco. —Se aclaró la voz.

—Barón Camoys, lo relevo de su tarea. Para mí es un auténtico honor entretener a mi hermosa prometida.

—Tengo entendido que todavía no ha tenido el valor de formalizar dicha situación. —Lo encaró Albin, suplicando con la mirada a lady Samantha para que se negase. Si se quedaba a su lado se divertiría, incluso si para lograrlo debía de lado dejar el rencor que sentía hacia su persona. Quería una oportunidad, por algún motivo el sentimiento que no dejaba de crecer en su pecho pesaba mucho más que lo que ella había hecho en el pasado.

—No debe preocuparse. Me he citado mañana mismo para solventar ese diminuto contratiempo. El marqués de Carisbrooke ya ha aceptado mi invitación.

—¿Qué ha dicho? —escupió Albin, sabiéndose traicionado por un hombre por el que habría dado cuanto era. La amistad que los unía lo fue todo para él, al menos hasta ese instante. Deseando tener más que unas palabras con aquel al que llamaba amigo y anotando mentalmente su propia “cita” con Maximillian, aprovechó para golpear el bastón en el que el marqués Wilde se apoyaba y desestabilizarle—. No debe confiar en su respuesta. Es un hombre impredecible.

—Como usted… —No buscaba ser escuchada, aunque ambos se volvieron hacia la joven que, en un intento por escapar, se escondió tras la espalda del hombre equivocado. Albin asintió cansado y se alejó, sin despedidas o cortesía, no existían motivos para ocultar su mal humor.

Encontrarse con ella no fue fruto de la casualidad. Lady Amerilé llevaba días tratando de coincidir con el barón Camoys y, tan pronto lo vio cruzar la puerta del salón, con lady Samantha colgada de su brazo, una sonrisa salvaje acudió a su boca.

Tras esperar el momento oportuno, se sintió crecer al caminar hacia él.

—Querido, si no lo conociera me sentiría ofendida por la forma que tiene de mirarla —soltó juguetona mientras mecía el abanico y sonreía seductora. Se había puesto uno de los vestidos que más escote tenía y se inclinaba ligeramente para que Albin pudiera observar el nacimiento de sus senos con comodidad—. ¿No me ha extrañado? —Hizo un puchero y continuó como si nada, balanceándose ligeramente a la espera de ser invitada a bailar por el mismo que, con fingida indiferencia, la ignoraba.

—Debe comprenderlo. Esa muchacha es mi responsabilidad —replicó secamente el barón.

—¿Es solo eso? —El resquemor la llevó más allá de la prudencia, dejando a un lado el temor a que el barón Camoys la abandonase. La idea de no volver a tenerlo en su cama, entre sus brazos, era demasiado dolorosa para una mujer que, en secreto, se había ido enamorando. ¿Cómo dejarle marchar cuando ya planeaba un futuro juntos?—. Por su forma de mirarla pareciera que la odia y la desea. Tenga cuidado o caerá en aquello que más dice detestar.

—¿A qué se refiere? —Los ojos castaños de Albin se volvieron hacia ella, llevados por una ira que, difícilmente, lograba esconder.

—Al amor, querido mío. —Antes de que pudiera negarlo, aprovechó para acercarse y pasar los dedos por el fuerte brazo de su amante—. Eso que disfraza de odio es pasión, la más arrolladora que nunca haya mostrado. No obstante, si así lo desease, estaría más que dispuesta a que gastase en mí todas sus energías.

Ya no era una muchacha y, como viuda ¿por qué andarse con rodeos? Su puerta siempre estaría abierta para jóvenes que, como Albin, fueran diestros en las artes amatorias.

—Esta noche no será posible.

El giro que los bailarines dieron en ese cambio de ritmo llevó al marqués Wilde, que sostenía a lady Samantha con elegancia, a acercarla más de lo que Albin consideraba apropiado. El barón se tensó, lady Amerilé aprovechó para colgarse de su brazo y retenerlo.

—Si lo hace, todos descubrirán su gran secreto y debilidad —soltó con eficacia, notando cómo su presa se removía inquieta—. Le verán caer en las garras de una mujer que ha sido lanzada al lodo por su propio padre.

—Debería tener cuidado con sus palabras, querida. Le recuerdo que ella es ahora mi protegida.

—Dura carga la que le han legado —lloriqueó la dama, clavando los dientes en su presa sin que esta se percatase—. No le conceda tanto poder.

Y, justo en el centro de la sala, dos ojos violetas regresaron al barón. La dueña tensó la mandíbula al presenciar la proximidad que este permitía con la viuda Amerilé. Bufando, trató de centrarse en su acompañante.

»Demuéstrele que no le importa. Regrese a mi lecho y yo haré que la olvide.

—Ni ella me importa ni yo tengo ganas de limosnas. —Apartó el fino brazo de la viuda y lo dejó caer de malos modos—. Ya le dije que no soporto que traten de jugar conmigo.

—¿Eso hacía?

No se dignó a responder, no gastaría saliva con hembras de esa calaña.

«Debes controlarte, de nada servirá que le abras la cabeza a ese estúpido ante tantos testigos». En dos pasos se plantó ante la mesa de los licores y tomó una copa. Pronto, dos más descendieron por su gaznate, encendiéndole por dentro. «¿Qué puede ser tan gracioso?»

Harto de esperar y ser paciente, dejó la cuarta copa vacía en la mesita de caoba de un golpe seco. A punto estuvo de romperla, ni siquiera se percató.

Atravesó el gentío embistiendo a los que no se apartaron a tiempo, apretando los labios cuando su boca trataba de disculparse. La miraba solo a ella, a esa hembra embaucadora que haría cuanto fuera preciso por casarse. Ella, que había presenciado cómo destrozaban a su hermana sin tratar de ayudarla. Ella, que se había antepuesto a lady Coral sin ningún remordimiento, lo estaba llevando a la locura.

—¿Qué está haciendo? —la pregunta quedó en el aire cuando, con un empujón nada desdeñable, sacó al marqués Wilde de escena y la tomó por la mano. De un tirón la acercó lo suficiente para colocar la izquierda en su espalda, mucho más abajo de lo debido—. ¿Qué está haciendo? —repitió la joven, consciente del estado en el que Albin se encontraba.

—Bailar.

—Eso ya lo veo. ¿Por qué conmigo y por qué ahora? —La pieza comenzó sin preocuparse de ellos. Se vieron rodeados y Wilde se apartó de escena con una sonrisa, lejos de sentirse insultado la curiosidad le hizo a un lado.

Era una melodía hermosa y rápida, una canción de cuatro tiempos en los que los violines marcaban el ritmo. Lady Samantha se dejó llevar por quien, desde luego, era un bailarín experto. Acostumbrado como estaba a seducir a mujeres mucho más doctas que ella, Albin había perfeccionado una serie de cualidades que, ahora, salían a relucir solas.

—¿Se estaba divirtiendo?

—Mucho.

—Pues yo no. De tener que soportar un segundo más que le sonriera a ese tipejo, que lo mirase como si… —echó el aire de golpe— ¿Por qué está haciendo esto?

—No sé a qué se refiere.

—Lo sabe perfectamente —la acusó sin hacerlo. Sin pruebas y sin conocer, todavía, el delito—. No debí traerla a Londres. Allí la tenía controlada, es usted demasiado peligrosa para dejarla suelta.

—Debería tomar el aire. Creo que está fuera de sus cabales y ha perdido la poca cordura que poseía.

—¿Por qué? Dígame, ¿por qué? ¿Qué podría esperar de quien, viendo a su hermana aceptar los golpes en su lugar, se iba de merienda? ¿Qué puede contarme la mujer que defendió al mismo hombre que apaleó a lady Coral?

—No sabe de lo que habla.

—Eso es lo que le gustaría, pero la conozco. —Apretó la mano derecha, haciendo que ella se tensase de dolor—. Estaba allí cuando lloró por su padre. Fui testigo de cómo rompió el corazón de lady Coral una vez más sin ningún tipo de remordimiento.

—¡No sabe de qué está hablando! – siseó fuera de sí, percatándose, demasiado tarde, de su erupción y bajando el tono.

—Ahora se divierte y continúa con su vida. Es feliz sin más. ¿Es eso justo?

—Me odia y lo acepto. No tiene motivos para ayudarme y no es eso lo que le pido. —Trató de llegar a sus ojos, de conectar con él de alguna forma. Era imposible. El barón estaba perdido en el pasado que él creía conocer y no la escuchaba, tampoco podía dejarla ir—. Pronto desapareceré para siempre. Se lo prometo.

Albin parpadeó y se sorprendió al verse tan pegado a ella que besarla era casi una obligación. Había tirado del cuerpo de lady Samantha hasta que apenas un centímetro los separaba, aunque seguían fingiendo danzar al compás marcado. Muchos ojos los perseguían y él la dejó ir de golpe, pasándose la mano por la cara con brusquedad.

—¿Irse? No le permitiré escapar. —«Precisamente será eso lo que sucederá»—. Encontraré la forma de castigarla por sus pecados.

Capítulo 5

La justicia no importaba en un mundo dirigido por hombres que hacían cuanto deseaban sin miedo a las consecuencias. En la oscuridad todo estaba permitido, pero bajo las lámparas de cristal debían actuar como auténticos caballeros, quitándose la piel de lobos que tan bien les representaba.

La vio entrar sintiéndose vencedor. Dubitativa, la mujer que portaba el vestido rojo recorrió el pasillo con una elegancia innata y se detuvo en el umbral, planteándose regresar. El miedo la encadenaba, ella no pertenecía a ese lugar. Wilde corrió a impedírselo, demostrándole que, para él, era valiosa.

—Creí que no vendría. Casi logra romperme el corazón —dijo Wilde son suavidad, envolviendo su cintura con familiaridad y esquivando a una vizcondesa que, sin saber de dónde conocía a esa joven recién llegada, había entrecerrado los ojos tratando de ubicarla.

—Me cuesta creerle, amigo mío. Mucho me temo que nunca le veré de noche en mi alcoba y, de hacerlo, no será su corazón el que corra peligro —respondió ella, sabiendo perfectamente a lo que se exponía—. Recuérdeme por qué he permitido que me convenza.

—Porque me adora y sabe que la protegeré en todo momento.

Un hombre orondo de espeso bigote casi se ahoga, de haber podido se habría escondido tras las cortinas, aunque dudaba que estas lograsen ocultar su figura. Sabiendo que estaba en el camino que Wilde había trazado, perdió el color, aunque trató de aparentar seguridad.

»Mi preciado lord Bernie, permítame presentarle a la deslumbrante Annette. —El gordinflón pasó del blanco al rojo cuando la joven posó sus ojos negros en él. Las imágenes de las noches compartidas eran demasiado intensas para un corazón castigado como el suyo.

—Encantado. —Suplicaba, cual cachorro, el silencio por parte de la joven que, lejos de dejarle en evidencia, sonrió con ternura.

—¿Nunca la ha escuchado cantar? —continuó Wilde, preguntándose cuántos colores decorarían las mejillas del vizconde—. Posee una voz imposible de olvidar. Quizás más tarde tenga oportunidad.

Los tres sonrieron, el vizconde casi se desmayó al notar que Wilde tiraba de la joven y fijaba su atención en el siguiente de su lista.

Al pasar, Annette aprovechó para rozar la mano del vizconde que, lejos de disfrutar del contacto, recorrió la estancia buscando a su mujer y suplicando porque nadie lo hubiera percibido. El corazón le dolía, las manos le latían y había perdido la facultad de hablar.

—Perdóneme por no haberle avisado… —susurró la joven, con una sonrisa conciliadora y un guiño de ojo de lo más… sugerente—. Prometo compensarle llegado el momento.

Olvidó dónde estaba y se volteó con la mandíbula desencajada. Lord Bernie observó a su amante alejarse meciendo el vestido con maestría, moviéndose cual reina entre meros súbditos que harían lo que fuese preciso para tenerla. El deseo prendió con rapidez, usando las últimas fuerzas que le quedaban dio dos pasos hasta una silla y dejó caer su culo sobre ella.

La madera protestó, aunque resistió el impacto y le mantuvo a salvo. La ropa le sobraba, el tiempo era un molesto inconveniente que impedía que pudiera saltar sobre la joven francesa y poseerla ante todos. Se pasó la húmeda lengua por los labios pudiendo saborearla antes de haberla probado.

La música era su perdición, su amor por el arte iba más allá de lo conveniente y no pudo evitarlo. Su voz se alzó un instante, desgarrándose la garganta al entonar notas altas que contaban una historia de amor prohibido. Varios de los presentes se giraron, entre ellos el marqués de Queensberry, que reconoció a la joven y apretó el puro entre los dedos hasta que este se partió en dos y cayó olvidado a sus pies.

—¿Qué cree que está haciendo? —La ira brilló en la frente despejada del marqués de Queensberry—. Sáquela ahora mismo de aquí.

Si bien Annette dio un paso atrás, Wilde la retuvo con elegancia.

—Amigo mío, —El veneno se escurría entre sus dientes, su gesto también se endureció. Wilde estaba ante un hombre arrogante que detestaba y buscaba su muerte. La partida había avanzado mucho en los últimos meses y el desenlace estaba próximo. De no actuar con astucia acabaría perdiendo y no estaba dispuesto a dejarse vencer sin agotar todas sus posibilidades—. tenga clemencia. Ella es mi invitada y amiga, como bien sabe soy un acérrimo amante de la ópera y ella es la mejor cantante del momento. Incluso la reina alabó el talento de la joven que ahora desdeña.

—No se atreva a insinuar…

Wilde abrió los brazos y, obteniendo la atención de los invitados, continuó la función.

—Este es mi presente con los anfitriones, una representación privada que espero que sea también de su agrado. —Oscar se sacó el sombrero invisible que llevaba, lanzando una sonrisa de medio lado al marqués de Queensberry—. Una canción especialmente creada para la ocasión por un servidor. He puesto mi corazón y mi alma en cada palabra, espero que todos se sientan tan identificados con la letra como yo mismo.

Más de una docena de hombres, de distintas edades y títulos, se pusieron nerviosos.

»Mi bienamada Annette, sedúzcanos con su angelical voz… —suplicó señalando la orquesta y, tras un movimiento de la mano, los violines comenzaron a sonar, ganando intensidad con rapidez.

El miedo estaba ahí, como en ocasiones anteriores, Annette lo enterró en el fondo de su ser y alzó el mentón. Nadie valía más que quien había salido del fango y llevaba joyas dignas de una princesa. El reto estaba pintado en su expresión, el anhelo y lo prohibido, la belleza más carnal y exótica, esa que no podía ser enjaulada ni poseída.

Annette era de todos y de nadie, las cadenas no fueron creadas para retener a quien nació con alas.

Acuden a mí suplicando

caricias y algo de amor

se acurrucan en mis manos

dejando todo su dolor…

Pasó los ojos por todos lo que la habían tomado, llevándose en el proceso un trozo de su alma. La habían deshojado como a una flor y, sin embargo, no lograron arrebatarle la luz. Se detuvo un minuto entero en la joven Samantha, descubriendo, quizás, en ella a una amiga. La intuición no solía fallarle y, por eso, pasó ante varios hombrecillos y mujeres para detenerse ante una de las mujeres más hermosas de todo Londres.

Son cuerpos que arrastran secretos

y los entierran en mí

quedando mil huecos vacíos.

El monstruo anida aquí.

Se llevó la mano al corazón, aunque no era la suya. Había tomado la de lady Samantha y, tirando con suavidad, la dejó sobre su pecho izquierdo sonriéndole con ternura. Se aproximó mirándola como si no pudiera evitarlo, como si el aliento le fallase por estar en su presencia y todo contacto fuera necesario. La observó perdiéndose en sus ojos y en la forma de sus labios, permitiendo que el deseo se volviera real.

En qué me convierten

yo me pregunto,

¿en qué me convierten?

Soltándola, rodeó a la dama, dejando caricias en su brazo y espalda, regresando al lado de Wilde que, con una enorme sonrisa, aceptó el abrazo que le regaló y la acompañó en un baile rápido que, aunque agotador, no impidió que su voz volviera a alzarse.

¿Qué sucederá cuando se abra la puerta?

¿Quién quedará en pie si decido hablar?

¿Y si este monstruo se muerte la lengua?

¿Con cuanto veneno se ahogará?

Su vida corría peligro, pudo sentir cómo los sentimientos de los hombres que la mantenían mutaban y quiso sosegarlos. Jugar con las emociones era algo innato, había nacido para morir joven, aunque no todavía.

Están dentro de mí

se arrastran y juegan a hacer

pedazos quien un día fui.

Amando al ser que han creado

pensando en quien ya murió

el monstruo se hace fuerte

y rompe el caparazón.

¿Por qué prolongar lo que era perfecto? Con los dedos, el marqués Wilde dio tres golpes en la cintura femenina, Annette bajó el rostro y, saltándose varios párrafos, llegó al final. El desenlace era su parte favorita y lo demostró al estirar las palabras hasta el imposible, dotándolas de vida y decorándolas con emociones oscuras que recorrieron a los presentes.

Por eso era la mejor. Quedarse indiferente era imposible y lo demostraron las mujeres que, completamente borrachas por sus versos, habían dejado caer la mano con el abanico y la mandíbula.

Escondido en la profundidad

lo que tú has de olvidar

ten cuidado amigo mío

no te vayas a quemar.

El peligro es despedirse

sin mirar a quien dejas atrás

son los ojos los que mienten

cuando la sonrisa has de sacar.

Permíteme ser hoy sincera

al menos por última vez

esta mujer no es pasajera

si tu vida no quieres perder.

Si bien, absolutamente todos sabían a qué se dedicaba Annette cuando abandonaba el teatro, fingieron desconocerlo y se acercaron a felicitarla. Con un regusto amargo en la lengua y la sensación de que estaban perdiendo detalles importantes, la joven fue rodeada por varias damas, que la cosieron a preguntas de lo más… inoportunas.

Las frases más hirientes llegaron cargadas de sonrisas y aleteos de pestañas, el tufo de las damas no provenía solo de la mezcla de sudor y perfume.

—Puede creerme. Logró arrancarme varias lágrimas cuando se detuvo al lado del cuerpo de su amado y lloró su pérdida. Estaba tan cerca de usted y al mismo tiempo era imposible que pudiera alcanzarlo —dijo una, que pretendía demostrar una inteligencia superior a la del resto.

Metiéndose entre el grupo de cacatúas, con lenguas afiladas que usaban para gritar más que sus “amigas”, Wilde logró extraer a Annette, casi indemne, para continuar disfrutando de la velada.

La prudencia se hizo a un lado al verlos regresar al lado de lord Queensberry, que ya no trataba de fingir que le soportaba. El humo negro que salía de sus labios estaba mal visto por las damas que lo observaban.

—No tiene la inteligencia suficiente para retirarse cuando todavía está a tiempo —siseó el hombrecillo, apretando los finos labios antes de continuar—: Hablan de secretos, yo no oculto lo que más pesar me causa.

—Soy todo oídos. —Wilde se inclinó, a una distancia prudencial. Lo que menos le apetecía era que su mejilla amaneciera amoratada por un puñetazo y es que, aunque improbable, el padre de lord Alfred era un beodo reconocido.

—Mi hijo, o esa cosa que aseguran comparte mi apellido.

—Debería cuidar sus palabras. El hombre al que menciona es un íntimo amigo cuyo honor protegeré de ser necesario —siseó Wilde, notando que la rabia le recorría y le daba un latigazo en la espalda, poniéndolo completamente recto.

—Íntimo desde luego, lo de amigo se queda corto, ¿no cree? Es usted un libertino en la peor concepción de la palabra. Un consagrado sodomita que no trata de ocultarlo, dejando al descubierto sus grotescas aficiones sin ningún pudor ante personas respetables. —Ante el asombro de Wilde, varios de los temerosos presentes asintieron levemente.

—Tenga cuidado con sus acusaciones.

—¿Qué hará? ¿Me llevará a una habitación oscura? No, cierto. A usted sólo le agradan los jovencitos fácilmente impresionables. —Lord Queensberry fue demasiado lejos, las exclamaciones ahogadas que rodearon a los dos oponentes así lo confirmaron.

—Haré que pague por cada una de sus palabras —aseguró el poeta y escritor, quedándose sin más respuestas, algo extraño en él.

—Eso estoy haciendo, de eso no le quepa duda.

Escondidos entre la multitud, lady Samantha disfrutó de saberse anónima, notando los dedos de Albin en su brazo reteniéndola. El gentío los apretó uno contra el otro en un abrazo que no se atrevían a intercambiar y disfrutaron con los corazones acelerados. Estaban tan pletóricos que la joven pospuso cuanto pudo su intervención, sabiendo que lo correcto era acudir al auxilio del marqués Wilde. Separarse de Albin fue doloroso.

—No intervenga —ordenó él.

—¿Pretende convertirnos a nosotros en el centro de la velada? Si no me deja ir será lo que suceda.

—Deje de comportarse como una niña tonta, no permitiré que ese hombre la reduzca a un daño colateral.

—Finge tan bien que le importo que, de seguir juntos, puede que llegase a creérmelo. —La idea no era desagradable, al contrario, y fue eso lo que hizo que corriera. No dejaría que se metiera en su mente, en su piel. No iba a darle acceso a su corazón para que lo dejase vacío cuando se cansase.

Pelearon unos segundos, él claudicó al notar que empujaban a un anciano que, lejos de alejarse, meneó el bastón a modo de aviso. Lady Samantha aprovechó para emerger de entre tantos rostros, moviéndose mucho más despacio cuando el camino se despejó.

Sonrió porque no sabía hacerlo de otro modo, complementando su gesto con fingida ingenuidad, algo que muchos habrían de tildar de falta de inteligencia.

—Querido, creo que bebí demasiado. —Sus sonrojadas mejillas fueron un aderezo que ayudó a engañarlos, aunque el motivo tenía nombre propio—. ¿Le importa si le suplico que me lleve de regreso? Mucho me temo que mi cuerpo apenas soporta el alcohol y la estancia comienza a girar con demasiada rapidez.

La mano de la joven se estiró en busca de ayuda, un soporte que la mantuviera en pie. Solo cuando se vio firmemente aferrada hizo un intento de desvanecimiento, tras el que fue recogida por los brazos de Wilde.

—Tranquila. No permitiré que nada le suceda —aseguró el marqués Wilde.

Annette los siguió hasta la entrada, haciendo gestos sugerentes a varios invitados en el camino. Era una sala opulenta, al igual que el resto de la casa. La decoración excesiva hablaba de riquezas, aunque ella conocía la situación financiera real de los dueños. Las deudas los ahogaban de tal forma que no comprendía que hubieran insistido en celebrar dicha fiesta.

En la entrada los esperaba el barón Camoys. En sus manos, una capa que dejó sobre los hombros de lady Samantha, derribando a Wilde en el proceso, con tanta fuerza que casi logró pegarle a la pared contraria.

—No vuelva a jugármela. No quiere saber lo que hago con los que no saben cumplir órdenes —siseó Albin, plantándose ante la joven dama y tratando de amedrentarla con su estatura. Cualquier otro se habría plegado ante esa mirada fija y despiadada, incluso había cerrado las manos hasta que la piel se le puso blanca, ella no era uno más.

—Deberíamos irnos —intervino la hermosa Annette, rozando con suavidad el hombro del barón para atraer su atención—. Pueden discutir cuando hayamos partido —propuso al tiempo que hacía descender las pestañas ante el escrutinio de Albin.

¡Annette estaba coqueteando! ¿Era posible?

Samantha juraría que escuchó sus dientes chirriar antes de empujar al bruto del barón Camoys y pasar a su lado, para poder revisar el estado de su prometido. Cada uno de sus pasos sonaba con más fuerza de la precisa y, de golpe, comprendía esa expresión de, les arrancaría los dientes a hostias, que años atrás le escuchó soltar al mozo de cuadras cuando el hijo de la panadera le robó la novia.

—Ya he mandado que nos preparen los carruajes —le explicaba, con un tono dulce y meloso, Albin a la cantante. Su pose caballerosa, la forma en la que la guio gentilmente hacia la salida y cómo le sonrió con suavidad, fue suficiente para que el estómago de lady Samantha escupiese ácido hacia su boca—. Los llevaremos a donde necesiten.

—Debe relajarse o lo notará, querida mía —aconsejó el marqués Wilde que, con esa indiferencia que lo caracterizaba, se había recompuesto y tomado su bastón de manos del mayordomo. Para otros era un adorno, para él un arma que tenía más de una sorpresa.

—No tengo ni idea de a qué se refiere. —Tomó un pañuelo de tela del bolsillo interior de su capa y se lo pasó por la frente. Después, se limpió los dedos uno a uno.

—Puede ser suyo, si es lo que quiere. Yo le ayudaría…

Oteó al marqués Wilde con ojos de asesina.

—¿Por qué haría tal cosa? —suspiró, evidentemente más relajada, al sentir el aire frío en las mejillas cuando la puerta se abrió. Fue la primera en traspasarla, sintiendo la imperiosa necesidad de correr lejos. Sentir los músculos de sus piernas tensarse, dejar ir cada gramo de energía mientras se alejaba del mundo que conocía.

—¿No sería divertido verle caer a sus pies? —inquirió Wilde con suavidad tras seguirla, notando cómo los ojos violetas de lady Samantha volvían tras ellos—. Piénselo. Yo no puedo ser su marido, pero, ¿y él? Le dije que la convertiría en la más deseada de Londres.

—Jamás escogería a quien siente repulsión por cuanto soy. Nunca se ha tomado la molestia de conocerme, atacándome a la más mínima ocasión. ¿Y ella? ¿Qué ha hecho ella para obtener su respeto? —Meneó la cabeza aceptándolo—. Todo termina, a veces, incluso antes de comenzar.

—Y, sin embargo, lo desea.

—¿Eso importa? ¿Ha obtenido cuanto anhela en esta vida? —lo interrogó lady Samantha. Pocas personas habían logrado callarle con tanta eficacia. No fue su intención, aunque tampoco se arrepintió de haber obtenido algo de paz.

 La aguda risa de jilguero precedió a Annette, Albin iba justo detrás. Era parte de su naturaleza, la francesa desplegaba las alas y los hombres caían presos del influjo. Su forma de hablar, de moverse, de actuar. ¿Cómo competir con la femineidad hecha persona? ¡No lo haría! ¡No caería tan bajo!

¿Fueron los celos los que llevaron a lady Samantha a tomar el brazo de Wilde y pegarlo a su pecho? Si él se enteró de sus intenciones no hizo comentario alguno. Se apretó al marqués ronroneando su nombre, bajando el tono a modo de confidencia, aunque no lo suficiente.

—De niña soñaba con bailar bajo las estrellas. Cuando todos dormían solía abrir la ventana y, bajo la luz de la luna, daba vueltas hasta caer agotada —narró lady Samantha descubriendo, de golpe, que ciertamente le apetecía. El cambio de tema no molestó a Wilde que, sin más, se dispuso a caldear el ambiente.

—Al mismo tiempo que la noche desciende sobre nosotros, la careta se cae. El lobo descubre su rostro y aúlla, exigiendo que la magia que lo condena a vagar como humano se desvanezca. La noche los hace libres y aprieta las cadenas, recordándoles lo que han perdido. —Hechizado por sus propias palabras, el marqués rozó el rostro de porcelana de Samantha, que lucía una sonrisa soñadora—. ¿Cómo no arrodillarnos ante su influjo?

—¡Apártate de ella! —Empujó a lord Wilde y se colocó entre ambos—. Y tú —la señaló con el índice tratando de encontrar otras palabras—, sube ahora mismo.

—Barón Camoys, creo que debe hacerse a la idea de que en breve será mi mujer. Tendré su cuerpo, su mente y su alma a mi merced. ¿Vendrá cada noche a rescatar la virtud de lady Samantha? —La burla caló hondo en Albin que, de improvisto, lanzó un derechazo que hizo crujir la nariz de Wilde—. ¡¿Qué ha hecho?! —Con las manos intentaba parar la hemorragia, con los ojos bizcos observaba la sangre manar y perdía el color—. ¡Le voy…! ¡Le voy a…!

—¡¿Está loco?! —aulló lady Samantha. Preocupada, corrió a auxiliar al herido, ayudando a introducirle en el carruaje y tendiéndole su pañuelo—. ¿En qué estaba pensando, pedazo de bruto? —¿Había sonreído? Era imposible… Nadie la había visto…

Apretó los labios y expulsó el aire, recordándose que no era divertido ver al marqués Wilde sangrando y aleteando con las manos.

—Sal de ahí ahora mismo. Nosotros tomaremos otro vehículo. —Albin no daba lugar a discusiones y, fingiendo estar dolida, lady Samantha claudicó. La mirada orgullosa que Annette creyó intuir por su parte era, desde luego, un simple efecto óptico.

—Espero que pueda perdonarme —se excusó la dama, recogiéndose el bajo del vestido para poder descender del carruaje—. A pesar de su título, el barón Camoys carece de educación y saber estar. Sin embargo, ha sido una noche muy larga para todos y creo que es lo mejor.

Ocupando su sitio, Annette subió de un salto y, sin asco ni vergüenza, le limpió el rostro a un hombre que había cerrados los ojos.

—No se preocupe. Yo hablaré con él cuando regrese en si —dijo Annette con dulzura, dejando de lado la rivalidad que había nacido minutos antes entre ambas—. No lo dejaré solo.

—Estoy segura —replicó lady Samantha entre dientes.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Albin a su espalda, cogiéndola por la cintura y alzándola cual muñeca—. Nos vamos. —Sin pedir permiso la introdujo en otro carruaje, este mucho más sobrio que el anterior, que acababa de detenerse.

—Es usted un depravado libertino. Es… horrendo y caprichoso. ¡Juega a volverme loca! —exclamó ella, tan pronto se pusieron en movimiento.

—¿Eso hago? ¿Y usted? Tiene que estar muy desesperada para seducir a quien, de sobra sabe, prefiere a los jovencitos.

—¡Retire eso! —Perdiendo la compostura, la dama se había inclinado hacia delante en su asiento y le retaba con la mirada. Su gesto decidido era increíblemente seductor.

—¿Qué hará? ¿Me retará por el honor herido del marqués? ¿Es usted quien lleva los pantalones? —Quiso reír, más bien graznó. Le parecía ridículo su proceder, pero fue incapaz de detenerse. Las palabras salían solas, mucho más rápido cuando la imaginaba en brazos de quien, sin lugar a dudas, no lograría hacerla gemir su nombre. En sus dedos volaría, rozaría las nubes y sentiría el fuego descender por sus entrañas. ¡Solo él sabría cómo introducirse en su cuerpo y arrebatarle el aliento!

—Es mucho más hombre que usted.

Se recostó en el asiento, dando por concluido el encuentro. Lady Samantha había errado en su elección de palabras o… puede que no hubiera otras mejores.

—¿Eso cree?

Olvidó que no debía desearla. Ceder a ese impulso, oscuro y carnal que lo emborrachaba cuando estaban cerca, era un error. Dejarse llevar, lo peor que podría suceder.

No pensaba, no oía, solo podía verla y olerla. Era una sirena y él acudía a la llamada, guiado por una necesidad que creció hasta un punto que era incontenible.

»Le demostraré lo equivocada que está.

Cogió el rostro femenino entre las manos al tiempo que tomaba asiento a su izquierda. La sostuvo dándole opción a gritar u arañarle, al ver que lo observaba esperando esbozó una sonrisa fiera.

»¿Es esto lo que estaba buscando? ¿He caído, de nuevo, en su trampa?

—No sé de qué me habla.

—Ya no importa, preciosa. Es demasiado tarde para que pueda echarme atrás.

No se decidía entre besarla o acariciarla. Rápido y despacio, tomarse su tiempo o entrar en el suave cuerpo de un empellón. La observó y olvidó quiénes eran. Un hombre y una mujer, dos desconocidos que necesitaban sostenerse mutuamente.

Lady Samantha sonrió y la luz inundó el cubículo. Él pasó los dedos por la arruga que se había creado, comprendiendo que ese diminuto detalle le dio la respuesta.

Se inclinó e inhaló el aliento femenino antes de rozarla. Aspiró ese dulce aroma con gula, paladeándolo y necesitando llegar a la juguetona lengua de ella. Los carnosos labios le recibieron, demostrando su inocencia y poca experiencia al quedarse congelados.

Le mostró cómo moverse y Samantha gimió al notar la lengua del barón entrar en su boca. Lo recibió con miedo y vergüenza, uniéndose a la danza poco después. Un baile peligroso que degeneraba a grandes pasos, llevándolos ante una decisión que marcaría el mañana.

No querían separarse, pensar, darle al otro una opción de retirarse. Si pudieran congelar el tiempo, detener el avance de un reloj que, de poder, les arrebataría el cielo de las manos, lo habrían hecho.

Albin la sostenía y ella envolvió su cuello, inclinando la cabeza cuanto fue capaz.

El vaivén del carruaje los mecía, acunándolos en lo que pronto fueron caricias en los hombros de ella, dedos que se deslizaban por la poca piel que había al descubierto, deteniéndose cuando se acercaban demasiado a lo prohibido, por mucho que la mente femenina suplicase porque continuara.

El vestido era la barrera infranqueable, esa tela horrenda que lady Samantha necesitaba desgarrar y hacer trizas. Se separaron y se observaron, los labios rojos, las mejillas encendidas. Era el rostro del deseo, Albin incrementó la presión que sus manos ejercían sobre la piel de ella.

—¿Sabe lo que le sucederá si continúo? —¿Era preocupación lo que el rostro masculino mostraba? ¿Por ella? Otro habría cogido lo que tenía al alcance sin remordimientos. Tomando la iniciativa, fue ella la que se inclinó y dejó un delicado beso.

—Me lo han repetido desde que tengo memoria. Es lo único que poseo que tiene valor.

—Eso no es cierto.

—¿De verdad? ¿Se casaría con una mujer que hubiera yacido con otro?

Se tomó su tiempo, Albin recogió un mechón entre los dedos y lo apretó como si quisiera volver a convertirlo en oro.

—Si la amase —dijo mucho y nada. Quería estarle agradecida por su sinceridad, pero la respuesta le había dolido. Esas tres palabras impactaron en su vientre y le arrebataron el aliento. No sabía por qué era importante, mas eso significaba que no sentía nada por ella y…

—Esa mujer tendrá mucha suerte. —Notó el frío recorrer la misma piel que, instantes antes, ardía. Descendía y la penetraba, ralentizando también sus latidos. Torció la boca luciendo una alegría carente de vida.

—¿Ahora se retirará? ¿Es usted cobarde? —La retaba, moriría de dejarla marchar antes de poder saborearla en condiciones. «No iré demasiado lejos, pero todavía no es el momento de detenerme. Quiero mucho más». Un pensamiento que se convirtió en humo cuando ella, en una muestra de valentía, se puso en pie y se dejó caer sobre su regazo.

Gruñó fuera de sí. Alzar las faldas y pasar las manos por sus piernas fue una necesidad, en caso contrario ambos habrían muerto ahogados. Lo hizo por mera supervivencia, necesitando mantenerla despierta a su lado, viva entre sus dedos.

Tantas capas inservibles de tela… luchó con todas y cada una de ellas.

»Pon una pierna a cada lado de mi cadera.

—Es una postura indecente… —susurró ella, avergonzada.

—¿Eso es lo que le parece indecente? Samantha, —Era la primera vez que la tuteaba y ambos fueron conscientes de la proximidad que les aportaba. Una intimidad cálida, que los protegía de las consecuencias—. Voy a demostrarte que el marqués no es el indicado.

—¿Y quién lo es?

Incapaz de responder esa pregunta, prefirió volver a tomar su boca. Al mismo tiempo la ayudó a colocarse, de forma que sus manos pudieron rastrear cada zona de piel de sus piernas. La apretó contra la dureza, que no dejaba de crecer en el interior de sus pantalones. Lejos de obtener tranquilidad, el movimiento se tornó desesperado.

—Parezco un chiquillo —confesó entre jadeos, que aderezaba con cortos besos—. Me correré en los calzones solo por rozarte. Es la única forma que tengo sin destrozar tu futuro.

—Yo no… —La situación la sobrepasaba, las emociones, ese nudo que no dejaba de crecer y amenazaba con romperla en dos. Había algo más, podía sentirlo. Rozarse más, sentirlo más—. Necesito… —jadeó cerrando los ojos—. Necesito que… —lloriqueó sin comprender qué era eso que la haría estallar en mil pedazos.

—Lo sé, pequeña. Sé lo que necesitas y lo tendrás.

Introdujo la lengua en su boca, la movió cual serpiente atrayendo la atención de lady Samantha. Aprovechó su ingenuidad cuando le pidió que se alzase un poco, lo justo para tener el espacio suficiente. Coló la mano derecha y la acarició con suavidad. El grito angustiado y sorprendido pronto se transformó en un gemido desesperado.

»Muévete. Toma lo que deseas. Así, pequeña… —Su voz… Esas cortas órdenes por parte del barón eran el aderezo a una mezcla peligrosa. Siguió cada una de ellas cuando sus caderas trazaron círculos, cerró los ojos, incapaz de mantenerlo abiertos mientras otra mujer nacía y tomaba el control.

Lo correcto no existía, solo ese fuego que lamía su entrepierna. Eran toques que se tornaban desesperados y más intensos, el barón quitó la mano y usó la polla, que había sacado de su prisión y colocado de forma que ella pudiera sentirla.

—Más… Por favor… Se lo suplico…

—No es posible. Créeme, es mejor para ambos. Muévete, preciosa. —Cogió la cabeza de ella para poder mirarla a los ojos. Ese color tenía algo, le hacía perderse y la contención de la que estaba haciendo gala se hizo añicos.

Ahora fue él el que tomó el control. Se movió adelante y atrás, apretándose y notando la humedad descender por sus piernas. Ambos fuera de sí, crispó los dedos sobre las mejillas necesitando un minuto más, un segundo en el que supiera que Samantha había llegado primero al clímax.

—¿Qué me está pasando? —Temía morir, tanta era la intensidad de lo que se avecinaba—. Me romperé —lloriqueó.

