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Los personajes y eventos descritos en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no ha sido intencionada.

Ningún fragmento de este libro puede ser reproducido, almacenado en un sistema de recuperación o transmitido de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro modo, sin el permiso expreso por escrito de la autora.

Si quieres leer mis libros están a buen precio y escribirlos ha llevado trabajo, valóralo… NO a la piratería.

Diseño de portada por: A. R. Cid

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Autor Imagen: digitalstormcinema

Licencia Imagen: ZLSVW9Q372

Editor: A. R. Cid

Un agradecimiento especial a Alexis J. Regnat y Anna Shellen Lopes Moreira por el tiempo que me dedicaron y compartir conmigo, sin pudor, sus momentos más memorables. Gracias por todo lo que me cedieron.

Además, mencionaré a algunas de mis amadas lectoras, porque sin ellas nada de esto sería posible.

Un beso enorme a todos.

Mari Carmen Olaya Millana, Ana De La Cruz Peña, Maria Teresa De Jesus Piñon Esquivel, Mariangeles Caballero Medina, Cuchumaria Gs, Ana María Ortiz, Izaskun Maguregui, M Cristina B Perez, M Sol Zazo, Carme Castillo, Pepi Morales Serrano, Mercedes Toledo López, Olga LB, Susana Graña Ribelles, Elena Gaspar Alcalá, Eva Olivera Comitre, Encar Tessa, Toñi Jiménez Ruiz, Yazmin Morales Vázquez, Cristina Tapia Pérez, Manolita Gasalla Riera, Anna Fernández, Mary Rz Ga, Ana María Padilla Rodríguez, Mar Serrano del Cid, Yuli Ramon Ayala, Isabel Roca, Balbina Lopez, Ascension Sanchez Pelegrin, Sonia Rodriguez, Ana Maria Ortiz, Tontería Las Justas, Gael Obrayan, Natalia Cotiello, María Valencia Gonzalez, Xiomara Caycho La Rosa, Manoli Romero Martínez, Rosario Esther Torcuato Benavente, Lara Fuentes, Carmen Lorente Muñoz, Rosa Cortes, Silvia Sandoval, Pepi Ramirez Martinez, Becky Carstairs, Priscilla Ramirez Rubio, Anys Felici, Jennifer Díez, Teresa Sarralde Edo, Sonia Rodríguez, Angustias Hernandez, Anna Fernandez, Martina Dacosta Iglesias, Lily Freitas, Ana María Ortiz, Laly Romlla, María Teresa De Jesús Piñón Esquivel, David Álvarez Sánchez, Maria Herrera, Ana Maria Quintana, Paqui Sarria, Sandra González Cabanillas, Sandry Illán, Maritza Buitron, Carolina Pedrero, Itziar Martínez López, Carmen Marin Varela, Ingrid Mason, Mari Carmen, Mónica Díaz, Javier Castillo, Victoria Alonso N, Mari Carmen Agüera Salazar, Almudena Valera, Mai Del Valle, Mariola Serrano, Yesica Garzón, Noemi Casco, Patricia Muñoz Gimenez, Vanessa López Sarmiento, Leydis Sabala, Carolina Pérez, Karyna Campero Ramírez, Carmen L. Scott, María Li Chen, Laura García García, María Giraldo, Keila Otero, Evelyn Tabarez, Beatriz Mariscal, Cinthia Hdz, Mary Iglesias y Jenny Hugo Jenny Díez.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Epílogo

Epílogo 2

Agradecimientos

La joven alzó el arma contra quien amaba dispuesta a terminar con su vida pues, la hermosa heredera de uno de los títulos más antiguos y prestigiosos de Londres, estaba convencida de que era él quien estaba tras los ataques que había sufrido.

Cuchichean las más ancianas, protestan los jóvenes casaderos; la hermosa dama acaricia el gatillo sin despegar las pupilas del barón Petre.

—Habrá de convencerme de su inocencia antes de que amanezca… —siseó ella sin un ápice de compasión en la voz.

—No puedo aportar nada más que mi palabra.

—¿Su palabra? ¿Le recuerdo su promesa?

—Entonces era otro hombre…

—Uno que juró estar dispuesto a todo por desenmascararme. Impostora, así me llamaba mientras trataba de alzarme las faldas —resumió Sunshine con una sonrisa ladina colgando de los labios.

—No comprendí lo errado que estaba hasta que perderla se tornó realidad.

«Su lengua es peligrosa…», pensó ella acortando el espacio entre ambos. «Al igual que su sonrisa…»

Lo deseaba y negarlo era absurdo. Cedió al impulso al envolver su cuello y besar sus labios, despacio, lista para alejarse a la más mínima señal de peligro.

—No debería esforzarse tanto —susurró Eduard, recogiéndola entre sus brazos cuando ella perdió el pie y se aferró a su chaqueta, dejando caer el arma—. Todavía no está recuperada del todo…

—Si es culpable seré yo la que le arranque la piel antes de…

—Lo sé, preciosa —aseguró él, besando con dulzura su mejilla.

Nota:

«Marca un pensamiento».

»Indica que continúa hablando el mismo personaje, aunque en otro párrafo.

Capítulo 1

13 de junio de 1850

Después de tres interminables jornadas de viaje, la tormenta le concedió un respiro, un descanso para su convulsa mente. Pudo sentirla en los huesos mucho antes de que las oscuras nubes se desplazasen sobre sus cabezas, gestándose cual niño caprichoso que, en cuestión de horas, jugaría a tratar de hundirlos en las negras aguas que los rodeaban.

Fue un alivio deshacerse del pesado vestido y recuperar sus pantalones de siempre, los mismos que fueron remendados hasta el cansancio y que la acompañaban cada vez que se subía al palo mayor. Iba a salir del camarote cuando regresó sobre sus pasos y tomó la preciosa daga que, escondida bajo la camisa, le recordaba a la niña que ya no estaba.

«No puedo llorar por aquello que no recuerdo», se dijo antes de sonreír con descaro a uno de los piratas con los que se cruzó. Un hombretón alto y robusto, de mirada desconfiada y parco en palabras, que respondía al nombre de Guadaña. Pocos conocían su historia y casi nadie sus motivaciones, solo sabían que era mortalmente diestro con el cuchillo y no convenía meterse en su camino.

—Tres días y seré la prisionera más rica de Inglaterra —musitó Sunshine al aire, esquivando a su paso a varios piratas. Entre dientes, dejaba caer su miedo, ese pesar que la embargaba y las ganas que sentía de correr lo más lejos posible de esas tierras endemoniadas que la vieron nacer. Por mucho que el conde de Blessington aseguraba que ese era su destino, no podía estar más en desacuerdo—. Algún día serás mío —prometió la joven grumete, acariciando con mimo la barandilla que la mantenía a salvo sobre la cubierta.

Rostros curtidos, surcados por horrendas cicatrices y carentes de varias piezas dentales, la rodeaban. Hombres que se aferraban a ese barco con la misma desesperación que ella misma, pobres diablos que escaparon de quienes eran y habían hecho todo lo posible por olvidar los nombres con los que los bautizaron al nacer.

El capitán, un hombre espigado y de sonrisa engañosamente afable, repartía órdenes a diestro y siniestro con ese tono grave que lo caracterizaba, una voz demasiado potente para un cuerpecillo tan fino como el suyo.

—¿Nadie te ha enseñado a hacer un nudo en condiciones? —bramó el capitán furioso, antes de lanzar una daga y que esta se clavase peligrosamente cerca de la oreja derecha del contramaestre. Las delicadas manos de este temblaron un instante antes de rematar su cometido.

—¡No puedes seguir culpándolo! —aulló Sunshine feliz, dichosa por hallarse entre un grupo de mercenarios y asesinos, sabiéndose a salvo en lo que muchos denominarían infierno—. El cargamento pesaba demasiado y, al menos así, sabemos dónde encontrarlo.

La suave risa de la joven era un bálsamo capaz de aplacar los ánimos, su dulzura, su ternura y esa forma que tenía de tratarlos, convertía lo que antaño fueron bestias egoístas en una familia que, sin darse cuenta, tendía a reunirse en torno a ella.

—¿Bajarás tú a recuperar los lingotes? —preguntó el capitán mucho más tranquilo.

—Podría… —Sunshine se mordió el labio, juguetona—. Intentarlo. Aunque temo que mis pulmones no lo soportarían. Quizás, algún día de estos, conozcamos a esas sirenas que tan aterrorizado tienen al Bocas y se abran a negociar.

El aludido gruñó sin alzar la cabeza del montón de ropa que remendaba.

—No deberías subestimar los mitos —prosiguió el capitán, quitándose el sombrero y aprovechando para recolocarse los húmedos cabellos rubios—, tú misma eras un rumor que se transformó en una de las fábulas más perseguidas.

Sunshine apretó los labios molesta.

—Regresaréis con los bolsillos llenos —quiso carcajearse, burlarse de sus propios demonios, pero le dolía demasiado y su voz se quebró. Sunshine temía no volver a verlos, perder las largas conversaciones que mantenían después de cenar o las bromas que se lanzaban sin mala sangre.

«Estaré sola», parpadeó varias veces para alejar tan molesta humedad.

—Sabías que, antes o después, habrías de marcharte. Una mujer no puede…

—¡¿Por qué no?! —exigió saber Sunshine, posando sus dos luceros sobre el capitán que, de golpe, no cabía dentro de su propia piel— ¡¿Por qué no puedo quedarme?!

El cielo se iluminó de pronto, como si los propios dioses estuvieran molestos con los acontecimientos y exigieran explicaciones. El sonido vino después, tan potente, que retumbó en el corazón de los presentes y alargó el silencio varios minutos.

Todos ellos tenían sus propios motivos, ninguno quería tomar la palabra pues, en el fondo, no aceptaban la idea de perderla, llegando a imaginarse que jamás arribarían en Londres.

El capitán soltó el timón y, perdido en los recuerdos, llegó hasta ella. Tomándola con dulzura de la mano, la guio hasta la barandilla y la instó a que observase bien el inmenso mar que los rodeaba.

—Eras la niña del mar, durante mucho tiempo el Bocas tuvo miedo de acercarse a ti, creyendo que eras la hija perdida de una de sus sirenas —comenzó el capitán, dejando un segundo para que las palabras calasen a los presentes, obligándolos a sumergirse en una historia que, si bien todos conocían, no dejaba de fascinarles— Diminuta, hermosa y rota. Flotando a la deriva en una masa de agua tan indómita como infinita. ¿Qué posibilidades había de que te cruzaras en nuestro camino?

Lo que Roger, pues ese era su nombre, no dijo fue que, cuando la subieron a bordo no creían que siguiera con vida. Se limitaban a recoger un cadáver para, y que dios les perdonase, robarle las brillantes joyas que lucía. Un collar que ahora le quemaba en los dedos y del que debería haberse desprendido hacía mucho.

«No es justo retenerte, impedirte obtener cuanto es tuyo, por mucho que me odies por ello», pensó el capitán al sentir que ella se alejaba ya, aunque no físicamente. La tensión de sus hombros, la forma en la que la muchacha esquivaba su mirada y apretaba los labios… La conocía lo suficiente para saber que no lo perdonaría nunca por abandonarla, aunque él no tenía pensado dejarla sola.

—Este mar que tantas veces trató de hundirnos, de arrebatarnos la vida, te trajo a nosotros con el mimo de una madre. Te arrulló y acompañó, impidiendo que nada malo te sucediera —prosiguió soñador, permitiéndose envolver los hombros de la muchacha y atraerla hacia su pecho, un gesto tan íntimo como necesario en ese instante—. Fuiste escogida y luchaste en cada bocanada de aire, peleaste contra la muerte y gritaste hasta quedarte muda por esa herida que te atravesaba el abdomen e, incluso entonces, sobreviviste.

—Todavía tengo pesadillas —reconoció ella, algo avergonzada.

—Llevas a Poseidón en la sangre, la magia de él se percibe cada vez que tomas el timón o te encaramas al palo mayor, brota de ti y negarlo sería negar a Polaris.

Por más que trató de evitarlo, las lágrimas desbordaron sus ojos y Sunshine se aferró a la chaqueta del capitán con desesperación. El miedo la ahogaba, paralizándola.

»Donde otros encontraron la muerte tú hallaste vida. Donde otros se hundieron sin remedio tú…

—No soy una dama. ¡Yo odio a esas mujeres! No necesito a un hombre a mi vera que me diga que debo ser feliz y me preñe para mantenerme ocupada. ¡No es eso lo que deseo! —graznó ofuscada.

—¿Casada y rodeada de críos estúpidos? —intervino el Bocas, lanzando la camisa que tenía en las manos al cesto de mimbre antes de ponerse en pie y calcular cuánto tiempo les quedaba antes de que el barco comenzase a dar bandazos— Nadie espera eso, niña tonta. Reclama esa herencia, regresa y nos la repartiremos antes de proseguir.

Los ojos celestes de Sunshine se iluminaron.

—¿Podría regresar? —inquirió esperanzada.

—Debes darle, al menos, una oportunidad a lo que allí te aguarda —suplicó el capitán, sosteniéndola con fuerza para impedir que se alejase.

—Pero, si no me gusta, ¿podré regresar? —insistió ella.

—Eres una de los nuestros —suspiró Roger, antes de permitir que se escurriese de su abrazo y posar los ojos sobre la vela que, si no recogían a tiempo, haría que el mástil se partiera en dos.

—¡Entonces eso haré! ¡Será mi mejor trabajo! —bramó a medida que se alejaba y todos tomaban posiciones para domar el barco, para someterlo y obligarlo a mantenerse a flote. Lo rugió tan alto como pudo, necesitando creer posible volver, aferrándose con uñas y dientes a la idea, por mucho que esta la llevaba a vibrar de pies a cabeza— Esa panda de señoritingos no saben lo que se les viene encima.

—Y si uno se sobrepasa no dudes en cortarle las pelotas —gritó uno.

—¡Y traérnoslas de recuerdo! ¡Queremos pruebas! —soltó otro.

—¿Ella? Si el capitán se entera de que han tratado de lastimar a Sunshine él mismo les arrancará la cabeza —comentó el Bocas, encogiéndose sobre sí mismo ante la mirada de advertencia de Roger. El alcohol que danzaba por sus venas le tiraba de la lengua y eso era peligroso.

—No necesito que nadie me proteja, Bocas. —Aunque, en el fondo, se sintió más querida que nunca.

La tormenta los envolvió de tal forma que les hizo olvidar el mañana, centrándose al máximo para conservar el hoy. Los truenos opacaros las voces de sus cabezas y el viento, que los golpeaba sin piedad, era, en ocasiones, un amigo que les regalaba abrazos que, de otra forma, jamás aceptarían.

El barco crujió y amenazó con ceder, pareciera que un gigante retorcía el armazón entre sus manos y, sin embargo, el viejo compañero de fatigas de los piratas era tan testarudo como sus tripulantes y disfrutó con ellos de cada minuto, cada hora, en la que la adrenalina los unió y las miradas cómplices los hizo sentir parte de algo en un mundo demasiado peligroso.

Capítulo 2

14 de junio de 1850

Con la botella en la mano y los ojos perdidos, el Guadaña guardó silencio mientras el último de sus compañeros descendía rumbo a la bodega para dormir la borrachera. Con gesto taciturno y los dientes apretados, dejó a un lado el cansancio acumulado y se permitió rememorar, lanzando una siniestra promesa a las nubes.

«Esta vez cuidaré de ti».

No recordaba el instante exacto en el que perdió la batalla. Sus párpados cayeron, pesados, y la inconsciencia tomó el mando. Su cuerpo exigía, a la fuerza, un descanso que, para el asesino, se tornó pesadilla.

El cielo estaba despejado y el mar en calma cuando echaron ancla. Las gaviotas, enormes y hambrientas, los observaron descender entre gritos y palabrotas, al tiempo que sobre sus hombros llevaban las ganancias de los dos largos meses que había estado fuera.

Sin embargo, lejos de dirigirse hacia la taberna, para lograr que alguna mujerzuela abriera las piernas a cambio de un par de monedas, se dispuso a atravesar el pueblo al tiempo que silbaba su canción favorita.

Era un hombre feliz, despreocupado y sonriente que llevaba a su hogar cuanto había ganado, que esperaba ser recibido por los cálidos brazos de su mujer, que esperaba ser guarecido por su cuerpo y saciado por caricias con las que llevaba soñando desde el mismo momento en que, con un beso, se despidió de ella.

Rahesha… Solo su nombre era capaz de encenderlo, de llevarlo a apurar sus pasos hasta que las fuertes pisadas de Chohan se transformaron en una carrera apresurada por llegar. La necesitaba, como si su mera presencia fuese capaz de anestesiar el dolor de su niñez, como si sus manos, cada vez que lo mimaban, tuvieran la facultad de devolverle la humanidad que el látigo le arrebató.

«Mi pequeña estrella…»

Pues eso era Rahesha, la estrella que lo guiaba en medio de la oscuridad, que le impedía que se perdiera en el dolor y lo devolvía a buen puerto. Era su norte y su sur, un lugar conocido al que, de pronto y sin saber cómo, pudo llamar hogar. Una palabra que, incluso en ese instante, le aterraba.

Los árboles, tan conocidos para él, enlazaban sus ramas de tal forma que formaban una cúpula sobre su cabeza. Un intrincado diseño que filtraba los rayos dejando a solo unos pocos llegar hasta él, creando un juego de luces y sombras realmente hermoso.

«No vayas… No necesitas verlo…»

Era su voz, solo que sin serlo. Estaba sucediendo, solo que sentía que ya había pasado antes.

El silencio lo golpeó con violencia y su corazón se retorció antes incluso de posar la mano sobre el pomo de la puerta. Fue tan brutal la certeza, tan doloroso el sentir su pérdida antes incluso de encontrarla, que quiso darse la vuelta y regresar al barco, aferrarse a las excusas que, de dar un paso más, serían polvo entre sus dedos.

«Nadie osaría tocarlas», jadeó confuso.

Lágrimas ácidas, pútridas y desesperadas, se deslizaron por sus mejillas sin que su gesto cambiase. Incluso juraría que el sonido del látigo resonó a su alrededor al mismo tiempo que la puerta crujió, protestando por su intrusión.

La mesa volcada, una de las sillas hecha pedazos. El camastro no estaba y un pie, descalzo y conocido, emergía de debajo de la paja que solían usar como colchón. Oteó la mancha negra que se esparcía más allá de ella misma sin comprender qué estaba mirando, tan paralizado y confundido que incluso tras acercarse y descubrir debajo del heno el rostro que amaba, seguía esperando que su mujer entrase y lo besase.

—He llegado —soltó sin fuelle, preguntándose a dónde había ido, por qué no estuvo ahí cuando ella lo necesitó.

No obtuvo respuesta y eso fue lo peor, la ausencia de su risa, de su voz jadeante cuando lo descubría observándola, adorándola. Ese sonrojo virginal que recubría sus mejillas cuando la abrazaba e, inevitablemente, sus manos terminaban sobre sus pechos, tan perfectos como rellenos.

—Rahi, ¿dónde está nuestra pequeña? —Su voz tembló, sus piernas amenazaron con dejarlo caer cuando la alzó y pegó contra su corazón, necesitando devolverle el hálito que le faltaba—. Te dije que no deberías dejarla salir. Es demasiado hermosa y no quiero tener que partirles las piernas a los mozos del pueblo —bufó, tratando de imprimirle a su tono el regaño que no llegó a surgir.

De golpe y sin previo aviso, fue transportado a la parte trasera de la choza. Sus manos estaban teñidas por la sangre y los gritos le rasgaban la garganta sin que pudiera hacer nada por detenerlos. El dolor era insoportable.

El asesino, el mismo que resistió años bajo las crueles atenciones de un sádico esclavista, se dejó caer de rodillas y golpeó la tierra hasta que sus nudillos se pelaron y las piedras se incrustaron en su carne, incluso entonces, siguió atizando el suelo con la necesidad de un dolor más físico nadando bajo la superficie.

Mantuvo los ojos cerrados en todo momento, tan apretados como fue capaz, prefiriendo quedarse ciego antes que enfrentar el cuerpo mutilado de su hija de once años, antes de descubrir las heridas y lesiones que algún sádico le había infligido.

No obstante, un solo vistazo fue suficiente para que los ojos, azules y acuosos, de Abi se grabasen a fuego en su mente. Una mirada extraviada y soñadora, esperanzada, que se perdía entre las nubes como si solo ahí pudiera hallar la paz.

Ese día el Guadaña regresó, más despiadado que nunca. Ese día comenzó una cacería que lo convirtió en un mito, en alguien a temer. Un nombre que paralizaba al más cruel de los criminales.

Sudado y pálido, el Guadaña despertó de golpe y contuvo el rugido que imploraba por ser liberado. El odio brillaba con la misma fuerza de entonces en sus pupilas, esa necesidad de sangre, de introducir las manos en las vísceras de sus enemigos y de escuchar sus lamentos…

Lo poco que quedaba de bondad en él ya no estaba y, sin embargo, al mismo tiempo que su mirada se dirigía hacia la proa una sonrisa tímida aparecía en sus finos labios.

«Te protegeré, mi niña. Esta vez te protegeré».

Capítulo 3

25 de junio de 1850

Era una casa hermosa, imponente y bien situada. Hyde Park no estaba al alcance de cualquiera, no obstante, la ausencia de muebles o decoración era una muestra palpable de la situación en la que se encontraba el barón Petre.

Sin dejar entrever qué surcaba su mente, tomó la copa que el mayordomo le ofrecía y se la llevó a los labios, sin perder detalle de lo que su invitado le proponía.

—Dada su… reputación, no debería tener problemas a la hora de engatusarla para obligarla a confesar —finalizó el marqués de Londonderry, extrayendo un pañuelo de su chaleco y limpiándose las gotitas de sudor que impregnaban su despejada frente.

El barón Petre, o Eduard para los amigos, se recostó sobre la butaca y paladeó el burbon antes de contestar, disfrutando de las miradas nerviosas que el marqués dirigía a la puerta.

—Su intención es que ofenda a quien habrá de convertirse en una de las mujeres más poderosas de Londres, por encima de usted mismo, claro está. —Aunque lo único que estaba haciendo era constatar un dato, no se le pasó por alto el malestar que estas palabras causaban en el marqués—. Sería más inteligente por mi parte pactar con la joven pues, si bien mis bolsillos están vacíos, mi honor es intachable. Estoy seguro de que ambos podríamos beneficiarnos mucho de…

—¡Jamás!

—¿Qué ha hecho esa joven para granjearse tan peligroso enemigo? —inquirió con suavidad Eduard—. Sus pies no han tocado suelo inglés y ya ansía su cabeza.

—Poco me importa lo que le suceda —soltó el marqués de Londonderry a la defensiva.

—La reina Victoria jamás perdonaría su engaño… pero eso ya lo sabe. —Asintió levemente y se recolocó, algo incómodo con sus propios pensamientos. ¿Hasta dónde estaba dispuesto a llegar para saldar sus deudas?— Estoy convencido de que posee sólidos motivos para pensar que ella miente.

«Yo mismo estaba allí esa noche», pensó el marqués de Londonderry excitándose de nuevo, sabiéndose poderoso en un mundo en el que solo los más fuertes, aquellos que no se detienen ante nada por obtener lo que desean, logran alzarse.

—La noticia fue muy sonada en su momento, aunque fuera imposible recuperar su cuerpo ninguna niña podría sobrevivir a tan brutal ataque en medio del mar. —Si bien quería parecer afectado, no logró engañar al barón—. Tras meses de incansables búsquedas poco se podía hacer más que aceptar que, lamentablemente, había perecido.

—Una gran pérdida, sin contar con que nadie fuera capaz de encontrar el colgante.

—¡¿A quién le importa el dichoso colgante?! —bramó el marqués, consciente de que era imperdonable perder los nervios como lo estaba haciendo y recordando las interminables jornadas en las que esperó respuestas al respeto que nunca llegaron. Aunque siempre sospechó que alguno de los hombres que había contratado se quedó con la joya, tras la aparición de la impostora, temía más que nunca las manos a las que había ido a parar. Tras nueve años, creía haber dejado atrás el miedo a que le descubrieran, el sobresalto que lo ahogaba cuando el mayordomo le indicaba que tenía visita o las pesadillas en las que lo atrapaban. Había cometido crímenes peores y, sin embargo, el primero era el que más pesaba, del que más detalles conservaba y aquel cuya pena, si lo descubrían, lo llevaría a la horca.

—A la mismísima reina Victoria o, ¿no conoce su historia? —ironizó el barón— Su valor es invaluable y va mucho más allá del monetario. Quien lo tenga en su poder cuenta con un favor de la mismísima reina y esta no podrá negarle nada.

Sin embargo, las misivas que los acreedores le enviaban no dejaban de amontonarse y la oferta era demasiado jugosa para negarse. Además, si de verdad era una impostora no había nada de malo en que fuera él el que lo descubriera.

El barón disfrutaba de la conquista, de aquello que, para él, iba más allá del deseo, era un anhelo constante, una obsesión capaz de iluminar el día más oscuro. Eduard disfrutaba del despertar de la pasión en las jóvenes, de saberse dueño de esos sueños húmedos que no confesarían por mucho que temblasen por ser poseídas por él. Era un cazador nato, un depredador que, aunque no tenía un mal corazón, sí había roto muchos.

¿Cuándo comenzó a aburrirse de las miradas esperanzadas que le lanzaban cuando entraba en la sala? ¿Por qué sus sonrisas tímidas y aleteos de pestañas ya no causaban el mismo efecto en él?

Por primera vez en meses se sintió vivo, despierto, incluso ilusionado ante la idea de hacerse con el alma de la muchacha. Una joven sin rostro ni pasado que suspiraría por sus besos, imploraría por caricias y… confesaría la gran verdad para hacerle ver que confiaba en él.

—¿De cuánto tiempo dispongo? —preguntó Eduard.

El marqués de Londonderry apretó la empuñadura, con forma de águila, de su bastón hasta que los dedos se le pusieron blancos. Sus ojos, surcados por decenas de venitas rojas, recorrieron cada recoveco de la estancia reevaluando la situación.

—En dos días será la presentación en sociedad. En dos semanas será la entrega del título y todas las tierras que van con él.

—Casi pareciera que espera un milagro.

—Repito, si los rumores son ciertos dudo que tenga inconvenientes a la hora de lograrlo.

—En otras circunstancias…

—¿Qué necesita?

—A toda joven le gustan los regalos, sentirse agasajada y adorada —recitó Eduard—. Algunos son más costosos que otros.

—¿Eso es todo? Cárguelos a mi cuenta. No me importa lo que tenga que hacer, pero esa joven debe desaparecer.

Ese «lo que tenga que hacer», reverberó en la mente de Eduard mucho después de que el marqués hubiera abandonado su hogar y le hizo pensar. La muchacha estaba en un peligro mayor del que creía y, sin saber por qué, supo que no permitiría que nada malo le sucediera.

Capítulo 4

26 de junio 1850

Todavía no había amanecido cuando Sunshine tomó su chaqueta de paño y se la puso a toda prisa. El aire, frío y húmedo, se colaba por el ventanuco y, tras varias horas dando vueltas sin lograr conciliar el sueño, salió al exterior con gesto cansado.

La luna brillaba con fuerza, opacando a las pocas estrellas que se divisaban más allá, llevándola a recordar las historias que solían narrarle los mismos que, lejos de aquel barco, apenas le dirigían dos palabras seguidas. Era como si ese inmenso cascarón de madera fuera el refugio de un grupo de almas perdidas, seres que vagaban por el mundo sin un rumbo fijo tras haber perdido sus motivos para vivir.

Aun recordaba las veces que soñó con tener su propia familia, o aquellas otras en las que les preguntaba a esos hombretones sobre sus infancias, divertida por la cantidad de tropelías que solían cometer o en las que se veían envueltos. Ella los miraba con envidia, notando que se les iluminaba la mirada y, por un segundo, regresaban a esos días en los que todavía creían en un mundo hermoso y lleno de posibilidades.

—Ahora, que tengo cuanto creí desear, no lo quiero —jadeó ella, llevándose la mano al pecho y apretando con fuerza, en un intento de detener ese latir desbocado.

Desde el día que abrió los ojos y descubrió al Guadaña dándole de comer con una delicadeza impropia para su tamaño y al resto de piratas, al menos todos los que cabían en el camarote del capitán, a su alrededor, siempre se sintió protegida. Era como una fuerza invisible que la envolvía y que, en los momentos de mayor peligro, la guiaba o protegía para que saliera bien parada. Con el paso de los años, aprendió a hablar con ese ser que, sin rostro, le hacía saber que estaba ahí.

En ocasiones, llegó a preguntarse si se trataría de su madre o algún otro pariente que la hubiera apreciado. Nunca rechazó esa posibilidad y, cada vez con más frecuencia, se encontró a sí misma hablándole a la nada, negociando con el vacío y esperando ayuda en forma de señales.

La primera vez que acudió a una adivina, a una gitana de negros y canosos cabellos que no dudó en atenderla a cambio de un par de monedas, se sintió ridícula y, sin embargo, creyó cada una de las palabras de la vieja.

«Ella sigue aquí, está contigo. Nadie podrá negarlo llegado el momento». Palabras rasposas que la bruja escupió de malos modos mientras seguía lanzando unos diminutos huesos que, instantes antes, le pidió que tomase con cuidado entre sus manos, sobre un cuenco de madera.

Lo que parecía ser una visita puntual se transformó pronto en una parada obligatoria siempre que pasaban por allí, llegando a crear una amistad extraña con quien vivía muy lejos de la realidad. En una ocasión llegó a preguntarle por qué sus propios hermanos la rehuían y la respuesta la dejó confusa.

—Ellos ven en mí a quienes han perdido y prefieren creer que se han ido.

Tras un tenso silencio, en el que parecía estar reordenando sus pensamientos, agregó:

—Solo los más afortunados parten de la oscuridad de este mundo. Los que se quedan…

Muchas veces se preguntó por qué iba tan encorvada, aquel día lo supo. La vieja llevaba el peso del pasado sobre sus hombros, de los errores y deseos, de los miedos y penas. Historias que nadie más podía escuchar pues, quienes acudían en busca de ayuda no lo hacía porque les fuera precisamente bien. Eran almas perdidas que ella trataba de reconducir, olvidando en el proceso, tener una vida propia.

—Los que se quedan velan a quienes dejan atrás, ya sea para bien o para mal.

—¿Velan? ¿Los protegen?

Casi podía volver a escuchar su propia voz, temblorosa, resonando en su cabeza. Una conversación que, sin pretenderlo, se grabó a fuego en su mente.

—Unos sí, otros ansían la destrucción y susurran al oído de quien esté dispuesto a escucharlos.

—¿De verdad puede escucharlos?

—Sí, y tú también. No rechaces ese temblor de aviso en tu vientre, tampoco cuando sientas la necesidad de huir. No te burles de la voz de tus entrañas ni de esa picazón que sientes en los dedos cuando esperas respuestas.

—¿Cómo puede saberlo?

No le respondió, en su lugar se puso en pie y, con andar renqueante, llegó hasta ella. No era una dama fina, tampoco dulce, es más, sus manos eran rasposas y estaban llenas de callos. Con más fuerza de la necesaria, la gitana le obligó a alargar los dedos y dejó caer un botecito sobre su palma.

—Cuando el fuego te abrase, cuando las cenizas crezcan bajo tus pies, y no antes, bebe su contenido.

—No entiendo qué quieres decir…

Y, como tantas otras veces antes, la vieja le había la espalda y la hizo salir de su tienda.

Regresando al presente y concentrándose en cada sensación, inspiración o sonido, Sunshine abrió los brazos y sonrió. Alzó los ojos y se abstrajo, negándose a moverse cuando un escalofrío, como si alguien hubiera acudido a su llamada, recorrió su columna vertebral.

La magia existía, tenía que hacerlo.

Más tranquila, dejó que sus pulmones se llenasen y que la pesadilla, esa que tenía guardada en el fondo de su ser de tal forma que ni siquiera la había compartido con los suyos, emergiera.

—Está aguardándome, ¿verdad? —le preguntó a esa sombra sin forma que se imaginaba a su espalda. No era necesario un nombre, pues ambas sabían de quién hablaba— Vendrá a por mí.

Habría jurado que el viento trajo hasta ella el llanto de una mujer, un sonido que arrastraba un dolor profundo y desgarrador.

Asintió con brusquedad y un latigazo de dolor la llevó a apretar, no solo las manos con determinación, sino también los dientes. Aguardó unos segundos, hasta que se hizo soportable, y añadió:

—Estaré esperándolo.

A gran velocidad sacó un cuchillo y se giró. El acero, que durante todo el proceso había permanecido escondido en la larga manga que cubría sus dedos, salió disparado y terminó clavado a solo unos centímetros de la oreja del Bocas que, como siempre, salía a mear por la borda. El hombrecillo ni se inmutó y Sunshine no necesitaba acercarse para percatarse de que estaba borracho. ¿Cómo era posible que, en un bandazo, jamás hubiera terminado echándose la siesta con los peces?

Dejando a un lado al Bocas, Sunshine volvió a centrarse en el horizonte, allí donde, en pocas horas, se dibujaría el puerto de Londres. Un lugar lleno de vida y riquezas, un lugar en el que ella nació y que nada significaba para la pirata que, furiosa, se revolvía en su interior.

—Seré yo quien lo devore. Serán mis manos las que le arrebaten la vida.

De todos los recuerdos que podían haber regresado fue el peor el que, dos años después de ser recogida, volvió en forma de pesadilla recurrente. Al principio creyó que era fruto de su imaginación, no obstante, con el paso de los meses los detalles se hicieron más nítidos y pronto se reconoció en la joven muchacha que, con lágrimas en los ojos, corría por salvar la vida.

Quienes debían protegerla se hicieron a un lado. Solo su madre y el conde de Blessington hicieron algo para salvarla y, si bien no se fiaba del todo de ese caballero, no podía negar la veracidad de sus palabras la primera vez que acordó una cita, a través del capitán, con ella:

—No refunfuñe y salude a quien, sin pretenderlo, la mantuvo a salvo todos estos años.

Capítulo 5

Nueve años antes

5 de agosto 1841

Si bien Sunshine no recordaba qué hacían allí, sí que recordaba las risas y besos de su madre. Esa voz tan cristalina y cálida que le ayudaba a minimizar el daño causado por el barco, mientras este se mecía sin control y su rostro se volvía ceniciento.

Era extraño cómo ahora amaba lo que antaño detestó, ese movimiento infinito que le revolvía las entrañas y la llevaba a soltar cuanto llevaba dentro, ahora la tranquilizaba.

Con un abanico de marfil, en el que alguien se tomó la molestia de pintar a una hermosa pareja bailando, su madre trataba de refrescarla sin descanso, al tiempo que le prometía que no faltaba mucho para llegar y que su padre estaría aguardándolas personalmente. Sin embargo, tras dos semanas con la misma cantinela, Sunshine estaba realmente enfadada.

—Sigo sin comprender por qué nos ha mandado lejos —comentó la joven, molesta por los inconvenientes ocasionados—. Madre —prosiguió, conteniendo en parte su desazón—, al partir tuve la impresión de que nos ocultaba algo.

—Cariño, eres joven para tener que preocuparte de nada.

—¿Por qué insisten en tratarme como a una niña? —protestó la muchacha, frunciendo los labios sin percatarse de lo adorable que era. Su madre se acercó y depositó un beso en su frente aprovechando que no había nadie cerca que pudiera juzgarlas.

—Esa impulsividad tuya acabará trayéndote problemas —la regañó Clementine, viéndose reflejada en cada gesto y palabra que su hija expulsaba—. Si tanto deseas saberlo…

Tras un tiempo prudencial, y comprobar que su hija no se retractaba, sino que se inclinaba hacia delante para escuchar mejor, añadió con rapidez:

—Bruce siempre ha sido un hombre precavido y más cuando el peligro nos atañe a nosotras. —Si conocía los detalles, Clementine no los compartió. Prefería conservar un poco más esa inocencia que brillaba en el hermoso rostro de su hija. Era increíble cómo podía amarla con tal intensidad que, tan solo observarla crecer, se tornaba físicamente doloroso—. Hemos de confiar en él y en que tomará las precauciones necesarias.

—¿Qué peligro? ¿Qué precauciones? Eso y no decir nada…

—El conocimiento es tan peligroso como la ignorancia, mi pequeña chismosa. Temo que tus amigas te han inculcado malos hábitos y has de controlar esas preguntas que se arremolinan en tu impresionable mente.

Iba a replicar cuando percibió al conde de Blessington, que en ese instante venía hacia ellas con una sonrisa en los labios. Sin embargo, lejos de mostrar esa seguridad que lo caracterizaba, con su mano izquierda aferraba la barandilla con desesperación, contando los pasos que lo separaban de las mujeres.

—Pue…

—¿Ya has escogido un vestido para el baile de primavera? —soltó su madre con fingido interés, reconduciendo la conversación a terrenos que a la joven no le interesaban, al menos en ese momento.

El resto de la tarde transcurrió con lentitud, guarecidas tras un par de inmensos paraguas que, a duras penas, las protegían de un sol inclemente y del viento que, desde hacía media hora las golpeaba.

—Le agradezco la compañía, pero deberíamos retirarnos y tratar de descansar algo —murmuró Clementine poco antes de que el sol desapareciera. Se puso en pie y esquivó la bandeja que, a sus pies, conservaba los restos de lo que fue la cena.

Allí no había grandes comodidades ni lujos, al menos no a los que Sunshine estaba acostumbrada. El camarote era un lugar pequeño, en el que apenas cabía la estrecha cama que ambas, por solicitud de su madre, compartían.

La actitud temerosa y recelosa que Clementine mantenía en todo momento, esos gemidos nerviosos que escapaban de sus labios al menor sonido, no hacían más que incrementar la inquietud que, en los últimos minutos, se había asentado en el vientre de Sunshine.

—¿Me dirá ya qué es lo que sucede o habré de adivinarlo? ¿Madre?

—Yo no…

Nerviosa, Clementine jugó con la pulsera de diamantes que su padre le regaló por su aniversario de bodas. Sin levantar los ojos decidió que era el momento de soltar parte del peso que le oprimía el pecho.

»La mañana que nos marchamos tu padre sufrió un atentado.

—¿Qué? ¡No! ¡No es posible! ¿Está muerto? —Apenas era capaz de soltar por la boca la infinidad de preguntas y miedos con las que su cerebro la estaba bombardeando.

—No. Le hirieron en el forcejeo, pero está bien. Apenas fue un corte superficial y nuestros hombres llegaron antes de que hubiera algo que lamentar.

—Entonces… Madre, ¿qué sucede?

—Mi pequeña princesa… —Más nerviosa que nunca se aproximó al fruto de sus entrañas, a ese ser diminuto que, desde que inspiró por primera vez, se había aferrado a sus faldas como si ella, solo ella, fuera todo lo que necesitase en el mundo—. No lo buscaban a él, sino a ti.

—¿A mí? No lo entiendo. ¿Por qué? Yo no he hecho nada, ¿verdad? Yo…

Queriendo consolarla, aplacar sus miedos e inseguridades, Clementine tomó el rostro de su hija entre las manos, enmarcándolo para poder memorizar cada detalle, para perderse en un azul cristalino en el que no existía la maldad.

—Tan pronto lo supimos…

Clementine quiso llorar al igual que lo hizo cuando los hombretones, a base de golpes y amenazas, lograron hacer hablar al único asaltante que seguía con vida. Un hombre curtido y acostumbrado al trabajo duro, alguien dispuesto a todo por una buena recompensa y que, a lo largo de los años, dejó atrás los reparos que iban asociados a una conciencia.

»Debes tener cuidado y no confíes en nadie. —Apretó con fuerza las suaves mejillas de Sunshine para que comprendiera la importancia de su petición—. En nadie. No importan las promesas o lo bonitas que sean sus palabras, no permitas que jueguen con tu mente y que te lleven a un lugar en el que no quieres estar.

—Yo no…

—Eres demasiado joven y no…

Antes de que Clementine pudiera terminar la puerta se abrió de golpe, impactando con brusquedad contra la madera que había tras ella. Sucedió tan rápido que lo único que pudieron hacer madre e hija fue cogerse de las manos, como si con eso pudieran protegerse y evitar que las separasen.

—Aquí están —rugió un hombre, sudoroso y de dientes negros, pasándose una mano por sus grasientos y brillantes cabellos—. Mis bellas damas, no teman…

Lejos de tranquilizarse, el tono sosegado que ese tipejo había usado les puso la piel de gallina.

»Pronto, todo —matizó este, abriendo los brazos y dejando que echaran un buen vistazo a la inmensa navaja que llevaba en la mano— habrá terminado. Esta noche dormirán con los peces, pero antes…

Con la punta de la hoja señaló el collar que pendía del esbelto cuello de la joven.

»El collar. ¡Quíteselo!

Las piernas apenas lograban sostenerla, las manos le sudaban tanto que las notaba húmedas y el miedo dejó su mente en blanco. Sin embargo, Clementine no dudó antes de colocarse entre su hija y los asaltantes.

—No se lo des. No permitas que se hagan con él.

—¿Por qué? Si lo que buscan es robarnos… —jadeó la muchacha, sorprendida ante el gesto negativo y triste de Clementine que, sin despegar los ojos de los tres hombres que le bloqueaban la única salida del camarote, echó la mano a la espalda y sacó de un bolsillo oculto un pequeño revolver, tan diminuto, que se mimetizaba a la perfección en sus largos dedos.

Fue entonces cuando Sunshine se percató de la baja estatura de su madre o lo delicada que parecía en aquel vestido de viaje verde esmeralda. Una muñeca de porcelana que alzaba el mentón desafiante, casi enfadada por lo osados que se mostraban los maleantes.

—Si fuese dinero podríamos negociar. No, mi niña —Con la mano todavía a su espalda, fingiendo buscar la mano de su hija, Clementine se atrevió a sonreír. La misma que nunca osó enfrentarse a los deseos de su padre, que se plegaba a los planes de su esposo y cuya voz siempre se mantuvo en un aceptable susurro, comprendió que la parca estaba demasiado cerca para que fingir fuese necesario—. Estos cabrones tendrán que pelear por su botín —escupió al borde de la locura.

—Duquesa, si no estuviera seguro de ante quien me hallo creería que he topado con una meretriz venida a menos… —se burló Dave, dejando caer la careta que, durante años, había llevado ante ella.

—¿Cree poder insultarme? —Clementine alzó la ceja derecha y se inclinó ligeramente—. Es usted un traidor sin moral ni palabra. La peor de todas las escorias, una rata apestos…

El bofetón no la pilló por sorpresa, aunque sí logró desestabilizarla. El sonido fue seco, impactante, Sunshine precisó parpadear varias veces antes de cerciorarse de que había sucedido realmente. El labio inferior de la duquesa estalló y la sangre caía profusamente por su mentón sin que ella se percatase y, si lo hizo, tratase de impedirlo.

»¿Es así como acallaba a la pobre mujer que lo amaba? —La luz se encendió tras los azules ojos de Sunshine, comprendiendo de golpe el motivo por el que la voz y el rostro del asaltante le resultaba tan familiar. Era uno de los hombres de confianza de su padre, uno al que creyó poder llamar amigo—. Recuerdo su rostro pálido y ojos huidizos, cómo bajaba el rostro cada vez que la llamaba, ahora puedo comprender que lo que creí rubor por un profundo amor no era más que miedo a una bestia que debía llamar esposo.

—Disfrutaré mucho con todo lo que pienso hacer contigo… —Era un sádico y sabía qué hilos tocar para infligir el máximo dolor—. Aunque primero la probaré a ella, tan casta y pura…

La rabia creció en el pecho de Clementine y burbujeó hasta que esta no pudo contenerla, hasta que fue incapaz de ver o pensar. Solo ese odio, negro y ponzoñoso, que le confería una fuerza sorprendente, tenía sentido.

—¡Corre!

El aullido, agudo y potente, compitió con el sonido del disparo que impactó en el hombro de Dave. Un proyectil que no debería causar demasiados estragos, pero que Clementine aprovechó para distraerlo antes de golpear con la culata el brazo que otro de los hombres estiraba en un intento de detenerla.

El caos se desató y Sunshine se vio empujada hacia el exterior mientras su madre se quedaba atrás. Juraría que incluso permitió que la atrapasen, impidiendo con su propio cuerpo que la persiguieran, concediéndole unos valiosos segundos que de nada valieron, pues Sunshine era incapaz de correr.

Quiso ayudarla o encontrar a alguien que pudiera hacerlo. Atreverse a tomar el cuchillo que Dave dejó caer y con él…

El mundo era un lugar extraño, desconocido. El sonido se alejó, los olores o el calor. Sunshine presenció cómo Dave se acercaba por detrás a su madre y le rajaba el cuello casi como si el tiempo decidiese avanzar más despacio para permitirle apreciar cada detalle.

Fue macabro comprender el motivo por el que su madre seguía movimiento los labios incluso cuando su voz ya no era capaz de salir por ellos, creando un gorgojo que llevó a Sunshine a taparse los oídos con desesperación.

No quería saber, no podía, no obstante, en contra de sus órdenes, su mente logró descifrar el mensaje.

«¡Corre!»

Quizás porque era lo único que podía hacer por ella o tal vez porque verla partir sin abrazarla, sin consolarla, sin asegurarle que estaría bien, le parecía mucho más cruel, puso todas sus fuerzas en llegar hasta la cubierta.

No recordaba estar llorando, aunque su rostro parecía ser tocado por la nieve cada vez que la brisa impactaba contra su piel. Cada lengüetazo la devolvía a la vida, cada roce de ese aire helado poseía la capacidad de acelerar sus pasos, reanimando, al menos, una parte de su cerebro.

La pérdida seguía ahí, aguijoneándola sin descanso, por mucho que, una parte de ella, se negaba a creer lo que presenció.

«Es solo un sueño, un mal sueño…» Se dijo aterrada, deteniéndose al topar de frente con uno de los gorilas que le cerraba el paso. El hombre era inmenso o al menos se lo parecía a quien le daba la impresión de que el espacio era diminuto y el mar una cárcel perfecta. «No es real… No puede serlo…»

—No tienes a dónde escapar —ronroneó Dave—. Venga, pórtate bien y danos el collar. Si lo haces, prometo ser tierno contigo…

Había oscuridad en su rostro, en todo su ser. Era como una neblina que lo envolvía, una energía procedente del más allá que estaba ahí por mucho que él no la percibiera. Sunshine meció la cabeza en una negación tras otra, sintiéndose ridícula por el pensamiento, no obstante, no se movió ni un ápice cuando Dave estiró la mano en una petición muda.

»Acércate.

—Padre os matará. ¡La reina Victoria lo hará!

—No seas tonta, nadie sabrá lo que ha sucedido con vosotras. Os encontrarán flotando y después hallarán una carta de despedida. El final perfecto para tan distinguidas damas —se burló con voz grave, inclinándose cortésmente ante la muchacha.

—¿Por qué? —Necesitaba saberlo. Ingenuamente, precisaba un motivo, uno de peso, que justificase actos tan atroces. Era casi su último deseo, esa petición sin sentido que parecía allanar la marcha—. ¿Por qué lo hacen?

Dave se encogió de hombros con indiferencia.

Unas manos la aferraron de los brazos, Sunshine gritó, pataleó, no sirvió de nada. Era una muñeca que poco podía hacer contra el niño caprichoso que se disponía a arrancarle la cabeza y jugar con los restos. Eso no le impidió gritar, dejar salir el miedo y el dolor en forma de alaridos, sonidos tan sangrientos que el hombretón que la sujetaba relajó el agarre al recordar las palabras de su abuela.

«Nunca sabrás lo que es el dolor hasta que no oigas el desgarrador grito de una mujer a la que se lo han arrebatado todo, a la que han asesinado, antes incluso de sesgar su vida. Si estás ahí cuando eso suceda, corre lejos, muchacho. Pues las banshees escucharán la llamada».

La abuela de aquel pobre diablo era una irlandesa creyente, alguien que confiaba más en lo que sus padres y abuelos le contaban que en lo que los jóvenes aseguraban. Ella leía el viento, los huesos y disfrutaba coleccionando hiervas de lo más poderosas. Allí donde otros veían a una hembra que perdió la cordura, su nieto observaba a alguien sabio al que escuchar y, justo por eso, un asesino sintió miedo.

—Hazla callar —casi susurró el bastardo que la sujetaba. Su rostro estaba pálido, sus ojos huidizos buscaban a su alrededor a esa mujer que, si bien solo era una mensajera a ojos de la muerte, representaba a la mismísima guadaña para él.

Poco importó que Dave la abofetease o que la zarandeasen, tampoco le preocupó que las trenzas que formaban su recogido se hubieran desecho y los mechones cayesen desordenados ante su rostro. Las palabras o amenazas, negociar o tratar de sobrevivir. De pronto no comprendía por qué habría de querer hacerlo. Notaba en el alma que lo había perdido todo y quiso olvidar con tanta desesperación que, cuando alzó la mirada, parecía ida, muy lejos de allí.

La joven risueña, llena de vida que disfrutaba bailando y asaltando la cocina, la misma que había convencido a su padre de adoptar un perro y cuidar personalmente de él, ahora dejaba que su cabeza cayera sin fuerzas hacia un lado mientras las lágrimas y la sangre se mezclaban y creaban sinuosos regueros por su piel.

Estaba perdida y sola, aterrada y el mundo entero era un enemigo al que no quería, ni podía, enfrentar.

No notó el dolor punzante hasta que le faltó el aire y, al toser, notó algo incrustado en su barriga. Instintivamente, Sunshine trató de llevar las manos hasta la herida, pero ni eso podía hacer y se contentó con bajar los ojos hasta la zona.

«Es hermoso…» Sunshine observó la mancha negra que se extendía por la tela de su corpiño. Avanzaba y juraría que conquistaba el terreno que rodeaba el acero, como si un ejército enemigo acabase de hacerse con el lugar y el pueblo no hiciera más que plegarse a sus demandas.

Sí lo notó cuando extrajo la hoja, también el fétido aliento que golpeó su nariz cuando Dave le gritó a tan solo unos centímetros de la cara. Ella, lejos de preocuparse, apartó el rostro e inhaló el aire salado y fresco que la rodeaba. Ese aroma que, de pronto, le parecía sabroso en la punta de la lengua.

—¡Reacciona! —Otro golpe, este en la mejilla derecha, la llevó a tambalearse, notando que no eran sus piernas las que la mantenían alzada, sino esos duros brazos que, en forma de cadenas, alguien pasó bajó sus pechos.

«¿Una explosión?»

Uno de los tres cayó hacia atrás.

«¿De dónde proceden esos sonidos?», se preguntó después, sorprendida al sentirse libre y verse caer. Quien antes la sujetaba abrazaba ahora su propia pierna, furioso por haber sido herido.

La voz del conde de Blessington llegó tan opacada hasta ella que creyó estar soñando al imaginarlo corriendo en su dirección. Quiso estirar las manos, llegar hasta él y esconderse en ese abrazo que le ofrecía, no obstante, su visión quedó opacada por el furibundo rostro de Dave.

Se había lanzado sobre ella dispuesto a rematar la faena y, si bien creía que no le quedaban fuerzas, saberse capaz de pelear la llevó a arañarle el rostro, en un desesperado intento por sacarle los ojos, por arrancárselos y jugar con ellos.

—¡Dame el collar! ¡Dámelo!

El peso de Dave desapareció y, aturdida, Sunshine tardó varios segundos en tratar de ponerse en pie y un par más en lograrlo. Fue pura fuerza de voluntad, esa necedad que la caracterizaba y que la llevó a aferrarse con tanta fuerza a la barandilla que notó como diminutas astillas de la madera penetraron su delicada piel.

Quiso escapar, trató de hacerlo. Buscaba al capitán, a un galeno que pudiera atender a su madre. Necesitaba creer que todavía quedaba algún tipo de esperanza y, justo cuando creía haber logrado algo de espacio… Un golpe la lanzó a las negras aguas.

El mar la envolvió y escondió del mundo, casi con cariño, la llevó a donde aquellos psicópatas no podían alcanzarla y, si bien Sunshine supo que era el final, también se sintió libre.

«Me lo llevo conmigo…» Descubrió dichosa al rozar el zafiro con la punta de los dedos, feliz al pensar que ningún otro volvería a poseerlo. «Eternamente mío, madre».

Justamente fue, lo que más deseaba olvidar, lo único que regresó a ella. Un momento terrorífico, confuso y lleno de frases sin sentido que, al mismo tiempo, le permitió sentirse amada y paladear ese lazo que la unía con quien dio dos veces la vida por ella.

Capítulo 6

27 de junio de 1850

La luna llena brillaba sobre las aguas cuando finalmente arribaron en el puerto de Londres. Despacio, como si temieran lo que allí iban a encontrarse, maniobraron hasta que lo hubieron amarrado y pudieron colocar la rampa. El aire frío mecía sus ropas y los largos cabellos que, por algún motivo, se había negado a anudar.

Sunshine parecía que venía a conquistar la ciudad y su mirada revisó la zona evaluando cada rincón y posible peligro.

A pocos metros un carruaje la aguardaba, decorado con el blasón del conde de Blessington era un objeto que, a todas luces, no pertenecía a ese lugar. Tan finamente decorado entre los desperdicios y la inmundicia que reinaba allí.

Instintivamente, Sunshine rozó el puñal que llevaba sujeto a la pantorrilla y suspiró más tranquila.

—Es el momento… —se dijo a sí misma, como si necesitase algún tipo de impulso que la llevase hasta allí.

El capitán se acercó a ella y la detuvo colocando la mano en su hombro.

—Sus reglas no son las nuestras, pequeña —susurró Roger, inclinándose sobre ella y entrecerrando los ojos antes de añadir—: Estaremos cerca por si nos necesitas.

—¡No! ¡No podéis! ¡Si la reina Victoria os encuentra os hará ahorcar!

En lugar de defenderse, el capitán se estiró cuan largo era y soltó una carcajada que, en cuestión de segundos, fue secundada por el resto de piratas. Era un desafío oscuro, una promesa de muerte a todo aquel que osase enfrentarse a ellos.

Como cualquier manada de lobos haría, el resto de grumetes tomaron posición en torno a la joven. Una flor entre un nido de avispas que, de pronto, se recompuso y disfrutó de la nueva aventura que se le presentaba.

Sabiéndose poderosa, Sunshine disfrutó de la forma insinuante en la que meció las caderas a cada paso, también de cómo el sombrero ensombrecía sus rasgos y le confería un aspecto intimidante. Con la bravuconería del Bocas y la inexpresividad del Guadaña, la joven se plantó ante el condesito.

—¿No tiene por costumbre recibir a los amigos? —preguntó Sunshine a modo de saludo, introduciendo parcialmente la cabeza en lo que, a todas luces, era una caja con ruedas.

El conde de Blessington ya conocía de sobra los modales de la que, de pronto, era su pupila. Una joven tan hermosa como mordaz, un auténtico problema a la larga que, sin embargo, se le antojaba refrescante en una sociedad hipócrita y embustera.

—Dudo que me consideren un amigo y temo apreciar demasiado mi garganta para acercarme más de lo debido.

—Le tenía por muchas cosas, no por un cobarde. ¿Se supone que es usted quien debe protegerme? —preguntó, realmente interesada, la joven Sunshine al tiempo que alzaba la ceja derecha a la espera de una respuesta convincente.

—No es con ellos con quien debo bregar ni a quien debo convencer de que, lo que les llevo, es una joya que todavía no ha sido pulida.

Fue como si le hubieran clavado una aguja en los ojos. Sunshine arrugó el entrecejo y apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea.

—Debería temerme más a mí, mi bienamado conde. Un petimetre como usted no duraría ni un minuto en mis manos y temo que tampoco gasto mucha paciencia —bufó ella, constatando sus palabras al hacer bailar la daga entre sus dedos con una profesionalidad que permitía entrever que era ducha en su uso—. Aunque es comprensible su… desconfianza, teniendo en cuenta que, tras tanto encaje, dudo que fuese capaz de encontrarse las pelotas.

Soltó Sunshine, riéndose de sus propias gracias, deseando que, al menos el Bocas, hubiera estado lo suficientemente cerca para escucharla.

Lejos de molestarse, el conde se inclinó hacia delante y señaló un enorme paquete que descansaba junto a sus piernas. El rostro de Sunshine mutó al tiempo que comprendía lo que allí podía esconderse.

—Seguro que, a una joven tan hermosa, le quedará el encaje mucho mejor —contraatacó él.

—No, no puede estar hablando en serio. Le pedí algo discreto, algo con lo que pudiera moverme y… ¡que no pesase tanto que pareciera que llevo un cadáver encima! —graznó ella, elevando el tono a medida que la realidad la golpeaba, notándose indispuesta e incluso mareada ante la idea de que alguien pudiera verla de esa guisa. Tras echar un rápido vistazo a su espalda, entró parcialmente en el carruaje y entrecerró la puerta en la que habría de convertirse en una sangrienta negociación—. Acepté sus condiciones a cambio de que…

—Me pidió que no fuera necesario hablar o contestar preguntas impertinentes.

—Sí, pero…

—También me dijo que si alguien se acercaba demasiado no dudaría en cortar manos o lenguas, según la ofensa.

—Puede que…

—Si no recuerdo mal, aseguró que estaría dispuesta a todo con tal de finiquitar un… trámite tan insultante como vejatorio, lo antes posible. —Al constatar que, en esta ocasión, Sunshine no lo interrumpía, prosiguió—: ¿Qué mejor forma para convencerlos de que es una dama que lucir como tal?

Los ojos de la bucanera descansaron en la caja y, por su gesto, pareciera que lo que allí se escondiera fuera cicuta.

—¿Es imprescindible…?

—Desde luego. —Esta vez fue él el que disfrutó al arrebatarle la palabra.

El aire se volvió pesado, respirar una ardua tarea. Con dedos trémulos y ojos vidriosos, Sunshine se aferró al marco de la puerta y se apresuró a tomar asiento. Más consciente de su realidad, se quitó el sombrero y lo estrujó, sin preocuparse de lo que el hombrecillo pudiera pensar.

—Madre… Mi madre —matizó, casi con vergüenza de usar esa palabra, como si le quemase la punta de la lengua y despertase una emoción nueva que no se sentía capaz de procesar— los usaba. Solo conservo una imagen, aquí. —Se señaló la cabeza y se mordió el labio inferior—. Prefiero los pantalones para poder correr, finas camisas que me permitan mover los brazos y tantos cuchillos como pueda transportar. Pretende meterme en un cardumen de tiburones sin protección alguna, con su palabra como único escudo.

—Así es.

—Le creía estúpido, pero no tanto. ¿Pretende hacerme creer que no sabe que mi cabeza, y la de cuantos amo, tiene un precio?

—La suya mucho mayor de lo que cree —adujo el conde, atreviéndose a tomar una de las finas manos con dulzura. La tocaba como si realmente la apreciara, de tal forma que el toque le resultó insoportable y se la arrancó al instante—. Cuenta con muchos recursos para obtener lo que quiere y yo la ayudaré —continuó el conde de Blessington como si nada, resignándose al rechazo que ella le ofrecía y comprendiendo que la niña que él conocía pereció años atrás. La joven que enfrentaba no era temerosa, tampoco recatada, era una fiel copia de las inclemencias y los peligros a los que se vio abocada—. Decidió depositar en mis manos la responsabilidad y no le fallaré.

—Todavía no me ha dicho cuál es su precio.

—La deuda fue pagada hace mucho —respondió él, esquivo—, aunque siempre puede aceptar la ayuda de su padre…

Ante el asombro de la muchacha, cerró la portezuela y, sin darle tiempo a reaccionar, el carruaje se puso en marcha. Mareada y demasiado aterrada para reconocerlo, la joven pensó en decapitar al que veía como a su carcelero, se imaginó tomándolo del cuello y apretando hasta que toda vida lo abandonase, pero desechó tales ideas ante lo ridículo que era castigarlo por algo que ella misma aceptó.

Apática, dejó que sus dedos alzasen la tapa de la caja que él depositó sobre sus piernas y se limpió una lágrima, solitaria y delatora, que descendía presta por su mejilla.

—Era el color favorito de su madre —narraba el conde de Blessington, Thomas para los amigos, perdido en sus propias palabras—. Era una anfitriona excelente y una amante del arte. Si ella estuviera viva disfrutaría de lo que, en unas horas, presenciaremos.

—Desde luego será un espectáculo —musitó Sunshine con pesar, tomando con saña aquel matojo de tela y estrujándolo, deseando hacerlo jirones y darle un toque mucho más personal.

Tras tantos años esforzándose por ser una más, por verse tan fiera y peligrosa como sus camaradas; por lanzar mejor que ellos, pelear mejor y escalar mejor, fue como si le robasen cada logro, como si le arrebatasen el orgullo y la dignidad para obligarla, a continuación, a desfilar su vergüenza.

La idea desató su furia, un odio desmedido que apenas lograba contener, hecho que el conde ignoró como pudo en lo que se estaba convirtiendo en uno de los viajes más largos de su vida.

—La reina adora la música y ha invitado a un renombrado compositor austríaco que, aseguran, ha llevado a la mismísima Victoria a danzar a su compás —continuó él, con menos fuelle que antes.