—Déjate ir… No lo contengas…

Se abrazaron y la sostuvo. Se corrió como un niño en las pantaletas de una dama que, sin saber cómo había sucedido, notó su cuerpo tensarse y disfrutar de un placer que la dejó vacía. Despertaron del embrujo saciados e incompletos, ansiando tener la fórmula mágica para repetir.

—Yo… —La joven saltó hacia el lugar, del que no debería haberse movido, y él aprovechó para cerrar su pantalón y esconder su vergüenza.

—No se preocupe. Ambos estamos abochornados por lo sucedido.

Quiso pasar los dedos por esa substancia, caliente y pastosa, que había impregnado sus piernas, en su lugar las cerró y trató de mantener la compostura.

—Es una noche extraña, ¿no cree? —dijo lady Samantha. La tristeza emanaba de sus labios, heridos porque ansiaban una afirmación diferente. Quizás un perdón o una promesa de futuro, una posibilidad de tener una vida juntos. ¿Lo aceptaría?— El mundo se ríe de ambos. Ha caído en las garras de la mujer más detestable de Londres.

—Yo no lo diría de esa manera.

—¿No? ¿Y cómo lo haría? —Se volvió con interés. El recogido había dejado de serlo y el cabello dorado, casi blanco, descendía sobre sus hombros convirtiéndolos en una bruja endiabladamente irresistible.

—He caído en las malas artes de una hembra peligrosa que, sin embargo, no está ni entre las veinte primeras mujeres más detestables de Londres —se chanceó él, sin percatarse de que la joven no comprendió su broma.

El aire olía a ellos, al pecado compartido. La joven apoyó el rostro en la ventana y dejó pasar las calles como telón de fondo. Lugares que conocía y que la vieron crecer, sitios que no quería visitar de nuevo.

—Es posible que usted se arrepienta de sus pecados. —Separándose del cristal pasó los dedos y aprovechó que estaban empañados para trazar un nombre—. Yo los siento como lo único real que queda en mi vida.

Capítulo 6

De nuevo en el dormitorio que le habían cedido para su uso y disfrute, lady Samantha dejó caer el vestido, tras negarse a que la ayudasen. Ante el espejo de cuerpo completo observó su figura y esa mancha que ocupaba la cara interna de los muslos. Era una extraña observando a otra, analizándola.

Cuando la ropa desapareció caminó hacia el espejo, pocas veces había estado completamente desnuda y la sensación de estar haciendo algo malo hizo que mirase la puerta nerviosa. Tomó aire recordándose que ya no estaba bajo el yugo de su padre, que la palabra familia no fue creada para ella.

Deshizo lo poco que quedaba del recogido y tomó el cepillo. Quería tomarse tiempo para mimarse, dedicarse unos minutos para pensar, solo que cada vez que lo intentaba siempre regresaba al carruaje. Albin se introdujo bajo su piel, solo con recordarle notaba cómo su vello se erizaba y la respiración se le aceleraba.

Lo deseaba, negarlo no tenía sentido. Debía asumir que la batalla estaba perdida de antemano y solo podía recoger los pedazos. Le habría entregado cuanto era, sin preguntas ni promesas, sin mañana. ¿Cómo explicar esa fuerza que le suplicaba que lo buscase?

—Deja de torturarte. —La voz Charlot irrumpió con fuerza, a pesar de buscarla con los ojos Samantha no logró hallarla—. No eres tonta. Lo has sentido en el alma, él estaba tan perdido como tú.

—Me gustaría creerlo… —aseguró la dama que, dejando el cepillo, usó sus propios calzones para borrar el último rastro de lo sucedido—. Mas he visto sus ojos. ¿No decías siempre que son el espejo del alma? Su alma grita que me detesta, que lo que represento le asquea. ¿Cómo compartir lo poco que queda de mí con quien no soporta desearme?

Se dejó caer en la silla que había ante el tocador, cubriéndose con una bata de satén negro que apenas lograba hacerla entrar en calor. Permitió que sus párpados cayesen, recordando la primera vez que había escuchado la voz de Charlot. Tras su muerte la soledad fue insoportable, hasta el punto que sintió que perdía la cabeza. «Enloquecer no fue lo peor que me sucedió», pensó mientras se esforzaba en imaginar el abrazo que su amiga le regalaría de poder.

—Quizás deberías enseñarle a la mujer que yo conozco. Ábrele tu mente, permítele conocer a esa joven que, aun ahora, ansía regresar.

¿Cuándo había sacado su viejo diario del cajón? Acarició el lomo de piel antes de abrirlo, pasando los ojos por varias páginas antes de detenerse en la única que había memorizado.

He perdido la cabeza o quizás nunca estuve cuerda. Esta noche, tras escuchar llorar a Coral durante horas, impotente por no tener la valentía de acercarme y consolarla, yo misma deseé morir. Caminé hasta el barranco y me senté a esperar una respuesta, alguna señal que me indicase cuál es el camino.

Estaba dispuesta a todo y, justo porque no tenía un mañana, pude ser sincera. Lo que empezó como un llanto quedo mutó en otro desgarrador, arañándome el pecho ante la impotencia de dejar salir el dolor que me abrasa.

Entonces la vi regresar. Los rayos del amanecer atravesaron las nubes y su figura tomó forma, sonriendo y parloteando como entonces. A punto estuve de dar el último paso, lanzándome al vacío sabiendo que sería recogida, pero ella no estaba allí para presenciar mi final.

—Lo siento mucho, Sami. —Creía que ya no me quedaban lágrimas, me equivoqué. De nuevo descendieron por mis mejillas, creando surcos profundos que me dejaron sin fuerza. Me hice un ovillo sin dejar de mirarla—. No te rindas. Llegará un día en el que puedas recordar sin sufrir.

Era tan ridículo que la primera sonrisa de muchas hizo acto de aparición. Carente de emoción, de vida. Una mueca que rasgó mi rostro en dos, pero logró que el fantasma de Charlot se acercara y para mí fue suficiente.

»Llora si has de hacerlo. Grita, pelea, mas no has de rendirte.

—Coral sufre y no puedo ayudarla. Traté de hacerlo y ya sabes lo que sucedió.

—No fue culpa tuya —repitió Charlot, con ese tono de regañina que usaba con frecuencia.

Una mentira que hizo regresar la discusión que había mantenido con su padre, las amenazas, los gritos…

—Yo lo cité allí, engañándolo. Yo traté de… ¿Por qué tuviste que seguirme? ¡¿Por qué?! —le grité, cuchillas afiladas ascendieron por mi garganta.

—¿Creías que te dejaría sola? Eso no iba a suceder. —Charlot se cruzó de brazos, dándole énfasis a su opinión—. Si hubieras contado la verdad puede que ahora fuerais libres.

—¿La verdad? ¿Qué verdad? Nadie sabía que padre estaba allí, ¿cómo justificar la misiva que yo misma envié? Si lo hiciera… Tenía miedo a ser culpada por lo sucedido —reconoció avergonzada.

«Acabarás en una jaula». La voz de su padre, tras gritarle que confesaría y él acabaría muerto, resonaba en mi cabeza en todo momento. Una amenaza que surtió efecto, condenándome a mentir.

—Supongo que ya es demasiado tarde —suspiró Charlot, encogiéndose de hombros—. Puede que no estuviera destinado a suceder.

Al fin su padre había desaparecido de su vida, se suponía que esa era la respuesta. ¡Debería ser feliz!

Tomó la pluma necesitando soltar el nudo que oprimía su pecho, dejar salir sus pensamientos con seguridad de que estos no se volvieran en su contra. Mojó la punta y trató de comenzar, ¿cómo hacerlo cuando era incapaz de compartir, incluso con ese diario, lo sucedido?

Lo intentó, sintiendo su presencia, sus caricias, el hormigueo en los labios y la tensión crecer entre las piernas. Se mordió los labios para contener la salida de su nombre, traicionándose después y susurrándole con la esperanza de verlo aparecer. Abriría la puerta y la posaría sobre la cama, la acompañaría en la necesidad de más, despojándose también de los ropajes y dejando lo que ambos eran a un lado.

No sucedió y debía aceptarlo. La decepción hizo que actuase sin pensar, tomando la bata y, tras colocársela, dirigiéndose a las cocinas.

El lugar estaba desierto. El silencio la hacía sentir extraña en un lugar que, por el día, estaba repleto de sonidos. Esperando ver surgir a algún criado de la nada, apuró sus pasos.

Cual niña traviesa, Samantha tomó asiento ante una tosca mesa de madera y destapó un plato, lleno de bollos, que allí se había quedado. Resecos, indignos para los señores de la casa, eran un manjar para los criados que los devorarían al día siguiente.

Tomó uno y le dio un pequeño bocado, tras un rugido de su estómago, perdió la compostura y se llenó la boca. Casi se ahoga, lo que la hizo reír mientras tomaba otro en la mano izquierda.

Tan concentrada estaba que no lo sintió llegar. Con las piernas sobre la silla, tratando de calentarse ante la falta de zapatillas, seguía centrada en engullir y respirar, abriendo las alas de la nariz cuanto podía y tomando algún que otro descanso.

—La creía dormida.

Se tensó y el bocado bajó, pero no por donde debería. Quiso toser y varias gotas saladas oprimieron sus lacrimales.

»¿Se encuentra bien?

Tomó una bocanada de aire, era buena señal. Dejó lo que sus manos contenían sobre la mesa, se inclinó hacia delante y logró recuperar el color.

—¿Qué hace aquí? —escupió ella, apartando el pelo de malos modos y envolviendo el contenido del plato para llevárselo al dormitorio—. No se preocupe. Ya me iba.

—No es necesario.

Era una fantasía. Solo eso podía explicar la presencia de lady Coral. Envuelta en una fina tela que permitía que las curvas de un cuerpo, creado para pecar, se insinuasen peligrosamente. La joven lo observaba con las mejillas sonrojadas y la culpa pintada en el rostro.

»Quédese conmigo. No soporto estar solo —reconoció él, arrastrando otra de las sillas y dejándose caer. ¿Qué le había llevado allí? ¿Un impulso? Los motivos no importaban al tenerla tan cerca, la observó perdiendo el hambre, al menos por algo que no fuera ella.

—Algo había escuchado.

—¿La molesto? —inquirió Albin, notando como las finas manos cerraban el escote de la bata con dedos trémulos. Esa tela que insistía en resbalar por su piel, riéndose de ambos.

—¿Importaría? —El cansancio acumulado hizo estragos en su mente, solo eso explicaría esas ganas locas de dejar caer la bata y mostrarse ante él. De pedirle que la tomase, de exigirle las mismas caricias que solía regalar. ¡Merecía ser amada! Incluso si solo suplicando lo conseguía—. Empiezo a sospechar que disfruta haciendo justo lo contrario de lo que le pido.

Le tendió uno de los bollos, solo para que sus dedos se rozasen, deteniéndose más de lo necesario.

Conversar lo estropeaba, le hacía pensar en lo que ella representaba, la injusticia y el egoísmo. Mujeres capaces de todo por alcanzar sus objetivos, incapaces de anteponer a otra persona. Era difícil casar a quien sabía que era con la hembra cercana que estaba a su lado.

—Apenas ha vivido y pretende tomar una decisión que comprometerá su futuro. —Cortó un pedazo y se lo llevó a los labios—. Quiere ser tomada como mujer sin comprender que las experiencias nos dan sabiduría. ¿Qué hará cuando él se vuelva en su contra?

—¡Soy una mujer! ¡No sabe nada de mí!

—He sido caballeroso, mas podría habérselo arrebatado todo. —Se puso en pie y se acercó. Ante la intensa mirada de la joven se colocó entre sus piernas, usando las manos para abrírselas, rozando la piel desnuda más de lo necesario—. ¿Cree que cualquier otro se habría detenido?

«Apártale. No le permitas destrozarte». ¿Cómo escuchar a su mente cuando el corazón se le desbocó? No poseía la valentía de aceptar, tampoco se movió. Apretó las manos sabiendo que no era una victoria completa, no le importaba.

»He conocido a las mismas que juzgan a la luz del día y se aferran al cuerpo de los amantes cuando sale la luna. Ellas acuden a los hombres sabiendo lo que sucederá y a lo que se exponen, para usted sería la ruina.

—Son casadas y viudas —comprendió la joven.

—Ambos podríamos esperar a que el marquesito la desposase. Yo sería su secreto, el que se colaría en su alcoba por la noche y la tomaría con la pasión que Wilde no puede concederle. Tomaré su lugar en la oscuridad… —propuso él. Sonaba peligrosamente bien. Si cualquier otra se lo propusiera se habría jactado al instante de semejante tontería, era como hacer una promesa de mañana, con lady Samantha solo la idea de estar entre sus piernas cubría de sudor su piel.

Lo odió solo por pensarlo, por reducirla a un secreto oscuro. Alzó las manos y las colocó sobre el duro pecho del barón, los músculos de Albin se movían bajo sus dedos.

—Es insuficiente.

—Es lo único que puedo darle. No comprende el esfuerzo que para mí supone… —Se pasó la mano derecha por la frente, apretándola con fuerza a continuación.

—Lo imagino. —Inclinó la cabeza mostrando la tristeza que le causaba, dejando al hombre que la observaba con la impotencia de saberse el culpable.

—¡Usted no sabe nada! —¿Cómo explicarle que no podría ser suyo desde mucho antes de encontrarla? Antaño fue herido en lo más profundo, por más que se empeñase en fingir estar completo—. ¿Cómo darle lo que no tengo? Merece ser feliz.

—No con usted —completó lady Samantha por él. Duras palabras que quemaron su lengua, lacerándola, hiriéndola en el proceso.

—Empieza a ver la luz… —Posó la mano en la lechosa mejilla de la dama. Enmarcó su rostro, oteándola, tratando de memorizar ese gesto cansado y necesitado. La lucha que él mismo llevaba a cabo desde que sus caminos se habían cruzado.

Empujó con suavidad buscando acercarse, lady Samantha lo dejó avanzar al dejar que sus brazos cedieran. Sus bocas se buscaban, sintiéndose antes incluso de rozarse. Un contacto efímero que les arrebató la cordura, volviéndose demandante.

Lo que comenzó en el carruaje estalló de golpe. Fue insuficiente lo compartido, tiritas para una pasión que los ahogaba. Se mordieron y degustaron, peleando, tratando de imponerse. Por primera vez, lady Samantha se negó a perder.

¿Cómo permanecer impasible ante la pasión que la joven demostraba? Se supo necesitado y no supo cómo negarse.

Llevó las manos al cuello femenino, recorrió la piel que descendía a los firmes pechos y los sostuvo. Mesó eses dos montes lechosos sintiendo sed, antes de inclinarse y llevarse un pezón a la boca.

Había perdido la guerra, quiso hincar la rodilla ante ella, hundir el rostro entre sus senos y ahogarse en ellos. La pasión lo cegó, necesitando adorarla el poco tiempo que pudiera.

Iba a empujarlo, se quedó sin fuerzas. El cuerpo no le pertenecía, no cuando su espalda se arqueó para darle mayor acceso a Albin, mucho menos cuando un gemido ascendió por su garganta al tiempo que también su cabeza caía hacia atrás.

Aferró el pelo del barón sin pensar, necesitando que no se alejase. De dejarla sola en ese instante se desvanecería, incapaz de permanecer en pie si él no la sostenía.

—Deténgame, impídame tomarla como tanto necesito. Arden mis entrañas por poseerla, por introducirme en su cuerpo y convertirme en su dueño —recitó como el mejor de los poetas el hombre que, lejos de darle espacio, volvió a colocarse sobre ella. El sabor de la boca de lady Samantha era el mejor de los afrodisíacos para quien creía que era inmune al poder de una mujer.

¡Incluso había llegado a pensar que todas eran iguales! Meses atrás las tomaba para olvidar sus rostros y nombres, recordando, en ocasiones, ciertos detalles que estaban envueltos por la neblina del alcohol. En compañía de lady Samantha, cada gesto, palabra o gemido era registrado. La forma en la que ella clavó las uñas en su pelo y tiró de él, esa demanda necesitada que azotó su pecho y lo hizo crecer.

Olvidar no era posible, lo supo cuando rozó la mejilla de la joven con los dedos y descendió hasta los labios. ¿Podía compartir su vida con una mujer de oscuro corazón? ¿Era posible amar a un quien, a su parecer, no lo merecía? ¿Era su deber juzgarla?

Preguntas que no podían ser respondidas, no por el hombre que tiraba de la bata de la muchacha y la dejaba caer a sus pies. No por quien la oteaba memorizando cada lunar, echando en falta más velas que hicieran brillar su piel. Un espectáculo impresionante, que lo llevaba a estirar los dedos para comprobar que seguía allí, que era real.

De despertarse en ese instante habría enloquecido.

—¿Y si no me quedan fuerzas para alejarle?

—Nos estaría condenando a ambos —comentó, casi con indiferencia, demasiado impresionado por la forma en la que los pezones se endurecían bajo sus atenciones. Era complicado mantener la atención ante semejante estímulo, incluso a la joven le costaba tener los ojos abiertos—. ¿Alguna vez se ha preguntado qué sucede entre un hombre y una mujer cuando se casan?

La curiosidad de Samantha era, quizás, su peor defecto; al menos eso comentaba su padre. Asintió despacio.

Sin dejar de mirarla, acercando su cuerpo a las curvas de la dama, hizo descender los dedos por la piel hasta que llegaron a otros labios más sensibles. Los movió en círculos antes de internarse en tan húmeda laguna, deslizándose cual serpiente, buscando la cueva que habría de convertirse en su escondite.

»No debería. Es usted una niña muy mala y peligrosa. ¿Lo sabía? Sí, por supuesto que lo sabía. ¿Qué creía que sería de mí cuando no dejaba de mirarme con deseo? ¿Cree que no me daba cuenta? —Su tono se endureció de golpe—. Traté de alejarla, de mantener las distancias y casi lo logro. Si no le hubiera visto con ese… —tomó aire con fuerza— ¿Por qué lo hizo? ¿Qué astuto plan tiene en mente?

Con la mano izquierda sostuvo el mentón de ella para que no pudiera bajar el rostro. Necesitaba ahondarse en sus pupilas al mismo tiempo que lo hacía entre sus piernas. La estaba dominando a su manera, la verdad era algo poderoso que tenía pensado encontrar.

—¿Qué importa lo que diga? No me creería.

—Inténtelo —casi suplicó.

Los dedos detuvieron su avance, ella quiso gritar, golpearlo, zarandearlo y obligarlo a terminar tan oscura promesa. Con la piel erizada y el corazón en vilo, buscó las palabras que de verdad significaban algo, esa composición que pudiera acercarlos sin faltar a la verdad.

—No ayudé a mi hermana porque no podía. Odio a padre con la misma intensidad que lo amo, porque, estúpidamente, sigo ansiando que seamos una familia. Un hogar.

—No la creo —acercó tanto el rostro que sus narices se juntaron—. Hay más, mucho más.

«Él la mató. Quiso hacerlo con ambas. Lo odiaba y temía, todavía lo hago…» En su lugar sonrió cual hiena, demostrando una frialdad difícil de sostener, más cuando la mano que se deslizaba entre sus piernas reanudó el camino. Era una pelea extraña, ella se negaba a bajar la mirada, él quería hacer que se plegase, demostrarle que sus caricias tenían el poder de hacerla pedazos.

—Puede creer lo que le venga en gana. No gastaré mi energía en convencerle.

—Si supiera por lo que su hermana tuvo que pasar, si hubiera sentido el miedo, la soledad, el terror, la vergüenza… —Casi pareciera que sabía demasiado bien de lo que hablaba—. Noto que eso no le importa. —Apretó las mejillas femeninas con fuerza, sin lograr que la joven se inmutase—. Diga algo… —siseó.

—Ya es libre, ¿no es cierto? —se excusó Samantha, removiéndose como si pudiera leer en su interior. Ni siquiera ella se comprendía, si entonces no hubiera dudado…

La penetró con un dedo de golpe, ¿era su forma de castigarla? Si la respuesta era afirmativa lady Samantha sería mala, muy mala.

—Creo que castigarte nos tortura a ambos… —susurró Albin, incapaz de mantener ese trato formal. Movió los dedos despacio, notando la tensión de la joven, a punto estaba de romperse en dos—. Me duele más que a ti. —Tomó la mano de ella y se la llevó a la erección, sorprendida, apretó el bulto que él le mostraba.

—¿Puedo hacer algo para que no… le duela? —Cómo esas mejillas sonrojadas lograron que necesitase protegerla del mundo mismo era una de las grandes incógnitas que quedarían sin resolver.

Dejándola vacía, usó la mano para deshacerse de los pantalones y sacar ese miembro gangrenado. Ante la sorpresa de quien, presa del calor y la pasión, no se acobardó.

—Rózala… Acaríciala… —Un hombre que se había reducido a un trozo de carne, el cómo no lo comprendía, mas la dama notó que las rodillas de tan fuerte caballero fallaron al hacer lo que le suplicaba. Lo rozó como si quemase, ganando seguridad y envolviendo su polla con más fuerza de la que él consideraba agradable. Él saltó a modo de respuesta.

—¿Así?

Tal fue la ternura que lady Samantha mostró en la pregunta, la inocencia, el deseo de complacerle, que Albin acudió a besarla. Aprisionó sus labios contra los de la joven, tratando de recuperar la cordura.

—¿Sabes lo que sucederá si continúo? No, por supuesto que no. ¿Quién te lo habría contado? —se contestaba solo, guiando los movimientos de Samantha, volviendo a acariciarla, tentándola y llevándola por un camino que la aproximaba a ese tirón doloroso y placentero que tan agotada la dejaba—. Me siento como la peor de las bestias, planteándome destrozar lo más bello que posees.

Se distanciaba y ella no podía permitirlo. Lo abrazó desesperada, besándolo con ansiedad, necesitando alejar la soledad lo máximo posible. Ser razonable, anteponer la cordura, ¿por qué? Estaba cansada, triste, desolada incluso. Necesitaba esos besos, caricias, fundirse con alguien y dejar sobre él esa pesada carga.

—No me abandones —rogó Samantha presa del pánico—. Las consecuencias no vendrán hasta mañana. Te lo suplico.

Solo una sirena podía dirigirle hacia un barranco y lograr que él sonriera por ello. La envolvió devorándola, tomó su boca y se colocó entre sus piernas, la humedad calentó su miembro anticipando lo que encontraría en su interior. Sentirse apretado, consumido, solo de pensarlo temió no tener la suficiente fuerza de voluntad para no derramarse antes incluso de empezar.

¿Cuándo se había sentido tan necesitada? Él la aferraba temiendo que desapareciera, clavando los dedos en su piel con urgencia, alzándola y moviéndola, aunque, ante todo, buscando que disfrutase.

Eran dos cuerpos que se enlazaban con urgencia, se restregaban mutuamente, comenzando el vaivén antes de que llegase a penetrarla.

—Dolerá. —Con las manos sostuvo los dorados cabellos que caían sobre el rostro de Samantha, necesitando verla en todo momento—. Dolerá mucho.

—No me importa. No tengo miedo al dolor.

Usando la mesa, la colocó sobre ella. No dejó de besarla mientras se posicionaba ante tan húmeda cueva, no dejó de hacerlo cuando aferró ambas piernas con las manos y trazó círculos peligrosos, tampoco al embestir contundentemente, buscando destrozar la barrera que los separaba lo más rápido posible.

Quiso gritar, apretó los ojos y aulló ante esa intromisión que tensó su cuerpo. Una lengua, fuerte y masculina, devoró cada aullido y los fue transformando en gemidos al mecer, casi imperceptiblemente, las caderas.

Lo que comenzó como dolor se transformó en placer. Olas que llegaban a su piel y pasaban por encima, la recorrían y ahogaban, volviéndose más intensa hasta que creyó no ser capaz de soportarlo.

Albin apretaba los dientes y apoyaba la frente en el hombro femenino, mordisqueando la carne expuesta de vez en cuando.

—¿Qué me sucede? Creo que tengo calentura. ¿He enfermado?

Enternecido, alzó la cabeza. Jugó con el lóbulo de la oreja de Samantha antes de susurrar una respuesta, apretó con los dientes al notar que él mismo apenas lograba controlarse.

—Creo que moriremos. En ocasiones sucede —aseguró sonriente, sosteniendo las caderas de su sirena de forma que no pudiera seguir meciéndose. Tomó aire, contó hasta diez y supo que no servía de nada—. Ahora… es inevitable.

—¿Qué puedo hacer? —jadeó Samantha confusa.

—Nada. Déjate caer en mis manos, te sostendré en todo momento.

¿Confiaba en él? Haría lo que Albin le pidiera, ponerle voz a ese pensamiento fue demasiado duro y prefirió asentir, aunque los ojos violetas escaparon del escrutinio.

Los movimientos se tornaron desesperados, frenéticos incluso, se abrazaron resistiendo los últimos empellones, notando la escasez de aire abriendo sus bocas.

Alcanzaron la cima y se fundieron sin más, un orgasmo que los zarandeó y arrastró hasta convertirlos en dos cuerpos vacíos. La revelación fue dolorosa, ¿cómo continuar con sus vidas cuando lo más maravilloso que vivieron fue en manos de quien no podía pertenecerles?

¿Qué no habría dado por una oportunidad de ser suya para siempre? ¿Su orgullo, su dignidad, compartir su gran secreto? Recogió la bata y se cubrió, tratando de ocultar algo que ahora estaba gravado en su alma.

Inquieto, Albin trató de alejarse, darle espacio, gestos que fueron interpretados como rechazo.

—Yo no… No permitiré que esto le arruine su futuro —aseguró el barón Camoys, que solo precisó subirse el pantalón.

Correr lejos y esconderse, fingir que no sucedió y rezar que se convirtiera en realidad. Lady Samantha cerró los ojos y huyó de esa cocina endemoniada, que aún conservaba el aroma de ambos y, si se esforzaba, también las palabras roncas, susurradas con ansiedad y pasión, frugales retazos de una historia que no debió comenzar nunca.

Capítulo 7

Por qué conservaba la esperanza de lograr sus objetivos era un misterio. A la mañana siguiente lady Samantha abrió las cortinas de su dormitorio antes incluso de que la sirvienta apareciera.

El sol entraba a raudales y los pájaros trinaban en el exterior. Se cambió de ropa y se puso un traje de montar, incapaz de recordar cuánto tiempo hacía que no se permitía esa sana afición. Un hormigueo entre las piernas le recordaba lo sucedido, «¡Corre! ¡Salta! ¡Grita!», le exigía cada pedazo de su cuerpo.

Llena de energía tomó una carta y plasmó en ella una corta misiva. Una dirección y una sonrisa traviesa, tiró de la cadena con una pose recta, que recordaba a la mujer que era antes de que Albin se atravesase en su vida.

—¿Desea algo? —La sirvienta, cuyo rostro no reconocía, la observaba de una forma que no le agradó. Pasó por algo tan diminuto detalle, negándose a que le estropease el día.

—Haga llegar esto a su destino lo antes posible.

—Por supuesto. —Ahí estaba de nuevo. Antes, ninguna mujer se atrevía a retarla de esa forma, creyéndose a la misma altura. Lejos de molestarle, comprendió que tampoco había un abismo tan insalvable.

—Ahora debo preguntarlo yo. ¿Necesita algo más?

—¿Perdone?  —La confusión de la sirvienta le resultó divertida, mucho más teniendo en cuenta su juventud. Pasó por varios estados antes de reaccionar, el temor fue el último de ellos—. Espero no haberla molestado. Soy nueva y todavía…

—No se disculpe por nada —movió la mano alejando la réplica de la muchacha—. Por cierto… chasqueó los dedos esperando que la sirvienta completara esa incógnita. La joven tardó en comprender lo que lady Samantha se proponía.

—Ruth.

—Ruth, me gusta. —Degustó el nombre y se lo anotó para el futuro—. ¿Hace buen tiempo? Me gustaría ponerme el sombrero de ala ancha, mas temo que pueda dificultarme la visión y me propongo cabalgar.

—Ha llovido temprano, pero las nubes no son oscuras. —¿De verdad pretendía que descifrase esa respuesta? Samantha se echó a reír hasta el punto que tuvo que limpiarse varias lágrimas.

—Porque si fueran de otro color…

Esta vez Ruth tardó varios segundos menos.

—No lloverá, aunque tampoco hará mucho calor. Mi abuelo decía que si mirásemos al cielo con más frecuencia no nos sorprenderíamos tanto. —Se tapó la boca con fuerza ante tamaño atrevimiento.

—¿Eso decía? —preguntó Samantha, poco acostumbrada a tanta sinceridad y afabilidad—. Puede que tuviera razón. Cogeré una chaqueta por si las nubes. —Guiñó el ojo derecho al tiempo que tomaba el pomo de la puerta en la mano.

—Gracias milady.

¿Gracias? ¿Por qué? Evitando mirar hacia su espalda bajó las escaleras notando aparecer a Charlot a su derecha, fingiendo que no existía y sabiendo que, en cierta forma, así era.

—Te arriesgarás demasiado —soltó sin preámbulos la aparición—. ¿Qué buscas realmente?

Lady Samantha miró a ambos lados antes de contestar, tampoco pretendía que la tomasen por loca y la internasen en algún lugar donde pudieran tirar la llave al río.

—Nada. Debo representar un papel y eso haré. Cumpliré mi parte del trato.

—Quieres fingir que no duele, que lo sucedido no significó nada y haces justo lo contrario. Dale tiempo, él también te desea.

Saltando los últimos escalones cual niña pequeña, abrió la puerta de la entrada sin esperar a que otro la tratase como una inútil y lo hiciera en su lugar. El aire limpio la ahogó, ralentizando ese apresurado caminar.

»No puedes escapar de la verdad. Necesitas que te ame, tú lo quieres desde el mismo instante en el que lo viste por primera vez.

—El amor no existe. Lo más parecido es el anhelo por la carne, como padre lo llamaba, y nos destruye. —Quiso limpiarse la boca ante la sola mención del hombre que la había convertido en una sombra de quien pudo ser, debía protegerla y la encadenó a un fantasma, por mucho que lady Samantha tampoco quería que Charlot se fuera.

—Si Albin tiene razón es posible que corras peligro real al lado del marqués Wilde. Has oído los rumores, lord Queensberry es peligroso. Si lo de esas prostitutas es cierto… No sabemos de qué es capaz.

—No sería la primera vez que me enfrento a un monstruo. No tengo miedo y no permitiré que nadie me diga lo que puedo o no hacer. Si ese… lord Queensberry trata de dañarme de algún modo…

—¿Qué harás? —Podía seguir pareciendo una niña, pero las siguientes palabras que empuñó con eficacia no casaban con su apariencia—: Estás actuando por cabezonería. Ahora sabes de los que, hombres como él, son capaces. ¿Quién más será sacrificado en tu camino?

Si alguien hubiera sido testigo de lo sucedido habría visto a lady Samantha girarse hacia la derecha con el rostro desencajado. La postura herida era un reflejo más de lo mucho que le dolía el pasado, la culpa que cargaba y, a cada día, pesaba un poco más. Un solo instante que amenazaba con acabar con ella, porque las grandes decisiones no suelen durar mucho más.

Cerró los ojos decidida a que Charlot se desvaneciera y eso hizo, llegó a las caballerizas y casi saltó sobre el caballo que ya había ensillado. No preguntó su nombre, solo se montó y salió al exterior, notando esa fuerza animal que la hizo libre.

Corrieron, le azuzó hasta que temió perder el control e, incluso entonces, necesitaba más. Estar en peligro, ver a la muerte de frente y preguntarle por qué. ¿Por qué la había dejado a ella? ¿Por qué permitirle vivir si no lo merecía?

Giró en la esquina de la propiedad y notó que el semental resbalaba, apretando los muslos logró resistir el brusco cambio de velocidad y sonrió feliz. La rabia, el dolor, el amor… ¿Cómo podía querer a quien no soportaba pensar que la deseaba?

—¡¿Por qué?! —aulló, sin pensar en quien pudiera escucharla. Apretó tanto los dientes que le dolieron. Una molestia aceptable que opacaba otra más duradera y profunda.

Enfiló hacia el parque, atravesando calles concurridas en las que los transeúntes se hacían a un lado con malas caras, quedando olvidados después. Llegó a las puertas del lugar notando el cambio en las expresiones de la gente, oteando con envidia a las parejas de enamorados que, retando a las normas establecidas, trataban de escapar de las carabinas.

Ahora que sabía lo que el amor escondía, lo que un beso podía lograr en su cuerpo, en su corazón, ¿cómo no desear ser arrastrada por Albin a la oscuridad? Con él ella era diferente, incluso se permitió soñar por un breve instante.

«No me pasaré la vida penando por él. No seré una más que perderá la vida esperándole». Poco importaba lo que quisiera, la realidad es que seguía en el interior de su cabeza, recordándole lo que era sentirse amada, poseída y adorada.

Tras apearse de la montura, tiró de las riendas y ató al caballo, usó su propia falda para impedir que la humedad de la hierba la mojase, sentándose. Las flores habían crecido y esparcido por el césped, estiró la mano y rozó los pétalos rosados de algunas de ellas con mimo. Poseían una belleza efímera y le causó tristeza comprenderlo, sin proponérselo arrancó uno de ellos, al pegársele a los dedos.

El lago Serpentine la aguardaba a pocos metros, las aguas cristalinas le suplicaban que se introdujese en él, idea del todo absurda al ver lo concurrida que estaba la zona. Quiso ser atrevida y, alzando lo justo el vestido para que sus pies quedasen a la vista, se descalzó. Con una sonrisa traviesa corrió hacia la orilla y los introdujo de golpe, notando las gélidas aguas envolviéndolos, lanzando un escalofrío por el resto de su anatomía.

Fingía caminar, aunque recorría la misma zona una y otra vez. Cuando se cruzaba con alguien bajaba el rostro, escondiéndolo bajo el ala del sombrero, el resto del tiempo sonreía y disfrutaba estirando los dedos de los pies cuanto podía o luchando contra ese traicionero fluido.

—Querida mía, no podría haber escogido mejor a mi prometida. —Aunque sorprendida, lady Samantha no lo demostró al girar el rostro en dirección al marqués Wilde, tomándose unos segundos más antes de volver a ser la dama recta y recatada que todos esperaban de ella.

Se calzó sin preocuparse de secarse, pasando de largo ante el noble y apoyándose en el lomo del caballo, antes de dejar despistadas caricias sobre su pelaje.

»¿No me dirá por qué me ha convocado?

Parecía haber pasado una eternidad desde la última vez que estuvieron juntos, puede que quizás no fuese la misma de entonces. Lo que antes parecía importar había perdido valor, dejándola indiferente ante todos y todo.

—Puede, no lo sé —suspiró ante el hastío que sintió—. ¿Me dirá usted qué pretende conseguir? Sería halagador pensar que vio en mi algo diferente, aunque me cuesta creerlo.

—Noto algo diferente…  —Wilde meció el bastón, señalándola después—. Aunque si le interesa saberlo yo también saldré beneficiado con el acuerdo.

—No, no es algo ni remotamente interesante. Quiero a alguien que de verdad esté interesado en mí. ¿Puede conseguirlo?

—¿Busca a alguien respetable? Demasiado aburrido. Podríamos engañar a un libertino, atractivo e interesante —propuso él—. Acuden a mi mente media docena de nombres, ¿es eso lo que busca?

Un libertino… una elección extraña para un marido… Lady Samantha se preguntó si otro hombre podría hacerla temblar como Albin, si un experto en las artes amatorias lograría erizarle la piel y arrebatarle el aliento.

—Busco un padre para mis hijos, un hombre que, con el tiempo, pueda respetar.

—¿Eso excluye a los que han aprendido a adorar los cuerpos femeninos? —inquirió Wilde con ironía—. Amantes de lo hermoso, acólitos de una sonrisa o una caricia, caballeros que basan su vida en una búsqueda peligrosa.

—Lo hace sonar hermoso, aunque son egoístas que saben que tendrán a una mujer cuando se cansen de buscar en camas ajenas.

—Es cierto. —Wilde comenzó a reír con fuerza—. ¿Les odia o les envidia?

Mordiéndose el labio, recordando los escalofríos que hacían que los dedos de sus pies se tensasen, lady Samantha no fue capaz de decidirse. ¿Qué habría hecho de poder escoger con libertad?

«Atar a Albin a mi lecho. Poseerle día y noche hasta que pudiera olvidarle, si es que ese día llegaba». Notó que la temperatura aumentaba al sentir la necesidad de quitarse una chaqueta que había olvidado coger. Aflojándose el cuello, se aclaró la garganta.

—Prefiero la opción en la que puedo ser feliz. He aceptado que me engañarán, que mi marido se alejará y escogerá a alguien más joven. Solo espero que, para entonces, en mi vientre anide vida en la que pueda resguardarme. —Volcar sobre un pedazo de sí misma todo el amor que contenía su corazón, quererlo incondicionalmente. No había mejor futuro, no creía pedir demasiado…

¿Desde cuándo ser madre estaba en sus planes? ¿Desde cuando el mundo era un lugar en el que un niño pudiera ser feliz?

—Tengo la impresión de que ya tiene un nombre en mente.

—Es imposible. —No trató de negarlo—. Él mismo me lo repite en cada ocasión. Si se le pusieran cadenas contra su voluntad convertiría mis días en un infierno, no deseo volver a estar al lado de alguien resentido.

—¿Está usted segura? —Lord Wilde recogió una florecilla y la estrujó entre los dedos—. Yo me dispongo a destruir a mis enemigos, ¿por qué no luchar por lo que desea hasta las últimas consecuencias?

—¿Destruirlos?

—Le narraré una pequeña fábula, querida mía. La historia de dos hombres que, de no lograr evitarlo, se desvanecerán sin dejar rastro. —Y no estaba dispuesto a dejar quien era todavía. Disfrutaba de las fiestas y de burlarse de los protagonistas. El escándalo que rodeaba su figura era adictivo para quien había probado la decadencia de la existencia. Eran quizás los excesos lo que lo había colocado en esa situación, de haber sido prudente… Apartó la idea de golpe—. Una crónica que sucede en una época represiva, oscura, incapaz de apreciar la belleza que esconde lo prohibido. Oiga, no le pido que me comprenda o mis motivos, solo que lo vea como un negocio rentable para ambos.