Con los dientes apretados y el semblante sombrío, Sunshine alzó los ojos. En sus iris brillaba una promesa de venganza, se encogió ligeramente y gruñó cual animal:

—¿Pretende hacerme bailar, mi buen conde?

Las alarmas de ambos se encendieron, aunque por distintos motivos.

—Sería extraño que rechazase todas las invitaciones, aunque no sorprendente, dada su situación.

—¿Y cuál es mi situación, mi buen conde? —prosiguió Sunshine, con un tono sosegado, modulando cada sílaba hasta volverlas apenas un susurro en el aire.

—Oh, querida. Si cree que será un rostro que pasará desapercibido, no puede estar más equivocada —aseguró el conde con dicha, disfrutando del espectáculo y de la euforia de estar al lado de la novedad. Quería hacer temblar a una sociedad anodina y que se empeñaba en juzgarlo—. La evaluarán y dejarán caer sus sentencias cual venenosas culebras. Unos querrán su favor, otros la odiarán por mucho que luzcan sonrisas. Es… una fiesta, al fin y al cabo —finalizó, como si fuera obvio.

—Por supuesto.

Sin vergüenza, Sunshine se quitó la camisa y estaba a punto de hacer lo propio cuando el conde se tapó los ojos con vergüenza. Un gesto ridículo, sobre todo teniendo en cuenta que ella había tenido que dejar de lado el pudor para sobrevivir en un espacio tan reducido como era su embarcación y rodeada de hombres que, sin embargo, jamás osaron posar la mirada con deseo sobre su cuerpo. Era un más y, sin darse cuenta, ella misma olvidó que lo que mostraba era su piel, que esas curvas podían ser objeto de anhelo.

—¡No, no y no! ¡Aquí no! Nos detendremos en mi residencia para que pueda adecentarse.

—No es necesaria tanta formalidad. Tampoco puede ser tan difícil colocarse esta… y esto… —miró la infinidad de tiras de seda que poseía lo que parecía un corsé y sintió sudores fríos— ¿Va por encima o por debajo?

La mera pregunta hizo que las mejillas del hombrecito se tiñeran de carmesí.

—Su dama de compañía le ayudará…

—Venga, no me sea pisaverde y écheme una mano. Así terminaremos antes para que pueda…

Estaba desabrochándose el pantalón cuando el conde apresó sus manos. Su sonrisa trémula y la forma en la que su cabeza se movía de lado a lado, en una evidente negación, le daba un aire de locura que no desagradó a Sunshine.

—Virtud, querida. Ha de aparentar al menos poseer esta cualidad. —Sorprendido por la suavidad de su piel y la cálida sonrisa que Sunshine le dedicó, el conde se atrevió de mantener el contacto más de lo debido mientras se apresuraba a continuar—: Actúe como si hubiera ojos en todas partes, porque es su caso así será. No permita que la comprometan y todo irá bien.

—¿Debo temer de usted? —Por su tono, la joven podía sentir muchas cosas, pero ninguna era miedo o deseo. Casi le parecía ridícula tal opción, no obstante, esperó con paciencia a que el conde reordenase sus ideas.

—Por mí, querida. Ha de temer por mi cordura, por mi salud y bienestar.

Replegándose hacia su asiento, retomando esa pose altiva que tan bien le quedaba, el noble tomó un pañuelo y se lo pasó por la frente, como si de esa forma pudiera borrar el recuerdo que lo asaltó.

«Mi dulce Clementine, si no la amase todavía jamás hubiera osado colocarme en esta posición», meditó ausente. «Espero que, allá donde esté, pueda ver a la mujer en la que su hija se ha convertido. Mucho me temo que, dada la excentricidad que la caracterizaba y tanto amé, será orgullo lo que sienta».

Capítulo 7

27 de junio de 1850

Lo que Amelia se encontró al entrar en la alcoba de su señor era de todo menos una dama. La joven, si bien era hermosa, la examinó con ojos calculadores y, antes de que pudiera presentarse, le lanzó un cuchillo que quedó clavado peligrosamente cerca de su cabeza.

Tras toda una vida de sirvienta, no estaba preparada para enfrentarse a un carácter como ese y, sin embargo, Amelia no se dejó amedrentar y se recompuso con rapidez, aunque probablemente la hubieran escuchado gritar, de auténtico pavor, en todo Londres.

—Deje de protestar. Ya he aceptado que no llevará corsé, pero al menos ha de ponerse una camisola para evitar que los roces…

Sunshine se removió inquieta, deseando arrancarse las medias y los finos pololos que llevaba. La imagen que el espejo le devolvía era extraña, por un instante, no se reconoció en la joven que, con el mentón en alto, la retaba.

Esbelta y fibrosa, con la piel bronceada a causa de las interminables jornadas bajo el inclemente sol, sus ojos azules contrastaban como dos luceros e invitaban a recrearse en ellos. Sus labios, carnosos y sensuales, se entreabrieron ligeramente en una sonrisa comedida.

—Haré que se plieguen a mis deseos —siseó Sunshine apartando por undécima vez las afanosas manos de Amelia. La joven insistía en vestirla como si fuera una muñeca sin voluntad, moviéndola a su antojo y revisando hasta el más mínimo detalle. Si bien al principio trató de resistirse, acabó cediéndole el control—. Un tirón más y te corto los dedos —la avisó de pronto.

—Cuanto más tirante esté el cabello más tiempo soportará los vaivenes de un vals —susurró Amelia, imaginándose a sí misma danzando en brazos de un caballero—. Lucirá como una princesa, no se preocupe.

—¿Cree que es eso lo que quiero?

—¿Quién no lo haría? Será envidiada y deseada, obtendrá cuando pida —comentó la joven sirvienta, buena para todo, alejándose de su creación y limpiándose las manos al delantal, un gesto nervioso que, inconscientemente, la hacía sentir mejor. Estaba esperando la reacción de su señora, ese gesto o palabra que le permitiera salir airosa de lo que, al inicio, parecía imposible. Sin embargo, Sunshine guardó silencio y se limitó a subirse la falda y rasgarse la media, creando el emplazamiento perfecto para su puñal—. ¿Qué hace? No puede, no puede llevar un arma a palacio.

Alzó los brazos, flexionó las piernas, comprobó cuán alto podía saltar y a desenvainar varias veces la daga, sin preocuparse por el espectáculo que estaba dando. La frustración en cada intento fue haciendo mella en ella hasta que la joven Sunshine solo quería gritar, desgañitarse de ser necesario, en un intento de dejar salir la rabia que la poseía.

—¡¿Cómo puede alguien caminar siquiera con esto?! ¡Deberían hacer una pira y quemar estas diabólicas creaciones! —exclamó fuera de sí, tirando de la falda de seda.

—No debería hablar de…

—¿De verdad? Tengo entendido que las sirvientas no se atreven a corregir a las damas. ¿Me equivoco? —soltó Sunshine mordaz, comprendiendo la amenaza que nadaba bajo sus palabras al tiempo que el rostro de Amelia perdía todo el color.

—Lo lamento. No era mi intención.

Sintiéndose ridícula y con ese orgullo que la caracterizaba sellándole los labios, optó por acercarse a la muchacha y abrazarla, deteniéndola un minuto entero y permitiéndose reconfortarse al mismo tiempo con el contacto.

—Tiene suerte de que no sea una dama. No debe preocuparse, para que yo considerase ofensivas sus palabras debería estar apuntándome a la cabeza o dispuesta a acabar con mi vida.

—¿Qué…?

El estupor de Amelia dio paso al miedo cuando los ojos celestes de Sunshine se posaron sobre ella.

—En el mar aseguran que la muerte tiene rostro de mujer. Un rostro hermoso, lleno de vida y tan perfecto que resulta doloroso. Allí donde han de bregar con las inclemencias del tiempo y enfrentarse a la naturaleza con sus propias manos, temen la belleza femenina y pocos permiten a una mujer poner los pies en sus barcos —la instruyó la joven grumete, antes de tomar uno de los colgantes que Amelia había dejado ante ella para que escogiera—. Hay mil historias entre las que escoger, muertes horrendas y otras que podrían resultar hasta románticas, pero en todas ellas es una mujer la que les arranca la vida.

—Señora… —Amelia deseaba que se callase pues, a medida que la joven proseguía, un temblor se asentaba con fuerza en el esqueleto de la sirvienta.

—¿Sabía que, durante mucho tiempo, me temieron? Era una niña, pero también una mujer. Era una joven con la que no sabían hablar y de quien recelaban, sin llegar a respetarme. Un incordio del que desearon deshacerse.

Dejó a un lado los pendientes y tomó una fina diadema de diamantes, que brillaba con luz propia, como si la oscuridad no fuese capaz de rozarla. Con cuidado, se la colocó sobre el intrincado peinado de tal forma que las diminutas piedrecitas pasaron a ser lágrimas que se escondían entre sus mechones, dejando ligeros destellos cada vez que se movía.

»La muerte me había dejado atrás, me había ignorado y los piratas confían en las señales. —Sintiéndose tan ridícula como… ¿hermosa? La joven noble se supo una impostora, un reflejo de una muerta que, sin saber cómo, logró imponerse a los dioses—. Yo era solo una niña cuando imploré que me llevasen con ellos. Me dejé la piel de las manos fregando la cubierta y me despellejé las piernas aprendiendo a subir por el palo mayor. Hice cuando fue necesario para que me respetasen y, justo por eso, sé que no estaré sola cuando desplume ¡a la mismísima reina de Inglaterra!

Sus palabras eran una traición por si solas, una declaración peligrosa. Sunshine, lejos de preocuparse, se estiró como si nada hubiera pasado. Daba la impresión de estarse confesando, de que, con cada sutil amenaza, en ocasiones no tan velada, ganase valentía y sus gestos se tornasen más decididos. Era una guerrera preparándose para emplear lo que parecía un abanico y un pañuelo como armas, sus palabras serían las cuchillas que destrozarían a sus enemigos y pronto regresaría a su verdadero hogar con un botín que disfrutarían durante años, si es que no podían comprarse directamente una isla en la que establecerse.

La mera idea de dejar de navegar no le resultaba agradable y la dejó como una opción nada recomendable.

Con la seguridad de antaño, la misma que la llevaba a enfrentarse a hombres el doble de altos o a abordar barcos como si estuviera de paseo, tomó a la sirvienta del brazo y la llevó con ella, tratándola como si fueran viejas amigas que cuchichean sobre temas prohibidos.

—El conde de Blessington la aguarda—musitó Amelia.

Fue entonces cuando llegaron a las escaleras de la mansión y Sunshine, sabiéndose la protagonista, descendió cada escalón con excesiva teatralidad. No obstante, el imperturbable rostro del conde no mutó, ni siquiera cuando la joven tropezó con sus propias faldas y a poco estuvo de rodar escaleras abajo.

—Grácil como pocas —comentó este.

—Me sorprende que todavía no le hayan cortado la lengua —replicó la joven, con las mejillas encendidas por la vergüenza.

—Cierto, todavía no he tenido la oportunidad de enfrentarme a un carácter como el suyo —suspiró él, tendiéndole el brazo para que pudiera apoyarse—. Le pediría que optase por no llamar la atención, aunque no espero milagros. Me conformo con que no ocasione heridas mortales en los invitados.

—Pide demasiado.

—Permítame que sea yo su escudo.

—Uno muy enclenque y… blandito. —El fino dedo de Sunshine se clavó en el vientre del conde de Blessington dos veces antes de que este lograse atrapar su mano—. Lento en reflejos también.

—Envíe a mil ejércitos contra mí y perderán, querida. Allí donde otros prefieren la fuerza bruta yo siempre apuesto por la astucia, aunque temo que no haya aprendido a usar su arma más poderosa.

—¿Pretende insultarme? ¿Qué puede hacer su astucia contra mi cuchillo?

Amenazadora, Sunshine acercó el rostro al conde hasta que sus narices se rozaron, disfrutando de la tensión del momento.

—Solo constato la realidad, una que puede resultar molesta cuando se adapta a la perfección a su persona.

«Valiente insensato». Divertida, dejó pasar sus palabras y sonrió, fingiendo no haber comprendido lo que trataba de decir. Posó con suavidad la mano sobre su antebrazo y se dejó guiar hasta el carruaje, mirando de reojo, en todo momento, al personaje que la acompañaba.

El traqueteo del viaje duró poco, apenas diez minutos. La ciudad que se mostraba ante ella parecía abandonada, dormida. Las calles lucían tristes, silenciosas, cubiertas por una densa niebla que le daba una sensación de irrealidad que se pegó a su pellejo.

Durante más de cinco minutos trató de memorizar el camino que tomaban, cada desvío, no obstante, cuando su estómago protestó, escogió dejarse caer sobre el respaldo de su asiento y cerrar los ojos.

Sunshine se negó a despegar los labios hasta que se detuvieron, tardando varios segundos más en alzar los párpados o preocuparse de moverse.

—Comprendo el peligro al que yo me expongo, no obstante, ¿qué será de usted si algo va mal? —lo interrogó sin preocuparse en mirarlo.

—Diré que me engañaron y, cuando descubrí sus argucias, sus hombres me amenazaron. —Eso sí que atrajo la atención de la joven, que se desperezó de golpe y echó hacia delante al tiempo que recorría el rostro de su adversario—. Temí por mi vida, ¿acaso no pueden comprenderlo? —continuó su acompañante, con un tono mucho más suave, tembloroso incluso.

—Es un gran mentiroso.

—Muchas gracias, querida.

Una vez el cochero les abrió la portezuela, el conde de Blessington se apuró a actuar como su más fiel servidor. Le tendió la mano para ayudarla a descender y se colocó a su vera, susurrando a su oído nombres y cotilleos, datos insignificantes y otros que ella anotaba para usar si veía la ocasión.

La magnitud de colores y bordados que presenció la llevó a pensar en las exóticas aves que se encontró años atrás. Hombres y mujeres que, ataviados con sus galas más estrafalarias, trataban de hacerse oír en medio de ese rumor que recorría el jardín que llevaba al imponente palacio.

De altos muros y enormes portones, era un lugar creado para ensalzar el poder de su dueña. El centro de una ciudad acomodada, refinada y, desde el punto de vista de la joven, con nada de gusto. Era frío, húmedo incluso, y supuraba un cargante olor a perfume que no lograba camuflar ese toque a cerrado y desgastado que impregnaba el recibidor tan pronto te acercabas.

—No se deje apabullar por el enclave de la fiesta, usted misma pronto tendrá una mansión en la que vivir y tantos sirvientes como guste.

«¿Por qué habría de querer una prisión para vivir?», se preguntó a sí misma la joven, molesta con el mundo y consigo misma por formar parte de aquella pantomima.

Un mayordomo, se separó del grupo y llegó hasta ellos. Alto y fino como un palo, de rasgos suaves y serenos, le recordó a un reptil a punto de hincarles el diente.

—Si tienen a bien seguirme les guiaré hasta la sala —dijo el mayordomo, inclinándose ante ella con efusiva teatralidad.

No pudo evitarlo, el aura de ese tipo le resultó desagradable y Sunshine retrocedió cuanto el brazo de su acompañante le permitió.

—Por supuesto —soltó el conde por ambos.

Se trata de sus ojos, su mirada, la forma en la que la recorrió y lo que sus pupilas prometían. A lo largo de los años, Sunshine se enfrentó a innumerables asesinos, hombres que disfrutaban infligiendo dolor y buscaban cualquier excusa para ello. Seres de alma tan oscura que no dudaban en embestir a quien consideraban débiles, aunque para el resto del mundo fueran amables, confiables y aquel al que debían recurrir en busca de ayuda.

Todo eso fue lo que la muchacha encontró en el mayordomo, una oscuridad que trataba de mantener oculta, que disfrazaba con una sonrisa que no llegó, en ningún momento, a iluminar su rostro. Una máscara tan perfecta que, en ocasiones, incluso esos cabrones llegaban a creérsela.

«No confíes en nadie, no puedes permitírtelo», se recordaba ella, concentrándose en el sonido que su falda creaba con cada movimiento, en lo mullidas que eran las alfombras por las que se movían o en los cuadros que pendían de las paredes como vigilándolos. Se preguntó cuántos secretos habrían presenciado, cuántas historias mantendrían bajo llave para siempre.

En el trayecto se cruzaron con varios grupitos más, nadie se acercó a saludarlos, aunque a su paso escogían guardar silencio y los estudiaban con miradas largas y nada disimuladas. Solo cuando los creían lo suficientemente lejos continuaban con la conversación, aunque esta se volvía mucho más enérgica que antes.

Ella fue el secreto mejor guardado, más bien que seguía con vida. Una niña heredera, una que muchos anhelarían para sus hijos e incluso para ellos mismos, alguien sobre quien no dudarían en poner las manos si pudieran. Solo que esa niña había crecido y ahora era mucho más peligrosa que ellos mismos.

Las puertas del enorme salón de baile estaban abiertas. La música de los violines brotaba del lugar iluminándolo mucho más que las decenas de candelabros que habían repartido por la estancia. El espacio había sido despejado de cualquier mueble y era dominado por las parejas de baile que, entre sonrisas comedidas, daban vueltas por el lugar. El conde tiró de ella y la obligó a detenerse.

—¿Qué hace? ¿A qué se supone que estamos esperando? —inquirió Sunshine sintiéndose expuesta a cualquier que volviera la cabeza hacia la puerta.

—Aguardamos a alguien. —Cuando ya creía que el conde había dicho la última palabra, agregó—: Debería mejorar su paciencia. Los mejores cazadores toman posiciones y esperan el momento más oportuno, juegan con el tiempo al igual que con su presa, llevándola a cometer errores que facilitan mucho la conquista.

—Está disfrutando.

¿Por qué habría de negarle lo evidente? El conde sonrió y se inclinó sobre ella, aspirando su aroma natural y disfrutando de su frescura.

—¿No lo hace usted al asaltar a sus enemigos? No pretenderá, hipócritamente, que me sienta mal por ayudarla.

Fue como si el aire se espesase e incluso la música se volviese más lenta, Sunshine alzó el rostro y buscó la causa de su inquietud. La reina Victoria se detuvo a dos pasos de la joven y el conde se tensó como un palo, olvidando incluso respirar en su presencia.

—Bienvenidos —rezó la magnificente reina Victoria, pasándose las manos por el abultado vientre y apretando los dientes durante un segundo antes de recomponer la sonrisa—. Estábamos aguardándola —prosiguió, tomando la mano de la desconfiada pirata—. Aunque, habrá de instruirme. ¿Cómo debería llamarla?

—Por mi nombre —respondió Sunshine, alzando la ceja de forma bastante despectiva. Si esperaba que le besase los zapatos iba muy equivocada, aunque tampoco era tan estúpida para no ver a los tres guardias que iban tras Victoria o la forma en la que estos se tensaron—. Usted puede llamarme por mi nombre —se corrigió.

Más interesada que antes, la reina se acercó a la joven y la tomó del brazo, llevándosela consigo hacia un trono que habían colocado para ella. Estaba cansada y sus piernas demasiado hinchadas para ignorar el dolor que la recorría. Cada paso era una auténtica tortura que sobrellevaba como bien podía, aunque el calor que reinaba no ayudaba en nada en mejorar su estado de ánimo.

La reina Victoria se dejó caer sobre la silla tan pronto se detuvieron, acariciando los reposabrazos de terciopelo con aire cansado, antes de volver a fijar su mirada en la muchacha que tenía ante ella.

—Acompáñeme un rato. Me gustaría poder conversar con tan interesante joven.

Era una orden, solo que la reina Victoria estaba tan acostumbrada a darlas que ni siquiera se percataba del tono duro que empleó. Sus ojos estaban gastados por el transcurso de la vida, Sunshine comprendió que era el dolor el que los opacaba. Un animal herido reconoce a otro.

»Despejará todas mis dudas y compartirá sus planes de futuro. Si es quien dice ser, estoy segura de que podrá escoger al joven que guste de cuantos aquí se encuentran. —Divertida, la reina observó cómo Sunshine apretaba los labios y fruncía el ceño.

—Mi nombre era lo único que tenía claro cuando recuperé la conciencia, sin apellido ni títulos que lo acompañasen, solo un nombre... Presupongo que no será suficiente para un usted, mas para mí lo era todo. —Su rostro se endureció, su mentón se cuadró lista para pelear por quien era, como si una parte de sí misma se negase a reconocerse en el papel de la joven heredera—. Mi nombre no precisa adornos ni complementos para exudar poder ni para ser reconocido, excelencia.

—Sunshine —lo paladeó con cuidado. La reina Victoria asintió lentamente al tiempo que lo repetía desmenuzándolo, deshaciéndolo y concentrándose en el delicado sonido que dejaba en su boca—. Su madre siempre tuvo buen gusto. Siéntese conmigo, no me mire como a su enemigo. Pocas veces fui tan gratamente sorprendida como con su renacer. No obstante, mi curiosidad es insaciable y temo que solo usted puede mitigarla.

—¿Debería? —Sunshine tomó asiento con cuidado en una de las cuatro butacas que había frente al trono y se alisó la falda, posando ambas manos sobre la pantorrilla en la que escondió el puñal. ¿Qué le sucedería a todo un país sin su reina? ¿Cundiría el caos?

«No conviertas en tu víctima a quien nada te hizo o la transformarás en tu peor castigo», la aconsejó la voz de su conciencia. A pesar de eso, los finos dedos de Sunshine no se movieron ni un milímetro.

—Seré yo quien tome la decisión final. Mi palabra es ley y no debe enfrentarse con quien puede convertirse en su verdugo —le recomendó la reina, sin tomarse en serio la amenaza que Sunshine representaba—. Mas espero que sepa confiar en mí y me relate sus aventuras, que han de ser muchas y muy interesantes.

—Parece olvidar mi condición de mujer.

La risa, fuerte y grave de la reina resonó en torno a ambas, atrayendo las pocas miradas que no estaban ya fijas en ellas. Sunshine odiaba tanta atención y escrutinio, no por ello se dejó amilanar.

—Niña, olvidas que yo misma soy mujer. Estoy segura de que han tratado de apagar el fuego que arde en ti, no obstante, algo me dice que eres demasiado inteligente y mañosa para permitirlo.

—¿Mañosa?

—Sí, querida. Mañosa. Las artimañas son un recurso muy útil para las que nacen con la maldición de no ser tomadas en cuenta, para aquellas que se niegan a aceptar lo que otros decidieron por ellas. —En medio de su discurso, los ojos azules volaron hacia el retrato que pendía a su derecha, el rostro de un hombre de mirada encendida que parecía juzgarla desde la lejanía, pero que logró atrapar un gemido quedo que escapó de entre sus labios antes de continuar—: En ocasiones tratan de arrebatarnos lo que es nuestro por derecho, nos lo arrancan de los dedos por más que tratemos de evitarlo, quitándonos en el proceso un pedazo de nuestro propio ser. Dicen cuidar de nosotras, alegando que poseemos una debilidad de espíritu que no es tal. ¿Cómo pueden llamar debilidad a extraer de nuestras entrañas vida? ¿Cómo denominar debilidad al deseo de proteger y amar? ¿Por qué los sentimientos han de ser ignorados y vistos como una debilidad?

Quizás comprendió demasiado tarde lo que estaba haciendo, tal vez se percató de que había hablado de más o puede que doliese demasiado continuar, no obstante, se detuvo de golpe, inspiró con fuerza y reordenó sus ideas.

»No. Desde luego no parece usted de las que permiten que la pisoteen.

—Nunca he dicho tal cosa.

—Entonces, dígame. ¿Qué logró sobrevivir una mujer en un mundo de hombres? Si los rumores son ciertos, usted solita bregó con un grupo de piratas la mar de temidos.

—Habladurías. Los mismos que muchos temen son hombres sencillos y orgullosos.

Escéptica, la reina aceptó un pastelillo que le tendían y se lo llevó a la boca. El estómago la molestaba y, si bien estaba hambrienta, la acidez le impidió disfrutar del sabor dulce que impregnó su lengua.

—¿Niega las muertes que se les achacan? Las historias acerca de la brutalidad que emplean son innumerables, ¿mienten también los supervivientes?

Nerviosa, la joven dama-pirata echó un vistazo a su espalda, contabilizó el número de guardias y revisó cualquier posible salida. Repasó mentalmente los pasos a seguir y empezó a crear una estrategia de distracción por si las moscas. No, ella no se dejaría echar el lazo con facilidad y, si pensaban quedarse con su cabeza y aquel teatro no era más que una artimaña, pensaba hacer que les saliera muy caro.

—¿Cómo explicar las leyes de la supervivencia a quien siempre estuvo custodiada?

—Inténtelo. Quizás se sorprenda al descubrir que, de intentarlo, podría lograr comprenderla —la instó la monarca.

—¿Qué es lo que realmente busca? —preguntó Sunshine, ignorando por completo la petición— Dudo que la corona decore su cabeza porque es una mujer sencilla y de buenos sentimientos. Un título y las tierras que lo acompaña sin jugosos botines que cualquier muchacha podría anhelar, como muchos no cesan en repetirme. No obstante, parece no tener reparos en ofrecérmelos. ¿Qué es lo que quiere?

—Es usted directa.

—Sincera, prefiero pensar. Dejo para otros los juegos de palacio, un entretenimiento que, si me lo permite, es para almas ociosas y vacías.

—No subestime esos juegos, muchos perecieron por no estar a la altura —dijo la reina Victoria, mucho más seria que antes.

—Sigue sin contestar mi pregunta.

—Ni pretendo hacerlo. No me malinterprete, la he escuchado, pero no ha nacido nadie que me dé órdenes.

Fue entonces cuando, la mujer embarazada y achacosa, de andar cansado y mirada tranquila, se irguió y mostró un rostro seguro de sí mismo, dispuesto a todo por lograr lo que se propone. Alguien a considerar de convertirse en su adversaria.

»¿Teme por los suyos?

—¿Por ellos? Temo por los pobres ingenuos que envió para atraparlos. —Chasqueó la lengua y apartó un mechón rebelde que instaba en acariciarle la nariz—. ¿Cuántas cabezas precisará para comprender que es una mala idea?

Solo dos personas, que todavía conservaran la vida, la insultaron de esa forma. Debería mandarla apresar y castigarla, no obstante, Victoria no actuaba por impulsos y, en el fondo, la muchacha que sacaba los dientes ante ella le recordaba demasiado a sí misma. A quien fue cuando se vio acorralada, cuando luchaba por conservar el poder, en un equilibrio precario entre el deber y lo que el mundo debía ver en su persona.

—Esperemos entonces. El futuro tiende a ser caprichoso —suspiró la reina, tendiéndole la mano derecha—. Centrémonos en su mañana, pequeña. En su presentación y en la dama que esconde, ignoremos lo que debe ser hecho y concentrémonos en devolverle lo que le arrebataron. —A regañadientes, Sunshine aceptó su contacto y dejó que entrelazase los dedos de ambas.

—¿Por qué le preocupa tanto?

—Odio las injusticias, querida.

—Nunca las respuestas son tan sencillas —musitó Sunshine, casi avergonzada porque Victoria la escuchase.

Casi sin querer, la monarca revisó el esbelto cuello de Sunshine, echando en falta el emblema de lo que fue el día más oscuro de su vida.

No estaba.

—Dígame al menos una cosa. ¿Recuerda lo que sucedió? —Los informes que describían lo acontecido esa noche eran confusos, contradictorios incluso. Los rumores tan rebuscados e increíbles que al final existían tantas versiones como personas las extendían. La reina optó por desconfiar de cuanto sabía, dejando abierta la puerta a que la verdad apareciera por sí sola.

—Era una niña.

—Comprendo que el miedo y la pérdida de su madre…

—Era una niña, reina Victoria y, justo por eso, lo único que me quedó después de que me lo arrebatasen todo fue el recuerdo de la muerte de mi madre.

—¡Es espantoso!

—Injusto y cruel. Nos atacaron por algo que no estoy segura de querer, insignificante a mis ojos, pero que recuperaré pese a quien le pese. —«Los odio. Los odio a todos ellos, aunque no sea capaz de encontrar motivos. ¡Los detesto! ¡Los aborrezco!»

La reina tiró de la joven una vez se puso en pie y le sonrió con calma, se acercó a la muchacha tanto como su abultado vientre le permitía y dejó que la vida siguiera su curso, dejando libre en una sala de tiburones a una mujer que sabría cómo echarles la red.

—Nadie está exento de pecados, mas prefiero creer que son las intenciones lo importante —musitó contra la joven Sunshine—. Espero que sea una digna adversaria y poder devolverle lo que es suyo por derecho, pero no me subestime. Han ignorado e insultado a la corona demasiadas veces con su proceder.

Trató de soltarse, la reina se lo impidió.

»Espero que siga siendo más valiosa como futura duquesa de Clarence que como prisionera, pero todo depende de usted. De una u otra forma, yo venceré.

Solo entonces la dejó ir.

Ni la reina era tan delicada y débil como aparentaba, ni Sunshine permitió que la amedrentase. Cuando la reina ya no esperaba una respuesta y ya le había dado la espalda, la muchacha la detuvo al tomarla por el brazo y acercarse a su oreja con una agresividad muy mal disimulada.

Los guardias ya se movían por la sala en dirección a ambas cuando Victoria alzó la mano derecha deteniéndolos.

—Usted no debe olvidar que el mar nos pertenece y que, sin él, estaría en grave peligro.

La reina asintió suavemente y se retiró, alegando un dolor de cabeza insoportable. Momento que el conde de Blessington aprovechó para acercarse, tomarla y empezar a presentarle a una interminable sucesión de nobles que trataban de atraer su atención.

«Esa mujer me ocultaba algo. Puedo sentirlo…» Sin embargo, la mente de Sunshine estaba muy lejos de las invitaciones de baile que estaba recibiendo o de las meriendas a la que le suplicaban que asistiera. No, ella notaba que algo se le escapaba y era una sensación realmente molesta. «Puede que no lleve grilletes, pero no me permitirán escapar».

Capítulo 8

27 de junio de 1850

La música se deslizaba entre los presentes invitándolos a dejar el pasado atrás y sumergirse en ella. Una sucesión interminable de notas que se mezclaban de forma perfecta, creando historias que cada invitado descifraba como mejor le convenía.

Las jóvenes casaderas aguardaban pacientemente a que los hombres se acercasen, más que dispuestas a aceptar danzar de la mano de quien le prometería lo que hiciera falta para conquistarlas.

Hipnotizada por lo que sucedía a su alrededor, Sunshine comenzó a seguir los pasos y conversaciones de algunos de ellos, preguntándose qué extraña maldición llevaba a las damas a jugar con el abanico y, en varias ocasiones, tirarlo fingiendo que se le escurría de entre los dedos. Tan concentrada estaba en ellas que no se percató de que el conde de Blessington le hablaba hasta que posó la mano sobre su hombro para llamar su atención.

—¿Disfruta de la velada? —repitió él por tercera vez.

Tras parpadear con fuerza y aclararse la voz, aceptó la fina copa que le tendía y sonrió con fiereza.

—Temo por ellas —replicó esquiva, divertida ante los golpecitos que la rubia de la derecha comenzó a dar con el abanico en su falda. Su nerviosismo e impaciencia eran evidentes y el malestar que sentía cada vez que un joven moreno se aproximaba a ella todavía más.

—Habrás de ser más explícita.

—El proceder errático y sin sentido me hace pensar en veneno, pero parecen lozanas y rellenas de vida —comentó, enfatizando ese rellenas al posar los ojos en el escote de varias de ellas.

—Usan sus cartas para obtener lo que desean.

—¿Y qué es?

—Poder, dinero, influencias… —enumeró el conde.

—No veo cómo.

—Con un matrimonio conveniente. Miden a los pretendientes con ojo crítico, aunque suelen caer en los caprichos del corazón —soltó el conde de Blessington con desidia, hastiado con una representación que se repetía año tras año y en la que solo cambiaban los rostros de las protagonistas.

—Pobres criaturas con sentimientos —ironizó Sunshine—. Desafortunado aquel que opta por ser feliz.

—La felicidad es efímera y llena de obstáculos que se tornan demasiado para quienes no usaron el cerebro para escoger. Obvian defectos que con el paso del tiempo convierten a quienes creyeron amar en enemigos.

Varias jóvenes se giraron en ese instante hacia la puerta, las que no lo habían hecho acabaron cediendo a la curiosidad segundos después. Incluso las más ancianas perdieron el interés en las conversaciones que mantenían.

No obstante, el silencio duró apenas un minuto.

También Sunshine sucumbió a la tentación, descubriendo a un hombre alto, esbelto y de mirada profunda parado justo en la entrada de la sala. Un hombre de piel clara y pelo castaño que emanaba una seguridad difícil de ignorar y quien, nada más recorrer a los presentes, fijó sus pupilas en ella, atravesándola.

—Tenga cuidado —susurró el conde de Blessington a su lado—. Es peligroso.

—¿Él? —jadeó ella, midiéndolo como a cualquier otro rival.

—No lo subestime.

Era solo un hombre, aunque uno muy atractivo. Un noble acostumbrado a obtener cuanto quería sin comprender que ella no formaba parte de las muchachas entre las que podía escoger. Ella no aceptaría el manido papel de esposa ni esperaría su regreso dispuesta a calentar su lecho. Sunshine no era ese tipo de mujer, puede que en otra vida lo fuera, pero ya no. La idea de que pudiera aceptar semejante existencia por alguien se le antojaba tan ridícula que quiso reír, reír hasta quedarse vacía.

—La mitad de las mujeres de aquí lo conocen, pocas podrían o querrían compartir sus experiencias —prosiguió el conde—. Tentaron a la suerte creyéndose diferentes.

—¿Por qué habría de importarme?

El barón Petre salvó la distancia entre ambos en un suspiro, esquivando con elegancia a cuantos se cruzaron en su camino. Sabía lo que quería y no perdería el tiempo fingiendo estar interesado en otras, al menos no por el momento. Pasó tan cerca de la marquesa de Finx que pudo oler su perfume, retazos de las noches compartidas, de la forma en la que arqueaba la espalda o lo gritos que debía opacar mordiendo la almohada, pasaron por la mente de ambos, solo que para él ya no significaban nada. Como siempre, Eduard ya estaba hastiado.

Cuanto más acortaba la distancia entre él y su nuevo juguete más sonreía el conde de Blessington, divertido como pocas veces. Quizás fuera el único que no estaba seguro del resultado que el barón daba por seguro.

—Quizás porque temo que él ya haya escogido dónde centrar sus esfuerzos esta temporada —musitó el conde.

No supo a qué se refería hasta que el protagonista del debate se plantó ante ella. Si bien la recorrió con intensidad y le sonrió como si desease devorarla, no fue a Sunshine a quien se dirigió cuando se decidió a hablar.

—Buenas noches, conde de Blessington —lo saludó sin despegar los ojos de Sunshine—. Espero que no le moleste la intromisión.

—Por supuesto que no. ¿Qué sería de la velada sin alguien que la amenizase? —El conde de Blessington posó la mano en la espalda de la joven y la mantuvo ahí, marcando el territorio. Fue una pelea sin palabras ni puñetazos, un intercambio silencioso que a Sunshine le hizo gracia y le permitió estudiar al recién llegado—. Yo, por mi parte, le aguardaba.

—¿Cómo podía estar tan seguro de que vendría? —preguntó el barón Petre, con fingida indiferencia.

No la estaba tocando, ni siquiera se dirigía a ella y, sin embargo, por la actitud del barón Petre y su forma de recorrerla, se sintió la única persona de la sala. Atendida, casi acariciada por su voz, fue entonces cuando comprendió a qué se refería el conde de Blessington y cuando Sunshine quiso alejarse, correr lo más lejos que pudiera. No estaba preparada, no para enfrentarse a las atenciones y palabras dulces que un hombre podía dedicarle. ¡No quería ninguno en su vida! ¡No le interesaban!

—Me decepcionaría si no lo hiciera.

—Entonces, por el bien ambos, le suplico que me presente a tan hermosa criatura —soltó con dulzura el bribón, robándole la mano y llevándose el dorso a los labios. Depositó un beso tan suave que Sunshine se preguntó si realmente había sucedido o fue fruto de su imaginación. Un imprevisto tan sorprendente que le impidió reaccionar, cuando a cualquier otro le habría cortado los dedos por tamaña ofensa.

Ahora era al conde de Blessington a quien se dirigía, aunque no la había soltado. La retenía obligándola a percibir el cálido toque de su mano o lo que esta provocaba. Pocas veces estuvo tan nerviosa, pocas veces se sintió tan expuesta ante alguien y, desde luego, la situación no le resultó agradable.

No pensó, no se tomó un segundo para meditar en lo que hacía. Actuó por instinto y necesitando arrancarse esa sensación incómoda que la paralizaba. Las manos le sudaban, la rabia la dominó.

—¿Cree que no poseo lengua para hacerlo yo misma?

—Creí que la habrían instruido correctamente para actuar como se espera de usted —replicó el barón como si fuera obvio—. Una educación a la altura del título que espera recibir.

El conde de Blessington sonrió orgulloso y satisfecho, sin apartarse, pero sin intervenir. Le daba espacio a la muchacha para defenderse, evaluando sus movimientos y palabras.

—Precisaría una soga alrededor de mi cuello para que respondiera lo que busca, mucho me temo —susurró Sunshine, cegada por esa sensación sofocante que le arrebató el aliento cuando el barón le sonrió con orgullo, fijando, por primera vez, las pupilas en sus centellantes iris. Quería pelear, gritar, rugir, necesitaba liberar lo que fuera aquello que se gestaba en sus tripas.

—¿Qué cree que deseo para estar tan convencida de que no lograría obtenerlo? —Antes de que pudiera responder, se apresuró en agregar—: ¿Qué teme que pueda hacerle?

—Yo no temo a nada ni a nadie —rugió Sunshine, conteniendo el tono para que solo él pudiera escucharla.

—Entonces, ¿por qué está temblando?

Soltó el aire que contenía solo por ganar algo de tiempo. Quiso reordenar unos pensamientos que se habían vuelto caóticos, se centró en las notas que bailaban por la sala, en la composición que creaban y en la alegría que transmitían.

—Deje a la muchacha. Creo que es comprensible que se sienta abrumada por la velocidad de los acontecimientos. —El conde de Blessington tiró de ella y la apartó de su embrujo.

—Desde luego —concedió el barón, dejándola ir a regañadientes, aunque muy lejos de retirarse. La mujer que tenía ante él era atractiva y sensual, una caricia de aire fresco que la convertía en un faro imposible de ignorar y eso si olvidaba que su propio futuro dependía de ella. No, iba a ser suya, la doblegaría—. Aunque conozco la forma de dejar atrás los problemas, la manera perfecta de que se permita disfrutar de la velada.

Era un cazador y ella su presa, podía sentirlo bajo las costillas, en la piel. Sunshine se inclinó ligeramente y posó la mano en el hombro de quien consideraba menos peligroso. Hipnotizada por sus propios pensamientos, por sus propios movimientos, pasó las uñas por el brazo del conde.

—¿Y qué forma es esa? —preguntó Sunshine, olvidando dónde se encontraba. ¿Qué podían hacerle ese atajo de enclenques? Si lo intentara se desvanecería sin que pudieran atraparla, si prefiriera pelear, muchos caerían antes siquiera de rozarla. No, ella era la que dominaba, la que decidía y marcaba los tiempos. Lo había sido desde que tenía memoria y nadie, ¡NADIE!, iba a cambiar eso.

—Bailar —Aunque en la mente del barón existían muchos tipos de bailes, los más agradables sucedían entre las sábanas. Desnudos, sudorosos y perdidos en la necesidad del deseo—. Conmigo.

—¿Por qué con usted?

—Ningún otro sabría llevarla.

—Está muy convencido de sus habilidades, yo también de las mías. —En algún lugar de su mente tantas atenciones no le resultaban desagradables, en algún diminuto rincón de su ser la mirada ardiente de él podía volverla adicta a su presencia—. ¿Quiere escoger usted la pieza?

—Por supuesto.

—Debe tener presente que, los míos, no hacen prisioneros. Tampoco atendemos a las súplicas —le informó ella, preguntándose cómo lograría moverse con tan pesado vestido. Las jóvenes que danzaban en la pista de baile eran gráciles y ágiles, toda una hazaña a sus ojos.

Sin embargo, le ofreció la mano. Lo hizo como si el brazo le pesase, con esa desidia y falta de energía que presenció en las otras. Eduard alzó ambas cejas antes de tomarla y tirar con firmeza de ella, acercándola de golpe y envolviendo su cintura al instante.

«No soy la primera».

Experimentado y engreído, arrogante y… sumamente agradable.

El conde de Blessington se hizo a un lado, quedó olvidado en cuestión de segundos y, cuando llegaron a la pista de baile, ya era solo una sombra lejana en la que ninguno pensaba. Estaban centrados el uno en el otro, se retaban, se presionaban y sonreían sin llegar a ser sinceros.

El vals comenzó y él la arrastró, obviando los pisotones y veces que tuvo que alzarla a pulso, demostrando una fuerza que la sorprendió gratamente.

—Déjese llevar o acabará arrasando con cuantos se encuentran cerca.

—¿Teme por ellos? —inquirió Sunshine.

—Déjese llevar. Cédame el control y le prometo que no se arrepentirá —Una más de esas vueltas que la mareaban, tan rápida e inesperada que ambos pies se cruzaron en el camino del otro y ella se vio obligada a aferrarse a él para no caer.

«Lo hace a propósito».

—La envidian, ¿lo sabía? —continuó el barón en un intento de mantener su atención. Un largo mechón se había desprendido del recogido de Sunshine y enmarcaba su rostro, dándole un aire inocente que se le clavó entre las costillas. Los diamantes refulgían con intensidad, su sonrisa tímida cuando lograba dar un paso acertado era algo con lo que habría de luchar si quería mantener el plan inicial—. Todas anhelan ser mías.

—¿Por qué? —lo retó a continuar, aun sabiendo que a una dama de verdad jamás le hubiera hablado de esa manera. Su voz era una caricia ronca y prohibida, oscura y llena de promesas. La forma en la que su mano izquierda se apoyaba en su espalda, mucho más abajo de lo recomendable y los dedos se deslizaban con suavidad por ella aprovechando los vaivenes, era una tortura que le provocaba escalofríos.

Le había dado lo que tanto buscaba, una excusa para romper la distancia y eso hizo. Un saltito a la derecha y tiró de su brazo, se inclinó sobre ella y dejó que su aliento rozase su oreja. Sabía lo que hacía, había convertido la seducción en un arte, en una batalla en la que él siempre salía vencedor. Un juego peligroso en el que solía llevar la carta más alta.

—El placer.

Con la misma velocidad que se cernió sobre ella, le volvió a conceder el espacio que los brazos de ambos marcaban.

La canción terminó, pero Eduard no le permitió alejarse. Podría haber luchado con más ahínco, obligarlo, le concedió un par de minutos porque en el fondo deseaba estar allí y cedió al impulso.

«Existen cadenas más poderosas que las físicas», la voz del capitán resonó en el interior de su mente sin previo aviso. Una respuesta que poco significó para Sunshine entonces y que respondía a una pregunta que ella misma formuló. ¿Cómo está tan seguro de que siempre le serán leales?

Pues Sunshine no lograba comprender qué los mantenía unidos, qué era lo que lograba que la tripulación confiase su vida a un solo hombre y le cediera absolutamente todas las decisiones. En el fondo, no dejaba de esperar que en cualquier momento se volvieran contra él, dispuestos a obtener su lugar y poder.

«Pero nunca sucedió».

Cierto era que notaba las miradas en su espalda. Cada sonrisa que Eduard le dedicaba, cada mirada, cada gesto era una invitación que ella ignoraba, negándose a caer en tretas tan manidas.

Puede que fuera inexperta en eso de ser una dama, pero en la vida, en la real, era la mejor. Durante años presenció a sus compañeros coqueteando con las mujeres de puerto, llegando a comprar unas pocas horas de cariño cuando estas no caían bajo sus halagos. Los vio hincar la rodilla y jurar amor eterno, un amor efímero que se evaporaba tan pronto elevaron anclas. Presenció en demasiadas ocasiones cómo actuaban con tal de obtener lo que deseaban y ella jamás creyó que unas palabras tan ridículas pudieran clavársele de esa forma entre las costillas hasta el punto de impedirle respirar.

El calor era sofocante, su presencia lo ocupaba todo. Sunshine sopló el dichoso mechón que no dejaba de mecerse ante sus ojos y apretó la mano del barón cuando él trató de acariciarla con el pulgar.

—Podría preguntarle acerca de sus intenciones, mas temo que trataría de engañarme. Está bien. Le seguiré el juego… —le concedió ella con una sonrisa comedida—. Puede que incluso le permita probar mi boca, puede también que logre levantarme las faldas. ¡Quién sabe!

Viendo que el barón se había quedado congelado, Sunshine se pegó a él y alzó la mano, rozando su mejilla con suavidad. Era la primera caricia que daba, al menos que pudiera recordar.

»¿Sorprendido? —Divertida, se aproximó tanto a los labios del joven que presenció cómo tragaba de golpe la poca saliva que le quedaba en la boca—. Deberíamos seguir pisándonos o creerán que algo malo le ha sucedido.

—¿Sabe lo que me ha ofrecido? —preguntó Eduard sin voz.

Esta vez la guio en cada paso sin saber lo que hacía. No, su mente estaba más concentrada en los gestos que surcaban el delicado rostro que tenía ante él. Decían que los ojos eran el reflejo del alma y se sentía incapaz de descifrar esos zafiros que brillaban con fuerza, casi pareciera que no cesaban de retarlo, al tiempo que los carnosos labios de ella se entreabrían sofocados, suplicando un beso que se le antojó delicioso.

—¿Se refiere al beso?

—Veo que le gusta jugar.

—¿Pretende hacerme creer que es un hombre que guarda con celo su virtud? —Alzó la ceja derecha con descaro antes de que una sonora carcajada brotase de sus labios. Sunshine se sentía burbujeante y, si bien no comprendía por qué parecía que su piel no lograba contener lo que bullía bajo la superficie, estaba disfrutando y decidió dejarse llevar. Su mano había recuperado su posición inicial sobre el ancho hombro del barón y aprovechó para juguetear con su chaqueta mientras se tomaba un segundo para proseguir—: Me sorprendería… No está en mis planes buscar un esposo, no por ello deseo negarme los placeres carnales. El capitán asegura que, de encontrar un compañero experimentado…

—¡Un hombre con honor jamás osaría hablar de esa forma con una dama!

—No se enfade… —cuchicheó la muchacha, en un regaño que no llegaba a tanto—. Debería estar orgulloso.

—¿Orgulloso? —¿Cuándo había perdido tanto el control de la situación? Y, sin embargo, no quería reconducir la conversación. No, estaba demasiado ansioso por conocer lo que la endiablada mente que tenía ante él escondía.

—Eso significa que no le encuentro desagradable. —Se detuvo e inclinó la cabeza hacia la derecha, pensándoselo mejor—. No del todo —matizó.

—¿Del todo?

—Digamos que estoy acostumbrada a hombres más… fuertes y valientes. Guerreros.

—¿Acostumbrada? ¿Guerreros?

—Hace demasiadas preguntas. Empiezo a pensar que es usted… —Ante la imposibilidad de encontrar la palabra adecuada, Sunshine se encogió de hombros—. Imbécil.

 La hizo girar sin control, llevándola a perderse entre el resto de bailarines. La meció hasta que sus pies se despegaron del suelo, tomándola como a una muñeca y pegándola a su pecho más de lo que era considerado correcto. Aspiró su aroma y se recordó a sí mismo con quién bregaba. ¿Por qué le molestaba tanto pensar que ella hubiera compartido su lecho con alguien antes de él? No obstante, la mera idea lo llevó a detestarla.

—Se regala con demasiada facilidad.

—Soy sincera. ¿Prefiere perder su tiempo en halagos y salidas aburridas? No me quedaré el tiempo suficiente para cumplir el protocolo.

—Puede que acabe apreciando lo que ahora asegura despreciar —lo dijo de tal forma que parecía una amenaza. Sunshine le mostró los dientes en lo que más que una sonrisa se parecía demasiado a una amenaza.

Le costaba imaginarse a sí misma cómoda entre aquel grupo de engreídos, aunque en el fondo no dejaba de quemarle pensar en que, de no haber perdido a su madre, de no haber sido atacadas, podría haber sido feliz en ese mismo lugar. Ella sería una más, aceptada e incluso adorada. Una mujer que se conformaría con lo que le dijesen y, si bien se alegraba de poder escoger su destino, extrañaba eso que todos ellos tenían, un hogar real.

«¡Lo tengo! ¡Tengo una familia que dará su sangre por mí de ser necesario!», no obstante, cuando alzaba los ojos y observaba a las muchachas la envidia la corroía. «¡No duele! Soy demasiado fuerte para que me importe lo sucedido. ¡Yo vencí! ¡Sigo en pie!»

¿Cómo era posible que extrañase lo que no recordaba tener? Sunshine se aferró a los recuerdos hermosos de la primera vez que logró clavar un cuchillo en la pared o placar a uno de sus compañeros. Mordió cada imagen y la desgarró, casi desesperada por sentir que el poco cariño que aquellos hombretones le brindaron fue suficiente. Sin embargo, cuando llegó a ellos seguía siendo una niña que anhelaba un te quiero o un abrazo, actos demasiado tiernos para unos piratas.

«No preciso a esta sarta de embusteros y carroñeros. Ellos, que no saben lo que es el honor. ¡Ellos! Ellos jamás podrían comprender quien soy…»

Alzó la mirada sintiéndose mucho más vieja de lo que era realmente. Un cansancio tan eterno como el mundo mismo decoraba sus iris que prefirieron guardar silencio y ocultaron en el proceso el resentimiento que guardaba hacia quienes no la buscaron, hacia quienes escogieron olvidarla.

—¿Qué puede ofrecer quien no sabe lo que es ser libre? Sin mañana ni pasado, sin planes o un destino. —Los violinistas aceleraron la pieza, volviéndola desquiciante. Incluso los más expertos fueron deteniendo, sabiéndose incapaces de hacerle frente, sin embargo, Eduard no se inmutó y demostrando una agilidad prodigiosa, la hizo saltar y se la llevó con él. Su cuerpo se vio impulsado hacia atrás, sus párpados cayeron al saber que era imposible continuar hablando y se encontró a sí misma riendo mientras trataba de igualar sus movimientos.

Era una pieza extraña. Si bien al inicio sus notas le encogieron el pecho, a medida que avanzaba la alegría brotaba sin que los que la escuchaban realmente se percatasen, no obstante, antes del final, esa felicidad se tornó desesperada, apresurada y caprichosa. Una necesidad abrumadora que impedía que los violines se detuvieran. Sunshine sentía que tras ella se escondía una historia y que su final no era feliz, no obstante, era tan hermosa que, antes de que la última nota se meciera entre los presentes, sintió cómo la humedad empañaba durante un segundo sus ojos.

—Perfecto. Ha estado usted increíble —le agasajó los oídos Eduard al tiempo que la sujetaba para impedir que sus piernas acabasen cediendo y la dejasen caer. Mareada, algo despeinada y con un hermoso tono rosado cubriendo sus mejillas, era una visión hermosa para quien la sostenía para evitar que acabase cayendo y, en el proceso, disfrutaba de su cercanía.

—Mmm…

—¿Qué es lo que busca?

—¿A qué se refiere? —inquirió ella, girándose hacia él a gran velocidad.

—¿Qué es lo que busca? Temo haber perdido su atención de repente. —Pero no fue solo su atención, toda la sala se giró al ver aparecer a la reina Victoria del brazo de un hombre delgado, de cálida sonrisa y rostro fino. Se la veía cómoda a su vera, demostrando en cada gesto una familiaridad que muchos envidiaron.

Cruzaron la sala esquivando a quienes osaron interponerse en su camino. Se movían como dioses entre meros mortales, seres incapaces de comprender el amor que ambos sentían por la música que volvía a llenar el ambiente.

Tras pasarse la mano por el abultado abdomen, la reina tomó asiento, ayudada en todo momento por un gentil Johann Strauss que, lejos de retirarse una vez se hubo sentado, permaneció en todo momento a su vera, pendiente de ella.

—¿Quién es él? —preguntó Sunshine al sentir los dedos del barón en su brazo, inquieta al creerse el tema central del intercambio.

—La reina asegura que uno de los mejores compositores de todos los tiempos. Cada una de las piezas que sonaron esta noche le pertenecen —musitó a su oreja, disfrutando del nerviosismo que ella no lograba ocultar.

—Comprendo.

Más tranquila, Sunshine se giró de golpe y chocó con él. Sonrió a modo de disculpa y él la tomó con delicadeza de la cintura.

—Parece perdida —Se colocó a su espalda y, tras deslizar los dedos por su brazo, la tomo de la mano. Cada vez que Sunshine trataba de girarse, Eduard la retenía, fingiendo danzar de una forma nunca vista. Con el brazo extendido y unidos por la mano, él la movía impidiéndole mirarlo directamente. Giraban y giraban hasta que la sala se convirtió en un borrón—. Podríamos tomar el aire. El jardín es un lugar hermoso…

Dejaba las palabras en su oído a cuentagotas. Cada vez que lo hacía Sunshine trataba de aprovechar el momento, pero él era más rápido.

—Íntimo… —prosiguió cual demonio encantador, saboreando cada suspiro frustrado o temblor, disfrutando como hacía mucho que no lo lograba—. Guarecido de miradas indiscretas, el lugar ideal en el que conocerse.

«No me permite mirarlo, tampoco girarme. Aunque… para mover los labios no preciso verlo».

—No se lo recomiendo —escupió la joven, cortando a Eduard cuando este colocaba el rostro sobre su hombro derecho—. Si la soledad fuese nuestra única compañera, ¿quién podría protegerlo de mí?

—¿Considera que preciso una escolta?

Esta vez fue ella quien dio un paso al frente y giró, sin esperar por ese tirón delicado de él. Espléndida, poderosa, se movió como la guerrera que se forjó tras tanto sufrimiento, esa hembra que se negaba a rendirse y se alzaba más poderosa con cada caída.

Pasaron dos largos minutos antes de que se detuviera, tomó aliento y se limpió el sudor que cubría su frente con el dorso de la mano. Tanta gente apelotonada en la sala y solo las puertas que daban al jardín entreabiertas convertía el aire de la estancia en una substancia rancia y pesada que no lograba satisfacer a sus pulmones.

—No hay mayor pecado que subestimar a un enemigo —declaró orgullosa, alzando el mentón y emulando a su capitán—. Si este es inteligente no osará sacarlo de su error.

—Espero que no cometa el mismo error…

Con la mano derecha la tomó de la cintura, con la izquierda asía la de la joven. Los dedos del rufián la quemaban a través de las innumerables capas de ropa que los separaban y, por más que trataba de mantener la calma, su cuerpo la traicionaba.

El calor era insoportable, el vestido se pegaba de tal forma a sus curvas que se había convertido en una soga que se tensaba a cada movimiento. La necesidad de sacar la daga y rasgarse las vestimentas crecía con cada paso, alejando en el proceso a la cordura.

—Debo salir de aquí.

Embravecida, dejó de contener su fuerza y se soltó. Antes de que Eduard pudiera reaccionar, recogió lo que pudo tomar de sus faldas entre las manos y corrió hasta las puertas que daban al exterior como si su vida dependiera de ello. Gruesas lágrimas pendían de sus pestañas, sus dientes firmemente clavados en su labio inferior.

Se aferró al pomo dorado con los dedos blancos por el esfuerzo, se apoyó en él un instante, el mismo tiempo que tardó en comprender lo que acababa de hacer. Devorada por la vergüenza, por el ridículo y la debilidad que mostró, dio las últimas zancadas que le permitieron esconderse en la oscuridad de ese lugar.

No se detuvo hasta que se supo sola e, incluso entonces, siguió caminando por ese remanso de paz sin pensar en el verdadero motivo que la llevó a huir de esa forma. No se atrevía a buscar la causa, a pensar en ello, y optó por inspirar hasta que no pudo más y cerró los ojos, disfrutando de la anestesiante nada que embotaba su mente.

«¿A qué le tienes miedo realmente?», le preguntó su conciencia, esa vocecilla molesta que instaba en hacerse oír. Alzó el brazo y, con dedos trémulos, rozó su pecho izquierdo, el mismo lugar por el que su corazón trató de huir. Había latido con tanta fuerza que temió morir allí, impotente y atrapada por unos brazos que la llevaban a imaginarse cómo sería ser besada, cómo se sentiría si eran esos mismos dedos los que la desvestían.

—No jugarán con mi mente —prometió y, como no tenía a quien, se vio hablando con una mujer de la que tan solo tenía el recuerdo de su mente. Alzó los ojos a las estrellas que decoraban el cielo y escogió una como su confesora—. Cuando haya terminado con todos ellos lamerán mis botas. Encontraré a quienes trataron de acabar conmigo y él no se interpondrá.

El chasquido de una rama al quebrarse bajo el peso de una bota fue suficiente para hacerla callar. Con los ojos cerrados se concentró en los sonidos que la noche contenía, ignorando aquellos que no le interesaban. Cuidando de cada paso, retrocedió hasta el amparo de un inmenso roble. Estiró las manos y rozó su rugoso tronco, acariciándolo con mimo sin percatarse de ello, pues su cerebro estaba demasiado perdido en localizar el peligro.

«A la derecha, a unos doscientos metros». Los nervios, la inseguridad o cualquier otra emoción se desvanecieron. Se inclinó ligeramente hacia delante y alzó los párpados con una sonrisa enorme pintada en el rostro.

No tardó en ver aparecer a un hombre. Alto, fuerte y de rostro conocido.

De pronto controlaba el terreno y eso la separó de quien era. Sunshine se ocultó tras el árbol y lo rodeó, colocándose tras Eduard. Alzó la falda y tomó la daga. Sin darle tiempo a reaccionar, colocó el filo del metal contra su yugular.

—¿Me buscaba? —Antes de que pudiera moverse, Sunshine colocó la punta de la daga contra su gaznate—. Debería tener cuidado, no queremos que se haga daño.

—¿Se preocupa por mi bienestar?

—No parece muy convencido —susurró ella con voz mohína.

—Solo venía a interesarme por su salud.

—¿La mío? —preguntó Sunshine con un evidente toque irónico—. Nunca existirá nadie que pueda manipularme, no soy igual que esas a quien acostumbra a tratar. ¿Qué le parece si nos sinceramos?

Apretó un poquito más, lo justo y necesario para que una gota carmesí brotase de su piel.

»Huele a miedo. Sabría reconocerlo en cualquier lugar.

—Creo que lo confunde con el deseo.

Le sudaban los dedos, algo insólito dada la brisa fría que mecía su pelo y los golpeaba. Apretó la empuñadura temiendo que esta se deslizase lejos.

—No es de fiar.

—Temo decirle que es usted la que ataca por la espalda sin piedad a un inocente caballero.

—No es inocente.

—¿Y de qué me acusa?

«¡De todo! De meterse en mi mente y revolver mis ideas, impidiéndome concentrarme. De saber mucho más de lo que asegura y de… de…»

Quería gritar, necesitaba hacerlo. ¿Qué tipo de influjo ejercía sobre ella? Solo la magia podía explicarlo.

—No le temo —aseguró la joven, soltándolo y dándole espacio suficiente para que pudiera girarse y enfrentarla—. ¿Qué sabe acerca de lo que le pasó a mi madre?

—¿Yo?

—Muchos otros se acercaron a presentarse, no obstante, su insistencia…

—Es hermosa —la cortó él.

Sunshine asintió sin escucharlo realmente.

—Sé reconocer a un tramposo y un embaucador. Dado a echarse faroles —lo analizó con cuidado, ignorando su evidente satisfacción—, recurre al enamoramiento como la forma más sencilla de engatusar a una mujer. —Chasqueó la lengua con descaro—. No le funcionará.

—¿No es una mujer?

Sunshine se encogió de hombros, meditándolo con calma. Ante la cara de desconcierto de Eduard, la joven se calló presa de la risa.

—¿Se cree capaz de embrujarme hasta perder el sentido? —inquirió acercándose más, acortando el espacio entre ambos y fijándose en sus ojos. Era sencillo perderse en ellos, en ese toque pícaro que le confería su sonrisa a un rostro que, ya de por sí, la retaba a proseguir—. El amor es engañoso, cruel y tan tramposo como quien cree controlar sus reglas.

—Por sus palabras pareciera que ya ha sufrido por su culpa.

—No —farfulló Sunshine, ignorando la necesidad que sintió de darle más detalles.

Dichas afirmaciones no le pertenecían, eran de aquellos que se desahogaban al amparo del alcohol, escondiendo las lágrimas y apelando a la ebriedad cuando se ponían melancólicos. Sunshine vio a inmensos hombretones mecerse, perdidos en el horizonte, mientras balbuceaban los nombres de sus amadas, a otros recitar los pecados de estas y a unos pocos, entre ellos el capitán, renegar de un sentimiento que por poco lo destruye.

—Aunque aseguran que nadie es inmune a su influjo —añadió con voz dulce, posando, con audacia, los dedos de su mano izquierda en el pecho de Eduard—. Invisible y poderoso, capaz de cegarnos hasta impedirnos percibir el peligro que nos acecha.

—Entonces es un hombre poderoso aquel que sepa emplear el amor a su favor…

—Se trataría de un ingenuo —refutó ella. Con la punta del puñal jugó a dibujar un corazón sobre el chaleco azul del barón. Más concentrada en el movimiento de la hoja que en el hombre que la observaba conteniendo el aliento, Sunshine continuó—: No existe peor enemigo que el mismo que confió en ti y descubrió el engaño. Ni la muerte detiene a quien considera haberlo perdido todo.

—¿Y si no se busca ser amado sino algo mucho más mundano?

—Su boca miente con descaro, sus ojos me observan como si fuera su presa y considera a las mujeres seres frágiles que caen en sus manos con rapidez.

—¿Eso le dijeron?

—No fue necesario.

—Sospecha de mí —comprendió el barón, exponiendo por primera vez una verdad a los ojos de la muchacha.

—De todos —lo corrigió con indiferencia, dispuesta a aplastarlos y demostrarles contra quién conspiraban—. Dígame, barón Petre. ¿Sabe lo que se siente cuando se acaba con alguien? No es necesario asesinar a una persona para robárselo todo.

—No llego a comprenderla.

—Es sencillo. —Sunshine se alejó, le dio la espalda y, sin preocuparse de las miradas curiosas que Eduard le lanzaba, volvió a guardar el puñal—. Se acaba con alguien cuando la persona que este era desaparece. Se desvanece.

Una vez lista, volvió a girarse con una sonrisa dulce y tierna en la boca. Aderezando su estampa de niña buena un par de luceros brillantes que lo atravesaban.

»Eso sucede cuando le arrebatan sus recuerdos, su pasado. Borran de su mente sus sueños e ilusiones y lo dejan abandonado cual juguete roto.

La hermosa dama se mordía el labio inferior cada vez que tomaba aire, precisando el dolor para contener la emoción que brillaba en sus iris. Eduard la observó conmovido, completamente aturdido ante la sensación de irrealidad que lo embargó.

—Me creyeron muerta —soltó Sunshine, encogiéndose de hombros y recuperando ese aire sombrío que la caracterizaba—. Me dispararon y persiguieron. Me cercaron y cazaron, pero fallaron.

—Lo lamento.

—No debería —suspiró, ignorando esa punzada dolorosa que la llevó a inspirar con cuidado—. Me dejaron lo necesario para sobrevivir y convertirme en alguien capaz de averiguar quiénes estuvieron detrás y castigarlos. Puedo asegurarle que encontraré repuestas a todas mis preguntas.

—¿Tiene miedo? —preguntó Eduard, aproximándose a ella y posando las manos sobre sus brazos.

—¿Por qué lo dice? —Sunshine alzó el rostro hacia él y se quedó congelada, concentrada en su toque.

—Está temblando —recitó Eduard, justificando de esa forma lo que no era más que una caricia a lo largo de sus brazos. Arriba y abajo, el barón recorrió la dorada piel de ella, transmitiéndole su calor y disfrutando de su suavidad.

—Hace frío.

—¿Está segura? —musitó el seductor tomándola del mentón—. Era solo una niña y sigue siéndolo. No tiene por qué enfrentarse a quienes desean destruirla sola.

—¿Me ayudaría usted? —escupió la pirata con odio.

—Solo si significase lo suficiente para mí…

Quiso inclinarse, tomar la suave boca que ante él se entreabría y demostrarle lo maravilloso que podía ser ese sentimiento que ella odiaba. Probarla, degustarla con calma. Tanto ansió su toque, conocer su sabor, que se le secó la boca y le temblaron las manos. Nunca antes se sintió tan inseguro, nunca antes una hembra le resultó tan inalcanzable.

Estaban tan cerca que ambos compartían el aire. El frío viento que los rodeaba, esa brisa congelada que instaba en golpearlos, no existía. Para ellos la ropa sobraba, sus cuerpos emanaban un calor difícil de explicar.

—Jamás.

Letra a letra, despacio. Sunshine vocalizó una sola palabra y la empleó con dureza, disfrutando de ese toque de realidad que hizo que ambos recuperasen su lugar. La joven heredera se alzó inalcanzable y observó al barón Petre con ojos imperturbables.

»No me subestime.

Con la misma calma con la que, tan solo tres meses antes asaltó un barco y amenazó a su capitán con lanzarlo a los tiburones si no le contaba dónde tenían escondido el botín que llevaban, se giró y se alejó de regreso a la sala de fiesta.

Quiso evitarlo, centrarse en cada paso que daba y olvidar que sus caminos se habían cruzado, sin embargo, se encontró girándose para echarle un último vistazo.

Eduard sonreía y se había apoyado en el mismo árbol que ella usó para esconderse. Ante su escrutinio alzó la ceja derecha en lo que Sunshine interpretó como un reto.

«Sería mucho más sencillo hacerlos desaparecer a todos». No hacerlo la exponía a recordar, sentir y añorar. ¿Cómo era posible que le molestase de esa manera verlos tan felices y tranquilos? «Te olvidaron. Siguieron con sus patéticas existencias y uno de ellos es un asesino».

—Yo soy libre, barón Petre —gritó Sunshine, hasta el punto de que su garganta se resintió ante el esfuerzo—. Soy mucho más libre de lo que usted o cualquiera de ellos será nunca. Cuando haya terminado en Londres regresaré a mi verdadero hogar y nada de lo que haga podría impedirlo.

Capítulo 9

27 de junio de 1850

Era la una de la madrugada cuando la reina Victoria se puso en pie y aplaudió con fuerza. Su sonrisa era auténtica y sus gestos estaban llenos de vida. Puede que la música fuera una de las pocas gratificaciones que se permitía y esa noche le pertenecía.

—Es un auténtico privilegio tenerlo con nosotros —comenzó su discurso con vigor, imponiéndose a los presentes.

Desde que Sunshine regresó del jardín se había aferrado al brazo del conde de Blessington como si de ello dependiese su cordura, ignorando, al mismo tiempo, todos sus intentos de mantener una conversación. Su mente estaba lejos, sus ojos vagaban entre los presentes, buscando algo, sin saber el qué.

—Sus melodías tienen vida propia y me han acompañado cuando más las precisaba. —Pocas veces esa mujer se mostró tan humana como entones. Melancólica, la reina Victoria tomó una fina copa de vino tinto y la alzó, maravillada por su hermoso tono bermellón—. Criaturas llenas de vida que Johann Strauss supo transcribir a la perfección y hoy disfrutamos.

El compositor dio un paso al frente y le tendió un brazo, que la reina no dudó en aceptar.

—Se lo agradezco.

—Yo lo hago —lo contradijo ella, posando la mano izquierda sobre su antebrazo a modo de cariñoso apretón—. Me ha hecho inmortal. ¿Cómo no sentirme atemporal cuando, con la canción que ha tenido a bien regalarme, seré recordada mucho después de que me haya ido?

Avergonzado por las palabras que la gran monarca le lanzaba, el compositor se encogió ligeramente.

»Me ha entregado un pedazo de su alma y, al mismo tiempo, ha reproducido lo que la mía le transmite. Una amalgama compleja que espero que los presentes puedan disfrutar como yo lo hago.

Un gesto de su mano y los violinistas se prepararon. Aburrida, Sunshine observó la puerta con auténtico deseo, hasta que las notas se mezclaron en una melodía grave, decadente, que rompía los estándares hasta entonces empleados. Los pulsos marcados, reverberaron por los huesos de los presentes y los zarandearon, obligándolos a escuchar con el corazón.

Sunshine lo vio incluso cuando deseaba no hacerlo. Lo siguió con los ojos, espiándolo cuando una joven rubia se le acercó y comenzaron a conversar. Eduard se mostraba tranquilo, seguro de sí mismo, arrogante en ocasiones.

Más nerviosa, cerró los ojos fingiendo que la melodía fue capaz de atraparla, no obstante, su corazón danzaba mucho más rápido que aquellas notas malditas. Destellos de quien era y quien podría ser, imágenes inconexas y sin sentido, pasaron a gran velocidad ante sus ojos.

«¿Cómo puede albergar tanta tristeza una canción?»

Y, justo en el instante en el que creyó que ya no podría soportarlo, en el que el compositor logró sumir a los presentes en el desasosiego, aceleró el ritmo y los dedos de los violinistas se convirtieron en mariposas que apenas rozaban las cuerdas.

«Eduard juega conmigo. Cuando lo descubrí con la joven me miró, sé que era a mí a quien observaba». Necesitaba comprobarlo y, justo por eso, apretó los ojos para no ceder a la tentación. «Me provoca. ¿Qué pretende lograr con un comportamiento tan ridículo?»

La pieza terminó y los aplausos reverberaron a su alrededor. La ovación duró unos interminables cinco minutos y, con cada uno de ellos, Sunshine se removió inquieta.

El sonido era apabullante, el aire tan espeso que podía paladearlo.

— Todos aseguran estar aquí por él, pero la vigilan a usted —comentó el conde de Blessington—. Recibiremos muchas invitaciones, ¿espera alguna en especial?

—¿La suya? Dígame, Thomas, ¿por qué esperó tanto para devolverme lo que era mío? Usted sabía dónde encontrarme, sin embargo, me permitió bajar sin rumbo, crecer y convertirme en alguien diferente.

—Era joven y estaba demasiado expuesta. Era mejor para todos que la creyesen muerta, además, la decisión no me pertenecía...

—Padre…

—Quizás no comprenda ahora sus motivos, pero hizo lo mejor dadas las circunstancias.

—¿Lo mejor para quién? ¿Qué podría perder usted si algo me sucedía? —Realizaba las preguntas a modo de escudo, notando como Thomas se removía y retrocedía en sus intentos de hacerla conversar. Lo mantuvo a raya en incontables ocasiones, recordándose otras tantas que lo único de lo que estaba segura era de que, aquel día, ese hombre las había protegido a ambas—. ¿Por qué insta en defender a quien escogió olvidarme?

—Conmigo está a salvo —replicó el conde, comprendiendo que lo que ella exigía eran explicaciones que él no podía darle.

—La confianza debe ganársela. Dígame, ¿qué está dispuesto a hacer por mí llegado el momento?

—¿Qué planea?

Haciéndose la ingenua y torpe, Sunshine tropezó y terminó sobre el conde. Se aferró a su chaqueta y bufó sobre su oído:

—Los culpables morirán.

Fue entonces cuando también Sunshine aplaudió, cuando se dejó las manos y se aferró a esa alegría desbordante que todos sentían. Sin embargo, en su mente se imaginó lanzando a los culpables a las negras aguas al igual que hicieron con ella. Los observaría desde la cubierta, los vería hundirse y los dejaría ahí, durmiendo con los peces. Sí, eso haría.

Una lágrima solitaria y gruesa descendió por su mejilla sorprendiéndola. Sunshine se la limpió con rabia y rapidez.

«No importa quien fuera yo entonces. Nadie me daña y sale impune».

Capítulo 10

28 de junio de 1850

Quiso regresar a su barco, el conde se opuso alegando que debía mantener la imagen de dama en todo momento hasta que la reina Victoria dictase sentencia. Debía actuar como quien aseguraba ser, Sunshine había protestado y tratado de imponerse, aunque finalmente claudicó.

La recámara, al igual que la cama que le concedieron, era inmensa y, sin embargo, apenas logró pegar ojo. Demasiado silencio para una mente acostumbrada a vagar por otros reinos con el vaivén de su Renaissance.

Atormentada por sus propios pensamientos, Sunshine se puso en pie y tomó un viejo libro que el capitán le regaló años antes. Una novelita de mano que ella memorizó con el tiempo, frases intensas que destripó hasta que perdieron su sentido, pasajes que mutaron a medida que los repasaba.

Esa sombra que hoy me observa olvidó quien una vez fuimos. Juntos, pudimos tenerla. La poseímos, pero uno quiso imponerse al otro y la oscuridad nos venció a ambos.

La quisimos, a nuestra manera. Yo la adoraba y él se aferraba a su cuerpo, amándola y obligándola a gritar nuestro nombre. La compartíamos, yo de día y él en la noche. La protegíamos de ella misma, llevándola a volar cuando caminar era demasiado doloroso.

Perdida, Sunshine acarició cada línea.

La primera vez que trató de leerlo le resultó pesado, pero se forzó a sí misma a proseguir. El capitán aseguraba que muy pocas personas sabían descifrar tan intrincados símbolos y, al descubrir que ella lo lograba, quiso serle útil. Durante semanas, trató de llegar al final de aquellas páginas, hasta que un día se perdió en ellas y olvidó que dormir era preciso.

Era mi refugio y nuestro infierno. Poseía la capacidad de ver bajo mi piel y, a pesar de ello, no escapó de nosotros. Le regalé mis pensamientos y deseos, le di el poder de destruirme y me arrulló hasta que nos quedamos dormidos.

El lobo araña mi piel cuando está cerca. El deseo corrompe nuestros pensamientos y trae de regreso a ese ser oscuro que habita en mi interior. Es entonces cuando mi piel se une a la suya, cuando el hombre que evito y del cual reniego, la toma con un hambre voraz. Es mía y lo grita a quien pueda escucharla, es mía y eso nos aterra a ambos.

Inalcanzable y terrenal, aterradora y cálida. Un beso helado en ocasiones que añoro cuando está lejos.

¿Sabía el escritor cómo sería el final o se perdió en la historia? Ahora ella evitaba llegar a esa página sin retorno, se centraba en los fragmentos que más la zarandeaban, esquivando cualquier atisbo de oscuridad pues, como él mismo narra, dos seres habitan bajo el pellejo del protagonista.

Eran las tres de la tarde cuando Amelia, parapetada con una enorme bandeja, golpeó su puerta.

—Señora, ¿tiene hambre? —preguntó la sirvienta tras dejar la bandeja sobre la mesa de la esquina—. Le he traído té con unos pastelitos que espero que disfrute.

—¿Qué le ha pasado? —inquirió Sunshine sin apenas levantar los ojos de su lectura.

—Nada señora.

Se puso en pie y avanzó hasta la comida. El acuoso sonido de sus tripas resonó en la estancia con fuerza, sin embargo, lejos de ceder a su primer impulso tomó tan diminutas porciones con delicadeza. Se lo llevó a la boca y mordió tan solo un pedacito, paladeándolo metódicamente.

—Lleva el delantal torcido y su mejilla está roja. Puedo equivocarme, pero, por su forma de tirar de la manga del vestido, juraría que su brazo también fue afectado.

—Señorita, yo…

—Escoge engañarse a sí misma y lo acepto —balbuceó Sunshine, tragándose el resto del pastelito de golpe y tomando otro—. ¿Duele? ¿Duele rendirse?

—Yo no…

—Como quiera. Siempre he querido montar a caballo, que tengan preparada una montura en media hora.

—Es peligroso. El conde de Blessington pidió que la mantuviéramos ocupada y, si su deseo es pasear, podemos preparar el carruaje. —Amelia trató de sonar firme, pero la voz le falló—. Puedo traerle decenas de invitaciones y usted escoger la que más que le guste.

—¿Me está ofreciendo las opciones adecuadas?

—¿Acaso importa? —Ella nunca hablaba de esa forma, jamás se salía de su perfecto papel de sirvienta. Sumisa, servil y, sin embargo, Sunshine la llevaba a soltar lo que de verdad pasaba por su cabeza. Desataba su lengua y le devolvía la capacidad de gritar o quizás se trataba de que, en el fondo, no veía en esa joven a una dama distinguida y recta, en ella reconocía esas muescas que la necesidad y el dolor dejaban en el alma. Cuando los ojos azules de Sunshine la traspasaban se sabía comprendida, se sentía real en un lugar en el que ya nadie reparaba en ella—. Lo lamento, solo trato de protegerla de usted misma. No comprende lo que una lengua ponzoñosa podría hacerle a su reputación. Yo seré su sombra, la acompañaré allí a donde vaya y seré testigo de cuanto haga.

—¿Mentiría por mí?

—¿Sería necesario que lo hiciese?

—Si me sigue allí a donde vaya por supuesto. Es una niña con conciencia y es agradable, incluso refrescante —le explicó Sunshine, limpiándose los dedos al camisón para quitárselo después. Como vino al mundo, así se acercó a la joven—. Cerrará los ojos cuando se lo ordene y se alejará si eso decido. Eso es lo que hará si aprecia su existencia lo más mínimo.

—¿Me amenaza?

—Diría que está acostumbrada a que otros impongan su voluntad, pero no es cierto. Quien sea que le ha hecho daño la ha roto, veo esa pregunta nadando en el fondo de sus ojos.

—¿Qué pregunta?

—¿Por qué? —gimió Sunshine con voz aguda y lloriqueando. Se limpió unos mocos inexistentes con la fina tela del camisón, que todavía llevaba en la mano, y lo lanzó a los pies de la criada—. Su orgullo lucha contra esa sensación, pero está paralizada.

—No sabe nada.

—Puede. —Se movió tan rápido que Amelia fue incapaz de seguir sus pasos. Se colocó tras la muchacha y pasó un brazo por su cuello, usando el otro a modo de apoyo para ejercer presión. Un triángulo perfecto e inamovible, una cadena que, de tensarse, la dejaría inconsciente—. Quiero montar a caballo…

—Es igual que él…

—¿Y le teme? —Amelia asintió dos veces, secas, demostrando lo mucho que le jodía aceptar su realidad—. A mí me temerá más.

«Suéltala o le harás daño de verdad», al instante la dejó ir, revisándola con cuidado. «No debería haber sido tan brusca…» No obstante, cada vez que observaba a la muchacha encogerse o temblar cuando se acercaba demasiado y sin ser esperada, cada vez que bajaba los ojos o se ocultaba, la furia la cegaba.

—Encuentro desagradable ese aire desvalido. Si no sabe ser valiente al menos trate de fingir en mi presencia.

De todas las vejaciones e insultos que Amelia recibió a lo largo de su vida, esas palabras fueron las que más sangraron en sus oídos.

Más manejable que antes, así se mostró cuando asintió por tercera vez y se dirigió hacia la puerta. Estaba cansada, agotada mentalmente y su cerebro se negó a reaccionar. Su boca se movió sola antes de que lograse salir de aquel dormitorio endemoniado:

—Su montura estará lista en unos minutos.

—Se lo agradezco —finalizó Sunshine, solo que sabía que nada de lo que pudiera soltar después de lo sucedido repararía el daño.

¿Por qué le molestaba tanto su actitud?

«¡Debería luchar! ¡Es una cobarde!», soltó la voz de su conciencia. Solo que existía otro ente, uno que era mucho más sincero y parecía conocer todas las respuestas. «La odias por negarse a lo que crees que debe suceder. No aceptas su decisión a dejarlo correr, necesitas la sangre de aquel que la haya lastimado».

¿Tan malo era eso?

Tomó el cepillo y se lo pasó por el pelo. Uno, dos, tres…

«No intervengas, ella no es asunto tuyo», se repitió con cada pasada. «Está sola, desamparada… Puedo sentirlo…»

Capítulo 11

28 de junio de 1850

A su disposición pusieron uno de los mejores sementales que poseían. Un caballo enorme, de pelaje castaño y ojos negros como la noche. Su cabeza estaba dividida en dos por una fina línea blanca, su pata derecha estaba surcada también por la nieve.

Se subió a horcajadas preguntándose si sería capaz de controlarlo, viéndose demasiado alto, sabiéndose diminuta sobre una bestia que podría destrozarla.

—Trátame bien, no me conviertas en tu enemigo —soltó brabucona, aunque con respeto y temor. Pasó la mano derecha por su ancho cuello y trató de normalizar su respiración. Un lacayo le tendió las tiendas y ella las tomó sin saber qué hacer con esa cuerda de cuero.

—Intente no tirarle de las crines —le aconsejó el muchacho, dando una serie de golpecitos suaves y cariñosos en el morro del animal–. Si sabe cómo tratarlo él no la abandonará.

Negándose a reconocer que no tenía ni idea de cómo actuar, estiró la espalda y alzó el mentón. El joven ante ella no sabía qué más decir para desaparecer y, sin embargo, la observaba con recelo como si hubiera algo importante que necesitaba soltarle antes de salir corriendo.

—¿Sucede algo?

—Los hombres que el conde mandó llamar para protegerla no han llegado todavía.

—No se preocupe. Estaré bien.

—Yo…

—¿Qué le inquieta, muchacho?

—Quizás no sea nada… —Su rostro estaba pálido y sudoroso, sus labios temblaron antes de encontrar las palabras—. Temo por Gaspar. Él jamás llega tarde y el conde de Blessington nos pidió que estuviésemos atentos a cualquier eventualidad.

—¿Cree que le ha sucedido algo?

—Señorita —susurró cual confesión el joven, fino como un palo y de ojos negros—, Gaspar andaba en malos pasos y mi madre asegura que antes o después acabará muerto por ello, no obstante…

—¿Cuál es tu nombre? —inquirió Sunshine con una sonrisa, dulcificando su tono y agradeciendo lo que parecía una preocupación real.

—Albern.

—Muy bien, Albern. Cuidaré mis espaldas, pero te dejaré a ti encargado de algo. —Extrajo la bolsita de cuero que llevaba en la cadera y sacó dos monedas de oro. Finas y brillantes, enormes a los ojos de quien nunca tuvo tanto en su poder. Se las tendió y el joven no supo dónde guardar tamaño tesoro—. Ve a puerto y busca el Renaissance. Allí encontrarás al Guadaña, no dudará en acompañarte si sabe que soy yo quien lo necesita.

—Por supuesto, señorita.

Iba a alejarse cuando Sunshine lo retuvo.

—Puede resultar aterrador, mas no habrás de demostrarlo en su presencia. Sé valiente y puede que ganes un poderoso aliado.

Atónito, Albern parpadeó a gran velocidad, sintiéndose más osado a medida que descifraba lo que ella trataba de decirle. Saberse en medio de una misión, cual valeroso guerrero, convirtió los posibles peligros con los que podía encontrarse en meros obstáculos. Con una sonrisa orgullosa y los brazos cruzados sobre el pecho, el mozo de cuadras asintió con fuerza, recordando la primera vez que tuvo que enfrentarse a un caballo él solo.

—Sabré hacerlo.

—No lo dudo.

Ahora estaba el hecho de que Sunshine no tenía ni idea de cómo hacer que el semental se girase, que siguiera sus órdenes o que, sencillamente, comenzase a andar. Si no fuese porque lo sentía cálido bajo las pantorrillas juraría que se había equivocado y tomado asiento sobre una, muy lograda, estatua.

Le habló, razonó, golpeó con suavidad su trasero y revolvió sobre él. Acarició su pelaje y, en un momento dado, comenzó a reírse ante lo extraño de la situación. El sol caía sobre ella sin piedad y pronto comenzó a sudar, notando cómo la fina chaqueta incrementaba su peso y la blusa blanca y llena de encajes se adhería a su piel.

Iba a claudicar y descender cuando una voz la paralizó, la sorna, esa burla intrínseca a su persona con la que aderezaba cada palabra fue de lo más desagradable.

—¿Precisa ayuda?

A trote, un gallardo barón Petre cruzaba la calle y tomaba el caminito que lo llevaba hasta ella. La levita ocultaba parte de su rostro, sus manos aferraron las riendas y tiraron con firmeza hacia atrás cuando se encontraba a solo un par de metros.

—No es su enemigo, no tiene motivos para temerlo —continuó él, observándola con ojos especuladores y disfrutando del ligero rubor que ascendió por la piel de la joven.

—Si no sale del medio le ordenaré que lo muerda.

—¿De verdad? —Se quitó el sombrero y se removió el pelo húmedo, con una elegancia estudiada, repasó el cuello de su camisa—. Se ve hermosa cuando está frustrada, aunque hemos de tratar que todos salgamos bien parados de su experimento. Quizás, si acepta unas nociones básicas podamos fingir que nada ha sucedido.

—¡Nada ha sucedido!

—¿No cree que deberíamos remediarlo? —la interrogó con un tono que la atravesó, zarandeándola de pies a cabeza. Por su forma de mirarla, recorriéndola y deteniéndose en sus labios, intuyó por dónde iban sus intenciones.

—Siga su camino, ni siquiera me detendré a preguntarle qué está haciendo aquí.

—Venía a verla.

—¡No se lo pregunté!

Desmontó de un salto y caminó hasta ella. Aferró su bota de montar y la retuvo, impidiéndole lanzarle una de esas patadas que le dejaría con un par de dientes menos.

—Si lo que necesita es dominarlo, obligarlo a obedecerla, debe ser firme sin excederse. No lo convierta en un enemigo, sino en su súbito —la arrulló con su voz, con esa caricia que ascendió por la cara interna de su tobillo o con la sonrisa descarada y orgullosa que le mostró a continuación. Se movía despacio, la cercaba. Se colocó a su vera y le arrebató las riendas, aferró el cuerno de la montura y, tras tomar impulso, se sentó tras ella.

Estaba tan pegado a su espalda, tan cerca de ella, que un escalofrío la recorrió. Antes de que lograse reaccionar, su brazo envolvió su cintura y la afianzó, inmovilizándola.

—Debe enseñarle lo que le gusta, lo que tiene que hacer. Le muestra el camino y él lo recorrerá… —Con la punta de la nariz rozó el lóbulo de su oreja, con los labios la marcó sin llegar a besarla—. El control es suyo…

Le tendió las correas y guio sus manos. Un tirón suave a la derecha y el caballo viró hacia allí, después a la izquierda. Hacia atrás y se detuvo, un golpe suave con los pies y caminó. Era un código secreto que cobraba sentido en la mente de Sunshine, una serie de palabras útiles que se prometió no olvidaría.

—Es suficiente.

—Sé que es mi deber alejarme, jamás debí osar a colocarla en esta posición y, sin embargo, disfruto de cada segundo. Concédame un minuto más para embriagarme con su aroma, compadézcase de quien añorará su voz y su presencia.

—Las consecuencias de sus actos no importan, ¿no es cierto? No obstante, ¿qué sucede con las muchachas que creen en sus promesas? ¿Qué queda de ellas cuando descubren el engaño? —se mostró fría incluso cuando su piel quemaba y le dolían las tripas. Firme, incluso autoritaria, a pesar de que le costaba respirar. Fingió ante ambos que su presencia, su toque, no significaba nada.

—Se quedan con los hermosos recuerdos. El porvenir palidece contra lo que compartimos, les muestro la inmensidad de lo que pueden obtener.

—Las engaña.

—¿Yo? —La aferró por la muñeca y apretó, sin llegar a convertir el agarre en algo doloroso—. ¿Ve en mí lo que tanto trata de ocultar?

—Si no me suelta…

—¿Qué sucederá cuando el detective de Scotland Yard que la reina Victoria mandó llamar destruya su historia? —siseó tras ella, aferrando sus cabellos castaños con la otra mano y obligándola a echar la cabeza hacia él—. ¿Qué hará cuando la torture, hora tras hora, hasta obtener una confesión? Si se lo propone conseguirá que diga lo que desean escuchar, ¿y qué sucederá después?

La controlaba, aunque en parte era ella misma quien se lo permitía. Podría oponerse, pelear, no obstante, se dejó llevar. Su mente estaba más clara que nunca, sus ojos observaron las nubes.

—Esta convencido de que no soy quien aseguro.

—Aparece convenientemente cuando el duque de Clarence se encuentra a las puertas de la muerte. ¿Qué otra cosa querría escuchar tras tantos años creyendo que había perdido a toda su familia? ¡El regreso de su hija! Su corazón necesita tanto que suceda que ni siquiera le hará preguntas. La recibirá con los brazos abiertos.

—¿Le molesta? —inquirió Sunshine, gimiendo quedamente al notar el roce de sus labios en el arco de su cuello. Tragó de golpe la poca saliva que le quedaba en la boca.

—Me odiaría si tuviera que hacerle daño, pero si me ayuda y confiesa podríamos divertirnos mucho juntos…

—¿Y si no lo hago?

—No contemplo esa opción.

«Debería cortarle las manos por atreverse a amenazarme». Sunshine apretó las riendas entre los dedos hasta que sintió cómo el cuero trataba de penetrar su piel.

—Ha logrado disgustarme y eso es un error. Si me conociera sabría que se ha colocado a sí mismo en una posición peligrosa —expuso con indiferencia, limitándose a constatar un hecho—. ¿Qué ve cuando me mira?

—Una mujer hermosa que no tiene ni idea de en qué se ha metido. La engañaron, no sé qué métodos usaron o qué le prometieron para que entrase en su juego, pero el precio que pagará será alto. Demasiado. —La mano izquierda de Eduard rodeó su cuello, deteniéndose en el rápido latir que se intuía bajo la piel dorada de la muchacha—. El parecido es sorprendente, lo reconozco. No obstante, todos saben que no sobrevivió nadie esa fatídica noche. Su tutor se aferra a que no encontrasen el cuerpo de la niña, pero todos sabemos que nadie podría sobrevivir tras perder tanta sangre.

Molesta, Sunshine tiró con fuerza y el caballo se alzó sobre las dos patas traseras. Asió las riendas y apretó los muslos contra la silla en un intento de mantenerse allí. Sorprendido, Eduard salió despedido de la montura y aterrizó sobre el culo, rodando para evitar un mal mayor.

Todavía no comprendía cómo había logrado que su plan saliera bien. Si bien su respiración era irregular cuando alzó la cabeza y lo buscó con los ojos, la excitación brillaba con intensidad en el fondo de sus pupilas.

—Déjese de sandeces y no se entrometa. Si vuelve a hacerlo se encontrará con mi cuchillo y le prometo que nadie encontrará su cuerpo tampoco —la dulce voz de Sunshine quedó opacada por la visión de su cuerpo, de su rostro, alzándose imponente sobre él.

Por primera vez en toda su vida el barón Petre anheló ser dominado, esclavizado, pero solo si era esa amazona la que portaba el látigo. Sentir sus uñas clavándose en su espalda al penetrarla, hacerla gritar su nombre y suplicar por más.

Un tirón seco en su entrepierna lo llevó a modificar la postura, aprovechando para recoger la levita caída.

—Antes de que consiga su tan ansiada herencia le sonsacaré cuanto quiero saber —soltó él con voz ronca—. Sin ropa y húmeda cual flor bañada por el rocío, la tendré solo para mí.

Las mejillas de Sunshine jamás habían alcanzado ese tono carmesí. Nerviosa, incómoda y con ganas de no volver a verlo, se tensó en la montura.

—Empapada en su sangre —siseó la dama, necesitando soltar la última palabra, como si con ello hubiera ganado una batalla que no estaba segura de que hubiera tenido lugar.

«Por Dios muévete…», suplicó nerviosa, mientras tiraba de las riendas y le daba un par de toques con los talones al caballo. Contuvo el suspiro de satisfacción al notar los primeros pasos, fuertes y rápidos.

Antes de que Eduard lograse reaccionar, Sunshine ya se alejaba al galope.

Capítulo 12

28 de junio de 1850

Tras pararse en más de seis ocasiones a preguntar, al fin se detuvo ante un pequeño local de aspecto lúgubre. La puerta estaba entreabierta y un cartel de madera roída pendía sobre ésta, amenazando a quiénes se atreviesen a aventurarse en el lugar.

Perezosa, la joven se inclinó sobre su montura y pasó los dedos por su pelaje, trazando, sin percatarse de ello, la línea que dividía la cabeza del caballo en dos. Sus ojos vagaban por la zona sin detenerse en nada en concreto, pero memorizando a los pocos viandantes que por allí se movían.

—Comprobemos si puedo caminar todavía —suspiró Sunshine antes de aterrizar sobre sus cómodas botas de cuero. Estiró la espalda y se apoyó en su nuevo amigo, dejando que su cabeza reposase un par de segundos sobre él—. ¿Me esperarás? —Sonrió con ternura antes de inspirar con fuerza y mentalizarse para lo que se proponía hacer—. Chico, ven.

Una cabecita emergió de la esquina, su rostro estaba cubierto por ceniza y sus ojos resaltaban como dos faros en medio de la noche más cerrada.

»Deja de esconderte y aproxímate. Si lo que pretendías era robarme no estás de suerte, no obstante… Si te aseguras de que mi caballo sigue aquí cuando salga tendrás un par de monedas a modo de recompensa.

Una enorme sonrisa nació en el muchacho al tiempo que corría hacia la dama que, con dulzura, le tendía las riendas.

—¿Dos monedas? —inquirió Gordon con inocencia, reticente a creerse una oferta tan buena.

—Exacto. —Con una ternura que nadie acostumbraba a gastar con él, Sunshine acarició los grasos cabellos del niño, antes de añadir—: ¿Podrás hacerlo?

—¡Por supuesto! —soltó el pequeño hinchando el pecho con orgullo—. Nadie le tocará ni un pelo.

Muchos otros habrían subestimado al ratero por ser este demasiado bajo y escuálido, muchos otros lo habrían desechado y olvidado antes incluso de llegar a verlo, Sunshine asintió convencida de que haría lo que fuese necesario para cumplir con su tarea y se giró, confiando plenamente en su capacidad.

Eran las doce de la mañana cuando irrumpió allí, un lugar sin nombre ni clientes, una sombra en medio de una ciudad que supuraba vida. Nada más entrar un par de manos la aferraron e inmovilizaron. Dos hombres la retenían e inspeccionaron en busca de armas, palpando más de lo que Sunshine estaba dispuesta a permitir.

—Perderéis los dedos antes de que me vaya —escupió la joven con orgullo y valentía, sin preocuparse de encontrarse en desventaja—. Busco a Hado.

Uno de los gorilas apartó la gorra que escondía su cabello y se rascó la frente antes de asentir y dar por concluido su cometido. El otro, un hombre más bajo y nervioso, le retorció el brazo y la empujó hacia delante.

—Muévase.

—Tranquilícese… —Reticente a seguir órdenes y soportando con los dientes apretados la punzada que recorría su brazo, Sunshine frenó el avance cuanto pudo, tratando de hacerse con el control—. Puede que su amo lo castigue con dureza si lastima a quien, en una ocasión, le salvó la vida.

Una risa, brusca e inesperada, la llevó a buscar entre la negrura del fondo. Una sombra se removía allí donde los rayos de sol no alcanzaban, dos brillantes esmeraldas refulgieron cuando se echó hacia delante y su rostro al fin fue bañado por el astro rey.

—Tan inconsciente como hermosa —le reconoció aquel al que consideraba un viejo amigo, por mucho que Hado trató de aventurarse mucho más lejos.

—No cuando confío en quien ha de recibirme.

—¿Al fin aceptará lo inevitable?

—Negocios, viejo grumete. El oro compra a la más retorcida de las criaturas, ¿no cree?

Un gesto de la mano de Hado y Sunshine fue libre de aproximarse. Su vestido danzaba a cada paso, acompañándola a un destino tan incierto como el hombre que la devoraba sin tratar de ocultarlo.

Llevado por ese fuego que nunca intentó dominar, Hado corrió hacia ella y la alzó entre sus brazos. La encadenó contra un cuerpo tan duro como el hierro, esculpido a conciencia y que reaccionó a la proximidad, para orgullo de su propietario.

—Estás indefensa… —jadeó Hado antes de hundir la nariz en su hombro— ¿es por eso que acudes a mí?

—Por tus malas artes y una deuda que espero sepas pagar. —Fue entonces cuando se tutearon con la confianza que tiene enfrentarse juntos a la muerte, dejando de lado ese formalismo que, entre ambos, era más una broma que cortesía–. Suéltame antes de que pierda la cabeza y olvide que puedes serme de utilidad.

La dejó ir reticente a separarse, para tomarla de la mano y conducirla a una pequeña mesa en la que ella todavía no había reparado. Era un lugar apartado, íntimo y que parecía no pertenecer al mundo de los mortales., un sitio que la hizo sentir mucho más segura que la inmensa mansión en la que ahora vivía.

—Explícame pues, ¿qué necesitas?

—Ayuda. —Una sola palabra que englobaba tanto para ella… Sunshine dejó que parte de esa máscara que llevaba se desprendiese, juntando ambas manos sobre su regazo jugó con el único anillo que adornaba sus dedos—. Sospecho que mañana habré muerto.

Uno de los gorilas acercó un par de vasos y una jarra, Hado la sirvió en persona y le tendió un brebaje dorado que haría mucho más que calentarle la garganta.

—Nadie toca a los nuestros —le recordó él, tratando de restarle hierro a lo que se moría por conocer.

—Esta noche mi padre, aquel que dio por cierta mi muerte y no se molestó en buscarme, el mismo que escogió aferrarse a lo que le contaban que enfrentar la realidad, desea conocerme —resumió Sunshine con un extraño dolor en la garganta, un suplicio que le arrebataba el aire y le impedía hablar con normalidad. Obligada a ello, mojó los labios y permitió que un brebaje que quemaba allí donde tocaba, la revitalizase—. No es lo peor que he tomado —soltó, solo por cambiar de tema, aunque fuese momentáneamente.

—Un tipejo trajo cientos de botellas la semana pasada. No dijo dónde lo consiguió, yo tampoco hice preguntas. —Se encogió de hombros—. Varios barcos han desaparecido y muchos otros llegaron a duras penas.

—Un buen negocio.

—Para quien sepa verlo —concordó Hado, mostrando una sonrisa orgullosa a continuación—. Nunca te creí cobarde, ¿me dirás ahora qué es lo que te hizo pensar en un servidor?

—Protección de la que solo aquel que tiene en sus manos a grandes nobles puede darme.

—¿Chantaje?

—Información —lo corrigió con rapidez, oteando de reojo a los gorilas con desconfianza— y discreción.

—¿Buscas que nos dejen solos? ¿Te recuerdo lo que prometiste la última vez que nos encontramos? —se burló Hado, vaciando su vaso de un trago— Palabras nada agradables en unos labios tan hermosos.

La risa burbujeante de Sunshine convirtió al maleante en un muchacho encantador pues, si algo no lograba, era negarle nada a quien era una sirena para él. Una dama que, vestida con dos pantalones que se ceñían a sus curvas más de lo recomendable, le había sacado de una muerte segura en una reyerta de puerto.

—Una estocada directa al corazón —recordó él.

—El instinto siempre guio mi mano —suspiró la muchacha, inclinándose hacia él. Aspiró ese aroma a hombre tan único y entrecerró los ojos, disfrutando de ese porte masculino y oscuro que lo caracterizaba. Era sencillo perderse en unos ojos verdes como la hierba al nacer, mucho más en esas manos que prometían rudos encuentros entre gemidos y, sin embargo…— Ahora el instinto me coloca en tu puerta, ¿qué harás?

—¡Dejadnos! —La puerta se cerró con fuerza poco después, llevándolos a acercarse mucho más que antes, tanto, que los labios de ambos se rozaron un segundo zarandeándolos de pies a cabeza—. Tenías que venir a mí…

—Te necesito…

—¿Cuántas veces te mentirás antes de aceptar que eres mía?

Estaba harto de fingir, de mantenerse a la espera o de esa distancia que le quemaba el pecho cada vez que la veía zarpar, temiendo el día en el que habría de perderla definitivamente. Estaba ahí, no obstante, temía que para ella jamás sería suficiente.

—Ahora estoy aquí.

—¿Durante cuánto tiempo? —Los dedos, firmes y necesitados, aferraron los cabellos sedosos de ella. La tomó por ese pelo que solía ondear al viento y crear una estela a su espalda, con un tirón firme la obligó a acercarse—. ¿Cuánto más pedirás por haberme salvado cuando tú misma te convertiste en mi castigo?

Lo dijo de tal forma que las entrañas de Sunshine protestaron y un dolor punzante latió entre sus piernas. El aliento de Hado impactó contra su boca y sus labios se entreabrieron con vida propia.

—¿Puedes sentirlo? —continuó él, disfrutando de cómo las pupilas femeninas se dilataban o su respiración se volvía mucho más superficial— Lo necesitas.

—No ahora.

—¿Cuándo?

—He de recuperar lo que me pertenece por derecho.

Era un demonio, uno sexy y poderoso, alguien a quien no podías dominar y que, sin embargo, en ocasiones te cedía el control. Un hombre imposible de descifrar que aparecía cuando más lo necesitaba y que se materializaba en cada uno de sus sueños, recordándole que la distancia no le impedía llegar hasta ella.

—Te daré cuanto gustes. ¿Dinero? ¿Poder?

—¡Justicia! —exigió Sunshine furibunda, clavando las uñas de su mano derecha en la muñeca masculina sin despegar los ojos de los que la retaban a alejase.

Estaba incompleta, ¿qué era eso que la llevaba buscar sin descanso? Era rehén de unos recuerdos que ya no estaban, de momentos vacíos que la hacían sentirse como la burla de una mujer mucho mejor.

La besó porque no hacerlo habría sido pecado. Tomó los labios femeninos con tanta rabia y necesidad que el impacto entre ambos los dejó doloridos, se tomaron como dos amantes que hace demasiado que fingen que no se extrañan, sus lenguas se persiguieron y chocaron, gritando en silencio por lo que ella les negaba.

En pocas cosas creía ese hombre, no obstante, el honor era una palabra que pesaba mucho más que el dinero.

Hado apretó el agarre sin dejar que se moviera, Sunshine se tensó y dejó de colaborar, dejando abierta una boca que a él lo enloquecía. Antes de que ella pudiera protestar por ese juego que él detuvo sin previo aviso, los dientes de Hado tomaron su labio inferior y jugaron a morder un trocito de carne que sabía a gloria.

Jadeó porque hablar no era posible, se removió porque la necesidad convirtió sus labios más íntimos en dos golosas necesitadas. Estaba a su merced pues, por mucho que su mente le gritaba que se detuviera, su cuerpo no estaba dispuesto a colaborar.

El vestido era una prisión demasiado elaborada, ellos dos amantes con prisa y sin tiempo. Un segundo después de soltarla ella ya estaba sobre su regazo, removiendo ese culito redondo sobre una entrepierna que amenazó con rasgar los calzones para llegar hasta su premio.

—No soy el caballero que buscas —le recordó Hado antes de apartar las faldas y llegar a esos pololos que, sin embargo, se abrían allí donde a él le interesaba—. ¡Dilo! ¡Dilo de una vez!

—No puedo…

Los dedos de él se abrieron paso entre unos pliegues húmedos e hinchados que le pertenecían, los recorrió y tanteó, los descubrió como si fuese la primera vez, robándole las pocas fuerzas que le quedaban.

—¡Dímelo! ¡Ahora!

—No es posible. Debes entender que yo no sería feliz si abandonase el único lugar en el que…

—Entonces vete. ¡Lárgate! Si buscas un desahogo estoy seguro de que hallarás a algún noble que te montará como…

Una bofetada reverberó entre ambos, sorprendiéndolos a partes iguales. Sunshine alzó su propia mano ante unos ojos que no la reconocían como propia.

—Yo… no…

La penetró con el dedo corazón a modo de venganza y porque prefería morir a dejarla marchar, porque esa opción desapareció en el mismo momento en el que sonrió al decir su nombre. ¿Cómo no darlo todo por tenerla, aunque solo fuera un instante?

—Eres mía. —¿Era una petición o una exigencia? Apenas un susurro temeroso que fue ganando intensidad con cada letra—. Mía, siempre serás mía.

No obstante, incluso sabiéndola a su merced, perdida en la misma necesidad que a él lo acosaba, Hado notaba su reticencia y comprendía que jamás lograría obtener su corazón al completo. Nunca se entregaría sin reservas y esa era una realidad demasiado dolorosa, por lo que prefirió obviar lo evidente.

Quiso llorar por lo injusto que era desear a la única hembra que escogía alejarse en lugar de quedarse.

Extrajo el dedo y se comió su suspiro jadeante cual león, atrapando su lengua a continuación, degustándola aun comprendiendo que ella precisaba mucho más. La torturaba con su demora, con la dejadez de cada uno de sus movimientos, en un vano intento de recuperar aunque fuese un gramo del orgullo que dejaba ir por estar con ella.

Se separaron lo justo y necesario para poder mirarse a los ojos, la sostenía sin hacerlo, tan delicada e invencible al mismo tiempo, la dualidad hecha persona.

—Me salvaste la vida y yo me puse a tus pies, preciosa —gruñó, perdido en el azul más limpio que existía. Unos iris que solían brillar con fuerza cada vez que se cruzaban y ahora lucían diferentes…— Te ayudaré, no importa lo que precises, pero cuando te vayas lo harás para siempre.

—Hado…

—Necesito olvidarte —le explicó con la voz rota, penetrándola de golpe con un dedo para evitar que pudiera percibir la humedad que empañó su mirada. Era suyo y, sin embargo, no era suficiente. ¿Estaba huyendo? Era posible, pero era la única forma que encontraba de sobrevivir—. Te largarás y olvidarás que una vez nos conocimos.

Con el pulgar rozó su clítoris, movimientos circulares que acompañó con esas penetraciones lánguidas a las que pronto unió un segundo dedo. Disfrutó de sus gemidos, lamió sus labios y memorizó su sabor. Se quedó con su olor y cada imagen, se aferró a ese instante suplicando que fuese eterno.

El orgasmo nació en su vientre y se extendió por todo su cuerpo. Despacio, calentó cada fibra de su ser obligándola a pegarse a él, agarrotada y avergonzada por la forma en la que Hado se retiró, todavía sudoroso y necesitado de un deshago que no se sentía capaz de ofrecerle.

—Yo… siempre te he ayudado. Yo…

Los ojos de Hado eran demasiado sinceros y Sunshine se encogió sobre sí misma.

—Dame todos los detalles y lárgate.

—Lo lamento.

Lo peor era que Hado lo sabía. Lo más jodido era que sabía que había intentado quererlo como él necesitaba.

—Me enteraré de lo que se cuenta en las calles y me encargaré de comprar a un par de esos cabrones para que estén ahí cuando lo necesites. No sabrás quiénes son, pero estarán cerca.

Fría como nunca antes, aterecida hasta niveles insospechados y con una pena inmensa oprimiéndole el pecho, Sunshine asintió y se recompuso como pudo. Para ella siempre fue un amigo con el que se descubrió a sí misma y parte de sus necesidades, alguien con quien podía ser sincera y mostrarse tal cual era. «Sabías que él te amaba y escogiste ignorarlo para no tener que dejarlo ir».

Cuando llegó a la puerta posó la mano en el pomo y le echó un vistazo rápido de reojo. Era atractivo, valiente y fiel, ¿por qué no podía robarle el corazón?

—Sé feliz, morena —le lanzó Hado, recomponiendo esa pose de hombre duro y despiadado. Su sonrisa de medio lado retaba al mundo mismo, fingiendo que no existía mucho más bajo la superficie.

—Si me necesitas, mi daga es tuya —replicó Sunshine, conteniendo el escalofrío que reptaba por su columna vertebral y ganaba fuerza a medida que el aire del exterior la rodeaba, devolviéndola al mundo real.

Capítulo 13

28 de junio de 1850

Lanzó las dos monedas a las manos del pequeño Gordon de pasada, antes de encaramarse en el caballo y lanzarse al camino a galope. Ni siquiera pensó en lo que hacía, se limitó a espolearlo, dejando que el viento al azotarla se llevase lejos esas gotitas saladas que insistían en deslizarse por sus mejillas.

Lejos quedaban las bromas y peleas, atrás el hombre que juró que estaría ahí para siempre.

«Era cuestión de tiempo…»

Pestañeó y quiso recomponerse, solo que ni su propia piel era capaz de contener la inmensidad de las emociones que la recorrían. Harta de sentirse débil, triste o sofocada, escogió el odio y la venganza, apretó los dientes y repasó esa lista que, días atrás, confeccionó con cada uno de los pasos que debía seguir.

Fue cuestión de orgullo que no se limpiase las lágrimas, prefirió que se secasen solas, fingiendo que jamás fueron derramadas. En su lugar sonrió sin hacerlo, mostrando tanto los dientes que cualquiera se sentiría amenazado.

Fue su montura la que escogió el sendero, devolviéndola al mismo lugar del que salieron. Si hubiera tenido que marcar ella cada giro o desvío seguramente se habrían perdido, desmontó e iba a ponerse sus mejores galas para enfrentar de una vez por todas al ser que le dio la vida cuando los vio. De pronto supo que el peso que llevaba sobre ella, ese que no sintió hasta entonces, se reducía notablemente.

El Guadaña, un hombretón que haría cagarse en los pantalones al más aguerrido de los bandidos, retorcía la gorra entre los dedos cual niño chico, apoyado en el muro lateral de la enorme mansión. Estaba fuera de su elemento y, sin embargo, había acudido a su llamada.

Se acercó queriendo correr y esconderse entre sus brazos, suplicando un abrazo que el Guadaña nunca le ofreció y no se veía capaz de corresponder. Sunshine sonrió con adoración, el pirata asintió sin más y apretó los labios.

—¿Te lastimaron? —la interrogó con los puños tan apretados que se volvieron blancos. Para él no existían motivos para ser formales y soltó lo único que consideraba importante.

—No… —Sin embargo, sus pestañas seguían brillando con demasiada fuerza.

—¿Qué quieres?

—Quédate conmigo…

Si no fuera imposible, el Guadaña juraría que le temblaron las piernas y que todo su cuerpo trató de venirse abajo. Agradecido por el apoyo que la pared le regalaba, dejó que el silencio se estirase entre ambos.

Avergonzada por su petición y con el corazón convertido en un ancla pesada, Sunshine se acercó al Guadaña y posó la mano sobre su antebrazo. Tocarlo fue algo nuevo para ambos, la mirada cálida que el asesino y pirata le lanzaba era lo máximo que él podía ofrecerle.

—Necesito a mi vera a alguien en quien pueda confiar, que sepa que dará la vida por protegerme.

—El capitán… —¿Desde cuándo tenía la voz tan aguda? Sonrojado, el Guadaña inclinó la cabeza y se concentró en la puntera de sus botas.

—Te necesito a ti.

¿Cómo negarse cuando ella era su motivo para continuar? En ocasiones sentía que parte de su propia hija habitaba en el corazón de Sunshine, pues no lograba aceptar que se había ido, no del todo.

Palmeó la mano de ella a modo de gesto afectuoso y esa era toda la respuesta que daría. Se recolocó la gorra y… ¿En qué se suponía que gastaría las horas en un lugar como aquel?

—¿Nos movemos entonces? —rezongó el asesino con el gesto fruncido.

—Pretendía ponerme bonita para el mayor de los pelagatos. —¿Cómo confesarle que al lado de las otras damas se sentía torpe y desgarbada? No, era demasiado orgullosa para ello—. Con esto apenas puedo moverme, ¿cuento con tus manos?

—¡Me tendrás que pagar muchas cervezas!

El brazo que el Guadaña pasó por el cuello de Sunshine pesaba demasiado, la joven se escurrió lejos con esa risa que lograba alegrar al viejo zorro.

—El capitán… ¿está a buen resguardo? —preguntó Sunshine con timidez, entrando con elegancia al recibidor e ignorando al espigado mayordomo que se hizo a un lado.

—No darán con él y pobre de quiénes se acerquen demasiado.

—Mi… corazón, ¿está a salvo?

No notarlo contra la piel de su cuello, no pasar los dedos por el colgante cuando estaba inquieta o poder jugar con la cadena, era demasiado duro pues le llevaba a sentirse desnuda, expuesta. Subieron la escalinata a buen paso y entraron en el dormitorio de la joven sin que ella tratase de impedirlo, cerrando la puerta a continuación para evitar oídos indiscretos.

—La pesadilla ha regresado —confesó Sunshine, con dedos temblorosos y asiendo el respaldo de la silla que había ante el tocador como si la vida le fuese en ello—. Es un mal presagio, puedo sentirlo.

Poco acostumbrado a ser su confesor o poner su oído para las preocupaciones de la joven, no encontró una respuesta acertada por más que la buscó, limitándose a gruñir. Fueron incontables las noches en las que los gritos desesperados de Sunshine suplicando por ayuda los despertaron, momentos incómodos en los que nadie sabía cómo actuar con ella, mucho más cuando al inicio sus lágrimas eran incontrolables. No recordaba cuándo dejó de llorar, pues una vez que sus ojos se secaron lo hicieron para siempre. Fue como si, con cada pesadilla, con cada alarido y grito desgarrador, algo se fuese muriendo en su interior.

La Sunshine que subieron al barco, la niña asustada de su propio reflejo que temblaba como una rama fresca cada vez que la miraban, se desvaneció hasta que no quedó ni el recuerdo.

—Creo en el destino, creo en mis entrañas y el dolor me paraliza. No temo a ese grupo de pretenciosos, temo lo que todavía no puedo ver.

—Niña, no permitas que las palabras de una bruja te paralicen. La muerte acude cuando es el miedo quien nos acompaña —susurró el Guadaña, a pesar de que el vello de sus pelos se erizó ante la mirada pesada y gastada que Sunshine le dedicó.

—Temo que, en lo que olvidé, está lo único que puede salvarme. Trato de recordar, no obstante… —Se llevó las manos a la cabeza y sus dedos se crisparon—. Pelearé, si morir está en mi senda no me iré sola.

—No morirás.

—¿Cómo puedes saberlo?

—No te perderé de nuevo –aulló el Guadaña, renegando de todo lo que no fuese ella. Un ángel demasiado bueno para el papel que debía representar pues él, a diferencia del resto, podía ver esa luz que nadie lograba extinguir en su mirada.

La tomó por el mentón y la obligó a alzar el rostro, enfadado por su pesimismo apretó el toque.

»¿Delicada? Eres un pirata, eres parte del Renaissance ¿o eres solo una niña tonta que logró engañarnos?

Antes de pensarlo, Sunshine apretó su daga contra el vientre de su amigo.

»Así me gusta.

—Moverse o morir. Déjame sola para cambiarme, cuanto antes nos alejemos de este nido de víboras mejor.

No precisó más para que él abandonase la estancia, aunque ella no se movió al instante, en su lugar se acercó a la ventana y rememoró el día en el que supo que morir era una posibilidad muy real.

Capítulo 14

Su pesadilla era agradable al inicio. Un sueño que mutaba por más que Sunshine tratase de evitarlo, lanzándola a la más absoluta devastación sin previo aviso y, por más veces que recorriera el mismo camino, todas y cada una de las veces lo vivía como si fuese la primera.

El sendero apenas era un caminito esculpido en la misma piedra de la montaña, en el que apenas cabía el ancho de un pie. De perder el equilibrio la muerte estaba asegurada y, sin embargo, la muchacha caminaba sabiéndose a salvo, saltando en unas ocasiones y corriendo en otras. Retaba al mundo mismo, riéndose cada vez que creía haberla cagado, aunque siempre lograba recuperar el equilibrio y salir bien parada.

Sin descanso, ella y dos hombres más ascendieron por la montaña. El destino estaba justo en lo más alto, allí donde el viento no encontraba enemigos y los azotaba, un lugar en el que el mundo parecía diminuto visto desde esa perspectiva.

Nunca sabía qué era lo que iba a buscar hasta que allí, donde no debería haber nada, y escondida ante una enorme piedra gris en la que alguien se tomó la molestia de tallar un centenar de manos derechas, una pequeña ermita de piedra la recibía.

Podía sentir bajo la piel la magia de ese emplazamiento, una corriente eléctrica que se adhería a las palmas de su mano y la recorría hasta que todo su cuerpo crepitaba.

—No puedo entrar ahí. —Su gemido quedó suspendido en el aire hasta que sus acompañantes se giraron hacia ella.

Se le detuvo el corazón, durante lo que pareció una eternidad sus latidos desaparecieron.

No tenían rostro, solo dos ojos negros que brillaban a pesar de la ausencia de luz.

—Debemos continuar —dijo uno de ellos.

—Te está esperando —soltó el otro, como si eso fuese suficiente.

Sobrecogida, se abrazó a sí misma mientras una cadena, fina y negra, envolvía su cintura. Solo que siguió deslizándose por su cuerpo hasta que se transformó en una mancha oscura que se asentó sobre su vientre.

—Debemos continuar, el tiempo apremia —siguió insistiendo uno de esos seres.

—No quiero. No estoy preparada.

Supo que no debió usar esas palabras cuando los dos se giraron y asintieron, sin embargo, eran las que acudían prestas a su boca todas y cada una de las veces que allí se encontró. Quiso disculparse, trató de suplicar, no tuvo tiempo suficiente.

Lo que hasta hacía un suspiro fue dura piedra sobre la que caminaba, ahora eran diminutos fragmentos que se deshacían, cayendo dentro de lo que pronto sería un profundo abismo sin fin.

Cayó y cayó, gritó y se desgañitó sin que nadie acudiera a coger esa mano que seguía estirada a un cielo que se alejaba sin remedio.

—No estoy preparada. —Era su voz, solo que sus labios estaban tan apretados que, en medio de la oscuridad, habían desparecido—. No estoy preparada. No estoy preparada.

Sunshine se tapó los oídos sin que eso lograse opacar ese chillido que se transformó en un graznido salido de las entrañas del infierno.

—No tiene opción. —Era imposible precisar la procedencia de las voces, pero no estaba sola, es más, se sentía tan rodeada que trató de hacerse pequeñita.

—Está cayendo en la trampa.

—La acorralaron por orgullosa y morirá por ciega.

—No le queda tiempo.

—¡Silencio!

¿Desde cuándo hacía tanto calor? Desesperada y ahogada en su propia respiración, Sunshine trató de quitarse el vestido, deshaciéndose de cada capa de ropa.

—Mi niña, te aguardaré. Te aguardaré cuanto sea necesario. —¿Era ella? ¿Era posible?

—¿Madre? —Sus labios estaban resecos, la sangre los impregnó al tratar de hablar y la sintió deslizarse por su piel sin que eso la molestase.

—Me disculpo por haberte dejado sola, mi niña. Fui débil y te dejé desprotegida. Ojalá puedas perdonarme, pero es necesario…

Reapareció sobre la hierba mojada. Apoyó las manos en el suelo y trató de ponerse en pie, solo que los brazos le fallaron y acabó cayendo. Todo su cuerpo temblaba y se negaba a obedecerla mientras miles de lenguas de fuego recorrían su piel, llevándola a aullar al cielo…

Sus manos estaban sudadas, temblorosas. Sus ojos rojos y cansados, buscaron a su espalda al culpable de un final tan triste y vergonzoso.

Y allí estaba él, un hombre con el que soñó mucho antes de conocerlo. Un caballero que, contra todo pronóstico, la hacía sentir viva. Ahora podía decir su nombre, ahora tenía la gran respuesta y eso la aterraba pues, se negaba a creer lo que sus ojos presenciaron en demasiadas ocasiones.

—¿No correrás a auxiliarla? —preguntó alguien desde su derecha.

—¿A quién le importa? Dame lo prometido —respondió el barón Petre con voz suave, procediendo a darle la espalda, negándose a presenciar cómo la estúpida perecía envenenada.

Trató de descubrir qué hacían, de incorporarse y seguir sus movimientos. Aferrarse a la consciencia y aprender de algo que, en tantas ocasiones, trató de alejar. Sin embargo, la traición movió su lengua, demostrándole que no tenía poder alguno en lo que estaba sucediendo:

—Eduard… serás el primero en morir —jadeó antes de caer presa de la tos y de que su cabeza rebotase contra el suelo. Ya no existía dolor o pena, solo una nada que la envolvió con suavidad, guareciéndola de cualquier otro mal. Estaba a salvo, lejos de peligros o preocupaciones, aunque también de él… ¿Por qué le dolía tanto? ¿Por qué el hecho de que el barón la traicionase había provocado una congoja tan lacerante en su pecho? Su corazón se retorcía incluso cuando su mente se alejaba de la realidad.

Volvía a estar cayendo, o más bien pendía sobre la nada más absoluta. Estaba callada, demasiado aturdida se llevó los dedos al pecho, allí donde su corazón seguía latiendo con fuerza.

—A tu alcance las palabras necesarias, en tus manos las respuestas que has de buscar con cuidado —musitó la que fue su madre sin dar la cara—. En la caída más terrorífica, cuando más desearás rendirte y más sencillo será perecer, has de confiar en lo que no es aparente, ceder ante la traición y rendir tu orgullo.

—Haré que todos paguen, aunque sus pecados todavía no sucedieran —replicó Sunshine con la ira pintada en los ojos.

—Escucha tu verdadera voz, esa que has acallado en el pasado para no enfrentarte a lo que sentías. Deja marchar la venda tras la que te escondes.

—¡No eres nadie para venir a darme consejos!

—Mi niña… —Con un suspiro quedo, Sushine se tragó las lágrimas que se acumulaban en sus lacrimales ante lo que esas dos palabras le hicieron a su pecho—. No te rindas, no todavía. No ha llegado tu momento…

Capítulo 15

28 de junio de 1850

Entre todos los vestidos que dejaron a su alcance escogió el más sencillo. Su color azul resaltaba el tono celeste de su mirada, el bordado que cubría las mangas le ocultaba las manos si las movía apropiadamente y era un extra que la joven no pasó por alto.

Sunshine olfateó el perfume que había sobre el tocador y se echó un par de gotas. Con cada una de ellas recordó el rostro del barón, odiándole con la misma intensidad con la que la curiosidad le inundaba. Era triste admitir que su presencia, su proximidad, le era sumamente agradable y eso la molestaba sobremanera.

Antes de salir se lo imaginó allí, esperándola, dispuesto a destruirla, y la idea la excitó. Se acercó a la ventana y su cuerpo rememoró cómo se sentía al tenerlo pegado a su espalda.

Se preguntó si saldría viva de esa aventura y, como despidiéndose de lo que dejaba tras ella, tomó el libro que le había regalado el capitán mucho tiempo atrás y abrió su pasaje favorito, una serie de líneas que la llevaban a relajarse todas y cada una de las veces que pasaba sus ojos sobre unas palabras tan hermosas.