—Llámeme desconfiada, pero preciso ver una muestra de que podrá cumplir con su parte.

—Está bien, considerando el riesgo, no pide demasiado —observó él, sacándose la chistera y rascándose la nuca. Odiaba ese sombrero aparatoso, el sudor se acumulaba en los bordes y el picor era insoportable—. Esta noche la invitaré a cenar y le mostraré el poder que todavía no comprende que posee.

—Espero que tenga razón.

—Por supuesto. Déjelo todo en mis manos. —Sin saberlo, la joven estaba firmando un contrato con el demonio. Se dejaba seducir por una promesa que, sin forma, hacía posible todos sus sueños.

Se inclinó caballerosamente sobre la mano femenina, no contento con una despedida tan formal, tiró de ella para tomar sus labios en un beso bastante torpe, para opinión de lady Samantha. No contenía esa pasión y presión que le arrebataban el aire, tampoco la candencia que la obligaba a separar los labios, buscando una incursión más profunda.

Lord Wilde no logró arrebatarle los pensamientos, en su lugar, la joven frunció el ceño al comprobar que habían sido vistos por un par de parejas que los juzgaban al pasar.

»Deliciosa. Quizás algún día cree una obra en su honor.

—No creí que estuviera interesado en mí —comentó ella, por decir algo y alejar la necesidad de limpiarse la boca. Había algo en ese hombre que no le agradaba, que le suplicaba que mantuviera las distancias.

—Y no lo estoy. Espero que no se confunda. —Todo era una broma de su parte, locura tras locura, su forma de vengarse de una sociedad que lo había encadenado. Quisieron transformarlo en otro, le repitieron en tantas ocasiones que lo que le hacía feliz estaba mal que los creía, ¿por qué entonces no ser el malo de la historia?—. Aunque no ha sido del todo desagradable.

El morro del caballo en su hombro le recordó que debía regresar, la idea de que, puede, solo puede, que Albin la estuviera esperando, la llevó a saltar sobre la grupa del animal y domarlo como la mejor de las amazonas. Lo guio con soltura, pasando al lado de un hombre que había fijado sus ojos en un joven que jugaba con un precioso perro a varios metros. El muchacho sonreía y se reía ante las trastadas del animal.

Su cuerpo regresaba a esa inmensa casa de piedra de West End, su mente volvió a la peor decisión que había tomado nunca.

Era de noche y le costaba dormir. La tormenta había estallado sobre sus cabezas y, aunque el resto de la casa descansaba plácidamente, lady Samantha era incapaz de cerrar los ojos.

En un intento de protegerse del infierno que se había desatado, subió las sábanas hasta cubrir su nariz, pero no funcionó. Los temblores que asolaban su cuerpo no menguaban, hasta el punto que no encontró otra solución que ser valiente y salir en busca de Charlot o Coral. Ambas le abrirían sus camas para poder reposar entre sus brazos.

Se puso las zapatillas y cogió una de las mantas, la arrastró tras ella y bajó las escaleras escogiendo a Charlot como primera opción. Pasó con prisas por cada estancia, poniéndole rostro al silencio que reinaba en ellas, convirtiéndolo en un peligroso enemigo que se escondía en cada esquina.

Fue un ruido extraño el que la detuvo, un gemido quedo y un llanto, falto de fuerzas.

«No vayas. Llama a padre o a Danniel. No vayas sola». La voz de su cabeza quedó relegada a un segundo plano al comprobar que el sonido provenía del salón. Solo un par de pasos la separaba de la entrada, se dijo que no se acercaría demasiado, solo lo suficiente para echar un ligero vistazo.

Si nunca lo hubiera sabido, si hubiera regresado a su cama y fingido dormir es posible…

No lo hizo. En su lugar apretó los puños y reunió el poco valor que poseía, se dijo que si gritaba decenas de personas acudirían a ella. ¿Qué podía sucederle?

Lo que no creyó posible se tornó real. Padre, ese hombre que, aunque frío y distante, siempre había sido una constante en su vida, golpeaba con una vara a una sirvienta. Fue incapaz de reconocerla, su rostro sangriento era quizás la máscara más aterradora de todas. La mujer ya no levantaba los brazos, no trataba de protegerse, solo cerraba los ojos como si de esa forma pudiera esconderse de lo que se avecinaba.

—Puta zorra… ¿Creías que podrías escapar? —La maldad de sus ojos, el tono carente de emoción que demostraba lo poco que le importaba el sufrimiento que le estaba infligiendo… Apenas podía reconocer a ese hombre.

—Lo lamento. No lo haga... —No existían palabras capaces de lograr un perdón por parte de su señor. Lo demostró volviendo a golpearla, cansado ya, acabó propinándole una patada.

—Me has costado mucho dinero. ¡Dinero que no tengo! —Era la primera vez que veía a su padre acorralado, caminaba por la estancia sintiendo que los muros lo ahogaban, se cernían sobre él al mismo tiempo que se le agotaba el plazo que le dieron—. Ese enlace debe producirse… —Se apretó la cabeza fuera de sí—. Yo mismo me ocuparé de que así sea.

—No. Por favor, no lo haga… —Incluso sabiendo que de nada serviría, abrazó la pierna del conde Saxonhurst—. Es solo una niña y él… un monstruo…

—Estúpida… —De un bofetón se la sacó de encima, limpiándose las manchas del pantalón con asco—. El médico dice que se recuperará —chasqueó la lengua— o puede que no. No importa que ya no la quiera, encontraré a alguien dispuesto a pagar el precio.

Ya se había rendido, dispuesta a abrazar la muerte y descansar. Su cuerpo era una envoltura caduca y rota que apenas lograba alzar un brazo, al menos hasta que el rostro de Coral acudió a su mente. Se alzó guiada por la desesperación, buscó la puerta del lugar y quiso alcanzar a la niña, como si con desearlo pudiera ponerla a salvo.

La risa las sobresaltó, Samantha se tapó la boca cuando comprendió lo que su padre se proponía con el cuchillo que sus manos sostenían. Le arrebató la voz a la sirvienta con un tajo profundo, su piel se abrió y la sangre brotó con tanta fuerza que lo impregnó todo. Las lágrimas humedecieron el rostro de quien, por un minuto, había soñado con otra vida.

Las deudas, cada vez mayores, se amontonaban en forma de pagarés sobre el escritorio de su despacho. El conde Saxonhurst estaba desesperado y lady Coral, por más que todavía contaba con doce primaveras, era la respuesta perfecta.

Con los dedos todavía ensangrentados, desdobló la carta que tenía en el bolsillo y la leyó en voz alta. Podían distinguirse en su rostro, en su forma de hablar, en el temblor de sus manos, los estragos del alcohol. Esa mirada perdida que encerraba una falta de humanidad que sorprendió a Samantha.

—Los intereses han subido. Si no los cubre antes de final de año nadie volverá a verle. —Estranguló la misiva como querría hacer con el hombrecillo que la escribió, para desdoblarla después y guardarla en su lugar, con las marcas de su pecado impresas sobre la amenaza.

Samantha apenas sabía escribir, mas no era tonta. Se quedó el tiempo suficiente tras la puerta, para descubrir los planes de su progenitor. Percatándose que estaba congelada cuando al fin trató de regresar a su alcoba.

De pronto los truenos no eran más que un sonido molesto, los fantasmas meros mitos y el miedo un eco lejano en su mente. La preocupación por Coral ocupaba sus pensamientos, buscando una solución.

—Querida hija, —Había soltado sin remordimientos ante el retrato de lady Coral que pendía sobre la chimenea—. En menos de dos meses dejarás de ser una carga para mí.

Samantha comprendió que no le quedaba tiempo.

Meneó la cabeza necesitando apartar los pensamientos, el desenlace. Charlot había estado a su lado desde siempre, dejando de ser solo la hija de la dama de compañía de madre desde mucho antes de que pudiera hablar. El lazo que las unía era fuerte y, cuando encontró a Samantha llorando, ni se planteó la posibilidad de dejarla sola en lo que, visto lo ocurrido, era un suicidio.

Llegó y entró en el hogar. Dejó los guantes embarrados en manos de un hombrecillo que la regañó con los ojos, aunque bajó la cabeza.

—El señor la espera en la biblioteca.

A grandes zancadas entró en la misma sin preocuparse en llamar. Si Albin estaba molesto no lo parecía, sentado ante el escritorio repasaba los números que había anotado en un diario.

—¿Se ha divertido? —preguntó él con suavidad.

No se molestó en mirarlo, sabía lo que encontraría. Esa masculinidad marcada en un mentón cuadrado y unos labios firmes, esa fuerza que emanaba de cada gesto que realizaba, acompañada de una mirada capaz de desnudarla.

—Ha sido un día bastante normalito —soltó con tono agudo—. ¿Y usted?

—He soñado con estrangular a una mujer que no deja de causarme problemas. De haberla tenido al alcance de las manos…

—Suerte que no haya sido así. Si no tiene nada más que decirme…

—¡Quieta ahí! —aulló el barón Camoys, saltando con agilidad de la silla y cercándola contra la estantería, en la que había acumulado decenas de títulos—. Lleva la culpa grabada en el rostro.

—Es cierto, mas no por los delitos que cree que he cometido. No es asunto suyo y no veo motivos por los que deba disculparme ante quien más me ha mancillado.

—No sabe lo que dice… Ambos estuvimos de acuerdo.

—No le recrimino nada, pero le pido lo mismo. Cedí a mis anhelos por sinceridad para conmigo, ahora continuaré con mi vida, buscando mi felicidad. No se interponga. —Colocando la mano en el antebrazo de Albin le suplicó con tono quedo—: se lo ruego.

—No sabe lo que está haciendo.

—Ese ha sido mi proceder durante toda mi vida. Camino a ciegas y sobrevivo. —Sonrió sin ganas—. Es mi destino.

No esperó a que la retuviera, quizás regalándole un abrazo u otro beso que calentase su pecho. No le dio la oportunidad de acariciarla, temía demasiado confesar los pecados del pasado, esos tormentos que acudían en la soledad, recordándole que ella, con la mejor de las intenciones, era el peor de los monstruos.

¿Cómo condenar a muerte a su padre, incluso de pensamiento, cuando ella era mucho peor?

Capítulo 8

La temperatura descendió con rapidez. El invierno se acercaba, dejando su estela en forma de densa niebla que reptaba en torno a las plantas del jardín. Ruth entró con madera para encender la chimenea y lady Samantha fijó sus ojos en ella.

En el regazo de la dama descansaba un libro abierto en la misma página que una hora antes, los ojos de Samantha pasaban una y otra vez por una frase que no tenía sentido para ella.

—Prepare el vestido más hermoso y venga en diez minutos. Usted me peinará. —Antes de que pudiera negarse, alzó la mano—. No confío en la dama de compañía que me han impuesto, usted tiene algo que me hace sentir a gusto.

—Muchas gracias, milady —jadeó Ruth con vergüenza—. Haré mi mejor esfuerzo.

La joven escapó feliz de la estancia, lady Samantha se puso en pie y buscó en el baúl que descansaba al lado izquierdo de su cama. Extrajo un paquete del tamaño de su puño y desenvolvió el contenido con dedos trémulos, no era extremadamente valioso, al menos no monetariamente.

La cadena era de plata, el colgante una pequeña estrella unida a un corazón. Se lo puso en el cuello y regresó ante el espejo, eran tan distintas…

Un golpe en la puerta la hizo reaccionar, parpadeó confusa, acariciándose el cuello, buscando ese recuerdo de quien fue.

—Pase.

Ruth estaba eufórica por la oportunidad, queriendo dar lo mejor de sí misma. La muchacha dejó la ropa sobre la cama y, sonriente, se dispuso a desvestir el hermoso cuerpo de quien, en ocasiones, se despegaba de su piel hasta sentirse una observadora más.

—Estará preciosa. ¿Puedo colocarle la pinza de perlas? —Tras el seco asentimiento de la dama, se apresuró a terminar el trabajo—. Espero que le guste. Solía trenzarle el cabello a la hija de un vecino. La niña corría a mis brazos tan pronto me veía y… —Se detuvo de golpe—. Lamento importunarla con mis tonterías.

El vestido que apretaba su cintura y pechos, apoyado por el corsé que apenas le permitía respirar, era de un tono celeste que la hacía parecer más pálida y delicada. En el cabello, Ruth había tejido con maestría una diadema que hacía que el resto de mechones cayeran por su espalda. Una osadía llevarlo suelto, asintió y se alejó sin soltar palabra.

Estaba en trance, sus manos y piel se movían, sus ojos localizaron el piano y tomó asiento. No ser diestra en algo no implicaba que no disfrutase al realizarlo y dejó que los dedos volasen, creando melodías sencillas que, no por ello, eran menos hermosas.

—Algún día tendrás que cambiar de canción. —Una sonrisa de medio lado fue el único indicativo de que había escuchado a la niña que, apoyada en el instrumento, la observaba desde el otro lado. Charlot continuó como si nada—: ¿No puedo hacer peticiones?

—Es una historia hermosa —comentó Samantha, creyéndose sola. Alguien había vuelto a abrir la puerta que ella misma cerró, colándose con cuidado de no ser descubierto—. La muerte acompaña al compositor mientras plasma las notas. Entre una copa y otra, mientras el alcohol lo convierte en otro hombre, perdió el control de su mente y la melodía surgió con vida propia. Oscura, decadente, indecente incluso. Algunos dicen que es imposible no sentirla hurgando en tus entrañas.

No era eso lo que ella sentía. La nostalgia por las tardes que se pasó memorizándola, las risas compartidas con Charlot cuando el profesor se enfurecía y la amenazaba con la vara, antes de que ambas salieran corriendo. Su tía fue generosa y les dio mucho más que sus padres, era otro rostro más que desapareció antes de tiempo.

Como todo lo hermoso la canción terminó. Sus dedos quedaron en el aire y finalmente bajó las manos, cansada consigo misma e incluso con una velada que todavía no había comenzado. La idea de presentarse, ser simpática y reír gracias insulsas…

—Creí que continuaría. —Albin poseía la facultad de salir de la nada y sorprenderla. El grito agudo de Samantha fue la primera respuesta que le concedió.

—¿Desde cuándo está ahí?

—Venía a informarle que el carruaje nos espera. Veo que ya está lista y me alegro, no soporto tener que esperar a que se engalanen.

—Muy caballeroso por su parte, mas temo informarle que no ha sido invitado. —Se puso en pie y quiso pasar al lado del barón mostrándose indiferente, contuvo incluso el aliento al preguntarse si lograría respirar con normalidad. Caminar era una prueba más, sus pies trataban de colocarse uno en el camino del otro, lo que menos le apetecía era caer de bruces ante quien aprovecharía la situación para chancearse a gusto.

—Temo decirle que se equivoca. El muñeco de trapo que tiene por… prometido ha tenido a bien mandarme la invitación hace unas horas. Tentado estuve a declinarla, pero alguien debe velar por su buen juicio. —La retuvo y la tomó de la cintura—. ¿Pensará en mí cuando lo mire a él? ¿Qué hará cuando trate de besarla, si es que le apetece en algún momento?

—Suélteme.

—No es lo que desea y yo tampoco. ¿Por qué seguir lejos? Disfrutemos hasta que tenga que irse. Ambos nos divertiríamos. —Pasó los dedos por la mejilla de ella, notando cómo la piel se erizaba y sus pupilas se dilataban—. Quizás, cuando él se despiste, podría robarle un beso. Incluso, de ser alocados, alzar sus faldas y poseerla mientras cree que…

—¿Por qué está haciendo esto?

—¿No es lo que quería? Me ha seducido, ya estoy a sus pies. Ahora disfrute del premio, como muchas otras antes que usted.

—Cállese. —La idea de no ser la primera, de que otras lo recorrieran con el mismo deseo que ella, no era un pensamiento agradable—. No volverá a suceder. Ha sido un error.

—Volverá arrastrándose, preciosa —aseguró molesto—. Cuando el hombre que escogió no sepa darle el placer que su cuerpo necesita vendrá a mi cama. Se arrastrará por ella y gritará mi nombre.

—Incluso si he de conformarme con no volver a ser rozada es mejor que caer tan bajo para aceptar las migajas de quien, a la vista está, es incapaz de tener compasión. ¿A quién odia más, a usted o a mí?

—A ambos —aseguró el barón Camoys, aferrando el mentón de la dama y acercando la boca. Respiró el aire que ella desechó, alimentándose del aroma femenino, del deseo que, sin poder evitarlo, flotaba entre los dos—. Dos cobardes que no saben cómo alejarse —describió al tiempo que pasaba los dedos por la nuca de Samantha y la retenía por ese mismo lugar—. Creo que incluso podría pasar por alto su falta de corazón.

—¿Debo darle las gracias?

—¿Qué más quiere? ¿Que le suplique? —De verdad creía estar regalándole el cielo, lo vio en sus ojos. Quiso reírse de él, burlarse de la escasa valía que le daba, pero no pudo—. No seré suyo.

—Y lo acepto, ahora tiene que hacer lo mismo y dejarme marchar. Se sentará a observar como otro me regala los oídos. ¿Se quedará a mirar? ¡Hágalo! Sin embargo, recuerde que es usted, no yo, quien insiste en torturarnos a ambos.

«Debo continuar con mi vida. No permitiré que me enganche a él de tal forma que no pueda dejarle. No me convertiré en la amante de quien, incluso intentándolo, es incapaz de respetarme lo suficiente para darme el beneficio de la duda». Se detuvo, su mente la traicionó. «Eres culpable, ¿lo has olvidado? El pecado que él conoce no es el que te pertenece, sin embargo, eso no te convierte en inocente».

Bajó el tono antes de proseguir, lady Samantha notaba los dedos de Albin enviando cálidas descargas por su piel desde el lugar donde la rozaba.

»Será lo mejor. Poner distancia nos ayudará a olvidar, fingir que no nos conocemos.

—No podrá olvidar lo que hemos compartido. Cada vez que alguien la tome será mi nombre el que acuda a sus labios.

—Se tiene en alta estima, por lo que tengo entendido hay muchos libertinos que saben cómo tratar a una mujer —espetó furiosa.

—¿Eso cree? —No obstante, clavó los dedos de su mano izquierda en el brazo de ella—. No buscará a ningún otro. ¡A ninguno!

—Solo podrá tenerme mi marido y usted, ¿es eso? Claudica ante la idea de que me case por ser inevitable, aceptando que el escogido tome cuanto quiera, pero ahí ha marcado el límite. No sé si reír o vomitar.

Lo empujó, haciéndolo trastabillar y, sabiéndose libre, salió a paso ligero hacia la entrada. Albin la atrapó antes de que lograra subir al carruaje.

—Será una velada interesante —siseó tras detenerla, abriéndole él mismo la portezuela y ayudándole a entrar—. No lo ha pensado, pero usted tampoco es la única mujer que existe.

¿Eran celos? La rabia la ahogó, las ganas de abofetearlo por insolente, por estúpido y arrogante. Insultarlo, zarandearlo y, puede que, después, resguardarse en sus brazos.

Capítulo 9

El hogar del marqués Wilde era tan excéntrico como él mismo. El jardín por el que ascendieron estaba lleno de setos con diversas formas, desde animales hasta figuras humanas, que danzaban como si el viento, al pasar a través de las hojas, crease una melodía imposible de ignorar. En cada esquina descubrías algo insólito, que atraía tu atención e invitaba a reflexionar.

Al igual que una niña, lady Samantha dejó que su imaginación volase, sintiendo que entraba en un mundo paralelo, un lugar en el que podía ser quien desease.

—El barón Camoys y lady Samantha —proclamó el mayordomo con fuerza, usando una de las manos para abrirles la puerta que daba al salón. Por las paredes habían colgado cuadros de lo más extraños, en la mesa esparcieron velas que creaban un juego de luces y sombras que invitaba a la confesión.

La joven tomó la iniciativa y pasó la primera, notando a Albin tan pegado a su espalda que le costaba pensar. Su presencia la envolvía, impidiéndole al mismo tiempo relacionarse con el resto de invitados como le habría gustado.

—Querida, —El marqués Wilde abrió los brazos y se acercó a ella. Su enorme sonrisa la invitaba a responder a su bienvenida y eso hizo. Caminó con soltura hacia su prometido y le entregó una mano para ser besada—. temía que ya no viniera.

—¿Llego tarde? —inquirió ella con dulzura.

—Toda fiesta que se precie comienza mucho después de la hora marcada —le guiñó un ojo—. Permítame que los presente. A Annette ya la conocen, el vizconde Bolingbroke… —Hizo una pausa para que el hombre que, desde una de las sillas los observaba, se pusiera en pie.

Jhon no conocía los planes secretos de su amigo, eso no le impidió disfrutar de la idea de tener a Samantha entre sus brazos. La joven era hermosa y, ahora, un delicioso reto.

Se acercó con esa pose de indiferencia que tanto le gustaba y había practicado. Llegó hasta la dama y se inclinó ligeramente.

—Encantado —susurró con una sonrisa de depredador estirada en los labios—. Wilde no mentía, es usted la mujer más bella que he tenido el placer de conocer.

—Llámeme desconfiada —replicó ella, moviéndose de forma que impedía que Albin pudiera adelantarla—, mas juraría que son palabras demasiado gastadas.

—Interesante. —Los ojos celestes del vizconde Bolingbroke recorrieron el rostro altivo de la dama—. Es posible que tenga razón. La mayoría las aceptaría feliz, pero usted es diferente, ¿verdad?

—¿Ha venido a insultarme? —Lady Samantha alzó la ceja al tiempo que lo estudiaba.

—Nada más lejos —aseguró el vizconde. Albin empujó suavemente a lady Samantha y estiró también el brazo. Un apretón que Jhon devolvió y se parecía más a un duelo, el vizconde movió los dedos de la mano poco después, en un intento de aliviar el dolor—. Estoy seguro de que nos divertiremos mucho juntos.

No le gustó la forma de decirlo, tampoco cómo miraba a lady Samantha. Al pasar aprovechó para golpear la boca del estómago del cabrón con el codo, sin que los remordimientos le quitasen la sonrisa. Albin deslizó una de las sillas para lady Samantha, ocupando la más cercana y aferrando una copa antes de que se la hubieran ofrecido.

Annette sonreía, ese magnetismo innato que la había alzado sobre el resto de mortales salía a relucir cada vez que despegaba los labios. Inclinándose sobre el marqués Wilde le susurró algo al oído antes de añadir mucho más alto, para que el resto pudiera escucharla también:

—Será una velada íntima en la que podremos compartir mucho más que un asado y una copa de vino —sorprendiendo a Wilde, besó su mejilla.

El último de los presentes, que se mantenía alejado y apretaba los labios hasta hacerlos desaparecer, se acercó a los invitados y, con voz fría, decidió intervenir. Poco le importaba lo que pudieran pensar, ni siquiera le apetecía estar allí.

—Gastaremos energías en una representación sin sentido —soltó lord Alfred Douglas con voz neutra, apoyando una de las manos en el hombro de Wilde, que recibió el toque inclinando el rostro hacia él—. Pudiendo alejarnos del peligro fingiremos ser estúpidos por mero orgullo.

El marqués Wilde sonrió con ternura, su rostro se suavizó al observar a Alfred, que tampoco lograba apartar los ojos del escritor.

—Pelear por lo que nos pertenece. Por el derecho de ser respetados es, quizás, la cruzada más elogiable en la que tomé y tomaré partido. ¿Me culpa por ansiar destruir a una panda de ingratos y farsantes? —No esperaba una respuesta, no era la primera discusión que tenían al respeto y tampoco sería la última, en su lugar señaló la mesa—. Mejor disfrutemos de la cena.

Antes de que los sirvientes se desplegasen en torno a los invitados, Annette aprovechó para inclinarse sobre el vizconde Bolingbroke, susurrándole algo al oído. Las pupilas del susodicho la persiguieron después, notando que le faltaba el aire.

—Si pretendía hacerme sentir única y especial desde luego esa no es la forma —comentó lady Samantha, llevándose la copa a los labios y mojando la punta de la lengua. Jhon, que había tomado asiento al otro lado de la dama, parpadeó antes de sonreír avergonzado.

—Yo no… somos viejos amigos —Jhon quiso excusarse, delatándose en el proceso. Esa relación clandestina fue una más de muchas, aunque la más reprobable. El resto de mujeres eran mera compañía que dejaba de lado con el pasar de las semanas, sin embargo, Annette tenía algo que le impedía alejarse. Cada encuentro con ella era distinto, mostrándole un mundo de placeres al que ahora era adicto.

—¿De verdad? ¿Podría explicarme la naturaleza de esa amistad? Comentan que, cuando la función termina, es cuando comienza su verdadero trabajo. —Si bien lo soltó con indiferencia, como quien comenta que su vestido tiene una arruga, su mirada violeta no engañó a nadie. El reto estaba ahí, esperando pacientemente a que la contrincante devolviera el golpe.

—Tiene toda la razón. —¿Por qué avergonzarse de lo que se vio obligada a hacer para sobrevivir? Lejos de bajar el rostro lo alzó, no cualquiera podría mantenerse en pie ante todo lo vivido—. En el escenario nos ponemos en la piel de otros y, cuando la función acaba, nos quitamos la propia. En ocasiones he llegado a olvidar quién era realmente.

—Fingir que somos otros es casi lo único que sabemos hacer. ¿No cree, lady Samantha? —intervino lord Alfred, mirando de reojo a Wilde—. Esconder nuestros pecados y señalar a quienes son descubiertos cometiendo indiscreciones parecidas. Podríamos achacar nuestra hipocresía al miedo, aunque eso no solventa el mayor problema que existe. —La rabia estaba ahí, saliendo a relucir en su pose y argumentos, en la impotencia de sentirse condenado—. Si bien es cierto que, los de nuestra clase —hizo una ligera pausa, posando los iris en Annette para dejar claro que ella no estaba incluida en ese selecto grupo— poseen el mundo mismo, eso no es sinónimo de libertad.

Las sonrisas tensas se repartieron por la mesa, lady Samantha tomó un cubierto y pinchó la carne que habían dejado ante ella.

—Creo que tiene razón, —Se inclinó ligeramente hacia delante—. ¿sabe para qué hemos nacido las mujeres? Si cree que sus cadenas pesan imagine lo que sentiría si su valor se midiera por con quién y cuándo abre las piernas.

El barón Camoys se removió incómodo en la silla.

»Después, claro está, debemos ser capaces de gestar —soltó con una exhalación—. Pobre de la que no pueda, señalada e incluso repudiada sin que nadie piense en el dolor que eso pueda causarle.

Dejó el cubierto y posó las manos sobre el regazo. El rostro de lady Samantha poseía una dulzura difícil de describir, pues, al mismo tiempo, también albergaba trazos de rebeldía difíciles de esconder.

—No se trata de lo injusto del mundo —comentó Albin, sin mirarla, aunque hablando solo para ella—. Todos nacemos con un papel que representar, de nosotros depende la forma de jugar las cartas.

—¿Así se justifica? —lo interrogó Samantha.

—¿Soy yo el que debería hacerlo? No me arrepiento de ninguno de mis actos, ¿puede usted decir lo mismo? —Se había girado hacia ella, incapaz de evitarlo. La retaba a negarlo, esperando que eso sucediera para contraatacar. El resto del mundo no existía, incluso sabiendo que todos los ojos los seguían.

La risa aguda de Wilde molestó a Albin, que apretó los dientes mientras el anfitrión reclamaba la atención perdida.

—Esperemos a los postres antes de retarnos a duelo —aconsejó, alzando la copa que tenía en la mano—. En esta ocasión le daré la razón a ambos. Recordemos que estamos aquí para conocernos, para disfrutar de la amistad y puede que del amor.

Por los semblantes de Lord Alfred y el barón Camoys, se disponían a despellejar a alguien, ambos contuvieron el impulso y trataron de esconder esa negra emoción.

Comieron entre conversaciones incómodas y frases hechas tan gastadas que no daban lugar a ahondar demasiado. Eran extraños que no deseaban estar allí, pero soportaban el envite como les enseñaron desde que aprendieron a hablar, con elegancia y saber estar.

A la llegada de los postres se pusieron en pie, dirigiéndose a la sala de música, donde también habían colocado varias mesitas con licores y un par de barajas de cartas. Una mezcla extraña del mundo de las mujeres y los hombres, queriendo unirlos ambos, aunque fuera a la fuerza.

Recorrió la estancia con auténtica ilusión, sus iris violetas regresaron a la baraja con curiosidad. La mano enguantada de la dama paseó por el respaldo del sillón que había a su derecha, notando en todo momento al barón Camoys tras ella. Podría decirse que era su sombra, solo que mucho más alta, fuerte y molesta.

«Si me dejase caer ahí estaría él». Pensó Samantha con ilusión y anhelo. La rabia que la poseía cuando Albin abría la boca, siempre con las palabras equivocadas a punto de escapar de los labios, era tan intensa como el deseo de ser suya. Volver a sentir las manos masculinas del barón en su piel, sus labios descendiendo por su cuerpo en una búsqueda interminable, su…

Se llevó las manos a las mejillas al notar cómo ardían, suplicando que nadie más se percatase de lo sucedido como si, de hacerlo, pudieran descubrir lo que su mente estaba reproduciendo.

Ahogó ese gemido necesitado, la súplica que, incapaz de ser retenida, la castigaba por la debilidad que demostraba. Se recordó que él la dejaría caer solo por divertirse y, sin embargo, miró la puerta de la entrada con auténtico deseo. ¿Qué sucedería cuando ambos se retirasen?

Estar solos era peligroso, confuso y agotador. No ceder a ese tirón que, nacido en el estómago, se extendía por el resto del cuerpo y hacía reverberar un solo nombre en su cabeza, era imposible. Pecar una y otra vez, sabiendo que, antes o después, se arrepentirían no impedía que cada instante fuera increíble, convirtiéndolos en lo mejor que había sentido nunca.

«Una parte de mí desearía que fuera real. Si pudiera atrapar con los dedos ese segundo en el que creo ver respeto, admiración e incluso amor en sus ojos… me quedaría en ese momento eternamente».

—¿Qué es lo que ha robado su atención? —El vizconde Bolingbroke estaba inclinado a su derecha, tratándola como a un chiquillo descubierto en una travesura—. ¿Le apetece jugar?

—Yo no… ¡Por supuesto que no!

—Porque de desearlo he de informarle que soy uno de los mejores jugadores de Londres. Podría enseñarle… Prometo no apostar con usted, por el momento. —Sonrió al hacer el inciso—. ¿Me acompaña? —Le ofreció el brazo y Samantha casi voló hacia él, posándose con suavidad y meciéndose en dirección a la mesa redonda de la esquina.

—Dicen que sus normas son complejas —susurró acobardada. El temor a quedar como una estúpida fue ganando intensidad a medida que Jhon arrastraba la silla para ella.

—No más que las de cualquier otro juego.

Varios de los cuadros, que antes pendían de las paredes, habían sido reemplazados y, aun así, seguían siendo provocadores. Imágenes que mostraban el deseo, la gula o incluso la avaricia. Rostros deformados y otros mucho más severos, pinturas que mostraban a la humanidad como a ese animal capaz de arrancarse un brazo por algo que anhela.

Cual matón, se cruzó de brazos y se apoyó en la pared. Albin gruñía, repitiendo ciertos comentarios de Jhon, negándose a tratar de aparentar que no le molestaba el interés de ese cabrón por Samantha. Si ella lo conociera también le temería pues, aseguraban, que lograba arrancarles el corazón a las mujeres, para luego dejarlas con este roto y los calzones bajados.

«¿Acaso no dirían lo mismo de los hombres de medio Londres, por no decir de todos ellos?». Con el ceño fruncido, molesto consigo mismo por un pensamiento coherente que iba en contra de cómo se sentía, Albin echó un vistazo a las cartas que Jhon dejó ante las manos de lady Samantha y esta recogió.

—Si tiene alguna duda no tema preguntar. Estaré encantado de ayudarla —ronroneó Jhon, demostrando su habilidad al mover las suyas entre los dedos, memorizándolas en el proceso—. Le cogerá el gusto, puedo asegurárselo.

Albin se colocó tras la silla de lady Samantha y decidió participar en tan peligrosa partida. La dama no sabía lo que se avecinaba, aunque notó ese escalofrío que la avisaba de la proximidad del barón.

Annette, que se había retirado a hablar con Wilde y Alfred al sofá, mientras paladeaban un buen brandy, sonrió de medio lado ante la estampa de dos hombres, uno a cada lado, retándose con la mirada mientras la causante de esa enemistad casi se quedaba bizca en un intento de ordenar lo que le había contado el vizconde Bolingbroke.

»Si bien necesitaríamos a dos jugadores más, ¿qué le parece si echamos un par de manos para que se familiarice con los valores de las cartas? —sugirió Jhon, notando que los ojos femeninos no se apartaban de la mesa.

Lo que el vizconde desconocía era el motivo, al menos erraba en el que suponía. Si bien el juego la atraía, Samantha notaba una presión escamosa en el pecho y su respiración se había ralentizado. Los fuertes brazos del barón Camoys estaban apoyados en el respaldo de su silla, a ambos lados de su cabeza, y que alguien la ayudase si no era su aliento el que removía los pelos rebeldes de su nuca.

El As de corazones descansaba a unos centímetros de sus manos, lady Samantha volvió a repasar los trece naipes que tenía ante ella.

—Suelte el dos de picas, no tiene ningún valor —susurró Albin quedamente—. Debe dejar ir el peso muerto y esperar, a veces es preciso perder alguna mano para poder vencer.

No se giró, se negaba a agradecérselo. Con dedos trémulos dejó el dos sobre la mesa, observando con los nervios a flor de piel cómo Jhon recogía su pequeña victoria y esta vez lanzaba el tres de corazones.

»No le ha tocado una buena mano —comentó Albin, quitándose la chaqueta y colocándola en la silla que había al lado de ella—. Poco puede hacer con lo que le ha dado, yo habría sido mucho más generoso.

De reojo, lady Samantha lo taladraba, esperando que nadie más le hubiera escuchado. «De poder, le borraría esa sonrisa varonil de un buen puñetazo». La idea fue, cuando menos, reconfortante.

—El Whist puede parecer complejo, mas le aseguro que se torna adictivo. Muchos han dejado lo que poseen sobre mesas como esta, sin importarles el mañana, solo por la emoción de vencer. —Hombres sin palabra que prometían sin tener con qué cubrir la apuesta, usando pagarés sin valor. Jhon conocía a muchos de esos nobles que, sin vergüenza ni pudor, ofrecían otro tipo de pagos menos… caballerosos—. No se preocupe, solo está en juego su sonrisa y mi ardiente deseo de lograr que florezca en un rostro hermoso como el suyo.

—¿Qué se siente al estar al otro lado y ver como el contrincante se hunde en la miseria? ¿Se ha preguntado qué sucede con las familias de esos caballeros después? —La tristeza que sentía fue reemplazada por la ira, un sentimiento que le confirió brillo y fuego a las pupilas de la joven—. Se sientan en los clubs, allí donde esconden a las mujeres que sí pueden verlos como son, y juegan a regir Londres.

Se mordió la lengua para no continuar, la verdad la quemaba por dentro. ¿Cuántas noches su padre, completamente borracho y fuera de sí, había regresado dando tumbos? Los gritos, el deseo de venganza que acababa recayendo sobre quienes menos culpa tenían.

Soltó una de las cartas por lanzar algo, para evitar pensar y recordar, el pasado no hacía más que regresar y fustigarla, convirtiéndola en la niña de entonces.

—Debe servir, es decir, lanzar una carta del mismo palo —le recordó Albin, mirándola fijamente, por un instante, creyó que él comprendía lo que pasaba por su mente, que la apoyaba. Una idea tan ridícula que la hizo sonreír sin ganas.

—Lo lamento. —Apresuradamente corrigió el error.

—Solo estamos practicando. —Jhon disfrutaba de la victoria, adicto a la adrenalina, escogía bien sus batallas. Era un hombre destinado a regir, vencer era algo innato y no perdería ante nadie, ni siquiera en el reto de seducir a lady Samantha—. Con cada jugada la conoceré un poco más, comprenderé su forma de pensar y lo que esconde, los tics que la delatan.

—¿Cree que será tan sencillo? —Alzó las cejas ante el reto, notando que el corsé la estrangulaba trató de aminorar la presión modificando la postura. Con cuidado, lady Samantha volvió a recolocar las cartas—. Inténtelo entonces.

Era una belleza poco convencional en un hombre, una perfección tal que, incluso los varones más cercanos, debían reconocerle atractivo. Los ojos celestes del vizconde parecían blancos en ocasiones, mostrando el frío brillo del metal cuando tomaba una decisión, hecho que demostró al aceptar el reto.

—Si me lo permiten, —La voz de Annete los sobresaltó, Albin notó la mano de la cantante en su hombro y cómo dos ojos violetas siguieron el roce—. Me gustaría unirme a ustedes.

—Por supuesto —respondió el vizconde Bolingbroke—. ¿Qué les parece si hacemos las parejas? Una partida de verdad, donde podemos apostar con secretos.

—¿Está seguro? Es la moneda más fiable y la más peligrosa, imperios han sido devastados por esas confidencias que usted considera inofensivas. —Al tiempo que hablaba, Annete los evaluaba. Era innato en ella, un instinto animal que le impedía bajar la guardia—. Recuerde que todos poseemos esqueletos bajo la cama.

—Eso es lo divertido —contraatacó Jhon.

Wilde y lord Alfred estaban inmersos en un debate bastante acalorado, gesticulando con tanta vehemencia que lady Samantha desechó la retirada y sonrió tensa.

»No deben preocuparse. No tiene por qué ser algo importante. —Le guiñó un ojo a Samantha antes de observar su escote. El vizconde la hizo sentirse deseada y acalorada, extrañamente seductora y culpable. ¿Cómo era posible?

—Empecemos entonces —siseó el barón Camoys, arrebatándole las cartas de entre los dedos y lanzándolas ante Jhon de malos modos—. El resultado de la partida es incierto, ¿no cree?