Estaba dormida cuando nos sentamos a su vera. Cegados por su belleza dejamos que la noche se deslizase a nuestro alrededor, demasiado embelesados con esa sonrisa que aparecía y desaparecía sin control alguno. Ella estaba lejos, nosotros guarecidos en las sombras nos dedicábamos a alejar cualquier pesadilla con esas caricias que recorrían su mejilla cada vez que su ceño se fruncía.

Quizás para el mundo seamos abominaciones, una creación de la maldad que debería perecer. No obstante, solo nos importa lo que somos para ella.

Nos quiere a ambos, a los dos seres imperfectos que se esconden en el cuerpo de un hombre enamorado.

Lo cerró con suavidad y lo devolvió al tocador. Tomó un sombrero de ala ancha y acudió ante el Guadaña totalmente recuperada.

—Allí a donde vaya me acompañarás —soltó Sunshine mientras esperaban el carruaje, permitiéndole pasar primero a su guardián y amigo, el mismo que necesitó dos intentos para lograr introducir su inmensa envergadura en el vehículo. Todo parecía diminuto a su lado y a Sunshine le recordaba a un oso acuclillado sobre sí mismo y, su mirada ceñuda, no hacía más que acentuar esa impresión.

El viaje era largo y ambos se perdieron en sus pensamientos minutos más tarde.

Estaban tan concentrados en ellos mismos que no se percataron del cambio de rumbo. El cochero los introdujo en un camino cubierto que se alejaba cada vez más de Londres, guiándolos en silencio y con la adrenalina agudizando sus sentidos.

La señal fue un disparo al aire, un sonido tan brusco y cercano que encabritó a los caballos y los hizo deslizarse peligrosamente hacia la derecha. El Guadaña se lanzó sobre el cuerpo de Sunshine al segundo impacto de una bala en la caja, los cristales de las ventanillas estallaron cuando volcaron, bañándolos y realizando diminutos cortes allí donde encontraron piel.

Dolorida, Sunshine soltó el aire de golpe al notar el peso de su amigo sobre ella. Inconsciente, el asesino no pudo hacer nada más que se arrastrado hacia una esquina mientras la joven bajaba la cabeza y se guarecía donde podía en un intento de salir.

La falda le impedía moverse y una de las mangas estaba rasgada, Sunshine terminó el trabajo usando su propia daga. Molesta, trató de limpiarse el sudor, no obstante, la humedad cubría su mejilla y descendía desde su frente, obligándola a parpadear sin control en un intento de fijar la mirada.

Ignoró el rojo que teñía sus dedos cuando se agarró al marco de la portezuela y rodó lejos, en un intento de llegar hasta los matorrales. Todavía no había logrado localizar a los bandidos cuando se percató de que estos habían convertido al único que podía dar información sobre lo sucedido en su diana.

El cochero trató de escapar, reptando lejos como la alimaña que era, pero un primer impacto en su pierna lo llevó a gritar:

—Soy uno de los vuestros. ¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! ¡Soy de los vuestros!

Puede que el hombrecillo fuera el único que no comprendía lo que estaba a punto de suceder. Para Sunshine era tan obvio que sintió pena por él, era tan patético que no merecía otro sentimiento de su parte.

—¡A la cabeza!

—¡Destrocémoslo el primero!

—¡Con lo caro que fue sobornarle! ¡Carguémonoslo y recuperemos lo que nos pertenece!

Era un juego, una funesta diversión en la que las risas de, al menos cuatro individuos, se hicieron las protagonistas. El espectáculo terminó pronto, pero Sunshine aprovechó cada segundo para rodear la zona. Ella, a la que todos contaban escondida, se convirtió en la araña que tejía la trampa en silencio salivando de anticipación ante lo que tenía pensado hacerles.

Puede que no hubiera vencedor, pues mucho antes de que alguien consiguiera la máxima puntuación el cochero yacía muerto. Los comentarios sarcásticos y socarrones fueron la canción de fondo, la misma que ocultaba sus pasos cada vez que alguna ramilla cedía ante su peso, la que la protegía.

Sunshine supo que el Guadaña estaba consciente por el rugido que enmudeció a los asaltantes.

«Ahora o nunca».

Estaban tan concentrados en su amigo que nadie notó que estaba tras uno de ellos. Su hoja lamió su gaznate y el hombrecillo gorgojeó antes de caer a plomo.

«Uno». Fue contándolos lentamente, centrándose en cada zancada, movimiento e inspiración. Se resguardó tras el cadáver antes de pasar al siguiente.

Lo abrazó por detrás, emulando un gesto cariñoso que acompañó de un suave beso en su mejilla. Puede que la muerte la hubiera intoxicado o que ella misma hubiera perdido la cabeza, pero no era miedo lo que sentía sino una excitación difícil de controlar.

Le tapó la boca, aunque él no hizo más que dejar caer los brazos. Era suyo y Sunshine no prolongó la espera.

«Dos», enumeró antes incluso de que su mano terminase la faena.

Un cuchillo impactó a pocos metros de Sunshine, demasiado cerca del que parecía el cabecilla. El Guadaña era diestro y pronto los haría suyos, por lo que Sunshine no quiso exponerse más y retrocedió.

«¿Competimos, viejo?»

Uno a cada lado, las afiladas cuchillas entre sus dedos. Se colocó en un pequeño alto, viró el fio y la luz mandó una señal que el Guadaña recibió a la perfección. El asesino lanzó el cuchillo al aire y lo recibió con la mano derecha con un gesto rápido y repetido en tantas ocasiones que ya no poseía dificultad alguna. Era un anticipo, un movimiento que precedía a la verdadera pelea.

Convirtieron el aire en un silbido, rasgaron la distancia y acertaron en varias ocasiones sin buscar acabar con sus presas. Sunshine recorría el cuerpo de las comadrejas antes de fijarse en un solo punto, convirtiéndolo en lo único que existía y en el destino de la punta de sus cuchillos.

Lo malo es que ella solo contaba con seis y pronto se encontró con que solo le quedaba la daga y, si de algo no tenía pensado desprenderse, era de ella.

Aterecida y súbitamente agotada, Sunshine se dejó caer y se apoyó en un inmenso pedrusco que le sirvió para esconderse, limitándose a aguardar el final de la contienda. Segura de cuál sería el desenlace, se arrancó otro trozo de falda para limpiarse como mejor podía, apartando esa sensación ponzoñosa que se asentó en el fondo de su vientre.

Se mordió el labio en un intento de evitarlo, clavó los dientes en ese trozo de carne con saña sin lograrlo.

—Iban a por mí… De nuevo me buscaban a mí… —Sus dedos arrastraron consigo la sangre reseca en cada zarpazo. Con rabia alejó las gruesas lágrimas que creaban senderos por su piel.

Un grito la despertó del embrujo, no necesitó más que alzar los ojos para ver cómo el Guadaña arrastraba al que era el cabecilla. Su manaza tenía aferrado al susodicho por un hombro, tirando de él sin preocuparse de cómo este trataba de zafarse.

—¿Qué quieres hacerle? —inquirió el Guadaña, lanzándolo a los pies de Sunshine, quien no ocultó su rostro pues no tenía nada de lo que avergonzarse.

La dama se alzó, mostrando sus esbeltas piernas. Estaba tan furiosa que deseaba introducir los dedos en las entrañas del culpable, jugar a destriparlo despacio, tanto, que sus gritos no se extinguirían nunca…

—¿Quién os contrató? —preguntó ella, inclinándose para aferrar los grasientos cabellos del bandido.

—No saldréis viva. Han puesto precio a su cabeza y… —Una patada impactó contra su vientre. Desesperado por respirar, boqueó durante varios segundos antes de lograr tomar aire. El Guadaña se alejó un par de pasos para evitar la tentación de noquearlo.

—Que vengan cuantos quieran… —Sunshine apoyó la boca en el hombro del condenado y lo empujó haciéndolo caer—. ¿Quién?

—No tenemos el nombre, quien obtenga su cabeza ha de acudir a una dirección a exigir su pago. Una auténtica fortuna… —Que se le había escurrido entre los dedos, un dinero que ya sentía en sus bolsillos. Los días de bonanza terminaron antes de comenzar.

—Supongo que usted no ayudará a correr la voz… —susurró ella—. No obstante, estoy segura de que será capaz de transmitir mi mensaje…

—¿Qué quiere decir?

Podía paladearse el miedo, sentirse sobre él paralizándolo. Tragó de golpe lo poco que quedaba en la boca y trató de retroceder.

El Guadaña aferró sus manos, ella se sentó a horcajadas sobre su cintura. Peleó, gritó y se retorció cuanto era humanamente posible. En varias ocasiones sus huesos y tendones se quejaron, amenazando rasgarse, ante la presión que ejercía sobre ellos, sin embargo, no le importó a quien estaba más concentrado en cómo la hoja que Sunshine agarraba penetraba su piel.

Concentrada en el trazo, Sunshine cercenó su oreja derecha y la lanzó tras ella a continuación, desechándola con asco.

—Todos los que osen enfrentarse a mí pensarán en ti antes de acercarse… —canturreó con dulzura la joven, emulando una voz infantil que la hizo ver más perturbada todavía—. Cuando vengan a cazarme recordarán tus ojos idos, tu rostro —matizó al rasgar su mejilla derecha de arriba abajo—, lo poco que dejaré de ti.

En él dejó caer sus miedos y preocupaciones, pensó en las víctimas que habían pasado por sus manos, en lo mucho que él y sus amigos disfrutaron al cazar al cochero y en nada al mismo tiempo. En ocasiones, cuando su estómago se resentía, sus ojos iban lejos y se detenía, tomándose un descanso. No estaba cansada, al menos no físicamente.

No fue hasta que los gritos cesaron que Sunshine despertó realmente y se retiró, asustada consigo misma y con la oscuridad que su alma albergaba. Estaba ante un abismo inmenso y temía demasiado al monstruo que, cuando se atrevía a echar un vistazo, le devolvía la mirada.

—Si lo dejamos aquí se desangrará —dijo la Guadaña, actuando como lo haría la voz de su conciencia. Lo sorprendente era que los iris del pirata no mostraban repulsión sino un cariño y una lealtad que Sunshine no estaba preparada para enfrentar.

—Llévalo a donde puedan atenderlo y encárgate de que sepan quién está detrás.

—Podrían apresarte…

—No si llegado el momento lo niego. ¿Quién creería que una dulce heredera es capaz de un acto tan… atroz? —Giró el rostro hacia la derecha y se recolocó varios mechones con dedos trémulos—. Todos sabrán que no miente, nadie osará enfrentarme, no mientras la reina Victoria no haya tomado una decisión.

—¿Acudirás a Hado? Él podría encargarse de silenciar a las comadrejas.

—¿Lo sabías? —El Guadaña se removió en silencio—. ¿Desde cuándo?

—Sabrá dominarlos.

—No, no esta vez. Hado no me ayudará.

No hizo preguntas o comentarios al respecto y Sunshine lo agradeció. No estaba preparada para hablar sobre lo que significaba para ella haberlo perdido pues, en el fondo, nunca fue suyo.

»Es mi pelea y habré de apañármelas.

Capítulo 16

28 de junio de 1850

Tras lo sucedido no se vio en condiciones de avanzar, de fingir o sencillamente mantener una conversación. Estaba en trance y si bien necesitaba caminar, sus pasos eran erráticos. Estaba en medio de ningún lado semidesnuda y, lo primero que hizo fue sustraer un vestido raído, sencillo y lo suficientemente largo para que su presencia no llamase la atención.

«Sin contar con las enormes manchas de sangre».

Entró en Londres y recorrió sus calles estudiando os pequeños gestos de los viandantes sin verlos realmente. Le apetecía una manzana y tomó una, una fina pulsera le llamó la atención y momentos más tarde decoraba su muñeca, sin haberse detenido siquiera.

Era sencillo, fácil, le ayudaba a desconectar de todos sus problemas. Si así lo quisiera podría seguir caminando y perderse en ese mundo infinito, no le faltaban habilidades para vivir como quisiera, no obstante, se negaba a partir, a rendirse.

Llegó a Central Park y se quitó las botas, las abandonó. Dejó que la hierba mesara sus pies, que los masajeara en cada paso y se acercó al lago, sin atreverse a entrar.

«Lo que todos desean es mi muerte, como si el hecho de que siguiera respirando los molestase de alguna manera. Ni siquiera me conocen y ya me juzgan, ¿qué es lo que hay de malo en mí?», le preguntó a su reflejo, a esa joven perdida que se inclinó y tomó un poco de agua para lavarse el rostro.

«Tú también apartas a los pocos que dicen quererte», le replicó esa vocecilla molesta que no cesaba de recordarle todo aquello que trataba de olvidar.

Hado regresó a su mente, su primer beso, la primera vez que se rozaron la mano en medio de una pelea y el mundo se tambaleó por un acto tan diminuto. ¿Por qué intervino aquella noche cuando lo vio en peligro? ¿Qué tenía él para que Sunshine se hubiera arriesgado tanto?

«Me gustaba».

«Pero no lo suficiente. Si no hubieras conocido al barón Petre lo habrías aceptado, ¿verdad?»

Tomó varias piedras rodadas y jugó a hacerlas rebotar. ¿Cuándo había aprendido? Si bien no lograba recordarlo, su brazo, su mano, su propio cuerpo poseían una memoria inmejorable.

Con cada saltito Sunshine se perdió en el pasado. Era como si se estuviese hipnotizando a sí misma, como si necesitase huir y no encontraba otra forma.

«Si pudiera sentirme con Hado como me sentí entonces…»

«Pero todo cambió con su traición, no supo valorarte lo suficiente».

15 de noviembre de 1945

Era la tercera noche que Sunshine habría de pasar en aquella taberna mohosa y escuchar las bromas de una serie de borrachos sin gracia alguna, al menos así lo había ordenado el capitán. Eran las tres de la mañana y el algarabío era tal que dormir estaba descartado, por lo que se echó una capa sobre los hombros y se lanzó a la calle.

Deambular sin rumbo siempre la ayudaba a pensar, su cuerpo se movía solo y su cerebro se alejaba, en esta ocasión perdido en una de las últimas historias que el Bocas le narró tan solo dos días antes.

—Te juro que esas aguas están malditas. Todos los barcos que por allí se internan desaparecen.

Había soltado entre trago y trago, con ese deje pastoso que se adhería a su lengua cuando el alcohol empezaba a surtir efecto en su organismo.

—Leyendas. Algo me hace pensar que lo que hay tras tantas desapariciones tiene nombre humano. Déjate de tonterías y vete a dormirla.

—¿Humano?

El Bocas se rio de tal forma que olvidó que estaba en pleno trago y casi se ahoga. Su tan preciado líquido dorado salió disparado, goteando de su nariz en un dantesco espectáculo.

»¿Humano? Cientos de hombres armados hasta los dientes se internaron en el infierno convencidos de que vencerían donde otros no lo hicieron, para no regresar unca. Incluso los más aguerridos sortean el lugar y los que se han acercado lo suficiente juran que pueden escucharse los gritos de quienes ahora están prisioneros de lo que sea que allí se oculta.

—¿Siguen vivos?

Si bien sabía que no debía espolearlo y se reprendió a sí misma mucho antes de terminar la pregunta, el mal ya estaba hecho.

—O muertos.

El Bocas se encogió de hombros.

»Poco importa, pues siguen moviéndose. Nadie sabe lo que hacen con esos pobres diablos.

No creía nada de lo que salía por su boca y, sin embargo, disfrutaba como una niña con sus locas conversaciones, pues convertía cada viaje en una experiencia mágica, en la que podían enfrentarse a todo tipo de seres fantásticos. Lejos de causarle el pavor que esperaba, el Bocas transfiguraba cada viaje en una experiencia mágica e irrepetible, en la que el destino era tan incierto como el viaje en sí mismo.

Sonriendo, comenzó a dar pequeños saltitos sorteando las tablas impares, de puntillas a ratos y otras a grandes zancadas avanzó hasta la playa y disfrutó del sonido de las olas rompiendo contra las rocas, de esa melodía que Sunshine sentía vibrando en sus huesos.

Un grito la molestó, ¿quién osaba romper la paz de un lugar tan hermoso? Pronto varios golpes e insultos la llevaron a tomar la daga dispuesta a darle un escarmiento a quien osaba joderle un momento como ese.

Se dejó guiar con los ojos cerrados, caminaba como si fuese a una batalla y estuviese ansiosa por llegar. Sus pies golpeaban el suelo con saña, sus puños cerrados se volvieron blancos.

«El capitán nos advirtió que no debemos dejar cuerpos a nuestro paso», la advertencia cayó con suavidad sobre ella que, sin que eso la detuviera, observó a los molestos borrachos que se retaban con los puños en alto.

«¿Cinco contra uno? Al menos será interesante».

El resultado debería ser obvio, solo que ninguno de ellos contaba con la agilidad y destreza de su oponente, que esquivaba cada golpe y lo devolvía sin que eso acusase un gran esfuerzo. Sin embargo, estaba en desventaja y antes o después daría un mal paso.

A medida que la pelea avanzaba los ánimos se encendieron todavía más, en las manos de varios de ellos apareció un brillo metálico sospechoso.

«¿Cómo te salvarás ahora?»

La luna perezosa y cotilla, se deslizó desde detrás de varias nubes e iluminó la zona, permitiendo que Sunshine se fijase todavía más en los rasgos de Hado quien, lejos de dejarse amedrentar, saltó hacia delante y trató de hacerse con uno de los cuchillos.

Una patada en su espalda por parte de otro hizo que Hado diese con su rodilla en el suelo y eso molestó a quien ponía el honor sobre cualquier otra cosa, aferrándose a una serie de leyes inquebrantables.

«No debería…» Y, sin embargo, ya corría hacia ellos. Su pelo danzaba cual estela a su paso, la capa cayó segundos después sin que Sunshine llegase a detenerse.

—¡Ratas rastreras! ¡Las peleas han de ser justas! —bramó Sunshine con una sonrisa enorme rasgando su rostro en dos.

—¿Tu mujercita ha venido a salvarte el culo?

—Cuando acabemos con ella no recordará tu nombre.

Hado no se dignó en mirarla, aprovechó la distracción para tumbar a uno y le rasgó la garganta con la misma arma que este alzó dispuesto a atravesarlo.

—Lárgate muchacha. Puedo solo —siseó Hado, girándose hacia el resto de sus oponentes.

—¿Eso crees? —ironizó Sunshine, señalando a otros dos borrachos que se habían unido al ataque y movían las extremidades desentumeciéndolas. Se encogió de hombros y cruzó los brazos—. Ahora habrás de pedirme que te ayude.

—¿Y qué podría hacer una mujer en esto? —preguntó Hado, esquivando una espada que pasó peligrosamente cerca de su oreja derecha.

—La posición, clava bien tus pies en el suelo o acabarás perdiendo el equilibrio —le recomendó Sunshine. Los ojos celestes de la joven recorrieron los músculos húmedos que, con cada movimiento, se contraían en una hermosa visión—. ¿Con cuántos podrás antes de que te hieran?

Hado lo pensó seriamente.

—Tres.

—Te falta uno y… me quedo con el más alto. —¿Para qué apuntar antes de tirar cuando el objetivo era inmenso? No debieron subestimarla, pero habrían de darse cuanta demasiado tarde.

Un cuchillo en el vientre y el cerdito gritó sorprendido. Se había girado hacia ella cuando un segundo cuchillo acabó en su muslo.

»¿Rápido o despacio? —ronroneó Sunshine con la voz enronquecida.

Su presa alzó el brazo y trató de acortar el espacio entre ambos.

»Despacio entonces.

Alzó la mano y una tercera hoja se deslizó entre sus dedos, demostrando ser mucho más rápida que el gigante. Lo desarmó e inutilizó su brazo, no obstante, eso no haría que el tipejo se rindiera, no cuando era su vida la que estaba en juego.

Un puñetazo trató de impactar contra su rostro, Sunshine se inclinó lo justo y necesario para que no la tocase, deslizándose al mismo tiempo hacia la derecha. La daga ya estaba entre sus dedos              , aprovechando el espacio que él mismo había abierto para hundirla entre las costillas, antes incluso de que él se percatase, Sunshine ya había saltado hacia atrás, lejos de cualquier posible represalia.

—¡Dos menos, preciosa! —gritó Hado, mucho más relajado.

—Tienes dos opciones. Puedes rendirte y tratar de encontrar a alguien que evite que te desangres o… —expuso la muchacha, sin importarle demasiado el resultado.

—Zorra…

—No, no, no. No me obligues a cortarte la lengua para enseñarte cómo has de tratar de una mujer…

La sangre manaba con fuerza, arrebatándole toda energía y obligándolo a postrarse ante la que siempre sería la reina de las tierras más indomables.

»¿Y bien?

Antes de poder responder, el borracho se desplomó inconsciente. La noche volvía a ser un lugar hermoso y silencioso, tan puro e incorruptible que invitaba a sumergirse en ella pues, cuando la luna salía, todas las posibilidades estaban sobre la mesa.

Sunshine se tensó al percibir a alguien tras ella.

—Pocos logran sorprenderme como tú lo hiciste, muchacha.

Hado estaba tan acostumbrado a que las hembras sucumbiesen a sus encantos que se sorprendió con el codazo que recibió en la boca del estómago, no obstante, fue su rechazo lo que más lo sedujo, sorprendido con la novedad y el reto.

—Cuidado con las confianzas.

—Preciosa, estoy en deuda con usted. ¿Qué desea de un pobre diablo como yo? —preguntó él de tal forma que su piel se erizó.

Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza cuando tomó su brazo y, con pereza, pasó el pulgar por la cara interna de su muñeca.

»Mi vida es suya hasta entonces.

—No tiene nada que pueda interesarme.

—No me subestime. Está ante un hombre temido y deseado a partes igual, depende a quién le pregunte. Puedo conseguir todo aquello que se le antoje…

—¿Tiene algo en mente?

—Demasiadas cosas —reconoció él, girándola y disfrutado del desafío, dispuesto a aceptar una patada en sus joyas reales ante lo que estaba a punto de hacer.

No se movió, no podía, aunque al ver cómo se inclinaba sabía perfectamente lo que se disponía a hacer.

Su primer beso.

¿Cómo debía actuar ante eso? Inexperta, se encontró en manos de un bribón que no se contentó con rozar sus labios y retirarse, que la exploró a conciencia, introduciendo la lengua en su boca con ganas de comérsela entera. La paladeó con movimientos expertos que le arrebataron mucho más que la razón, obligándola a aferrarse a su chaqueta para no caer sin fuerzas a sus pies.

No era un caballero y no la trató como tal. Envolvió su cintura con un brazo y la pegó a su pecho, igual de concentrado en la forma en la que esos dos montículos se aplastaban contra él como en esa lengua que, tímidamente, comenzaba a plantarle batalla.

El mundo dejó de existir, la vergüenza o las preocupaciones. Estaba con él, de una forma imposible de explicar e, incluso sin conocerse, se sintió tan cerca de Hado que mil emociones la traspasaron y se adhirieron a ella. Quiso consolarlo y apoyarlo, seducirlo y obligarlo a suplicar por más. Se supo poderosa y tan diminuta que podría desaparecer en su abrazo.

Él la contenía pues, en ese instante, el deseo la atrapó con tanta fuerza que la muchacha fría y cruel de la que Sunshine estaba tan orgullosa, se frotó contra Hado con desesperación buscando un desahogo que no llegaba y no hacía más que enfebrecerla.

Por primera vez Hado supo que podría aprovecharse de la situación y no lo hizo. En su lugar la apartó despacio, en un intento de que su orgullo no se sintiera demasiado pisoteado ante lo que, en un inicio, Sunshine interpretó como rechazo. Los ojos azules de la joven lo atraparon, desarmándolo ante el dolor que mostraban.

Trató de recomponerse por todos los medios posibles, pero no lo logró. Sus piernas temblaban, su respiración estaba agitada y sus labios hormigueaban necesitando más.

—Acude a mí cuantas veces precises. Una deuda de sangre es casi imposible de compensar, preciosa —soltó Hado, fingiendo que no se percataba del rubor de sus mejillas o de la forma en la que los iris de la muchacha lo recorrían.

—¡Púdrete!

Dicho esto, Sushine se alejó por donde había venido, solo que en esta ocasión pasear no le ayudó en absoluto.

Capítulo 17

28 de junio de 1850

—¿Dónde estaba?

Sunshine ignoró la pregunta del conde de Blessington y se dirigió hacia su alcoba. Mandó preparar una tinaja con la que pudiera borrar ese olor metálico que la impregnaba y se sumergió en ella tan pronto estuvo lista, pasando por alto su temperatura y que casi se escalda viva.

La puerta crujió y una silenciosa Amelia cruzó la estancia para recoger los restos de lo que fue una hermosa camisola y un vestido mucho más modesto. Alguien le había arrebatado a la fuerza su luz y alegría y ahora su cuerpo temblaba ante el más mínimo sobresalto.

—¿Va a permitirle que la convierta en una sombra de sí misma? —preguntó Sunshine, jugando con la pastilla de jabón.

—No sé de qué me habla, señorita.

—Si le da el poder, jamás podrá escapar —Sunshine se apoyó en el borde de la tinaja—. Ambas sabemos que no la dejará en paz y la próxima vez será peor.

—Puedo soportarlo.

—No lo dudo. Es fuerte, a su manera. Sin embargo… —Sin prisa, remojó su pelo y lo enjabonó con mimo antes de que sus iris volvieran a chocar con la figura de la sirvienta que parecía diminuta en comparación con la hembra que, con confianza, se atrevió a hablarle con sinceridad la primera vez que se encontraron—. Su sombra la perseguirá hasta que haga algo por solventarlo. Yo podría ayudarla, mas temo que no está preparada para dar el nombre de su demonio particular.

—No podría ayudarme, aunque quisiera y, cuando se vaya, me quedaría a su merced y sin nada que poder darle de comer a mi familia. Mi padre y yo somos el único sustento de mi hogar, señorita.

—La necesidad es una cruel compañera, llevando a plegarse al espíritu más orgulloso. Ahora bien, ¿se trata de la falta de recursos o del miedo que le provoca estar en terreno desconocido? —Sunshine se puso en pie y caminó hacia la chimenea, dejando húmedas huellas tras ella mientras se concentraba en las llamas que crepitaban a pocos pasos—. Tememos lo ignoto y nos acobardamos cuando más precisamos saltar.

—Yo sé cuál será el resultado. Son las leyes de los hombres.

—En ocasiones no son los hombres sino los dioses quiénes han de juzgar. En ocasiones —enfatizó la joven grumete, la misma que pretendía vestirse de dama y sentirse como tal, pero que detestaba la indefensión en que estas se encontraban—, la justicia llega en silencio y se escabulle después, permitiendo a la víctima descansar en paz.

—Yo no podría…

Y Sunshine no juzgaría hasta dónde estaba dispuesta a llegar esa joven sirvienta por sobrevivir, ¿sería capaz su conciencia de soportar el peso de la culpa o, por el contrario, soportaría el pavor de sentirse en manos de un auténtico sádico?

—Todavía no le hizo suficiente daño, todavía se mantiene en pie, aunque ya puedo ver cómo se resquebraja con cada suspiro, con cada mirada temerosa hacia la puerta. Espera que suceda un milagro, que la solución acuda a sus manos sin que tenga que ensuciárselas.

—¡Es sencillo hablar de esa forma cuando tiene a un grupo de forajidos custodiándola! Yo soy una mujer sola a la que su propio padre vendería por unas monedas. ¿Qué puedo pedirle a un mundo que me ha colocado en tan deplorable situación?

—Es cobarde culpar al mundo cuando no está dispuesta a solventarlo.

—Crueles palabras para una rica heredera —siseó Amelia, olvidando su papel y avanzando hasta colocarse a la par de Sunshine—. Yo he visto a amigas encarceladas por robar un mendrugo de pan. Presencié cómo colgaban a una muchacha y la golpeaban hasta quedarse sin fuerzas para que confesase haber sido infiel. Nadie hizo nada para ayudarlas, nadie se cuestionó la veracidad de las acusaciones o trató de interceder, solo aguardaban unas palabras que aligerasen sus conciencias por lo que permitían. Tiene razón. No, no puedo ni pensar en enfrentarme a semejante final.

—Veo el fuego ahora en tus pupilas. —De improvisto, Sunshine acarició la mejilla de la doncella y se acercó hasta que las bocas de ambas estaban a solo un suspiro. Excitada, Amelia bajó los ojos—. Encendidas como dos faroles que se abren paso en medio de la oscuridad.

Con un solo paso hizo que la muchacha retrocediera dos, pero Sunshine aferró su falda y la retuvo:

—Acabará echándose usted sola a la hoguera —bromeó la noble heredera, señalando la chimenea.

—Me enfada.

—Tengo esa habilidad, también la de discernir la verdad. No forzaré su mano, tampoco trataré de imponer lo que yo considero correcto —comenzó ella, tirando de Amelia hasta que su cuerpo desnudo chocó y humedeció el uniforme de la joven—. Tampoco le preguntaré, pues es obvio que es doloroso para usted.

—¿Qué hará?

—Estaré ahí si decide saltar, si descubre que se siente sola y necesita a alguien capaz de retar a la parca por ayudarla, estaré ahí.

—¿Por qué?

La emoción podía palparse en su voz, en la humedad que empañaba la mirada de la sirvienta, una debilidad que no apareció hasta que tuvo que dejar caer esa máscara de fortaleza que portaba, hasta que alguien le tendió la mano desinteresadamente y comprendió que ese gesto significaba para ella mucho más de lo que quería hacer ver.

—¿Importa? Muchacha, debería recomponerse y no avergonzarse a sí misma. Solo acepte mi oferta y esté segura de algo, si algo tiene un pirata es su palabra y yo le he dado la mía.

Antes de girarse hacia las llamas, rojizas y anaranjadas que se entrelazaban entre sí en un baile, sensual a ojos de Sunshine, esta rozó su nariz contra una más respingona y pequeñita, sobresaltando de pies a cabeza a quien nunca se sintió tan viva como entonces.

—Miles de guerras se zanjaron lejos del campo de batalla, momentos decisivos para la historia que nadie conocerá —continuó susurrando Sunshine, cerrando los ojos para recordar esas lecciones que el capitán dejaba caer muy de vez en cuando. Grandes reflexiones que ella memorizaba a pesar de fingir aburrimiento, llevándola a meditar durante horas—. Cada quien conoce sus peleas y el pago que da por lo que logra. Vamos dejando pedacitos de nosotros mismos por el camino, pero ¿está dispuesta a perder quién es?

Cuando Sunshine se alejó Amelia parpadeó perdida, desubicada. Su mente era un hervidero y sus manos se convirtieron en dos instrumentos inútiles con los que no sabía qué hacer.

—¿Podría vestirse sola? —inquirió segundos después, dejando un suave camisón blanco con rosas bordadas en las mangas sobre la cama.

—Por supuesto. Llevo haciéndolo toda la vida.

—Muchas gracias.

Huía, ambas lo sabían, Sunshine no dijo nada cuando Amelia aceleró el paso y desapareció de su vista. Estaba atrapada en su pesadilla y el resto eran complementos.

«Espero que no termine muerta en cualquier callejón. Merece mucho más que eso».

Capítulo 18

30 de junio de 1850

Postergó la visita a su padre hasta que este la mandó llamar y no pudo rehuirlo por más tiempo. Habían concertado una reunión formal para esa misma tarde, una merienda en la que debía tomar pastelitos y una tacita de te como si nada. Era tan extraño y ridículo que Sunshine quiso gritar hasta quedarse vacía.

El día había comenzado sombrío y las nubes no dejaban de multiplicarse sobre sus cabezas, amenazando con un aguacero nunca visto y que, en cierta forma, relajaba a la joven que, bajo un vestido azul turquesa, se removía. El mundo le pertenecía, la naturaleza la respetaba y hasta los astros se plegaban ante ella, llorando por esa pena que no sabía cómo liberar.

«Hace demasiado tiempo que el sol no sale para mí».

No necesitaron timbrar, todavía no habían llegado hasta la inmensa puerta de doble hoja y esta ya se abría, dejando entrever un recibidor ricamente decorado.

—Duquesa de Clarence, su padre la espera —musitó el mayordomo, un hombre regordete y con un gracioso bigote bajo una de las narices más imponentes que podían existir. Adley se inclinó a su paso en una reverencia que la llevó a aferrar el brazo del Guadaña como si este fuera su ancla, la que le impedía echar a correr hasta encontrarse muy lejos de allí.

Quiso mostrarse imperturbable, fuerte y decidida. No obstante, ¿cómo pelear contra un hombre que a duras penas logró ponerse en pie a su llegada? Aquel que debía protegerla estaba más cerca del otro mundo que de este y sus ojos, tan azules como los que ella poseía, la observaron con una mezcla de cariño y pena que no supo interpretar.

Era la personificación de la dejación, demostrando que hacía mucho que se había rendido. El gran Bruce, el que antaño fue un casanova y un as para los negocios, se dejaba morir sin molestarse en fingir lo contrario.

—Mi amada Clementine… —resolló Bruce con evidente adoración y estirando una mano temblorosa en dirección a Sunshine—. ¿Has regresado para mortificarme?

Quería castigarlo por haberla olvidado, por haberla creído muerta y no haber llegado hasta el fondo de lo acontecido. Torturarlo y verlo suplicar, tenía tantos planes…

—Padre… —Corrió hacia él sintiendo bajo las costillas que era lo correcto y que se trataba más de un acto de caridad humana que de otra cosa. Ya no tenía sentido vengarse pues era evidente que ese pobre diablo había sufrido lo suficiente y por ello tomó esa mano, fría y húmeda, como si necesitase su apretón cariñoso—. Soy Sunshine.

—¿Hija?

Aterecida, la muchacha asintió con fuerza.

—Sí.

—Regresaste… Gracias a dios.

Se lanzó a los finos brazos de Sunshine como un muñeco al que se le han roto los hilos, un fardo sucio y pesado que esperaba ser recogido y mimado, un ser que hacía mucho que dejó atrás cualquier muestra de orgullo.

»Gracias, mi niña. Gracias por volver…

Las lágrimas se deslizaron cual serpientes entre ambos. La joven trató de ignorar la repugnancia que su aspecto le producía, se concentró en respirar por la boca para evitar inhalar su aroma rancio y lo llevó con cuidado hasta la butaca más próxima, donde lo depositó sin apartarse de su lado.

—Su padre nunca perdió la esperanza —comentó la ama de llaves, conteniendo las ganas de correr a abrazar a la misma niña a la que tantas veces mimó tras una pesadilla—. Su mente divaga entre el pasado y el presente, no obstante, no dude que sabe que ha llegado.

—¿Qué le sucedió?

—El dolor y la impotencia —respondió Clotha como si fuera evidente—. Durante años se negó a creerla muerta y mandó innumerables embarcaciones en su busca, pero…

—Miente. Yo lo habría sabido. El mar me pertenece.

—Su padre fue rechazado en sociedad por creerlo loco, lo suficientemente perturbado para seguir celebrando su cumpleaños y gritar a los cuatro vientos que regresaría a él y entonces los culpables pagarían.

—Un hombre testarudo —susurró Sunshine, sin creer ni una palabra.

—Clementine, no dejes que la atrapen. No permitas que nuestra pequeña acabe en sus manos… —Con dedos trémulos, Bruce aferró su brazo, zarandeándolo sin poder detenerse—. Llévatela lejos, huye y llévatela contigo.

—Duque, ella no es Clementine. Todo ha pasado ya… —lo consoló Clotha, tomándolo con delicadeza y obligándolo a soltarla.

—Si la encuentran… Clotha, sabes lo que le harán si la encuentran… No puedo. No puedo permitirlo…

—Shh… Su niña ya está a salvo. Ya puede descansar. —No le preocupó la grasa que cubría la cabeza de Bruce cuando introdujo los dedos entre sus negros mechones, tampoco su boca babeante cuando se inclinó sobre él y lo miró a los ojos—. Ha venido a verlo, señor. Recompóngase y mírela, ¿no se ha convertido en una mujer hermosa?

El rostro cetrino y arrugado de Bruce estaba perlado por millones de diminutas gotitas saladas, sus escleróticas surcadas por cientos de ramificaciones rojizas que se extendían ocupándolo todo.

—Por mi falta, por mi culpa, mi niña… Perdóname, pequeña. —Olvidando que sus piernas no le respondían como era debido, Bruce se puso en pie e ignoró las manos que lo tomaron por el brazo y le sirvieron de bastón—. En sus hombros dejo una responsabilidad que no debería tomar como propia y, sin embargo, es la mejor forma que tengo de protegerla. Un secreto y una promesa que nos hace poderosos y nos convierte en objetivos, envidiados y odiados a partes iguales.

Confundida, Sunshine persiguió al hombre renqueante que salió de la sala y entró en una enorme biblioteca. Las estanterías, altas y anchas, ocupaban todas las paredes. En el centro, un inmenso escritorio de roble sobre el que alguien dejó un libro abierto.

—Todos conocen la procedencia de nuestra familia. Un apellido de alta alcurnia que…

—Duque de Clarence, aguarde un minuto. Lo dejaré a solas con su hija. —La hembra de gestos tranquilos y cuidadosa como pocas se tomó dos minutos enteros para dejarlo cómodo sobre una silla de cuero. Se giró cual huracán y fijó sus pupilas en el Guadaña—. Acompáñeme —exigió Clotha con voz dura al hombretón, sin dejarse amilanar por su estatura o gesto huraño, lo empujó al pasar a su vera y tomó el pomo hasta que el Guadaña acabó cediendo.

—Estaré tras la puerta —gruñó el asesino.

—No, no, no. Usted me hará compañía en la salita, alguien debe aprovechar los pastelitos que llevo toda la mañana horneando —lo contradijo sin pestañear y sin titubear añadió—: Apúrese, hombre. Dada su envergadura no debería costarle tanto recorrer un par de metros, ¿no cree?

—Mmm…

—No se lo tome a pecho. Soy la menor de diez hermanos y todos son varones. No me dejaré amilanar por un par de malos gestos y amenazas, así qué, dele brío y acompáñeme —prosiguió la mujer, tan diminuta y delgada que el Guadaña podría romperla con facilidad. Sorprendentemente, el asesino no la contradijo, en su lugar se encogió sobre sí mismo en un intento de no molestarla más de lo necesario, un gesto que no pasó desapercibido para Sunshine.

La puerta se cerró tras ellos dejando un silencio sepulcral a su marcha. Era como si la alegría se hubiera largado de allí y su padre hubiera vivido en un luto permanente, alejando cualquier muestra de luz o felicidad.

Lo primero que ella hizo fue descorrer las inmensas y pesadas cortinas, a continuación, repasó con los ojos lo que se suponía que era parte de su herencia, admirando algunos de los volúmenes que allí se guardaban pues, si de algo sabía, era de lo prohibido.

—No es como me imaginaba –susurró Sunshine, arrastrando una silla y colocándola frente a su padre—. Dígame, buen hombre, ¿para qué necesitaba verme con tanta premura?

El titubeo del antaño gran duque la frustró, ¿qué esperaba lograr de quien era incapaz de reconocerla?

»No importa —Sunshine se puso en pie—, le agradezco que nos haya recibido —se despidió con elegancia y cierta ternura de él pues, aunque no albergaba amor por su persona ni ningún tipo de atadura emocional, no sería ella la que haría leña del árbol caído.

—No subestime las apariencias. Es mi hija y como tal la tengo en muy alta estima. —Su voz, su mirada, incluso su postura, eran diferentes. Esa debilidad de antes desapareció, reemplazada por una fortaleza de espíritu imposible de fingir.

—Me ha engañado…

—En parte, pues no mentí en ningún momento. Hice cuanto estaba en mi mano por encontrarla, no obstante, tras lograrlo, comprendí que no existía mejor forma de mantenerla a salvo que postergar su regreso —comentó Bruce como si tal cosa, alzándose y acercándose al escritorio, del que tomó un puro que no tardó en prender. Paladeó la primera de las caladas con auténtico deleite, dejando que esta lo transportase a unos años que siempre añoraría.

—Es despiadado.

—Pragmático, mi bienamada hija. El amor de un padre es complejo e incalculable, lo suficiente para escoger su ausencia.

—Es un gran actor —rabiosa, Sunshine lanzó la daga por primera vez en toda su vida, demostrando su pericia al arrancarle el puro de entre los dedos—. ¿Qué cree que hace alguien como yo con quien trata de engañarla?

—No es esa mi intención. Precisaba un motivo que justificase su regreso y lo encontré. Precisaba a mi hija y le devolví lo que le pertenece por derecho.

—Me necesita.

—No, es usted la que me necesita. Lamento que su existencia ya no era tan secreta como suponía… —Estrujó los restos de tabaco entre los dedos y pasó sobre las virutas con andar elegante—. Una falta de tino en un momento de debilidad, unas palabras que escaparon de mis labios y…

—Cuanto hace está medido al milímetro, no pretenda que crea que fue un descuido.

—Puede que la extrañase más de lo que, conscientemente, puedo reconocer.

—¿Le avergüenza reconocer —matizó esa palabra con desdén— que me añoraba?

«Prefería al moribundo que a este noble calculador e hipócrita».

—Una función que atrapa. ¿Lo mejor? La sirvienta que lo acompaña y protege. Un alma caritativa que deja atrás su vida por cuidarlo. ¿Es su nueva amante o, ya que es viudo, ha buscado un reemplazo?

—Amaba y amo a tu madre —presa del arrebato, Bruce tuteó a la joven que alzó la ceja derecha despectivamente.

—Dígame pues, ¿por qué me hizo llamar? Supongo que incluso la reina Vitoria accedió a participar en la pantomima.

—Es una mujer inteligente, no obstante, en esta ocasión no conoce mis planes pues, antes de que finalice el mes, yo estaré muerto a ojos del mundo.

—A ojos del mundo… —repitió ella con cuidado, reconociendo en tan pocas palabras una importancia inusual—. No se regresa de la muerte.

—Mientes y tú misma eres la prueba.

—Deje de tomarse tantas confianzas —lo amenazó ella, descubriendo pequeños parecidos entre ambos que detestó, sorprendida pues, incluso la forma en la que él frunció los labios, le era familiar—. Temo que lo que me ofrece no es más que una jaula, una trampa dorada y no renunciaré a mi libertad. Reconozco a los hombres desesperados y usted lo está.

—¿Cree que fue sencillo tomar la decisión de hacerme a un lado y permitirle vivir lejos de mí? Puede que no me viera, mas nunca la dejé desamparada.

—Así me sentía. Olvidada por quienes deberían amarme, incluso por mí misma. Sin embargo, me enseñó una valiosa lección. —Se inclinó ligeramente hacia adelante, pareciera que compartía el mayor de los secretos—. Nadie puede vencer al tiempo y este nos coloca a todos en nuestro lugar.

—Se negará a tomar el título y riquezas que le ofrezco…

—¿Debería dar las gracias por lo que me pertenece por nacimiento? No sea necio y no me trate a mí como tal. Me devuelve lo que trataron de arrebatarme y espera que esté tan agradecida con usted que ignore su total desapego hacia mi persona. ¿Necesita que finja que hemos tenido un emotivo reencuentro? Tal vez prefiera que lo tome del brazo y sea yo su nuevo bastón, su apoyo y pilar, demostrándoles que tengo su confianza —conjeturó ella con tono irónico—. Aunque, teniendo en cuenta su estado dudo que eso signifique gran cosa.

—A nadie le importa cuánta fuerza conserve mi cuerpo. Es mi título y apellido el que me confiere el poder de decidir e imponerme —comentó el gran duque de Clarence, dejando el puro sobre el cenicero de cristal—. Y será eso lo que la blinde contra cualquier ataque.

—A madre no le funcionó —su ataque dio de lleno, el rostro ceniciento se contrajo.

—Ella dio la vida por su hija pues la quería más que a sí misma.

—Tratamos de huir juntas y ambas fallamos.

—Lo recuerda…

Incómoda, Sunshine posó la mano sobre el cristal de la ventana y dejó que el frío la tranquilizase. Fuera, la tormenta se había desatado minutos antes y las copas de los árboles se mecían sin control. Sin embargo, en esa sala solo podía escucharse el crepitar de la madera en la chimenea y la respiración entrecortada del hombre que le dio la vida y esperaba una respuesta, una explicación.

—A trozos. Fragmentos de mi último día como heredera. Trato de unirlos, de que cobren fuerza y coherencia, no obstante, cuando creo haberlo logrado… —suspiró sincera, dejando entrever la pena que experimentaba cuando eso sucedía. Puede que no recordase cómo era ser amada o su vida antaño, lo que sí recordaba era el miedo que la paralizó al ver cómo acababan con esa mujer. El dolor fue atroz y, por mucho que ella escapó para salvar su triste existencia, supo que todo su mundo se vino abajo y nada volvería a ser lo mismo.

—Debe contarme cuanto recuerde —ordenó su padre con ímpetu, antes de aferrar una copa de agua y llevársela a los labios. Puede que su mente funcionara a la perfección, no obstante, la debilidad de su cuerpo era real.

—Poseo algo que necesita —comprendió Sunshine.

—Posee algo que ambos precisamos para reafirmarla como mi primogénita —acotó él—. Clementine me juró, hace mucho tiempo que, llegado el momento, la habría preparado.

—¿Preparado para qué?

—Concédale un favor a este viejo decrépito y perdone mis formas. A ratos olvido que no me recuerda, que para usted soy un desconocido. Cuando la miro veo a la niña que se subía a mis rodillas por las noches mientras escuchábamos a lady Clementine tocar el piano. Regreso a las noches de invierno en las que encendíamos la chimenea y leíamos en la butaca, al menos yo lo hacía, usted fingía a mi vera ser capaz de descifrar cada palabra.

Con andar pausado Bruce llegó a una de las estanterías y tomó un pequeño libro, ofreciéndoselo antes de volver a darle espacio.

—¿Qué espera que haga con él?

—Podría comenzar abriéndolo. Estoy segura de que su contenido la sorprenderá. Es una historia corta que solíamos narrarle de niña.

—Le pediría que no se pusiera melancólico —escupió Sunshine que, a pesar de sus palabras, no dejó el volumen sobre la mesa. En realidad, sus dedos se tensaron sobre el lomo.

—Adelante. Siempre ha sido testaruda, aunque también curiosa. ¿Me dirá que ha cambiado lo suficiente para dejar atrás un misterio?

A regañadientes, Sunshine escogió una página y deslizó sus iris por ella, sorprendida al descubrir la enrevesada letra de una mujer. La sensación de familiaridad la subyugó, instándola a pasar las yemas de los dedos por unas letras pequeñas y uniformes.

—Lady Clementine era sublime. Divertida, atenta, inteligente y una de las mejores estrategas que conocí. Era capaz de anticiparse a sus enemigos, ella creía guiarse por la intuición, yo estoy convencido de que su mente era prodigiosa. —Sus pupilas brillaban, todo él se iluminó al rememorarla, tan enamorado de su recuerdo como lo estuvo de su persona en vida—. No obstante, desconfiaba hasta de su propia sombra. Ni siquiera a mí me dejó entrar del todo y, si bien me mostró muchos de sus secretos, hubo uno que solo compartiría con la otra mitad de su corazón.

—Conmigo…

—El día que nació ella se vio morir. Estaba tan aterrada ante la posibilidad de dejarla sola, mucho más tras saberla hembra, que luchó con uñas y dientes contra la parca y, una vez fuera de peligro, dispuso todo aquello que creía necesario para asegurar su porvenir. —Le costaba no tutearla, no aproximarse a la joven y envolverla entre sus brazos. La necesitaba y que Sunshine fuera un reflejo del único amor de su vida no ayudaba.

—Algo salió mal…

—Puede, no por eso significa que no le haya legado nada. Es más, lo que ella le dejó es mucho más valioso que todas las tierras y propiedades que yo tengo. Incluso más que mi título. —Bruce hizo una pausa y tosió estruendosamente, llevándose un pañuelo blanco a los labios. Cuando retiró la mano Sunshine creyó entrever una mancha rojiza en el centro—. Lléveselo y léalo. No encuentro mejor forma de que comprenda lo que trato de mostrarle que a través de sus palabras. Ella sabrá explicárselo.

—No le comprendo…

—Lea lo que tiene entre manos con cuidado. Cada palaba es importante. —Agotado, Bruce avanzó hacia la una silla y se dejó caer. Sus huesos crujían, sus músculos se quejaban ante el más mínimo esfuerzo y, sin embargo, era esa tos seca que lo acompañaba lo que peor llevaba—. Cuando esté preparada para regresar, cuando tenga claras todas sus preguntas, estaré esperándola.

¿La estaba echando? Si eso era lo que quería…

Podría mandarlo al diablo, ignorarlo e irse lejos. Sunshine guardó el libro bajo su ala y se acercó a la puerta, necesitando escapar de aquel ambiente sombrío y de ese aroma a enfermedad que se adhirió a su piel tan pronto traspasó el umbral.

«Puede que su mente no haya sido afectada, pero no le queda mucho de vida», meditó la joven heredera camino a la puerta de la entrada.

«¡¿Por qué habría de importarme?!», gritó a continuación, sin llegar a despegar los labios.

Estaba harta de tantas intrigas y secretos, sobre todo de que la mayor de las incógnitas fuera ella misma. Su pasado era un enigma que no estaba segura de querer desentramar.

Capítulo 19

01 de julio de 1850

Estaba sentada en el comedor cuando le avisaron que tenía visita. Sobre la mesa descansaba un pequeño librito que, si bien no llegó a tocar, la había acompañado allá a donde fuera desde la tarde anterior.

—Señorita, la aguardan en la sala de música —musitó el mayordomo, encogiéndose sobre sí mismo cuando, en lugar de ignorarlo como todos solían hacer al pasar por su lado, Sunshine se giró y lo observó, fijándose en los pequeños detalles.

—Ahora mismo voy —comentó ella, sin llegar a moverse.

Incómodo, Barnaby se quedó aguardando una orden o la más extravagante de las peticiones, no obstante, lo que no soportaba era el silencio que la joven impuso sin retirar sus pupilas de su persona.

Era alto y fino cual junco, de mirada esquiva y sonrisa fría, trataba de aparentar una cercanía y calidez que Sunshine no llegaba a percibir. Era tanto el empeño que ponía en parecer agradable que causaba el efecto contrario en quien había aprendido a calar a la gente.

—Recuérdeme dónde se encuentra el conde de Blessington.

—Salió de madrugada, señorita. Poco más puedo contarle.

—Estoy segura de que sabe mucho más, aunque respeto su silencio. Guardar con celo todo lo que llega a sus oídos es lo que lo convierte en un buen mayordomo y lo mantiene a salvo. Ustedes nos sirven y en ocasiones obviamos tanto su presencia que llegamos a sentirnos solos cuando no lo estamos… —meditó en voz alta. Sunshine acarició el cuchillo de untar mantequilla con cuidado, comprendiendo que incluso el objeto más inofensivo podía convertirse en un arma mortal en las manos indicadas.

—Si desea dejarle un mensaje yo mismo me encargaría de comunicárselo…

—No lo dudo —lo cortó ella, disfrutando de la incomodidad ocasionada. Su gesto sumiso era una máscara más de las que portaba y Sunshine supo que no estaba acostumbrado a que lo retasen—. Aunque yo suelo guardar con celo mi intimidad. Eso me recuerda… ¿Hay algo que quiera saber de mi persona?

—No, señorita. ¿Por qué lo dice?

—Nada en concreto. Nada, más allá de que siempre lo encuentro donde menos se le espera. Podría decirse que es una sombra muy eficiente, no obstante, no existe mayor peligro que aquel en el que no reparamos.

—¿Me está acusando de algo?

—¿Yo? —Sunshine se puso al fin en pie y recuperó el librito, abrazándolo contra su pecho—. ¡Por supuesto que no! Solo me sorprende cómo los objetos de mi habitación suelen cambiar de lugar cuando usted está cerca.

—Las sirvientas…

—Por supuesto. —La sonrisa de ella era mucho más peligrosa, pues era demasiado perfecta. La joven, de hermosa mirada y ágiles manos, lanzó un diminuto cuchillo a los pies del mayordomo con fuerza, llegando a clavarlo en el suelo de madera, por mucho que su filo era prácticamente inexistente hasta unas horas antes—. Perdóneme, tiendo a ser bastante torpe con el estómago vacío. Ya sabe, ¡cosas de mujeres!

—Por supuesto, señorita.

—Espero que los ratones que habitan en este lugar sean mucho más prudentes e ignoren mis aposentos. Tiendo a colocar trampas que pocos perciben y mi humor es impredecible. Creo que cualquier buen alma podría perdonar a una dama que, presa de la histeria, cometa un diminuto pecado mortal, ¿no cree?

No se retiró con rapidez, no tenía motivos. Sunshine se entretuvo a sacudir su falda y recolocar el bordado de sus mangas antes de moverse, demostrando que no le temía.

«¿Se habrán atrevido a venir a verme incluso sabiéndose perseguidos por la mismísima reina Victoria?», se preguntaba la joven, ansiosa por encontrarse con un rostro conocido en un lugar frío y carente de vida.

Se detuvo en la entrada de la estancia y apretó los labios.

Un caballero alto le daba la espalda. Sus dedos recorrían las teclas del piano sin llegar a accionarlas, en su mano derecha una copa que mecía sin llegar a acercarla a los labios. Intuyó de quién podía tratarse mucho antes de que él se girase, en parte se debía a la tenue molestia que se asentó en su vientre, también a esa forma de moverse que le recordaba a un felino a punto de atacar.

«¿Por qué insiste en perseguirme? ¿Qué pretende lograr?»

—Buenos días —susurró la muchacha, casi sin voz.

Todos sus gestos estaban medidos, sus expresiones, cada palabra. Él mismo se había preparado con esmero para la ocasión, obviando a conciencia la apabullante necesidad que lo recorría de tocarla, de probar su boca.

—Buenos días. Espero no haberla molestado. —Aunque no parecía preocuparle en absoluto al hombre que, tras dejar la copa, se acercó a ella y la tomó de la mano. Disfrutaba de la incomodidad que sus actos ocasionaron al descender sobre ella, presto a besarla. Tan galante y elegantemente que no podría reprocharle nada, aun cuando el toque se convirtiera en algo prohibido ante la oscura promesa que escondía su sonrisa.

Los ojos de Sunshine lo persiguieron, su cuerpo se tensó.

—¿A qué ha venido?

—Siempre tan directa… —ronroneó Eduard, soltándola a regañadientes—. Vengo a suplicarle que me permita conocerla mejor. Reconozco que quizás me haya excedido. La prejuzgué y ahora me dispongo a subsanar semejante error.

—¿Por qué habría de importarme? Tengo poco tiempo y demasiado por hacer para dilapidarlo en… invitaciones sin sentido. No me malinterprete, no considero sumamente desagradable su compañía, no obstante, el tipo de atenciones que tiene en mente habrá de buscarlas en otros lares…

—¿Ya tiene dueño su corazón?

—Usted lo ha dicho sin percatarse, mi corazón es solo mío, al igual que mi mañana. Si no tiene nada más que decir…

—¿Me está invitando a marcharme? —comentó él, aproximándose a Sunshine y disfrutando de su perfume—. La consideraba hábil e inteligente.

—¿Pretende insultarme por no caer en sus lisonjas?

—No, solo comento lo evidente pues, de otra forma, comprendería que no existe mejor forma de mimetizarse con aquellos que la rechazan que ir de mi brazo. A mi vera localizará cualquier posible amenaza mucho antes de que tengan posibilidad de desenmascararla.

—Ese honor debo dejárselo a usted —musitó Sunshine, arrancándole una orgullosa sonrisa a tan inesperado visitante.

—Culpable. Sigo pendiente de cualquier error en su historia, aunque al menos conoce mis intenciones. Hablemos con la verdad. Ni siquiera usted parece creer que pertenece a este lugar —resumió Eduard, pasando el dorso de la mano por la suave mejilla femenina en una caricia carente de emoción.

«Sería como tener a un tiburón durmiendo a mi vera…»

—Dígame pues. ¿Qué gano en asistir a una velada esta tarde de su brazo?

—Ser envidiada —bromeó él, encogiéndose de hombros ante la indiferencia de la muchacha. Si lo que pretendía era presumir de sus conquistas ella no caería en su juego—. Aunque, si eso no fuera suficiente también le presentaría a los nobles más influyentes. Susurraría a su oído los secretos que tratan de mantener bajo llave, esos que la mantendrían a salvo de ellos.

—Y lo haría porque…

—Usted misma lo dijo. Si alguien debe arrancarle la careta me gustaría ser yo. Quizás después acepte ser mi amante. No negaré que su presencia me resulta perturbadora.

—¡Desde luego! ¿Quién no aceptaría semejante honor? —bufó la pirata que se escondía en aquel pomposo vestido. Antes incluso de percatarse de lo que hacía, añadió—: Si consiento acompañarlo me dirá por qué está tan interesado en mí. ¿Qué es lo que gana con mi caída?

—¿La verdad?

—¿Tan crédula me considera? —«¿Es preciso que se acerque tanto para hablar?»

Su presencia la desestabilizaba, pero era su tono de voz, grave y profundo, el que reverberaba por su columna vertebral y la incitaba a vibrar de pies a cabeza. Sunshine trataba de mostrarse imperturbable, manteniendo una distancia que él se empeñaba en romper, una y otra vez.

—Si lo piensa bien la estoy salvando —comentó Eduard, pasando los dedos por el brazo femenino y atrapando su delicada mano, una en la que brillaba el filo de una daga. Los ojos de Sunshine echaban chispas, los de él se mostraban divertidos por lo inusual de la experiencia. Para el barón Petre aquella hembra era exquisita, tan imprevisible como las tormentas y tan subyugante como el atardecer.

—No necesito que nadie me salve.

—¿Pretende abrirse paso por Londres pasándolos a todos por el filo de su navaja?

—Si es preciso… —siseó la muchacha, alzando el mentón—. ¿Sabe lo que sucede con el incauto que atrapa a un tiburón en sus redes? Tranquilo, yo se lo diré. El pobre diablo pierde la mano pues pocos pueden controlar una fuerza de la naturaleza como esa.

Un giro de muñeca y se soltó, sonriendo con autosuficiencia.

»Asegura querer auxiliarme. Necesita mi destrucción, pero no del todo, solo lo justo y necesario para que sus planes se cumplan.

—Lamento que sus planes se interpongan en los míos.

El aire era espeso entre ambos y, si bien las palabras que se lanzaban eran duras, sus ojos, sus bocas entreabiertas y sus dedos necesitaban otro tipo de contacto. Se deseaban, eran enemigos declarados y eso no impedía que sus pieles se calentasen o sus corazones se aceleraran.

¿Estaba buscando una excusa para acercarse a él cuando giró sobre sí misma y se pegó a su pecho?

Colocó el filo contra el vientre de Eduard y pegó los labios a su oído, permitiendo que sus párpados descendieran delatores de lo mucho que le gustaba su proximidad. La oscuridad la guareció al tiempo que las palabras brotaban solas:

—Siempre puedo enviarlo a un lugar en el que deje de ser una amenaza. No existe hombre más fiel que el que no ve… no habla… y no escucha —enumeró Sunshine, moviendo la punta del arma por su vientre que, a pesar de las capas de ropas que lo protegían, se erizaba a su paso—. No existe un hombre más fiel que un hombre muerto —remató.

Mimosa, la joven pasó la nariz con dulzura por el arco de su cuello, inhalando su perfume. Quería probarlo, clavarle los dientes y obligarlo a hincar la rodilla. Necesitaba arrancar de sus labios miles de promesas, saberlo suyo y era duro no ceder, aunque fuera en parte.

—Pero no lo hará —la contradijo él, posando una mano en la espalda de la hermosa pirata—. Desea ensartarme en su espada tanto como yo deseo ensartarla en la mía. Veamos quién es más hábil.

—Un solo movimiento de mi muñeca…

—Y me convertiría en un cadáver a sus pies. ¿Es eso lo que quiere? No… Me desea tanto como yo lo hago. Quizás debamos ser enemigos, eso no impide que se lance de cabeza a un juego que ha de consumirnos despacio y no dejará de nosotros ni los huesos —musitó Eduard, tensando los dedos sobre la cadera de la joven—. Yo pretendo arrebatarle esa herencia que insta en afanar para hacerla mía a continuación. Mía en cuerpo y alma… Mía para disfrutar de mis caricias, de mis besos…

—Yo no tengo dueño, querido barón Petre. Acostumbro a tomar lo que llama mi atención y lo desecho cuando me he aburrido. ¿Quiere jugar? Acepto el reto. Mas, de ser usted, no guardaría esperanza alguna de lograr seducirme.

Ella era más dura que cualquier varón, más fuerte que muchos hombres y decidida como pocos. Estaba hecha para reinar, para imponerse a las inclemencias y vencer donde ya no había esperanza. Ella derrotó a la parca en la que habría de ser una muerte segura y por eso no dejaría que nadie minase su orgullo.

«Ellos toman lo que quieren sin pensar en las consecuencias porque se saben protegidos. Lo hacen con tal naturalidad que pareciera ridículo reclamarles por sus acciones, nosotras nos plegamos creyendo indignos nuestros apetitos. ¡Yo soy mucho más que una dama aburrida y acomplejada!»

«Buscas una excusa para tomar sus labios», la contradijo su voz interior, que no parecía oponerse a sus intenciones por ese tono alegre empleado.

Para no herirlo sin querer lanzó la daga contra el mueble más cercano y se enfrentó a su enemigo a manos desnudas.

—Déjele todos los detalles de la velada al mayordomo antes de retirarse —ordenó con brusquedad la misma que, lejos de alejarse y dar por concluido el encuentro, se colocó ante él y lo oteó con detenimiento—. ¿Cree que puede mantenerse a salvo de mí detrás de esa máscara que porta? No… —Con las uñas raspó esa barba incipiente que le daba un aire oscuro y sensual. Se puso de puntillas y, apoyándose en los anchos hombros de él, trató de ponerse a su altura—. Me teme, puedo sentirlo.

—Se engaña a sí misma.

—¿Eso hago? —Sunshine alzó la ceja derecha en una pregunta que iba más allá que sus palabras, que lo llevó a tragar la poca saliva que tenía en la boca, aguardando un movimiento por parte de la joven—. Y, dígame barón. ¿Cuál es su peor pesadilla?

No aguardaba una respuesta pues cubrió su boca con la propia, lo aprisionó sin ejercer fuerza, lo encadenó con una caricia tan sublime como delicada. Eduard no soportó tenerla sin hacerlo y la atrapó, atrayéndola y poseyéndola con fiereza.

El contacto se tornó más brusco y demandante, la lengua del barón irrumpió con todo lo que tenía en una boca que sonreía y disfrutó de saberlo enloquecido, comprobando que no era inmune a ella.

Eduard dejó a un lado lo que consideraba adecuado o correcto. Olvidó sus planes y por qué ella era su enemiga. Lo único que él veía era a una mujer hermosa, una que lo retaba a poseerla sin darle más que migajas de un cuerpo creado para pecar. Necesitaba acunar sus pechos, clavarse en su interior y obligarla a suplicar por más.

«Está perdido y todavía no lo sabe», pensó Sunshine con orgullo, gimiendo contra él.

Capítulo 20

01 de julio de 1850

No habían pasado diez minutos desde que Eduard se había ido y ya tenía dos sobres ante ella. Cada uno contenía una invitación a un evento al que habría de acompañarlo y la idea no le resultó desagradable.

Dado que uno era para esa misma tarde y todavía quedaban varias horas hasta que tuviera que prepararse, decidió emplear el tiempo sobrante para enfrentarse a ese miedo que no dejaba de crecer en su interior y le impedía pensar en otra cosa que no fuera ese librito que contenía, según su padre, muchas de las respuestas que estaba buscando.

¿Qué podía contener una fábula que le contaban de niña que pudiera ayudarle en el presente?

«Solo lo sabrás cuando le eches cojones», sonrió ante el exabrupto que tantas veces empleaba el Bocas cuando algo le aterraba, sobre todo las noches de luna llena en la que juraba que los fantasmas de sus muertos lo perseguían.

—Sabrás lo que es el terror cuando sus manos emerjan de las profundidades y sientas, en el fondo de tu ser, que vienen a por ti. Pocos logran huir de ellos y ninguno vuelve a dormir tranquilo —repitió Sunshine con una sonrisa, las palabras con las que el Bocas se justificó, entre trago y trago.

Recordarlo a él, y a toda la tripulación, la reconfortaba. Eran su familia, una familia extraña y peligrosa que haría lo que fuera preciso por ayudarla.

Se encerró en la habitación y tomó una manta. Se envolvió en ella en un intento de alejar ese frío húmedo que instaba en llegar a sus huesos, alejando como podía el dolor por lo perdido, el rostro cálido y amoroso de la que fue su madre y de la que tan solo le quedaban migajas.

—Me amaba —susurró mientras se colocaba en la primera página. Acarició las letras del título, deslizó los dedos por los intrincados trazos con mimo, cuidando aquel tomo como lo que era, el mayor de los tesoros—. Ojalá pudiera recordarte…

Inhaló y llenó sus pulmones, aceptando ese corazón roto que se rasgaba un poquito más a cada segundo. Respirar se tornó doloroso, era como si decenas de afiladas cuchillas se deslizasen suavemente por su gaznate con cada inspiración, lacerando cuanto rozaban a su paso.

«Yo no lloro…»

Su rostro no se movía, no obstante, gruesas lágrimas lamieron su piel. Era extraño penar por quien no podía recordar, aunque solo ella comprendía el vacío que quedaba cuando necesitas un abrazo y ni siquiera tienes un ayer al que acudir.

Sus labios se movían siguiendo las palabras sin que estas penetrasen su embotada mente, aunque poco a poco lograron abrirse paso.

La reina y su dama de compañía

Raras eran las ocasiones en las que la reina decidía viajar, no obstante, cuando ocurría, jamás lo hacía sola.

Rodeada por decenas de personas, la monarca iba tan custodiada que nadie osaba acercarse demasiado y mucho menos amenazarla. Ella se creía a salvo y sus damas de compañía lo daban por sentado, por lo que aprovechaban para disfrutar de tan escasas oportunidades.

Felices, las jóvenes reían y comentaban cuanto veían, se dejaban llevar por las pasiones y muchas de ellas aprovechaban para coquetear con los aguerridos guardias que, con seriedad, fingían ignorarlas. Eran días memorables y felices, la antesala perfecta para la que habría de ser una masacre que sería borrada de la historia por lo que ello implicaba.

Ese día prepararon los carruajes sin prisa y la reina escogió su vestido más cómodo. Con solo una tiara sobre su recogido, la hermosa mujer ascendió al coche y se preparó para encarar una larga jornada de viaje.

El sol trataba de abrirse paso entre las nubes, las gotitas de rocío brillaban sobre la fina hierba que decenas de caballos se disponían a pisotear.

—¿Está todo preparado para nuestra llegada? —inquirió la reina con voz autoritaria, tomando el abanico y azotándose el rostro con aire nervioso. Sus ojos azules otearon por la ventana el paisaje, sintiéndose acalorada a pesar del frío que reinaba fuera.

—Sí, mi majestad. Tan pronto me comunicó cuál era su deseo mandé aviso —musitó la joven Lanaera con voz suave, retorciendo entre los dedos un fino pañuelo blanco.

El silencio se impuso entonces, reinando sobre ambas por distintos motivos. Una estaba preocupada por el malestar que soportaba desde hacía más de un mes, temiendo cuál podía ser el motivo. La otra sospechaba haber actuado mal y, de ser cierto, las consecuencias de sus acciones no tardarían en explotarle en el rostro.

Eran tres carruajes y seis jinetes más. Sin ningún blasón o escudo que los identificara, sin motivos para sospechar lo que sucedería más tarde.

Habían salido de Londres cuando un chasquido hizo que otra de las damas de compañía se tensase. No tenía motivos para temer o sospechar y, sin embargo, el vello de sus brazos se erizó y su corazón se retorció preocupado. Elysa, pues ese era el nombre de tan tierna criatura, se encogió sobre si misma antes de despegar los labios:

—Creo que nos acechan —susurró, tan avergonzada por alzar la voz ante tan importante personaje que deseó que nadie la hubiera escuchado. ¿Y si no era cierto? ¿Qué pensaría la reina de lo que podría ser interpretado como una amenaza?

Segundos más tarde una fuerte explosión confirmó sus temores.

El sonido de la refriega duró poco tiempo. La mitad de los hombres que componían su escolta pasaron por el cuchillo a la otra mitad y supieron que no había ganado el bando que les interesaba cuando se impuso el silencio y nadie tuvo la consideración de acercarse a la reina para informarle de lo sucedido.

Eran cuatro las damas que acompañaban a la monarca. De buenas familias e inmejorables modales, eran duchas en múltiples facetas, ninguna de ellas servía de nada en una situación como esa.

—¡Sacadlas de ahí antes de que me desespere! —gritó alguien desde el exterior, arrebatándoles cualquier rastro de color a quienes se sentían solas y desvalidas.

La portezuela casi fue arrancada de sus goznes. Un rostro, medio cubierto por un mugriento paño negro, apareció en el vacío y recorrió a las hermosas damas con un hambre que iba más allá de lo que ellas estaban dispuestas ofrecerle.

—¡¿Qué cree que está haciendo?! Perderá la cabeza por esto. Déjenos ir antes de que…

—Sabemos quién eres y nos han pagado muy bien por tu cabeza. Pórtate bien y nos aseguraremos de que sea rápido… Al menos después de que nos hayamos divertido juntos —acotó con voz pastosa, fijando la mirada en el pronunciado escote que la monarca lucía.

El asco que la reina sintió pudo palparse, a pesar de que logró contener las arcadas, su espalda se tensó y su mandíbula se cuadró. Nadie osaba alzar la voz en su presencia y, mucho menos amenazarla. La sorpresa le impedía responder en consecuencia.

—Si se atreve a ponerme un solo dedo encima…

—Haré mucho más que eso —aseguró el ladrón antes de tomar a la que, desgraciadamente, seguía siendo una hembra de carne y hueso, del brazo y arrastrarla hacia el exterior.

Una a una las ricas herederas fueron descendiendo y colocadas en fila. El que parecía el jefe se colocó al frente y, tras abofetear con saña a la reina, alzó la voz, imponiéndose sobre el resto:

—Me pidieron que le llevase tu cabeza y a cambio ganaré una pequeña fortuna —le explicó él, queriendo mostrarse impertérrito, aunque dudó ante la dura mirada que la monarca le dedicó. El verdadero poder no podía emularse, brotaba solo, y no era él quien lo ejercía, sin embargo, el arma que portaba era suficiente disuasión para las mujeres que allí se encontraban—. Nada dijo de que no podamos divertirnos juntos antes…

A sus ojos lo que estaba por hacer era tocar el cielo, tomar a una hembra con la que nadie más podía ni soñar. Se alzaría sobre el resto de mortales y sería un recuerdo que atesoraría el resto de su vida.

Antes de que la reina reaccionase el hombre rasgó las ricas vestiduras que llevaba. Las convirtió en jirones que permitían que atisbase las suaves formas que ella trataba de mantener ocultas. La vergüenza no tardó en dibujarse en las mejillas de porcelana de la monarca, que olvidó el peligro al que se exponía y luchó con uñas y dientes.

Lo peor fueron las risas, secas y crueles, de los pocos hombres que, con vida, todavía portaban los colores de la gran soberana. Esos que juraron dar sus vidas por protegerla se quedaban mirando mientras la mancillaban, despojándola de su orgullo y dignidad antes de quitarle la vida.

Tres damas de compañía giraron el rostro ante el sonido de un puñetazo que lanzó por los suelos a la pobre reina. Solo una se mantuvo firme, enfrentando tan cruel realidad.

Mientras una gateaba tratando de alejarse de su agresor la otra se mordía el labio en un intento de contener la rabia que la recorría. No existía compasión en los ojos fríos que las observaban, solo un placer gélido y muerto que, quizás, era lo que más las aterrorizaba.

Estaban en sus manos.

Los golpes eran acompañados de amenazas, todos estaban tan concentrados en lo que sucedía a sus pies que olvidaron a esas jóvenes damas que iban con la reina. Eran solo unas mujeres acostumbradas a callar, las mismas que aceptaban su destino sin protestar, que sabían cuál era su lugar.

Eran cuatro, pero una de ellas sintió la rabia cegarla y decidió ceder al impulso.

—¿Qué importa cómo cuando ya estoy muerta? —se preguntó en un silencio sepulcral Elysa, notando como, tras tomar tan difícil decisión, su temor y dudas se desvanecían. El mundo se tornó nítido, su respiración se ralentizó hasta que juraría que su pecho dejó de moverse.

Incluso el tiempo decidió concederle una ligera ventaja, deteniendo su imperturbable avance.

El guardia más cercano se cruzó de brazos, Elysa comprendió que solo tendría una oportunidad de actuar.

La misma dama que jamás osó tomar un arma y mucho menos alzarla ante alguien, se la arrancó del cinturón y la esgrimió con desesperación. Eran solo unos metros y contuvo el corazón entre los dientes hasta que hubo llegado.

El jefe de esos maleantes no llegó a enterarse a que venía tanto jaleo hasta que sintió el acero clavarse en sus costillas.

—¡Diles que depongan las armas! —ordenó Elysa con voz aguda, desgañitándose sobre la oreja del cabrón—. ¡Hazlo o te mato!

Tan nerviosa estaba y tanto le temblaba la mano que no se percató de que, poco a poco, el acero se internaba en el hueco que había entre dos costillas. Lo penetró con facilidad, explorando un cuerpo que se estremeció por la sorpresa.

—¡Quietos! —gritó el aludido.

No fue tan sencillo pues todos tenían sus órdenes ante cualquier eventualidad. Eran unos mercenarios que arriesgaron demasiado desde el mismo momento en que se enfrentaron tan directamente a la corona y no podían permitirse dejar testigos.

Antes de que Elysa reaccionase, uno de los malhechores rasgó la garganta de la dama más cercana. Ahí comprendió Elysa que solo existía una forma de sobrevivir y era lograr encaramarse a uno de los sementales que, inquietos, aguardaban a solo un par de metros.

—Mi reina… póngase en pie y corra lejos. No mire atrás.

—Elysa, no puedes… —¿Desde cuándo una monarca se preocupaba por una simple dama como ella? Orgullosa, la muchacha asintió con determinación.

—La sigo, pero debe adelantarse. No la dejaré sola —prometió esta, consciente de que no podría cumplir su palabra.

Ese día fue el primero y el último en el que la gran monarca montó a horcajadas y sin preocuparse por su aspecto. Sus cabellos caían desordenados a su espalda, las faldas eran apenas un par de telas mal unidas que se abrían, dejando al descubierto dos piernas fuertes que se aferraban a la montura como si su vida estuviera en juego, y así era.

Pasaron varios segundos hasta que los bandidos comprendieran que su gran premio se alejaba al galope, varios más antes de que reaccionaran y tratasen de perseguirla. Solo dos hombres, de aspecto rudo, se quedaron atrás. Uno de ellos mantenía el rostro tan cubierto que apenas se le veían los ojos y, con cada bocanada de aire, el pañuelo se introducía en su boca.

—Acabaremos con tu vida. Pagarás haberte cruzado en nuestro camino… —prometió el más cercano, ignorando el acero húmedo que ella aferraba.

Sus nudillos estaban blancos a causa de la presión que Elysa ejercía, sus ojos abiertos de par en par. ¿A quién debía atacar primero? ¿Cuál sería el que la apresaría y le haría pagar?

La valiente muchacha pensó en ensartarse a sí misma, escogiendo una muerte rápida y digna a lo que unos seres como esos pudieran hacerle, no obstante, suicidarse no era sencillo y lo único que logró fue que su mano temblase mucho más que antes.

Una de las damas que seguía en pie se desmayó, negándose a interpretar más su papel y escogiendo no saber lo que se aproximaba. La otra corrió aferrando sus faldas con auténtica desesperación, ni siquiera llegó a mirar a quien dejaba atrás. Era su oportunidad de huir y correría hasta que llegase a un lugar en el que nadie conociera su nombre.

Estaba a solas con el peligro.

El más próximo a ella dio un paso en su dirección, cuando Elysa se giró dispuesta a atravesarlo, el segundo la alcanzó y la tomó de los cabellos. El dolor la llevó a bajar los brazos, casi aceptando su destino.

—Pagarás por haber intervenido. Primero te despellejaré y después cazaré a esa zorra que se hace llamar reina.

Los dedos del individuo se crisparon en su cuello y ella abrió los labios en busca de aire. Sus párpados cayeron y olvidó que tenía planes y sueños, también que estaba enamorada. Dejó ir cuanto creía importante hasta que solo soltarse importaba.

Alzó las manos olvidando el arma que sujetaba, pero sin llegar a soltarla. Un grito por parte de su agresor y fue libre. Cayó y cuando el otro se echó sobre ella golpeó con ambos puños, sin comprender que, en lugar de golpes, lo que lanzaba eran certeras puñaladas.

Nadie sabe todavía cómo logró sobrevivir o si la suerte la acompañaba ese día. Lo único seguro es que habrían de encontrarla cubierta de sangre sin tener ni una sola herida, con la mirada perdida y una sonrisa afilada en los labios. Estaba tan quieta que nadie se atrevió a acercársele y preguntarle si estaba bien, sus dedos jugaban con ese liquido carmesí que se deslizaba por su brazo izquierdo.

No tardaron en llevarla a palacio y devolverle su aspecto original para que pudiera enfrentarse a la reina. Su majestad estaba pletórica porque ambas siguieran con vida y, no solo eso, sino que habían apresado a uno de los asaltantes, que no tardaría en hablar.

—Vencimos —jadeó la monarca sin llegar a creérselo todavía, temblando de pies a cabeza e incapaz de mantenerse sobre el trono.

¿De verdad era una victoria? Elysa no reaccionó al principio y, cuando lo hizo, sus palabras sonaban frías, carentes de esa luz y calor que solían acompañarla allí a donde fuera.

—Los asesiné.

—No te preocupes. Defendiste a tu reina y serás compensada por ello —sentenció la mujer más poderosa de Londres, pues sus palabras eran ley y nadie se atrevería a enfrentarla de nuevo—. Les daré un castigo ejemplar y encontraré a quien mueve los hilos.

Algo se había roto en el interior de la joven dama de compañía, algo se quebró y dudaba que volviera a ser la de siempre. Quizás la maldad humana le abrió los ojos a la realidad, tal vez le aterraba lo que era capaz de hacer por sobrevivir.

—¿Qué puede ofrecerme que no tenga ya? —inquirió de pronto Elysa, alzando los ojos—. ¿Dinero? ¿Poder? ¿Títulos? Nada de eso me interesa. Ensucié mi alma por protegerla y, si bien no me arrepiento, no soportaría que premiara mis acciones con… con…

Se le quebró la voz y volvió a encogerse sobre sí misma, en lo único que la hermosa joven podía pensar era en dormir. Necesitaba acurrucarse y olvidar, dejar que el tiempo alejase los recuerdos y esa respiración irregular y rasposa que la perseguía.

«Es el sonido de la muerte…»

—Majestad, ¿puedo retirarme? —suplicó a continuación, conteniendo un llanto que la quemaba por dentro.

—Vaya y descanse… —concedió esta, negándose a ceder y dispuesta a encontrar algo que fuese tan valioso como el sacrificio que Elysa hizo.

Pasaron varias semanas hasta que ambas mujeres volvieron a verse las caras. Una deseaba hablar y la otra la esquivaba, buscando cualquier excusa para mantenerse alejada. Hasta que la reina decidió imponerse y la obligó a cenar a su vera.

—Discúlpeme, pero la considero mi amiga y no estoy dispuesta a perderla cuando nos limitamos a sobrevivir. Debería estar feliz —soltó la monarca con sinceridad, mostrándose cercana y ofreciéndole su mano—. Sospecho que, si no fuera por usted, mi esposo se habría hecho con el trono y yo sería olvidada. Quizás nunca pueda probarlo pues, hace dos noches el único que sabía la verdad apareció muerto en su celda, mas estoy convencida.

—¿Su marido? —Elysa despertó en parte, llevada por la sorpresa y la curiosidad.

—Es demasiado crédula y dulce… —Confiar era peligroso y más en la posición que ella ocupaba. Incluso quien le dio la vida, incluso sus propios hijos, podían convertirse en enemigos en el futuro, pues todos envidiaban lo que ella tenía en sus manos. Un poder inmenso y la voluntad de cambiar el mundo—. Se cree a salvo y no comprende que, así me lleve toda la vida, demostraré que fue él.

—No es el único que ansía destruirla.

—Cierto —concordó la reina—. Aunque pocos osarían llegar tan lejos. ¡No importa! Creo haber dado con un pago adecuado a la deuda que tengo con usted.

Eran dos jóvenes jugando a ser adultas. Una con el deber de obedecer, otra fingía mandar, aunque en demasiadas ocasiones se amoldaba a lo que se esperaba de ella.

»Me ha regalado una vida y yo le concedo un deseo. En sus manos dejo este colgante, que representa la fortaleza y mi promesa. No importará qué me pida ni quien lo haga mientras sepa estas palabras:

Se inclinó sobre la oreja de Elysa y las pupilas de esta se dilataron al tiempo que su rostro se convertía en una máscara inexpresiva.

—Yo no necesito…

—Llegará el día, créame. Sus descendientes heredarán mucho más que un título y esas tierras que tanto rechaza. A sus manos llegará este símbolo de mi amistad y gran deuda, mas de nada servirá si usted no los considera dignos y comparte con ellos tan importantes palabras.

—¿Por qué hace esto?

—Una deuda de sangre con sangre se paga. Quizás en este momento no necesite nada, tal vez yo esté ya muerta cuando mis descendientes deban pagar, no obstante, mi gratitud va más allá de esta vida.

El nudo que hasta entonces había contenido estalló y Elysa se lanzó en los brazos de una sorprendida reina. La apretó contra su pecho con cuantas fuerzas poseía la estrujó, no por el hermoso colgante ni por lo que podría obtener de saber formular su deseo, no, era algo mucho más profundo.

«Solo ella sabe cómo me siento». Pues los ojos no engañan, son mucho más sinceros que las palabras y los de la reina brillaban con intensidad.

—Escoja bien en manos de quien dejará tanto poder —la aconsejó la monarca una vez se hubieron separado.

Elysa no pensó en lo que eso significaba hasta varios años después, tardó mucho más en compartir esta historia con alguien y en escribirla. Ella era diferente y también su forma de ver el mundo. Aprendió por las malas a guardar con celo sus palabras.

Mientras la dama ya casada tomaba la pluma y el tintero, se descubrió cantando una vieja canción, una que solo conoce aquella a la que entregué mi corazón.

Lo releyó tres veces antes de dejarlo ir. Se empapó de cada detalle como si de esa forma pudiera recordar a la mujer que lo había escrito. No obstante, tardó algo más en percatarse de la anotación que había en la última página, una que la zarandeó con fuerza:

Hija mía,

Solo a ti te amo lo suficiente para cederte mi mayor posesión. Sé inteligente, desconfiada y lucha por tus intereses. No permitas que otros te impongan sus pensamientos, no dejes que te arrebaten tu propia voz.

Quizás algún día me odies por lo que espero que sea tu salvación.

Recuerda las palabras y estarás a salvo.

Clementine

Capítulo 21

01 de julio de 1850

Las horas transcurrieron con rapidez, las entrañas le dolían al saber que, en pocos minutos, Eduard llegaría a recogerla. Inquieta, Sunshine permanecía sentada en la sala de música con los ojos fijos en el piano.

«Si lo que dice el Guadaña es cierto es posible que no tarden en tratar de acabar con mi vida», meditó tranquilamente, como si lo que estuviera en juego fuera la bolsa de oro que siempre llevaba con ella o un sombrero.

Alzó la falda y, usando un liguero que encontró en su alcoba, aferró el puñal a su muslo.

«No saben a quién se enfrentan».

Se puso en pie. Pasó los dedos con cuidado por su recogido y se echó un vistazo rápido en el espejo que había en la pared contraria.

«Si alguien sabe algo es Hado», razonó con cuidado, ignorando lo mucho que lo añoraba y lo avergonzada que se sentía de no poder darle mucho más. Su corazón era extraño y actuaba sin ningún tipo de lógica.

«Jamás tienes suficiente. Te aprovechas de la devoción y el amor que te profesa. ¿Qué harás el día en el que otra ocupe su mente?», le preguntó la voz de su conciencia, llevándola a recordar la primera vez que Hado la besó o cómo trató de enseñarle a bailar hacía tanto tiempo.

Lo rechazaba, eso no implicaba que quisiera perderlo. No encontraba mejor lugar para guarecerse que entre sus brazos. No confiaba tanto en nadie como en quien lo daría todo por ella.

Se cuadró y decidió hacerse responsable de sus decisiones, no podía seguir haciéndole tanto daño, por mucho que él fingiera ser inmune a sus desprecios.

Había llegado hasta la ventana y posado la mano sobre el frío cristal cuando la campanilla sonó. Su corazón se detuvo.

«También te aburrirás de él», la avisó esa vocecita molesta.

Los iris celestes de Sunshine fijaron su vista en el horizonte, su espalda se tensó mientras sus orejas captaban el sonido de una serie de pasos que se acercaban.

—Espero no haberla hecho esperar demasiado.

Lo miró sobre su hombro y, con gran parsimonia, Sunshine se giró y lo enfrentó.

—¿Nos vamos? Terminemos cuanto antes con esta estúpida representación —bufó la joven, mordiéndose la lengua antes de ir más lejos.

—La noto molesta. Quizás podría informarme del motivo de su malestar. —El barón Petre acortó la distancia entre ambos—. No me diga que ya han descubierto su juego. Sinceramente, me decepcionaría que así fuera…

Con elegancia y saber estar, Eduard tomó la mano derecha de ella y se la llevó a los labios. Sus ojos estaban en esas mejillas que no tardaron en reaccionar ante su toque, satisfecho con lo que veía.

—¿Y cuál sería el motivo de su decepción?

—Si ya supieran que no es más que una impostora no podría llevarla de mi brazo a todos los lugares que pretendo mostrarle. —Tiró de ella y envolvió su cintura, sabiéndose a salvo de las malas lenguas en aquella salita donde nadie lo juzgaría por probarla un poquito más—. Diremos la verdad, pero no todavía…

Sunshine apoyó la mejilla en la palma de su mano cuando esta acunó su rostro, aunque sus ojos eran peligrosos y lo atravesaban con dureza.

—No tiene pensado rendirse y yo presentaré batalla. No pierda su tiempo en frases manidas y vayamos pues. Además, quizás tenga suerte y se deshaga del problema de una vez por todas. Aseguran que buscan mi muerte.

Eduard se tensó.

—¿Dónde ha escuchado eso?

—No parece sorprendido.

—Acostumbro a tener oídos en lugares insospechados —reconoció sin entrar en detalles, guardándose las sospechas que no dejaban de crecer en el interior de su mente. ¿De verdad el marqués de Londonberry había llegado tan lejos?

—¿Ahora me dirá que usted será mi protector? —murmuró ella, posando las manos en el pecho de su galán y acercando el rostro con mimo. Jugaba a ser la joven delicada y tierna que él deseaba, la misma que se plegaba sin protestar y se ruborizaba al más mínimo contacto. Fingió ser tímida y escondió con celo las ganas que sentía de abofetearlo—. ¿Me protegería de un peligro al que es posible que fuese usted quien me expuso?

—¿Me está acusando de algo?

—¿Podría quien no tiene nada atreverse a tanto? —ironizó Sunshine, retrocediendo varios pasos y rompiendo el contacto.

Era extraño cómo se podía desear y odiar a alguien con la misma intensidad. Lo quería cerca, sobre ella, poseyéndola, con las mismas ganas con las que deseaba hacerle hincar la rodilla y suplicar por su vida.

«No le matarías…»

«Puede, pero no tendría ningún problema en torturarlo», replicó con orgullo la misma que pasó al lado de Eduard y aprovechó para rozar su brazo, sintiendo un músculo firme bajo la chaqueta.

—Si me creyera detrás de esos ataques ya habría acabado conmigo.

—Si lo creyera capaz de mandar a otros semejante tarea no solo tendría su cadáver debajo de mis botas sino que sus gritos todavía resonarían en las paredes —matizó con calma, sin detenerse a mirarlo—. Usted, que cree que lo que busco es ser una más de los suyos, no me conoce en absoluto. Me dan pena. Todos ustedes me dan mucha pena.

Con pasos ligeros llegó al recibidor y aceptó el abrigo que le tendían. Se lo colocó sin prisa y dejó que hicieran lo mismo con el sombrero.

El barón Petre no despegó los labios hasta que volvieron a estar a solas en el interior del carruaje. Las palabras de ella lo quemaban, al igual que su perfume o la forma que tenía de retarlo con esos ojos celestes que tan pronto se volvían blancos como se oscurecían amenazando con tormenta.

—Pero está aquí y reclama el título de duquesa.

—Se queda con los detalles.

—¿Le preocupan las familias que viven en las que habrían de ser sus tierras y dependerán de usted? ¿Qué hay con su deber de contraer matrimonio y perpetuar su apellido? Nada de eso importa, ¿no es cierto?

—Es cuestión de prioridades. —Sunshine aprovechó que estaba al lado de la ventana para echar un rápido vistazo al paisaje. Posó la mano sobre el frío cristal y la dejó ahí hasta que logró ordenar sus ideas—. No seré tan cruel para dejarlos en malas manos. Es más, me temerán lo suficiente para ser justos con los que no pueden defenderse.

—¿Temer a un fantasma? Creo empezar a conocerla y usted no se quedará a presenciar las consecuencias de sus actos.

—¿De qué me acusa?

Tensa, Sunshine apretó los dientes cuando Eduard aprovechó para cambiarse de banco y colocarse a su lado. Tan juntos, en un espacio diminuto y claustrofóbico, que ella pensó en lanzarlo fuera a través de tan diminuto ventanuco.

—No engaña a nadie más que a sí misma si cree que saldrá con vida de esto —siseó él, atrapando uno de los mechones cobrizos que escapaban del recogido y tirando de él para acercarla—. Debería pedirle al cochero que nos llevase directamente ante la reina Victoria y destapar todo este engaño. Yo mismo propondría que la dejase en mis manos, que yo en persona me ocuparía de darle el merecido escarmiento.

—¿Es eso lo que le gusta? —La sonrisa fría de la joven lo llevó a soltarla y estirarse cuan largo era—. ¿Quiere azotarme? Inténtelo. Sin embargo, temo que los suyos no fueron dotados con valentía u orgullo y solo alzan la mano contra quienes no saben o creen no poder defenderse. Solo aquel que osa pelear, aun sabiendo que la victoria es impensable, merece ganar.

—¿De qué le sirve a un muerto ese valor y orgullo que tanto menciona? —escupió Eduard, que se negaba en silencio a darle la razón. Él no retrocedía ante el peligro, pero escogía con cuidado sus batallas y eso no le hacía menos que nadie.

—¡Qué triste existencia la de los temerosos! Hipócritas que usan con crueldad sus palabras y poder porque saben que, en el fondo, son mucho menos que los que se encuentran suplicando unas migajas en sus puertas.

—¿Es así como nos ve?

—Es así como se retratan —puntualizó la hermosa dama, que no se percató de que se detenían y cayó sobre él.

¿Qué tenían esas miradas penetrantes que eran capaces de arrebatarle el aire? ¿Por qué saberla sorprendida y avergonzada lograba excitarlo hasta el punto de olvidar cuál era su misión? Ella era puro fuego y él no estaba acostumbrado a tratar con alguien tan peligroso, sobre todo para una cordura que, a su lado, le fallaba en demasiadas ocasiones.

La envolvió entre sus brazos y postergó unos eternos segundos el dejarla ir. ¿Era preciso? Ella tampoco parecía molesta en esa posición, es más, juraría que aguardaba el paso definitivo por su parte que lo llevase a besarla.

—Debería recomponerse. No queremos crear rumores innecesarios que nos pondrían en serios apuros a ambos —comentó Eduard sin relajar su agarre.

—Nada me importan los chismes —bufó ella, pasándose la lengua por los labios en un intento de acallar la necesidad.

«Bésalo. Demuéstrale que nada te puede ser negado», la retó el demonio de su cabeza.

«¿Crees que precisa una excusa?», comentó el ángel.

Nunca quiso ser mujer pues odiaba las reglas que a estas se le imponían. En su mundo nadie osaba tratarla como a una débil criatura y Sunshine les hizo aprender por las malas que llevaba los pantalones mejor que quienes tuvieron la suerte de ser bendecidos con una verga. Tanto era así que fingió compartir su cuerpo en varias ocasiones, aunque solo Hado llegó lo suficientemente lejos para verla sin ropa. Sin embargo, jamás fue capaz de llegar hasta el final y esa virtud ahora le quemaba entre las piernas como lava líquida, pues lo deseaba hasta un punto que eso dejaba de importarle.

«No serías la primera a la que desflora».

«Temo que para él significase demasiado y que lo usase para hacerse conmigo. Quizás no me ame o no esté en sus planes, pero temo la codicia que su corazón alberga».

Así acalló la cordura a un corazón que instaba en desbocarse. Así ignoró el frío que la recorrió cuando él la dejó ir y debieron descender de aquel pequeño rincón de paz.

—Tome mi brazo y acompáñeme —le pidió Eduard, cual perfecto caballero, antes de ser recibidos.

—¿Quién es usted realmente? —preguntó Sunshine antes de percatarse de lo que había soltado.

—Quizás algún día se lo muestre, aunque antes le arrancaré todos sus secretos.

Capítulo 22

01 de julio de 1850

Se suponía que habían quedado para jugar al cricket y esa fue la excusa con la que un variopinto de personas se reunieron. Con sonrisas amables y calculadas, hombres y mujeres de noble cuna conversaban en un inmenso jardín mientras aguardaban la llegada de los rezagados. Aunque, muy en el fondo, todos ellos estaban allí para conocerla.

No era necesario ser muy espabilado para percatarse de cómo los cuchicheos cesaron a su llegada, Sunshine sintió que estaba entrando en un campo de batalla muy diferente, no obstante, no descartaba la idea de que la sangre acabase tiñendo sus manos.

—Relájese y disfrute —susurró Eduard a su oído.

—¿Puede hacerse eso? —preguntó medio en broma la misma que agradeció esa mirada tranquila que él le dedicaba. La estaba apoyando a su manera y eso no pasó desapercibido en quien notó un extraño calor entibiándole el pecho.

No habían dado dos pasos cuando un grupo de damas saltaron sobre ellos. Sus gestos eran tan efusivos y hablaban tan rápido que era imposible comprender nada.

—¡Barón Petre! ¡Lo aguardábamos! ¿Qué sería de nosotros sin el jugador más importante?

—Estoy segura de que las apuestas cambiarán notablemente tras verlo aparecer.

—¡Cierto! Aunque puede que no todos estén contentos con su participación…

—Queridas… permítanme que les presente a la joven heredera del duque de Clarence —gritó él sobre ese grupo de cacatúas que, inquietas, instaban en alzar la voz sobre la otra para hacerse oír. Un sonido que atravesaba los tímpanos de Sunshine con crueldad y la agobiaba sobremanera, por mucho que mostraba los dientes en una sonrisa que parecía convencerlos.

—¡¿La futura duquesa de Clarence?!

—¡Dios mío!

—¡No me diga! ¿Es cierto que…?

—Hermosas damas, traten de no agobiarla —las cortó Eduard ante esas palabras corteses que eran la antesala de un auténtico interrogatorio. Ninguna ignoraba quién era y todas anhelaban obtener alguna información jugosa con la que entretenerse los días venideros. Eran hienas y Sunshine más que capaz de cazarlas si llegaban demasiado lejos.

—Por supuesto. Dado lo que sucedió con su madre y la enfermedad de su padre es comprensible que la muchacha se encuentre cohibida al regresar a un mundo como el nuestro —comentó la más vieja de las tres damas, también la más mayor. Sus ojos verdes estaban rodeados por múltiples arrugas y sus mejillas eran una mezcla de polvos y sudor que resultaba repugnante.

—Condesa Spencer… —la regañó el barón Petre sin hacerlo.

—Discúlpenme. Todavía sigo sorprendida por su retorno. Es asombroso que, tras tantos años, lograse regresar. Quizás solo le queden un par de días con la única familia que le queda y, sin embargo, estoy segura de que una muchacha como vos sabrá valorarlos.

—No es la única familia que le queda —matizó Eduard, con la mirada oscurecida.

—¿Lo dice por ese primo suyo? —La condesa se rio estrepitosamente para deleite de sus acompañantes—. Ese muchacho debe estar escocido por su aparición. El barón Latimer ya festejaba por lo que no tardaría en recibir y usted se lo arrebató de las manos. Dudo que esté contento de su regreso…

—Yo no le arrebaté nada pues nunca fue suyo —siseó Sunshine molesta, anotando ese nombre para preguntar más tarde sobre él. ¿Podría ser el que estuviera detrás de la recompensa que habían puesto a su cabeza?

—¡Por supuesto! No me malinterprete…

—¿Cómo hacerlo cuando fue tan directa? —la interrumpió con brusquedad y el rostro oscurecido. Ni siquiera la caricia que Eduard dejó sobre su espalda logró hacerla reaccionar—. Me acusa de usurpar un lugar que no me corresponde, me tilda de farsante y acude a soltarlo con una sonrisa, como si la estupidez fuese justificación suficiente para que dejase pasar tamaña ofensa.

—¡Cómo se atreve!

—Lady Sunshine —trató de interceder lady Emily—, le suplico que perdone su indiscreción. ¿Cómo no caer en las habladurías cuando se convirtió en la noticia más sonada de toda la temporada?

—Admite conocer mi identidad cuando se acercaron a mí… —siseó Sunshine.

—Lo hago. También reconozco que no era como suponía —comentó lady Emily con voz tranquilizadora y una sonrisa real que iluminaba sus rasgos. Era una joven hermosa donde las hubiera y su rostro poseía un aire angelical que usó en múltiples ocasiones a su favor. Acortando el espacio entre ambas envolvió el brazo de Sunshine con el suyo—. Quizás podríamos volver a comenzar. Estoy segura de que agradecería un poco de sinceridad y, a cambio, yo estaría dichosa de conocer cuántos detalles pueda compartir.

—¡No se rinde! —jadeó Sunshine, algo más sosegada.

—¡Jamás! Además —su tono confidente se convirtió en un susurro cuando acercó los labios a la oreja de la pirata—, algo me dice que seremos grandes amigas. Quizás le lleve un tiempo, mas acabará disfrutando de bregar con nosotras.

—Parece demasiado segura —replicó Sunshine, sin molestarse en ocultar sus palabras.

—Pocas diversiones nos están permitidas y, quizás, por ello la mayoría la envidian. Usted no tiene dueño ni nadie que le dé órdenes. Es libre, mucho más de lo que podríamos soñar el resto. Quizás seamos superficiales e incluso mordaces, pero no debe olvidar que al final del día habremos de apretar los dientes y aceptar lo que han escogido para nosotras.

El corazón de Sunshine ralentizó su latir, para otear con intensidad el rostro sincero que lady Emily le mostró al alzarse de nuevo y poner algo de distancia.

—Debería controlar su genio. No me gustaría tener que reprenderla por sus acciones —ronroneó Eduard tras ella, tan pegado a su pelo que el cuerpo de Sunshine se estremeció. La proximidad del barón era tóxica para su organismo y le impedía razonar, recordar que existían múltiples formas de callarlo—. O quizás sí… La idea de azotar su hermoso trasero se me antoja endiabladamente perturbadora.

—Si se atreve a intentarlo… —siseó Sunshine, aprovechando que las otras damiselas se habían puesto a conversar entre ellas, quizás con más entusiasmo del que el tema pedía.

—El sonido de mi mano impactando contra su piel, marcándola con suculenta delicadeza…

—Sería parecido al de mi látigo al arrancarle la suya de la espalda —adujo ella con los dientes apretados y un calor agobiante ascendiendo por su pecho y asentándose en sus mejillas. El vestido la oprimía, le arrebataba el aire.

—Quizás no estaría tan mal estar a su merced… —comentó de pasada el barón Petre, disfrutando de ver a la joven boquear ante un paciente lord Byrne que, sin perder la calma o la postura espigada, le sonreía sin pudor.

Sunshine percibió el cambio en la postura de Eduard cuando el recién llegado la tomó de la mano, suspirando dichosa al notar cómo se tensaba y cuadraba a su vera ante el casto beso que lord Byrne dejó sobre su dermis.

—Perdonen mi atrevimiento, mas encontraba preciso venir a ponerme a su entera disposición. Quizás no lo sepa, pero nuestras familias siempre estuvieron muy unidas y nosotros mismos éramos amigos —explicó casi avergonzado de ello. Los ojos verdes de lord Byrne se mantuvieron en el rostro de ella en todo momento.

—Lamento no poder recordarle.

—Cierto, aseguran que perdió la memoria —intervino lady Emily que, por lo visto, no apartó el oído en ningún momento.

—No importa. Nada se pierde en no recordar las trastadas que cometimos cuando éramos unos niños. Aunque atesoro ciertos momentos… Si algún día decide querer saber más estaré encantado de compartirlos con usted.

—Es extraño pensar en mí como una chiquilla alocada que… —se quedó en blanco.

—Que robaba galletas en la cocina para repartirlas entre sus secuaces y organizaba patrullas para encontrar animales heridos. En los establos la temían.

—¿Eso hacía?

—Era el azote del mozo de cuadras. Se colaba casi todos los días en los establos y tendía a obsesionarse con aquellos sementales que eran declarados indomables o que eran desahuciados. Luchaba por ellos con uñas y dientes logrando, en la inmensa mayoría, salirse con la suya —resumió lord Byrne, haciéndose con la atención de ella y llevándola a volar con sus palabras. Sunshine quería creer que era cierto, aun sabiendo que podrían ser meras invenciones, consciente como estaba de que ella nunca sabría si trataba de engañarla.

—¿Qué sentido tiene hablar del pasado? —inquirió Eduard, molesto por saberse invisible ante el recién llegado. La mirada brillante que Sunshine le dedicaba se le clavó entre las costillas.

—El pasado nos define, barón Petre —puntualizó este sin dejarse amilanar—. Incluso si creemos que se ha desvanecido, sigue definiéndonos hasta el día de nuestra muerte.

«¿Y si la muerte nos visitó y no nos encontró dignas de que la acompañáramos? ¿Por qué sino habría de dejarme en un lugar en el que ya no me quedaba nada?», Sunshine alzó el mentón negándose a ceder a la autocompasión, como si, de alguna forma, pudieran intuir cuáles eran sus pensamientos.

—Dígame pues, ¿qué planes tiene una vez le restituyan su lugar? —le preguntó lord Byrne.

—¿Cómo puede estar tan seguro de que será ese el dictamen de la reina Victoria? —Eduard estaba irritado y no trató de ocultarlo.

—Porque yo sí que la conocía y puedo ver en Sunshine a la niña que le robó el sombrero a lady Isla cuando esta osó insultar a su madre. Esa vieja arpía sufrió una serie de infortunados accidentes que apuraron su marcha.

—¿Lady Isla?

—Su tía. Una vieja solterona que poco bueno tenía que aportar —explicó lord Byrne sin tratar de adornar sus palabras, para agrado de Sunshine.

—Estoy segura de que mi capitán estaría encantado de conocer todos estos hechos —susurró Sunshine, rememorando la de veces que se entretuvo gastándole bromas al Guadaña o al Bocas. Fueron numerosas las ocasiones en las que se descubrió riéndose mientras un miembro de la tripulación la perseguía dispuesto a lanzarla por la borda, aunque su castigo no solía ser tan grave.

Bromas que generalmente se volvían en su contra.

—La mayoría deben permanecer en el anonimato. Son promesas que le hice y no pretendo romper.

—Lord Byrne, le recuerdo que lady Sunshine no le recuerda y le pido que se mantenga en su lugar —siseó Eduard.

—No pretendo insultarla al asegurarle que siempre le fui fiel de niña y puede esperar lo mismo ahora. Quizás precise tiempo para demostrárselo, mas encontrará en mí a un amigo y leal compañero —recitó lord Byrne sin dejarse amilanar, manteniéndole la mirada a una joven que apreciaba la valentía, por mucho que no llegaba a creerle.

—Es sencillo realizar una promesa, mantenerla es lo difícil. No me malinterprete, quizás sus intenciones sean honorables, no obstante, si algo me enseñó lo que he vivido es que, ante el peligro, tendemos a escogernos a nosotros mismos. —La voz de Sushine se abrió paso con fuerza y determinación, mientras dos hombres se retaban en silencio, estirándose cuanto le permitían sus cuerpos en un intento de marcar su terreno.

Las risas se alzaron sobre el rumor de las conversaciones, la partida estaba por comenzar y los equipos estaban siendo decididos.

—¿No le apetece participar? —le propuso lord Byrne con cautela, tendiéndole la mano.

Habría sido muy sencillo aceptar su oferta, fingir que era una más y sonreír ante los comentarios que pretendían ser divertidos. Podía escoger cualquier equipo y nadie la rechazaría, podía percibir el ansia que sentían por acercarse, por conversar, aunque solo fuera unos minutos, no obstante, ella necesitaba espacio. No estaba preparada para tanta atención y mucho menos para esas palabras que lord Byrne le dedicó.

—Ha de disculparme, mas preciso caminar para aclarar mis ideas. Aunque estaría encantada de recibirle para seguir conversando —le propuso ella.

—Acepto de buen grado su oferta —aseguró lord Byrne, ignorando la mirada asesina de Eduard al volver a besar la mano de Sunshine—. Quizás podríamos ir a Hyde Park, me encantaría que pudiera redescubrir sus lugares secretos a mi lado.

—Pareciera que me está invitando a participar en una aventura y le aseguro que jamás he podido negarme a ello —concedió la bella impostora, la misma que no tenía pensado quedarse lo suficiente, por mucho que la curiosidad empezaba a aguijonearla. Quería conocer a esa joven que se sentía cómoda en su papel de lady, a la misma que formaba parte de una familia unida. Era una incógnita que pesaba demasiado, por mucho que asegurase rechazar esa parte de sí misma.

«Era más sencillo así. Si no tenía nada que añorar el dolor se hacía soportable», se recordó sin voz.

—Sería divertido volver a hacer travesuras. —El doble sentido no pasó inadvertido para nadie, mucho menos para Eduard—. No obstante, la aprecio lo suficiente para conformarme con conversar con usted.

—Tratará de hacerle un hueco en su ajetreada agenda —intervino el barón Petre, colocando su cuerpo entre ambos.

—¿Cómo puedo encontrarlo? —preguntó una sonriente Sunshine, sacando la cabeza tras la espalda de Eduard.

—Dejaré las señas en su hogar para que se las hagan llegar. —Sus ojos verdes quedaron fijos en las pupilas femeninas al tiempo que añadía—: Le prometo que, sin importar el peligro, podrá encontrar en mi persona a un valioso aliado. Quizás ambos hayamos cambiado, pero queda algo de los niños que fuimos y de la amistad que nos unía. Para mí es suficiente.

Aterecida y aturdida, Sunshine lo observó retirarse sin encontrar un pensamiento coherente que dejar ir y que no la dejase en vergüenza.

«Me apreciaba…»

«No conoces sus intenciones y no debes permitir que se meta en su cabeza», siseó la parte cauta de su ser.

«Fuimos amigos».

«O tal vez te envidiaba mientras te seguía en tus travesuras. La certeza de sus intenciones llegará con el tiempo pues los monstruos no son capaces de mantener demasiado tiempo la careta». Sunshine asintió sin prestar atención a la conversación que Eduard se empeñaba en comenzar, con la mirada perdida. «Tampoco importa, te habrás ido antes».

Sunshine volvió a asentir, solo que el silencio reinaba al fin entre ambos y eso no hizo más que acrecentar la incertidumbre.

Cuanto más tiempo pasaba allí más atrapada estaba.

«No eres parte de ellos, nunca lo serás. Eres un pirata. Adoras navegar y subir al palo mayor. Necesitas el viento golpeando tu rostro y el sabor de la sal en la punta de la lengua. ¿Qué quedaría de ti si permites que te enjaulen? Puede que ahora no lo creas, pero te marchitarás sin remedio».

«Nací aquí…»

«Y moriste por ellos. Sus intrigas ya no son parte de quien eres, por mucho que insistan en recordarte a esa muchacha, como si de esa forma pudieran controlarte».

Lord Byrne se alejaba, las damas ya se habían ido en busca de sus respectivos esposos. Eduard, por su parte, estaba más pegado a su espalda que nunca, aprovechando la escasa intimidad que les concedía el hecho de que los participantes se hubieran retirado, rumbo a la pista en la que jugarían.

Apenas un par de criados y alguna anciana se quedaron atrás, demostrando el nulo interés que el juego les inspiraba.

—¿Me acompaña? —la invitó él. Ella lo tomó del brazo sin pensar en lo que hacía—. En ocasiones resulta fácil creer sus mentiras. Si alguien la viera ahora no dudaría de su papel, supongo que lleva meses preparándose.

—¿Qué pretende conseguir? —inquirió la joven, con los ojos fijos en las figuras que, a lo lejos, se colocaban en sus posiciones—. ¿Busca molestarme por algún motivo?

La guio sin que ella se lo impidiera, alejándola de la multitud ambos se internaron en un pequeño bosque que había al norte.

Inmensos árboles centenarios los rodearon, un vestigio de lo que fue antaño aquella zona podía palparse bajo sus copas, entre las que se filtraban finos rayos dorados que le conferían un aspecto mágico a ese terreno.

—Es hermoso —susurró ella, posando una mano en uno de los troncos y saboreando su rugosidad—. Pero no ha respondido mi pregunta.

—Yo, por mi parte, trato de resolver incógnitas más importantes. ¿Por qué su padre está convencido de poder demostrar su identidad?

—¿Ese viejo? Apenas recuerda su nombre y, desde luego, nada puede opinar ya de lo que se avecina.

—Y, sin embargo, la reina Victoria no pidió más que una audiencia privada con usted para poder legitimarla. Me cuesta creer que un colgante tenga tal poder cuando cualquiera podría portarlo.

—No todos sabrían llevarlo —se chanceó Sunshine, apoyándose en uno de los robles y recorriéndolo de pies a cabeza.

—Al otro lado de este hermoso paraje podemos encontrar a una manada de lobos que esperan ansiosos para realizar sus propuestas. Me niego a darles la oportunidad.

Saltó sobre ella como el mejor de los depredadores, cercándola con los brazos contra la corteza. Los iris masculinos se posaron sobre los jadeantes labios que todavía recordaban su sabor.

»La desean por diferentes motivos, el mío es el único que debe importarle.

—¿Por qué?

El dorso de su mano derecha recorrió la mejilla de su hechicera, de la bruja que lo traía de cabeza. Enmarcó su rostro y la retuvo, susurrando sobre sus labios:

—Porque a mi lado no son más que dulces cachorros.

—Actúa como un hombre celoso, querido Eduard.

La besó con toda su alma y todo lo que era. La embistió con ferocidad, acallándola al instante. La paladeó con hambre y sed, embriagándose en ella. Era mucho más que lo que parecía, pues ambos se aferraron al otro con auténtica desesperación.

Había ansia y miedo, ambos lo necesitaban y se rechazaban por diferentes motivos. Sus dedos agarrotados luchaban por no deshacerse de la ropa que se interponía, contentándose con ese brusco contacto que sus labios efectuaban.

Cuando se separaron sus alientos convulsos olían y sabían a deseo. Estaban sudorosos y necesitados, ella vibraba a son de una melodía que, al parecer, solo él lograba crear. Era su forma de mirarla, sus labios firmes y esa sonrisa ladeada que la retaba cada dos palabras. Era todo él el que lo convertía en su debilidad.

—Le pido que recuerde que ellos tienen sus propios planes.

—¿Se preocupa por mí? —Sunshine dibujó con el dedo los labios del que, dentro de su cabeza, ya era su amante.

—Por ambos. No dejaré que la atrapen. Ya se lo dije si…

—Si alguien me atrapa será usted.

—Y la encadenaré a mí. Puede estar segura.

Capítulo 23

02 de julio de 1850

Eran las tres de la madrugada y las calles lucían despejadas. La luna había decidido ocultarse tras unas nubes oscuras que pronto presentarían batalla y el viento golpeaba los edificios cada vez con más saña.

Dos sombras cruzaban la ciudad, agazapándose en la oscuridad.

Sus pasos rápidos y silenciosos apenas rozaban las empedradas calles antes de dejarlas atrás, conocían el camino y no dudaron ni un solo momento.

Una puerta se entreabrió antes de que se detuvieran. Sin dudar, las sombras se internaron en uno de los establecimientos de dudosa reputación que había escogido cerrar justo ese día para descansar. Las mujeres estaban recluidas en las habitaciones superiores, nadie sabía lo que sucedía abajo.

Dos hombres estaban sentados aguardando a los recién llegados, que se quitaron las capas y se tensaron al descubrir ante quien se encontraban.

—¿Esperaban a otro? —Su voz era fría, al igual que su reputación de asesino y traficante. Tenía múltiples nombres y todos ellos causaban el mismo efecto—. Atrápenlos.

Antes de que pudieran reaccionar, ya estaban rodeados. No sabían que se dirigían a una emboscada, mucho menos que aquel con el que tenían pensado reunirse yacía muerto en una de las habitaciones superiores. Si hubieran podido echarle un vistazo habrían peleado hasta el final, no habrían permitido que los atrapasen con vida.

Diez minutos después los dos hombres estaban atados a sendas sillas.

—Permítanme presentarme —comenzó Hado con teatralidad, poniéndose en pie y abriendo los brazos al tiempo que caminaba alrededor de sus presas—. Soy el que os arrebatará vuestras tristes vidas, sin embargo, el cómo depende solo de vosotros.

—¡No la tocamos! —aulló uno de los prisioneros, aunque no era miedo lo que rezumaba su voz.

—No es preciso rozar a la presa para ponerla en peligro, ¿no es cierto? —siseó Hado, chasqueando los dedos.

Una joven fue arrastrada por los pelos y la lanzaron a sus pies. Su rostro era una amalgama perfecta de miedo, dolor y resignación. Sabía cuál sería su destino y lo aceptaba, lo escogía a tener que regresar arriba y enfrentarse de nuevo a sus verdugos.

—Seguro que ella podrá darnos más detalles, ¿no es verdad? —Hado se acuclilló y la tomó por el mentón, con una dulzura peligrosa. Ella tembló y trató de alejarse de su toque.

—Yo… yo debía adulterar la bebida de la… lady Sunshine. Debía echar el veneno y…

Ante su silencio Hado la golpeó con brusquedad en la mejilla y disfrutó al verla caer. Odiaba a ese tipo de criaturas pues eran capaces de traicionar sin que nadie sospechara de ellas, mezclándose con gran habilidad entre personas con principios y moral.

—Continúa…

—Tenía que encontrar el colgante —finalizó la joven, tragándose esa mezcla de saliva y sangre que le llenaba la boca. Le costaba respirar y en cada inspiración las costillas se le clavaban en los pulmones.

—¡Veis! La cacé justo a tiempo… —La furia lo cegó, pues lo que había descubierto tan solo unas horas antes le quemaba el alma. La herida era tan profunda que le costaba pensar—. Lo hice yo mismo.

Estaba a dos pasos de estrangularla con las manos, pues nadie comprendía el miedo que pasó al pensar que podría haber llegado tarde. Puede que Sunshine ya no lo quisiera, que otro ocupase su lugar, eso no impedía que la idea de que pereciera fuese intolerable.

—Ahora comprenderéis mi sorpresa al descubrir que no era la única que desobedecía mis órdenes. —Extrajo una daga de su bota y se colocó tras el cuerpo de la sirvienta—. Me daréis un nombre, no importa cuánto tarde en obtenerlo.

Acto seguido le rasgó el gaznate a la joven, que boqueó en un intento de respirar. La sangre brotaba con cada uno de sus últimos latidos, impregnándolo todo. Su cuerpo convulsionó casi sorprendido por ese corte limpio que astilló el hueso. Tan preciso que no dejaba lugar a dudas de si era la primera vez que lo hacía.

Dejó caer el cadáver hastiado y, tras limpiarse el rostro con un pañuelo que extrajo del bolsillo de su chaleco, se colocó ante sus nuevos entretenimientos.

—Estamos muertos hablemos o no —dedujo uno, dejándose caer sobre el respaldo y asintiendo sin más. Cuando uno se dedicaba a lo suyo sabía que antes o después llegaría ese día—. Somos mercenarios, no puede culparnos por lo que no es más que un acuerdo comercial.

—Por eso estoy seguro de que sabrá reconocer un buen trato —aseguró Hado, jugando a pasear la punta de su arma por el pecho de ambos. Pareciera que no se decidía entre cuál era su opción y, lejos de lo que pudiera parecer, se detuvo en el que había hablado—. No obstante, no confío en quien cede con tanta facilidad. Compréndame, en mi negocio saber guardar silencio es más importante que las órdenes en sí mismas.

—Yo no…

—¡Tarde! Además, estoy seguro de que cuando haya terminado con el otro tampoco cantará, sin importar lo que le hagan —aseguró él, guiñándole un ojo al que, aunque respiraba, era ya un cadáver—. Lleváoslo y dejadle mi marca. Cuando lo encuentren es preciso que no quede ninguna duda de quién está detrás.

—Sí, señor —dijo alguien tras Hado.

—Puede que ella nunca lo sepa, pero la protegeré sin importar lo lejos que me encuentre —susurró a modo de secreto al oído de quien, en unas horas, ya no podría delatarlo.

Arrastraban al condenado lejos cuando comenzó a desnudarse. Ya había ensuciado demasiado su traje y las sirvientas aseguraban que no había peor mancha que las de sangre.

Capítulo 24

02 de julio de 1850

Tras varias horas aguardando, el marqués de Londonberry aceptó que ya no aparecerían y se dirigió hacia la biblioteca, en la que tomó una copa de brandy antes de sentarse ante la chimenea. Inquieto, decidió enfrentarse al fin a la posibilidad de que alguien estaba tras su pista y se dedicaba a boicotear todos sus intentos de acabar con esa usurpadora, hecho que lo dejaba sin respiración e impregnaba su piel de un sudor frío que le provocaba escalofríos.

¿Era posible que la reina Victoria estuviera al tanto de sus intenciones?

Solo ella tenía los dedos tan largos para acabar con todo aquel que acudía a su llamada, buscando la cuantiosa recompensa que no dejaba de incrementar. Estaba al borde de un ataque de pánico y sus ojos acuosos se concentraron en las llamas que no dejaban de danzar.

Con manos trémulas se llevó la copa a los labios, aunque se contentó con mojarlos antes de volver a bajarla.

«Es hora de pagar por todos tus pecados», siseó la voz de su conciencia, esa sádica que llevaba más de una década impidiéndole dormir. Era uno de sus enemigos más acérrimos y la única de la que no pudo deshacerse.

«Estoy a salvo. Si supieran quién está detrás ya habrían llegado en busca de mi cabeza», se dijo en un intento de controlar su pulso. Inconscientemente se giró hacia la puerta como si esperase que esta se abriera con brusquedad y de ella brotasen decenas de soldados.

¿Cómo podía tener esa muchacha tantas vidas? ¿Qué ser divino la protegía?

Hacía tan solo unas horas que se la había cruzado en una reunión social, una de tantas a las que se vio obligado a asistir a pesar de que su estado mental había decaído las últimas semanas y era lo que menos le apetecía. Esa hembra a la que tanto odiaba se plantó allí como si tuviera todo el derecho de hacerlo, orgullosa y con esa mirada desafiante que tanto odió y lucía también su madre. Por un instante, llegó a preguntarse si Clementine había regresado del infierno para llevárselo con ella.

Extrajo un pañuelo y se lo pasó por su despejada frente.

«Solo existe un hombre que aceptará mi petición sin hacer preguntas», se recordó el marqués, aferrándose con desesperación a la última carta que le quedaba por jugar en lugar de seguir exponiéndose inútilmente. Sí, puede que ese cabrón tuviera la respuesta a todos sus problemas, también era consciente de que amenazarle era casi tan peligroso como no hacer nada.

«Yo conozco su mayor secreto».

«Solo eso te mantiene a salvo y lo sabes, no obstante, de atreverte a ir tan lejos es posible que también amanezcas frío a la orilla del río antes de finales de año».

No obstante, el odio lo cegaba. Antes de pensar en lo que hacía se dirigió hacia el escritorio y con evidente zozobra aferró la pluma. Se manchó los dedos y ensució varios papeles en el proceso, ni siquiera se percató al alzar la misiva.

«No importa quién la proteja. Si yo abriese la boca él perdería mucho más que la vida y por eso sé que esta vez no fallará».

«Tus víctimas han regresado para castigarte y lo sabes. No importa a quién mandes, ella saldrá victoriosa y te hará pagar».

Furioso, el marqués aferró de nuevo la copa y la lanzó contra la chimenea, donde se estrelló estrepitosamente, rompiéndose en millones de fragmentos que refulgían entre las llamas.

«Acabaste con la única mujer que has amado y eso te perseguirá toda la eternidad. Sabes que ella no te perdonaría jamás por lo que vas a hacer…»

Seguía teniendo una conciencia, aunque instase en acallarla con alcohol y más prostitutas de las que podía contar. Su cuerpo apenas lograba soportar el ritmo de su vida y las evidentes señales de su exceso podían percibirse sin mucho esfuerzo. Era una sombra de quien había sido, un hombre que obtenía lo que deseaba hasta que Clementine osó rechazarlo.

Cuando más se negaba ella a aceptar sus proposiciones más aseguraba amarla, hasta que se convirtió en todo su mundo. Le habría dado cuanto poseía si se lo hubiera pedido, pero escogió alejarse de él y llamarle demente. Se rio de ese poderoso sentimiento que él le profesaba.

«Hice que se arrepintiera de cada una de sus burlas…», siseó en la oscuridad de su demencia. Llevaba atrapado en el pasado desde entonces, asiendo con auténtica desesperación los pocos recuerdos en los que Clementine lo soportaba.

«Si alguien veía en ti era ella y por eso huyó».

Allí donde solo él podía entrar, un inmenso retrato de la causante de su delirio reinaba, observándolo con una mezcla de desprecio y recelo desde las alturas. Un rostro que encendía sus sueños con la misma frecuencia que se aparecía para torturarlo.