Odiaba el juego, el alcohol y esa nueva tendencia al opio. Odiaba todo lo que le hiciera perder el control, Albin olvidó que lo detestaba y añadió con voz dura:

»Yo seré el compañero de lady Samantha, no permitiré que se aproveche de mi protegida.

—No necesito que me cuide—aseguró la aludida de malos modos, bajando el tono al notar que Albin no la retaba ni increpaba, había una expresión diferente en su rostro que no lograba descifrar.

—Pues permítame hacerlo.

«Esa voz…» El recuerdo de Albin dentro de su cuerpo, de las embestidas y los gemidos, el aroma… Todo salió a relucir al mismo tiempo que el tono ronco del barón Camoys reverberaba en sus oídos. Lady Samantha parpadeó sin comprender la reacción de su cuerpo, de la piel que la envolvía y suplicaba por ser poseída.

»Juegue conmigo —suplicó Albin. En cierta manera ya lo hacía, pues a su lado perdía el control. El barón ya no se reconocía en el reflejo del espejo, ese hombre de mirada oscura y rostro contraído no lo representaba, pero ya no sabía ser él mismo.

El resto del mundo desapareció. Solo estaban ellos, necesitados y contenidos, notando las cadenas de lo que debían hacer clavándose en sus cuerpos ante la necesidad de devorarse mutuamente.

Su peor enemigo era ella misma y su incapacidad para controlarse. La voz no le respondía y asintió, notando que las manos le temblaban. Lady Samantha los observó cambiarse de sitio agradecida, dudaba que las piernas le hubieran respondido de haber tratado de ponerse en pie.

Una a una, Jhon fue repartiendo las cartas. Las dejó ante ellos con una sonrisa, levantando la última para que el resto pudieran verla. El siete de tréboles se quedó allí, observándolos.

—¿Aceptan entonces? Jugaremos una mano y, los perdedores, compartirán con el resto uno de sus más oscuros secretos —les recordó el vizconde Bolingbroke para que nadie se echase atrás. Fue necesario que aceptase el mutismo como respuesta afirmativa, notando la reticencia de los contrincantes.

Lady Samantha, incapaz soportar el silencio, dejó que la lengua se le soltara a medida que recolocaba las cartas.

—¿Qué podría contarles que fuese de interés para ustedes? —susurró lady Samantha, pasándose la lengua por los labios. Un gesto inconsciente e indecente que les recordó a los varones por qué no jugaban con ellas.

—Nada aburrido puede salir de sus labios —replicó Jhon, sonriéndole con descaro.

No soportaba que mirase a otro, que le sonriera y menos que compartiera algo tan íntimo como un secreto. Albin la protegía a su manera, olvidando la delicadeza o ternura, descubriendo que el hombre atrevido y salvaje que creía muerto por culpa de la traición, seguía ahí.

—Antes concédannos unos minutos. Preciso explicarle a mi compañera cuál será nuestra estrategia. —Señalando la puerta del balcón, esperó a que la dama pasase por su lado para, colocando la mano en su espalda, acompañarla. Cerró las puertas tras ellos, sin pensar en el frío gélido que penetró en los pulmones de ambos—. Está usted peligrosamente cerca de un precipicio, ¿tan empeñada está en saltar?

—Creí que…

Le tapó la boca, usando su cuerpo para tapar la visión que los de dentro pudieran tener de ambos. La silenció y la pegó a su pecho, necesitando tocarla, sentirla cálida.

—Juegan con sus debilidades, ¿de verdad cree que no saben lo acontecido con su padre?

—Jamás lo he dudado.

—Entonces, ¿por qué acepta participar en esta patraña? ¿Qué pretende conseguir? —insistió el barón, sintiéndola fuerte en un cuerpo diminuto y sensual, lleno de sinuosas curvas que hacían hormiguear sus dedos, sus manos.

—No tengo una respuesta que darle, ni yo misma lo sé. ¿Importa? Si ya conocen mi gran secreto, ¿qué tengo que perder? —Apoyó la mano en el duro pecho de Albin, notando que se tensaba—. ¿Tiene usted acaso algo que tema, guardado en el cajón de su armario?

Sí, lo tenía y lo temía. No por lo que pudiera hacerle, sino por lo que su pasado contaba de él. Tras fingir durante tanto tiempo que nada había sucedido era sencillo creer que así era, ¿por qué remover las aguas?

«No perderemos».

—Apenas logramos hacernos entender con palabras y ahora lo haremos sin ellas. ¿Cree que será capaz?

El reto le quedaba bien, al igual que la ira o el deseo. Albin la admiró como tantas veces antes, un espía de la perfección, de la belleza.

»Esto es todo lo que debe saber…

Disfrutó de cada segundo en el que estuvo inclinado sobre la delicada oreja femenina. También percibió, con una sonrisa orgullosa y peligrosa, el temblor que su aliento causaba, cómo se erizaba y la embargaba el mismo anhelo por más, conformándose con la cercanía de sus cuerpos.

Capítulo 10

La vergüenza por lo sucedido con el conde Saxonhurst se había adherido a su apellido, a ella misma. Era el legado de un hombre que no supo protegerlas u amarlas, una historia demasiado jugosa para que no corriera como la pólvora.

Era triste que no importase quién era realmente, lady Samantha se esforzó mucho al principio por crear lazos con otros nobles, comprendiendo demasiado tarde que esas amistades eran efímeras y se apartaban ante el más mínimo problema.

«Estoy sola». Pensó la dama, apretando las cartas y disfrutando de poder otear a Albin a su antojo sin ser juzgada. Eso es lo que se esperaba de ella, debía percibir las sutiles señales que enviaba y eso trataba de hacer, algo complicado cuando esa boca la llamaba, cuando sus ojos le hacían perder el contacto con la realidad.

En un mundo perfecto, el conde Saxonhurst llevaría años muerto y Coral estaría a su lado. Su hermano, felizmente casado, les daría la gran noticia de que pronto serían tías y… Era un bonito pensamiento que se deshacía entre sus dedos como el humo, preguntándose qué habría sido de Danniel.

—¿Y bien? —inquirió Annete. Lady Samantha parpadeó perdida, notando que llevaba casi un minuto con la carta cogida, pero sin llegar a dejarla caer.

Ante lo cerca que estaban de la victoria, Albin saltó en el asiento, fue un gesto imperceptible, al menos para todo el mundo menos para ella.

—Los tenemos —comentó el barón Camoys acto seguido, mostrándose impertérrito por fuera—. La suerte la acompaña y ella ha escogido cada carta con tiento, desde luego tiene una gran habilidad para este juego.

—No por ello me siento orgullosa —reconoció lady Samantha, lanzando la última carta y asintiendo al ver caer el rostro de los contrincantes, derrotados—. Les he arrebatado algo a la fuerza, aunque no lo perciban.

—Fue un trato justo. —A pesar de la aplastante derrota, el vizconde Bolingbroke usaría lo sucedido a su favor—. ¿Qué les parece si comienzo yo? —esperó varios minutos antes de, tras mojarse la lengua en la copa, proseguir—: Pues les confieso que… —Mostró duda, fingiendo a la perfección estar en pleno debate interior. Una lucha fiera y encarnizada en la que, su palabra, se impuso—. Les hablaré de juegos de cama. Usar nombres no sería caballeroso, por eso compartiré una de las noches más bochornosas que he compartido.

—Creo que está sobrepasando los límites —la amenaza estaba implícita en el tono y palabras usadas por Albin, si iba o no de farol pronto lo descubrirían.

—Estoy convencido de que a las damas no les molestará mi sinceridad, algunas incluso la denominarían refrescante —aseguró el vizconde Bolingbroke, girando los ojos hacia Annette, que le sonrió con complicidad—. Yo era joven, apenas un niño que había logrado seducir a un par de muchachas del servicio —se vanagloriaba de sus conquistas, sin pensar en ellas una vez se cansó de la presa. Era un acto despiadado en el que la magia se desvanecía tan pronto logró lo que ansiaba, pero eso no les importaba a los presentes, no cuando se aproximaba lo más jugoso—. Confesaré que la mujer que atrajo mis pensamientos ya no era una niña, muy al contrario, en su frente se adivinaban las arrugas del tiempo. No fue su belleza lo que me conquistó —estiró la mano buscando la de Samantha, que le concedió la petición presa de lo que él estaba narrando—. Fue su forma de mirarme, las palabras que empleó con fingida inocencia mientras se inclinaba en mi dirección. Estaba perdido en su escote mucho antes de comprender que la deseaba. Fascinación fue mi primer pensamiento racional.

El pulgar de Jhon trazó un sendero por la muñeca de Samantha de tal forma que las pupilas femeninas se dilataron y se le secó la boca.

»El anhelo por devorarla me consumía y, de pronto, no sabía cómo hablar o moverme. La seguridad que había ganado se desvaneció. Era una diosa posando los ojos en un simple mortal. —Los ojos azules del vizconde brillaban, dándole un significado especial a ese ‘diosa’, fijando su vista solo en lady Samantha—. ¿Qué pude hacer tan bochornoso para que se convirtiera en un secreto?

—No puedo ni imaginarlo… —susurró lady Samantha, todos los ojos puestos en ella, unos con rabia, otros con deseo o curiosidad.

—Creí ser el vencedor cuando aceptó acudir a mi encuentro. La llevé a mi dormitorio pletórico y de pronto… —se detuvo de golpe.

—¡¿Qué?! —gritaron ambas mujeres.

Albin no podía dejar de seguir el curso de los dedos de Jhon, ensuciando la piel de lady Samantha. Un toque nauseabundo que se clavaba en su pecho y estrujaba su corazón, haciendo que se preguntase cómo lograría soportar que ella fuese de otro.

—Me sentí diminuto. Quizás la inocencia no les haga comprender a qué me refiero… —Annette lanzó un gorgoteo al aire, que pretendía ser una risa suave, aunque bastante más falsa de lo que pretendía—. Ella se aproximó y nos desnudamos.

El silencio se impuso, solo las respiraciones profundas y esa sensación escamosa de cometer un pecado imperdonable, sintiéndose observados, sobre todo la joven que comenzó a morderse el labio inferior. Lady Samantha clavó los dientes en ese trozo de carne para impedir que su boca la traicionase, un suspiro o puede que un gemido fruto de los recuerdos, que comenzaban a mezclarse con la narración.

Las mejillas sonrojadas de la dama llevaron a Albin a posar la mano sobre su pierna, aprovechando que la mesa los ocultaba. Apretó ligeramente hasta que logró que la joven parpadease, recuperando, en parte, el control de sus actos.

»Además, les confesaré que conocía artes amatorias que me hicieron sonrojar. Hizo cuanto se le ocurrió para encender al muchacho que era entonces a… estar más dispuesto a cumplir, tal y como ella esperaba de mí. Durante una hora entera trató de ayudarme —finalizó secamente Jhon, pasándose la mano por la frente.

—¿Nos dejará así? Cuéntenos las palabras mágicas para escapar con cierta dignidad de semejante entuerto —casi suplicó Annette, sonriendo sobre la copa que no terminaba de llegar a sus labios.

—El recuerdo está borroso. Ayudó el hecho de que, tras escapar, bebí hasta caer inconsciente. Mas, si tanta curiosidad tienen, recuerdo haber aferrado mis pantalones y luchar por ponérmelos, ella seguía insistiendo y a mí me dolía la zona a causa del rozamiento. —Había llegado el momento de hacerlas reír, de iluminar los rostros de las dos bellezas que lo acompañaban—. Tras lograr vencer, casi con el trozo de tela rasgado y el chaleco dado por perdido, traté de llegar hasta la puerta. Lo más difícil fue lograr que soltase mi pierna, se colgó de ella y clavó las uñas de tal forma que aún me duele.

—¡No! —exclamó Annette.

—Era una mujer con las ideas muy claras. Ella había ido a tener relaciones y eso conseguiría, de una forma u otra. Lo pasé realmente mal para hacerle comprender que no estaba interesado. —Al menos parte de su cuerpo no lo estaba.

—Pobre… —Lady Samantha se tapó la boca con el abanico antes de que su boca se curvase, Annette no fue tan discreta. Pronto ambas acompañaron las siguientes frases con sendas carcajadas.

—¿Ella? ¡Me asusté! Recuperaba un zapato y ella se hacía con el otro. La cartera acabó entre sus pechos que, por cierto, eran inmensos. Explíquenme qué palabras debía usar para realizar una incursión en tan peligroso terreno y no darle esperanzas. —Se pasó la mano por el pelo revolviéndolo, creando una maraña que no trató de arreglar—. Al final se quedó, entre otras cosas, con un calcetín a modo de trofeo, y yo corrí como perro que lleva el diablo con el otro en la mano.

Los dedos de Albin lograron internarse bajo la tela del vestido, haciendo que la joven se sobresaltase y retirase su mano del agarre de Jhon, que puso una mueca de tristeza antes de volverse hacia la cantante.

—Lamento mucho lo mal que lo ha tenido que pasar —se cachondeaba Annette, suspirando después—. Creí que, los hombres como usted, no precisaban mucho para estar dispuestos. ¿Me equivoco?

—Nunca se me ha dado bien conformarme…

Wilde, que en ese momento pasaba por detrás de ambos, con una sonrisa despreocupada, decidió intervenir. Los ojos castaños del escritor paseaban por los rostros de los presentes, estudiándolos, memorizando ciertos gestos que llamaron su atención. Detalles ínfimos, insignificantes para la mayoría, que dotaría de magia.

—Podría decirse que logró salvar la virtud. Tras una lucha encarnizada, en el que el exceso de piel se tornó nauseabundo, —el marqués Wilde palmeó la espalda de su amigo— la inocencia ganó la batalla.

—¿Inocencia? Querido amigo, nunca he gastado de esos conceptos románticos que tanto gustan a las mujeres —soltó de golpe Jhon.

Tras Wilde, lord Alfred Douglas, apretaba el respaldo de la butaca con tanta fuerza que la piel de las manos se le volvió blanca. La furia hacía chispear su rostro, devorando al mismo tiempo al anfitrión que, lejos de volverse y tratar de aplacarle, decidió ignorar su presencia, al menos, aparentar que podía hacerlo.

»La experiencia es importante, no se lo niego. —Se puso a la defensiva. El vizconde Bolingbroke sintió amenazada su hombría—. De haber sido hoy, los gritos de la dama serían de placer. Agonizaría entre mis brazos con una sonrisa lobuna y satisfecha.

¿Cómo podía doler el deseo? La contención se tornó adictiva cuando Albin comenzó a mover los dedos por el muslo femenino. El anhelo y el saber que, de apartarse los descubrirían, tensó su espalda, los músculos de su vientre eran la cárcel de una tormenta que brillaba en sus ojos. Lady Samantha ansió abofetear al atrevido con la misma intensidad que agradecería estar a solas con él para poder continuar con la incursión.

Ignorantes de lo que sucedía, Wilde tomó asiento a pocos metros y dominó la conversación. El tiempo se detuvo o avanzó muy rápido, Samantha no conocía la respuesta correcta, sus ojos violetas se habían vuelto hacia un rufián que, lejos de estar avergonzado, le sonreía con la promesa de más pintada en el rostro.

—Debería prestarles atención o acabarán sospechando —cuchicheó el barón Camoys sin intención de detenerse.

La mano derecha y fina de lady Samantha encontró el fuerte brazo de Albin, usó las uñas para hacerle daño, clavándolas con fuerza, buscando que el dolor lo hiciera retroceder. Él, en su lugar, también impregnó sus caricias con la necesidad que lo consumía, ejerciendo una presión que, sin llegar a ser dolorosa, hablaba de pasión y deseo. Palabras prohibidas entre ambos que los infectaban.

—Creo que todos poseemos experiencias divertidas y otras bochornosas. —Wilde alzó la copa y, a continuación, la vació de un trago. El alcohol recorrió su garganta quemándolo, ocultando el tormento de saber que el hombre que tanto necesitaba a su lado no aprobaba su decisión—. Momentos que desearíamos borrar de nuestra mente y se fijan a ella con fuerza. Aunque, con el paso de los años, aprendemos a sobrellevarlos.

—¿Eso cree? Las últimas semanas he presenciado la caída de hombres que, por mucho que lo intenten, jamás podrán borrar la mancha que dejaron en sus familias —intervino Annette, furiosa con todos ellos. ¿Acaso no comprendían la suerte que tenían? Escupieron sobre lo que no tuvieron que ganar.

Las voluminosas capas del vestido los ocultaban, eso no impedía que el calor ascendiera por su cuello y se estancase en las blancas mejillas de lady Samantha. El fuego reptaba por su piel y enrojeció su boca, suplicando por un beso que no llegaría.

—No siga… —susurró ella, tras inclinarse hacia Albin—. Se lo suplico…

La oscuridad de la sala, apenas iluminada por un par de velas, les aportaba una falsa intimidad. Los dos criados que se habían retirado hasta la entrada, fingiendo no escuchar, aunque pendientes de cualquier demanda, también habían encendido la chimenea, que chisporroteaba a lo lejos.

—¿No se enteraron? —Annette, inclinada hacia delante, necesitaba compartir los rumores que habían llegado a sus oídos. El odio que sentía hacia el cabrón que los protagonizaba la convertía en la mejor para narrar los acontecimientos—. Hace tres días, el conde Saxonhurst acudió borracho a una de las fiestas de los duques de Dorset.

Se le tensó la espalda, el frío recorrió su columna vertebral y el odio vibró en las pupilas de lady Samantha.

»Fuera de sí, tras encerrarse en la biblioteca con lord Charles, los gritos de August explotaron con virulencia. Aseguraba que el duque de Dorset le debía una gran suma de dinero y era el momento de saldar cuentas. Cuando lord Charles trató de echarlo, el conde Saxonhurst tomó a una de las hijas de los duques y amenazó con dañarla si no le ayudaban.

Los temblores la zarandearon, la palidez fue evidente para Albin cuando, los ojos violetas, le imploraron en busca de ayuda.

—Es un hombre detestable. —Nadie se esperaba la intervención de lord Alfred. Sacó el reloj de bolsillo del chaleco, lo abrió y revisó la hora antes de continuar—. Al igual que los presentes, ¿no creen? ¿Ahora me dirán que no están disfrutando al mentar las penurias, precisamente, del padre de lady Samantha?

Annette, lejos de achicarse, se estiró la manga izquierda del vestido y recolocó el escote con gestos calmados. Wilde observó con auténtico deleite cómo Jhon se ponía en pie y, tras rodear la mesa, se posicionaba ante la afectada.

—Tan hermosa criatura no tiene la culpa de los errores de otro. —La tomó de las manos y tiró hasta que, con las piernas temblorosas, ella se puso en pie. Albin, retirándose momentáneamente, la observó en silencio—. E, incluso así, habría que estar loco para no dejarlo de lado y rendirse ante usted.

La afectada asentía con la cabeza, aunque sus ojos estaban lejos. Traspasaban a los presentes, recordando instantes que creía olvidados.

—No se preocupen. Yo también escuché los rumores… —siseó Samantha, mirando a su espalda en busca de algo, no sabía el qué. Los ojos violetas chocaron con otros castaños, pero al final ella bajó la mirada.

—¿Rumores? Me apena lo que está teniendo que pasar, mas no puede negar que ese hombre está fuera de control. —La voz firme de Annette dejaba translucir el odio que la recorría—. Hace dos semanas se enfrascó en una trifulca que acabó con varios hombres heridos. Los presentes aseguran que una de las prostitutas que allí había acabó con una brecha en la cabeza, creían que estaba herida de muerte.

—Niña estúpida, ¿qué pretendías? ¿Acabar conmigo? —se burló su padre esa tarde, mientras las esponjosas nubes recorrían el cielo con lentitud. La brisa del verano era agradable, pero Samantha solo podía ver a ese monstruo apretando el cuello de Charlot, arrebatándole el aire. Saltó hacia él, luchó por evitarlo…

Sin embargo, el conde Saxonhurst era fuerte y ella solo una niña. Cuando creyó que lo había logrado…

La pena le quemaba en los ojos, lágrimas que pugnaban por emerger con la misma fuerza que entonces. La vergüenza por quien no la amaba, por alguien que, en ocasiones, trataba de disculpar.

Lady Samantha regresó al presente al mismo tiempo que Jhon envolvía su cintura y la guiaba hasta uno de los sofás.

—¿Se encuentra bien? —inquiría él con voz suave, acompañándola cuando tomó asiento.

—No sufra por alguien a quien no escogió. —Annette no pensaba retirarse, sus palabras caían con fuerza y resonaban en los oídos de la dama—. Lo mejor que le podría suceder, a usted y sus hermanos, es que acabase muerto en alguna esquina. Desaparecer para siempre.

—No diga eso… —susurró entonces lady Samantha. La mandíbula de Albin se tensó.

«¿Cómo puede seguir protegiéndole?», se preguntaba el barón Camoys, despertando de la ilusión de que quizás la joven hubiera cambiado.

«No puede morir, no a manos de otro o del destino. Si algún día abandona este mundo seré yo la que empuñe el cuchillo que atraviese su corazón. Necesito mirarlo a los ojos y escupir sobre él». Lady Samantha estaba fuera de sí, el odio era tan fuerte que, cuando trató de sonreír, parecía a punto de saltar sobre Jhon y arrancarle la yugular. «Vengaré a Charlot, así sea lo último que haga». Se aseguró a sí misma.

—Posee un alma bondadosa y caritativa —dijo el vizconde Bolingbroke, acercándose lentamente y quedándose a unos centímetros del rostro de la joven. Los ojos celestes y el pelo castaño del vizconde enmarcaban un rostro masculino que la tentaba a dejarle entrar en su corazón—. Esa luz le impide comprender el mal que esconden ciertas personas.

«Conozco perfectamente el mal, lo he visto de frente y me enfrenté a él».

—Necesito respirar —jadeó lady Samantha, echando un vistazo a las puertas que llevaban hacia el exterior.

—Yo la acompaño —se apresuró a ofrecerse Jhon, recibiendo una mirada ausente y un asentimiento sin vida. El barón Camoys trató de impedirlo, aunque fue retrasado por Wilde, que aferró el brazo de Albin, concediéndole a Jhon unos preciados minutos para que se alejase.

—Suélteme o perderá la mano —siseó Albin, consciente del estado de Samantha, notando cómo la tristeza que ella mostraba estrangulaba su corazón. La ansiedad por hablar con ella, por calmar la pena que la consumía, lo llevó a empujar al marqués—. ¡¿No me está escuchando o es que no logra entenderme?!

—Le entiendo muy bien. No la quiere a su lado, la hace sentir que no vale nada, sin embargo, la idea de que otro, que sí que sepa respetarla, logre su amor es insoportable. —Wilde se estaba exponiendo a ser golpeado, necesitando incluso esa dosis de realidad para acallar los demonios que lo consumían—. El vizconde Bolingbroke lleva mucho tiempo saboreando las mieles de la soltería, quizás sea el momento de que siente la cabeza. ¿Quién mejor que lady Samantha para estar a su lado?

—Creí que era usted su prometido —contraatacó Albin.

—¿Eso pensaba? —preguntó Wilde con fingida inocencia—. Puede que haya sido error mío. Si bien es cierto que la dama es hermosa e inteligente, combinación difícil de lograr, la amistad que nos une creo que impide que la mire con otros ojos, que no sean los de un hermano.

—Supongo que no tratará de aclararlo —finalizó Albin por él—. ¿Qué mejor forma de ocultar su verdadero yo? La usa y la expone a un peligro innecesario, ¿cree que le permitiré que la sacrifique por sus intereses?

—¡En ningún momento la pondría en peligro! —exclamó este, molesto, necesitando creer que todavía conservaba algo de integridad en su interior.

—Ella no participará en el juego enfermizo que se trae entre manos.

—¿Y cómo pretende impedirlo? —¡Le retó a hacerlo! Al menos eso fue lo que Albin escuchó antes de lanzarse sobre la cara del presuntuoso que tenía en frente. Golpeó el fino mentón del escritor con la furia recorriendo sus venas, con el ansia de sangre latiendo tras sus ojos.

Se interpuso entre ambos sin pensar en lo que pudiera sucederle a él, sintiendo el golpe que había impactado en Wilde en su propia piel, en su alma. Lord Alfred necesitaba distanciarse del marqués y, sin embargo, era incapaz. Con las manos en el pecho de Albin logró alejarle, notando que era el barón el que lo permitía.

—No sabe lo que dice. —Era imposible razonar con quien no le escuchaba, lord Alfred estaba haciendo su mejor esfuerzo. El barón Camoys solo sentía que estaba perdiendo un tiempo demasiado valioso para desperdiciarlo—. Está cegado por el odio y el dolor. No comprende que no puede vencer al mundo mismo, poco importa que lo considere injusto o incluso cruel.

—No me importan sus motivos. Si se interpone de nuevo en mi camino pagará en sangre.

Golpeó el hombro de lord Alfred al pasar, logrando que este retrocediera y a punto estuviese de acabar sobre el suelo. No se detuvo a ver los daños causados, le importaba muy poco el chorro de sangre que descendía desde la nariz de Wilde y manchaba su camisa. Solo Samantha ocupaba sus pensamientos, esa carencia de vida era un cuchillo ardiendo en su pecho que no lograba arrancarse.

Capítulo 11

Era un jardín hermoso e inmenso. Todos los caminos, escoltados por setos y rosales, llevaban a una fuente de piedra, en cuyo centro descansaba una mujer. La figura, que los observaba sin mirarlos, sostenía entre sus manos un pequeño pájaro que se negaba a volar. Podía intuirse la tristeza en su gesto, como si supiera que el animal no lograría recuperarse, por mucho que no dejaría de intentarlo.

El frío logró serenarla lo suficiente para alejarse cuando Jhon se sentó a su lado.

—No debería permitir que los rumores le afecten. —Se acercó de nuevo, cercándola contra el banco, disfrutando de la proximidad. Acarició la suave mejilla con adoración, notando que se tensaba, comprendiendo que, quizás, iba demasiado rápido.

—Hace mucho que soy inmune a los comentarios dañinos.

—Es comprensible su dolor, nadie puede juzgarla por amar a su padre —susurró él, al tiempo que borraba el espacio que los separaba. Casi sobre la boca de la joven, dejó con auténtico deleite unas palabras que la atravesaron—: Puede ser un monstruo para el resto del mundo, mas seguirá siendo el que la vio crecer.

—¿Cree saber lo que es correcto? —Colocó las manos en su pecho para impedir que diera el último paso—. No necesito ni su aprobación ni la de nadie.

Si pretendía alejarlo no lo logró. Los dedos de Jhon fueron a parar a su oreja, aferrando el lóbulo y tirando suavemente de él.

—Tiene toda la razón. Hacer lo correcto es aburrido, carece de emoción. Es en el arte de romper lo establecido donde hallamos el placer más arrollador, ¿no cree?

—No pierde la ocasión para tratar de meterse bajo mi falda —sonrió más relajada, prefiriendo esquivar esos avances a tener que recordar.

—¿Eso hago? —Ella puso los ojos en blanco, Jhon mostraba una sonrisa peligrosa, la misma que hablaba de un depredador que se sentía vencedor—. ¿Tengo alguna oportunidad?

—No lo sé. Estoy confusa. ¿Qué haría por obtener mis favores? —Cerró los ojos al sentir las yemas del vizconde dibujar su boca, anhelarla. Estaba ante un hombre atractivo y con un título imponente, ¿era suficiente?— No aceptaré ser una sombra en la vida de alguien, estoy cansada de lucir ese título.

—No la haría pasar por semejante escarnio.

—¿A cuántas le ha ofrecido el cielo antes de lanzarlas al mismo infierno? ¿Alguna vez se ha detenido a pensar en esas muchachas?

—Pienso en ellas cuando estoy a solas, cuando el aburrimiento me ahoga o la noche es demasiado larga. Tengo los momentos compartidos guardados en el alma, me aferro a la emoción de lo vivido como un alcohólico. —La sinceridad fue apabullante, sin embargo, todavía no había terminado—. A mi favor confesaré que nunca las engañé. No hice promesas que no tuviera pensado cumplir.

—¿Qué promesa me haría a mí?

Se lo pensó, aunque ya lo tenía claro. La oteó en todo momento, disfrutando de las expresiones que surcaban el rostro de lady Samantha. El miedo primaba sobre el resto y no pudo soportarlo.

—Ser suyo para que pueda lucirme. Su esposo. Un paso al que me negaba hasta que la conocí.

—¿Pretende hacerme creer que, tras compartir una partida de cartas, he logrado robarle el corazón? —Golpeó la mano intrépida con fuerza, el eco del impacto fue un sonido hermoso y que los delataba—. Dolería menos que me hubiera insultado directamente a que me trate como a una ilusa.

—Jajaja. Cierto. No es el amor el que guía mis actos. —Volvió al ataque, solo que en esta ocasión tomó la mano de Samantha y se la llevó a los labios. Besó su índice y lo mordisqueó, disfrutando del escalofrío que la recorrió—. Podría echarle la culpa al deseo de poseerla o a su belleza, mas mentiría.

—¿Entonces? —Jhon le dio varios golpes con la punta de la lengua, apretando ligeramente el dedo con los dientes.

—Debo sentar la cabeza, al menos eso dice mi padre, si deseo seguir teniendo dinero. No quiero a una debutante que espere cambiarme, a alguien que trate de atarme a su lado y pida mucho más de lo que puedo darle.

—Comprendo. —¿Tan difícil era tener una familia? Un hogar real, cálido, al que quisiera regresar.

—Estaré a su lado, compartiré su soledad. Lo único que le pido es que, algunas noches, no pregunte a dónde voy.

Asintió, ¿acaso pretendía alguna oferta mejor?

»La haré temblar, disfrutar de su cuerpo, del mío. Le daré niños que la mantendrán ocupada y podrá reírse de las que disfrutaron de su caída.

—La venganza perfecta. —Muchas otras uniones se basaban en acuerdos, más parecidos a un contrato mercantil, que a emociones reales. Era algo común y… ¿cómo aceptar cuando sabía lo que era volar en los brazos de alguien? El deseo, el anhelo por poseer no solo el cuerpo de esa persona, sino también su alma. ¿Podía renunciar a las intensas emociones que había compartido con Albin?

Lady Samantha estiró los labios queriendo mostrar una alegría que no llegaba.

—Temo que, con el tiempo, acabe cayendo a sus pies. Si me mira de esa forma siento que me ahogo, me pierdo en el color cambiante de sus ojos.

Iba a besarla y, por mucho que no la ilusionaba especialmente, no se retiró. Cerró los ojos imaginando que era el barón Camoys, aferrándose a su rostro severo y mirada profunda. La oscuridad de un hombre que movía su mundo.

Esperó y… el contacto no llegó. Un golpe a su lado la llevó a alzar los párpados, confusa, tardó en distinguir a dos hombres peleando en medio de las sombras.

—¿Qué está pasando? —susurró, casi con miedo a los fantasmas que la noche escondía—. ¿Barón Camoys?

Se pasó la manga por la boca para limpiarse la sangre, volviendo a saltar sobre Jhon tan pronto el vizconde logró ponerse en pie.

—Cabrón —escupió al notar que el puño de Jhon se hundía en la boca de su estómago. Perdió el aliento e, incluso así, se negó a rendirse. Necesitaba destrozarlo, era incapaz de alejar la imagen de él sobre ella, solo con pensarlo…—. ¡Te destrozaré!

Tanta violencia innecesaria, la sangre, los insultos que volaban entre ambos… Se tapó los oídos al recordar los gritos, los golpes, las promesas de muerte. Era un ciclo infinito del que no lograba escapar.

—¡Quietos! ¡Ya basta! —Se dejó el alma y la garganta. El grito rasgó la piel a medida que ascendía, volviéndose doloroso.

La miraron y ambos quisieron llegar a ella. Un derechazo de Albin logró que se impusiera, alcanzándola y tomándola en brazos cuando Samantha perdió las fuerzas.

Sangrando, con la mejilla hinchada y el labio roto, fue él el que le preguntó si se encontraba bien. En otras circunstancias se reiría, pero estaba muy cansada…

»No le hagas daño… Si le pasa algo lo contaré todo. Confesaré… —Los nervios acumulados le pasaron factura, la voz de lady Samantha apenas era un susurro. Se inclinó sobre ella, besó su frente y el corazón se le detuvo. ¡Estaba ardiendo!

—Ni te acerques —siseó hacia el vizconde que, desde lejos, los observaba—. Ni la mires si no quieres perder las manos.

—Será ella la que elija y, que yo sepa, usted no es una opción.

Se guardó cualquier posible réplica, incapaz de ofrecer algo que no estaba disponible. No se casaría, ¡nunca!

Sin embargo, la llevó con cuidado hasta la puerta y la introdujo en un carruaje. La apretó contra sí, incapaz de dejarla ir, necesitando sentirla en todo momento. La tenía en su regazo, la envolvía queriendo protegerla y la impotencia le hizo perder la cabeza.

Rozó sus labios. Tomó el aire que escapa de ellos suplicando que abriera los ojos.

«Daría lo que no tengo por saber que está bien y, sin embargo, soy incapaz de ofrecerle lo que más desea. ¿Cómo explicarle el motivo cuando soy incapaz de hablar de ello?»

La dejó en la cama y la arropó, veló por su bienestar hasta que la temperatura descendió e, incluso entonces, esperó hasta el alba para separarse de su lado. Durante las largas horas en las que pudo observarla se imaginó cómo habría sido, de ser posible, la vida con ella. Despertarse a su lado y dormirse con un beso, poseerla una y otra vez, sabiendo que le pertenecía.

Cerró la puerta con rostro sombrío. Lady Samantha le había arrancado el corazón sin pretenderlo. Por más que trató de evitarlo, intentando odiarla por lo que sabía, descubrió a alguien totalmente diferente que lo llevaba a soñar.

Capítulo 12

Le costaba respirar. Se hundía irremediablemente y estaba muy cansada para seguir peleando…

El miedo, la sensación de pérdida y de abandono la carcomían. Si le hubiera dado aviso a alguien más quizás su muerte serviría de algo, sin embargo, no sería más que un desgraciado accidente que pronto olvidarían.

Si iba a marcharse se negaba a cerrar los ojos, lo miró en todo momento, negándole el perdón que su alma ansiaría antes de partir.

«¡Te odio!». Gritaba por dentro, incapaz de hablar ante la presión que el agua ejercía y el fuego que atravesaba su garganta. Un minuto más, puede que dos y…

Los agudos gritos de miedo, de auténtico pavor, resonaron por la habitación y se extendieron lejos. Eran desesperadas súplicas de auxilio que iban acompañadas de lágrimas, una pena difícil de explicar para lady Samantha, que peleaba con la nada que la envolvía.

Corrió a su auxilio sin pensar en vestirse. Forzó los músculos para acudir a su llamada, necesitando comprobar que estaba bien, envolverla entre sus brazos y alejar los demonios que la habían llevado a ese estado. Lo que halló dejó sentimientos encontrados en su interior, descubriendo a una mujer salvaje y hermosa que, todavía con los ojos cerrados, se debatía con cada pedazo de su ser.

—¡Déjame ir! —Incluso él sintió dolor, como si el aire pudiera desgarrar la garganta que atravesaba, lacerándola, hiriéndola y haciéndola sangrar.

—Tranquila. Es solo un sueño. No es real —susurró Albin, sentándose a su lado y ofreciéndole los brazos, el hombro para llorar. Ella saltó sin preguntarse qué pensarían los criados que también se congregaron a su alrededor, apretó el cuello del barón desesperada, boqueando, como si todavía pudiera ahogarse.

Era demasiado real, tanto, que olvidar las consecuencias fue imposible. Se mordió el labio inferior tratando de ser fuerte, lady Samantha logró aplacar el sonido, fueron las lágrimas las que la traicionaron e, inmensas, cayeron con fuerza por sus mejillas.

»Shh… tranquila… —Limpió la humedad con los dedos, acercándose para que lo viera, para que comprendiera que estaba a salvo.

—¿Albin? —lo preguntó como si saberlo ahí fuera su mayor ilusión. Su nombre en los labios de lady Samantha fue demasiado para él, que se lanzó contra los labios hinchados de la joven que, aspirando con fuerza, no lo alejó.

Tardó en reaccionar, todavía descendían por sus mejillas esas gotas traidoras y saladas, cuando la lengua de lady Samantha acudió a la llamada del barón. No fue sangrienta, ni siquiera apasionada, se parecía más a una danza perezosa.

Tardó en dejarla ir, ella permanecía en trance, negándose a alzar los párpados.

—Déjennos solos —ordenó molesto, recogiendo el cuerpo de la dama y colocándola sobre su regazo. Si bien solo llevaba unos calzones largos, a ninguno de los dos les molestó la intimidad—. ¿Qué era tan horrible para llevarla a ese estado?

—No lo recuerdo.

—Miente de nuevo. Creo que empieza a ser una costumbre —la regañina pasó a ser una caricia en la mejilla, después a recoger un mechón travieso y colocarlo tras la pequeña oreja blanca que ansiaba morder. Clavar los dientes, quizás en su cuello, y marcarla como propia. Era esa hambre voraz que no menguaba, dominándolo por completo y llevándolo a romper todas las normas que lo protegían.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Temo cuando muestra precaución —ronroneó al oído de ella, dejando caer el cálido aliento con suavidad, apretándola con más fuerza contra su pecho al notarla temblar.

—¿Qué sacrificaría por lo que considera correcto? ¿Se arriesgaría a perder su libertad?

—Ya le dije que nunca me casaría. Si lo que pretende es llegar a mi corazón… —Se había tensado, dejándola desolada al notar que se alejaba.

—No pensaba en usted —susurró poniéndose en pie, mirándolo después con una pena infinita—. Ya puede irse.

Le dio la espalda para impedir que se traicionase a sí misma. Cruzó los brazos y se mantuvo firme en su decisión, notando que, a cada minuto que se permitía ser querida, era más difícil afrontar el futuro sin él.

Conservaba la esperanza de que se negase, la dejó ir al escuchar que la puerta se cerraba. Tembló cual junco al comprender que seguir huyendo no solucionaría nada. La culpa crecía y apenas lograba soportar su peso, si alguien debía encargarse de su padre era ella, incluso arriesgándose a acabar detenida y ajusticiada.