Asió la botella de cristal y tomó un largo trago, que calentó su cuerpo desde el interior y le aclaró los pensamientos.

«Podrías haberlo tenido todo a mi lado, pero escogiste alejarte. Yo te lo habría dado todo…», rumiaba en bucle, dejándose absorber por los recuerdos.

12 años antes

Tras dos horas escondido, su cuerpo se resentía por permanecer durante más tiempo en la misma posición. Dos horas en las que presenció besos y caricias que se le clavaban en el alma y le oscurecían la mirada.

La puerta del carruaje de lord Bruce se cerró y lo observó alejarse con una sonrisa oscura cruzándole el rostro.

Era suya y, aunque ella todavía no se hubiera dado cuenta, solo él podía proveerle la seguridad que necesitaba. Esa noche tenía pensado demostrárselo.

Si bien al inicio iba dispuesto a arrancarle una promesa a base de besos y caricias, no negaría que sus gritos eran un aliciente mucho más estimulante y que, solo con imaginarla suplicándole, se le inflamaba la entrepierna.

Disfrutó de cada paso y de cada uno de los minutos que tardó en dar con ella. Paladeó con deleite su mirada de terror a medida que su cerebro procesaba su presencia, también como trató de llegar hasta la puerta para dar la voz de alarma.

—Buenas noches, lady Clementine. —Si bien su voz era suave, Clementine luchó con desesperación por huir, divirtiéndolo sobremanera.

Cuanto más se desesperaba ella más sonreía el marqués de Londonberry, que la aferró por los cabellos y la mantuvo al alcance de su boca.

—Le dije que le haría pagar cada uno de sus desplantes. Es mía. Solo mía —siseó él, golpeándole la mejilla y lanzándola contra el piso.

Su labio explotó y la sangre impregnó sus labios de un hermoso tono carmesí que él necesitaba probar. Jamás estuvo tan bella y la idea de decorar esa piel de porcelana lo enfebrecía.

—Debes irte antes de que alguien se percate de tu presencia…

—¿Temes lo que pueda pensar tu esposo? Le vi marchar y sé que tardará días en regresar.

La palidez de Clementine era extrema y se supo atrapada. El marqués podía sentirlo en lo más profundo de su ser y quiso postergar eternamente tomarla, pues no existía sensación más placentera que ese pánico que ella le mostraba sin pudor al saberse en sus manos.

—Yo la habría cuidado. Dinero, poder, amor…

—Usted no sabe lo que es el amor. El amor va más allá de la posesión. Si de verdad me amase jamás estaría aquí dispuesto a dañarme —siseó ella, volviendo a ponerse en pie, dispuesta a pelear hasta las últimas consecuencias.

La hermosa dama tomó cuanto estaba a su alcance y se lo arrojó, provocando un estrépito que él no podía permitirse. Se lanzó sobre el delicado cuerpo de la bella duquesa de Clarence sin medir su fuerza, aplastándola y arrebatándole el aliento a causa del impacto.

Sentirla contra su piel fue una sensación indescriptible, tomar su boca todavía mejor.

Estaba tan cegado por la pasión y la excitación que presionaba su pantalón que no escuchó cómo la puerta se abría ni los pasos que lo siguieron. Un golpe seco en su nuca le arrebató las fuerzas, se llevó la mano a la herida y observó atónito la humedad que cubría sus dedos.

La furia lo cegó, se incorporó dispuesto a presentar batalla contra su agresor sin rostro, sin contar con que Clementine aprovechase esa oportunidad para defenderse, con uñas y dientes.

Lo que sucedió a continuación era ya un caos en el interior de su cabeza. Los golpes llovían sin control sobre su persona, impidiéndole centrar su ataque en alguien en concreto y llevándole a cubrirse para evitar daños mayores.

Al final solo pudo retirarse, consciente de que en pocos minutos todo el servicio aparecería para reducirle. Sin embargo, entre la neblina y la confusión, un rostro permanecía nítido en sus recuerdos.

Una niña arrogante y decidida, una cría que sin pudor se echó sobre él en defensa de su madre. Todavía recordaba sus gruñidos y arañazos, ese cuerpo fino y escurridizo que se deslizaba de entre sus dedos cada vez que creía haberla atrapado. No obstante, en esta ocasión la aplastaría y tiraría sus restos en cualquier zanja.

Sunshine debía morir y no solo porque se interponía entre su verdadero hijo y una herencia considerable, sino porque se había interpuesto entre él y la mujer que amaba. Si aquella noche no hubiera aparecido habría poseído a Clementine hasta sus últimas consecuencias, la habría domesticado y ella sería suya.

Sunshine se lo arrebató todo y así fuera lo último que hiciera necesitaba verla bajo tierra.

Capítulo 25

02 de julio de 1850

En pleno jardín un grupo de soldados se entretenía entrenando. Los gemidos y golpes resonaban entorno a ellos, el sudor impregnaba sus cuerpos y podía percibirse el esfuerzo que realizaban tras tantas horas bajo el implacable sol.

Estaban a punto de tomar un breve descanso cuando un mozo se acercó corriendo al jefe de la guardia, un individuo muy dado a tensos silencios y a cortar la lengua a sus enemigos. Incluso sus hombres le temían, incluso ellos desaparecían cuando Conway alzaba la voz.

Antes de que el chico pudiera alejarse, los dedos de la mano derecha del guerrero se tensaron sobre la empuñadura de su espada.

—¿Quién se la entregó? —rugió Conway, notando como perdía el autocontrol.

«¡¿Cómo se atreve a amenazarme?! ¡Lo destriparé! Lo desollaré tan lentamente que suplicará que lo mate…»

—Un mozo en la entrada. Aseguró que debía dejarla solo en sus manos y que era vital que lo hiciera lo antes posible —tartamudeó este, a punto de mearse en los calzones.

Sus zancadas resonaron en los oídos de los presentes, que exhalaron el aire que retenían tan pronto lo vieron llegar a las caballerizas. No querían estar cerca cuando explotase, porque lo haría.

Una sirvienta se interpuso en su camino. Entre sus manos un cesto lleno de blancos manteles que acababa de recoger y pronto cubrirían las mesas del gran salón real. Estaba tan concentrada en su tarea que no percibió al guardia que se dirigía directo hacia ella.

El golpe fue tenue, apenas un roce, antes de que ella reaccionase recibió un puñetazo que le rompió la nariz, provocando una hemorragia que estropearía para siempre tan delicadas telas. La pobre muchacha no sabía sobre qué preocuparse primero, escogiendo salvar la colada antes que tratar de contener la hemorragia.

—Lo lamento. Perdóneme. No lo había visto —soltó la joven sin control alguno, bajando el rostro y recogiendo cuanto podía antes de salir corriendo.

El monstruo que ese hombre albergaba en su interior había sido vislumbrado por muy pocos, pero nunca logró engañar a los que se encontraban más cerca. La frialdad de su mirada, las sonrisas sádicas que emergían durante los interrogatorios; en los que empleaba la tortura a la más mínima posibilidad, lo mucho que disfrutaba en las ejecuciones…

Conway estaba muerto en más de un sentido si no lograba deshacerse del que estaba al otro lado de esa amenaza. No es que tuviera ningún inconveniente en cargarse a esa muchacha, sino que nadie lo ponía entre la espada y la pared y seguía respirando.

—Sunshine… Tú me ayudarás a llegar a él…

Estaba a dos pasos del caballo y este relinchó nervioso. La sonrisa de Conway se ensanchó al decidir que no esperaría a que le hubieran colocado una silla de montar. Quería sentirlo bajo las piernas, necesitaba la adrenalina surcando sus venas y alejarse lo suficiente para que lo que estaba por hacer jamás fuera relacionado con su persona.

Capítulo 26

03 de julio de 1850

Eran las nueve de la noche cuando el capitán se decidió a acercarse a ella. Tras varios días observándola desde lejos y recibiendo reportes sobre su protegida, se personó ante su puerta dispuesto a llevársela de regreso.

Cuanto más tiempo permanecían amarrados más sentía el peligro cercándolo y ya no lo soportaba, tampoco acostumbraba a dejar a nadie atrás. Quizás esa herencia no merecía la pena y Sunshine no estaba hecha para una jaula, por mucho que esta estuviera hecha de oro.

¿Solo él recordaba las pesadillas o esas lágrimas que al principio brotaban con facilidad? La muchacha que recogieron era la perfecta imagen de un animal herido y no permitiría que destruyeran a la mujer que, con esfuerzo y coraje, Sunshine logró crear.

Su sonrisa, engañosamente tranquila, fue la que recibió el mayordomo antes de indicarle el camino. El capitán nunca le daba la espalda a nadie, sus ojos vagaron sin rumbo aparente, sin detenerse en un punto en concreto.

La joven que lo recibió era distinta y eso no le gustó, aunque sabía cómo esconder sus pensamientos.

—Creí que me buscarías antes o después, acepto ahora que ya estás muy bien establecida —soltó a modo de saludo el mismo hombre que la acunó con ternura cuando las fiebres la asolaron y creían que no sobreviviría a sus heridas. Noches y días en los que se turnaba con el Guadaña, por mucho que ambos hombres lo negarían si alguien les preguntaba. Todavía le sorprendía que su tripulación escogiera ignorar lo que en cualquier otro lugar sería interpretado como una flagrante debilidad.

—No quería ponerle en peligro.

—¿Crees que no puedo protegerme, a mí y a quienes me importan?

—Temí buscarlo y que ya se hubieran marchado… —musitó ella en bajo, casi con vergüenza por haber sospechado un acto tan cruel por parte de su capitán.

Ante muy pocos se atrevía a mostrar esa debilidad que la volvía humana, no obstante, el capitán estuvo ahí cuando morir era más sencillo que continuar viviendo, cuando el no saber convertía cada susurro en un fantasma que la perseguía.

Con el gesto congelado y caminar pausado, el capitán pasó a su lado y tomó asiento, acomodándose como si fuera ella la que hubiera pedido una audiencia.

—La lealtad que asegurabas profesarnos se desvaneció tan pronto dejamos de serte útiles —comentó él, destapando lo que consideraba una obviedad—. No te culpo por descubrir que puede que con los tuyos seas más dichosa, no obstante, si algo fuiste siempre es sincera y exijo que esta vez me des respuestas concretas.

—Yo nunca…

—Los nuestros no se disculpan —la cortó con sequedad—. Aceptamos los mandatos de nuestro corazón, nos guiamos por nuestro instinto y aceptamos las consecuencias de cada paso que damos porque escogemos la ruta que nos llevará hasta nuestra tumba.

—Lo sé.

—¿Estás decidida a llegar hasta el final por obtener ese título? Si son sus riquezas las que quieres tomar no necesitamos aguardar la decisión de ninguna reina.

—Si no me enfrento a quienes quisieron destruirme seguiría huyendo el resto de mis días…

Sonriente, el capitán asintió dichoso por su respuesta y su expresión se tornó mucho más decidida.

—Lo que necesitas se encuentra en el corazón del Renaissance. Bajo la cubierta, en el mismo lugar en el que guardamos los recuerdos dolorosos… —La mirada de Sunshine se oscureció, la comprensión brillaba en ellos—. Al norte, podrás seguir las señales.

—¿Qué sucede? Creí que me acompañaría y custodiaría el colgante llegado el momento.

La joven heredera estaba en el centro de la estancia, sus manos acariciaban el brocado de su falda compulsivamente y su sonrisa era una mueca sin vida pues, cuanto más deseaba correr hacia él y pedirle que no la dejase sola cuando más lo iba a necesitar, más apretaba el gesto negándose a implorar.

—El peligro nos acecha y requiere mi atención. Además —Con gran agilidad, saltó del asiento y llegó hasta ella, estrechándola en un abrazo paternal que nada tenía que ver con la diferencia de edad que había entre ambos, sino con ese papel que, desde su llegada, él tomó en su crianza. La educó con mano dura en ocasiones, no obstante, todo él rebosaba orgullo por la joven que se erguía majestuosa a su lado—, también tú has de desvanecerte hasta que esa reina tuya te mande llamar. Temo no conocer el rostro de la alimaña que trata de asesinarte y no hay mejor forma de que se descubra que cayendo en una emboscada.

—Pero si me retiro creerán que he desertado…

—Otra ocupará tu lugar. Ya hablé con el conde de Blessington y se encargará de rechazar todas las invitaciones en tu nombre, argumentando que te encuentras indispuesta.

—Temo que no todos acepten tan razonables motivos —comentó ella que, muy en el fondo, no toleraba la posibilidad de no volver a ver a ese barón sin palabra antes de que se viera obligada a partir.

«Guardas la romántica esperanza de que él te busque cuando se tope con otra ocupando tu lugar», Sunshine esquivó la mirada sincera de su amigo y capitán. «Ignoras que él busca tu destrucción y festejará entre otras piernas tu desaparición».

La joven apretó los dientes.

—Coge cuanto oro precises y desvanécete. Toma el medallón y llévalo siempre contigo —ordenó él con voz firme, tomándola de los hombros y guiándola hacia uno de los dos enormes ventanales que ocupaban la pared—. Encuentra a alguien que pase desapercibido y conviértelo en tus ojos y oídos. Nadie más debe encontrarte.

—¿Tanto peligro corro?

—Acabaron con Bardo y trataron de liquidar al Bocas. No sabemos qué lograron sacarle al Bardo, no obstante, nadie derrama sangre de los nuestros sin un castigo ejemplar.

—¿El Bardo ha muerto porque me buscaban a mí…? —Aturdida, Sunshine se aferró a la gastada chaqueta del capitán y apoyó la frente en su hombro, conteniendo las lágrimas que brotaron igualmente. La pena la desbordó, arrancándole a la fuerza las preguntas que nunca fueron formuladas.

—Murió protegiéndote, estoy seguro de ello, a pesar de eso, en ocasiones el dolor es capaz de cegarnos… Era un buen hombre, pero debemos tomar precauciones para evitar más pérdidas —le explicó con calma, atusándole el cabello con caricias torpes e inexpertas.

—Haré lo que sea necesario por encontrarlos. No me arrebatarán a nadie más —prometió ella, dispuesta a dar toda la sangre de sus venas por cumplirlo. No importa lo que tuviera que hacer.

«¿Y si fuera Eduard quien dio la orden?», la aguijoneó la voz de su conciencia. «No conoces sus motivos, pero prometió descubrirte costara lo que costase».

«Él no habría ido tan lejos, no es un asesino…»

«¿Puedes estar segura?»

La duda era una semilla peligrosa que buscaba pruebas en los pequeños detalles que hasta entonces no tenían importancia. Palabras que no albergaban maldad hasta que ella se la buscó.

Puede que escogiera guardar silencio, que se guardase para ella el nombre del que habría de ser el primer sospechoso, eso no significaba que si él estaba tras tan horrenda pérdida no fuese a pagar por ello.

«Me encargaré de hallar la verdad».

«El capitán te ordenó que te mantuvieras en las sombras. Si vas a por él te descubrirán», comentó la vocecilla de la razón sin mucho empeño. ¿Cómo tratar de convencerla cuando cada fibra de su ser deseaba venganza?

La muerte era una despedida definitiva, solo que no había estado a su lado sus últimos días, no tuvo la oportunidad de agradecerle por los momentos compartidos y el cariño que le regaló. Le arrebataron a la fuerza a un miembro de su familia y en esta ocasión se encargaría de devolver cada golpe.

—Recoge un par de mudas, partiremos juntos.

Capítulo 27

03 de julio de 1850

Se encontraba sentado en el despacho cuando le informaron de la visita. Sus ojos estaban fijos en uno de los cuadros que decoraban la pared, no obstante, su mente se hallaba lejos de allí, en concreto, en brazos de una hermosa joven que le había hecho dudar de cuanto creía cierto.

«Si es quien asegura, puedes perder la cabeza», Eduard estiró la mano, tomó la copa, y la vació de un solo trago.

—Señor, el marqués de Londonberry le aguarda en el salón.

Sin prisa, el barón Petre asintió y se puso en pie, deteniéndose a tomar el chaleco para adecentarse un poco.

«Juegas una partida a vida o muerte. Te ha engañado y estás a dos movimientos de jaque mate, solo que será tu cabeza la que ruede a los pies de la reina».

Tomó aire y relajó su expresión, pasando por alto las ojeras que decoraban su rostro. La seguridad que demostraba era una máscara tras la que se escondió y enfrentó al titiritero.

—¿Viene a que le cuente lo que averigüé? —preguntó en voz baja al pasar por detrás del hombrecillo.

—Esperaba sus noticias hace días. Comprenda mi sorpresa al ver cómo las facturas se amontonan sobre mi escritorio sin obtener ningún resultado. Gasta mi dinero a manos llenas, ¡Y no me da nada a cambio! —Nervioso, el marqués se tapó la boca con un fino pañuelo de seda blanca, forzando una sibilina sonrisa a continuación—. Me obliga a tomar otras medidas.

—¿Me amenaza?

Eduard achicó los ojos y se acomodó en una de las butacas que había ante su invitado. Se cruzó de piernas y aguardó las meditadas palabras que el marqués escupió con veneno:

—Recuerde que no fui yo el que colocó la Guadaña sobre su cuello. Cuando la vea caer, espero que haya escogido bien sus lealtades.

—¿Me acusa de algo en concreto? —Cuanto más furioso estaba más bajo hablaba, estrangulando cada sílaba en una mueca que degeneraba por momentos.

—¿Me negará lo que ya todo Londres sabe? Su interés por esa mujer va más allá de lo pactado. Se ha dejado embrujar por ella. —«Es una prostituta al igual que lo fue su madre. Una hembra que no duda en prometer con sus sonrisas y miradas lo que luego niega sin vergüenza cuando uno se arrodilla a sus pies necesitado», pensó el marqués con rabia, recordando las noches que añoró el cuerpo de Clementine.

—Seducirla y sonsacarle, ¿no era esa mi misión?

—¡A estas alturas ya debería haberla desenmascarado!

—¿Qué teme que se descubra? No encuentro forma alguna en la que una impostora amenace a un hombre de su posición. ¿Qué puede saber que lo preocupa tanto si ella no es la verdadera duquesa de Clarence? —siseó Eduard, recordando la tímida sonrisa de la muchacha cuando caminaron juntos por el bosque o cómo lo besó con pasión instantes después. En ocasiones se mostraba tan noble que no se sentía digno ni de tocarla pues, incluso cuando sacaba las uñas, demostraba una franqueza capaz de desarmarlo. Cuanto más la conocía menos la creía dispuesta a participar en una pantomima como esa. No, si ella reclamaba su herencia era porque lo creía justo, su corazón le gritaba que debía confiar en la muchacha y que dios le ayudase, pero temía estar escogiendo el bando equivocado—. Aseguran las malas lenguas que esa extraña enfermedad que sufre su padre son las consecuencias del veneno que alguien logró colocarle a su comida.

—Tenga cuidado con las acusaciones que hace…

—¿Quién podría estar tan desesperado para tratar de deshacerse de él? ¿Qué motivos llevarían a alguien a atentar contra uno de los pares de Londres? —continuó con calma, cercando a su presa y deseando darle el estocazo final.

El sudor impregnaba la enfermiza piel del marqués, sus ojos, surcados por decenas de venitas rojas, se movían sin control, sin detenerse en nadie en concreto. El marqués de Londonberry era la personificación de la desesperación y por sus movimientos llevaba en el cuerpo más de un par de copas, hecho que ayudaba a soltarle la lengua.

—Quería verlo yo mismo. Necesitaba presenciar lo que esa zorra hizo con usted. —Se puso en pie y, ante su tambaleo, aferró el respaldo del sofá—. Si supiera lo que le conviene sería usted el que le arrancaría el corazón del pecho. Solo así se vence la peste.

Su lengua se movía de forma extraña, hablar era casi un reto y necesitaba dormir, tras más de dos días en vela. No obstante, en el fondo el marqués temía regresar a su hogar y toparse de lleno con el que habría de ser su asesino.

«Nadie acabará conmigo antes de que Sunshine duerma con los peces», pensó el enfermizo marqués antes de tomar el bastón que dejó caer media hora antes y apoyar sobre él más de la mitad del peso de su cuerpo.

—Si cree que ella será la solución a todos sus problemas, que ha atrapado un premio mucho mejor que el que yo le ofrecía, no puede estar más equivocado. Quizás logre llegar a palacio, jamás volverá a hablar con la reina Victoria.

Con evidente satisfacción, el marqués de Londonberry se dio la vuelta.

—¿Qué ha hecho? —La preocupación de Eduard dio paso al pánico absoluto. ¿Dónde estaba Sunshine? ¿Cómo podía estar tan seguro de que la reina Victoria jamás la recibiría? Quiso correr en busca de esa pirata brabucona y de afilada lengua, la necesidad de atraparla y fundirse con ella en un abrazo, pesaba mucho más que la cordura—. Si se atreve a tocarla…

—¿Qué hará? ¿Qué sucedería si ella se enterase de la verdad sobre usted? ¿Podría confiar en un hombre que está en la ruina y casualmente precisa a una joven heredera que salde todas sus deudas? —La diversión de su invitado fue un puñetazo directo a la boca del estómago del barón Petre, pues temía que esa sanguijuela tuviera razón—. ¿Le jurará amor eterno para degollarla cuando ya sea su esposa?

Capítulo 28

04 de julio de 1850

Nubes negras cubrieron Londres mucho antes de que la noche llegase. El mar rugía embravecido y las pocas embarcaciones que continuaban amarradas se mecían sin control, amenazando con quebrarse.

Un hombre inmenso y de fuertes brazos saltó a la cubierta de uno de ellos y, sin aminorar la marcha en ningún momento, descendió por las escaleras que le llevaban hasta la bodega. Sus rasgos quedaban ocultos bajo la capucha que le cubría la cabeza.

Los gritos de la pelea que tuvo lugar allí abajo quedaron opacados por los siseos del viento, las olas impactaban contra el casco de aquella inmensa embarcación con tanta brusquedad que la madera crujía y protestaba ante el embiste.

Minutos más tarde la enorme sombra arrastraba tras él a lo que se parecía más a un animal que a un hombre. El individuo llevaba una soga alrededor de su gaznate y solo se movía cuando la cuerda se tensaba y le arrancaba un aullido de dolor.

Las heridas surcaban su anatomía, las piernas se le mecían sin fuerza al tratar de incorporarse lo suficiente para caminar con normalidad y poder seguir el paso de su captor.

Solo una persona sabía cuáles eran los planes del gigante, por qué todavía no había acabado con la existencia de ese trozo de carne que no servía ni para darle de comer a los peces. Si bien el hombretón odiaba colaborar con Hado, en esta ocasión aceptó sin dudar.

«No acabaréis también con ella».

Sin previo aviso, la sombra se giró y su revés impactó contra la desvencijada figura, que voló sobre la barandilla y acabó rodando por el muelle.

Durante unos segundos el prisionero fue libre. Nadie aferraba la correa y la opción de correr estaba sobre la mesa. No obstante, ni siquiera hizo el amago. Pocas horas fueron suficientes para arrebatarle la voluntad, convirtiéndolo en un ser sin voz que aceptaba lo que estaba por venir sin protestar.

Un carruaje se detuvo varias calles más allá. Era difícil guiarse cuando la lluvia los azotaba con tanta intensidad y tenían que avanzar con los párpados entrecerrados. Sus ropas habían duplicado su peso y retenían tanta agua dentro de las botas que parecía que caminaban sobre escurridizo barro.

Antes de llegar, la sombra alzó por el cuello a quien le acompañaba, sus dedos se agarrotaron sin que el condenado se opusiera, ni siquiera osó alzar los brazos que terminaban en una decena de falanges sin uñas.

—Traicióname y daré contigo —aseguró el primero, con voz firme y una promesa colgando de su sonrisa—. Nadie debe desconfiar de tu presencia. Regresa y haz lo que te ordeno.

Con la mano izquierda, y sin llegar a bajarle, el gigante le arrancó la cuerda y la dejó caer. Su fuerza bruta era descomunal, aunque el terror que su presencia causaba iba mucho más allá.

»¡Ahora lárgate! Si cumples con tu papel te concederé el perdón —se burló a continuación, lanzando una amalgama de carne, huesos y sangre al medio de la calzada—. ¡No te dejes atrapar!

Entre carcajadas por una broma sin gracia que solo él comprendía, el hombretón dejó al perro sarnoso esperando solo.

Capítulo 29

04 de julio de 1850

No precisó hacer muchas preguntas antes de dar con el chiquillo pues, si bien nadie recordaba haberlo visto, el susodicho no tardó en personarse ante ella y ponerse a su servicio. Lo primero que Sunshine hizo, ganándose el respeto y la lealtad de este, fue llenarle la barriga y darle un lugar caliente en el que dormir, habitación que compartieron.

—¿Estás seguro de que prefieres dormir en el suelo? —preguntó ella por undécima vez, sintiéndose incómoda al ocupar la única cama.

—Sí, milady. He yacido en lugares peores. Al menos no debo tener un ojo abierto toda la noche —susurró amodorrado el pequeño, demostrando ser mucho más joven de lo que aparentaba. Sus párpados pesaban demasiado y mucho antes de que la tormenta estallase él ya estaba lejos.

«Lo buscaste porque sigues temiendo la soledad. Lo pones en peligro e inventas excusas a las que te aferras con uñas y dientes para justificarlo».

Se dio la vuelta en lo que se parecía demasiado a un camastro y crujía con cada uno de sus movimientos y fingió dormir. Lejos de lograrlo, cuanto más lo intentaba más pensaba en Eduard. Lo extrañaba.

Soñadora, se acarició los labios, aunque era el barón quien los tomaba en la oscuridad de su mente. La manta que envolvía su cintura tras tantas vueltas era ahora un brazo firme que buscaba pegarla a él.

Estaba cansada de fingir que no lo deseaba, que no lo amaba. Un sentimiento poderoso que, si bien podía alzarla, amenazaba con destruirla. Ojalá el suyo fuera un final feliz, quizás si se lo proponía aceptase acompañarla en la aventura en la que convertiría su mañana, no obstante, la posibilidad era remota.

«¿Y si fuera él el culpable?»

«Yo misma cercenaría su cabeza», era sencillo pensarlo, mucho más que enfrentarse a las imágenes que, sin remedio, aparecieron en el interior de su cabeza.

Se mordió el labio inferior para acallar los gemidos y el dolor que sintió ante su muerte ficticia, dejó que las lágrimas la delatasen en silencio. Estaba dispuesta a arrancarse el corazón del pecho si era necesario, aunque le suplicaba a dios que el barón Petre no le hubiera arrebatado a un miembro tan querido de su familia.

«Debes hacer algo antes de que el capitán intervenga», Sunshine giró el rostro y se fijó en el perfil de Gordon. ¿Cómo un ser tan diminuto lograba sobrevivir solo en un mundo tan cruel e injusto? ¿Por qué estaba tan agradecido por las migajas que le ofrecía?

Llevada por la ternura, Sunshine tomó una de las mantas y se arrodilló a su lado, echándosela por encima. Lo envolvió con cuidado y dejó un suave beso en su frente, recordando las veces que la necesidad de un abrazo la quemó y la impotencia la paralizaba al tratar de pedirlo.

Antes de pensar en lo que hacía, lo tomó entre sus brazos y con gran esfuerzo se lo llevó con ella. ¿Qué tenía de malo consolar a un ser tan necesitado como ella misma? ¿Por qué no mimar a quien dios lo maldijo con la soledad de no tener a nadie que le importase lo suficiente para luchar por él?

No fue hasta que lo tuvo acurrucado entre sus brazos que el sueño la venció, solo que las pesadillas no le dieron descanso hasta bien entrada la madrugada, momento en el que decidió ponerse en pie.

Hizo mil planes, los desechó todos al comprender que se colocaba en una posición peligrosa innecesariamente. Se preguntó qué habría hecho Hado, rechazando la odiosa idea de acudir a él en busca de consejo instantes más tarde. No podía seguir llamándolo cuando sabía que no podía recompensarlo como se merecía, no podía tomarlo todo de él y obviar el dolor que dejaba a su marcha.

No, era preciso que enfrentase la situación ella sola.

El sol los recibió antes de que se hubiera decidido, Gordon se sentó en la cama sin hacer ninguna pregunta al respeto.

—No debe tener miedo —comentó Gordon al percatarse de que esta evitaba la ventana con gestos nerviosos—. Nadie la buscará aquí.

De reojo, Sunshine evaluó a quien era más suspicaz que la mayoría de los piratas a los que se había enfrentado.

—Necesito que entregues algo y aproveches para comprar comida. No dejes que te sigan y mucho menos hables de mí —le explicó Sunshine cautelosa—. Aceptaste una moneda a cambio de entregar la misiva. Nada más.

—Sí, señora.

—No confíes en él, no importa lo que te prometa.

—Señorita… ¿Ese caballero le hizo daño? —Encogido sobre sí mismo, el muchacho trató de volverse invisible, no obstante, sus ojos fueron los más valientes al alzarse y conectarse con los de la dama—. ¿Es a él a quien teme?

—No precisamente. A él vamos a cazarlo para sonsacarle la verdad. Ni yo soy una tierna damisela en apuros ni tú salvarás mi alma si me ayudas. Tengo buenas monedas y recibirás un pago justo. ¿Aceptas mis condiciones?

La moral o el porqué no eran cuestiones importantes cuando el hambre llamaba a la puerta. El frío y la necesidad pesaban demasiado en la joven espalda de Gordon para detenerse en nimiedades, además, esa mujer no era mala, no podía serlo.

Estiró su diminuta manito y ella dejó dinero y la misiva entre sus dedos, que se cerraron al instante. Jamás había llevado una fortuna como aquella encima y habría sido mucho más sencillo tratar de escapar con ella, mas si de algo estaba segura Sunshine era de que ese niño no era de los que faltaban a su palabra.

—¿Desde cuándo estás solo? —preguntó Sushine mientras él escondía tan preciado cargamento. Pudo ver su duda y ese brillo intenso en sus ojos al tocar un tema que lo sacudía por dentro. Por mucho que trató de mantenerse imperturbable, su mentón tembló incontrolablemente al tratar de hablar.

—Un año. Madre cayó presa de las fiebres y se quedó dormida. —Apaciblemente dormida, tan fría como la nieve. E incluso sabiendo que ya la había perdido, Gordon se negó a aceptarlo y se aferró a su cuerpo hasta que alguien descubrió el olor. Le arrancaron a la única que le importaba de los dedos y a la fuerza, quedándose con lo poco que ella ganó y lanzándolo a las húmedas calles londinenses sin permitirle llorar su pérdida.

Sunshine comprendía mejor que nadie su padecimiento, el vacío y la rabia, ese odio concentrado contra cuantos seguían con sus vidas como si ellas no hubieran existido. ¿Cómo podía volver a salir el sol tras semejante pérdida?

Sunshine pasó los dedos por sus enmarañados cabellos y le limpió una mancha de la mejilla con su pañuelo, dándole el visto bueno.

—Lo lamento.

Gordon lo aceptó con los labios tan apretados que desaparecieron.

—Sufría mucho. Los dolores eran insoportables —musitó Gordon sin fuerzas mientras tomaba el pomo de la puerta—. Se quedó dormida… parecía tan feliz… Ahora ella está bien.

Lo soltó con la desesperación y necesidad de creer que existía un más allá, un lugar en el que su madre al fin obtendría una recompensa a todos sus sacrificios. Un paraíso por el que habría de trabajar cada día, sin rendirse.

—Ten cuidado… —susurró ella, dejándolo marchar con el corazón en un puño.

Capítulo 30

05 de julio de 1850

Era el día y la hora indicados y allí seguía sin aparecer nadie. Hyde Park lucía desierto en una mañana fría en la que el sol reinaba en lo más alto mientras los pajarillos saltaban de rama en rama en busca de algo que comer. Millones de hermosos sonidos que se mezclaban a la perfección y rezumaban vida invitaban a perderse en esos sinuosos caminos que se internaban en el parque.

A doscientos metros, el lago brillaba como si lo hubieran cubierto con millones de diamantes. Sus aguas cristalinas dejaban entrever a la perfección las monedas que los enamorados lanzaban a sus entrañas, acompañando cada una de ellas con un deseo. Eran, en ocasiones, intentos desesperados de que sus sentimientos fueran correspondidos, sin comprender que, cada pocos meses, los niños más necesitados se arriesgaban a ahogarse por hacerse con ellas.

La media hora de retraso pronto se redondeó en una y pasaron a ser dos, sin embargo, el barón Petre no se planteó en ningún momento retirarse. Un niño lo observaba a lo lejos, un par de damas caminaban tomadas del brazo de regreso a sus hogares y un mozo aprovechaba para dar buena cuenta de su desayuno, no obstante, no había ni rastro de lady Sunshine.

«Si han dado con ella dudo que vuelvas a verla», susurraron sus miedos sobre su oreja, impidiéndole ignorar esa inquietud que se incrementaba con cada minuto, acrecentándose hasta un punto intolerable.

«Si algo le hubiera sucedido la noticia habría recorrido Londres en pocas horas. Es la mujer más testaruda, cabezota e inteligente con la que me he topado. No, ella no caería con tanta facilidad».

«Ignoras quién la desea muerta, porque sabes que eso es lo que busca. No llores ahora por quien no supiste proteger. Tuviste la oportunidad de avisarla, de ayudarla a comprender contra quién se enfrentaba y sus motivos, pero escogiste aguardar, como si el paso de los días fuera a solucionarlo todo».

¿Cómo podría enfrenarse a la culpa si algo le sucediera? Sus pasos lo llevaron hasta la orilla y tomó varias piedras, que hizo rebotar por la superficie de aquella inmensa masa de agua. ¿Cuántas veces la amenazó con destruirla cuando lo que necesitaba era cargarla sobre su hombro y hacerla suya? ¿Cuántas noches suspirando por su boca eran precisas para que aceptase que era el mayor de los perdedores? Había tratado de enamorarla y fue él el que cayó preso de sus encantos.

Apretó el guijarro hasta que uno de sus cantos se le clavó en la palma, hasta que la punzada dolorosa lo llevó a parpadear sorprendido. Iba a tomar el pañuelo de su chaleco y sus dedos rozaron un trozo de papel que no estaba ahí diez minutos antes.

¿Quién se había acercado lo suficiente y… cuándo?

Siga al niño y él lo llevará hasta mí si lo considera seguro. No trate de hacerle daño, no quiere descubrir lo que le sucederá si toca uno solo de sus cabellos.

No era preciso que estuviera firmada para que sus entrañas temblasen. Un muchacho se levantó a lo lejos tan pronto alzó los ojos.

«Ha estado ahí todo el rato».

«Ese enamoramiento que sufres te ha vuelto despistado, un defecto que puede resultar peligroso…»

Ni siquiera recordaba que había ido a caballo cuando recorrió las calles abarrotadas de Londres, en las que recibió más de un golpe y empujón, sin contar las numerosas ocasiones en las que manos, menos diestras que las del niño, trataron de hacerse con su bolsa.

Estaba a punto de rendirse, tras creer haber perdido a tan diminuta figura en medio de la marea humana, cuando una puerta se abrió y unos dedos finos aferraron su brazo, lanzándolo al interior del edificio.

Una sonrisa altanera y dos ojos azules lo enfrentaron, Eduard se lanzó sobre ella, la tomó de la cintura y la besó con desesperación. Era suya y debía demostrárselo, recorrió su boca hasta que ambos jadearon satisfechos.

—¡¿Qué cree que está haciendo?! —exigió saber con voz firme, solo que no era Sunshine la que se sentía ofendida, sino el barón que, con firmeza, la sujetó por los brazos—. ¿Ha perdido la cabeza?

—¿Puedo conocer antes los delitos de los que se me acusa? —inquirió ella con suavidad y una sonrisa sincera en los labios.

—¿Qué creía que sucedería cuando descubriera su engaño? ¿Cree que no me percataría del cambio de rostro…? ¡O de que esa muchacha no era usted! Ha sido fascinante ir a visitarla y que, tras tener que esquivar a todo un ejército de sirvientes, me topase con una mujer asustada que perdió el conocimiento ante mis preguntas.

—¿Eso hizo?

—Aparte de lanzarme un jarrón. Sí.

—¿Y tiene buena puntería? —Los dedos de la joven se pasearon por el rostro masculino más hermoso que existía buscando alguna grieta.

—No tanta como usted.

Sunshine alzó una ceja divertida, aceptando ese cumplido con satisfacción.

—Es culpa suya. ¿Tanto le costaba aceptar que me encontraba demasiado indispuesta para aceptar visitas?

—Yo la veo perfecta.

—Me recupero con rapidez —aseguró ella, envolviendo el cuello del barón con sus brazos y pegándose a él—. Aunque comprendo la reacción de la joven. ¿Qué pensaría usted si su tarea consistiera en ocupar el lugar de alguien a quien tratan de liquidar? Nadie desea ser atrapada y saber que es lo único que se interpone entre un asesino y su presa.

Con ternura, acunó el rostro de la joven y rozó sus labios.

—Empezaba a preocuparme su desaparición… —confesó.

—Ahora bien, temo que pronto no estará tan contento por nuestro encuentro —chasqueó la lengua—. Aunque, si es sincero, le prometo que sus heridas se curarán con rapidez…

Sintió el filo en su espalda y trató de girarse, pero la pirata lo tenía firmemente apretado contra su cuerpo.

—No le recomiendo resistirse, acabaría insertado antes de lograr reducirnos a ambos —le explicó Sunshine—. Debe ser vergonzoso aceptar la derrota ante una mujer y un niño…

La carnosa boca de ella estaba a su alcance y Eduard aprovechó para besarla, como si no hiciera más que concederle un pequeño capricho.

La dama extrajo un diminuto botecito y se lo llevó a los labios.

—Beba…

—Mi hermosa damisela, no es necesario que trate de envenenarme para tenerme a su merced. Siempre le ofrecí mi cuerpo para hacer con él lo que quisiera —ronroneó Eduard, tragándose el brebaje de tal forma que a la joven se le subieron los colores—. ¿Satisfecha?

—Gra…gracias. —Con la boca seca, Sunshine se enfrentó a su sonrisa tranquila, esa que le hacía sentir que era él quien tenía todo el poder, quien la retaba y la mantenía atenta a cada uno de sus movimientos.

—Si es lo que debo hacer para que te sientas segura es lo que haré —aseguró el barón Petre, abrazándola con ternura y besando su frente, aunque ya notaba cómo sus extremidades se volvían pesadas y sus pensamientos más lentos.

—¿Ahora te importa cómo me sienta?

—Creo en ti, preciosa. No sé cuando has logrado hechizarme, pero si de algo estoy seguro es de que por tus venas corre la sangre de una verdadera duquesa.

—Conveniencia —escupió la joven, negándose a que tan hermosas palabras rozaran su corazón. No caería en las palabras de un seductor, pues quien tendía a repetir lo mismo una y otra vez, sin que le importase a quién iban dirigidas, no solía comprender el verdadero significado de lo que un corazón enamorado podía interpretar como una promesa—. Quizás me he convertido en un premio mayor, tal vez decidió que no quería estar enfrentado con la mujer que pronto tendría mucho más poder que su persona. No sé cuales son sus verdaderas intenciones, no obstante, no creo que sea cuidar de mí.

—Se lo demostraré…

Le costaba mantenerse despierto.

—¿Cómo?

Necesitaba responderle antes de caer inconsciente y luchó contra la oscuridad, que pugnaba por absorberle, con uñas y dientes. Su lengua se había vuelto pastosa e incluso apoyó la cabeza sobre el hombro femenino, refugiándose en su aroma, dejando que solo ella ocupase cada rincón de su mente.

—Regalándole cuanto soy. Ofreciéndole incluso mi vida si fuera preciso...

—No confío en… —Sunshine se calló al percatarse de que, aunque en un tono casi inaudible, seguía hablando:

—La amo. Mi pirata malhablada y protestona. La amo…

Capítulo 31

05 de julio de 1850

Estaba echada sobre un corroñoso jergón cuando Eduard finalmente recuperó la consciencia. Sunshine llevaba horas fingiendo que ese beso sin fuerzas que estampó contra su mejilla no significaba nada, que sus inquebrantables intenciones seguían siendo las mismas y, sin embargo, de reojo, no le quitaba el ojo de encima.

Aturdido, Eduard se removió al notar que unas ásperas cuerdas envolvían sus muñecas, encadenándolo a una vieja silla. Tardó varios minutos en recordar y un par más en abrir los ojos, la claridad le quemaba las retinas.

—¿Es cierto? —preguntó Sunshine casi sin voz.

—¿De qué está hablando? —Desorientado, el barón Petre contuvo el aliento y trató de mitigar una inmensa arcada. Un sudor frío le impregnaba de pies a cabeza, enormes ojeras negras contrastaban contra su tez enfermizamente pálida.

—¿Me ama?

—¿Por qué cree tamaña tontería? —logró escupir él, bastante molesto e inquieto. Una nueva arcada lo zarandeó y giró la cabeza a toda velocidad convencido de que en breve expulsaría sus entrañas, solo que nada salió por su boca—. Agua…

—Usted lo dijo.

Pensativa, Sunshine se puso en pie y tomó el vaso que reposaba sobre la repisa de la ventana.

»Eso y mucho más. Aunque supongo que no son más que un cúmulo de tonterías fruto de la droga.

—Eso le gustaría, ¿verdad? Sería para usted mucho más sencillo largarse si yo la detestase —comprendió él, tratando de ignorar el ceño fruncido o el temblor de las delicadas manos que le dieron de beber. ¿Por qué le jodía tanto lastimarla, aunque fuese con sus palabras?—. Pero no lo hago…

Llevaba horas preparando las preguntas perfectas al igual que la forma en la que le extraería la información. Paso por paso, se lo había imaginado decenas de veces y en ninguna de ella fue fácil dar el primer golpe. Sunshine se colocó ante su amado e, incapaz de comenzar, optó por tomar una silla y sentarse a solo unos metros.

—Discernir la verdad es complejo. Es como aprender a leer en el alma de otro, se trata de sumergirte en sus ojos y prestar atención a los guiños que, sin control alguno, nos delatan. El capitán asegura que tengo un don para reconocer a un farsante, a un mentiroso, por mi parte, estoy convencida de que solo un gran embustero caza a otro. —Se tomó un descanso sin prisa, más tranquila al comprender que no los interrumpirían, escondida del resto del mundo, sin nadie que pudiera juzgarla—. Llevo años fingiendo ser yo, sin reconocerme en el espejo. ¿Sabe lo que es ver tu reflejo y temer a quien te devuelve la mirada? Una mujer fría en ocasiones, tanto, que temí haber perdido el alma al mismo tiempo que los recuerdos.

—Se le puede acusar de muchas cosas, mas no de ser una persona fría.

—¿Tratará de consolarme ahora? —se burló Sunshine— El día que me desperté, malherida y febril, no recordaba ni cómo eran mis manos. Grité y mi propio alarido me aterró, ¿qué cree que sucedió cuando una docena de aguerridos piratas me rodearon? Fueron semanas confusas en las que me hacía un ovillo en la bodega y lloraba, dejaba partir con cada lágrima el miedo que me paralizaba, hasta que un día me quedé vacía.

¿Cómo abrir una ventana a su corazón y permanecer imperturbable? Sunshine saltó de su asiento y caminó por la estancia hasta allí donde los muros de madera le permitían.

»¿Sabe lo que descubrí tan aciagos días?

—No…

—Que solo existía una forma de alejar el miedo, la inseguridad, y de enfrentar a la mujer que todos veían. ¿Quiere saber cuál era? —Su rostro se tornó agresivo, sus gestos bruscos y amenazadores cuando se inclinó sobre él y casi lo embistió, deteniéndose a un milímetro de su rostro—. Me convertí en un depredador. Letal como ninguno. Yo era la primera en lanzarme al ataque, la primera en tomar la espada o arriesgar la vida, pues ningún valor tenía para mí.

—Lo lamento mucho…

—¡No ose insultarme al compadecerse de mí! —se desgañitó Sunshine, lanzándole un puñetazo seco que lo obligó a girar la cara. La rabia la dominaba, la ira, esa necesidad de hacerle comprender mezclada con la vergüenza de haber sido también un animalillo herido que escogió esconderse—. Le aseguro que no es lástima lo que debe tener.

—¿Miedo?

—Llevo más vidas sobre los hombros de las que usted podría contar. Muchos otros habrían caído bajo el peso de su conciencia, no obstante, era mi supervivencia o la de mis enemigos y… Siempre me elegiré a mí misma —recalcó ella, tomándolo del pelo y obligándolo a alzar el rostro—. ¿Lo comprende?

—Lo hago.

—No parece hacerlo cuando insiste en acercarse, cuando asegura que me desenmascarará un día y al siguiente me jura amor. Es extraño, ¿no cree? —Tensó su agarre—. Alguien está mucho más que interesado en hacerme desaparecer y creo que usted sabe quién es, ¿verdad? ¿Qué le hice para que me deteste tanto? ¿Qué tipo de enfermo se acerca tanto a quien desea destruir? ¿Qué tipo de monstruo usa los sentimientos de una joven con frialdad mientras planifica su…?

—¡Basta! Jamás levanté una mano en su contra y mucho menos con esa intención.

—Quizás se encaprichó y creyó que podría meterse entre mis piernas antes de decapitarme. Tal vez no soy la primera que cae en sus redes, ¿cuántas mujeres desaparecen en Londres cada día? No es la primera vez que me topo con un ser como usted y temo no será la última.

—¿De verdad me cree capaz de actos tan atroces?

—Son sus actos los que le acusan, no yo.

—Es su miedo quien expone ridículas suposiciones. Está cansada y, por mucho que le cueste reconocerlo, se siente expuesta. Lo que no comprendo es que escoja torturarme antes que permitirme protegerla.

—Lamento comunicárselo, pero en lo único que es bueno es en seducir a cándidas chiquillas y hacerles creer que sus caricias son las de un amante experto. Se aprovecha de la juventud e ingenuidad de quienes han estado hasta entonces encerradas en una diminuta jaula dorada.

—Debe ser vergonzoso para usted haber caído en mis tretas. Solo una mujer herida es tan vehemente e inconsciente —la provocó él.

Nunca antes viera a una mujer con pantalones y se quedó de piedra al presenciar cómo ella se quitaba la falda y la lanzaba a un lado. Eran gruesos y de piel, no obstante, se pegaban de tal forma a las nalgas de ella que Eduard apenas podía pensar en otra cosa que no fuera arrancárselos.

—Es usted el que parece haber perdido la cabeza —comentó Sunshine, colocando uno de sus pies sobre el lecho para extraer la daga que llevaba en la bota.

—Está… endiabladamente seductora.

—¿Esto? ¿De verdad creía que usaba esos pomposos vestidos en medio del mar? Incluso estos ropajes son demasiado pesados y duros para mi gusto —matizó la joven, sin darle importancia a que el primer botón de la camisa que llevaba también estuviera desabrochado.

—Una dama no debe…

Se giró e inclinó la cabeza hacia la derecha. Supo que estaba tramando algo muy malo, pero boqueó excitado al contemplar a la diosa de sus sueños colocarse a horcajadas sobre él. La sentía tan caliente…

—¿Decía?

—Una dama no debe mostrar demasiado, el recato es una gran virtud —graznó él.

—Puede que acostumbre a poseerlas, pero se siente perdido cuando no tiene el control. Debería estar contento, ¿no cree? Podría estar rebanándole la oreja o cortándole sus joyas reales.

—¿Mis joyas reales? ¿Qué tienen que ver mis joyas reales en todo esto?

—El Bocas asegura que no existe peor dolor que una buena patada en dicha parte. Asegura que plañís cual niñas cuando esto ocurre. —Dejó un pequeño espacio entre el cuerpo de ambos y meció el acero sobre el regazo masculino con la punta hacia abajo.

—¡¿Está loca?! Guarde eso ahora mismo o aléjelo de mí. Lo que menos desea es dañar algo que podría hacerla inmensamente dichosa.

—Lo veo nervioso. Deje de removerse o puede que…

Se le paró el corazón, fue doloroso y agónico. Eduard se limitó a seguir el movimiento puñal entre los ágiles dedos de la muchacha.

—¡Casi se me resbala! —jadeó alegre la joven—. Bueno, ¿de qué estábamos conversando?

—De que ha perdido la razón y me va a soltar ahora mismo si no quiere que le deje el culo rojo.

—¿No haría cuanto yo quisiera en un intento de que yo pudiera creer en sus promesas? —preguntó Sunshine con tono meloso—. ¡Poco le duró la valentía, querido mío! Es un hombre rudo donde los haya. ¡Puf! ¿Qué ingenua podría confiarle su seguridad y la de sus hijos sin avocarlos a un desastroso desenlace?

—¡Protegería a mi familia hasta la muerte!

—Promesas y más promesas. ¿Es su lengua capaz de guardar silencio durante un minuto entero o…? ¿Necesita que le ayude?

Por un instante dudó, ¿era un juego para ella o sencillamente se mecía entre la cordura y ese ser diabólico que parecía desear despedazarlo?

»He perdido a alguien que aprecio estos días y ni siquiera lo sabía. Dígame, ¿por qué quiere desenmascararme?

—Un trato entre caballeros.

—Hace sonar como algo loable la mayor de las bajezas. ¡No importa! Cuénteme… se lo suplico –ironizó Sunshine, acariciando la yugular del barón Petre con el filo de su arma.

—Estoy endeudado y me ofrecieron solventar todos mis problemas si la dejaba como una mentirosa.

—¿Por qué creían que era usted el indicado?

—¿No lo soy? Está convencida de tenerme en sus manos, no obstante, su cuerpo la delata y puedo sentir la humedad impregnando mis pantalones. En ocasiones no sé si deseo luchar contra las ataduras para ser libre o para poder arrancarle la ropa y poseerla.

—¡Ya basta! Deje de parlotear de eso.

—¿Busca la verdad o solo la que no la incomode? Busca y exige completa sinceridad, mas no parece quererla.

—Un pobretón cobarde que lo único que todavía puede vender es su polla y rostro bonito. ¿Es eso? ¿Creyó que podría ser una buena adquisición como esposa?

—Si esa fuera una opción aceptable para resolver mis inconvenientes financieros ya sería un hombre rico.

—¡Ja! ¿Qué padre en sus cabales aceptaría perder a su hija sin ganar nada a cambio?

—¿Quién dijo que fuera al padre a quien tuviera que convencer?

Eduard alzó las caderas y la golpeó con esa dureza que ella ignoraba desde hacía un rato. Un gemido seco la traspasó. Sus mejillas estaban rojas, sus labios inflamados y su respiración se tornó irregular.

»Adular a un mujer es sencillo, hacerla sentir única todo un arte. ¿Sabe lo que no se puede fingir?

Sunshine negó con la cabeza.

—El deseo, querida. Las ganas que tengo de follármela hasta que le ardan las entrañas. Quiero sumergirme en la humedad de su cuerpo y hacerla mía, una y otra y otra vez. —Enfebrecido, Eduard tiró de su brazo derecho y trató de romper el agarre—. ¿Quiere saber cómo lo haría?

—No… No es necesario. —La hermosa dama se aclaró la voz.

—Permítame complacer esa parte de usted misma de la que reniega. Cuanto más trate de ignorarlo más fuerte se volverá, puedo prometérselo.

Se puso en pie y se acercó a la ventana, su piel hormigueaba ante el solo roce de la brisa que se colaba por un pequeño agujero en el cristal.

—¿Quién acudió a usted para que le ayudase a propiciar mi ruina? —continuó el interrogatorio negándose a mirarlo, centrándose en quienes caminaban bajo su ventana con andar cansado y hombros caídos. Hombres, mujeres y niños que se dejaban la piel en ganar un par de monedas mientras otros despilfarraban sin haber hecho nada para merecerlo.

—El marqués de Londonberry.

«Ese nombre…», el recuerdo estaba ahí, sentía en lo más profundo de sus entrañas que era importante, pero no logró acceder a él, tampoco sacarse de encima la ponzoñosa sensación.

—¿Quién es él y qué tiene que ganar?

—Por lo que he podido averiguar lady Lena tubo una aventura con él. Fruto de esos encuentros nació tu primo.

— El barón Latimer ya festejaba por lo que no tardaría en recibir… —repitió las palabras de la condesa Spencer como si estas se hubieran grabado a fuego en su cabeza. «Hay algo más, puedo notarlo…»

—Es un secreto a voces y temo que el marqués esté dispuesto a todo por hacerla desaparecer.

—Y usted le ayudó a ello…

—Nunca la engañé, no creía que usted fuera la misma niña que declararon muerta y me dispuse a demostrarlo. No consideré la posibilidad de que fuera yo el que cayese presa de su embrujo.

—El cazador cazado —resumió ausente la misma que paseó los dedos por el cristal empañado. Le costaba respirar, la pasión dio paso a un dolor que no podía justificar, pero que pesaba demasiado. Quiso golpearse contra la pared una y otra vez hasta que las imágenes regresasen, comprender qué era lo que tanto temía, no obstante, su pasado seguía siendo un enorme vacío.

No trató de ocultar las lágrimas que descendían por sus suaves mejillas cuando se giró pues no se avergonzaba de ellas, no tras haber sobrevivido en tantas ocasiones a crueles actos de traición. Su sonrisa era una mueca tenebrosa por la que se deslizaban esas gotitas saladas antes de desaparecer.

No sabía cómo volver a ser la de siempre y ya no podía seguir fingiendo ser ella misma, no obstante, ¿de qué servía realmente llorar? Necesitaba despertar aquella pesadilla y ya no sabía cómo.

Eduard peleó contra sus amarres, ella no lo vio realmente.

—Duele —gimió la joven llevándose el puño al pecho y golpeándoselo sin medir la fuerza. Sus ojos celestes lo traspasaron sin compasión—. Duele ¡y no sé qué es lo que me sucede!

Uno de los nudos se soltó y Eduard se apresuró a liberarse, pero solo podía pensar en llegar hasta ella y consolarla, como si de esa forma pudiera borrar ese enorme sufrimiento que la corroía. Se llevó la silla con él cuando creyó haberse soltado completamente, su pierna derecha seguía amarrada y él caminó ignorándolo por complemento, pues eso no le impedía acercarse y eso era suficiente para el barón Petre.

—Estoy aquí. No está sola…

De pronto, Sunshine soltó un agudo grito y se lanzó sobre él. Apostando por un sentimiento que la aterraba, al ser mucho más sencillo que enfrentarse a quienes la aguardaban fuera. En aquel instante habría hecho cualquier cosa por sentirse querida, no le importaba que fuera un engaño más de tantos ni que al día siguiente la bofetada que le diera la realidad la destrozase, solo importaba el ahora y desterrar esa angustia.

Ella estaba dispuesta a darle su cuerpo, su alma y su ser si él a cambio le regalaba unas cuantas caricias.

«No te ama».

«¿Importa? Necesito olvidar que no existo, que no soy más que lo que quedó de esa niña que todos parecen conocer y apreciar. Puede que lo que vayamos a compartir no sea perfecto, puede que…» Su llanto se intensificó. «Puede que su corazón no me pertenezca y nunca lo haga, que esté tan acostumbrado a seducir a dulces damiselas que no acepte mi rechazo y eso le haga creerse listo para enamorarse. ¿Realmente importan los motivos cuando solo él puede hacerme sentir algo que no sea este frío que me congela hasta el alma?»

No, nada más importaba.

Eduard la rodeó y ella se aferró a su cuerpo. Él besó su frente y ella buscó sus labios, precisaba mucho más que ternura o un abrazo cálido. Estaba tan desesperada que incluso su propia piel le sobraba. Era un animal herido y se revolvía dispuesta a clavar las uñas en su amante hasta que sus propias heridas dejasen de sangrar.

Puede que al inicio el barón Petre tratase de calmarla, quizás su intención fuese hacerla entrar en razón y que comprendiera que ese no era el momento para un acto tan hermoso, aunque fueron los argumentos de Sunshine los que se impusieron.

—¿De verdad no puedes aceptarlo y bajarte los pantalones? ¿Ni siquiera puedes darme esto?

Con ternura, el barón acunó su mejilla y trató de hacerle sentir un cariño que a ella la quemaba mucho más que la pasión anterior. Era esa mirada cálida y profunda, o la leve caricia que el pulgar de Eduard trazó en su mejilla, mucho más peligrosa que cualquier amenaza por su parte.

Sunshine se quedó paralizada.

—Lo tendrás todo, no solo una parte, preciosa mía.

¿Qué diantres significaba eso?, se preguntaba la misma joven que creía ser una experta por las caricias y orgasmos que Hado le había regalado sin llegar a quitarle la ropa. No obstante, era el momento de que comprendiera lo equivocada que estaba.

La desnudó con auténtica pleitesía. Acarició cada pedacito de piel con adoración, memorizando cicatrices y lunares, besando aquí y allá, arrancándose suspiros y gemidos que ella enterraba en el fondo de su garganta.

La besó de pies a cabeza tras tumbarla en el camastro. La recorrió con la punta de la lengua y se internó entre sus piernas ignorando las múltiples y acaloradas protestas de la dueña de su alma. Jugo a declararle sus sentimientos dibujándolos en su clítoris. Escribió en él y lo mordisqueó de vez en cuando, erráticamente, tanto que los dedos de Sunshine olvidaron la vergüenza y lo tomaron por los cabellos, obligándolo a permanecer ahí mientras ella comenzaba un vaivén que la llevaría hasta las nubes.

El orgasmo la dejó vacía, con el rostro húmedo y el cuerpo descompuesto. El hombre que estaba a su lado empezó a desnudarse como si fuera lo más natural.

—¿Qué está haciendo? —preguntó la joven tratando de recuperar la camisa para protegerse.

—Querida, no puede dejarme ahora, ¿verdad? —La tomó de la mano y la obligó a tocar esa dureza que tanto la fascinó minutos antes.

—¡Oh!

—Dime que no deseas que continúe y me iré. Jamás tomaría por la fuerza lo que tú no quieras darme. —¡La estaba tuteando de una forma que se le subieron los colores!

¿Tenía miedo cuando trató de relajarse y apartó la mano con la que intentaba cubrir ambos pechos? Muchísimo. ¿Vergüenza? El tono carmesí de sus mejillas la delataba. A pesar de ello, luchó contra sus debilidades y le aguardó, admirando un cuerpo que resultó ser fibroso y fuerte. Quizás no excesivamente musculoso y, sin embargo, para ella fue sencillamente perfecto.

—Eres mía… Me estás haciendo el hombre más feliz del mundo.

La besó con más pasión, la recorrió de nuevo como si acabasen de encontrarse. El roce de la erección contra sus labios íntimos volvió a encender algo en el vientre femenino que convirtió el miedo en un recuerdo lejano.

Se entregó completamente y él la recibió con los brazos abiertos.

Se enlazaron en una lucha perfecta. Se frotaron y rieron, se tentaron y jugaron como dos chiquillos que todavía no se dieron cuenta de que ya no son tal. Ella presentó batalla a su modo, al menos hasta que Eduard colocó su prepucio contra su entrada y comenzó a empujar.

¿Qué mayor confianza existía que la tímida mirada de la joven heredera cuando lo abrazó y aguardó que él no la lastimara?

—¿Te encuentras bien? —Le costaba hablar al mismo tiempo que se sumergía en ella, estaba tan apretada que quiso correrse en su vientre antes de haber entrado completamente.

—Sí…

—El dolor pasará. Muévete conmigo. Debes encontrar tu ritmo.

—¿Mi ritmo? —Juguetona, envolvió las caderas masculinas y lo inmovilizó—. ¿Haremos una canción juntos?

—Llena de gemidos en la que me suplicarás por más.

—¿Cómo puedes estar tan convencido?

—Porque si no eres tú quien lo hace yo mismo me ofrezco voluntario.

¿Estaba volando o el mundo se deshacía bajo ellos?

Ella alzaba las caderas para recibirlo en esa embestida brutal, él la dejaba mucho más despacio. Una y otra y otra vez. Tantas que no pudieron contarlas, tantas y, sin embargo, no parecían suficientes cuando el orgasmo los atrapó.

Capítulo 32

05 de julio de 1850

El capitán de la guardia se introdujo en la alcoba de la reina Victoria aprovechando su ausencia y tomó la carta que descansaba sobre la bandeja de plata. Con cuidado dejó caer un líquido rosado por su superficie evitando en todo momento entrar en contacto con él.

«Existen formas mucho más divertidas de acabar con ella», se recordó mientras salía de la estancia y ocupaba su lugar al fondo del pasillo, aguardando la llegada de la monarca.

«El destino es cruel e impredecible. Al final ese poco hombre me ayudará a deshacerme de la reina sin que nadie llegue a sospechar de mí». Sorprendido ante la aparición de la protagonista de sus pensamientos, el hombretón se inclinó sumisamente y fingió una lealtad que estaba muy lejos de sentir.

—¿Alguna amenaza a la vista?

—No, alteza. Nada que temer.

—Le agradezco sus esfuerzos. Si quiere puede retirarse a descansar, aposte dos hombres a mis puertas y otros dos en la entrada —ordenó ella, quitándose la corona para dejarla sobre el tocador. En ningún momento se giró para comprobar si Conway le seguía, ¿qué sentido tenía?

«¿Qué sabe esa zorra de cómo proteger a alguien? Una hembra débil que solo sirve para parir me manda como si fuera uno de sus perros. Ya es hora de que alguien le enseñe cuál es su lugar». No obstante, nada hizo él más allá de replicar:

—Permítame dejar a tres más en la sala, no queremos correr ningún riesgo.

—Como desee.

Capítulo 33

06 de julio de 1850

Eran las doce cuando le hicieron llegar la misiva. Ni se planteó preguntar cómo sabía el conde de Blessington dónde estaba, ni a dónde se dirigía el barón Petre cuando se marchó. Sin embargo, desde que leyó la carta sus manos temblaban y le dolía el pecho.

Es el momento, querida. Está usted invitada a un té esta misma tarde, en la que juntas aclararemos su situación. No debe temerme si nada tiene que ocultar, mas le pido que antes visite a su padre, ha llegado a mis oídos la devastadora noticia de que su estado ha empeorado y no podemos dilatar más su nombramiento.

No cierre su corazón a quien escogió protegerla por encima de sus sentimientos, recuerde que, en ocasiones, no existe mayor demostración de afecto.

Atentamente,

La reina Victoria

—Señorita, no es necesario que vaya si no quiere. Esos ricachones creen que es nuestra obligación servirles, pero si algo me enseñó no tener nada es que somos mucho más libres que ellos —soltó Gordon, tras conocer el contenido del papel.

—Me protegieron durante años esperando esto… ¿Cómo podría regresar con mi tripulación si les arrebato lo poco que pueden obtener por cuidarme?

—Señorita, si la quieren no…

—¿De verdad lo crees? —Se acercó al muchacho y le pegó a ella, obligándolo a aceptar el contacto hasta que se hubo relajado—. ¿Quién da algo por nada?

—Nadie…

—Gordon, somos supervivientes y debemos aceptarlo.

—Yo la quiero, señorita, y la ayudaré en todo lo que me pida —aseguró el niño, alzando el puño para enfatizar su afirmación.

«¿Cuántas veces fue preciso que actuase como un adulto cuando no es más que un chiquillo?»

—Está bien. No será necesario llegar tan lejos. Después de hoy estaremos a salvo —susurró Sunshine, sin estar muy convencida, suplicándole a ese dios que tantas veces la golpeó que mirase por cuantos ella quería; hacía mucho que dejó de orar por su persona.

—El vestido es hermoso y yo iré con usted.

—¿Serás mi acompañante? —sonrió la joven, removiéndole los cabellos—. Entonces deberíamos cortar esas cosas que tienes sobre la cabeza y tratar de averiguar el verdadero color de tu piel…

—¿Bañarme? —¿De verdad estaba asustado?

—¡Por supuesto!

—Si me da una palangana yo…

—¡Por supuesto que no! Pediremos un barreño de agua y te enjabonaré a conciencia. Ya verás como después te sentirás mucho mejor.

—¡Ni hablar!

—Creí que harías cualquier cosa que te pidiera…

—Pero señorita… —Sunshine se cruzó de brazos—. Pero…

Cuatro horas después ambos iban en el interior de un suntuoso carruaje. A ella le costaba respirar y su vista se había nublado, Gordon se afanaba en limpiarle el rostro y la tomaba de la mano con preocupación.

—Está caliente…

—¿Qué? —Sunshine parpadeó confusa, tardando un segundo entero en fijar la mirada en el niño.

—Su cuerpo arde en fiebre. Señorita, deberíamos volver y buscar a un galeno que la atienda…

—Tranquilo, son los nervios. Supongo que no soy tan valiente como acostumbro —jadeó ella, llevándose la mano al cuello del corpiño y tirando de los lazos en un intento de soltarlo lo suficiente para poder respirar.

Cada vaivén reverberaba en su estómago, mantenerse erguida sobre el asiento era una auténtica odisea. Quería pedir ayuda, pero debía ser fuerte, sobrevivir. ¿De qué servía mostrar debilidad más que para que te pisasen?

—Estamos llegando. Señorita. ¡Señorita!

Sunshine quiso tranquilizarlo palmeándole el brazo y falló, su mano cayó sin fuerza y tembló a pesar de que el calor la ahogaba.

»¡Aquí! ¡Mi señora está mal! ¡Llamen a un matasanos ya!

Los gritos se alejaban, el suelo, el carruaje, la oscuridad la rodeó y ella suspiró tranquila al fin.

Nadie sabía qué extraña enfermedad asoló el palacio, mas tras la llegada de lady Sunshine, también la reina Victoria, un sirviente, un mayordomo y dos doncellas cayeron enfermas. Sus síntomas eran variados, sin embargo, todos ellos ardían en fiebres y se retorcían en un intento de luchar contra las pesadillas que los asolaban.

A la segunda noche el mayordomo murió. Nadie dijo nada. No fue hasta que las doncellas también perecieron y el estado de salud de la reina Victoria y lady Sunshine empeoró que todos temieron lo peor.

Londres se vestía de luto para despedirlas.

Capítulo 34

09 de julio de 1850

No podían esperar más y Hado lo sabía. Tras dos días cabalgando sin tregua se detuvo en una cabaña de madera y echó la puerta abajo.

—Podía haber entrado sin destrozar mi hogar —siseó la anciana, más molesta que asustada, que seguía pelando animales sin descanso. Le dolían los dedos y la espalda, sus huesos crujían al más mínimo movimiento y le costaba recordar el nombre de sus amigos, nada de eso influía en la velocidad con la que trabajaba.

—Busco respuestas, vieja.

—Pues pregunte. Poco tengo que ocultar más allá de lo que mi mente ya no retiene. Quizás ha acudido a mí diez años tarde…

—Estoy convencido de que esto podrá recordarlo… —Antes de que ella reaccionara, el asesino llegó hasta el decrépito cuerpo y la obligó a ponerse en pie. La tomó del cuello y, sin llegar a apretar, prosiguió—: No trate de engañarme, no me obligue a hacer algo que no deseo.

—¿Cree que a estas alturas lo que me arrebataría tiene valor alguno?

—Sigue siendo lo único que le queda.

—Eso se lo reconozco. —Lo empujó sin más fuerzas que las de una mariposa, a regañadientes el muchacho que amó a su madre y a su abuela, la dejó ir y le concedió algo de espacio.

—Hace veintitrés años recogió a un hombre malherido. Estaba huyendo y llegó moribundo a su puerta, necesito que me diga su nombre.

—¿Un hombre? Era un demonio con piel humana y en mala hora le abrí la puerta de mi choza. Siéntese y le contaré la historia…

—Señora, no tengo tiempo. Dígame su nombre y me iré para siempre, se lo ruego.

—Sabía que llegaría este día —comenzó la vieja, ignorándole y respondiéndole al mismo tiempo, solo que no como él esperaba—. Incluso al borde de la muerte seguía lanzando amenazas… —rezongó, sumergiéndose en años en los que todavía podía perderse en el bosque a recoger hierbas sin caer desfallecida—. Temo que su identidad nunca me fue revelada. Cuidaba mucho lo que decía cuando estaba despierto…

—¡Tiene que saber algo que pueda servirme de ayuda para encontrarlo!

—Es posible… No sé si le será de uilidad, pero una tarde llegué del huerto y lo encontré tirado en la entrada. Creo que estaba tratando de largarse, ya sabe usted, mis aposentos no eran de su agrado —se burló ella, sonriendo y dejando al descubierto una boca en la que solo quedaban media docena de dientes—. Las fiebres lo estaban consumiendo y creí que no llegaría a ver un nuevo amanecer. Era duro, sí señor. Luchó hasta el final y lo logró. No habría dado nada por él… ¿verdad Carola?

Hado suspiró al ver cómo la decrépita mujer se giraba hacia su derecha y le sonreía a la nada. Los achacosos dedos de esta se estiraron y deslizaron por el aire en lo que se parecía mucho a una tierna caricia.

»Hija, deberías ofrecerle algo de beber mientras conversamos. Estos señoritos acostumbran a tomar por la fuerza lo poco que tenemos si no se sienten agasajados…

Hado tuvo un mal presentimiento y tomó asiento ante ella, con la espalda recta y la mano reposando sobre su arma.

—¿Qué sucedió?

La locura empañaba la mirada de la vieja, sus labios vibraban conteniendo una emoción tan intensa como enfermiza, la negación estaba escrita en esas arrugas que surcaban un rostro más joven de lo que aparentaba.

—¡Ese hombre era un demonio! ¡Después de todo lo que hicimos por él! ¿Se puede creer que nos atacó? —Inquieta, palmeó con dulzura una mesa vacía, pareciera que aplacaba a alguien y Hado no tuvo corazón de romper su espejismo. ¿Quién era él para arrancarle el único consuelo que le quedaba a quien estaba más cerca de su hija que nunca?— Querida, es mejor que te retires mientras hablamos. Ve a recoger algo de madera, hace días que no encendemos la chimenea y la humedad se me ha metido en los huesos.

Tras varios minutos y con el semblante más relajado, prosiguió:

—Como le estaba contando lo encontramos febril ahí mismo —señaló ella—. Debimos dejarlo morir. Espero que no me juzgue con la dureza por mis palabras, pero era lo que se merecía. —Se llevó la mano al corazón y apretó con fuerza, tomó aire y se tragó con gran esfuerzo la saliva que tenía en la boca; pues esta se había convertido en decenas de cuchillas que laceraron la piel de su garganta a medida que descendía—. Con ayuda de mi niña logramos llevarlo al jergón y le dimos unas viejas hierbas. Mi madre, que en paz descanse, me enseñó cómo tratar los males del cuerpo y así lo hice yo. Si hubiera sabido…

—Señora, ¿qué sucedió?

—Yo no…

—Míreme. —La tomó de las manos sin pensar, la consoló con un apretón firme que ella agradeció sin aliento—. Puede hacerlo. Dígame qué pasó.

—Su calentura era excesiva y poco o nada comprendí de lo que balbuceaba…

—¿Pero?

—Estoy segura de que hablaba de la mismísima reina Victoria, ¡Se lo juro! —Aseguró besándose el pulgar antes de asentir varias veces.

—Concéntrese. ¿Qué decía?

—La odiaba, mas también aseguraba estar dispuesto a dar su vida por protegerla. No obstante… —se inclinó sobre la mesa que los mantenía separados con los ojos fijos en la pared como si esta tuviera oídos y pudiera delatarla— Esa misma noche, cuando le llevé un caldo de patas de pollo para calentarle el estómago y traté de hacerle comer, me aferró del cuello y prometió que me desollaría de nuevo antes de ensartar a la reina Victoria con su espada. Creí que moriría entonces. Puede que hubiera abierto los ojos, empero estoy convencida de que no era a mí a quien divisaba.

—¿Está segura de que era de la reina de quien hablaba?

—¡Mucho! La nombró en decenas de ocasiones a lo largo de esos días. Justo por eso… —Se detuvo y clavó las uñas en los musculosos brazos del asesino en ocasiones, también de quien se consideraba un hombre justo. Hado olvidó sus pretensiones iniciales y guardó silencio, le concedió tiempo para que se recompusiera—. Nos gritó. Aseguraba que no podía dejar testigos o le cortarían la cabeza. Tratamos de escapar… Se lo prometo…

—No importa… Ya no importa…

—Yo era lenta y él me atrapó a pesar de sus heridas. Luché y logré rajarle la mejilla, le hice un corte profundo desde el cuello hasta la oreja derecha. Sí, de esos que dejan una buena cicatriz.

—Es una guerrera.

—Lo era, de joven hubiera acabado con él y, aunque con dificultad, logré rozar el marco de la puerta. Ya estaba cerca de escapar cuando me golpeó por detrás y caí. Entonces mi hija regresó, volvió para protegerme y se lanzó sobre él. Mi pequeña luchó por una vieja que debería estar muerta y él la atravesó con la espada… Su sonrisa… Estaba disfrutando mientras… Yo no…

Su respiración se aceleró, las manos le temblaban y la piel de su rostro se había cubierto de miles de gotitas saladas que le conferían un tono mucho más ceniciento.

»Mi niña era joven entonces, ¿comprende a qué me refiero? A esas edades no se detienen a pensar, se lanzan contra el peligro creyéndose invencibles…

La pobre mujer jadeó en un intento de respirar con normalidad.

»Estaba tirada ante mí, me observaba esperando que la auxiliase ¡y lo hice! Me coloqué sobre ella y la apreté contra mí. Si esa alimaña deseaba apuñalarla de nuevo tendría que atravesar mis carnes…

A esas alturas ya no le quedaba ni una pizca de recato y, sin darle importancia a su aspecto, se levantó las faldas hasta dejar al descubierto su abdomen. Después se bajó unas gastadas y agujereadas medias para mostrarle dos inmensas cicatrices.

«¿Cómo pudo sobrevivir a heridas tan graves?», se preguntó él, asombrado de que la pobre mujer todavía siguiera en pie.

—Nos creyó muertas. Su risa… Solo el demonio puede gozar con nuestro padecimiento, solo el alma más oscura que jamás pisase la tierra se entretiene a dibujar con nuestra sangre.

—¿Eso hizo…? —Hado se inclinó todavía más en un intento de no perderse ni una sola palabra.

—Mi Briguitte se quedó dormida mientras yo la acunaba. Yo le canté y ella sonrió, fue un gesto tan tierno y hermoso que algo se rompió en mi corazón. —Negándose a mostrarse débil, decidió proseguir con sus tareas diarias y se puso en pie. Los blancos cabellos brillaron cuando, renqueante, se acercó a la ventana y tomó un puñado de hierbas para machacar—. Ya le dije que no podía darle un nombre, solo compartir con usted la palabra que él dejó escrita en mi pared. No es que pueda estar segura, comprenderá usted que nunca pude aprender a leer, sin embargo, el doctor que vino hasta mi humilde casa a atendernos es un hombre estudiado. Todo un caballero de buen corazón, ¿puede usted creerse que no me cobró nada por sus cuidados?

—Dígame pues, se lo suplico. El tiempo apremia y está en juego la vida de la mujer que amo. —Hacía años que Hado no imploraba, no le importó. El rostro con el que Sunshine lo recibió días antes, cuando creía que su muerte era segura y deseaba pedirle perdón por no poder corresponderle, lo perseguiría hasta la otra vida, ¿por qué no pelear en esta por ella?

—Has de hacer algo cuando yo ya no esté —le había pedido ella que, incluso en ese estado, sacó las fuerzas necesarias para incorporarse en la cama y exigir que se cumpliera su última voluntad. Una hembra ejemplar que él quería por encima de todo, incluso de sí mismo—. Cuidarás del muchacho que te hizo llegar mi nota y también acabarás con el culpable de mi desgracia…

Lo cierto era que ese niño no llegó a ella por casualidad, pero Hado tampoco tuvo corazón de torturarla con la verdad. Lo que no se esperaba era que Gordon amenazase su hombría si trataba de hacerle daño a la señora. Puede que, dada su estatura y que parecía no tener carne con la que sostener sus huesos, no representase una gran amenaza, sin embargo, Hado pudo percibir una férrea determinación en la mirada decidida que le lanzó.

Sunshine tenía ese efecto, había logrado conquistar a su espía…

«No es bajo mi mando donde quiere estar, pero prometo hacer de él alguien importante…»

Con dedos trémulos la anciana tomó un mugriento vaso y se bebió lo que, en otro tiempo, fue agua de manantial.

—Silente. Silente, eso ponía. Más tarde me enteré que significaba silencioso, si lo piensa bien ese nombre le pegaba, pues cuando estaba consciente no gastaba fuerzas en palabras inútiles —prosiguió ella, que no llegó a notar que Hado se ponía en pie y, tras lanzar un par de monedas sobre la mesa, se retiraba.

«No es posible…»

El silente era uno de los casos más notables y silenciados de Londres. Un mote que muy pocos conocían y que les causaba auténtico pavor, pues a diferencia del resto de asesinos en serie, no distinguía entre nobles y plebeyos; es más, el número de sus víctimas era mucho mayor entre los primeros.

No obstante, Hado descubrió su existencia por pura casualidad y necesitó mucho dinero para obtener datos más fiables, aunque una y otra vez llegó a un callejón sin salida. Si bien creía que el hombre que se escondía tras ese pseudónimo era poderoso, no le negaba una inteligencia prodigiosa. ¿Cómo alguien capaz de actos tan atroces lograba convivir con una sociedad civilizada sin que nadie diera la voz de alarma?

«Tal vez no logró engañarlos a todos. Quizás la respuesta se halla en la identidad de sus víctimas…»

Incluso él tenía escrúpulos y límites, incluso él apartó la mirada ante las imágenes que ese desalmado dejaba tras él. Disfrutaba infligiendo el máximo sufrimiento posible y eso podía percibirse en los cuerpos retorcidos que aparecían cada pocas semanas.

«Sunshine resiste, daré con el culpable y obtendré un antídoto».

«Si es que existe…»

Saltó sobre el caballo y lo espoleó sin pensar en su seguridad, solo en que debía regresar a Londres lo antes posible.

Capítulo 35

09 de julio de 1850

Estaba perdida y no sabía cuánto tiempo llevaba allí.

Entre sus dedos un dimito botecito y sobre el regazo un hermoso medallón de oro. El rubí, envuelto por decenas de hilos dorados que se entretejían hasta formar un grandioso ciervo que sostenía la piedra, refulgía como si estuviera ardiendo y, lo cierto, era que ella misma sentía un calor abrasador extendiéndose por su piel.

Una diminuta luz se mecía a lo lejos.

Sunshine se puso en pie y avanzó dubitativa hacia ella. Casi sin fuerzas, se detuvo a un par de metros cuando reconoció el rostro de la mujer que sostenía a una muchacha de ojos azules que no dejaba de llorar.

—¿Todavía duele? —preguntó su madre dulzura, besando la suave mejilla de la herida.

—Conrad dijo que me sostendría y me dejó caer…

—Es todavía un chiquillo y le fallaron las fuerzas. Sabes que lord Byrne te aprecia y jamás te lastimaría a propósito.

—Es un mentiroso, eso es lo que es. Asegura ser todo un hombre y estar perdidamente enamorado de mí. —Sus mejillas se cubrieron de un delator tono carmesí y lady Clementine soltó una alegre carcajada.

—¿Te intimidan sus declaraciones?

—Madre, sabe que yo no deseo casarme ni tener hijos. Temo no ser el tipo de mujer que padre espera de mí. ¿Por qué aquel que decía ser mi amigo y confesor lo estropeó todo de esa forma? —Los iris azules refulgían cuando se alzaron en busca de la gran verdad que solo la mujer que le dio la vida podía compartir con ella.

—Lord Byrne es ya un hombre y tú una joven hermosa, mas temo que haya confundido sus sentimientos. Sigue tratándolo, pero sé sincera, estoy segura de que sabrá aceptar tu decisión.

—¿Y si no lo hace? No estoy preparada para perderlo…

De repente, los cálidos ojos de lady Clementine se volvieron hacia la Sunshine adulta. Abandonando la preciosa escena que protagonizaba, se puso en pie y estiró una mano en su dirección.

—Es extraño presenciar sorprendida lo que no son más que tus recuerdos —soltó la hermosa dama con naturalidad, recolocándose las mangas de su vestido—. ¿De verdad estás preparada para obtener las respuestas que has venido a buscar?

—¿Dónde… Dónde estoy? —jadeó Sunshine con miedo y vergüenza, temiendo en lo más profundo de sus entrañas no ser suficiente para la mujer que estaba enfrentando. ¿Se avergonzaría de la pirata en la que se había convertido? ¿La rechazaría por su falta de modales o por los planes que tenía de abandonar Londres para siempre?

En su lugar, Clementine llegó hasta ella y la envolvió en un cálido abrazo.

—Te mueres, mi querida niña. Temo que si no haces algo pronto estarás condenada, mas el tiempo en este lugar es relativo… Acompáñame. Conversemos.

—¿Me muero? ¿Qué sucedió? No logro recordar y… ¡Estoy harta de vivir en la oscuridad y con mil incógnitas en la mente! —soltó Sunshine enfurecida— ¿Perecí en una pelea callejera o finalmente tu asesino se convirtió en el mío?

—En ocasiones, los sentimientos nos confunden y enferman, pequeña mía. Es sencillo odiar a quien tanto daño nos causó, no obstante, rechazo cualquier emoción nociva que te impida disfrutar de lo que está por venir.

—¿Mi muerte?

—Tu despertar. —Clementine chasqueó los dedos y la negrura que las envolvía cogió forma, dejándolas plantadas junto en el centro de un inmenso salón de baile—. Allí donde otros ven devastación y final, solo el más fuerte logra ver oportunidad y renacer. No es la pérdida lo que nos destroza, es la ausencia —remató como si nada antes de tomar el brazo a su hija y hacerla girar.

—No logro comprenderla.

—¿Qué sucede cuando el amor no es correspondido? —Sin darle la opción de responder, añadió—: Brillas sin percatarte de que atraes a cuantos se hallan cerca. Los hipnotizas y te desean, te necesitan, obsesionándose cuando comprenden que solo uno puede ser el elegido y no tuvieron suerte. La mayoría aceptan la derrota y buscan otro corazón al que aferrarse, mas unos pocos dejan que los demonios que ya traían tomen el control.

—Madre, —¡Qué extraño se le hizo emplear una palabra tan poderosa e íntima con quien, en parte, seguía siendo una completa desconocida!— me hallo a las puertas de la verdad. Pronto, aquel que acabó con usted pagará por sus pecados y le prometo que seré yo quien imponga la pena.

—Tu corazón está cubierto por una espesa capa de odio. Te consume y… —Su tono de reproche, esa mueca de desazón y la forma en la que giró el rostro, enfurecieron a Sunshine.

—¡Quizás si usted fuese un poco más como yo no me habría dejado sola a mi suerte! ¡Fue una estúpida inconsciente que aceptó que otro la protegiera y se aferró a la idea de que con eso sería suficiente! ¿Qué hizo cuando el peligro estaba de frente? ¡Escapar! ¿A dónde tenía pensado ir? Quizás pretendía esconderse tras alguien más… —Casi sin aire y con las mejillas rojas, Sunshine se aferró el abdomen y jadeó, cada bocanada de aire descendía por su cuerpo como si estuviera inhalando lenguas de fuego.

Más tranquila, Sunshine permitió que Clementine la sostuviera y apoyó parte del peso de su cuerpo en ella.

—Perdóname…

—Poco importa ya —escupió la pirata, negándose a reconocer el miedo que todavía sentía cada vez que debía enfrentarse a alguien.

—Lo hace, pues sigue lastimándote.

—Nada de lo que diga cambiará lo que ya fue escrito. Ahora cuénteme todo lo que deba saber y permítame marchar. No quiero verla, no todavía…

—¿Me odias?

—Tanto como a mí misma. Sé que no tuvo la culpa de ser asesinada y, sin embargo…

—No importa.

—¡Lo hace! —aulló Sunshine, harta de que la interrumpieran— ¡Lo hace cuando se sabía en peligro y no hizo más! ¡Es mi madre y nosotras no caemos, no permitimos que nos aplasten! Somos orgullosas, somos…

—No lo comprendes todavía… Tú eres orgullosa, fuerte y luchadora. Eres la flor que creció entre las espinas, que buscó la luz incluso cuando no sabía dónde esta se hallaba. Ahora repudias a quien no tuvo la fuerza de seguir peleando por sobrevivir.

—No sabe de qué habla...

—Puede que no, pero lo cierto es que no era mi vida la que importaba y que, aunque no lo creas, me siento vencedora al saberte bien.

A pocos metros, allí donde debería estar la orquesta tocando, apareció Sunshine varios años antes. Entre sus brazos sostenía el cuerpo moribundo de una muchacha, una hembra gitana hermosa como pocas, que sonreía mientras se alejaba de su piel.

—¿También a ella la detestas? No, te desprecias a ti misma, ¿verdad?

—Si hubiera llegado antes…

—La salvaste.

—¡¿Cómo puede decir eso cuando murió en mis brazos?! —Ese gorgoteo lento, esa respiración cada vez más superficial que terminó extinguiéndose… Minutos en los que Sunshine se había aferrado a la esperanza, incluso cuando sus ojos ya dejaban caer las primeras gotitas de lluvia.

—Evitaste que fuera mancillada, que la torturasen durante sus últimos instantes de vida y, en su lugar, la acompañaste en una despedida dulce. Sostuviste su mirada y la abrazaste cuando estaba convencida de que era su madre quien la reconfortaba.

—¡Calle!

La imagen se deshizo en el aire tal y como llegó.

—¿Recueras el primer día que visitaste a la gitana? Acudiste a ella porque sabías que en ese clan estaba la madre de Luah, mas no encontrabas las palabras para dar tan funesta noticia y te personaste allí cada vez que podías sin saber qué pretendías lograr, creyendo que algún día sacarías fuerza para confesar lo sucedido.

—Están mejor creyéndola lejos, convencidos de que huyó con un payo que la enamoró.

—¿De verdad piensas que su madre no sentía la verdad en lo más profundo de sus entrañas?

La duda estaba ahí, esas miradas tristes que la señora le lanzaba cada vez que se cruzaban.

—Al menos le queda la esperanza.

—Asegura la misma que prosigue torturada por no saber quién es. Las incógnitas nos devoran, nos impiden derramar lágrimas que son necesarias para curar, creyendo ingenuamente que no tendremos que enfrentar la pena.

—¡Qué quiere de mí! ¡Dígamelo!

—Que te perdones, mi niña. Que dejes de culparte y creer que si hubieras peleado como ahora haces yo seguiría con vida.

—Yo no…

—Pocas veces podemos imponernos al destino y tú volverás a hacerlo —aseguró Clementine, enmarcando el rostro de su niña con las manos y juntando las frentes de ambas—. Es hora de recordar y sonreír, de dejar marchar lo malo y proseguir.

—¿Qué puedo hacer yo cuando asegura que estoy muriendo?

—Es extraño como el pasado, en ocasiones, regresa y se torna tan importante.

La misma joven que pereció entre sus manos, la misma a quien pertenecía la sangre que cubría sus ropajes cuando llegó aterecida al barco, salió de la nada como quien emerge de la bruma.

—Nunca fue buena escuchando —se chanceó la gitana con una enorme sonrisa. Los ojos negros de la hembra la recorrieron antes de proseguir—. Está sorda, ciega y muda. —Se cruzó de brazos y dejó salir su malestar—. ¡He gritado a su oído en innumerables ocasiones y muy rara vez me concedió el beneplácito de obedecer!

—¿Qué? —La confusión de Sunshine era evidente.

Lejos de enfadarse, Luah aplaudió y la palmada resonó cual trueno.

—¡No importa! —La falda carmesí que envolvía las piernas de la joven se mecía, dejando que decenas de monedas tintineasen a su paso. Sus pies descalzos dejaban tras ella rojizas huellas—. La bruja lo sabía, conocía tu secreto desde mucho antes que entrases en su tienda y yo le pedí que te diera un regalo en mi nombre.

—¿Un regalo?

—¡Ay estos payos! ¿Tiene que repetirme siempre? —Sin motivo, la gitana danzó ante Sunshine al tiempo que se acercaba—. Cuando el fuego te abrase, cuando las cenizas crezcan bajo tus pies, y no antes, bebe su contenido.

Temerosa, Sunshine retrocedió, solo que la advertencia pasó a ser una canción mucho más larga.

»Conviértete en un fantasma si a uno quieres encontrar. Deja que ellos lideren la batalla y aséstales el golpe final.

—Madre, yo no… Ella… —Ignorando a la gitana, Sunshine regresó al consuelo que le aportaba la sonrisa de Clementine.

—¡Bebe lo que tiene el botecito! Si es que precisan que se lo expliquen todo…

—Jajaja. No debes preocuparte. Con la cura también vendrán imágenes confusas, que se aclararán llegado el momento.

—¿Mis recuerdos?

—Debes irte ya. Parte mientras la puerta no se haya cerrado todavía. —Sin previo aviso, su madre la empujó de regreso al mundo real.

Capítulo 36

10 de julio de 1850

La casa estaba en penumbra cuando llegó el barón Petre. Los piratas habían tomado el lugar y protegían a Sunshine con sus meras presencias, aunque varios de ellos desenfundaron sus espadas tan pronto lo vieron. Si bien aceptaban su presencia, ya que Sunshine entre gemidos de dolor había asegurado, en una de las pocas ocasiones que recuperó la consciencia, que agradecía su compañía, eso no significaba que les agradase.

—¿Cómo se encuentra? —inquirió Eduard, ignorando los semblantes adustos.

—Mal, el galeno asegura que es cuestión de horas —respondió el capitán, posando la mano sobre el hombro del Guadaña, que parecía a punto de saltar sobre alguien, sin importar el quien—. Lo dejamos solo para que puedan despedirse.

—¡No dejaré a mi niña con este traidor! ¡El trataba de embaucarla convencido de que era una impostora! ¿Cómo saber que no está detrás de todo esto? —vociferó el Guadaña, tensando los músculos y alzando los puños.

—No harás nada pues aprecias a Sunshine y ella desea verlo por última vez —suspiró Roger sin fuerzas para hacer más, alejándose con pasos cansados. Si esos dos descerebrados preferían cogerse a golpes no intervendría, en lo único que podía pensar era alejarse cuanto pudiera de allí, en tratar de olvidar que la misma mujer que él crio como si fuera su hermana pequeña estaba a punto de dejarlos para siempre.

El Guadaña se hizo a un lado cuando, uno a uno, sus compañeros la abandonaron. ¿Cómo soportar ver a alguien tan lleno de vida postrado y a punto de abandonarlo? ¿Por qué la muerte insistía en arrebatarle a quienes amaba?

«Prometí que la cuidaría… Que estaría a su vera cuando tratasen de hacerle daño y lo impediría…»

La impotencia que saboreó durante años, cuando era solo un niño indefenso bajo el látigo, regresó con la misma intensidad que cuando descubrió a su mujer e hijas muertas. Un golpe tras otro que encajó como mejor pudo, solo que, en esta ocasión, si Sunshine perecía, sabía que no lograría superarlo. Su mente estaba al límite y, presente y pasado, se mezclaban impidiéndole razonar.

—Solo un cobarde usa el veneno —escupió el asesino y pirata—. Sabían que no lograrían vencerla en combate justo y actuaron como los escorpiones. —Se giró de golpe, tomando la decisión con la misma rapidez con la que tomó la mano de la joven y se la llevó a los labios, ignorando la intensa temperatura—. Daré con ellos o moriré intentándolo…

Al pasar al lado del barón Petre lo golpeó con el hombro con tal brutalidad que el caballero, poco acostumbrado a las peleas, acabó estampado contra la pared.

—No querría estar debajo de su puño —jadeó él con una mueca tensa, bromeando con una joven que no podía escucharlo y siendo dolorosamente consciente de ello. Con las pupilas fijas en las brillantes puntas de sus zapatos, avanzó hasta el lecho y se sentó a su vera—. No supe aprovechar los pocos días que nos regalaron juntos. Si hubiese sabido lo que nos deparaba el destino la habría tomado de la mano y habría abandonado todo cuanto conozco por envejecer con usted —aseguró, acariciando el rostro de ella.

Los párpados de Sunshine vibraron.

—Bu…Que…Quem…Bue…

—Amor mío… —La envolvió entre sus brazos y la alzó, manteniéndola lo más pegada que podía a su pecho—. Descansa. No debes forzarte. Estoy aquí, me quedaré contigo hasta…

¡No podía! No era capaz. Quería arrancarse el corazón y regalárselo, encontrar la forma de evitarle el padecimiento que se podía percibir en los leves gemidos que ella expulsaba.

—¡Quema! —De golpe, Sunshine se alzó y fijó sus ojos en él, solo que las negras pupilas no le veían, lo traspasaban—. Me queman. Arde… Ayúdame…

Con lágrimas en los ojos, Eduard besó las mejillas de su amada, comiéndose a la fuerza el dolor que lo ahogaba.

—Preciosa, debes resistir. Si… —Sin preocuparse por su aspecto o modales, molesto ante la humedad que descendía por sus mejillas y labios, se limpió bruscamente los restos con la manga de su chaqueta antes de proseguir—: Pronto estarás mejor… Te lo prometo…

Negras ojeras se extendían bajo los ojos del caballero que besó con suavidad los carnosos y agrietados labios de Sunshine antes de volver a dejarla sobre la almohada. Solo que ella no estaba dispuesta a dejarlo ir y, con desesperación, se aferró a su camisa mientras repetía, cada vez con mayor claridad:

—Bo… fras…o. Has… acerc… —No le quedan fuerzas ni aire en los pulmones. El tiempo también jugaba en su contra y, sin embargo, Sunshine se negó a rendirse todavía. Eran sus ganas de vivir imponiéndose, la necesidad de vengarse y de demostrarle a ese corrupto mundo quién era la futura duquesa de Clarence—. Acércame mi joyero. ¡Raaaaa….! —Una serie de fuertes convulsiones la apresaron.

—¡Dios mío! —Eduard la sujetó contra el colchón, odiándose al saber que sus dedos acabarían marcando un cuerpo que jamás pudo adorar como se merecía—. Perdóname… Debí acabar con él cuando tuve la oportunidad…

Sunshine se detuvo tan repentinamente como comenzó. Sus mejillas rojizas contrastaban con su tez blanca como la nieve.

—El joyero… Dame el joyero…

«La lucidez que precede al descanso eterno…» Eduard trató de desterrar a lo más profundo de su mente un pensamiento tan funesto, negándose a creerlo posible.

Puede que no le viera sentido, que existiesen millones de formas mejores de despedirse de ella, mas necesitaba hacerla feliz con auténtica desesperación.

Tras varios intentos, Sunshine aferró la mano masculina y la posó sobre una imperceptible pestaña que se escondía en la base de la cajita de madera.

—Has de darme lo que ahí se esconde. Debo beberlo… —Los ojos volvían a cerrársele…

El sueño que acababa de tener fue tan realista y tan intenso que a la joven no le quedaba ninguna duda al respeto. Si lograba sobreponerse al veneno tenía pensado agradecerle con creces a esa bruja su intervención.

Con curiosidad, Eduard extrajo un botecito con un extraño líquido en su interior.

—¿Qué es? —preguntó él, topándose con que Sunshine había vuelto a caer en un profundo sueño.

«¿Qué importa? Ella ya está desahuciada…»

«Podrías acelerar su final…»

«O salvarla…»

Esa noche la ciudad volvió a vestirse de negro.

Capítulo 37

17 de julio de 1850

La reina se recuperó, ¡sus galenos eran los mejores! Lo primero que hizo fue organizar un gran entierro para quien nunca llegó a heredar el título de duquesa de Clarence. Cientos de carruajes no tardaron en amontonarse ante el castillo, la mierda de caballo era apartada con grandes palas mientras los nobles buscaban un hueco en el interior del hogar de la monarca.

—¿Es la hora? —preguntó Bruce, con andar cansado y los ojos rojos. Sus labios estaban resecos y las ganas de vomitar lo dominaban. Apretó con más fuerza todavía un pañuelo contra la boca y aspiró su aroma.

—El féretro no tardará en llegar —asintió la reina Victoria con tranquilidad y mirada serena, controlando la perfección sus emociones. El vestido escogido para lo ocasión poseía un intrincado diseño en el escote, mas era el extravagante sombrero el que atraía todas las miradas al llevar en lo más alto un pájaro negro con las alas estiradas.

Los invitados se dispersaron por la sala y las distintas conversaciones se mezclaron hasta formar la melodía de fondo.

Un mayordomo de ojos fríos se acercó a la reina Victoria y le pasó un diminuto pliego de papel con disimulo. Antes de que nadie se percatase, el espigado hombrecillo ya se alejaba.

—¡No es posible! —gritó esta sin hacerlo, sorprendida con el contenido de la misiva.

—¿Qué sucede? —La preocupación del duque de Clarence hizo que se marease y Clotha, que nunca llegaría a acostumbrarse a esos pesados vestidos o a acompañarle a tan importantes fiestas, corrió a sujetarle.

—Nada que modifique nuestros planes.

—Majestad, perdóneme que insista, pero parece preocupada —tosió el enfermo con mirada vidriosa—. ¿Qué sucede?

Necesitó morderse la lengua para no soltar cualquier improperio. Estaba cansada y dolorida, la luz le quemaba las retinas y los sonidos parecían multiplicarse en el interior de su cabeza; sin contar que hacía tan solo unos días que había dado a luz, por lo que paciencia era lo único que no tenía. No obstante, recordó con quién estaba conversando y midió sus palabras:

—Si lo que dicen aquí es cierto muchas cabezas rodarán hoy, mi querido Bruce.

El aludido cabeceó satisfecho y permitió que Clotha lo guiase hasta una butaca.

«Sufrirá más el que osó envenenarme», meditó la reina Victoria. Llevaba días estudiando todos los rostros que se cruzaban en su camino, en la incansable búsqueda del traidor. Al inicio creía que, si se topaba con el culpable, podría ver en sus gestos el delito, que los nervios lo traicionarían, a estas alturas ya estaba perdiendo la fe en esa opción.

Dos trompetas se impusieron y sonaron a lo lejos, las puertas dobles del gran salón se abrieron y dos docenas de hombres entraron, todos ellos cubiertos con una capa negra de inmensa capucha que ocultaba sus identidades.

Cuatro de ellos portaban la caja de madera donde reposaba lady Sunshine.

—Queridos amigos. Nos hallamos reunidos para despedir a una niña que no llegó a convertirse en mujer a nuestros ojos. Una joven luchadora que regresó para despedir a su padre y que nos abandona demasiado pronto. —¿Cuántas veces repitió el mismo discurso antes de llegar? Seguía sonando frío, carente del veneno que quería derramar sobre todos ellos. La venganza era un sentimiento poderoso y la monarca la necesitaba—. Ella pereció a manos de quien no tuvo la valentía de enfrentarse a la joven a rostro descubierto, quien escogió las sombras y un acto cobarde para acabar con su enemigo.

Los nobles se giraron en busca del culpable, centrándose en quiénes tenían más cerca, descartando nombres a gran velocidad.

»Olvidan pues, que la sombra de la corona no solo los protege, también los vigila. Se guarecen bajo mi nombre y escogen dañar a quienes se hallan en su misma posición. —Dejó de lado esa sonrisa falsa y tomó el abanico, que usó durante varios minutos para apartar la pegajosa sensación que la ahogaba. El calor sofocante de la sala no hacía más que recordarle las horas eternas en las que creía que la quemaban con hierros candentes—. Permitiré que el duque de Clarence tome ahora la palabra.

Algo insólito, cuando menos, era llevar el ataúd al palacio de la reina Victoria, mucho más tan entrañable despedida. Nadie osó cuestionar los motivos de la monarca, aceptando lo extraño de la situación sin más.

Arrastrando las botas, Bruce se sujetó a su sirvienta y la condujo con él al púlpito. Su voz se quebraba, su respiración irregular cortaba ciertas palabas sin que este tratase de remediarlo.

—Me gustaría poder llamarles amigos, temo que ese término les queda grande. No me temen, ¿verdad? —Alzó la cabeza y le tembló la barbilla, Clotha corrió a limpiar el hilillo de baba que caía por la comisura de su boca—. Les pro… ¡prometo! Que daré con el culpable y lo degollaré con mis propias manos. —Alzó los dedos que se mecieron incontrolablemente.

Varias sonrisas brotaron en los presentes, ¿qué podría hacer quien necesitaba ayuda para defecar? Sí, eso comentaban las malas lenguas.

—Espero que Dios sea clemente con su alma… —rezó la reina Victoria, solo que no estaba pensando en Sunshine precisamente.

Las puertas se cerraron con un estruendoso golpe. Varios nobles, tras aguardar a que otro reaccionase antes para no ser quienes llamasen la atención, acabaron acercándose y empujando la madera sin que esta cediera.

—Están cerradas por fuera —comentó alguien casi sin voz.

Los corazones de los presentes incrementaron su ritmo, decenas de incógnitas aparecieron en sus rostros, percibiendo al fin la amenaza que se cernía sobre ellos. Los encapuchados desenvainaron y se descubrieron, el Guadaña lanzó un grito de guerra.

Solo dos hombres permanecieron en las sombras.

—¡Acabad con ellos uno por uno hasta que alguien confiese! —rugió el capitán Roger con semblante sombrío, decidido a todo por obtener justicia.

Los aguerridos piratas se abrieron en abanico, rodeando a los asustadizos nobles.

Dos guardias reales se colocaron frente a la monarca.

—Debemos sacarla de aquí… —jadeó uno de ellos, echando una rápida ojeada a su derecha, hallando el camino despejado— Síganos.

—Todavía no —se impuso esta, tomando asiento cual espectadora imparcial.

Los gritos de las damas no envidiaban en nada al de algunos caballeros, que fueron arrastrados lejos y golpeados con saña.

—Si les contásemos… —jadeó Bruce, llegando hasta la reina Victoria y apretándose el pecho ante el esfuerzo.

—Déjelos trabajar. Ellos se manchan las manos por nosotros y debemos estarles agradecidos.

—¿No teme por su pueblo? —inquirió el duque con cuidado, olvidando resoplar como tenía planeado y conteniendo la respiración.

—Hago cuanto puedo. Como puede comprobar las fuerzas no están equilibradas y mi deber es buscar la opción más ventajosa para Londres al completo —dijo ella, encogiéndose de hombros con auténtica indiferencia. Es más, si acababan con alguna comadreja que allí se encontraba no sería Victoria la que derramase sus lágrimas por almas tan corruptas.

Una… ¿Era marquesa? Una marquesa aulló cuando su esposo fue lanzado inconsciente a sus pies. Un conde se arrastró lejos, avanzando a cuatro patas, en un intento de escapar del Bocas, que no dejaba de parlotear entre patada y patada.

«Se contienen…», comprendió la reina con cautela. En busca de aprobación, los que iban al frente echaban rápidos vistazos sobre sus hombros en dirección a un delgado joven que no llegaba a intervenir. «Comprendo…»

Con andar seguro y el rostro alzado, descendió de la palestra y zigzagueó entre los asaltantes sin que estos se volteasen a mirarla.

«Tienen órdenes de no atacarme…», discernió la reina Victoria complacida. Se colocó a la vera del capitán y Roger la oteó de reojo con auténtica indiferencia.

—Presupongo que no es oro lo que viene a buscar —musitó ella, sin apartar la mirada de la retahíla de golpes que caían sobre lord Leonel—. También presupongo que saben perfectamente a quién están apaleando.

—¿Teme por él? —El capitán del Renaissance alzó la ceja derecha.

—Todos mis súbditos son familia, supongo que usted podrá comprenderme.

—Entonces le pido que cierre los ojos. Nunca me consideré un asesino como tienden a tildarme, no obstante, en esta ocasión seré juez, jurado y verdugo —aseguró con frialdad Roger, apretando con todas sus fuerzas la empuñadura de la espada que llevaba colgada de la cadera. Sus dedos se volvieron blancos, quedarse atrás mientras sus hombres llevaban a cabo lo que él más deseaba era duro, demasiado para quien ansiaba vengarse mucho más que el aire que llenaba sus pulmones—. No desea interponerse, se lo aseguro…

—¿Me amenaza?

—Poco me importa lo que haga, nada tiene que ver conmigo lo que decida para su pequeño reino, mas doy la vida por aquellos que me confiaron su seguridad, que me creyeron capaz de defenderlos y no dejo a nadie atrás. Puede que sean ellos los que me juran lealtad, pero soy yo quien los sirve cada día.

—Hace mucho que no me siento así… —reconoció la reina Victoria, alejando varios mechones rebeldes de su rostro—. Miles de rostros que acuden a mí en busca de algo, miles de personas de las que he de protegerme, pues no sé quién será el siguiente que trate de acabar conmigo. Finjo que los conozco, que confío en ellos, cuando en todo momento busco el engaño o la argucia que se traen entre manos para sacar provecho de la cercanía…

—¿Debo sentir pena por usted?

—No reniego de mi realidad, no me malinterprete. Me curtí entre sospechas e intrigas y eso me hizo ver mucho más allá de lo evidente, algo a lo que quizás no está acostumbrado. —La monarca unió sus manos a su espalda y los observó sosegadamente, recordando el día en el que lord Fernby acudió a un prostíbulo en el que le robaron hasta las botas o cómo lady Sophie trató de convencer a cuantos conocía que, ser encontrada a solas, con las faldas alzadas y en brazos de lord McQuoid no eran motivos suficientes para presuponer que había perdido su virtud—. Todos ellos tienen sus pecados, secretos que enmascaran con verdades a medias y que los llevan a enfatizar demasiado sus debilidades. Temen tanto que encuentren lo que esconden que muestran lo que consideran menos peligroso.

—Supongo que ya tiene algún sospechoso en mente… Sin embargo, ¿qué habría de importarle una joven que todavía no fue reconocida como parte de su pueblo? Si lo piensa bien le hicieron un favor, ahora podrá usar ese título y tierras como le convenga.

—Temo que olvide al primo de lady Sunshine…

—¿Pueden los muertos reclamar herencias? Una extraña enfermedad ha contagiado a los presentes y es de las más mortíferas conocidas —bromeó Roger, sin un ápice de calidez en la voz.

—Si se atreve a ir tan lejos no tendré otra opción que ponerle precio a su cabeza.

—No sería la primera y, si se fija bien, podrá comprobar que sigue dormitando sobre mis fuertes hombros. No se esfuerce, nada puede hacer por salvarlo, por lo que le recomiendo que tome asiento y disfrute del espectáculo. Estoy seguro de que ese… hombre sabrá entretenernos a todos.

El capitán del Renaissance alzó la mano derecha y el Guadaña aferró a un joven de entre la multitud, arrastrándolo lejos del resto.

«Pelea, poco hombre», suplicaba el Guadaña mientras le retorcía el brazo hasta el punto de la rotura. Deseaba escuchar ese chasquido único, quería lisiarlo, hacerle comprender que su vida, si es que proseguía, no volvería a ser igual. «Sufrirás tanto como lo hizo mi niña, eso te lo juro por la memoria de cuantas perdí», prometió a continuación, frunciendo el ceño todavía más.

También el Bocas estaba cambiado. Él, que ni siquiera en sueños guardaba silencio, avanzaba por la sala con los labios tan apretados que prácticamente habían desaparecido. La rabia lo consumía y los pocos que alguna vez lo vieron en ese estado se apartaban de su camino.

«Todos llegaron rotos al Renaissance», se recordó Roger ante la imagen de este inclinándose sobre una rellena y aterrada señora a la que, con parsimonia, le pasó la afilada cuchilla por la mejilla sin llegar a rajársela.

—¿Conoce el sabor de la sangre? —Incluso Roger tembló ante el tono empleado por el Bocas, esa necesidad de una excusa para actuar. La oscuridad lo había cubierto y temía que, en esta ocasión, no fuera a abandonarlo del todo nunca.

—¿Debo llamarle capitán si lo acompaño? —le había preguntado el Bocas muchos años antes— Respetarlo cuando es solo un niño a mi lado, un niño que ignora las barbaries que me atormentan. ¿Conoce el sabor de la sangre, querido capitán? Nadie lo hace hasta que esta le llena la boca e ignora a cuál de los cuerpos que lo rodean pertenece. ¿Conoce la oscuridad?

Meses después de que el Bocas se integrase en su tripulación llegó hasta él una extraña historia y, aunque nunca pudo comprobar que era de su hombre de quien hablaban, lo sentía en lo más profundo de su ser.

Aseguraban que un hombre, un demonio encarnado, había acabado con todo un pueblo en una noche. Todavía estaba amaneciendo cuando un par de comerciantes encontraron al culpable cubierto de sangre caminando hasta la playa, solo sus ojos sobresalían entre tanto carmesí, y la sonrisa fría y congelada que lo acompañaba.

No obstante, cuando estos tres comerciantes se cruzaron con ese diabólico ser nada sabían de lo acontecido. Quizás sospechaban que algo malo sucedió, mas prosiguieron por el sendero como si nada, burlándose incluso de la sensación ponzoñosa que los atrapó.

¿Qué encontraron? Según el tabernero que largó durante horas mientras le servía una cerveza tras otra, hallaron a todos los niños y mujeres del pueblo encerrados en un inmenso granero, de los hombres solo quedaban pedazos aquí y allá, trozos que, en ocasiones, jamás pudieron ser identificados.

Dos semanas más tarde, cuando ya habían levado ancla y se encontraban en medio de una inmensa masa de agua, el Bocas comenzó con la primera de muchas historias, solo que esa en concreto poseía algo que atrapaba a quien lo escuchó, fue el capitán el que puso mayor atención a sus palabras:

—Cuentan que las criaturas malditas que habitan en las montañas del este no son más que errantes a los que le arrebataron con crueldad a quienes más amaban. Seres que aceptaban la pena y se retiraban a morir lejos, en un intento de olvidar, solo que no siempre se consigue. —El Bocas se había limpiado los labios y apartado la manzana que se estaba comiendo. En sus iris danzaban imágenes que solo él podía ver, rostros sonrientes que lo recibían con cariño—. ¿Culparía a uno de ellos si, tras años de intentar perdonar, una noche sencillamente se internase en territorio enemigo? Mi capitán, ¿castigaría a quien tomó una espada y fue de casa en casa cortándole la cabeza a quienes otrora llamó amigos y lo traicionaron asesinando a su madre y hermana? Ese al que todos repudiaron y seguía llorándolas, también culpó a quienes no hicieron nada por protegerlas mientras estaba lejos. Imputó a aquellos que tenían el poder de alzar la voz y nada hicieron. Sin embargo, el día llegó y su trabajo no había terminado.

La pesada cabeza del Bocas resonó cuando este la dejó caer hacia atrás y terminó rebotando sobre la pared de madera que había tras su espalda.

»Algunos, los pocos que quedaban, trataron de pelear. Hombres rudos, forjados en las inclemencias del campo que poco o nada sabían de batallar y, sin embargo, parecían diestros en el despiadado arte de golpear a las que no podían oponer gran resistencia. —tomó aire— Ese hombre les ofreció un digno oponente, dado el número de contrincantes debería estar muerto, no obstante, la segunda noche cayó sin que él tuviera más que un par de arañazos. Nada grave.

—Sentiría pena por ese ser, pues de nada le serviría su venganza ya que lo que le fue arrebatado no regresaría, por más sangre que este derramase.

—Puede que tenga razón, mi capitán —replicó el Bocas, poniendo especial énfasis en ese ‘mi capitán’, pues todavía no lo sentía como tal—. ¿Sabe lo extraño? La mayoría de las mujeres lloraron por sus maridos y padres, mas unas cuantas, las que solían caminar sin rumbo y jamás sonreían, las que se cubrían con esmero y temblaban cuando no te sentían llegar, tomaron aire, lo soltaron, recogieron sus cestas y se dispusieron a realizar sus tareas con una alegría que creían perdida.

—¿A dónde trata de llegar?

—A ese ser maldito lo tildaron de asesino, él mismo trató de quitarse la vida lanzándose al mar, lo acusaron y le exigieron que se fuera lejos, aunque ninguna de las que bramaba trató de obligarlo a ello. Él accedió pues comprendía que era lo correcto, lo que jamás esperó fue la despedida que lo aguardaba en la linde del bosque.

Ahí fue cuando el capitán supo que necesitaba conocer el final y que, nada de lo que soltase ahora, podría sorprenderlo.

»Allí aguardaban por él cinco jóvenes, aunque entre la maleza juraría que había más. ¿Sabe lo que le pidieron?

El capitán negó con la cabeza, completamente absorto por las palabras del Bocas. Ninguna historia de las que narraría con los años tenía esa magia, ni ese poder.

»Le dieron tres nombres más y las señas de estos, suplicándole que acabase también con ellos. Había tal ilusión y emoción en sus ojos que ese cabrón sin alma, sin amor ni esperanzas, abrazó a la más cercana y plañó como un niño. Se aferró a ella y la joven, lejos de alejarse o temblar por tan osado movimiento, lo envolvió y consoló, sabiéndolo necesitado. ¿Qué otra cosa podría hacer ese espíritu más que vengar a quienes no podían defenderse? Se sorprendería de las personas que, a lo largo de su camino, le suplicaron que matase. Madres, niñas, viejas e incluso algún hombre demasiado cobarde para intervenir —remató con asco.

—Para ellas era su salvador —intervino Roger, ignorando a conciencia la humedad que empapaba las mejillas de su hombre.

—El sabor de la sangre es peligroso, mi capitán. El regustillo metálico se graba en tu mente y no todas saben igual, no, cuando has tenido el placer de paladear a cientos de víctimas comienzas a notar ligeras diferencias… —El Bocas se giró y, por primera y única vez en su presencia, el instinto del capitán lo llevó a posar la mano en la empuñadura de su espalda, listo para defenderse de ser necesario—. Ya no tengo hambre, mi capitán… La sangre ya no tiene sabor para mí.

En ese preciso instante, ante decenas de nobles aturdidos y asustados, el Bocas notó cómo sus tripas gruñían y su boca salivaba. Ansiaba clavar los dientes en la yugular de ese hombrecillo sin porte ni valor y alimentar a esa bestia que llevaba tanto tiempo con los grilletes puestos. La imagen de Sunsine lo perseguía, su voz, esa sonrisa aventurera con la que escuchaba sus múltiples historias.

¿Cuántas veces no sobreactuó con tal de arrancarle una carcajada? Era su bufón pues le encantaba el pirata que ella vía, pues necesitaba ser el amigo que esa niña necesitaba.

Con una patada hizo rodar al único que, para él, tenía motivos para poner precio a la cabeza de Sunshine. Lo lanzó lo más lejos posible para correr a recogerlo, solo que lo tomó por los cabellos, pegajosos a causa del sudor y los polvos que se había echado, y lo zarandeó sin control.

Los alaridos de lord Leonel eran una melodía imperfecta, jamás era suficiente.

—¿No lo detendrá? —inquirió la reina Victoria, posando la mano sobre el hombro de Roger.

El Bocas extrajo un sucio cuchillo del cinturón y lo meció ante los aterrados ojos de lord Leonel.

»No fue él.

—¿Cómo dice? —Roger se giró hacia la monarca dispuesto a asfixiarla despacio—. Solo quien confabuló contra Sunshine puede estar tan segura.

—O quien la vigiló en todo momento y estuvo a punto de perecer como daño colateral. —Fingiendo que no se le había acelerado el pulso y secado la boca, la reina Victoria le mantuvo la mirada.

—Deme un nombre antes de que se me acabe la paciencia.

—No lo tengo, no todavía.

Roger entrecerró los ojos.

—Pareciera que tiene planes para conseguirlo.

—En ello me encontraba cuando llegaron. Podría ignorar mis palabras, creerme desesperada por evitar una pérdida innecesaria, mas le considero un hombre con conciencia y temo que se arrepentiría si les permite ir demasiado lejos —argumentó ella.

—¿Me cree con poder de evitarlo? Quienes me acompañan no son perros a los que pueda tensar la correa, mi señora. Ellos son piratas agraviados y la sangre con sangre se paga. ¿Por qué no protegió a la niña que le trajimos? Ella también era parte de su pueblo.

—Mucho más que la mayoría —reconoció la autoritaria mujer con un leve suspiro—. No crea que posee más motivos que yo para buscar al culpable. Parece olvidar que mi final estuvo tan próximo como el de lady Sunshine.

—¿Cree que está a salvo de mi justicia por su posición? No importa cuánto tiempo trate de ganar, antes de que puedan tirar abajo esas puertas yo le arranco su corazón de ser preciso. Ninguno de los que estamos aquí tememos a la parca, ¿puede usted decir lo mismo?

—Depende del día —confesó la reina, pasándose la mano por el intrincado recogido que llevaba, arrancándose el sombrero y lanzándolo ante ambos—. Llevo más grilletes de los que sospecha y lo hago sin que nadie lo perciba. Mi rostro es una máscara constante e, incluso cuando usted crea vencer, le aseguro que le habré arrebatado mucho más de lo que cree posible.

Con esa aura de poder que la caracterizaba, se dio la vuelta y regresó a su trono. Mientras tanto, el Bocas golpeaba sin piedad a un hombre que había dejado de suplicar. El capitán alzó la mano y todos se detuvieron.

Con andar seguro, Roger llegó hasta lord Bruce, que suspiró al reconocer a un aliado entre tantos enemigos.

—Me prometió que la protegería —escupió Roger, lanzando un potente puñetazo al enfermo, que cayó desvencijado sobre la butaca en la que estaba—. No pido para su persona el mismo castigo que para los presentes pues ya poco le queda y prefiero verlo penar cuanto tiempo sea posible…

—No tema, sufro con cada inspiración y suplico por mi final en cada expiración.

—Ni siquiera ahora llora por ellas, ¿verdad? Es imperturbable.

—¿Más de lo que ya hice? Las perdí tantas veces, cada vez que caí… —Comenzó a toser y Clotha lo sujetó por los hombros hasta que el achaque pasó—. Caía dormido y debía despertar, volvían a morir para mí.

Las puertas comenzaron a temblar, desde el otro lado trataban de echarlas abajo. Con cada golpe, la madera vibraba y los piratas buscaban la mirada de sus compinches con ansiedad.

—¡¿Qué estamos aguardando?! —bramó el Guadaña— Nada se perderá si nos llevamos a cuantos podamos con nosotros.

—Por primera vez opino lo mismo —añadió el Bocas, empujando con la punta de su boca el cuerpo inconsciente de lord Leonel.

¿Se estaban equivocando? ¿Sunshine aceptaría tamaño derramamiento de sangre en su nombre?

«Nadie la protegió y ella tuvo que aprender a hacerlo sola». El capitán se tensó ante ese pensamiento. «Era tu hermana, tu subordinada y parte de tu familia. Puede que fuese malhablada y poco femenina, puede que siempre optase por desafiarte y que renegase de lo que de ella se esperaba, pero seguía siendo la joven que te confió cuanto era y tenía, que compartió sus miedos y lágrimas sin vergüenza y se lanzó en innumerables ocasiones contra enemigos que podían asesinarla en tu nombre».

Roger tomó una decisión sin saberlo, aceptando el infierno en el proceso.

—¡Disfrutad de la recompensa! —Alzó el puño y bajó los ojos, no quería presenciar lo que se avecinaba.

Capítulo 38

17 de julio de 1850

El capitán de la guardia, un hombre curtido en batalla y de rápida reacción, tardó más de lo necesario en optar entrar por la puerta que, disimulada en un lateral, casi nadie conocía.

Sus hombres no cuestionaron ninguna de sus decisiones.

—¿Están preparados para intervenir y sacar de ahí a la reina Victoria? —inquirió este, deseando que alguien le hubiera hecho el trabajo sucio.

¿Cómo podía esa zorra tener tantas vidas?

Acompasados, formando un solo ente, los soldados atravesaron el estrecho pasillo y Conway buscó la manija que abría la falsa estantería.

—No importa lo que suceda. Impera extraer a la reina Victoria sana y a salvo —agregó el líder sin ganas, realizando un papel que nada le importaba.

Uno a uno se introdujeron en el agujero que avanzaba varios metros entre dos estancias, en tercer lugar por la cola, un hombre con los dedos vendados y de mirada huidiza apretó nerviosamente el diminuto papel que llevaba entre la mano y la espada.

«Al menos, si el capitán me descubre traicionándolo, la muerte será rápida…»

Capítulo 39

17 de julio de 1850

Estaba dolorida y cansada. El cielo lucía encapotado y gris era también su estado de ánimo.

—Bótelo, regálelo o haga con él lo que guste —le gritó Sunshine a una callada Amelia, que optó por ceder y entregarle unos gastados pantalones de cuero. Las botas que se puso le llegaban hasta las rodillas, la capa la cubría por entero—. ¿No dirá nada?

—No debería enfrentarse a ellos…

—¿Prefiere que escoja esconderme y vivir atemorizada?

—Al menos tendría una larga existencia.

—¿Es a eso a lo que aspira?

Amelia volteó el rostro avergonzada y tomó el vestido que descansaba sobre la alfombra. Se abrazó a él y contestó:

—Existen hombres crueles que disfrutan cuando tratamos de pelear y… Es mejor plegarse, mi señora, es mejor claudicar y rezar porque sea rápido…

La rabia por sus palabras, la frustración al ver cómo Amelia se encogía cuando se acercó con rostro furibundo, la llevó a agarrarla por los brazos y zarandearla.

—Está muerta.

—¿Perdón? —Amelia trató de retroceder, aunque tampoco opuso mucha resistencia. En el fondo necesitaba descansar y, si bien jamás alzaría su mano para suicidarse, la muerte era el descanso eterno y cada día estaba más cansada…

—Lo único que queda de usted es un cuerpo que se mueve —aclaró Sunshine, acariciando con ternura su mejilla. Las lágrimas no tardaron en brotar, un solo nombre emergió de los castigados labios de Amelia, que en tres ocasiones soportaron besos que nunca pidió.

—Barnaby.

La joven heredera no tardó mucho en comprender que se refería al mayordomo que, cada día, le abría la puerta y la atendía. Asintió sin más.

—La libero de sus quehaceres por hoy, al menos de todos los que no sean cuidar de mi persona. Temo que ese dichoso veneno me ha debilitado más de lo que estoy dispuesta a aceptar y preciso de una mano amiga que me sostenga. Vendrá conmigo.

La sirvienta esperaba muchas respuestas, ninguna se parecía a esa. Fue como si Sunshine le hubiera clavado un hierro candente en el corazón al ignorar su confesión, al desestimar su padecimiento tras tanto insistir.