—No lo hagas —suplicó Charlot que, como ella, miraba por la ventana—. Sabes cómo terminará. Acabarás siendo un cuerpo sin nombre en cualquier callejón de Londres. No le temblará la mano.

—Solo termino lo que empezó hace mucho tiempo. —Presa de un arranque, regresó al escritorio y se dispuso a escribir, si no regresaba había ciertas cosas que necesitaba compartir—. Si lograse salir impune… si lo consiguiera…

Volvió a notar que la voz le fallaba.

—Es más peligroso que antes. No le queda nada que perder.

—¿Y qué me queda a mí? ¿Qué tengo? Nadie llorará sobre mi tumba, nadie sostendrá mi mano cuando me despida de este mundo. Si volver a verte es el peor de los destinos no me parece tan horrible.

—Mientes. No quieres dejarle, solo tratas de adelantar la despedida para no sufrir. ¿Crees que dolerá menos? —El pelo rojizo de Charlot se movió con suavidad cuando la niña giró el rostro, los ojos verdes de su amiga se clavaron sobre ella, fríos, insensibles—. No deseo verte, no todavía.

Apretó la pluma hasta que esta se clavó en su mano. Las primeras palabras eran trazos torcidos y casi ilegibles, sin percatarse, fue ganando velocidad. Creía que solo sería capaz de juntar un par de líneas, pronto cogió un segundo pliego. Ese infierno que escondía ante el mundo explotaba en sus dedos, percatándose de las palabras emborronadas que, sin más, dejó atrás.

Firmó y se despidió, guardándolo todo en el cajón del tocador, olvidándolo, al menos de momento.

Capítulo 13

La noche la cubría cuando cogió una gruesa capa y se la echó sobre los hombros. Se envolvió en ella antes de tomar las riendas del caballo, suplicándole al oído que diera su mejor esfuerzo, necesitando a alguien de su lado, aunque no pudiera responderle.

A medida que se alejaba, comenzó a acariciar el lomo del semental. El cansancio la llevó a cabecear en varias ocasiones, manteniendo un equilibrio precario que no la hizo desistir.

Había amanecido cuando cambió el rumbo. Dejó el camino a un lado, internándose en la maleza, sorprendida de recordar el lugar. El tiempo no pasaba en sitios como ese, el mismo árbol torcido e inmenso reinaba entre el resto, castigado por el tiempo, poseía una belleza que se permitió admirar durante varios minutos.

Bajó de la montura y, asustada, descendió varios metros hasta llegar a una pequeña cueva, más parecida a la madriguera de un zorro. Aunque por fuera asemejaba ser diminuta, cuando movió los helechos que la cubrían, descubrió que la abertura era mucho más profunda.

«No debo tener miedo. No debo tener miedo».

La oscuridad la abrazó, paralizándola. La falta de luz magnificaba los sonidos, incluso los de su propia respiración. Reptó sin sentir los arañazos, cubriéndose la boca para impedir que el polvo la ahogase.

Tras lo que parecía una eternidad, se dejó caer de culo y apartó el pelo con brusquedad. El aire viciado la mareaba, las ganas de arañar las paredes y escapar ganaban intensidad a cada minuto.

—No debes desesperarte o te desorientarás. —Charlot estaba ahí, la guiaba. Tanteó la tierra, fría y húmeda—. ¿Qué harás? No es necesario, puedes dejarme aquí e irte. No te culparé por seguir con tu vida.

—No puedo hacerlo. Lo he intentado —reconoció avergonzada, usando las manos para excavar. Una tarea, ardua e infructuosa, que la desesperó, llevándola a perder el control. Se le rompieron las uñas, se arañó la piel. Estaba al borde del llanto al notar que el barro estaba tan compactado que sus esfuerzos eran inútiles.

Se arrancó la capa cuando el sudor se acumuló en su espalda, en la batalla notó la empuñadura de la daga que había olvidado.

 »A veces me gustaría que te fueras… —Se llevó las manos a la boca, espantada por lo que había soltado, gimiendo después y sorprendida de la suerte que tuvo al no atravesarse con el filo de la hoja—. ¡No! ¡Por favor! No me dejes sola… No podría soportarlo.

Apuñaló el suelo que había ante ella, dejó esas negras emociones irse, quedando cansada y vacía. El golpe seco la detuvo, dejando caer la daga y volviendo a excavar con los dedos, tratando de no dañar el contenido que allí escondía.

No necesitaba verlo, lo palpó y abrazó, lo sostuvo contra el corazón sintiendo que respirar se tornaba doloroso. Era casi imposible, el aire entraba por su nariz y descendía cortándola.

—No comprendo por qué lo has guardado.

—Es la única prueba que me queda. Lo único que demuestra lo que de verdad sucedió ese día.

—Nadie en su sano juicio aceptaría el contenido de esa caja como prueba —le recordó Charlot.

Regresó a la luz arrastrándose, tirando del vestido cuando este se enganchaba y sin sentir los desgarros que sus actos producían. Con un solo pensamiento en mente.

«Nadie verá mi prueba. Soy yo quien la necesita para sentir que fue real. Con el paso del tiempo he llegado a dudar incluso de que tú existieras». Se mordió el labio con fuerza, tanta, que notó cómo la sangre le mojaba la punta de la lengua.

El fantasma de su amiga se desvaneció tan pronto levantó la tapa de madera, la mancha ya no era roja, pero seguía allí. Había sobrevivido al paso del tiempo mucho mejor que ella misma, recogió el vestido y sorbió los mocos.

—Ojalá no me hubieras acompañado. Era mi destino, no el tuyo. Si tú no… —Oteó el caballo y fue a él, dejando el pequeño vestido sobre su grupa—. Sus ojos daban miedo —recordó mientras se perdía en las enormes pupilas del semental—. Cuando me miró no me reconoció, no le importé en absoluto. Prometió que acabaría conmigo y lo creí. Pude sentirlo.

«¿Por qué me duele si había ido allí a matarle?».

No obstante, ahí estaba. Parada, sufriendo por no sentirse querida.

Al montar le dejó su espacio, incapaz de tratar ese trozo de tela como a un objeto cualquiera. Azuzó la montura, poniéndolo al galope y sintiendo que le fallaba la determinación. El plan que, durante horas, trazó con cuidado y esmero, se le antojó estúpido. Sin embargo, era lo único que tenía y no podía echarse atrás.

«No lo sabrá nunca». La idea de que Albin la viera como a una asesina, un ser desalmado sin posibilidad de redención, la llevaba a dar bandazos. El caballo pasó tan cerca de uno de los árboles que una de las ramas golpeó su mejilla, dejando una fina línea roja.

—Hemos llegado —compartió antes de descender y atarlo al lado de un riachuelo—. Dame suerte, precioso.

La hierba opacó sus pisadas, se movía cual fantasma, necesitando no dejar huella de su paso por el lugar. Se sentó a esperar, sabía que regresaría, tenía que hacerlo…

»Te esperaba —gritó lady Samantha desde lo alto de unas piedras, meciendo las piernas sin preocuparse por la caída.

Era un hombre robusto, no se parecía en nada al niño desgarbado que recordaba. Lo único que no había cambiado fueron sus ojos, tan parecidos a los de Charlot.

—¿Quién eres? —preguntó Ellis bruscamente, achicando los ojos con desconfianza.

—No lo sé. He venido por ayuda, mas temo que acabes con mi vida cuando escuches mi historia. —No le dio importancia al posible desenlace, inclinándose peligrosamente hacia el vacío—. Antaño fuimos amigos, hermanos incluso. Charlot…

—¿Samantha? —escupió con rabia, apretando entre los dedos el arco que llevaba—. ¿Qué haces en estas tierras? ¿No estás lejos de tu tan amado Londres?

—No pediré perdón por lo que hice. ¡No voy a disculparme por sobrevivir! ¿Cómo quedarme tras lo que sé? No podía… —Tomó aire y descendió de las piedras, dirigiéndose hacia el muchacho que Ellis había sido. Se aferró al recuerdo, a las promesas y juegos compartidos.

—Ni siquiera tuviste la decencia de quedarte al entierro de tu amiga. Engañaste a mi hermana y te reíste de ambos el día que más te necesitaba. —Rompió el arco mirando el frágil cuello de la dama, esa mujer inalcanzable que, incluso entre harapos, seguía estando muy por encima del campesino que él era. Era impensable que hubo un día en que ambos se trataron como iguales—. Espero que la ciudad te tratase bien. —Apretó tanto los dientes que ella los sintió chirriar.

—¿Verdad? —Estiró las manos hacia él como única explicación. Las mantuvo ahí hasta que la luz se encendió en las pupilas masculinas. Ellis avanzó conteniendo el aliento, sin comprender qué hacía ella con un vestido que no creía que volvería a ver.

Aferró la muñeca de Samantha sin atrever a rozar siquiera la tela, tiró de ella y las acercó a ambas.

—¿Qué es lo que necesitas? ¿Qué otro motivo tendrías para venir arrastrándote? —La barba cubría parte de su rostro, contrastando con el blanco de su piel. Ellis clavó los dedos hasta que lady Samantha se vio obligada a soltar al pasado. La tela voló suavemente hasta acabar a unos centímetros de ambos.

—Venganza.

—Precisamente era eso lo que tenía en mente. —Con la mano izquierda apretó el cuello de la ricachona sin que ella hiciera algún intento por defenderse. Los ojos violetas de la joven se nublaron, los párpados cayeron varias veces hasta que los cerró por completo.

El empujón del grandullón la lanzó al suelo, el golpe seco la dejó tosiendo y sin fuerzas. Ellis abrió y cerró los puños, algo en su interior le impedía dañarla.

»Vete. ¡Lárgate antes de que pierda la paciencia!

De rodillas, con el alma en las manos, Samantha se negó a moverse. Esperó hasta que Ellis la obligó a ponerse en pie, lo miraba sin miedo, casi sin vida. La apatía lo enfurecía, llevándolo a zarandearla varias veces.

—No estaba sola. No fue un accidente… —comenzó despacio, gateando para recuperar el vestido, abrazándose a él para sentir a la amiga que ya no estaba—. Charlot decía que juntas éramos invencibles. Hermanas.

Quiso hacerse pequeña, menguar hasta desvanecerse.

—Charlot se ahogó. ¿De qué estás hablando?

—No es cierto. Padre mandó que su galeno la revisase para ocultar la herida, dijeron que se golpeó contra unas rocas, pero no era cierto. Ella salvó mi vida y… —«Y yo la dejé sola».

—¡Y tú la abandonaste en su último adiós! ¡¿Qué pretendes lograr?! ¿Necesitas sentirte mejor? ¿Un perdón?

—Justicia, venganza, llámale como quieras. Necesito que el culpable desaparezca.

—Tratas de engañarme para que me deshaga de alguno de tus pretendientes. ¿Qué ha sucedido? ¿Trató de levantarte las faldas y no te gustó cómo se sentía?

—El conde Saxonhurst era un hombre frío e inalcanzable, la imagen perfecta que no lograba rozar. Buscaba sorprenderle, suplicaba porque estuviese orgulloso de mí. —¿Cómo fue tan ingenua?— Necesitaba creer que era bueno, que estaba roto por dentro, pero con amor lograría que fuera como tu padre.

—¿Qué es lo que pretendes? Ya no somos niños. Conozco a mujeres como tú. ¿Qué me ofrecerás como pago? ¿Tu cuerpo? —Quiso llevarla al límite, la vergüenza tiñó las suaves mejillas de lady Samantha, pero no trató de ocultarlo. Alzando el mentón sonrió sin ganas, necesitando mantenerse firme.

—Si es necesario lo haré… Necesito que padre muera, ha hecho daño a muchos inocentes y yo lo permití. ¡¿Crees que no me culpo?! ¡Lo hago cada día! ¡Cada noche! —aulló al ponerse en pie, tambaleante. Se aproximó con la locura pintada en el rostro—. Quise proteger a cuantos conocía y los condené. El miedo, no, la vergüenza a que descubrieran lo que hice me consumía. Yo… Haré lo que sea necesario.

Ellis se consideraba un hombre justo, por eso se sentó a un par de metros, necesitando esa distancia para no saltar sobre ella.

—Cuéntame lo sucedido. Siempre podría mataros a ambos. —Era la primera vez, desde que lo volvió a ver, que los dientes del grandullón asomaban. Incluso se inclinó hacia delante, pareciera que iba a lanzarse sobre su presa en cualquier instante.

Capítulo 14

Durante un efímero segundo creyeron que podrían ganar. Usaron los dientes, las uñas, todo lo que tenían a su alcance y, cuando ya sentía que estaban perdidas, logró morder con saña el brazo de su padre, consiguiendo liberar a Charlot.

—¿Qué crees que estás haciendo? —inquirió su padre. Era imposible fingir esa autoridad, hacía temblar su mundo, esa necesidad desesperada de ser amada y complacerle pesaba demasiado. Samantha se cuadró, alzando los puños—. ¡Vete para casa!

August no la miraba a ella, le daba la espalda. Los ojos de su padre estaban fijos en Charlot, que trataba de coger aire.

Tan diminuta y delicada. El pelo rojo se esparcía a su alrededor, las lágrimas saladas creaban regueros por sus mejillas ante el miedo que sentía.

—¡No la toques! ¡Déjala! —Corrió cuanto pudo, notando el latir de su corazón en los oídos. Samantha vio el cuchillo brillando en la mano de su padre y saltó, el tiempo incluso se ralentizó, sin embargo, llegó tarde.

La hoja se hundió en el abdomen de Charlot, desapareció en su piel, la sorpresa en el rostro de la niña dio paso a una tos nerviosa.

»¡Déjala! ¡No la toques!

Se interpuso entre ellos, abrió los brazos, creyó, ingenuamente, que el amor de su progenitor le llevaría a detenerse. Las castigaría o separaría, las regañaría, aunque algo en su interior le gritaba que August había ido demasiado lejos.

El sonido de las rodillas de Charlot golpeando la madera del muelle la aturdió, giró tratando evitar la caída, su padre aprovechó para rematar a la pequeña. El empujón no logró lo esperado, fue Samantha la que acabó hundiéndose en las aguas del lago.

Quiso gritar, el agua entraba con más rapidez en su boca. Intentó toser, pero era peor. La ansiedad, el miedo, la confusión. ¿Dónde era arriba o abajo? Giró buscando la luz, empezó a perder las fuerzas.

Charlot sentía la sangre brotar de la herida, escurriéndosele entre los dedos. El cansancio ralentizó sus movimientos, alzó el rostro esperando encontrar al conde Saxonhurst saltando para ayudar a su hija.

El hombre sonreía, esperaba pacientemente el desenlace. ¿Cómo podía disfrutar? Charlot logró ponerse en pie, la sangre escapaba de su cuerpo demasiado rápido.

«No vencerás». No perdió energías en hablar, se aisló con esa voz en el interior de su cabeza que le gritaba que se apurase, la muerte estaba próxima. ¿Por qué no le tenía miedo? Quizás no la sentía real, se recuperaría, solo necesitaba alcanzar a Samantha y ambas estarían a salvo.

Saltó hacia esa masa de agua que trataba de hundirlas. La carcajada victoriosa de August fue un latigazo más, un golpe que dio fuerzas a una niña que apenas era piel y huesos. Logró encontrar la mano de su amiga a tientas, la oscuridad la abrazaba y, por más que lo intentaba, todo su cuerpo pugnaba por tomar aire, olvidando que no era eso lo que la rodeaba.

Samantha creyó ver a su amiga y sonrió. Ya no trataba de pelear, lo asumió y se dejaba ir. Charlot luchaba por ascender, usando las últimas fuerzas que le quedaban para mover los pies, mantenerlas a ambas a flote.

«¡Lo logré! Solo debo aguantar un poco más…». Las voces, los gritos. Alguien saltó para ayudarlas y… Quiso aferrarse a la vida, más por Samantha que por ella misma. Fue su corazón el que falló, la debilidad se extendió con rapidez y este dejó de latir.

Samantha notó que la arrastraban fuera, aunque, por más que buscó, Charlot había desaparecido.

—¡Padre la apuñaló! Cuando llevaron el cuerpo ante él las señales casi se habían desvanecido. Juraría que estaba dormida si no fuera porque no despertó cuando rocé su mano y el frío era doloroso. Yo… —ahogó el gemido— yo debería estar muerta. Charlot me protegió y yo la dejé sola.

Quiso dejar en ella las negras emociones que lo traspasaban. Ellis saltó y la obligó a mirarlo.

—Protegiste su mentira.

—¿Qué crees que sucedería? Padre os mataría a todos de ser necesario. No seríais los primeros… —giró los ojos, incapaz de mantenerle la mirada.

—¡Habríamos luchado con honor! ¡Mi madre se consumió por la pena! ¡Mi padre se ahogó en el alcohol! —Y la culpable era ella, una cobarde.

—No es cierto. De frente no podemos vencer. Puede que los otros nobles odien a mi padre, que lo detesten y ansíen su desaparición, pero temen mucho más que los vuestros se alcen contra ellos. Lo protegerán de ser necesario, sin importar sus pecados —le explicó con suavidad, avergonzada por lo que eso significaba—. Es la única forma.

—¿Quién te asegura que no acabe contigo después?

—No me importa. —Había una verdad en su rostro imposible de fingir. Lady Samantha llegaría hasta el final, aunque fuera lo último que hiciera—. Solo te suplico que antes me permitas hablar con padre.

—¿Despedirte? —preguntó él con ironía.

La sonrisa de medio lado no le quedaba mal. Era la misma que usaba cuando tenía en mente alguna trastada, un gesto tan típico de Samantha que Ellis la dejó ir y se apartó.

—Eternamente.

—Supongo que, como siempre, tienes un plan —rumió el campesino entre dientes, incapaz de dar el brazo a torcer. El calor anidó en su pecho al verla gesticular, sintiendo a Charlot a su lado, notando cómo el pasado regresaba y rozaba su hombro. La mujer que tenía ante él estaba descompuesta, despeinada y con el vestido hecho harapos. Ninguna otra le parecía tan hermosa.

—Me gustaría que fueses mi guardaespaldas. El marqués de Carisbrooke me concederá ese pequeño capricho. —Ellis alzó las cejas—. Serás mi sombra hasta que encontremos el momento adecuado. No condenaré tu futuro, no actuaremos a ciegas.

—¿Y tú? ¿Qué será de ti cuando logres lo que deseas?

«Podré descansar. Dormiré sin que las pesadillas me acosen».

—Venceré a mi torturador. ¿Hay algo más allá?

Si se esforzaba, podía ver a Charlot siguiendo a Samantha mientras esta daba órdenes. Nada era peligroso para las niñas, obligándole a protegerlas y salvarlas en múltiples ocasiones. ¿Cuántas veces se culpó por no estar ahí? El pecho ya no le pesaba tanto.

—No sé yo… No me veo vestido de traje e inclinándome ante esa panda de estirados. Lo mío es trabajar en el campo, lejos de la gente.

—No hables entonces, no te inclines. Solo responderás ante mí y poco me importa cómo te dirijas a mi persona mientras cumplas con tu cometido. —Enmarcó el fuerte rostro con sus finas manos, notando la barba picándole la piel—. La extraño tanto… Ella no aceptaría lo que vamos a hacer. Era demasiado buena.

—Princesa, —Hacía tanto tiempo que nadie la llamaba así… Un mote cariñoso que encharcó sus ojos—. no importa cómo ni dónde. Acabaremos con él y nos divertiremos en el proceso.

—¿No me odias? —El silencio la envolvió, sus ojos se concentraron en los finos labios que escondía la mata de pelo pelirroja. Con una palabra la destrozaría o aliviaría. Ambas posibilidades sobre la mesa, apretó las mejillas de su antiguo amigo sin percatarse.

—Todavía no lo tengo claro. Por el momento te soporto. —Tomó una de las manos de la joven y, tras alejarse un par de pasos, se la llevó a los labios. Lo hizo tan bien que lady Samantha no reconoció al muchacho que tantas veces puteó—. Princesa, seré su sombra y el hombre que cuide sus sueños.

—Yo no… —Bajó la mirada sonrojada.

—Noche y día seré suyo. Mi arma a su servicio, mi cuerpo también. Seamos sinceros, ya no somos los niños de entonces y ya que delinquiremos, disfrutemos del lado oscuro. —Decidido y orgulloso, su forma de ser completaba una, de por sí, imponente figura.

Las sonoras carcajadas mecieron el pecho de Ellis, redoblándose ante la incomodidad de la mujer que antaño tantas veces lo había llevado a la locura.

—Déjalo ya… —ordenó y suplicó al mismo tiempo la joven.

Ambos ocultaban la tristeza del recuerdo a su manera.

Capítulo 15

Descubrir su desaparición lo enfadó. El paso de las horas sin noticias, por mucho que había mandado a más de una docena de hombres en su búsqueda, lo convirtió en un ser incontrolable.

—¡Cómo ha osado! ¡Cuando la encuentre le haré pagar! —aseguraba Albin con voz firme, mirando el reflejo que el espejo le devolvía con el gesto endurecido.

No era eso lo que le estaba destrozando los nervios, era el imaginarse con quien estaría. Quién osaría posar sus manos en su piel, tomar de su boca los ardientes besos que, tan solo días antes, Samantha le regaló.

Sin embargo, la noche llegó. Las tinieblas cubrieron el jardín lentamente, dando paso a pensamientos más funestos. De pronto, la idea de que compartiera cama con algún noble sin escrúpulos no era lo peor que podría suceder.

—Barón, todavía no la han encontrado. —Albin no se movió, no podía hacerlo. Tenso, apretaba la cortina en la mano derecha, queriendo correr en su busca, temiendo coger el camino incorrecto—. Señor, está helando. Si se ha perdido o caído del caballo es posible que…

—¡No lo diga! —Aunque él también lo pensó, no una, ni dos veces—. Sigan buscándola.

—Señor… Los hombres…

Se giró llevado por los mil demonios, los ojos de Albin estaban completamente negros. Se detuvo en el último segundo, controlando a duras penas el impulso de arrancarle el gesto insolente a golpes.

—¡Harán lo que les digo! —Se acercó amenazante. Con el índice golpeó el pecho del hombrecillo, haciendo que se tambalease—. Hasta que lady Samantha aparezca no descansarán, no dormirán ni comerán. ¿Me comprende?

Él mismo debía hacer algo. Cogió el látigo, que descansaba sobre la chimenea, y corrió hacia la puerta. Respiró por primera vez en horas cuando salió al exterior.

»¡Traed mi montura! —ordenó mientras corría. Alzó el rostro y supo que la nieve llegaría en pocas horas, el tiempo lo castigaba por no haberla cuidado bien—. ¡Iré con un grupo de seis hombres!

Un coche de caballos, con el escudo del marqués Carisbooke, se detuvo en la entrada. No le sorprendía la visita de su amigo, ni siquiera iba a girarse, fue el silencio que se produjo cuando la portezuela se abrió lo que lo llevó a volverse.

Lo primero que vio fue a un hombre enorme con el brazo extendido, casi al instante una mano fina y delicada acudió a su encuentro. Lady Samantha, una versión de ella algo desmejorada, se apeaba con la dignidad de una reina. Con complicidad, la joven le sonrió al gigante, dejando entrever que no eran desconocidos.

—No tiene buena cara —expuso Ellis con dureza, casi con brusquedad. Su voz ronca no amedrentó a la dama que, con elegancia, se pasó la mano por los cabellos—. Debería tratar de recomponerse en su dormitorio. ¿No cree?

La carcajada femenina comenzó poco antes de que Albin interviniera.

—Su falta de educación puede ser tomada como un insulto. Discúlpese ahora mismo con su señora —siseó furioso, incapaz de soportar la forma en la que ella lo miraba. Por primera vez desde que la conocía sintió un peligro real, el interés que Samantha demostraba hacia el campesino era casi doloroso.

Sin embargo, el que parecía haber sido ultrajado era Ellis. Se cuadró e hinchó el pecho, demostró que su cuerpo era un arma más que controlaba a la perfección, incapaz de que nadie, y mucho menos uno de esos encorsetados nobles, le amedrentase.

—No importa —aseguró ella, posando la mano en el antebrazo de su nuevo guardaespaldas—. Su sinceridad me resulta refrescante. ¿Cree que es posible que, tras darme un baño, me considere mínimamente aceptable? —De reojo, dos amatistas estudiaron el rostro de Albin. Poderosa, así se sentía.

Su intención era mantenerse al margen, no permitir que Samantha lo atrapase en sus juegos como cuando eran niños. No obstante, Ellis dejó que la tentación tomase el control.

—Al menos debería intentarlo —replicó Ellis que, lejos de demostrar repulsa, sonrió con orgullo al sentir que ella lo tomaba del brazo.

¡Cómo podía tener los arrestos para burlarse de él de esa forma! Cegado por su actitud, por la indiferencia que le demostraba, la detuvo aferrando la capa. No tiró, mas le impidió continuar. Albin soltaría lo que albergaba en la cabeza de una forma u otra.

—Hablaremos ahora. La espero en el despacho —graznó el barón comedido. De repente, la idea de que otros oídos, que no fueran los de lady Samantha, escuchasen lo que tenía pensado decirle era insoportable—. Espero que, esta vez, no me tenga esperándola.

—¿Eso he hecho? —Inclinó la cabeza ligeramente, una parte de ella odiaba a Albin por no amarla. Si él se lo pidiese sería suya, no solo le entregaría su cuerpo, también su alma, su ser. Toda ella le pertenecía, pero no deseaba tomarla como propia. La consideraba tan poquita cosa que aprovechaba la clandestinidad para ensuciar lo que sentían, convirtiéndolo en algo prohibido—. Como puede comprobar no necesitaba su preocupación. ¿Era eso? No, posiblemente temía que el marqués comprendiera que ha perdido a la prisionera. ¿Es eso lo que soy? ¿Soy su prisionera?

Le enfrentaba incapaz de callar, de ocultar ese rencor que crecía al mismo tiempo que notaba que no le quedaba nada que perder. Todo lo que una vez pudo importarle ya no estaba, solo ese deseo de venganza que, lejos de hacerla caer, le daba fuerzas.

—Hablemos dentro. —La voz del barón Camoys era fría, tan carente de vida como su rostro, en el que solo un ligero temblor de su párpado izquierdo delataba la ira que lo recorría.

Con el hombro, Ellis le obligó a soltarla, resguardándola a su espalda con otro paso más.

—Estoy agotada. Quizás en otro momento. —Y era cierto. Apenas lograba moverse con normalidad, los músculos se negaban a obedecerla y ella, a su vez, rehusaba dejarse caer ante nadie.

—Si es necesario la obligaré.

—Ahora no puede hacerlo —reveló la dama—. Creo que es mi deber informarle de que Ellis se encargará, a partir de hoy, de mi seguridad. El marqués Carisbrooke ya lo ha aprobado.

—Él no entrará en mi casa… ¡No lo permitiré!

—¿Ahora irá en contra de las órdenes de su amo? —Esquivando a Ellis, se puso al alcance de Albin, demostrando que no le tenía miedo—. ¿Ha roto la correa? ¿Cómo continuará con su vida sin nadie que le diga lo que debe hacer?

Allí sobraba, de eso estaba seguro. No necesitaba conocer la historia para comprender que existía una. Ellis, cuyos reflejos se afilaron en innumerables peleas de taberna, envolvió la cintura de su nueva señora al notar que trastabillaba. No la soltó, sonriendo con orgullo al percibir lo mucho que le jodía al señoritingo.

—Le recomiendo que detenga su lengua mientras todavía está a tiempo.

—¿O qué? ¿Qué hará? ¡Dígamelo! ¡Sea sincero por una vez en su vida! —¿Por qué, a pesar de gritarle, deseaba besarlo? Si existiera la posibilidad de guarecerse en sus brazos, de esconder la cabeza en el hueco de su cuello, la habría tomado. Era un imposible y alejarle lo único capaz de mantenerla entera el tiempo suficiente. Quizás de esa forma tuviera una oportunidad de sanar por dentro, sintiendo el dolor que presenció en los ojos de Albin como propio.

—¿Ha olvidado que soy el amo y señor de este lugar? Quizás a usted no pueda tocarla, pero, con él, no sucede lo mismo. —Con un movimiento de cabeza dos hombres se acercaron—. Si le digo que hablaremos eso haremos. ¿Después? Nada la atará a mí.

—¿Es una amenaza? —Inquieta, miró el rostro de Ellis. No permitiría que lo dañaran, no fue en su busca para que eso. Empujó al hombretón y caminó con la espalda recta. Rezó para que el cuerpo le respondiera, mostró una fortaleza que no tenía al subir los escalones y, antes de que Ellis interviniese, añadir—: No, estoy segura de que un hombre tan… ¿poderoso? No perdería el tiempo en fútiles amenazas. Ellis, ¿me concede unos minutos? Regresaré en seguida.

Cuando se cerró la puerta a su espalda, se sorprendió de encontrarse en la biblioteca. Las estanterías, los libros, el escritorio… Se giró en seco, mirándolo al saberse encerrada con Albin.

—Debería mandar que la encerrasen durante una semana por su osadía —comenzó el barón, incapaz de expresar en voz alta su preocupación. Hacerlo implicaba que le importaba que, cuando la acariciaba, dejaba mucho más de su corazón de lo que le gustaría. Estaba cansado de pensar y se acercó, las preguntas sobre su aspecto o dónde había perdido el día pasaron a un segundo lugar—. Debería hacerlo, no obstante, ambos sabemos que no puedo.

—Ellis se lo impediría.

—¿Ellis? —Le repugnaba la confianza que ella mostraba, una cercanía y familiaridad que se le clavaba en las entrañas—. No se trata de él.

—Explíquemelo entonces. —Alzó los ojos e inclinó la cara al notar los dedos de Albin en su mejilla. Intensificó una caricia que no terminaba de producirse, tan avergonzada como necesitada de consuelo.

—La imaginé con otro y la odié. Eso era soportable —recitó casi avergonzado. La regañina que tenía preparada ya no importaba, no cuando la tenía frente a él—. Fue después, al llegar la noche, cuando la odié por llevarme a la locura. Creer que estaba herida y sola, pensar que se debatía entre la vida y la muerte lejos de mi protección… ¿Qué esperaba que sucediera?

—Yo no… no pensé en lo que pudiera sentir nadie más. —Apartándose, le dio la espalda—. No puedo explicarle mis motivos.

—¿Ahora se alejará? ¿Cómo tiene pensado hacerlo? —Acercó el pecho a la espalda de la dama, no necesitó envolverla para que temblarse, sintiendo que se fundían y el calor ascendía lentamente hasta atraparla—. Yo lo intenté y usted no me lo permitió.

—Es lo mejor. Pronto me iré para siempre. Olvidaré que hubo un tiempo en el que compartimos nuestros días.

—Olvidará que, si la rozo aquí, su cuerpo se estremece. —Se inclinó y pasó la nariz por el cuello femenino. Aspiró su aroma—. Si la muerdo, estirará su cuerpo suplicando más.

—No es cierto.

—Tengo que castigarla y, de hacerlo, yo sufriría contigo… —Lady Samantha gimió—. Me arrastraría a tu lado y descendería a las profundidades por no dejarte sola.

—Miente.

—Pero no confío en ti. Puedo tomar de tu cuerpo la pasión más arrolladora, el deseo más sincero, sin embargo, al mirarte a los ojos no te conozco. ¿Quién eres? —Enroscó el brazo en la fina cintura, tiró de ella hasta apretarla contra su cuerpo. La retuvo notando que él mismo también estaba encadenado.

—No estaremos juntos el tiempo suficiente. No importa.

—Conozco formas de sonsacarte. —Era una excusa más, los jadeos contenidos eran la verdad que ambos escondían. El anhelo, la necesidad.

Él iba a girarla cuando lady Samantha se volvió.

Albin besó su boca sintiendo un terremoto zarandearlos cual muñecos, entrando como un huracán y retándola a una pelea desesperada. Buscaba algo de paz en el fuego del infierno que Samantha encendía sin proponérselo, con un cuerpo sinuoso hecho para pecar.

Encontraron el escritorio y la sentó sobre él. Tiró de las faldas rasgándolas, destrozándolas y dejando en cada tirón la ira que lo consumía. Se colocó entre las piernas más suaves que había rozado nunca.

»Cometo, una y otra vez, los mismos errores —confesó Albin, deshaciendo los nudos del vestido con dedos trémulos—. Desnudarte es sumamente complicado.

Tomó la nuca de Samantha al besarla, rozándose con fuerza contra ella. La humedad que atravesó su pantalón arrancó un ronco gruñido por su parte, disculpándose antes de comprender que la contención era imposible.

Se bajó la ropa y se movió sobre la piel, caliente e inflamada. La oteó consciente del silencio y la mirada fija de la dama, por un segundo, se planteó la idea de retroceder.

—¿Por qué se detiene ahora? —preguntó ella, con voz tímida y aguda.

Si estiraba el brazo lo rozaba, mas sentía un abismo insalvable que, de tratar de saltarlo, se convertiría en su muerte. Podía dejarse amar, disfrutar de las embestidas y sonreír al terminar. Una sensación agridulce a la que no era capaz de negarse, notando que, a medida que el deseo la emborrachaba, cualquier objeción se desvanecía.

Apretó las manos, clavando las uñas con fuerza en las palmas para mantenerse firme. Cerró los ojos, escondiéndose en la oscuridad. Lo notó entrar, lo abrazó fingiendo que no era ella la que lo sostenía contra su corazón. No era ella la que clavó los dientes en el fuerte hombro de Albin para opacar los gemidos que pugnaban por emerger de sus labios. Estaba cansada de ser ella y se dijo que, por unas horas, lady Samantha no existía.

Estaba fuera de sí, se movía como un loco, creando un sonido rítmico y rápido que se intensificaba con cada embestida. Sus cuerpos chocaban y el sonido incrementaba las sensaciones. El dolor del mordisco femenino lo llevó a apretar las cadenas y guiarlas, dejando de lado la delicadeza demostrada hasta entonces.

Era un hambre voraz por una mujer que convertía su vida en un caos. No soportaba perder el control y se lo arrebataba con solo mirarlo. La culpa, cuando ensombrecía un rostro tan hermoso, el miedo a caer de nuevo presa del deseo, el anhelo al soñar con ella y despertar para notar que no era real…

Estaban juntos, enredados, era imposible determinar dónde empezaba uno y terminaba el otro. Eran uno solo y, sin embargo, lady Samantha escondía el rostro y él apretaba los labios para no soltar su nombre con esa emoción que le delataba.

El orgasmo estaba próximo y ambos lo sentían.

El amor no estaba sobre la mesa, solo una mujer perdida que recibía un poco de amor de un hombre que renegaba de los impulsos que lo llevaban a pecar. El cariño, la ternura, la posibilidad de mañana, eran una serie de quimeras demasiado dolorosas para dos personas que, por distintos motivos, aceptaron la soledad como única posibilidad.

Se retiró de pronto, lady Samantha tubo ganas de gritar fruto de la impotencia. Con los dedos, Albin quiso darle un final a la altura, que la soñadora que conservaba en su interior, rechazó ante lo sucia que la hizo sentir. Era como el pago que obtenía por cederle su cuerpo.

El siguiente beso tenía un toque desganado, agotado incluso. Era una mujer orgullosa y lo demostró al bajarse las faldas y caminar hasta la entrada.

—Supongo que ya está todo hablado —siseó, dispuesta a largarse de allí.

—No era mi intención…

—Lo imagino. No necesito explicaciones —replicó lady Samantha, cortando cualquier posible intervención. La necesidad de llorar, de soltar la amargura la oprimía el pecho.

—Si he hecho algo que la molestase…—Recompuso el gesto de marqués que, desde la cuna, había mamado—. No vuelva a escaparse. No necesito advertirle de los peligros a los que se expone. Si alguien la viera podría dudar de…

—¿De mis intenciones o mi destino? ¿Creerían que mi virtud está comprometida? —estiró los labios— Demasiado tarde. Aunque, de pensarlo, usted está convencido de que yo me quedaré solterona pues, de otra manera, ¿cómo podría ocultar mis pecados anteriores a aquel que acepte ser mi esposo?

—Existen formas. Yo la ayudaría.

—Por supuesto. No lo dudaba. —Fingió ser feliz como tantas veces antes. Se colocó la máscara y caminó por la casa aparentando, ¿no era eso en lo que consistía ser lady Samantha?

Ellis la esperaba en el pasillo, la siguió sin que Samantha se lo pidiera. Perdida en sus pensamientos lo guio hasta su dormitorio, deteniéndose en la puerta.

»Gracias por no dejarme sola. Temo que este mundo me consuma, apenas recuerdo cómo ser yo misma. —Él era un campesino, no por ello imbécil. Las mejillas sonrojadas, el escote torcido y el pelo… mejor ni pensarlo. Lo que no terminaba de comprender era la tristeza, esa falta de vitalidad o ganas de luchar. Desde luego, esa no era la mujer en la que, la Samantha que de niño conoció, debería haberse convertido.

—Hasta que acabemos con August estás a salvo.

—¡No digas su nombre! —exhaló ella de golpe, mirando a ambos lados para comprobar que nadie los escuchaba—. Encontraremos el momento.

—Si mi hermana te viera así acabaría con él. Charlot no permitiría que te arrastrases de esta forma, pero supongo que, para tener dinero, a veces…

Lo abofeteó sin pensar, tapándose los labios después. Observó la marca de sus dedos en la mejilla de Ellis y retrocedió.

—Lo siento. Lo siento mucho…

—Descansa. —Lejos de enfadarse, la caricia que dejó sobre el tatuaje impreso en su cara, fue acompañada de una sonrisa orgullosa—. Necesitas dormir.

—Perdón. De verdad… Puedes utilizar la habitación contigua. Si preguntan ha sido orden mía —soltó con rapidez, cerrando la puerta al mismo tiempo. Se quitó los zapatos y se dejó caer en la cama.

Juraría que su cuerpo se hundió en el colchón, que este la envolvió y absorbió, acunándola, logrando que perdiera el conocimiento prácticamente al instante.

Si esperaba descansar no lo logró. Albin estaba ahí, la aguardaba, aunque era un hombre diferente. Ese sonreía y… le juraba amor eterno.

Capítulo 16

Dos días después, una carta sobre una bandeja de plata la esperaba en el salón. Para lady Samantha, rezaba el sobre.

Con andar tranquilo, se sentó a la mesa como si no lo hubiera visto, aunque Albin notó que se tensaba.

—¿Podría traerme The Sun? —pidió con suavidad, antes de llevarse la tacita a los labios. El sabor, demasiado dulce para su gusto, le hizo torcer el gesto.

—¿Trata de ponerse al día? —intervino Albin, necesitando que lo mirase. Desde que volvió, lo ignoraba con tanta profesionalidad que, ahora, suplicaba por su atención.

—¿Se refiere a los cotilleos que se empeñan en plasmar, sin tener en cuenta las consecuencias en las vidas de los protagonistas? En la mayoría de los casos, falacias que los dañan irremediablemente —expuso como si no fuera con ella, un dato más, sin importancia.

—Yo he sido uno de esos protagonistas en varias ocasiones, ¿lo sabía? —Por primera vez hablaban de verdad. Arrastró la silla y se decidió a acompañarla en el desayuno.

—No.

—Suele existir algo de verdad en todas las mentiras. Es, precisamente eso, lo que las convierte en creíbles. Pequeños detalles, casi imperceptibles, a los que los necios se aferran.

¡Lo había mirado!

—Le comprendo mejor de lo que cree. Es casi una ofensa cuando alguien, que no ha cruzado dos palabras con el implicado, se considera con el derecho, casi el deber, de juzgar. ¿Los motivos? Son detalles insignificantes. —Decidió beber para callar, mantener la boca ocupada.

—Casi suena a acusación.

—¿Eso es lo que le ha parecido? —preguntó con ironía— Nada más lejos de mí intención —añadió, sin modificar lo más mínimo el tono empleado.

Con los ojos siguió las líneas del periódico que no significaban nada para ella hasta que…

Se comenta, aunque todavía no hemos podido confirmarlo, que el conde Saxonhurst fue visto con una dama de dudosa reputación. La mujer, de rostro conocido y sonrisa peligrosa, fuente de innumerables acusaciones de infidelidad, lo ha llevado a aceptar un duelo con otro hombre que, sin duda, negará tener algo que ver con su persona.

¿Qué sucederá al final?

Indudablemente, en dos días comprobaremos la veracidad del rumor.

¿Mojará sus mejillas, tan peligrosa mujer, por el perdedor?

«Me quedan dos días. No es posible…» Los iris violetas se movieron por la sala sin fijarse en nada en concreto. «Debemos actuar antes de que sea tarde».

Pasó la página, más por fingir que porque le interesase, su propio nombre la hizo descender por el último de los pliegos sin creerse lo que en él plasmaron.

Tras creerlo imposible, lady Samantha pronto será una mujer casada. ¿El afortunado? Un hombre en torno a quien vuelan numerosas sospechas. ¡¿No imagináis de quién se trata?! Ayer mismo, delante de media docena de los nobles más poderosos de Londres, el marqués Wilde fue acusado de sodomía.

Palabras mayores en un enfrentamiento que se nos ha hecho eterno.

¿Se producirá tan sorprendente enlace?

«La familia es más famosa que nunca». La joven acarició las palabras, plasmadas con veneno y más malicia de la que ella poseía.

—¿Se encuentra bien? Ha perdido el color. —Miró a Albin sorprendida, ¿todavía estaba allí?

Apretó el periódico, llevada por la rabia. Se pasó los dedos por las mejillas, pellizcándolas con suavidad.

—Mejor que nunca. Pronto… —Se permitió imaginarse cuando se colocase ante su padre y lo enfrentase. «Puedo hacerlo. No soy la niña de entonces». Comprendió de golpe que no necesitaba compartir sus planes con quien no la ayudaría llegado el momento—. Usted también está extraño. ¿Me dirá lo que guarda su mente para que no parpadee cuando me mira?

—Trato de leer en su rostro. Es especialmente buena a la hora de ocultar sus emociones.

—Años de experiencia. —Se quitó las horquillas y dejó que el pelo cayese libre. No se preocupó por el protocolo cuando se puso en pie al tiempo que golpeaba la mesa con ambas manos—. Años de soportar a hombres fríos y carentes de emociones.

—Se me puede acusar de muchas cosas, mas no de ser frío cuando la tengo a mi lado. Si… —Estiró la mano, Samantha lo esquivó y se alejó presta.

—El «si» ya no me importa. Puede que fuese entretenido por un tiempo —sonrió educada, sin comprender que el pelo cayendo por su espalda la convertía en la fantasía de quien la observaba.

—Mientes. Sigues deseando, tanto como yo, cada caricia, cada beso.

—Esta noche recuperé algo que perdí sin darme cuenta —continuó lady Samantha sin prestarle atención, aunque deteniéndose y permitiéndole que se acercase. El aroma del barón Camoys tenía algo que le encantaba. Olía a hombre, a la pasión compartida y al deseo que nacía en su vientre cuando estaban cerca. Los recuerdos emergieron sin que lograse evitarlo.

—¿Me dirás de qué se trata? —preguntó él, ante el silencio. Ser tuteada por el hombre que, de alguna forma, se había introducido poco a poco en su mente, convertía la sala en un nido de amor íntimo. Solo existían ellos en el mundo, dos almas desesperadas por confiar e incapaces de hacerlo. La miraba como si la devorase, necesitando clavarle los dientes y rasgarle el vestido para poder llegar a su piel, sin llegar a hacerlo y era eso lo que la dejaba dolorida.

—Recuperé el amor propio. La autoestima. Recordé que no quiero a mi lado, —Aspiró lentamente, respirando el aire espeso que salía de la boca de Albin—. ni en mi cama —matizó con la voz rota— a quien no sepa valorarme.

El barón Camoys jugó a envolver uno de los mechones en su índice, tirando suavemente cuando ella trataba de girar el rostro, ocultándole los ojos.

—¿Crees que yo disfruto con esta tortura? Pocas mujeres se me ocurren menos recomendables, traté de evitar la tentación, puse mis ojos en otras tratando de que ellas apagasen el fuego que…

—Interesante. —La rabia perforaba su lengua, lo empujó sin pesar, notando el tirón que Albin provocó al dar un traspiés y llevarse con él parte del mechón—. Pues vuelva a ellas, habrá de conformarse con las que, en cierta forma, venden sus carnes sin pudor.

—Volverás a mí. Es inevitable.

Necesitó correr lejos, deshacer el nudo que sentía creciendo en la garganta y los nervios que empapaban su piel. Estaba perdiendo el control y no lo soportaba, corrió hacia el marco de la puerta y la abrió de golpe.

—¡Ellis! —gritó por él pues, de alguna forma, era el único capaz de devolverle parte de la cordura. Se echó en sus brazos y envolvió el pecho del niño que había sido hacía tanto tiempo. Era su amigo, seguía ahí y lo necesitaba.

La dama esperaba que Ellis la rechazase, que la obligase a soltarlo y demostrarse el odio que sentía ante Albin. No sucedió. Un brazo fuerte y duro la apretó, cortándole el aliento.

—¡¿Qué está haciendo?! —rugió el barón Camoys, planteándose la posibilidad de enfrentarse cuerpo a cuerpo con quien, fácilmente, le sacaba quince centímetros— ¿Cómo se atreve a rozarla siquiera?

Con la cabeza escondida en el firme pecho de Ellis la joven susurró sin fuerza, temblando de pies a cabeza:

—No permitas que se acerque. No podría soportarlo. —Los pequeños puños de la dama apretaron la camisa del gigante, aferrándose a él, necesitándolo para impedirle que esa voz, que no dejaba de gritar en el interior de su cabeza, tomase el control.

¿Tan mal estaría dejarse llevar? Sin embargo, ya no le quedaban excusas.

—No me obligue a demostrarle cuál es su lugar —siseó Albin, incapaz de decidirse a lanzarse sobre quien sostenía el cuerpo, casi laxo, de la joven.

—Mi lugar es al lado de mi señora. Protegiéndola, cuidándola y dándole el lugar que se merece. —Lo estaba escuchando y, aun así, le era imposible creerlo. Se separó de su antiguo compañero de juegos y oteó su rostro cuadrado. Parecía sincero, aunque a ella le era incapaz de desentrañar lo que pasaba por su cabeza—. Ya no podrá avasallarla, haciéndole creer que se merece cualquier migaja que le lance.

—No sabe de lo que está hablando.

—¿No? Quizás para un barón como usted sea imposible de comprender, pero las paredes tienen odios. Olvidan a quienes les sirven, sin recordar que están ahí. Sé lo que ha hecho con ella, aprovechándose de su dolor y tristeza para humillarla, incluso cuando debería comportarse como un hombre. —La vergüenza era horrible, sus mejillas lo demostraron. Lady Samantha se imaginó desintegrándose, deshaciéndose y pasando a ser un montón de arena sin forma que se llevaba el viento.

Tomó a su “señora” con firmeza por los hombros y la guio hasta las escaleras. No bajó la guardia, preparado para ser atacado por Albin en cualquier momento. No fue hasta que se sintieron a salvo que ella se alejó, notando que era incapaz de hablar sin tartamudear.

—Yo… no debí… —Era el momento perfecto para demostrarse que podía hacerlo. El miedo no la vencería, lograría sobreponerse a lo que le colocasen en el camino—. Si no actuamos en los próximos dos días no tendremos la oportunidad. —Giró el rostro hacia la derecha para evitar que notase la pena que sentía.

Estaba a punto de escapar cuando Ellis aferró su mano y, ante la sorpresa de ambos, la retuvo.

—Me avergüenza en lo que te convertiste. Prefería odiar a la mujer que creía que eras a comprobar que estaba equivocado.

—No sé qué esperas que diga.

La presión de Ellis se incrementó progresivamente.

—Es absurdo. Charlot vio algo en ti y, por algún motivo que no logro comprender, no permitiré que te trate de esa forma. Te desea, cree que es tu dueño.

—No logré evitarlo… —Cerró los ojos y trató de imaginar que era su amiga la que la escuchaba, la que soltaría algún consejo que la salvaría—. Mi cuerpo no responde cuando se trata de él. Me mira y trato de decirle que no, sin embargo, salto hacia sus labios.

Las fuertes carcajadas la hicieron encogerse, Ellis no sabía hacer nada sin dejar huella.

—Creí que a las mujeres no les pasaba hasta que fui a la taberna. En mi primera vez con una de esas hembras con sangre en las venas comprendí que el deseo es peligroso para ambos.

—¿De qué hablas?

—Lo que te sucede es normal. Mas, de ser inteligente, habrías jugado tus cartas para ser su mujer antes de darle el gran regalo. —Se lo pensó mejor—. Aunque, quizás es mejor lo que ha pasado. De estar atada a alguien como él no podrías ser feliz.

—¿Feliz? Ya no busco tal quimera.

—Cierto. Para ambos el futuro es una incógnita, aunque, de haberlo, te prometo que muchos hombres pueden hacer que te tiemblen las piernas. La experiencia es imprescindible, aunque seguro que conoces a otros que poseen la capacidad de curar tu gran mal de amores.

—¿Para enmendar mi pecado me recomiendas caer en otro mayor? —Los preciosos ojos violetas se abrieron sorprendidos.

—El pecado solo existe cuando se hace público. La hipocresía de aquellos que son como tú.

Era una idea extraña, aunque se la planteó con serenidad. No era algo que desease de antemano, tampoco extremadamente desagradable. Un rostro, en concreto el de Jhon, hizo que una sonrisa traviesa apareciera en su rostro.

»Ahora, ve a pensar cuál es el siguiente paso. Si no logramos acabar con tu padre será tu sangre la que corra.

Lady Samantha asintió sin prestarle atención, recordando el sobre que, con elegancia y maestría, había logrado esconder en sus faldas.

Lo abrió y desdobló. Recorrió esas dos frases antes de comprender su significado. De pronto, no era tan terrible lo sucedido. Las oportunidades existían, solo tenía que saber cómo usarlas.

—No es necesario. Esta noche acudiremos a una de las veladas más… entrañables de la temporada. Se hablará de esta reunión durante décadas. ¿No sientes curiosidad al respeto?

Ante la mirada perdida de la joven y su gesto decidido, Ellis presintió que el peligro estaba casi asegurado.

—Casi temo preguntar.

—Pues no lo hagas. Solo te pido que contrates a un par de hombres para que nos auxilien de ser preciso. —Entonces comprendió que no tenía nada con lo que pagar, llevándose los dedos a la pulsera y tendiéndosela sin más.

Capítulo 17

Era una mujer capaz de todo, sin escrúpulos ni corazón. Una hembra destinada a acabar con cuantos hombres se cruzasen en su camino pues, aun sabiendo que no debería, su belleza y forma de mirarle convertía en imposible poder rechazarla.

Quiso odiarla, insultarla, arrancarla de sus pensamientos. Trató de convertirla en su peor enemigo, entonces ¿por qué acaba recordando sus besos y caricias? ¿Por qué su sonrisa era capaz de iluminar el cielo y su tristeza de oscurecerlo?

Tan pronto supo que se disponía a acudir, siempre en compañía con su nuevo guardaespaldas, a la fiesta que había preparado uno de los nobles más protegidos por la reina, él mismo mandó aviso de que estaría encantado en asistir.

«Es testaruda e insoportable. ¿Tanto le cuesta aceptar que lo mejor para ambos sería que se convirtiera en mi amante? Tendría cuanto quisiera sin la necesidad de plegarse a los deseos de nadie». Estaba sentado ante el escritorio, revisando unas cuentas que se parecían demasiado a un galimatías indescifrable. «Menos a los míos». Y se dio asco a sí mismo.

Nunca puso tanto esmero para arreglarse. Ante ella podía ver el cielo, sentía que flotaba en lugar de caminar y su alegría era tan real que iluminaba cada uno de sus rasgos.

Abrió la puerta y allí estaba Albin, aguardándola.

—No. No quiero escucharle. —Trató de pasar a su lado, el barón le cortó el paso.

—Deme la oportunidad. Solo quería darle un pequeño presente.

Le extendió una cajita, abriéndola ante la duda de la joven.

Era un colgante con una amatista y un zafiro, envueltos por un fino lazo de oro, formando dos flores tan extrañas como hermosas.

—No puedes comprarme —siseó, ahogándose ante lo barata que la creía. Por algún motivo el poco valor de la joya era otro golpe más, aun sabiendo que ni el mayor de los diamantes lograría una respuesta diferente.

—No es eso lo que intento. Lo vi y pensé en ti. Verlo brillar en tu cuello —Se acercó más—. Entre tus pechos es el mayor de los regalos.

—Tengo prisa. Ellis me espera abajo para llevarme al lado de mi prometido. Debo actuar como la marquesa en la que pronto habré de convertirme.

—Mas, a día de hoy, sigue siendo la joven que protejo bajo mi apellido —le recordó sin necesidad. Concédame este pequeño capricho…

—Nada con usted es sencillo. —Se dio la vuelta. Cada pequeño gesto era una eternidad cuando el que lo ejecutaba era él. Rozó la piel de su cuello con tanta delicadeza que el escalofrío la zarandeó. Al terminar la acarició sin intención de separarse de ella, que todavía tenía aferrados los pocos mechones que no estaban tirantes en el recogido—. No lo haga…

—¿Qué es lo que estoy haciendo? No logro comprenderla.

—Lo hace, no le queda bien la estupidez. Debo irme.

—¿No me llevará con usted? Soy el brazo en el que puede colgarse, si lo desea. Incluso puedo fingir estar interesado en su persona. Le aseguro que sería la envidia de todas las muchachas de la velada.

—Muy… gentil y generoso por su parte.

—La sacaré bailar. —Lady Samantha bufó y él sonrió—. Le llevaré bebidas para que se refresque y la acompañaré al jardín para poder acariciarla lejos de miradas ajenas.

—No estoy preparada para sus juegos. No hoy.

—Corra entonces, pues yo la perseguiré de ser necesario —¿Era realmente una amenaza?

Se trataba de una situación extraña, pues las piernas no le respondían. Se decía que unos minutos no importaban, concediéndose ese regalo, pues podían ser los últimos. ¿Y si algo salía mal? Entonces se giró. De ser el final…

Lo besó porque el miedo a que no hubiera mañana, el pánico que creyó que no existía, era ahora real. Un látigo que, sobre su espalda, le recordaba que, aquello creía haber aceptado que no tendría, le importaba demasiado. La esperanza era cruel y tenía un sabor amargo.

Se colgó de los labios de quien la aceptó gustoso. Se mordieron desesperados por saciarse, comprendiendo que las intensas caricias que compartieron expresaban mucho mejor que ellos mismos la ansiedad que sentían.

Al igual que fue ella la que inició el contacto también la que se apartó. Tras advertir la inflamación de sus labios los acarició, feliz por notarlos hormigueando, por sentirle con ella cuando comenzó a descender la escalera.

—¿Ahora se va? —preguntó Albin, incrédulo.

—Le dije que tenía prisa. —Lady Samantha encogió los hombros con naturalidad, incapaz de ocultar lo sucedido, lo mucho que la había trastocado, a un Ellis que parecía furioso.

—¡Entonces no les importará que los acompañe! —gritó el barón Camoys, fijando las pupilas en su contrincante—. ¿No se lo había dicho? Recibí la invitación hace varios días y, fruto de la casualidad, también la acepté esta mañana. ¿No le parece insólito?

—Sí, insólito. Desde luego —susurró ella, conmocionada.

Era casi doloroso aceptar la mano que Albin le tendía para subir al carruaje. Aceptar ese leve contacto como algo sin importancia, cuando lo que lograba era despertar cada célula de su piel, acelerando su pecho hasta niveles peligrosos.

—Tú vas en el otro —siseó el barón Camoys, notando cómo le costaba bajar la cabeza al campesino.

Cual rey, Albin tomó asiento a su vera y cerró la portezuela. Golpeó el techo con contundencia dos veces, esperando hasta que se hubieron puesto en movimiento para comenzar la conversación.

Le arrebató la posibilidad de escapar, sin comprender que, por mucho que lo desease, o puede que amase, un sentimiento oscuro, e igual de peligroso, arraigaba en su pecho con cada metro que se aproximaba a su padre.

—¿Me está escuchando? Creo que muchas madres de jóvenes casaderas plañirán por la noticia, mas estoy dispuesto a ceder y casarme con usted. Claro está, ha de aceptar que yo nunca podré ser solo suyo. Tengo necesidades que una dama no puede, ni debe, claro está, cumplir.

—¿Alguna vez le quitó la vida a alguien?

—¿Qué? ¿De qué me está hablando?

Medio ida, la dama sonrió antes de proseguir:

—¿Cómo es? El último golpe. Ese segundo en el que comprendes que lo sucedido no puede ser deshecho. No hay marcha atrás.

—No es un tema para una mujer hermosa y llena de vida a la que le espera…

—Yo vi la muerte de cerca, la sentí e incluso juraría que me traspasó. —Hechizada por un recuerdo que, por primera vez, no la hacía llorar, dejó que pasase a través de su persona sin retenerlo. Imágenes impactantes, aunque carentes de esa conexión que las convertía en reales—. El final es liberador, la respuesta a todas las grandes incógnitas.

—¿Qué le sucede? ¿Se encuentra bien?

—¿Yo? —Disimular era lo más sencillo. La dama tomó el brazo de su acompañante sin hacer más preguntas incómodas, fingiendo mirar por la ventana.

—Sí, he visto la muerte. —La hizo regresar, al menos su mente, pues su cuerpo estaba tan cerca que la sentía caliente contra su pierna—. Si se pregunta si soy un asesino, temo que, al fin, conoce los rumores. Lamento desilusionarla, son meras falacias de una mente enferma.

—Por supuesto.

—¿No me cree?

—¿Por qué habría de dudar de su palabra? —Tampoco le importaba. Puede que hubiera perdido los valores, principios, o como quisieran llamarle, hacía demasiado tiempo. Eran normas anticuadas que sonaban bien, pero no cumplían su función. En ocasiones, acabar con una vida es un acto de piedad para quienes sufrirían a causa de esta. Ya no tenía la capacidad de sorprenderse, no por semejantes actos.

—Solo un monstruo es capaz de sesgar algo tan preciado sin remordimientos —rezongó él. «Aunque, en ocasiones, el pecado cometido lo justifique. Si ese día no me hubiera detenido…»

—Por eso la oscuridad posee algo especial, algo mágico. Déjeme a mí con el mal que, a diferencia del bien, no me engaña ni da falsas promesas. Me quedo con los monstruos entonces, aceptándolos como iguales.

—¿Qué quiere decir? —Estaba tan intrigado como preocupado.

—Estupideces fruto de los nervios. —Aunque llevaba una vida preparándose para ese momento. Cualquier otra joven usaría esas mismas palabras para hablar de su boda o tener hijos, crear una familia y encontrar su lugar en el mundo. Una oración que tomaba un cariz diferente en manos de lady Samantha.

«Padre, esta vez me verás. ¡Me verás de verdad! Tenías que temerme y puede que respetarme». Quizás de hacerlo cambiar fuese posible, sin embargo, el tiempo del quizás se había desvanecido. «Era una niña y ya no lo soy. ¡No soy la misma!» Aunque le costaba creérselo. Puede que, por fuera, estuviera cambiada, por dentro seguía sintiendo esos nervios devorándola lentamente hasta que, incluso pensar o hablar, era una batalla continua.

—Hemos llegado —anunció Albin.

Volvió a inclinarse y rozó la boca, masculina y firme, de su acompañante. Lady Samantha le estaba perdiendo el miedo, eso no menguaba las sensaciones. Se pasó la legua por los labios al terminar.

—Será inolvidable, eso desde luego… —susurró, más para ella misma que para el resto de los nobles aburguesados que, creyendo conocer los secretos de la ciudad, desconocían qué era lo que le daba fuerzas para entrar en la boca del lobo.

Se apeó antes que su acompañante. No lo esperó, tomó la iniciativa y se acercó a la esquina, donde el carruaje de Ellis se detuvo.

—Entremos —soltó lady Samantha al aire, vigilando que Ellis comprendiera que era a él a quien se refería. Caminó con la espalda recta y la sonrisa colocada. Cabeceó ante varios conocidos, esquivándolos con maestría hasta que se detuvo en la puerta—. Coloca a los hombres en todas las salidas. No debe escapar —susurró, al tiempo que bajaba la cabeza para ocultar el rostro.

Tras inclinarse, Ellis se retiró unos minutos, tiempo que la dama aprovechó para volverse. Albin la observaba, con esa mirada penetrante y fiera. En su mano derecha jugaba con su bastón mientras, y con serios esfuerzos, trataba de mantener una conversación con dos jóvenes y hermosas mujeres que no le permitían escapar. Ellas, entre sonrisas y aspavientos, intentaban atraer su atención de forma bastante descarada.

Una pelirroja, de caderas amplias y pechos generosos, posó la mano en el antebrazo del barón Camoys. Sus carnosos labios se movían sin cesar a una velocidad pasmosa, demostrando un interés que iba más allá del deseo.

«Puede hacer lo que le venga en gana y con quien guste». Siseó lady Samantha por dentro, volviéndose incluso hacia la puerta como si estuviera a punto de traspasarla. «Si considera que ella es mejor que yo, si esa pelandrusca logra darle lo que yo no puedo…»

La aguda carcajada traspasó el aire, atravesando a Samantha cual cuchilla.

Si alguien le preguntaba no podría explicar el motivo. Puede que tuviera una ligera idea, aunque lo negaría en todo momento.

Se giró tensa, plantándose ante su, dizque tutor. Tuvo que esperar un minuto entero hasta que él le dedicó su atención, a pesar de haber notado su presencia en todo momento. La recorrió con sorna, para el barón había ganado una gran batalla.

—¡Lady Samantha! —exclamó Albin con alegría y una gran sonrisa—. Creí que tendría que atraparla en tan desesperada huida. No se preocupe, enseguida la acompaño. —Con descaro, el barón se giró de nuevo. Centró las sonrisas y promesas prohibidas en quien sintió que el cielo se le abría. Dichosa, la pelirroja se creció ante las presentes.

Si creía que se quedaría esperándolo, se equivocaba.

Golpeó su hombro clavándole el índice con saña, notando cómo él se removía hasta que no le quedó más remedio que mirarla.

—Solo deseaba informarle. Pura cortesía, para que no se sienta culpable por perder el tiempo en… —hizo un aspaviento con las manos— esto. —Tragó el nudo de la traición, de sentirse reemplazada con facilidad—. Ellis me ha comentado que mi prometido desea presentarme a varios invitados y, mucho me temo, ya no podré regalarle los bailes acordados.

—¿Bailes acordados? —Con el rostro serio, Albin trataba de adivinar qué se proponía, notando como la molesta joven pelirroja que estaba a su lado, apretaba su brazo con fuerza contra dos blandos pechos.

—Supongo que la pena será enorme. —Ante las sorprendidas damas, se acercó al pecho del barón Camoys, apoyando las palmas en este—. Otro ocupará el lugar del, desde luego, mejor tutor que he podido tener. Con usted he aprendido cuando considero necesario para poder… satisfacer las necesidades de mi futuro esposo.

—Pisa terreno peligroso… —susurró Albin, notándola cerca y necesitando envolver su cuerpo. Se arrancaría las manos de la pelirroja del brazo y besaría a lady Samantha como se merecía. Castigándola, al mismo tiempo, por ser tan cruel ante unas insinuaciones ridículas.

—Amigo mío —marcó con firmeza el lugar que Albin ocuparía en adelante—, he disfrutado inmensamente del tiempo compartido y espero que pueda disculparme.

—¡Desde luego, querida! —intervino la pelirroja.

—Tenga cuidado, querida —remarcó ese ‘querida’ dejando salir el asco que la recorría—. Puede parecer inofensivo, mas mucho me temo que cuando clava los dientes deja huella.

La tristeza cubrió los ojos violetas de la mujer que, sin darle tiempo de réplica, se alejó e ingresó en el interior de la mansión. Lo conmovió. Albin trató de seguirla, notando las uñas de la pelirroja clavándose en su chaqueta y gritando lo que, por no ser maleducada, sus labios no exteriorizarían.

Capítulo 18

Hace no mucho, se habría sentido sola, abandonada, intimidada. La idea de no contar con alguien que la sostuviera, que la guiara entre la marabunta de personas que la juzgaban, se le habría antojado demasiado.

No buscó el camino adecuado para cruzar la sala, prefirió embestir cuando fuera necesario. Lady Samantha no iba a rendirse, no dejaría que los miedos la controlasen esta vez.

No lo buscaba, fue Wilde el que tomó su codo cuando a punto estaba de llegar hasta una de las sillas, perfecta para hacer guardia.

—¡Dignos los ojos! —exclamó el marqués con una alegría desmesurada—. Le suplico que me prometa que hoy no escapará de mi lado. Necesito su presencia e inteligencia. Estoy rodeado de lobos que olfatean el aire en busca de mi sangre —comentó en voz baja, incapaz de alejar los ojos de la concurrida estancia.

—¿Los teme? —Había algo distinto en ese hombre, como si le hubieran arrancado a base de golpes la seguridad en sí mismo. Es más, un negro hematoma decoraba su mentón.

El miedo impregnaba los castaños ojos del escritor cuando se volvió, dejando salir el dolor que ya no lograba retener.

—No por mí. —La mano de su prometido temblaba cuando tomó con suavidad la de Samantha, llevado por la desesperación o la pena que, en ese instante, atravesaba su pecho al imaginarse lo que estarían haciendo con el único hombre que Wilde había amado—. ¿Cómo comprender a los que causan dolor a quienes son incapaces de hacer mal alguno?

Quedaba mucho por contar, pero temía que, de comenzar, se echaría a llorar. Wilde se acercó más a esa joven delicada y diminuta que, sin embargo, parecía irrompible.

»Puede que me hayan derrotado, pero sobreviviré. No importa lo que intenten, regresaré y acabaré con todos ellos. —¿Se lo creía realmente?

Aunque, posiblemente, llegado el momento ya le hubieran olvidado. No era nada para quienes destrozaron todo cuanto tenía. Lo intentó, luchó con uñas y dientes, lo intentó…

Le arrancaron el alma cuando se llevaron a la fuerza a lord Alfred Douglas, lo que no comprendían era que solo la muerte le impediría recuperarlo.

«Resiste. Daré contigo y, cuando lo logre, tus captores no verán un nuevo día». Pensó lord Wilde, temiendo, muy en el fondo de su ser, no ser capaz de lograrlo. ¿Y si llegaba tarde? No conseguía apartar de su mente la sangre que decoraba el costado de Alfred cuando lo metieron a la fuerza en aquel carruaje.

Estaban rodeados y ella no dudaba que deseaban despellejarlos. La carcajada fue necesaria, así lo sintió Samantha cuando la dejó ir. Hizo un ademán de limpiarse los ojos al tiempo que se inclinaba ligeramente, de forma que pudo susurrar unas palabras a su acompañante con toda intención:

—Sigue con vida, el juego no ha terminado. —Pues, incluso ella, había escuchado los rumores de lo sucedido la noche anterior. Las sirvientas que la atendieron esa misma mañana eran incapaces de mantener la boca cerrada, asemejándose demasiado a gallinas revoltosas con algo jugoso que picotear. No obstante, no se lo creyó hasta que vio el estado de Wilde, casi temeroso de su propia sombra.

Cuando volvió a erguirse Wilde la observaba con un brillo extraño en las pupilas. Asintió con decisión, tirando de ella y envolviéndola en un abrazo, tan agradecido como inadecuado.

—La necesitaba mucho más de lo que creía. No lo dude. Le estaré eternamente agradecido, tiene en mí a un amigo —prometió él, al tiempo que la hacía girar.

El resto de bailarines se apartaron. Los dos jóvenes precisaban de esa canción para dejar salir el pavor que los ahogaba.

Los violines aceleraron el ritmo, lady Samantha tropezó y fue sostenida por Wilde, que tampoco reconocía esa hermosa pieza. De tener tiempo habría hecho las preguntas oportunas, no obstante, su mente estaba lejos de los placeres mundanos que antaño lo obsesionaban.

Tanto en juego y lady Samatha era incapaz de apartar a Albin de su mente. Eran las manos de Wilde las que la sostenían y guiaban con seguridad, mas no eran las de él las que ella imaginaba recorriendo su piel, las que curaban sus heridas más profundas con delicadeza y ternura. Lo deseaba y necesitaba, pero no estaba allí y era el momento de aceptarlo.

Sin querer o, mejor dicho, sin poder evitarlo lo buscó. Le observó llegar del brazo de la pelirroja y sintió una decepción que acababa con la poca esperanza que, sin querer, todavía conservaba. En otra vida habrían tenido una posibilidad, no solo esas miradas ardientes que hablaban sin hacerlo. Estaban tan lejos, recorriendo la distancia que los separaba como fantasmas que, ante todos y, sin que pudieran verlos, se comían la boca.

Lo odió por ser incapaz de arrancárselo de la mente y del corazón, por mucho que lo intentó. El mundo no dejaba de girar, a pesar de que para la joven dama se detuvo al otear cómo esa mujer de cabellos de fuego se inclinaba y besaba la mejilla de quien, en sus sueños, le pertenecía.

Dolió tanto que supo que algo en su interior murió. El delicado rostro de lady Samantha recuperó la serenidad, aunque, de haberlo observado con cuidado, se parecía demasiado al de alguien incapaz de sentir.

Danzó sin ganas, eso no impidió que la ejecución fuese perfecta. Wilde se detuvo y la llevó de vuelta a la silla, gesto que ella agradeció, sin llegar a soltarle al llegar.

—Siéntese conmigo —suplicó, notando la mirada de Albin sobre su persona.

No existían palabras que pudieran consolarles, Wilde fue incapaz de moverse al ver llegar al padre de Alfred. ¿Cómo explicar que él era el culpable del mal de ambos? ¿Tan insoportable era para ese cabrón aceptar que su hijo lo amaba?

La joven se levantó y lo retuvo colocando las manos en sus hombros. Un gesto suave y de apoyo que Wilde recompensó posando su propia mano en una de las de ella.

Tras saludar a los anfitriones, lord Queensberry caminó directo hacia ellos. Se le veía feliz, eufórico incluso, disfrutó de cada paso al notar que el dolor de Wilde era real. El viejo de frente despejada, lucía varios años más joven.

—No creí que fuera a encontrarlo —mintió lord Queensberry, con esa sonrisa lobuna en el rostro—. Creí que se tomaría, al menos un par de días, para llorar la pérdida de un… amigo tan importante para usted.

—¿Qué… qué está insinuando? —Wilde perdió el poco color que conservaba.

—Le creía más perspicaz. Lo que puedo prometerle es que no volverá a verlo. —Movía los labios despacio, recalcando cada sílaba, estirando el momento cuanto fue capaz. El viejo sádico no había terminado—. Confesaré, solo para usted, que incluso yo sufrí al ver lo que… —Alzó la mano y apartó lo que, fácilmente, podría ser una mosca—. Debo consolarme con el hecho de que era inevitable.

—No es posible. No ha sido capaz de… —No podía expresarlo en alto, convertirlo en algo real. Si Alfred estaba muerto él ya no tenía motivos para continuar… Wilde habría caído cuan largo era de no haber notado los finos brazos de Samantha, dándole calor.

—No lo escuche… —susurró ella, destrozando a lord Queensberry con sus furibundas miradas—. Solo trata de hacerle daño. Si lo conozco, y creo poder afirmar que lo hago, su hijo sigue con vida.

Puede que se mintiera a sí mismo, pero Wilde necesitaba demasiado aferrarse a las palabras de la joven que, a pesar de su tamaño, no permitió que el viejo la amedrentase. Demostró una entereza pasmosa al dar los últimos pasos que la llevaron a enfrentar a lord Queensberry.

»¿Qué necesidad tiene de venir a molestarnos? —Si bien en otro momento habría permitido al cascarrabias contestar, no era la noche—. ¿Tanto teme lo que suceda cuando lo encontremos? No importa lo que diga, no dejaremos de buscar.

—No se meta. —El rostro de lord Queensberry tomó un tono rojizo bastante delator—. Mujer, vaya a donde la necesiten. Quizás debería irse acostumbrando a bajar a las cocinas. Pronto habrá de ganarse la vida, aunque… si lo pienso, podría encontrar mejores utilidades para un rostro tan hermoso como el suyo.

Nadie había sido tan directo como él, destapando miedos que ella apartó como pudo. No dejó que notase que había rozado la coraza, aunque fue Wilde el que recuperó la compostura.

—Cierto, —Con un gesto tierno, Wilde pasó la mano por la mejilla de Samantha, dejando una caricia tan suave que apenas la sintieron—. Como marquesa se verá obligada a revisar las tareas de los criados. Será la mejor, ¿no lo cree?

—Podrán engañar al resto, no me trate como si fuera imbécil —siseó lord Queensberry—. No le permitiré ser feliz. No tras haber contaminado a mi hijo, convirtiéndole en un engendro como usted.

—¿Eso es él? —No era lo que Wilde veía en lord Alfred. Los ojos se le iluminaron, ardiendo poco después. Era imposible olvidar a quien, sin proponérselo, se había grabado a fuego en su pecho—. Yo, sin embargo, no puedo darle la razón. ¿Cómo hacerlo cuando su inteligencia nos mantenía hablando durante horas? El hombre al que cree conocer poseía la capacidad de convertir un día en un segundo, un noble que de verdad podía llevar tal título. Pocas personas son tan inolvidables.

—No hable así de él.

—Tímido al principio, y puede que algo arrogante en ocasiones, poseía… posee un corazón capaz de albergar incluso a quienes no lo merecen. Ha disculpado tantas afrentas imperdonables… ¿no cree? —Se fue creciendo pues, solo con mentarle, sentía a Alfred tan cerca que incluso creyó poder rozarlo de desearlo.

Los puños de lord Queensberry estaban preparados para impactar contra el escritor, lady Samantha intervino al empujar suavemente a Wilde hacia atrás.

—Déjele ir. No merece la pena —comentó ella, en voz alta para que el interesado no se perdiese ninguna palabra—. La soledad lo consumirá poco a poco y, de una forma u otra, encontraremos a lord Alfred. No lo haga…

«No ahora, al menos». Pensó lady Samantha. «Si sigo con vida después de padre y es necesario yo misma le arrancaré el corazón», le prometió después a un joven lord que temblaba cual junco. La posibilidad de que quien más amaba ya no estuviera entre los vivos le arrancaba las fuerzas de cuajo, convirtiéndole en una vaina vacía. Incluso las palabras, que siempre lo protegieron, lo habían abandonado.

Se quedaron solos, ella le tendió una copa, él la aceptó dejándola resbalar por su gaznate sin sentir nada. Albin los observaba desde lejos, buscando mil excusas para acercarse, aunque sin la valentía suficiente.

—Lo amo. —Era la primera vez que lo soltaba ante alguien que no fuera el propio Alfred. Tanto tiempo negándolo, fingiendo, deseando incluso ser diferente. La carga del rechazo o del posible castigo había pesado demasiado, sin embargo, de pronto no encontraba nada que pudieran arrebatarle—. Daría lo que tengo por recuperarle.

—Eso haremos. —Tomó las delicadas manos del literato y le regaló un fuerte apretón, olvidando de golpe su papel cuando un tambaleante conde Saxonhurst irrumpió en la sala. Se atragantó y tosió, ahogándose después—. Debo ausentarme un instante.

No la soltó, Wilde sostuvo su mano aterrado ante la idea de quedarse solo. Tirando del brazo lo obligó a dejarla ir, demasiado consciente del precario estado de su padre que, tras dar un par de pasos, necesitó apoyarse en la pared para impedir caerse.

Era extraño, pero tuvo la impresión de que caminaba hacia un extraño, al menos, hasta que ese hombre la miró. La reconoció, o eso creyó hasta que los labios del beodo la sacaron del error:

—Coral… hija mía… —Parecía agotado e incluso juraría que lo soltó con pena y amor. No tenía motivos para envidiar el papel de su hermana, había pagado un alto precio por ello, eso no impidió ese tirón doloroso que paralizó por un segundo su corazón.

—Sí, padre —susurró sumisamente—. Debe acompañarme.

Se incorporó como pudo, recuperando las fuerzas ante la idea de que su Coral hubiera regresado. El conde Saxonhurst tomó el brazo de su hija y, apoyándose en ella, permitió que lo guiase hacia el jardín, convencido de que los motivos de la joven eran nobles.

Siguieron el sendero hasta que la oscuridad era absoluta. Apenas un par de farolillos a lo lejos, las conversaciones dieron paso a un silencio que, para muchos otros, habría sido relajante.

—Me encargué de todo —rugió Ellis, sin mostrar su rostro todavía.

El hombrecillo, mareado como pocas veces, buscó el origen de esa voz. Su hija seguía allí, podía escuchar su respiración, sin embargo, tampoco lograba ubicarla.

—Querido padre —ironizó lady Samantha—, lo estábamos esperando.

También ella había retrocedido, ocultándose parcialmente entre los matorrales. Disfrutando del terror, que tan bien sabía reconocer, plasmado en el rostro de su padre.

»Hoy lo juzgaremos, aunque mucho me temo que ya lo hemos declarado culpable —prosiguió tranquilamente, con una serenidad apabullante.

Una lágrima resbaló por la mejilla femenina cuando reconoció una sombra a lo lejos. Era una niña y supo, lo sintió en el alma, que se trataba de Charlot.

«Has venido», sonrió agradecida mientras su mente se convertía en un hervidero. Lady Samantha notó la magia en la piel, la puerta que conectaba con el otro mundo estaba entreabierta. «Hoy haré justicia, te lo prometo».

Charlot asintió, aunque por primera vez guardó silencio. Su rostro estaba petrificado, sus movimientos eran lentos para lo que acostumbraba.

—Hija, ¿qué estás diciendo? ¿Acaso no puedes sentir compasión ante un hombre que…?

—¿Compasión? —se carcajeó ella, notando que la rabia se mezclaba con una furia que difícilmente controlaba—. ¿La misma que tuvo con Charlot?

Se acercó lo justo para que pudiera ver mejor el rostro que poseía. Al ver que el hombrecillo estaba todavía más confundido, decidió que era el momento para sacarlo de su error:

»No soy ella, padre. Soy Samantha.

—Zorra…

—Veo que me recuerda. —Tomó aire sin que la sensación de ahogo se desvaneciera—. Yo tampoco puedo olvidarle. Lo siento clavado en mi pecho, atormentándome allí a donde vaya.

—Por lo que me han contado no has parado lejos. Calientas la cama de cuantos sea preciso para obtener lo que necesitas —la acusó el peor de todos los hombres con los que Samantha tuvo la desgracia de cruzarse—. Te guareces bajo el techo del barón Camoys y te prometes con el marqués Wilde. ¿Cuántos más han caído para que tengas todo lo que siempre has disfrutado?

—¿Lo que usted me arrebató? Perdóneme si no siento vergüenza por hacer lo necesario para sobrevivir. Ahora… Supongo que ya no importa. El mañana pierde valor cuando lo tengo al alcance de mis manos. Padre, ¿acaso sabe cuánto llevo imaginándome este momento?

—¿De qué… de qué estás hablando? —No trató de ocultar sus emociones, o puede que, dado su estado, tampoco fuese capaz. Buscó una salida, un sendero por el que salir corriendo. Como si alguien le hubiera leído la mente, dos hombres, cruzados de brazos, emergieron de la nada para bloquear todas las posibilidades.

—Siempre dijo que es bueno terminar lo que comenzamos.

Alzó la falda y, como quien encuentra una horquilla, recuperó una daga del liguero rosado que decoraba su pierna derecha. La extrajo despacio, temiendo un corte que no se produjo. La acarició antes de alzar el rostro, de vuelta al conde Saxonhurst.

»Padre, debió cumplir con el trato que hicimos. —Se encogió de hombros—. En el fondo nunca lo creí posible. Solo podía impedir que fuera demasiado lejos, pero su orgullo era demasiado grande para permitir que una niña lo controlase.

—Estúpida zorra. Si te hubiera cortado el cuello cuando…

—Cierto. Muchas veces me pregunté por qué no lo hacía. Qué era lo que le impedía tomar una vida más.

—Todavía estoy a tiempo —la amenazó como último recurso, notando el sudor impregnarle la ropa. El aroma que desprendía era asqueroso, debido a que llevaba más de quince días sin duchar y no recordaba la última vez que se había cambiado de ropa. Las fechas se mezclaban en el interior de su cabeza, dejando vacíos importantes.

—Puede intentarlo —le concedió ella, necesitando que lo hiciera.

Justo en lo más alejado del jardín, en una zona llena de altos árboles y de densos matorrales, una mujer se alzaba imponente, con las piernas separadas y un vestido que la envolvía con demasiada fuerza. Notaba el corsé estrujándola, las palmas de las manos sudadas y la sonrisa más real que soltó en años, tatuada en el rostro.

Movió los hombros, desentumeciéndolos.

—No es solo tuyo. —El gigante de Ellis dio varios pasos hasta que August se vio obligado a retroceder. Era inmenso, no tenía ninguna posibilidad de defenderse—. Lo convertiré en un trozo de carne con mis propias manos —aseguró, los músculos de los brazos se le tensaron ante la idea.

—Los colgarán por esto…

—Merecerá la pena —dijeron al unísono Ellis y Samantha, notando la complicidad de antaño correrles por las venas. Felices, ella también se aproximó.

Parecía una cucaracha tratando de encontrar algo con lo que defenderse, un lugar al que reptar para esconderse. Ninguno esperaba lo que el conde hizo fruto de la desesperación.

El puño de Ellis lanzó al conde Saxonhurst a los pies de lady Samantha, que aprovechó para patear al hombrecillo. Una vez, dos veces… Fue en el tercer golpe cuando aferró su bota y la hizo trastabillar. Tiró hacia él y lady Samantha gritó. El suelo se acercaba demasiado rápido, quiso aferrarse a algo, pero no encontró nada.

La joven olvidó la daga, que rebotó contra una piedra, llamando la atención del viejo.

Antes de que comprendieran lo que sucedía, August apretaba el acero contra el costado de la dama. Ella lo miró sabiéndolo capaz, aunque sin el miedo que esperaba. Tanto tiempo imaginando lo peor que podría suceder y… no era tan malo. La muerte le permitiría descansar, aunque, si de algo estaba segura era de que no se iría sola.

—Si alguien se mueve la mato —escupió el conde histérico, apretando demasiado la hoja y llevándola a soltar un suave quejido al notar el primer corte—. ¡No me temblará la mano!

Enloqueció. Los ojos violetas de Samantha se llenaron de lágrimas y su boca de enormes risotadas que salían expulsadas al exterior sin que tratase de evitarlo.

—¡Que no le tiemblan! —Se limpió los ojos con el dorso de la mano—. Pobrecillo…

—Estás loca. ¡Quédate quieta!

—Tratas de negociar con algo que no tiene valor para ellos. Ellis me matará de una forma u otra. Solo me mantenía con vida el hecho de que le ayudaría a llegar a ti. ¿Ahora? Solo le evitarás mancharse las manos.

—Mientes.

—Pronto lo averiguaremos. —Lo miró, completamente seria de golpe—. ¿No cree, padre? ¿Teme a la muerte?

Abrió los labios al notar que la hoja atravesaba piel y músculos, perdió el aire y boqueó cual pez, incapaz de pensar en nada. Miró a ese hombre que, sin piedad, parecía recuperar la vida al arrebatársela. Los ojos de lady Samantha descendieron para toparse con una mancha negra que no dejaba de crecer. Si la luz hubiera sido suficiente se habría maravillado por la belleza del tono carmesí que tiñó su vestido.

»¿Charlot? —inquirió de pronto, soltando las lágrimas que se tragó entonces—. Charlot, estás aquí… —Estiró la mano derecha hacia la nada, al tiempo que un grito atronador la envolvió. Ese rugido animal dejaba salir el dolor, la rabia y la desesperación de un hombre.

Samantha creía que pertenecía a Ellis y, cierto era, que el gigante saltó hacia su padre, dejándola sola en la fría y húmeda tierra. Su mente, aturullada, solo logró sorprenderse de lo blandita que era. De intentarlo, sería tan sencillo cerrar los ojos y dormir…

La curiosidad había llevado a Albin a seguirlos, desde lejos, trató de descifrar lo que allí sucedía. Comprendió, demasiado tarde, que el hombre que Samantha defendió el día que se conocieron, su padre, acababa de herirla de muerte.

Es sorprendente, mas, de golpe, supo que no podía vivir sin ella a su lado. Corrió a su encuentro, golpeando a uno de los matones que trató de impedirlo. La recogió llorando cual niño, sin pensar en lo que otros pudieran pensar. La acunó intentando que ella volviera a alzar los párpados para mostrarle los ojos violetas más hermoso que tuvo el placer de ver nunca.

—No me abandones. No ahora… —suplicó Albin, pegando la cabeza de la joven contra su corazón—. Lucha. No me dejes.

A unos metros, Ellis destrozaba al culpable. El gigante no precisaba usar arma alguna, descargó puñetazos hasta que él mismo perdió la piel de los nudillos e, incluso entonces, no se detuvo. Siguió golpeando hasta mucho después de que August dejase de respirar, aunque tardó en percatarse.

«Mi mente me engaña. No puede ser él», caviló Samantha. Su cuerpo dejó de pesar y el dolor, la culpa o los remordimientos se desvanecieron. De ser él, ¿qué le diría?

Se pasó la lengua por los resecos labios, tratando de darle sentido a sus pensamientos. Los ordenó lo mejor que pudo, aferrándose al final para darle valentía a su declaración.

«Mi mente me engañaría, juraría que es Albin el que me acuna, huele a él». Memorizó el aroma, deseando llevárselo con ella.

—Estoy bien —jadeó quedamente, percatándose de que el vaivén se detenía—. Te extrañaré. Eres por el único por el que lucharía, pero nunca serás mío.

Necesitaba demostrarle el amor que le negó en tantas ocasiones, el problema era que ahora, no encontraba la forma. Pasó pesadamente sus manos por el pelo de ella, al tiempo que apoyaba la rubia cabeza en su regazo. Alguien arrastró el cuerpo de August y se lo llevaron, posteriormente los gritos los rodearon.

—Entonces no me abandones. No encuentro motivos para seguir negándonos lo que sentimos —balbuceó entre gemidos, al no encontrar la forma correcta de sostenerla, tratando infructuosamente de detener la hemorragia con la mano derecha—. Habla conmigo. No dejes de hablarme…

—¿De verdad eres tú?

—Sí, princesa. Soy yo. Soy el estúpido que no supo verte, puede que mi corazón sintiera que merecías que alguien pusiera el mundo a tus pies, yo estaba ciego… —Recorrió nerviosamente el rostro de la joven, dejando las huellas de su paso por la blanca piel—. Estaba cegado por lo que vi, aterrado por lo que me hacías sentir.

—¿Me temías?

—Todavía lo hago —aceptó él, ahogándose con la pena al presenciar la arrebatadora sonrisa que le regaló.

—¿Me besarías si te lo pidiera?

Asintió sin voz, inclinándose después. Solo ella importaba. Albin tembló al notarla fría, temblorosa. Quiso gritarle al mundo, suplicó porque estuviera equivocado. La respiración de la joven se hizo cada vez más débil hasta que…

—¡No! ¡Ayudadla! —exigió fuera de sí. El problema era que el galeno tardaría varios minutos más en llegar y no les quedaba tiempo. Miró el cuerpo tranquilo de la dama, incapaz de soltarlo. Lo apretó contra él, deseando darle su vida, prometiéndole al mismo demonio cuanto tenía.

Solo obtuvo silencio y miradas esquivas de los pocos que se acercaban. Alguien tuvo la bondad de llevar algunos farolillos, que lo único que lograron fue permitirle ver mejor el demacrado estado de la mujer que debería haber protegido.

»¡Es culpa tuya! ¡No debiste alejarte! ¡Yo te habría protegido! ¡Es culpa tuya! —bramó, dejándola en el suelo y golpeando el corazón de ella, un solo impacto que alzó su cuerpo un centímetro y, por un segundo, juraría que algo de vida regresó a su interior. Llevado por una idea ridícula y sin sentido, repitió la operación hasta que… de pronto…

Un gemido quedo, apenas un murmullo dolorido. Se acercó más para comprobarlo, dejó caer la oreja sobre el pecho femenino y, aunque efímero, allí estaba el sonido más hermoso que pudiera imaginar.

»¡Que venga ya el jodido galeno o cuando lo atrape tendrán que tratarlo a él!

Un hombrecillo, de mirada astuta y rostro contraído, apareció con un maletín de piel negro entre las manos. Sin miramientos, empujó al conde y tomó su lugar, ordenando que le dejasen solo. No podía moverla, no hasta estabilizarla.

—Traed a un par de sirvientas. Necesitaré ayuda —comunicó el doctor, antes de cortar parte de la tela del vestido y poner la fea herida al descubierto.

—¿Sobrevivirá? —inquirió Albin esperanzado.

—Lo dudo. No debería hacerlo, visto el estado en el que la han dejado —replicó este, dejando varias acusaciones sobre la mesa—. Aunque, si ha llegado hasta aquí solo dios tiene la respuesta.

Apretó los dientes, le necesitaba demasiado para arriesgarse a golpearlo. Albin retrocedió, reparando en que una de las manazas de Ellis descansaba en su hombro. Miró al que decía llamarse guardaespaldas y olvidó el sentido común. Podría decir ser el primero, y según Ellis el último, en tumbarlo.

Capítulo 19

Estaba en el despacho, con una copa en una mano y un puro en la otra, cuando alguien entró corriendo. El humo inundaba la estancia, dejando una visibilidad prácticamente nula. Wilde apuró el último trago al escuchar el nombre de Samantha, regresando a la sala de baile apresuradamente.

—La han atacado —explicaba el mayordomo que le precedía—. El doctor la está atendiendo, pero mucho me temo que es posible que no sobreviva…

—Comprendo.

Apartó al mensajero tan pronto se acercaron lo suficiente, acelerando sus pasos a medida que se aproximaba. La visión lo dejó sin voz, aunque esta vez haría lo correcto.

»¿Alguien va a explicarme lo sucedido? —ordenó sin dejar lugar a réplica.

—Váyase. No hace nada aquí —comentó Albin, incapaz de lidiar con los celos.

—¿Yo? Es usted el que la ha insultado y menospreciado una y otra vez. Perdóneme si me río ante su repentina preocupación. —Las sirvientas lo empujaron en un intento de dar algo de privacidad a la herida. Habían hecho una camilla con telas y dos largos palos, en la que ahora la llevaban al interior de la mansión—. Pronto será mi mujer y como tal será tratada.

—Eso jamás sucederá… —Ignorando por completo al marqués, y siendo necesario quitar de su camino a lo que, a todas luces, era una de las cocineras de la casa, Albin llegó hasta la mano de Samantha y la tomó con sumo cuidado. La retuvo un instante, temiendo demasiado no volver a tocarla.

Se inclinó necesitando sus labios, sin llegar a rozarlos al notar cómo alguien tiraba de él y el resto se la llevaban. Quiso correr tras ella, suplicarles para que le permitieran quedarse a los pies de su lecho, dormir sobre el suelo de ser preciso, sin embargo, temía hacer algo que la pusiera en peligro.

—Ahora tiene a quien la cuide. —No sabía a quién se lo contaba, puede que a él mismo o incluso a ella, aunque ya no pudiera escucharlo. Wilde tenía el corazón roto y, seguramente, no podría ofrecerle lo que toda mujer ansiaba, aunque esperaba que lo poco que le quedaba fuera suficiente. La consolaría lo mejor que sabía, no dejándola sola—. Ese soy yo. Ante todos, ella misma me aceptó y por ello me la llevo. Si trata de evitarlo… —agregó al notar que Albin se tensaba, dispuesto a un enfrentamiento sangriento—. Me obligará a tomar medidas más contundentes. Tengo poder suficiente para hacerlo por la fuerza.

—Sigue estando bajo mi protección. No tiene derecho para intervenir.

—¿Su protección? —ironizó Wilde, pagando, puede que, de forma bastante injusta, el dolor que él mismo estaba padeciendo—. Vistos los resultados es mejor que la deje ir. No se lo estoy suplicando, si es necesario acudiré a la reina. Aunque dudo que nadie pueda oponerse a lo que su prometido, completamente enamorado, implora.

—Usted no la quiere. Todos conocen sus… —Albin sabía que era la culpa la que le impedía luchar con todo. En cierta forma sentía que no tenía derecho a retenerla, que debía permitirle marchar. No obstante, ¿era capaz de hacerlo?

—¡¿Qué?! ¡¿Qué es lo que saben?! —El escritor saltó sobre Albin, tomándolo de la pechera y zarandeándolo. Pegó ambos rostros, conteniendo con dificultad el deseo de golpearlo—. ¿Quiere saber qué es lo que veo yo? A un perdedor atormentado por sus decisiones.

Derrotado. Consumido por la preocupación, dejó que el peso del miedo lo venciera, hundiendo los hombros y bajando el rostro. De pronto, todas las discusiones con Samantha eran ridículas y sus mordaces palabras innecesarias. ¿Por qué no la cubrió con regalos y le hizo el amor hasta que ambos desfallecieran? Su tímida sonrisa y sus ojos brillando por el deseo eran la imagen más perfecta y hermosa que se le ocurría, un recuerdo que atesoró con mimo.

Permitió que Wilde lo zarandease varios minutos, uno de los muchos castigos que gustosamente aceptaría porque ella se recuperase.

—Tiene razón. —Albin tomó aire y enfrentó a su oponente, respetándolo por haber sido capaz de enfrentarse a él. Lo oteó notando que también Wilde estaba a punto de romperse, los ojos que le devolvieron la mirada eran los de un animal herido, dispuesto a todo por autodestruirse—. Y puede que lo que voy a hacer no sea justo, que ni siquiera merezca estar en su presencia, mas ella es lo más importante en mi vida y necesito que se despierte para poder contárselo. Reconfortarla, protegerla, cuidarla y compensarle cada lágrima que haya podido causarle.

Lanzó un puñetazo al mentón del barón Camoys antes incluso de percatarse de lo que estaba haciendo. Sorprendido por su acción, retrocedió al ver que la sangre manchaba el labio de Albin.

—La destruirá. Volverá a menospreciarla, a juzgarla sin tomarse tiempo para comprender los motivos que la llevaron a actuar de esa forma. La vigilará esperando que se salga de lo que usted considera correcto. Conozco a los que son como usted.

—¿Quién es el que juzga ahora?

—¿Cuándo se detendrá? Si sobrevive será un milagro, déjela cuando aún está a tiempo de olvidarle —casi suplicó Wilde. «¿Cómo amar a medias? ¿Es posible pedirle al corazón que no lo dé todo cuando ha encontrado a alguien que puede respetar e incluso idolatrar?». Le picaban los dedos, la necesidad de escribir lo torturaba. Quizás, de poder dejar sobre un papel los pensamientos que aguijoneaban su mente, se alejarían lo suficiente para recuperar la cordura—. Lo libero de su carga.

Sería egoísta. Lo sería porque necesitaba creer que solo él lograría hacerla feliz. Aferrarse a esa idea para cimentar en ella el resto de planes que ya tejía. Su rostro mutó con la misma velocidad que tomaba la decisión, desechando la posibilidad de que ella pudiera morir. No, la mujer que logró meterse en su corazón y en sus sueños no era de las que se rendía ante la muerte. Regresaría, aunque solo fuera para enfrentarlo, para gritarle que era demasiado tarde.

Sonrió cual hiena, sintiendo cómo sus fuerzas regresaban, inundando sus músculos. Apretó las manos, formando dos duros puños, necesitando ir a la guerra para pagar en otros el miedo y las dudas. Albin siseó con voz grave:

—Nunca. Ella es mía y lo será hasta que ambos estemos bajo tierra. Permítame aconsejarle que se busque otro entretenimiento. La joven que, tan diestramente ha escogido, ya no le será muy útil para los planes que tuviera en mente. —Antaño temía al dolor, lo esquivaba cuanto podía, centrándose en placeres mundanos. Se sorprendió de lo mucho que, con los años, había cambiado—. Aunque, si lo necesita, podemos enfrentarnos para ver quién se merece el honor de estar a su vera. Dudo que sobreviva, pero le juro que me aseguraré de que escriban la más hermosa de las necrológicas.

—La reina podría…

—¿Usted cree que su apellido vale algo? Lo ha pisoteado y manchado demasiado. Los rumores ahora son gritos y pronto lo encontrarán en un agujero del que no logrará salir. ¿Dónde están los amigos que lo acompañaban de fiesta en fiesta?

Cierto, la falsedad abundaba y el miedo a caer en desgracia era demasiado poderoso. Pronto, en su bandeja dejaron de aparecer las invitaciones que, hasta entonces, se veía obligado a rechazar. Trivialidades a las que no le daba valor, no tras saber lo que era la verdadera pérdida.

—¿Y el suyo? ¿Sabe ella algo?

—No es necesario —respondió Albin a la defensiva.

—¿Le dirá que la ama tanto como a esa dama? —preguntó Wilde, ensañándose como pocas veces, ahondando sin necesidad—. ¿Le relatará el infierno en el que se convirtió su vida cuando la perdió o las consecuencias de su desliz?

—Nunca podría comprenderlo.

—¿La traición?

—¡Ella no me dijo que estaba casada! ¡Ella no me dijo que…! —exclamó Albin, pasándose nerviosamente las manos por el pelo.

—O usted no quería que lo hiciera. Saberlo le ponía ante una decisión que no deseaba tomar —lo contradijo Wilde que, de pronto, recordó un fragmento de una de esas obras que sabía que no llegarían a ver la luz. Esos pasajes oscuros que, fruto de la necesidad, dejaban salir a sus demonios.

Clavé los colmillos en su piel pues necesitaba romperlo, sentirlo real y puede que humano. Mordí hasta que la sangre inundó mi boca, al igual que deseaba que lo hiciera en mi interior. Dejé que mi gula tomase el control y, sin percibir el momento exacto, el hombre inmortal e inalcanzable que me acompañaba, se fue quedando laxo.

Me separé con curiosidad, la humedad impregnaba mi pecho y manos, notaba su sabor en la punta de la lengua. Lo oteé inclinando la cabeza, con cierta burla pintada en mis labios carmesís. Él, medio ausente, me dejó hacer cuando alcé mis faldas y me coloqué a horcajadas sobre su cuerpo. Estaba tan ansioso por mi piel que no pensó en que la herida seguía abierta, dejando escapar sus suspiros, y esparcirse a su alrededor, al mismo tiempo que yo gemía fruto del placer que sentí al hacer que mi cuerpo descendiera.

¿Cuánto tuvo que sacrificar por ser él mismo? No obstante, no se imaginaba la vida de otra forma. Wilde se recolocó el chaleco, tomándose su tiempo en el pañuelo que sobresalía por el bolsillo.

»Esa dama le daba placer sin preguntar, sin exigencias. Se lo ofrecía y usted lo tomó. —Sacó un guante y lo movió entre los dedos.

—Era joven. Me cegó su belleza y habilidad en ciertas artes.

—Han pasado muchos años y sigue desconfiando de las mujeres. Si tan poco le importó esa dama, explíqueme el porqué de su amargura. Quiere fingir que no sucedió y teme ese secreto que lo quema por dentro.

—Solo fue un duelo en el que el marqués de Carisbrooke tomó mi lugar —respondió Albin, intentando dejar el tema. El miedo y la vergüenza de entonces no era nada comparado con lo que descubrió un par de meses después, cuando ya había encontrado otro lecho caliente dispuesto a acogerlo—. Haré que lady Samantha sea feliz.

—¿Cree que, solo con desearlo, se hará realidad? Ojalá funcionase de esa forma… —Su pelo, más largo de que era correcto, se mecía sin control a medida que cabeceaba. Wilde movía los ojos a gran velocidad, cambiando el foco de su atención varias veces antes de regresar a Albin—. Establecerán a mi prometida en mi casa de campo. Si lo desea será mi invitado, esa es mi oferta. Solo si ella me lo pide consentiré su partida.

No dejó lugar a réplica, no era ingenuo y, desde luego, por muy manchado que estuviera su apellido, tenía el dinero y poder suficiente para hacer que sus deseos se cumplieran. Era un marqués y como tal se haría respetar.

Albin esperó a estar solo para dejarse caer. Se sentó a los pies de un matorral, escondiéndose entre las sombras y cerrando los ojos, imaginándose al lado de Samantha, tomando su mano e infundiéndole fuerzas. Le susurró al aire lo que necesitaba contarle, suplicándole que lo perdonase.

Cerró los ojos un instante y el sueño le sobrevino con rapidez. Allí estaba ella, abrió los brazos y él acudió a su abrazo. La más hermosa y fuerte, una hembra como pocas.

El sol de la mañana se colaba entre las hojas de los árboles y los pájaros cantaban. Esponjosas nubes se desplazaban por el cielo mientras lady Samantha trataba de leer. Caminó hacia su figura y los párpados de la joven se alzaron, reconociéndole y llevándola a ponerse en pie con rapidez.

El libro quedó olvidado a sus pies.

Apuró el paso al ver que ella elevaba los brazos, corriendo desesperado un instante después. La atrapó y alzó, haciéndola girar. Fue el más dichoso de los hombres al escuchar ese gorgorito que precedía la fresca risa de la mujer. Incluso notó las lágrimas descendiendo por sus mejillas, pletórico, completamente fuera de sí.

Se detuvo y la miró. Estudió sus rasgos, memorizándolos.

—Te necesito más que nunca, preciosa. No me dejes solo, no me condenes a vagar por el mundo sabiendo lo que he podido tener a tu lado. —Se dejó caer de rodillas, abrazándole las piernas, sonriendo contra el vientre femenino al sentir que ella envolvía su cabeza. Un gesto sencillo que no buscaba llegar a más.

De pronto, estaban desnudos. Solos, confundidos y excitados. Samantha sonreía y él recorrió su piel. Permitió que las manos vagasen, palpando y sopesando, creando rutas sinuosas que terminaban en el centro de un cuerpo que se arqueaba con vida propia.

Samantha pasó las uñas por su espalda, clavándolas, marcándolo con finas líneas rojas que acompañaron los gemidos que emergieron de la garganta femenina. Se introdujo en su interior y la abrazó, incapaz de moverse hasta que ella lo mirase.

»Quédate conmigo —suplicó cansado, temiendo que se desvaneciera. Inquieto, la apretó con más fuerza, como si sus músculos pudieran evitar que se alejase. Sin embargo, algo en el interior de su pecho le gritaba que lo que él deseaba atar en este mundo era imposible de encarcelar. ¿Cómo poner cadenas a un alma?—. Jura que eres mía. Prométeme que pasaremos juntos el resto de nuestra vida.

El rostro de Samantha se fue marchitando, los ojos se le hundieron y los labios se le rasgaron por tantos sitios que la sangre los cubrió por entero. Lo miraba culpándolo y Albin trató de rozar su mejilla, incapaz de llegar a ella.

—¿Y tú? ¿Eres mío?

—Siempre. Te pertenezco. ¡Te lo entrego todo!

Ya no estaba entre sus brazos. La buscó y se desvanecía cuando creía encontrarla. Se deshacía como el humo, llevándolo a correr por un jardín oscuro, infestado de zarzas que rasgaban su piel y ropa.

Capítulo 20

Lo que Wilde llamaba una casa de campo era una inmensa casona con terrenos hasta allí donde alcanza la vista. Los criados que los servían apenas hablaban y desaparecían sin más una vez cumplían sus tareas, entrenados como pocos para guardar secretos.

En la biblioteca, Wilde pasó los últimos tres días escribiendo. Los dedos le dolían y llegaron a sangrarle a causa de las ampollas y heridas, pero nada de eso le impidió continuar. Un retrato colgaba de una de las paredes y, cada vez que creía que su mente se quedaba seca, solo debía levantar la vista.

Solo cuando nos amábamos sentía paz. Entre sus brazos encontré la serenidad que una mente como la mía precisa, escondiéndome en besos con el adictivo regusto a peligro y prohibición. Era, en sí mismo, una rebelión el acercarme a él. Sostenerle la mirada, peligroso para ambos, pues caíamos presa de un deseo imposible de ignorar.

Juraré ante cualquiera que traté de evitarlo. Quise, por el bien de él, apartarme de su vida. Puse cuantas excusas conocía y le dañé como pocos pueden contar. Convertí el mundo de ambos en un infierno tan intolerable que solo la muerte podría superarlo.

¿Qué logré más que desdicha entre brazos que no le pertenecían? ¿Qué tipo de placer me reportó un rostro sin vida de hombres que no me comprendían?

Recuerdo sus palabras el día de nuestra reconciliación. Tan suaves y peligrosas, tan concisas y sinceras…

—Tan valiente ante el mundo y cobarde consigo mismo. Un marqués de título como pocos. —Mas yo, por seguir escuchándole, soportaría cuanto quisiera lanzarme. Me aproximé a él sin fuerzas, cansado de una batalla perdida, envolviendo su cuello, presa de un demonio que ya no tenía cadenas.

Me reí al tiempo que lloraba. Lo besé sin negarle un par de mordiscos juguetones, notando un abismo abrirse bajo mis pies al sentirme correspondido. Toqué el cielo al tener un ángel entre los brazos.

—Estúpido cobarde que acude a ser castigado con una sonrisa imborrable. Acudes a la casa de la perversión sin temor y yo… ¿qué puede ofrecerte quien desea arder a tu vera? No es protección lo que encontrarás conmigo. Corre lejos y es posible que puedas salvarte —le ofrecí la mejor de las salidas, incluso temblando de pies a cabeza ante la idea de que la tomase.

Se quedó observándome, después, impresionado, lo vi desnudarse con pausados movimientos. Descoordinado y nervioso, luchando contra sus propios temores. Lo más hermoso que pude observar fue lo que otros llamarían defectos.

Un lunar, una cicatriz…

Se detuvo. Le faltaba el aire y, al tratar de llenarse los pulmones, tuvo la impresión de que una cuchilla descendía por su garganta. El marqués Wilde se puso en pie negándose a llorar más, cansado de esa debilidad que lo consumía.

Unos golpes en la puerta lo llevaron a cuadrarse. Apretó los labios y juntó las manos a la espalda.

—Pase.

Tras tres días esperando, Albin se personó ante su rival, por llamarlo de alguna manera. El aspecto del marqués era desastroso y no se esforzaba mucho en ocultarlo.

—Me he tomado la libertad de leer su correspondencia. Lo achacaremos al hastío o a que insista en alejarme de la mujer que amo —dijo el barón Camoys, moviendo la culpable ante los ojos—. Lo que aquí le comunican es valioso, por eso negociaremos.

—Nada de lo que pueda ofrecerme me importa lo suficiente.

—¿Está seguro? Creo saber lo que daría pues yo mismo lo sacrificaría todo por lady Samantha. Regalaría cuanto tengo porque despertase, mas debo esperar. ¿Por qué insistir en negarme la entrada en su alcoba?

—Es una mujer soltera y debe ser respetada. No habrá dudas sobre su virtud.

No trató de rebatirle. Tomó el respaldo de una silla y, tras arrastrarla, se repanchigó.

—¿Ahora le importa el qué dirán? —Con los dedos martilleó contra los reposabrazos—. Pondremos a prueba su palabra pues, aquí —volvió a mecer el sobre— encontraría la información de lord Alfred Douglas que tanto necesita.

—¿Qué dice? —Wilde perdió el color y el pie, precisando aferrarse a la mesa del escritorio.

—¿Qué no daría por conocer su paradero? —Jugó un poco más con el escritor, percibiendo el temblor que de su mentón—. ¿Ofrecería a esa dama que, en su afán por sentirse bien, jugó a proteger?

—No lo haga… Lady Samantha no merece sufrir. Ella…

Albin ya tenía su respuesta.

—No. Me la regalaría de ser preciso por saber que lord Alfred Douglas está a salvo, por poder encontrarle. ¿Y si yo le contase que ya me he encargado?

—¡Si le hace daño lo mato! —gritó Wilde, que no sabía si sentirse contento por ello. Significaba que todavía respiraba, al menos en el momento el que pasó a manos del barón Camoys.

—Va a ayudarme y yo le daré lo que más quiere. Me dejará libertad para volver a enamorarla, me enseñará si es preciso cómo hablarle. Me hará digo de ella. —Entonces lanzó ese papel en el que nada había escrito. Quedándose quieto hasta que Wilde lo hubo despedazado.

—Es un sádico.

—No le he mentido. Lord Alfred lo espera en el salón. Está bastante desmejorado, pero…

Wilde no pudo esperar. Derrapó en la alfombra y se dejó las rodillas sin sentirlas, volviendo a ponerse en pie para lanzar la siguiente zancada. Corría sin sentir, sin mirar a dónde se dirigía, conociendo demasiado bien el camino.

Dudó antes de abrir la puerta, temiendo que fuera una macabra broma de la que no sería capaz de recuperarse. Entreabrió sin saber qué esperarse, sufriendo al ver el bulto que, sobre el sofá, le aguardaba.

¡Era él! Un él amoratado e hinchado, un él que sostenía su costado y trató de sonreír antes de ser presa de un ataque de tos. Sin embargo, nada de eso le importó al hombre que caminó hacia lord Alfred y se inclinó sobre su boca.

—Lo siento tanto… Debimos partir mucho antes… —tartamudeó el escritor, temiendo dañarle con una caricia o, incluso, un beso demasiado intenso. Lo trató como si pudiera romperse pues, sospechaba, ya lo hizo en innumerables ocasiones antes de volver a estar a salvo—. ¿Qué te han hecho?

El herido volvió el rostro hacia la chimenea, incapaz de responder a esa pregunta. Abarcaba demasiado, recuerdos que no quería rememorar.

»No volverán a tocarte. Te protegeré.

Lord Alfred asintió, deshaciéndose cuando los brazos de Wilde lo rodearon. Lloraría si le quedasen lágrimas, gritaría si su garganta no estuviera ya en carne viva. Simplemente se dejó querer, notando que tardaría años en olvidar, aunque feliz ante la esperanza de poder dejar atrás un Londres corrupto y lleno de personas sin escrúpulos.

Wilde iba a por algo de beber para el herido cuando este aferró su brazo.

—Fue mi padre —habló despacio, notando la piel rasgarse de nuevo.

—Lo sé.

—Vendrá a por mí cuando le digan que he escapado.

—No nos encontrarán. —Wilde buscó con los ojos a Albin que, de pronto, ya no lo encontraba tan insoportable—. ¿Verdad?

Tras asentir, el barón Camoys miró las escaleras que llevaban al segundo piso y se puso en movimiento. Se había colado en tantas ocasiones en la habitación de Samantha que se le hizo extraño entrar por la puerta como si nada.

«Lo hice por ti. Sé que te importaba y ese snob trató de protegerte a su manera». Le explicó a la dama que reposaba sobre varios almohadones, tras besar su mejilla. No lo dijo con la boca, tenía la férrea convicción de que sus pensamientos le llegaban con más fuerza. «Ya puedes despertar, no sigas torturándome…»

Recolocó la colcha y la arropó. Besó su boca y peinó los dorados cabellos. La alimentó como mejor sabía e, incluso entonces, supo que no era suficiente.

—Regresa, te lo suplico…

Capítulo 21

Transcurrió una semana más antes de que el milagro se produjese. Nadie se esperaba que, de pronto, una mañana la joven tratase de ponerse en pie como si nada. Incluso aseguró estar hambrienta, haciendo que los gritos de Albin exigiendo alimentos espoleasen a los criados.

Samantha se adecentó como pudo y se preparó para el enfrentamiento.

—Le agradecería que trajese a Ellis. Me gustaría hacerle algunas preguntas —comentó suavemente ella, subiendo las sábanas cuanto estas le permitieron para esconder su cuerpo.

—Ese hombre ha partido hace días. Dice tener obligaciones que atender, pero yo puedo responderlas por él —se ofreció amablemente Albin, sentándose a los pies de la joven.

—No es necesario. Podré esperar.

—Creí que estaría preocupada por su padre… Su salud…

—¿Su salud? —inquirió lady Samatha nerviosa.

—Los malos hábitos pasan factura. — El barón se encogió de hombros—. ¿Le sorprende?

—¿Qué… qué le sucedió?

El brillo metálico en las pupilas de Albin la hizo retroceder, hasta que el cabecero de la cama le impidió ir más lejos, cuando él se inclinó.

—Murió —soltó secamente.

¿Era posible temerlo y desearlo con la misma intensidad? ¿Acaso el hombre que la recorría con las pupilas con ferocidad conocía su pecado y, de ser así, la delataría?

—¿Có… cómo? —Tragó el miedo con la poca saliva que le quedaba.

Albin se disponía a saborear el momento. Rozó la mejilla de su dama, el amor de su vida, apreciando la suavidad de su piel y dejando que la inquietud de ella creciera.

—A decir la verdad, diría que las circunstancias que rodean su defunción son sospechosas cuando menos. Aunque, por usted —la miró a los ojos— prometo investigarlo. No me detendré ante nada por castigar al culpable. Lamento mucho su pérdida, todavía recuerdo lo mucho que lo ama.

—No es su obligación. No es necesario que pierda su tiempo.

—¿Cómo no hacerlo? En el ataque fue a usted a quien hirieron, a punto estuvieron de apartarla de mí para siempre… —Se inclinó y, con los labios, rozó el firme y delicado mentón de la joven—. No puedo pensar en otra cosa… —Aprovechó para morder suavemente la piel que, ante el ataque, se erizó—. Ese instante me tortura.

—Lo lamento mucho. No era mi intención.

—¿Qué culpa puede tener la víctima de lo acontecido? —Jugaba con su presa, deseando devorarla y compensarla por el dolor que él mismo hubiera llegado a infligirle. Quería convertirse en su todo, llevarla al cielo y arrastrarla al infierno más tarde, para que el fuego los consumiera a ambos. Se detuvo sin aliento, adorando esa belleza salvaje y natural que la joven exudaba en cada gesto—. No permitiré que vuelva a pasar miedo o esté sola. Me quedaré a su vera, yo la cuidaré.

—Ojalá fuera cierto… —Dejó caer los párpados para disfrutar del contacto, tembló sin fuerzas siquiera para alzar las manos y acudir a su encuentro. La mente se le nubló—. ¿Está muerto? ¿De verdad?

—¿Teme que la engañe?

—Temo volver a verlo. Me aterra que sobreviviera y… —Se detuvo al comprender que había ido demasiado lejos, aunque, ante el silencio, lo comprendió—. Ya lo sabía, ¿verdad?

—Es posible. Me gustaría que fueses tú quien me lo explicase. Permíteme entrar y comparte conmigo tus pesares.

—¿Cómo hacerlo cuando confiar es tan peligroso?

—¿Arriesgarías más que al enfrentarte a tu padre en persona? A punto estuviste de perder la vida, puede que lo único que tiene valor realmente, por no ser capaz de tomar la decisión que más te aterra. Concédeme el beneficio de la duda —suplicó él. Apartó las sábanas de golpe, oteando el camisón que la cubría cual lobo que sabe que pronto lo desgarrará con los dientes. Tan fino que permitía que intuyera los pezones y su entrepierna. Tan suave que, al pasar las manos, seguía sus movimientos, dejando la piel al descubierto.

Eso hizo, sabiéndose culpable de tortura. Albin notaba el deseo contenido explotar en sus músculos, en sus dedos crispados. Alzó la tela al tiempo que acariciaba sus caderas, ella no trataba de impedirlo.

»Quiero entrar en ti de todas las formas posibles —continuó el barón Camoys, con la boca seca y hambriento como nunca antes. La besó pues no era capaz de pensar en otra cosa, penetró la boca que lo esperaba buscando arrasar con todo y feliz al ser bien recibido—. ¿Me detendrás? Dime que me vaya o ambos lo perderemos todo. Si me permites quedarme es posible que nunca puedas librarte de mí.

—Miente.

—Ojalá fuera cierto… —Al ver que, al llegar a la cintura femenina la tela creaba tal ovillo que era imposible moverla, se desesperó. Intentó rasgarla y sonrió al notar que, tras tres intentos, la abría de arriba abajo. La visión más tentadora y perturbadora. Una musa imposible de ignorar—. Temo estarte dando cuanto soy con cada caricia. Te regalo mi corazón y mi alma, con las piernas temblorosas y el corazón en la mano.

—¿Qué trata de decirme?

—He sido un cazurro al creerte fría y manipuladora. Estaba tan ciego… —La tomó por la nuca y ella se inclinó. Se observaron adorándose, notando los corazones revolucionados, golpeando con tanta fuerza contra las costillas que resultaba doloroso—. Que no encuentro excusas. Dime qué tengo que hacer para soslayar mis errores.

—¿Incluso sabiéndome una asesina de la peor calaña? —jadeó la dama entre besos y caricias, la humedad resbalaba entre sus piernas. Albin se colocó sobre ella, besándole el cuello, escurriéndose lentamente hasta sus pechos, para atrapar los juguetones pezones, que se alzaban en busca de atención.

—Desde luego eres peligrosa —le concedió él, tirando de las caderas femeninas para colocarla de forma que pudieran rozarse mejor—. Con una sonrisa logras aplastarme cual insecto, demostrándome que nada soy si a mi lado no te tengo. Me lanzaría una y mil veces al abismo si de esa forma pudiera evitar que sufrieras de nuevo.

—Hermosas palabras, tan hermosas que no parecen reales.

—¿No te parecen reales? —Coló la mano entre ambos, deslizándola hasta el centro de su ser. Introdujo un dedo por los resbaladizos labios de la joven, llevándola a alzar unas caderas que suplicaban una intrusión mayor. Ella se aferró a los hombros masculinos incapaz de creerse que Albin estuviera a su lado, realizando promesas que se parecían a peligrosas mentiras.

—Temo que sean tan volubles como su dueño. Que las use para lograr de mi persona cuanto yo podría negarle, dejándome después completamente vacía. ¿Qué más podría arrebatarme? Temo lo que quedaría de mí si lo acepto de corazón, si desnudo mi alma para ser lanzada como basura después a sus pies. —Se detuvo, incapaz de seguir manteniendo las distancias—. Dime que es verdad, que aceptas a tu lado a quien no sabe ser perfecta. A quien, demasiado tarde, ha descubierto que no desea sonreír más cuando las lágrimas acuden a sus ojos. Jura ante los muertos, ante esos ojos invisibles que nos vigilan, que no me abandonarás cuando más te necesite.

—Tienes mi palabra.

Movió los dedos, dándole énfasis a su promesa. Los introdujo con fuerza y sacó con pereza. Jugó con la velocidad, perdiéndose en el tono violeta de los iris de su diosa. La dueña de todo su ser, la única mujer capaz de hacerle sentir que no valía nada si no lo miraba.

Fue ella la que le ayudó a deshacerse de los pantalones, notando la inmensidad descender sobre ambos mientras la penetraba. Lo ayudó a mecerse, pequeña e inmensa, sosteniéndole y aferrándose al mismo tiempo a él. Suplicaba porque, una vez hubieran terminado, no descubriera que se trataba de un cruel engaño. Al mismo tiempo, la idea de que esa sensación tan mágica y placentera llegase a su fin era, quizás, el peor de los castigos.

Estaban juntos, enredados hasta tal punto que era imposible discernir dónde empezaba uno y terminaba el otro.

Las palabras perdieron el sentido. Los gemidos y gruñidos eran el nuevo lenguaje, uno que expresaba a la perfección el deseo y el anhelo, el amor que llegaba hasta los huesos de ambos, atravesando las capas de piel que se deshacían en cada caricia. Eran animales incapaces de controlarse, que dejaban salir los miedos y preocupaciones en cada embestida.

—Temo estar pactando con el diablo —susurró lady Samantha, desesperada por lanzarse contra el orgasmo que la llamaba. Los músculos de sus piernas se tensaron, el gemido con el que terminó la frase se estiró de tal forma que una sonrisa orgullosa se estableció en el rostro de Albin.

—Si he de ser un demonio seré el tuyo. ¿Sientes el peligro? —Golpeó con brusquedad su vientre. Convirtiendo las embestidas en movimientos desesperados—. Tengo tanto que mostrarte…

Clavó los dientes en el hombro de lady Samantha, incrementando la velocidad hasta lo imposible. Ella lo abrazó y él gruñó con voz grave. Los dos estaban perdidos en el mundo hasta que se encontraron. Eran dos almas destinadas a cruzarse que solo en brazos del otro encontraban la felicidad.

El problema surgió una vez la pasión se disolvió. Saciados, felices y mudos. Se abrazaron con la ropa revuelta e incapaces de moverse. Temían demasiado ese silencio, pero ¿cómo encontrar las palabras adecuadas?

El sonido del reloj del pasillo los despertó, los dedos de Albin jugaban a pasar por su espalda.

—Quiero que seas mi esposa. Podemos solventarlo hoy mismo, llamaré a un sacerdote y lo tendremos solucionado antes de la noche. —Era perfecto, no quería las preguntas incómodas que obtendrían si decidían hacer un gran convite. Sin embargo, era imposible pasar por alto el fruncimiento del ceño de la joven que, con tan poco, le oprimía el pecho—. ¿Sucede algo?

—No. Por supuesto. Es lo mejor.

—Habla, princesa. No calles. Entre ambos ha de existir confianza.

—Es lo mejor, pero ¿por qué? No se trata del cómo, sino del motivo que te lleva a atar tu vida a la mía. —No era capaz de hacer la pregunta que, de verdad, la perseguía. Tomó entre los dedos un trozo de camisón y lo retorció, centrándose en ese gesto para impedir que sus ojos se alzasen buscándolo.

—Mero formalismo. Después de lo que hemos compartido, puedo afirmar que ya te pertenezco y tú… —Besó su mejilla, rojo cual tomate—. ¿Eres mía?

Lady Samantha asintió avergonzada.

»¿Entonces?

Ella dudó, temiendo demasiado que, fruto de su curiosidad, pudiera perder la posibilidad de ser feliz. Sin embargo, estaba cansada de asustarse y de poner condiciones a su final feliz. Si él la quería a su lado debía amarla tal y como era.

—¿Qué sucedió? —Alzó los párpados, adornados con dos espesas pestañas que atrajeron la mirada masculina hacia ese tono violeta que le recordaba al atardecer y a la magia. La voz dulce de la dama lo aturdió durante un segundo.

—¿Es necesario? Ha quedado atrás.

—Comprendo. —Lady Samantha bajó el rostro, triste antes incluso de comenzar una vida juntos.

La envolvió e hizo girar, dejándola sobre su pecho, de forma que pudiera acariciar su espalda y terminar en ese culo redondo que tan bien encajaba entre sus manos. Apretó ese trozo de carne que lo convertía en un animal salvaje.

—Tú ganas —rio con fuerza, haciéndola vibrar sobre él—. Con veintitrés años una mujer me sedujo. Era un libertino de la peor calaña y ella poseía experiencia más propia de una meretriz que de una duquesa.

Lady Samantha se revolvió inquieta, pero Albin no le permitió escapar. Si quería saberlo lo sabría.

»Era insaciable y me juró que viuda. La mujer perfecta para quien no buscaba ataduras y…

Escondió el rostro en el duro pecho del barón Camoys, sufriendo ante la idea de que Albin tuviera a otra entre sus brazos. ¿Tendría que acostumbrarse a compartirle? Si de verdad sería su esposa, ¿llegaría el momento en el que tendría que cerrar sus ojos ante las numerosas escapadas, en busca de la amante de turno?

—No es necesario que sigas —susurró ella, queriendo desaparecer.

—Estaba cegado por sus encantos —prosiguió Albin, haciendo caso omiso a la súplica de su mujer—. Hasta el día en el que su esposo vino en busca de venganza. Me retó a un duelo y yo… me vi forzado a aceptar. No me agrada reconocerlo, mas, llegado el momento, me temblaban las piernas y traté de huir. Si no hubiera sido por la ayuda del marqués de Carisbrooke, que tomó mi lugar, habría muerto.

Si él pretendía ser consolado, ella no quiso ni intentarlo.

—¿Qué fue del cornudo? —preguntó Samantha directamente.

—Lo hirió en la pierna. —Albin apretó las nalgas de ella contra su entrepierna, centrándose en el tirón placentero que alzó su polla para evitar ese dolor que todavía sentía ante el pasado—. No fue eso lo que me llevó a odiar a todas las mujeres. Fueron las mentiras, el engaño y la traición más horrible que puedas imaginar.

—¿De qué hablas? ¿Acaso no hizo lo mismo que tú? Dijo lo que esperabas para introducirte en su cama.

Albin sonrió suavemente, de forma bastante peligrosa.

—Supe, demasiado tarde, que la dama se quedó en estado. Esa bruja… —se atragantó. Formó dos peligrosos puños sobre el trasero femenino, suavizando el gesto cuando lady Samantha, preocupada, reptó sobre su pecho y enmarcó con sus manos el rostro de su amado.

—¿Qué es lo que te tortura?

Se sintió más cerca de él que nunca. Habían creado un mundo para ambos que se reducía a aquella recámara, un lugar seguro en el que podían compartir sus secretos y ella le sostendría de ser necesario.

—Me enteré cuando ya era tarde. El niño era mío y ambos lo sabían. —La apretó contra él hasta el punto de que fue doloroso. Demostrando por primera vez, ante otra persona, el tormento que le causaba lo que había descubierto. La miró con tal intensidad y pena que ella también sintió las lágrimas amargas descender por sus mejillas. Lloraron en silencio, conectados a lo que la joven ya podía intuir—. No pod… podían aceptar la vergüenza y se deshicieron de él. Lo busqué por cielo y tierra, el marqués de Carisbrooke me ayudó, pero… —Se mordió el labio inferior hasta que la sangre brotó rojiza entre ellos.

—Continúa… Déjalo salir…

—Lo que encontré fue una tumba. Murió de hambre. ¡De hambre cuando yo podría habérselo dado todo! Si me lo hubiera entregado yo… Pero quería hacerme daño por no haber regresado a su lecho. —Negó con tristeza, deshaciéndose hasta que sintió necesario soltarlo todo—. ¡Lo regaló a quien no tenía ni para comer! Lo condenaron a morir.

—Lo lamento tanto…

—Yo… me cegué. El dolor me hizo perder la cordura. Durante dos días cabalgué buscándola. Quería tenerla entre las manos, hacerle pagar el sufrimiento que mi hijo sintió.

—Shh… No es necesario que sigas. —Lo acunó como pudo, en una postura que no ayudaba. Quiso absorber la pena que, de golpe, emergió con tal brusquedad que el hombre que creía conocer mutó. Lejos de sentir vergüenza o amarle menos, notó como el sentimiento tan poderoso que sentía crecía exponencialmente.

Apartando los mechones dorados del rostro de su mujer, de la dueña de su corazón, le suplicó con una mirada dolida, silencio. Solo cuando ella apretó los labios hasta formar una fina línea, se atrevió a continuar:

—La encontré. Ella, sonriente, parecía feliz por mi regreso. Yo me quedé callado, incapaz de lanzar con palabras el veneno que me corroía por dentro. Atónito, la observé deshacerse del vestido y sonreír tentadora. Me ofrecía su piel como si nada hubiera sucedido.

Durante los tres meses que buscó a su hijo, Albin se creyó padre, amando a esa criatura con tal intensidad que la idea de volver a rozarla le resultaba repulsiva. ¿Cómo había podido deshacerse con tanta facilidad de un pedazo de ella misma? Debería haberlo protegido a capa y espada, lejos de eso fingía con naturalidad que esa criatura jamás había existido.

»No realicé las acusaciones que tenía preparadas. Me lancé sobre ella y la golpeé. No podía verla, ni sentirla. Me perdí en el dolor, creyendo incluso escuchar los lamentos de mi hijo. Era un eco lejano que me empujaba.

—¿La mataste?

Negó suavemente, casi triste, porque hubiera sobrevivido. Albin alzó el rostro y aspiró con fuerza, notando el aire formado por millones de microscópicas cuchillas.

—No. Cayó inconsciente y no pude continuar. Había un espejo tras ella y la imagen que me devolvió me impactó. Tenía las manos cubiertas de sangre y ella era una muñeca rota sobre el sofá. Me aterraba el hombre en el que me transformé. No creía ser capaz de llegar tan lejos. —Era incapaz de recordar ciertos fragmentos, fue como despertar de un sueño horrendo en el que no lograba controlar sus propios miembros. Los observaba y sentía como propios, pero nada parecía real—. Me fui corriendo y llegué a casa. Aferré la botella y bebí esperando. Creí que la policía llegaría en mi busca, durante semanas miré la puerta de la entrada con la mano temblorosa y el vaso firmemente aferrado. No recuerdo cuándo dejé de mirar y acepté que no me denunciaría.

—¿Por qué calló?

—Supongo que vergüenza. —Se encogió de hombros—. Solo ella lo sabe. ¿Importa?

Apoyándose en los antebrazos, se irguió sobre el barón. Lo oteó con cariño, repasando esos rasgos con los que tantas veces soñó. Era tan orgulloso que, el hecho de que no ocultase la tristeza ante ella, la conmovió. Estaba ahí y era real, podía palparlo, sentirlo caliente contra su piel.

—Tu corazón lo llorará siempre —comprendió la dama, imaginándose cómo sería la criatura. Lloró también por ese niño, por la injusticia más atroz y el saber que se culparía el resto de su vida por no haberlo encontrado antes—. Juntos lo haremos.

—Temo volver a sentirme tan indefenso. Concederle a alguien el poder de destruirme. Era más sencillo prohibirme sentir, ella me engañó de tal forma, me ocultó ese niño, prohibiéndome protegerlo.

—Fue cruel e injusto —concordó la joven, pasando las manos por el pelo de su hombre. De ese arrogante que trató de torturarla, pero le regalaba un beso o una caricia cuando más lo precisaba. Pensándolo bien, no podría haber llegado tan lejos sin esos momentos compartidos. Esos remansos de paz le concedieron la fuerza que no sabía que le faltaba.

Se acostumbró a su presencia sin darse cuenta, extrañándolo cuando no estaba ahí. Lo buscaba sin cesar en cualquier rincón, deseando que la envolviera entre sus brazos, incluso si para ello debía guardar el orgullo bajo llave.

—El día que entraste en la biblioteca a defender a tu padre pensé que eras una creación divina, pero tus actos me dieron la excusa perfecta para apartarte. Me convencí de que solo alguien con el alma podrida actuaría de esa forma y me aferré a eso —le explicó, puede que sin necesidad.

—No puedo hablar de eso… —Lady Samantha quiso poner distancia de nuevo, los brazos de él estaban enlazados en su cintura y lo evitaron.

—Caer, de nuevo, ante otra hermosa dama. Te comparaba con ella, culpándote de sus mismos pecados. Y, sin embargo, no pude alejarme. —La hizo girar y la colocó bajo su cuerpo—. Cuanto más luchaba más me acercaba. Tus besos y caricias me atraparon, pero no fueron los culpables de que perdiera la cordura y el corazón.

—¿Entonces?

—Tardé demasiado en comprenderlo —dijo él, acercando sus rostros, necesitando que comprendiera la inmensidad de lo que iba a soltar—: Fue tu bondad, esa que no pude negar ni intentándolo. Tu paciencia y fortaleza. Tu forma de sonreír cuando querías llorar, esa terquedad que te llevaba a enfrentarme sin retroceder, incluso cuando ambos sabíamos que era un error.

—No logro comprenderlo.

—No eres ella. No os parecéis en absoluto. Necesitaba creer que la amaba para justificarme por mi estupidez. —Los ojos castaños brillaron, perdiéndose en esos matices que no percibiera hasta entonces. Era suya, la sola idea era demasiado abrumadora—. Ahora comprendo que a quien amo, que a quien amé desde que la vi fue a ti. Eras tan maravillosa que temí lo que sentía, temí lo que podrías hacerme si te perdía.

—¿Me amas?

—Con cada pedazo de mi alma. Te perteneceré siempre.

Volvieron a besarse, uniéndose en otra danza oscura y sensual. Un rito antiguo que muy pocos comprenden como ellos, hicieron el amor.

Capítulo 22

La baronesa Camoys era hermosa a la par que distante. En la primera fiesta que dio difícilmente habló y, cuando lo hacía, apenas soltaba un par de monosílabos.

Los que antaño llamó amigos trataban de reparar los lazos, sin lograr más que frías sonrisas y que la dama, con su andar elegante y gestos calmados, se alejase.

Lady Samantha era feliz, solo que no precisaba mostrarlo ante el mundo. Para ella eran suficientes las miradas compartidas y las sonrisas pecaminosas que su esposo, desde hacía un par de meses, le lanzaba. Sin embargo, su felicidad no era completa, seguía preguntándose dónde estaría su hermano y si se encontraba bien.

Con la fina copa en la mano llegó hasta la ventana y, mientras el resto de invitados danzaba y parloteaba, dejó que la palma reposase sobre el frío vidrio.

—Lo has logrado. —Charlot había crecido, pero supo que seguía siendo ella. Sus ojos no podían engañarla, o puede que se tratase de su voz—. Deja de buscar excusas para alejarte de lo que has conseguido y disfruta de lo que tienes.

Asintió suavemente, pasando los dedos por la marca que había dejado en el cristal.

»Gracias.

Supo que era una despedida sin necesidad de girarse, para observar cómo la forma se difuminaba hasta desaparecer. «Ahora podrás descansar», pensó suavemente la joven, diciéndose que era mejor permitirle partir.

Ya se creía sola cuando una voz, inundó su cabeza. Pareciera que provenía del interior de su cuerpo.

»Te prometí una vez que nunca te dejaría y cumpliré mi palabra.

Una arcada ascendió por su garganta, tras taparse la boca con un gesto comedido, tomó aire y recompuso el semblante al ver que un mayordomo le acercaba una carta. Con curiosidad, se alejó hasta el despacho, donde tomó asiento súbitamente agotada.

Mi querida Samantha,

Espero que perdone mi cercanía, mas, tras ser su casi-esposo, podría decirse que somos familia. Supongo que, a estas alturas, ya le ha llegado la noticia. El gran marqués Wilde ha partido, nadie conoce su paradero.

Una sonrisa orgullosa brilló en el rostro de Samantha.

Sin embargo, a usted le debo respuestas. La dejé en manos de quien creí que la haría feliz y espero no haberle fallado. No obstante, creí ver en los ojos de su esposo algo que reconocería siempre. El amor, ese sentimiento sobre el que solo los locos escriben, pues solo ellos son lo suficientemente estúpidos para degustarlo.

Estoy a salvo y feliz. Llevo a mi lado al único que me importa lo suficiente para arriesgarlo todo y, aunque me niego a desvanecerme para siempre, sí esperaré lo suficiente para que Londres se calme.

Mientras no estoy dejo en sus manos todas mis posesiones, el abogado le hará llegar en breves los papeles. Usted, y solo usted, una mujer, los administrará. Yo he sabido ver en su persona a alguien digno de ser admirado y lo hago, aunque a mi manera.

No le diré a dónde voy y espero me perdone, mas, si algún día necesita mi ayuda, solo dígaselo a mi abogado. Él sabrá qué hacer.

Atentamente,

Su siempre amigo y prometido.

Lord Wilde

Es extraño como, de alguna forma, lo extrañaba. Un hombre excéntrico e imprevisible, aunque ella comprendía mejor que nadie lo que era no ser aceptada por quienes deberían apoyarte. Wilde debía luchar contra el mundo mismo por amar a quien su corazón le dictaba, como si sentir fuera un pecado en sí mismo.

No, lady Samantha no penaría porque ese escritor de corazón salvaje hubiera escogido ser feliz. Temiendo lo que pudiera pasar con esa carta, de caer en malas manos, se acercó a la chimenea y la observó arder.

Epílogo

Tras tanto tiempo me veo obligada a escribir de nuevo en este diario. El culpable es un hombre, aunque se parezca más a un demonio. Sus ojos me recorren y el fuego nace en mi interior, dispersándose desde el centro de mi vientre. Que Dios me perdone, pero apenas puedo soportar la necesidad que siento de verle.

Esta noche, ambos estábamos sentados en silencio. Fingíamos cenar, al menos yo lo hacía, aunque era consciente en todo momento de sus manos, de lo cerca que su izquierda reposaba de mi derecha.

—¿Podría dejar de suspirar? Es insufrible. —¿Qué tiene su voz para secarme la boca? Su tono ronco es un sonido delicioso que ansío volver a escuchar, incluso sabiendo que no serán rosas lo que suelte.

Con él es una batalla constante. Aunque agotador, se ha convertido en mi pasatiempo favorito mientras me siento a observar el transcurrir de los días. Estoy condenada a convivir con quien, desde que me vio por primera vez, no pierde ocasión para dejar constancia de su nefasta opinión de mi persona.

Ahora bien, aquí está mi duda. Incluso en el peor de nuestros enfrentamientos hay algo en su mirada, en su rostro, en su forma de rozarme, que me hace creer que es posible que el odio que siente por mí no sea más que una máscara. Yo misma soy la mejor en reconocerlas, al portar una desde hace tantos años.

Como estaba contando, esta noche sentí el impulso de ser rebelde. Dejé de lado mis reservas y posé los codos sobre la mesa. Me incliné ligeramente para poder observarle, fijándome en el mentón fuerte o cómo, incluso tratando de evitarlo, no lograba tragar el bocado que insistía en seguir masticando.

—No mucho más que usted. Lleva media hora sin mover el brazo, pareciera que se lo han clavado a la noble mesa de madera. —Sonreí al ver que se retiraba al instante, dejando un vacío inmenso. Un roce con él y yo volaba, la distancia que nos separaba era un abismo para mí.

—Déjese de estupideces y coma. Agradezca mi cortesía al acompañarla, pasando por alto lo desagradable que me resulta.

Dolió, ¿por qué habría de negarlo ante este trozo de papel? Aun ahora, al recordarlo, mi mano tiembla. No se trata de que nadie me hubiera insultado antes, por algún motivo, él tiene el poder de llegar a mi corazón.

Me quedé sin argumentos para explicarlo. Ya no lo intento.

No dejo de repetir lo sucedido en el interior de mi mente. Dudo que logre conciliar el sueño y, de hacerlo, estoy condenada a regresar a su lado. Acudirá a mi lecho, me envolverá entre sus brazos y me consolará el mismo que provocó amargas lágrimas cuando cerré la puerta del dormitorio.

En aquel momento, el estómago se me cerró. La idea de tomar algo más me provocaba náuseas y no hice el esfuerzo.

—Quizás prefiera que no vuelva a hacerlo. Tal vez, la soledad sea un gran regalo. —Hay un pensamiento recurrente que me asaltó entonces. De no moverme me convertiría en una estatua de hielo, fría, tan carente de emociones que me aterraba. Lo observé alejándome de quien era, oteándolo como si se tratase de una mota de polvo que rodaba por la sala.

Me puse en pie dispuesta a irme. Me movía despacio, saboreando cada uno de mis movimientos. Disfrutaba de la elegancia de mi mano al tomar la silla y apartarla, del movimiento de mis faldas o el sonido de mis botas sobre la alfombra.

Mi seguridad se esfumó al escuchar que su silla también se alejaba. La arrastró de golpe, siguiéndome, colocándose detrás de mí. Lo sentí antes de que me rozase, mi mundo se fragmentó y fui incapaz de hablar.

—Tenga cuidado con lo que pide. Todavía hago, algún que otro esfuerzo, por mantenerla entretenida.

Solo podía acordarme de respirar y, hasta eso, era un gran esfuerzo.

Estaba tenso. Incluso a través de tanta ropa, cuando se pegó a mí, sus músculos, duros y firmes, actuaron como la mejor de las cadenas.

—¿Es una amenaza? —logré balbucear.

—Yo no amenazo. —Uno de sus dedos recorrió mi brazo. Descendió lentamente—. He pensado mucho en usted y en castigarla —susurró contra mi oreja—. Quizás, de hacerlo, aprenda a ser humilde. Está protegida gracias a la piedad de su hermana. Sigue cuidándola desde lejos.

¡Si él supiera todo lo que yo había sacrificado por Coral! Estuve, en otro tiempo, dispuesta a dar la vida, perdiendo la de la única que me conocía realmente. Estaba sola por tratar de cuidar de quien, a ojos de los demás, era un ángel.

No dije nada, ¿para qué? ¿Por qué era necesario?

Tomé aire y asentí, apretando los ojos con tanta fuerza que lo vi todo negro. Estiré la mano y aferré el marco de la puerta, clavando las uñas en él.

—Cierto. Muchos dirían que es su deber. Es la mayor. —Traté de dar un paso, él me lo impidió.

—¿Su deber? Ella se colocó ante el puño de su padre y usted. Aguantó en pie como pudo, riendo las estupideces de una ingrata.

«Resiste», me dije. «Puedes hacerlo».

»Conmigo no jugará. No caeré en sus trampas ni en su rostro angelical. —Pasó la nariz por el arco de mi cuello, pude notar el veneno que exudaba, alzando el mentón cuando llegó a él y alejándome cuanto pude—. Su vida cambió y lo aceptará, de una forma u otra.

—¿Usted ocupará el puesto de padre y yo el de Coral? ¿Se trata de eso?

No llegó a responderme. La velocidad con la que tomó mi mano y me obligó a girarme fue sorprendente.

—No le permito que me insulte.

—¿Eso hago? —Contuve el aliento, volviéndome diminuta entre sus brazos. Pude palpar el odio y algo más, escondido en el fondo, en ese brillo oscuro. Al mismo tiempo, también me descubrí a mí misma en sus pupilas.

—Le arrebataré esa mirada desafiante. Le borraré su sonrisa retadora —enumeraba sin piedad, quise creer que era tan fuerte y desalmada como él me pintaba—. La obligaré a tragarse cada una de las palabras que escupe.

—Muchas gracias por avisarme.

Posé las manos en su pecho, empujé. Quise apartarlo, encontrando oposición, advirtiendo que el espacio se reducía.

—No me subestime. No necesito lastimarla para enseñarle cuál es su lugar. —Le temí. Mis entrañas fueron estrujadas por unas palabras que se me antojaron crueles al comprender que, sus labios, se acercarían todavía más. Se fundirían con los míos y no me veía con fuerzas para rechazarlo, incluso cuando al aceptar ese toque perdía el poco amor propio que logré reunir.

No llegó a su destino. Se giró cuando yo ya había cerrado los ojos. Alcé los párpados esperando que él no se hubiera percatado, su sonrisa fue suficiente respuesta.

—Tiene razón. La crueldad es contagiosa.

Recogí lo poco que quedaba de mí como pude, sosteniendo la mirada de un hermoso demonio. Salí de allí como pude, las piernas me temblaban tanto que me sorprendí de que no me fallasen en el camino.

No me vencerá. Soy más fuerte de lo que él cree, le demostraré que lo soy…

Tumbada sobre la cama, con la mantita de punto sobre las piernas y una bandeja llena de pastelitos a su lado, lady Samantha pasó la página. Ella había escrito cada palabra, sin comprender cómo, en apenas unas semanas, su mundo daría la vuelta.

Se pasó la mano por el vientre y se detuvo en la alargada cicatriz.

Recordó el rostro de su padre, esa mirada furibunda y sus últimas palabras. El odio que le transmitió, el resentimiento que había acumulado a lo largo de los años.

Una fuerte patada la hizo regresar. Sonrió y alzó los ojos, descubriendo el rostro de Albin, que la observaba ensimismado.

—No puedo creer la suerte que he tenido. Tuve que tenerte muerta entre mis brazos para comprenderlo —soltó de golpe, poniéndose de rodillas al lado de la cama—, ¿cómo compensarte por el dolor que has pasado? Te dejé sola cuando me necesitabas, no fui capaz de confiar en mi corazón.

—¿Cuándo dejarás de disculparte? ¿No comprendes que te amo y lo sucedido ha quedado atrás? —inquirió la joven, tratando de alzarse. Pesaba demasiado, le dolía la espalda y el sudor impregnó su frente. El embarazo estaba siendo complicado, según el galeno era normal en madres primerizas. «Está demasiado delgada», soltó ese hombrecillo tan pronto la vio, tratándola cual yegua de cría.

—Mi vida, mi tesoro… —Se arrastró y dejó caer la cabeza suavemente en el fino hombro de su esposa—. Me devolviste las ganas de vivir y yo… Fui cruel contigo. Incapaz de ver más allá.

—¿Por qué deberías haberlo hecho? Además, quizás deberías tomar asiento y permitir que te muestre algo.

—¿De qué se trata?

—¿Recuerdas esa tarde que coincidimos en el jardín? Nos sentamos a hablar y compartimos un momento que, al menos para mí, fue muy especial. —Movió las hojas sabiendo perfectamente dónde encontraría lo que estaba buscando. No era la primera vez que lo leía.

—Estaba cegado. Te temía demasiado pues eras la primera, y ahora comprendo que la única, capaz de obligarme a sentir, a soñar.

Golpeó el hueco que había a su derecha, suplicándole que tomase asiento antes de comenzar. Se tomó su tiempo, remarcando ciertas partes, notando que la voz le temblaba ante la emoción que, antes de terminar, empañaba su mirada.

No recuerdo las palabras usadas. No recuerdo cómo llegamos hasta ese banco ni por qué él sostuvo mis manos. Me observaba en silencio y yo… no recordaba cómo llenar mi pecho.

Si bien hay una frase que se ha grabado a fuego en mi mente. Ni siquiera puedo asegurar que no fuese una imaginación mía.

«Se ha introducido en mi cabeza, me tortura, me impide pensar en otra cosa que no sea en poseer su boca», soltó avergonzado, pasándose las manos por el pelo con ímpetu.

Salvaje, se convirtió en un animal acorralado que saltaba sobre su presa y esa era yo. Solo que no quería escapar, me quedé esperándolo. Aguardándolo. Abrí los brazos para colgarme de su cuello, necesitándolo mucho más cerca.

El jardín nos escondía, convirtiendo en una ensoñación lo que allí sucedió. Ahora, escondida en mi habitación, dudo que fuera real. Demasiado perfecto.

Sus dedos tiraron del tirante de mi vestido, dejando la lechosa piel de mi hombro al descubierto. En numerosas ocasiones he escuchado a hombres, aunque a escondidas, comentar lo sensual que eran los pechos femeninos. En ningún momento creí que un noble como Albin fuese a perder el control por una zona tan corriente.

Se separó y, apretando los labios, noté que me pedía permiso. Asentí a modo de respuesta sin comprender qué se proponía. Mi respiración era ahora convulsa, ¿qué hacer con las manos al observarle descender?

Sus dientes rozaron la delicada piel, mordisquearon y probaron, demostrándome que el placer se encontraba en todas partes. Tomó mi mano y jugó también con mis dedos, aprovechando ligeros descansos para conectar nuestras miradas, haciéndome sentir desnuda y deseosa. ¿Era posible que me estuviera poseyendo con un gesto tan sencillo?

Yo caí por el abismo pausadamente.

Presa de los nervios incliné la cabeza al notar que ascendía. La humedad había impregnado su aliento, pasó la lengua por mi cuello antes incluso de que yo hubiera tomado una decisión, al menos conscientemente.

Quise acercarlo y apartarlo, gritar y reír. Contuve los impulsos y apreté los ojos, me guarecí en la oscuridad mientras lenguas de lava me recorrían.

Mi alma se estaba fragmentando, dividiendo. El mundo no era tan oscuro, el futuro contenía motas de luz y posibilidades, él era el protagonista de todas ellas.

Pasamos horas en un intercambio tan inocente. Su hambre era insaciable y mi piel lo necesitaba. Fue la caída del sol la que nos obligó a recomponernos. Yo temía ir más lejos, creyendo que, en algún momento, trataría de aprovecharse de la situación.

No sucedió.

—No soy un hombre honesto, no tiendo a serlo. Ahora haré una excepción —gruñó con la voz rasposa, acariciando mi mejilla—. Bajo esta luz es la mujer más hermosa que he visto nunca.

—Gr… gracias.

Asintió y supe que se iría. No me esperaría, puede que fuera mejor así. Temía lo que sucedería entre ambos una vez regresásemos a nuestros papeles. Le vi marchar sin prisa, sin temer el manto oscuro que pronto absorbería la poca luz que quedaba.

Aun ahora paso los dedos por mi cuello y le siento aquí. ¿Cómo explicar que, con él, la felicidad más absoluta se hace posible?

Se entregó a la historia de tal forma que, al alzar la mirada y descubrir a su marido acechándola, las mejillas le ardieron.

—¿Te gustan mis besos? —preguntó él, juguetón.

—Mucho.

—El galeno dijo que no podemos… por tu estado —completó, o trató de hacerlo, Albin. ¿Cómo usar ciertos términos ante la madre de sus hijos?—. No comentó nada de los besos. Si lo pienso, no encuentro motivos por los que pudieran dañar al niño que llevas en el vientre.

—No, no creo que…

—Será doloroso, pero creo que podré hacer el esfuerzo de comer cada pedacito de ti sin tomar nada más. Incluso, si me lo permitieras, podríamos ir algo más lejos.

«¿No tendré fiebre?», pensó lady Samantha, llevándose la mano a la frente. «No puede ser sano que me observe de esa forma».

»Soy un codicioso. No puedo esperar a tenerte debajo de mí —hizo una pausa juguetona— o encima. Entrar en tu cuerpo y reclamarlo como mío.

—Hermosas palabras. —Quiso sonreír ella, notando que se quedaba bizca al tratar de seguir los movimientos del hombre que la acorralaba contra el cabecero de la cama.

—No más que la mujer que las inspira. Ahora, solo debemos deshacernos de la ropa que se interpone. Es más, creo que prohibiré que vayas vestida en la alcoba. ¿Qué puede haber más hermosos que…? —Se detuvo al percibir que el rostro de lady Samantha se ensombrecía—. ¿Sucede algo?

—No soy la misma. Yo… No quiero que descubras que ya no te gusto. —Se puso de morros—. Esperaremos. Es lo mejor.

—¡Tortura! —Comprendiendo que, quizás, las bromas no eran la respuesta, decidió tomar otro camino. Se detuvo y enmarcó el rostro que más amaba—. Si es lo que necesitas, esperaré eternamente si es necesario—. Ya se creía victoriosa cuando él añadió—: Has de saber que amo la redondez que oculta a nuestro primogénito. Adoro esos pechos enormes en los que me encantaría esconder la cabeza —esta vez sí que logró arrancarle una sonrisa—. Disfrutaría mucho aferrando ese culo que imagino cada noche, que he sentido en los dedos cuando aprovecho para rozarme, lo justo y necesario…

—¡Ya! ¡Creo que lo comprendo! —Ahora la sonrisa era inmensa.

—¿Entonces?

—Podemos intentarlo. Aunque has de tener cuidado. Tu hijo es bastante bruto y… ¡Joder! —aulló de golpe, la joven y hermosa dama.

—Voy a tener que lavarte la boca con jabón…

—¡Silencio! —exigió autoritaria—. ¡Ya viene! ¡Está de camino!

—¿Quién? —Albin miró a ambos lados completamente perdido.

—¿Quién va a ser? ¡Tú hijo! ¡Haz algo útil y ve a buscar ayuda! ¡Corre ya o te…!

El barón Camoys no se quedó a esperar el resto de la amenaza.

Doce horas después lady Samantha tenía a su hija en brazos. Una niña de hermosos ojos verdes que se retorcía sin cesar. La joven lo comprendió de golpe, besando sus mejillas una y otra vez.

—¿Feliz, esposa mía?

—Mucho.

—¿Ya sabes cuál será su nombre? —inquirió Albin, adorando a tan diminuta y perfecta criatura.

—Siempre lo he sabido. Solo he tardado en comprenderlo. Ella es Charlot, siempre fue Charlot.

Agradecimientos

Muchas gracias por leer mi libro y por dedicarme vuestro tiempo, muchas gracias por ayudarme a cumplir mi sueño, muchas gracias simplemente por seguir ahí.

Pediros que lo puntuéis para ayudarme a mejorar, pues es una recompensa invaluable que agradezco de corazón.

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Os espero…