«Su castigo será insoportable…» Amelia se quedó sin aliento, el terror la cubría.

—Co… como desee…

Un par de golpes suaves en la puerta atrajeron la atención de ambas muchachas. Mientras Sunshine recibía al barón Petre, envolviendo su cuello y besándolo en la boca con naturalidad, Amelia se giraba para esconder una pena que en ese instante la desbordaba.

«Quizás sería más sencillo saltar», las pupilas de la sirvienta rozaron la ventana, sabiendo que le faltaba valentía para dar el paso final. En el fondo, muy en el fondo, era consciente de que se despediría suplicándole a un hombre que no tendría compasión.

—Prepárese. Nos vamos. No acostumbro a retrasarme tanto… —murmuró lady Sunshine, tomando una fina tiara de diamantes y poniéndola sobre la trenza. Después uno de los colgantes más hermosos que Amelia vio terminó envolviendo su cuello. Puede que sus ropas fueran las de un sucio maleante, mas esas joyas eran dignas de una diosa.

—¿Por qué? ¿Por qué precisa mi presencia? —Amelia se pegó contra la pared cuando su señora la enfrentó.

—Detalles, amiga mía. Si mi acero está por rasgar sus carnes preciso argumentos que lo justifiquen. Por dormir tranquila, ya me entiende…

Capítulo 40

17 de julio de 1850

Tres fueron escogidos entre la multitud. La sala de baile estaba en completo silencio, la ejecución atraía todas las miradas mientras los que todavía estaban de rodillas temían ser los siguientes. Las damas se cubrían con los abanicos, como si estos pudieran alejarlas de su destino.

Casi al fondo, el marqués de Londonberry observaba la espada que pendía sobre la cabeza de su hijo, el mismo que en tantas ocasiones puso de excusa para deshacerse de lady Clementine y de lady Sunshine. No sentía nada, absolutamente nada, al verlo suplicar por su vida.

El reloj detuvo su avance, la aguja que marcaba los segundos se atascaba con cada paso, el sonido reverberaba en los corazones de los que, impotentes, bajaban el rostro.

Una portezuela se abrió, Conway salió de la nada y varios guardias rodearon a la reina. Los piratas más cercanos se prepararon para pelear.

—¡Bajad las armas! —aulló ella, haciendo dudar a quienes debían seguirla.

—Majestad, póngase atrás. Yo me encargaré de ellos —dijo el capitán de la guardia sin dignarse a mirarla.

—¡Hagan lo que les ordeno! —exigió dejándose la garganta en el proceso.

Los piratas se cuadraron, pendientes del más mínimo movimiento.

¡Ya no la soportaba más! La necesidad de abofetearla, de lanzarla al piso y atravesarla hasta que guardase silencio, lo torturaba. Conway se giró ligeramente, su sonrisa y mirada brillaron cual acero.

Estaban tan cerca… No necesitaba esforzarse mucho para rematarla… Tras tantos años comprendió que quizás no existiera mejor momento que ese. La idea de partir lejos de Londres era una posibilidad más que ni le atraía ni le causaba repulsa. Indiferencia, eso es lo que sentía normalmente, con excepción de cuando estaba cerca de la reina Victoria. Solo su voz, su olor, su presencia… Saberla intocable… Llevaba demasiado ansiándola, tocarla era casi orgásmico, no más que rajarla y observar cómo su piel se abría.

Alzó la espada, Roger también. Antes de que alguien reaccionara el capitán de la guardia cambió de objetivo.

—¿Qué cree que está haciendo? —preguntó ella.

—¿No lo sospecha? —se burló el asesino— Resolveré todas sus dudas con rapidez, aunque en el fondo esperaba que me reconociera, que comprendiera que era yo quien se escondía tras esa máscara.

—¿Qué…?

—Lady Clementine me hirió, rajó mi vientre y casi me desangro en el camino. ¿Sabe lo que me mantuvo en pie?

—¿Por qué?

Roger se acercaba, ¿desde cuándo la sala era tan grande? Los soldados parecían haberse quedado congelados, como si se tratase de una macabra broma en la que no deseaban participar.

—¿Por qué está haciendo esto? —repitió la monarca, aturdida.

—¿Necesito un motivo? La deseaba y, con el tiempo, las que ocuparon su lugar ya no eran suficiente. —Se encogió de hombros—. Podría argumentar que el dinero que ofrecían por su cabeza era una auténtica fortuna, mas ambos sabemos que no lo necesitaba. Bajo su ala cometí tantos delitos que era casi ridículo que no sospechase ni una sola vez.

—Las doncellas que se despedían…

—El accidente del anterior mayordomo, varias vendedoras… Es una extensa lista. Era extraño escucharla debatir con sus consejeros y policías quién sería el culpable de tanta devastación. Usted, la única que defendía la teoría de que un solo asesino estaba tras todos los homicidios, estaba ciega ante lo que tenía a dos metros. Lamento que no tengamos tiempo para ponernos al día…

Aunque, si lograba tenerla para él solo… si alcanzaba la puerta y la atrancaba tras ellos tendría cuantas horas quisiera.

La tomó del brazo y la arrastró hacia la única salida que en ese instante existía. Por algún motivo, los guardias sí se habían movido ante el avance de los piratas que, contra todo pronóstico, parecían querer ayudarla.

¡Era ridículo!

Uno de los que permanecían encapuchados, uno de los más buscados y que, de entre sus múltiples pseudónimos, respondía al nombre de Hado avanzó y se descubrió para que su espía lo reconociera.

Acto seguido el guardia más reservado, el que permanecía en la retaguardia, también sacó su acero y lo colocó señalando al traidor.

—¡Apártate! —exigió Conway— ¡No me hagas perder el tiempo!

Aquel del que dependía temblaba de pies a cabeza. Su rostro estaba cubierto por heridas a medio curar en las que, en otras circunstancias, no se habría fijado. A los dedos con los que sostenía la espada le faltaban todas las uñas y la otra mano la llevaba cubierta. No obstante, esa sombra ni siquiera se planteó retroceder.

Encantado de su obra, Hado disfrutaba del espectáculo, esquivando con elegancia a cuantos se acercaban a él. No le preocupaba la supervivencia de su títere, sino lo que guardaba entre sus ropajes.

«No erré en mis suposiciones», murmuró Hado al reconocer la cicatriz que surcaba la piel del capitán de la guardia. Esa vieja fue una digna contrincante y lo marcó a su manera, al menos él no podría fingir que ella no había existido, como hizo con muchas otras víctimas al olvidarlas.

No era necesario conocer el futuro para predecir el final de la contienda. La sangre manó del estómago de su infiltrado, la espada brotó de su espada, pero tardó un minuto entero en comprender lo sucedido y caer de rodillas.

—¿No intentarás detenerlo? —inquirió Hado al pasar al lado de Roger.

—¿Por qué tengo la impresión de que has tenido algo que ver? —replicó Roger, esquivando un golpe con un revés de su arma.

Capítulo 41

17 de julio de 1850

Lady Sunshine estaba aguardando en una pequeña antesala cuando escuchó los gritos. Amelia se encogió sobre sí misma, el barón Petre se tensó.

—Podéis estar tranquilos —aseguró ella, con una sangre fría que espantó a sus aliados. Sus ojos decididos estaban ansiosos por una pelea en condiciones, cansada de emplear las palabras como si estas pudieran solucionarlo todo. Existen monstruos que no atienden a los buenos argumentos pues tampoco tienen motivos para lo que hacen, más allá de satisfacer sus necesidades.

Desde su recuperación, Eduard se negaba a separarse de su lado y mentiría si dijese que a ella no le agradaba su presencia y atenciones. Cada beso que él depositaba sobre su piel era una caricia que se le clavaba en el corazón, cada sonrisa que le lanzaba cuando la sorprendía observándolo un mimo que atesoraba con cada fibra de su ser.

Fue como volver a descubrirse mutuamente y, en ese instante, el barón Petre se disponía a conocer a la pirata que aullaba feliz al lanzarse a la batalla o la que, con una nota de tristeza, lanzaba una moneda al mar cuando, sin pretenderlo, acababa con una vida. Ella tenía sus rituales y creencias, sus ideales y sus planes y, por mucho que estaba segura de amar al barón que, a su manera trataba de protegerla, se negaba a dejar quien era por estar con él.

Un soldado, al menos eso parecía por su atuendo, pasó corriendo ante la puerta que daba al pasillo. Lo extraño era la forma en la que sus dedos se enterraban en el brazo de la reina Victoria o los desesperados gritos que esta lanzaba en busca de ayuda.

—Aguardadme aquí —exigió Sunshine con frialdad y sin prisa.

Con andar seguro llegó hasta la puerta y se tensó cuando Eduard posó una mano sobre su hombro.

—Permítame acompañarla. Aunque no confíe en mis habilidades tanto como en las suyas, le aseguro que soy un gran oponente con la espada. —«Y no podría dejarla sola sabiendo que existe la posibilidad de que no regrese. Yo debo compartir su destino, pues sería mucho más cruel que me dejase atrás y usted partiera a donde no podría alcanzarla».

—No se interponga en mi camino —jadeó ella, meciendo el hombro para que sacase de ahí los dedos—. Si le digo que corra, correrá; si le pido que salte, no lo dudará siquiera y, si le digo que debe marcharse sin mí, no me obligará a repetírselo.

—No puede pedirme que la abandone.

Se negó a debatir pues cada minuto que perdían era uno de ventaja para el secuestrador. Los gritos eran ya ecos lejanos que se dirigían al ala norte y Sunshine echó a correr, demostrando una agilidad y velocidad sorprendente.

Sus botas apenas rozaban las alfombras que cubrían el suelo, sus pasos eran inaudibles en el jaleo que reinaba allí, al menos hasta que el silencio se impuso tras un fuerte golpe y lo que parecía un jarrón estallando en mil pedazos.

Sunshine estiró el brazo y bloqueó el paso de Eduard, que se detuvo a su vera. Colocó el dedo sobre sus labios y recorrió los últimos metros con sigilo, ignorando las burlas y carcajadas que el soldado emitía:

—Creí que no tendría la oportunidad de estar con usted, mi señora —reconoció Conway, inclinándose sobre el cuerpo de la reina y tomándola del mentón—. Tantas noches en vela imaginando qué haría han logrado que mis manos conozcan el sendero a recorrer. Su cuerpo, los cortes que decorarán su piel… ¿También usted llorará y suplicará o mantendrá la compostura como se esperaría de alguien en su posición?

—Está usted enfermo.

—Se espera de nosotros que matemos por protegerla, buscan asesinos que puedan domesticar y se sorprenden de que, una vez probamos lo que se siente al arrebatar una vida, necesitemos muchas más. Excelencia, ¿cómo juzgarme si nunca presenció esa última mirada sincera que lanzan los ojos de un moribundo? —Rabioso y feliz al mismo tiempo, la abofeteó porque poder hacerlo le regalaba un placer indescriptible. Sabía que debían alejarse más y, sin embargo, allí estaba, paladeando el sabor de su miedo, dejando sobre su piel un anticipo de lo que le aguardaba.

—Buscamos guerreros leales y con una moral inquebrantable. Espíritus fuertes… ¡Ah!

De una patada le arrebató el aire, ella se abrazó el vientre mientras, con los ojos firmemente cerrados, trataba de volver a respirar.

—¡¿Más fuertes que yo?! ¿A cuántos hice desaparecer porque se le antojaron amenazas? Ninguno de ellos le arrebató el sueño.

—E… eran crim…minales —tartamudeó la reina, arrastrándose hasta una silla, que usó para lograr incorporarse. La sangre manchaba sus labios, uno de sus ojos se había hinchado y estaba a punto de cerrársele por completo.

—Tenían apetitos diferentes —soltó el capitán antes de estallar en carcajadas, en una broma que solo él podía comprender.

Tras él, Sunshine se internó en la estancia. Extrajo un par de cuchillos y, cuando el enorme puño del capitán estaba por estamparse contra el rostro de la reina, la hermosa pirata los lanzó, clavándoselos en la mano, una de las pocas zonas que no llevaba cubiertas.

—¿Pretende culparla de sus delitos? —preguntó Sunshine a voz de grito, imponiéndose al alarido que este soltó— Deje de comportarse como una rata y enfréntese a quien pueda plantarle cara.

—¿Me está ofreciendo a su acompañante para que pueda practicar? —la interrogó el capitán arrancándose los aceros y dejándolos caer a sus pies.

—¿Él? —Sunshine señaló a Eduard sorprendida, sin percatarse de que su enamorado apretaba los dientes ante el insulto— Mejor practique conmigo —Abrió las piernas, las flexionó y clavó los pies en el suelo.

—¿Una mujer?

—No debería tardar mucho, ¿verdad? —Lo pinchó Sunshine, evaluando esas diminutas zonas en las que la armadura no lo protegía—. Barón Petre, tan pronto tenga una oportunidad llévese a su reina.

Le costó horrores asentir cuando lo que Eduard deseaba era alejarla a ella del peligro, colocarse ante su amada e impedir que la lastimasen. Era consciente de que la joven podía defenderse y que nunca le perdonaría que interviniera, no obstante, el miedo a lo que podría sucederle latía cada vez más rápido en su torrente sanguíneo.

—Permítame que sea yo quien lo enfrente —suplicó el barón.

—Vaya y regrese a ayudarme —le concedió la joven, esperando que, para cuando hubiera vuelto sobre sus pasos, todo hubiera terminado ya. Si bien nadie podía asegurarle la victoria, tampoco caería sin hacer daño y, en ese punto, no se planteaba siquiera un desenlace que no fuese ella rasgando el gaznate del asesino.

Sunshine se trasladó hacia una zona más amplia sin despegar sus ojos de su oponente, este la siguió y se midieron con pasos cortos y movimientos calculados. Posponían lanzar el primer golpe, conscientes de que un paso en falso podía decidirlo todo en un solo segundo.

Una daga contra una enorme espada. Ella precisaba acercarse mucho más, también contaba con su agilidad y su gran habilidad para esquivar.

—Un auténtico desperdicio perder a una mujer tan hermosa sin haber disfrutado de sus gritos —Conway cogió fuerza a medida que hablaba, rematando la frase con un mandoble directo a su cabeza. Se sentía vencedor incluso antes de comprobar que hubiera acertado.

La joven ya no estaba donde se esperaba y, aprovechando el espacio que su adversario dejó al alzar los brazos, Sunshine pasó bajo estos y se colocó tan pegado a él que, durante un segundo, sus pechos se tocaron.

Antes de que el capitán se percatase, ella ya había clavado el puñal en su axila y se retiraba por su espalda.

En ningún momento bajó la guardia. El brazo con el que Sunshine sujetaba la daga estaba flexionado y listo para pincharlo.

—El Bocas, un viejo amigo que seguro que está aguardando impaciente mi regreso, me contó hace tiempo sobre la muerte de los mil cortes. En aquel momento no le creí, ¿quién podría soportar tantas incisiones y mantenerse en pie? —La joven sonrió con delicadeza al hombre que se giró cual bestia, listo para embestir—. Supongo que no tardaremos en comprobar la veracidad de su historia.

—¡Cállate!

—Si es lo que desea… Haré cuanto sea preciso por complacerle… —se burló Sunshine con ironía, haciendo una rápida reverencia cual delicada damisela—. ¿Le gusta mi forma de moverme? Yo lo guiaré, no debe preocuparse por nada…

La furia lo llevó a dejar a un lado sus años de experiencia, los mismos que le suplicaban que se controlase y no se lanzase sobre ella. No obstante, el hombretón era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera en arrancarle la cabeza y eso le hizo acometer con todo.

Cuanto más se reía ella, más fieros y descoordinados eran los embistes. Sunshine aprovechó un traspiés de su oponente, se colocó a su espalda y atravesó su hueco poplíteo hasta que el filo llegó a la rótula, obligándolo a hincar la rodilla.

—Incluso el más grande y fiero león puede ser sometido si se sabe dónde se debe golpear —susurró la hermosa heredera, saltando hacia atrás cuando Conway trató de herirla, tomando la espada solo con la mano derecha—. La desesperación le lleva a emplear sus últimas fuerzas para huir cuando comprenden que vencer no es una opción, pero sabe demasiado bien que no lograría atravesar el palacio en su estado.

—¡Acabaré contigo!

—Le invito a intentarlo.

Cual juglar que debe entretener a un gran público, Sunshine saltó de un lado hacia otro, mareándolo. Cuando él creyó haberla atrapado, tras lograr ponerse en pie y avanzar arrastrando la pierna muerta tras él, la joven realizó un mortal perfecto hacia atrás, golpeándole la nariz en el proceso.

»¿Cómo rematar a una diminuta pulga que nunca logras cazar?

La reina Victoria pasó por su lado envuelta en el abrazo del barón Petre, quien observó a la pirata con una mezcla de angustia y orgullo indescifrable. Sunshine los esquivó sin que su mente los percibiera.

Para la joven guerrera solo importaba su oponente, no sucedía lo mismo con el capitán de la guardia, que, renqueante, logró cortarle el camino a Eduard, señalándolos con la espada.

—¿Cree que ellos serán tan ágiles? —preguntó el asesino con voz ronca y el sudor deslizándose por su piel.

—No precisan serlo. —Cual aparición, Sunshine brotó de su espalda y sonrió amenazante. Con la mano izquierda lo tomó por la frente, tiró con cuantas fuerzas poseía y dejó al descubierto su cuello. Uno, dos, tres… La muchacha contaba cada movimiento, cada latido, cada segundo. Antes de llegar al cuatro deslizó la hoja por la fina piel de su garganta.

No fue dolor o miedo lo que lo paralizó, sino la sorpresa, el comprender que había caído en la trampa de la araña que Sunshine tejió, descubrir con asombro que su muerte estaba asegurada y nada podía hacer por evitarlo. El capitán de la guardia ni siquiera trató de taponar la herida, por experiencia sabía que nada podía evitar su final y por ello empleó lo poco que le quedaba en tratar de llevarse con él a quien, con los años, se convirtió en su obsesión, solo que no logró más que dar un paso dubitativo antes de caer desplomado.

—¿Cómo te encuentras? ¿Logró herirte? —la interrogó Eduard, corriendo hacia Sunshine e inspeccionándola con cuidado. Mientras el noble revisaba cada recoveco de su anatomía sin percatarse de lo impropio de sus actos, ella le dejaba hacer y limpiaba con mimo su arma.

—Debemos regresar. Mi señora, le suplico que nos acompañe para terminar con esta pantomima de una santa vez —soltó Sunshine sin alzar los ojos.

—Yo… Le agradezco su intervención. Nunca creí posible que alguien en quien deposité mi confianza pudiera…

—¿Quién podría acercarse lo suficiente para tener una oportunidad real de asesinarla que aquel que no representase peligro alguno? —Envainó su daga y alzó el mentón, lista para proseguir con su tarea—. Deje de martirizarse por lo que no se puede cambiar. Aquellos que tienen todo el poder tienden a olvidar que quienes le sirven son personas, un error que, en ocasiones, se paga muy caro. Debemos apresurarnos, mis camaradas no suelen derrochar paciencia.

Capítulo 42

17 de julio de 1850

La batalla ya estaba casi extinta. Varios cuerpos diseminados por el suelo, los nobles llorando contra la pared y los piratas celebrando felices seguir con vida. Hado aprovechó la confusión para llegar hasta el cadáver y tomó una diminuta nota.

—En el fondo sabía que no podrías perdértelo —comentó el capitán del Renaissance mirando a Hado.

—Los secretos son mi especialidad.

—Todavía recuerdo cuando eras un chiquillo y te apresaron robando —rememoró Roger, preparado para defenderse de ser necesario—. Incluso entonces estabas dispuesto a perder la mano antes de rebajarte a implorar por el perdón.

—Nadie respeta a los débiles.

—Nadie recuerda a los niños huérfanos que recorren las calles en busca de un mendrugo mohoso de pan —corroboró—. Aunque nadie olvidó al rapaz que descubrieron apuñalando a uno de los altos alguaciles y se escabulló por la ventana de un segundo piso. A medida que la historia cambiaba de boca mutaba, pero todos coincidían en que el chiquillo portaba una sonrisa macabra que acompañó con una sonora carcajada cuando se marchaba.

—No veo por qué habría de llorar a uno de los sádicos más crueles que han existido.

—Nadie reinaba como él en las sombras, ¿no es cierto?

—No me reconozco en el niño que usted describe, en ocasiones olvido que fui joven —suspiró Hado—. Fuimos demasiados chiquillos que se unieron para poder sobrevivir. Descalzos, malnutridos y ágiles como las alimañas. Fuimos el azote de muchos, pocos reconocieron que se toparon con nosotros.

—Tenían secretos más peligrosos que las pérdidas que ustedes les ocasionaban.

—Nadie está libre de pecado…

—En el fondo me pregunto quién sigue protegiendo a los huérfanos de Londres. Pareciera que en los últimos tiempos están mucho más organizados y no es el hambre lo que guía sus pasos, sino una lealtad inquebrantable.

—¿Cómo puede saberlo si nunca se detuvo a mirarlos? —inquirió Hado con la suavidad de una cobra antes de clavar los dientes.

—¿Nunca consideró la posibilidad de que otro pudiera ganarse su confianza? —Roger alzó la mano izquierda con rapidez ante la rabia que percibió en Hado—. Puede estar tranquilo, no está entre los pecados que pueden achacárseme lastimar a inocentes.

Apoyado en la pared de la derecha, lo más cerca posible de la puerta que podía sin llegar a llamar la atención, Gordon aguardaba pacientemente su momento. A sus siete años demostraba una serenidad pasmosa, nadie conocía sus verdaderas intenciones.

—¿Me acusa de algo? —lo tanteó Hado.

—Depende de sus motivos. Aunque, dada su expresión de sorpresa entiendo que no contaba con su intervención —dedujo Roger con ojo crítico—. Un niño que reaparece de la nada y está dispuesto a darlo todo por ella. No obstante, algo cambió con el paso de los días, ¿verdad? Es extraño como quienes nada tuvieron son capaces de arriesgar cuanto son cuando reciben algo de calor, ¿no cree?

—Deje de hacerme perder el tiempo.

—Habría sido mucho más sencillo retirarse al comprender que ella no le correspondía y jamás lo haría, no obstante, escogió custodiarla. Algo loable si sus motivos terminaban ahí. ¿Quién podría desear más su muerte que quien debe verla desde lejos sabiendo que nunca le pertenecería?

El orgullo le impidió reconocer que, en más de una ocasión, fue testigo de cómo Sunshine regalaba a otro los besos que antes compartían. Ardía mucho más aceptar que, quizás, al barón Petre se lo entregaría todo. Dolía como si le hubieran traspasado el pecho con una espada al rojo vivo y, sin embargo, seguía siendo aquella que adoraba hacerlo reír o con la que debatía largo y tendido. No podía borrar de su alma a quien fue una amiga y confidente, tampoco deseaba hacerlo.

¿Cuántas veces trató de aplacar su amor en otras mujeres? ¿Cuántas veces dejó sobre el lecho un par de monedas más antes de escabullirse? Ahora comprendía lo estúpido que fue, lo ridículo que se veía suspirando por quien no le correspondía, y no estaba dispuesto a volver a caer en las trampas de eso que llaman amor.

—Acusaciones peligrosas para quien no tiene el poder de sostenerlas… —Hado se giró y encañonó al capitán del Renaissance—. No quiero dejar a sus hombres sin su líder, tampoco ignoraré tamaño insulto. Le ruego por la memoria de Sunshine que se retracte o me obligará a…

Un diminuto cuchillo impactó contra la culata de su pistola y esta saltó de su mano. Si no fuera porque era imposible… Ni Hado ni Roger conocían a nadie más con semejante puntería... Se dieron la vuelta a la vez, patidifusos ante lo que podría parecer una aparición demoníaca.

Con paso seguro, Sunshine se aproximó a ambos y, sin pudor o vergüenza, besó con dulzura la mejilla de Hado.

—Deben creerme. Mi intención era llegar antes y no en estas guisas. —Abrió los brazos, mostrando brevemente las manchas de sangre que resbalaban por su cuerpo.

—¡¿Lo sabía?! —acusó Hado a Roger.

—¡¿Yo?! ¿De verdad cree que si esta inconsciente me hubiera avisado habría osado amenazar a la mismísima reina de Inglaterra? —contraatacó Roger, ignorando por completo a la pirata que, con las manos sobre la cadera, se divertía con la escena.

—¡¿Usted?! Es uno de los mentirosos y embaucadores más grandes que existen. No pretenda fingirse inocente, le haré pagar caro por…

Gordon corrió a los brazos de Sunshine y esta lo abrazó con ternura contra su pecho. Tirando de su manga, el niño instó a su señora a inclinarse y susurró sobre su oreja. La sonrisa de la joven se tornó siniestra, sus ojos se alzaron hacia la multitud.

—¿Estás seguro?

Gordon asintió con firmeza.

El silencio la rodeaba, su corazón se revolucionó y resonaba en el interior de su mente. El barón Petre trató de evitar la punzada de celos que sintió cuando Hado tomó a Sunshine del brazo y, demostrando una confianza desmedida, besó su frente.

«En otras circunstancias le habría cortado los dedos…», Eduard apretó los dientes. No obstante, ella no era como todas las damiselas o amantes que tuvo. No, ellas jamás habrían osado mostrarse tan afectivas en público, tampoco sonreirían dichosas a otro cuando horas antes habían estado en sus brazos.

«No puedes enjaularla, si lo intentas, huirá a donde no puedas encontrarla», pensó Eduard, aceptando que si estaba con él era porque ella así lo decidía y solo mientras así lo quisiera, una realidad que, por primera vez en su vida, lo hizo sentir inseguro.

La hermosa mujer atraía las miradas de los presentes y, si bien muchos la juzgaron por sus fachas, lo cierto era que incluso las damas, que la otearon de arriba abajo con asco, la envidiaban. No solo se trataba de su belleza o de esos ojos casi blancos con los que recorrió la estancia, lo que verdaderamente hipnotizaba en Sunshine era su seguridad y confianza, el poder que desprendían sus palabras o que actuase como si fuera mucho mejor que los varones presentes.

—Yo también poseo información que, gustoso, compartiré con usted —ronroneó Hado, inclinándose sobre el sensual cuerpo de ella y dejando caer un nombre en su diminuta oreja.

—¿Tiene pruebas? —pidió Sunshine, haciéndose a un lado para permitir que la reina Victoria avanzase hacia el trono, en el que se dejó caer y trató de recuperar la compostura. A nadie le dijo que ella ya conocía el nombre del culpable, a nadie le contó cuáles eran sus planes.

—¿Desde cuándo las precisa cuando soy yo el que lo asegura?

—Desde que el castigo que me dispongo a imponer es capital, querido amigo. —Ninguna otra palabra había lacerado tanto a Hado como ese amigo soltado sin mala intención. Sunshine ni siquiera le miraba a él, con la mano derecha apoyada en su frente trataba de controlar una arcada mientras achicaba los ojos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Eduard, corriendo a sujetarla, disfrutando de cómo ella le aceptaba y se aferraba a las solapas de su chaqueta.

—Imágenes inconexas y sin sentido me acosan desde hace días —reconoció Sunshine—. Retazos de mi pasado, solo lamento que no parecen guardar relación con nuestro problema. —La joven inspiró el agradable olor masculino y suspiró más tranquila. ¿Qué importaba lo que pudiera pensar el resto del mundo si ella creía que darle su corazón a un bribón sin escrúpulos podría hacerla feliz? ¿Qué podrían perder ellos si el barón Petre terminaba destrozándola?

—Debería descansar —la regañó Eduard sin hacerlo, sorprendido ante el abrupto cambio de Sunshine que, en un segundo, pasó de ser una aguerrida pirata a una dulce joven que temblaba entre sus manos. Delicada y fuerte, testaruda y comprensiva. Tan cruel en ocasiones y justa la mayoría del tiempo… Era un misterio que lo enloquecía, unos ojos que lo retaban a perseguirla, una boca que le suplicaba que la tomase durante horas… El barón pestañeó alejando los pensamientos más pecaminosos.

—Lo haré, tan pronto resuelva el malentendido —aceptó ella—. Gordon, ¿están preparados? —Incluso Eduard se sorprendió al comprender que no tenía ni idea de lo que se proponía. Los finos dedos de la rica heredera se agarrotaron y su sonrisa se tornó cruel—. Estoy convencida de que nuestros nobles invitados sabrán disfrutar de un espectáculo en condiciones. Una representación que he preparado en poco tiempo, pero en la que confío plenamente.

Antes de que la reina Victoria pudiera intervenir, Sunshine sacó su pistola y disparó al aire.

En ese instante los guardias que quedaban en pie rodearon el trono y alzaron las espadas, nadie les prestó la más mínima atención cuando una docena de mercenarios irrumpieron en la sala arrastrando tras ellos dos cuerpos.

—¿Saben qué era lo que más temía de mi profesión de pirata? —Su voz reverberó no solo por la habitación, también en el pecho de los presentes. Con nitidez, Sunshine se apartó de Eduard y enfrentó a la multitud. Se colocó ante ellos dispuesta a narrar lo que no tardarían en comprender, exponiendo de paso sus motivos y argumentos—. La tortura. Cuando Roger me aceptó como parte de su familia era una chiquilla crédula que no llegaba a comprender el valor del dolor, de esos gritos agónicos que habrían de perseguirme en sueños. ¡Inocente de mí!

—¿Qué…? —Eduard trató de aferrar su brazo, de obtener respuestas más rápido, ella se zafó del agarre y, sin un ápice de piedad, alzó una mano y dos hombres lo apresaron.

—¿Cómo alguien podría merecer tamaño padecimiento? —ironizó la hermosa hembra a continuación—. No obstante, con el tiempo aprendí que, cuando la muerte y el descanso que esta aporta les es negado, cuando comprenden que tampoco podrán escapar y regresar a sus vidas, la esperanza se desvanece y los engaños pierden su motivo de ser. De pronto, solo les importa un final digno.

Se giró y con un gesto pidió que destapasen las cabezas de los reos. La reina lanzó un agudo gritito al aire al reconocer a su mayordomo en el amoratado rostro de uno de ellos.

»Desesperados, abatidos, pero más sinceros que nunca. Muy pocos están dispuestos a perder la humanidad por lo que consideran justo. Muy pocos pueden pagar el precio sin enloquecer.

Con andar pausado, se acercó al Bocas y al Guadaña, al primero le apretó el brazo de pasada, al segundo le quitó el látigo de cuero rematado en puntas de plata y apoyó en su pecho la frente durante varios segundos, en lo que para ambos era un cálido abrazo.

—Niña, no tienes que mancharte las manos. ¿Qué cabeza tengo que arrancar? —soltó el Guadaña en lo que pretendía ser un susurro.

—Has sido un padre para mí, todos vosotros lo fuisteis y agradezco vuestra confianza y protección, mas debo enfrentarme a ellos yo sola. Solo te pido que estés conmigo, no me dejes atrás y guarda mis espaldas —musitó ella.

—¿Ellos? Solo el Bocas, se los podría merendar sin esfuerzo. Ve sin miedo, nadie alzará la mano en tu contra.

—No estoy yo tan segura…

La joven regresó al pequeño palco de la reina y pidió que acercasen al primero de los presos.

—¡Amelia! —bramó Sunshine— Acérquese, preciso su ayuda.

La dama de compañía sacó la cabeza de detrás de una columna, completamente aterrada con tanta atención y mucho más al enfrentarse a los enrojecidos ojos del cautivo. Aturdida, caminó y se colocó a la vera de su señora sin alzar el rostro.

—Milady…

—Nadie hablará aquí del pecado del que usted lo acusa, no es necesario —le confesó Sunshine al oído, disfrutando del recatado suspiro de alivio de la muchacha—. No obstante, no le negaré su venganza.

—No puedo hacerlo… No me obligue…

—¡Jamás osaría forzarla! Solo le ofrezco la posibilidad de obtener su revancha. Si gusta, será mi mano la que infrinja el castigo. Le aconsejo que lo enfrente —prosiguió Sunshine, meciendo el látigo cual serpiente a su lado. Zigzagueante, pronto rasgaría el aire con ese sonido tan característico—. ¡Reconoceré que pocas veces me retraso tanto cuando soy convocada! Yo, puntual como pocas, pospuse mi llegada por pura necesidad, aunque estoy convencida de que pronto aceptarán mis disculpas. —¿De verdad se estaba excusando? Nada más lejos.

»Estaba lista para enfrentarme a la reina cuando mis sospechas fueron confirmadas. Durante días vigilé a quien debía servirme, al mismo que abría mi puerta y tomaba mi abrigo, una sombra constante que acostumbraba a profanar mis aposentos con su presencia, buscando entre mis enseres. Ahora bien, ¿qué podría interesarle si no tocaba las joyas? —En ningún momento pretendió obtener una respuesta, tampoco les dio la oportunidad—. ¡Les presento formalmente al mayordomo del conde de Blessington, un perro que responde al nombre de Barnaby!

Demasiada muerte y devastación por la locura de unos pocos.

Hado se hizo a un lado, el barón Petre se retorció hasta que lo dejaron ir y se recolocó la chaqueta como si en cada guantazo que le daba a la pobre tratase de borrar el rastro de las andrajosas manos que osaron rozarle.

Mientras, Sunshine se colocó tras la espalda del mayordomo, disfrutando de la rabia de Barnaby, al que todavía le quedaban arrestos para pelear contra la cuerda que envolvía sus muñecas.

—Debo reconocer que llegué a olvidar sus intrigas. Me enfrentaba a peligros mayores y, no fue hasta que una buena amiga compartió conmigo sus demonios, que las piezas encajaron. ¿Cómo podía mi invisible enemigo saber cuanto hacía? —restalló el látigo— Puede que todavía no conociera el nombre de quien daba las órdenes entonces, sí de su espía… —«Mentirosa».

—¡Falacias! ¡Me acusa sin pruebas! —bramó Barnaby, ignorando cómo sus sangrantes labios se abrían ante el más mínimo movimiento—. Leal y confiable. ¡Llevo toda mi vida al lado de la familia del marqués de Londonberry!

—¿Leal? Ni siquiera conoce el significado de esa palabra.

—¿Cree que confiarán en una completa desconocida? Una impostora de dudosa procedencia que pretende heredar uno de los títulos más antiguos de Londres. Una asesina sin moral ni educación, ¿a quién cree que engaña?

Hado ya estaba listo para enseñarle respeto al canalla cuando Eduard se colocó ante él.

—No le recomiendo interponerse en mi camino —siseó Hado.

—Mírela. ¿Cree que no es difícil para mí observarla ante el peligro y no intervenir? —Eduard se cruzó de brazos y enfrentó a su oponente.

—¿Se siente bien tras sus faldas? Todos los de su clase son unos cobardes.

—Preferiría ser yo quien le arrancase la piel a ese cobarde —señaló el barón—. Ojalá ella pudiera ser feliz sabiendo que yo la protejo, no obstante, no puedo rechazar su valentía y arrojo cuando la amo más por ello. Lo único que puedo ofrecerle es estar ahí si precisa ayuda e impedir que otros interfieran.

—Se buscó un buen chucho, aunque al menos sabes seguir órdenes.

—Ella jamás nos denigraría a ambos de esa forma… Ella no pide, dudo incluso que sepa lo que necesita. Sunshine es como el aire, tan impredecible como poderosa. Necesaria para poder respirar, también capaz de arrasar con cuanto está a su alcance —a medida que la describía, el rostro se le iba iluminando. La voz de Eduard vibraba henchida de orgullo—. No la decepcionaré de nuevo dudando.

Al tiempo que ambos hombres susurraban a un lado, la causa del conflicto endurecía sus rasgos y aferraba el látigo con más firmeza. Los insultos del pobre diablo no llegaron a rozarla, la determinación estaba pintada en su rostro.

Un latigazo sobre los que ya llevaba encima reabrió las heridas de quien ya no trataba de contener sus gritos. Lamentos agudos y desgarbados, temblores sin fuerza que lo dominaron al comprender que ella no se detendría.

Uno, dos, tres, cuatro… Llegó a siete y mantuvo su brazo en el aire cuando Amelia se lo aferró y negó con suavidad. Cual ánima, la sirvienta avanzó con pavor hasta su monstruo pues, incluso en esa situación, seguía temiéndole.

—Dígale la verdad. Mi señora es justa, no sufra innecesariamente —le aconsejó Amelia, solo que muy en el fondo se estaba regodeando con cada gemido, muy, muy en el fondo deseaba que no hablase hasta que la carne se le separase de los huesos. Dudaba que, incluso tras su muerte, volviera a dormir con tranquilidad y, sin embargo, la idea la llevó a sonreír de tal forma que todos sus dientes quedaron al descubierto—. Nadie quiere hacerle daño. Barnaby… —Estiró su nombre cual amenaza, paladeando cada sílaba con auténtica gula. ¿Cuántas veces fue ella la que suplicó sin que él mostrase ni un ápice de compasión?— Yo misma soy testigo de las misivas que le llegaban a altas horas.

—¿Qué puede saber una sucia analfabeta como tú? —escupió él.

Se alzó como hacía mucho tiempo que no hacía. Estiró la espalda cuanto pudo y le observó desde las alturas.

—Tiene razón. No sé leer ni escribir, nunca tuve la fortuna de aprender, aunque para servir no era necesario, ¿verdad? Tiene toda la razón. —Saboreando cada movimiento, introdujo los dedos en el bajo de su corpiño y extrajo un pequeño lienzo—. ¿Lo reconoce? Ni siquiera recordaba haberlo tomado cuando logré huir de su persona. Lo llevaba tan apretado en mi mano que se había pegado a mi palma… —Se comió a la fuerza la emoción que los recuerdos le provocaban. Estaba al borde de un inmenso acantilado y temía que con cualquier palabra pudiera dejar al descubierto su mayor vergüenza, por mucho que no pudo hacer nada por evitar los ataques de Barnaby.

—¡Te mataré!

Amelia tembló con la misma virulencia que la primera vez en la que él la forzó a entrar en la cocina cuando ya todos se habían retirado. Retrocedió aturdida, topándose con una cálida Susnhine que la recogió y tomó del brazo.

—¿Cómo podría hacerlo cuando estará bajo tierra? Lo que todavía no sé es si seguirá con vida cuando eche la tierra sobre su tumba —siseó Sunshine con auténtico odio, sin necesidad de arrebatarle la misiva para conocer su contenido—. No me subestime, ya poseo las respuestas que le pido. La verdad le hará libre, ¿no cree?

Con frialdad, Sunshine se enfrentó al mayordomo de la reina Victoria. Antes de que este alzase su gélida mirada, le lanzó uno de los cuchillos.

—Ni siquiera lo intente —le recomendó ella, sorprendiendo a todos al percatarse de que el mayordomo había logrado soltarse y estaba tratando de sustraerle un enorme machete al mercenario que tenía más cerca.

—Nada podrá sacarme. Somos leales, guardamos silencio y estamos allí donde nadie nos espera.

—¿Me espiaba? —preguntó la reina Victoria, poniéndose en pie.

—Va más allá —matizó Sunshine—. No sé cómo llegaron a encontrarse, mas sí conozco lo que los mantiene unidos. Los pecados.

—Son asesinos… —La obviedad estaba ahí y la descubrió de golpe, una bofetada de realidad que hizo que su majestad se tambalease antes de dejarse caer sobre su trono—. Pecados capitales. Por eso los investigadores aseguraban que las firmas podían parecerse, mas poseían sutiles diferencias. Colaboraban entre ellos…

—Desde niños —escupió Barnaby.

—¡Cállate! —siseó el mayordomo real.

—¿Qué importa ya? —cuestionó Barnaby, mostrando su verdadero rostro. No le importó que fuera su propia sangre cuando, al tiempo que proseguía, jugo a delinear los rostros de las jóvenes que pasaron por sus manos—. Llevaba mucho tiempo aguardando el día en el que alguien me descubriera detrás de esas obras de arte. Solo quienes trataban de cazarnos comprenden la majestuosidad de nuestras creaciones, ¿no cree?

—¡Decapítenlos! —ordenó la reina Victoria, negándose a escucharlo, a permitirle que siguiera denigrando a las pobres muchachas que, durante años, dejaron tiradas cual basura por las calles de su ciudad.

—¿Teme lo que posibilitó? —Los finos labios del mayordomo real se despegaron solo para permitir que la oscuridad brotase—. Mientras usted dormía, otras gritaban y arañaban las paredes para intentar escapar.

—¿Tan cobarde es que pretende dejar sobre sus hombros sus pecados? —se chanceó Sunshine, dejando a Amelia para colocarse ante él— A lo largo de mi vida solo dos veces estuve frente a auténticos demonios y, aunque tardé en comprenderlo, no existen motivos para lo que hacen. No, usted nació así y permitió que sus anhelos lo dominasen. Dudo incluso de que el placer que obtenía durase mucho… Con lo que no contaba era con que alguien descubriera sus secretos y los chantajease.

—¿Cree que fue eso lo que sucedió?

—¿Por qué sino ayudaría a alguien que nada puede ofrecerles?

—¿Nada? ¡Estaba hastiado de hembras sin modales ni virtud! Jóvenes sudorosas y malhabladas que se ofrecían por nada, que no respetaban el magnífico arte de suplicar. Nosotros… —Se detuvo al percatarse de que había caído de lleno en su trampa.

—Se reconocen entre ustedes. Con una única diferencia. Esos… hombres no permitieron que les descubrieran. Al final de la historia siguen siendo unos títeres que otros emplean para encubrir sus caprichos, incluso cuando creen tener todo el poder —resumió Sunshine.

—Nosotros le usábamos a él.

—¿Se lo repetirá mientras le cuelgan en alguna plaza maloliente y los transeúntes le lanzan fruta podrida?

Henchida de orgullo, miró a su majestad y se inclinó, retirándose sin palabras de lo que hasta entonces no llegaba ni a interrogatorio.

»Se los regalo. Nada más se puede obtener de quienes solo sirven para abrirnos la puerta.

—¡El marqués acabará con usted!

—¿El marqués? No se detenga ahora… —Los ojos de Sunshine pasaron por encima del marqués de Londonberry…

Ambos condenados bajaron el rostro y apretaron los labios. Sin embargo, no iban solos rumbo a los calabozos, en sus manos llevaban los nombres e historias de demasiadas inocentes que tuvieron la mala suerte de cruzarse en sus caminos. Jóvenes que vieron truncadas sus esperanzas y, en muy poco tiempo, al fin podrían descansar en paz.

Capítulo 43

7 de julio de 1850

Incluso cuando creía estar preparado para morir, descubrió que ni de lejos era esa su intención. Había sido descuidado y actuado por impulso en demasiadas ocasiones, colocándose en una situación imposible, no obstante, el marqués de Londonberry suspiró aliviado cuando se llevaron a los dos reos.

—No era esta la agradable velada que tenía en mente e, incluso así, los invito a festejar. Recojamos a los heridos y alegrémonos al saber que nuestro pueblo estará a salvo esta noche —entonó la reina, abriendo los brazos e ignorando a conciencia a los piratas que en ningún momento trataron de huir—. Recemos por las vidas perdidas y abracemos a los que regresan a su hogar tras tanto tiempo lejos. Quizás no era así como quería que lady Sunshine fuese presentada como la sucesora de lord Bruce, no obstante, estoy segura de que ella sabrá apreciar que todos cuantos aprecia se encuentren presentes.

Estiró la mano hacia la joven y Sunshine la recogió.

»Mi intención era saldar una vieja deuda… Sin embargo, al igual que su madre, fue ella la que salvó mi vida. Por eso le pido que guarde el medallón para otra ocasión y se siente a mi vera, pues no solo será la próxima duquesa de Clarence, sino también una amiga en la que sé que puedo confiar.

Tras acompañar a la monarca, Sunshine acarició el medallón.

—Se lo agradezco —musitó ella.

—Solo le lego lo que ya le pertenecía. Una mera formalidad.

Roger se acercó a los pies de la joven heredera y, tras una formal reverencia, le sonrió con orgullo:

—Nos retiramos, no obstante, aunque no nos vea estaremos cerca.

—¿Se está despidiendo? Mi capitán, mi intención no es…

—Estaremos ahí si algún día desea acompañarnos —se acercó todavía más y tomó su mano, apretándosela con cariño—. No obstante, si algo sabemos percibir son…

—Los embustes. Esas mentiras que ni siquiera perciben quiénes las sueltan —completó ella al mismo tiempo que Roger.

—Estaremos aguardándote, no importa cuánto tardes en regresar. Nosotros siempre seremos tu hogar —le prometió Roger, antes de dirigirse a la salida y de que dos de sus hombres convencieran al Guadaña de retirarse.

—Estaré ahí —aseguró ella a voz de grito, aunque no sabía a quién trataba de convencer.

—¿Seguro que no desea aguardar un par de minutos más? —comentó Hado al verle pasar—. Temo que necesitaré su ayuda para huir.

La curiosidad lo carcomía cuando Roger se apoyó en el canto de la puerta.

—¿Y bien?

Nadie le prestó atención cuando se mezcló con el gentío, el marqués de Londonberry lo ignoró al saberlo basura.

«Mi princesa, ojalá puedas apreciar mi regalo…», casi suplicó Hado sacando el puñal e incrustándolo entre las costillas del marqués. «Es demasiado poderoso para ser condenado a muerte. Tu tortura se prolongaría durante meses, quizás años, reabriendo heridas que ni siquiera conoces», le explicaba su cerebro sin llegar a dar la orden a sus labios de moverse.

Hado regresó a la vera de su viejo amigo.

—Formidable. Hacía mucho que no te observaba actuar.

—¿Caerá sin que nadie se percate? —se sorprendió Hado, al menos en parte, pues su mente estaba en una conversación imaginaria que no era otra cosa que una despedida.

«Espero que jamás recuerdes, que destierres el pasado y te permitas comenzar de nuevo». No podía mirarla, no quería perderse en su hermoso rostro o enamorarse por segunda vez de su limpia sonrisa. Era un ángel incluso cuando se creía rota, tan puros eran sus motivos como crueles, en ocasiones, sus métodos. Sunshine era el amor de su vida y él la estaba dejando atrás para hacerla feliz, para que obtuviera lo que no podía darle. «Quizás yo no sé amarte como él lo hace. Jamás me permitiría enfrentarte a lo que la verdad te haría».

—¡Está herido! —Primero gritó una mujer, pronto se hizo un pequeño corro a su alrededor.

—¿Nos vamos? —sugirió Roger.

—Adiós, preciosa —soltó Hado al aire a una hermosa heredera que lo observaba sabiéndolo culpable, y con el ceño fruncido al haberle arrebatado la posibilidad de obtener respuestas.

Capítulo 44

Cuatro meses después

Se amaron durante meses antes de que Sunshine aceptase ser su mujer. La hermosa dama llevaba un vestido azul celeste y estaba sentada ante el piano mientras trataba de recordar cómo debía mover los dedos, solo que lejos de apreciar tan precioso arte estaba al borde del colapso.

Su padre, el de verdad, se había retirado a una casita de campo y cada semana le hacía llegar una invitación que ella rechazaba educadamente. Todavía no estaba preparada a escuchar su verdad y, muy en el fondo, temía no estarlo nunca.

—¿Me concedes unos minutos? —preguntó Eduard, tirando de ella y obligándola a ponerse en pie. Danzó sin música por toda la estancia, perdido en unos ojos que le invitaban a soñar.

—¿Qué sucede? ¿Nervioso por tu futuro enlace? —lo aguijoneó Sunshine— Lo que menos deseo es tener problemas con tu prometida.

—Creo que sabrá comprender y perdonar mis instintos animales —gruñó él, haciéndola reír. Sin embargo, en esta ocasión su rostro se ensombreció—. Debo confesarme contigo antes de que aceptes ser mía hasta que la muerte nos obligue a separarnos.

—¿Confesar?

—Hace semanas Hado me hizo llegar una carta y me pidió que guardase silencio. Argumentaba estar protegiéndote y me amenazaba por si en algún momento te hacía daño.

—¿Eso hizo?

—¿Orgullosa? —la tanteó él.

—Mucho. Dígame pues, querido esposo —practicó la joven, sabiendo como sabía lo mucho que él adoraba ese nombre—, ¿qué es lo que tanto teme compartir?

—Te amo y espero que puedas comprender que haya tardado en decidirme. No obstante, pronto serás mi compañera y como tal debo tratarte. Eres fuerte, mucho más que yo… Lo eres… Debes recordarlo…

Londres, diciembre 1850

No saludaré a quien me arrebató a la única mujer capaz de enloquecerme, mas me veo en la obligación de que sepas la verdad que a ella no puedo contarle, aquello que descubrí tras múltiples engaños y torturas.

El marqués de Londonberry era la mente que estaba tras todos los ataques que sufrió ella y su madre. Dado que me consta que conocía su identidad me pregunto, ¿por qué nunca llegó a compartirlo con lady Sunshine y, si lo hizo, por qué ella no hizo nada al respeto?

Quizás usted también comprende que, en ocasiones, la verdad no nos hace libres.

Lo que ella desconoce es la inmensidad de sus pecados y me dispongo a narrárselos para que, en mi ausencia, pueda protegerla. De más está avisarle de lo que sucedería si fuese el culpable de alguna de las lágrimas que lady Sunshine derramase.

Lady Clementine era impulsiva, también poseía una mente prodigiosa y dejó constancia de todo por si algo le sucedía. Un documento que fue convenientemente olvidado por un abogado dado a la bebida que largó tan pronto le ofrecimos unas cuantas monedas.

Adjunto el pliego y le recuerdo que puede que no me vea, pero ella jamás estará desprotegida.

Cuídela bien,

H.

Con dedos trémulos Sunshine descubrió la intrincada escritura de su madre.

Quizás sean meras sospechas de quien lleva demasiado sin dormir, no obstante, a mi muerte deseo que este documento sea entregado a mi amado esposo.

Tras el ataque sufrido esa aciaga noche, en la que lady Sunshine, mi hija, acudió en mi auxilio, me encontré con el marqués de Londonberry en dos ocasiones. No ahondaré en los detalles y tampoco justificaré mi silencio, solo espero que no sea demasiado tarde…

Londres, 1838

Lady Briguitte fue asaltada durante una de las celebraciones más prestigiosas de la temporada. Mientras las jóvenes eran presentadas en sociedad ella era atacada con brutalidad, jamás esperé ser yo quien los encontrase ni que la cobardía me impidiera auxiliarla.

Tras ese día fueron muchas las ocasiones en las que me presenté ante mi esposo dispuesto a compartir lo que presencié, supe que era tarde cuando, dos meses más tarde, lady Briguitte se quitó la vida.

Londres 1839

Me hallaba en pleno debate con otras dos damas cuando el marqués me instó para que le acompañase, aseguraba estar afligido y necesitar un oído para poder confesar.

¡Qué ilusa fui!

Por segunda vez él trató de profanar mi cuerpo. En esta ocasión yo misma pude repelerle, sin embargo, en el proceso fui brutalmente golpeada. Nadie conocía entonces mi estado ni lo que llevaba en mis entrañas, tampoco comprenden el dolor que cargo.

Quizás no sea suficiente para quien esté leyendo esto, para mí el marqués de Londonberry es un asesino que todavía no se atrevió a ir tan lejos y temo ser yo el motivo de su obsesión.

Lady Clementine

Sunshine se dejó caer sobre la alfombra y abrazó la carta contra su pecho.

—Puedo sentir su miedo y su soledad… —gimió la joven.

Eduard la tomó y envolvió, besando sus labios con dulzura. Recorrió la piel de sus mejillas con auténtica adoración, dispuesto a todo por hacerla feliz.

—Desde que nos conocemos la soledad no existe.

Sunshine alzó los ojos.

—Estoy perdida y completamente enamorado, mi bella dama. Loco por una hembra que podría abandonarme mañana, una mujer capaz de vencerme en combate singular que escoge pelear a mi vera.

—Quizás podríamos viajar juntos de vez en cuando… —sugirió Sunshine con los ojos húmedos.

—Tal vez…

—No es tan horrible como parece… —prosiguió enamorada. El dolor seguía ahí, la pena por una pérdida que seguía sin sentir al completo, pero escogió centrarse en el mañana y en el hombre que la llevaba a temblar de pies a cabeza cada vez que la miraba de esa forma.

—Quizás puedas convencerme.

—¿Có…?

No pudo proseguir, tenía la boca ocupada con una lengua que jugó a seducirla, al igual que la primera vez.

Epílogo

Dos meses más tarde

Eran las cinco cuando Sunshine atravesó la puerta de su hogar y, de la mano de su recién estrenado marido, se dispuso a visitar a su padre. Un hombre que, en los últimos días, parecía haber rejuvenecido y que mejoraba a pasos agigantados.

Como en ocasiones anteriores el patriarca había escogido las viandas más exquisitas y mandado traer vestidos que esperaba fueran de su agrado.

—Poco me importan sus presentes… —musitó Sunshine con hastío, agradeciendo el cálido beso que Eduard dejó sobre su frente antes de ser recibidos.

—¿Qué más puede hacer para demostrarte cuánto te ama?

—Pudo haberme buscado, haber luchado por quien llamaba hija.

El barón Petre pellizcó el brazo de su esposa y ella hizo un ligero mohín, antes de morderse la lengua para no añadir lo que le surcaba la mente. Clotha tosió con suavidad para hacer notar su presencia.

—Está ansioso por verlos —comentó la sirvienta con cariño, caminando ante los amorosos jóvenes que solo tenían ojos para el otro—. Aunque también le he notado inquieto desde esta mañana. Quizás harían bien en preguntarle, a mí no ha querido contarme nada.

—Tal vez no debería meterse donde no la llaman… —siseó Sunshine, recibiendo un delicado codazo en su costado que la llevó a bufar. Alzó los ojos dispuesta a arrancarle las entrañas al hombre que amaba y notó cómo se convertía en un dulce gatito ante la sonrisa socarrona y salvaje de este.

—Más tarde… —ronroneó Eduard, disfrutando del sonrojo de las mejillas femeninas.

Lo que nadie se esperaba fue que Bruce estuviera acompañado. Un hombre estaba inclinado sobre el duque de Clarence, con la mano apoyada sobre su hombro le susurraba al oído. Sunshine tembló de pies a cabeza.

—¡Hija mía! ¿Tan tarde se ha hecho? —inquirió Bruce sorprendido—. Seguramente no recuerdas a Dave, mas es uno de los pocos que se quedó a mi vera tras la muerte de tu madre. Casi podría llamarle hermano tras tantos años formando parte de nuestra vida, ¿no cree?

El aludido asintió sin que la sonrisa que lucía iluminase su mirada, ofreciéndole una mano. Sunshine contuvo el aliento al comprender el peligro al que se exponía de no actuar con normalidad.

—Habrá de perdonarme, mi pasado sigue esquivándome —susurró la joven, recordándose que ya no era la niña aterrorizada que corría por su vida. Eduard rodeó su cintura y juntos avanzaron hasta uno de los sofás, donde tomaron asiento.

—Tendrán pues que contarme cómo era mi mujer de pequeña —pidió Eduard, aceptando la copa que le tendían. Iba a llevársela a los labios cuando de un manotazo Sunshine se la tiró por encima, haciendo que este achicase los ojos ante su repentina torpeza.

—Adoraba esta chaqueta… —bromeó el barón Petre, poniéndose en pie y tirando de su esposa con descaro—. No era necesario para lograr que me quitase la ropa —agregó, percibiendo la tensión de Sunshine y cómo esta lo ignoraba. No obstante, no fue el único en notar a la joven alerta.

Dave se colocó tras la butaca de Bruce quedando parcialmente oculto tras esta.

—Siempre fue una joven muy inquieta. Solía herirse mientras realizaba todo tipo de hazañas, ignorando el peligro al que se exponía —soltó Dave, ignorando la mirada sorprendida de Bruce ante lo descortés de su comentario al no ser realmente de la familia—. Ignoraba los intentos de lady Clementine por inculcarle mesura y…

—¡No mente a mi madre! —aulló Sunshine, señalándolo acusatoriamente.

—Pues no finja que no me reconoció. Si algo puedo percibir es el terror y más en unos hermosos ojos que he recordado cada noche desde entonces —replicó Dave con arrogancia, apoyando un brazo en el respaldo de la butaca y colocando el cuchillo contra el cuello de lord Bruce.

—¿Y si no le creyera capaz de atacarle o no me importase?

—Sería más convincente si dejase de temblarle la mano. ¿No lo ha vivido ya? Uno tras otro todos los que le son cercanos acaban muertos.

Eduard la retuvo cuando Sunshine, sin medir las consecuencias de sus arrebatos, trató de saltar sobre Dave a manos descubiertas.

»Todo habría sido más sencillo si no tardase tanto en morirse… —siseó Dave sobre la oreja de lord Bruce.

—¿Eras tú?

—Me repugna cómo seres sin cerebro como tú poseen tanto y yo debo ganarme cada moneda. Toda una vida fingiendo apreciar sus palabras y acompañarlo porque me agradase su compañía —escupió el asesino con asco, golpeando la fría mejilla de su señor antes de volver a posar la hoja del arma sobre su yugular.

—No podemos permitir que…

—Amor —susurró Eduard a su oído—, mira bien a quien te hizo tanto daño. Te juro que en breve podrás volver a respirar y las pesadillas te abandonarán.

—¿Lo sabías?

—Arrullaba tu cuerpo mientras tus gritos de terror te zarandeaban de pies a cabeza. Limpiaba las lágrimas y fingía dormir cuando te despertabas con la respiración acelerada —reconoció Eduard, colocándose tras ella y envolviéndola, en parte para consolarla en parte para retenerla—. Me negaba a que envejecieras atrapada por tus demonios —le explicó con una sonrisa, sorprendiéndola.

Con una fuerza nada propia de un moribundo, Bruce sujetó la mano con la que Dave sostenía el cuchillo, inmovilizándolo. Puede que no pudiera vencer, tampoco necesitaba ganar más que un par de segundos.

—Nadie los ve realmente… Para ellos quiénes los sirven son poco más que un mueble que usar… —rumió ella entre dientes al presenciar sorprendida como la comedida y dulce Clotha empuñaba una enorme olla con la que golpeó la nuca de Dave.

—¡Le dije que usara el garrote! —berreó Eduard molesto, soltando a Sunshine y corriendo a inmovilizar al herido.

—Joven, estaba nerviosa y me manejo mejor con mis cacerolas…

—¿Cacerolas? ¿Comprende el riesgo al que nos ha expuesto? —la interrogó el barón.

La joven Sunshine los observaba sin prestarles atención, acercándose con lentitud a su progenitor.

—¡Joven no me grite! ¡Ya les dije que no soy una mujer de aventura como mi niña!

—Ayúdeme a amordazarlo antes de que vuelva en sí y llame a las autoridades, si es que eso puede hacerlo…

Sunshine tomó asiento al lado de Bruce.

—¿Lo sospechaba?

—Tuve a mi enemigo limpiándome las lágrimas, pero sí. En parte por eso le pedí a Roger que cuidase de ti.

—¿Mi capitán?

—Un hombre de palabra, también de férreos principios.

—¿Me protegía porque usted le pagaba? —Fue como si le hubieran arrancado el alma.

—No, Sunshine. Ellos te adoptaron mucho antes de que yo descubriera cuál fue tu destino. No, mucho me temo que estaban dispuestos a pelear por ti y tampoco estaban preparados para dejarte partir. Creían que yo te hice daño y, por más que perjuré que no era cierto, temo que todavía tienen sus sospechas.

—¿Por qué no se deshizo de él mucho antes?

—Entonces no tenía otra forma de descubrir a quien financió el asesinato de su madre y temo reconocer que antepuse mi venganza al amor que siento por mi hija.

—Me dejaste partir por su recuerdo…

—No es sencillo explicar los entresijos del corazón —reconoció Bruce, callando hasta que Eduard y Clotha hubieron arrastrado el cuerpo al pasillo y estuvieron realmente a solas—. No podía enfrentarte porque eras su viva imagen y…

Las lágrimas brotaron sin que el duque tratase de detenerlas.

»¿Eres dichosa con tu unión?

—Mucho, padre —asintió la joven, permitiendo que las temblorosas manos de este tomasen las suyas.

—Me alegro, pequeña. Me alegro mucho —suspiró él, golpeándola y tratando de alejarse, solo que la pirata que luchaba en su interior se negó a dejarle ir y escogió entrujarlo con todas sus fuerzas.

—Todavía no he decidido si lo perdono o acabará pereciendo bajo mi cuchillo —lo amenazó mientras le ofrecía un poco de amor, de su amor de chica ruda que no necesita un padre que se sienta orgulloso de ella.

Eduard sonrió y cazó a Clotha antes de que esta interrumpiese tan hermoso momento.

—Nada de lo que sucedió fue culpa suya y, sin embargo, pareciera que lleva una carga muy pesada —susurró la aguda mujer.

—Perdonarse nunca fue lógico, pero sí muy liberador —sonrió él, cruzándose de brazos y comprendiendo que cada día la amaba un poco más.

El barón Petre se dio la vuelta y aplaudió con fuerza.

»Ocupémonos de él antes de que Sunshine la sangrienta le recuerde o no lo encontrarán vivito y coleando.

Epílogo 2

Seis meses después

Con los pies en alto y una mullida manta bajo su espalda, Sunshine cantaba mientras acariñaba su abultado vientre. Estaba a solas con el que pronto sería su hijo y era hora de comenzar con lo que habría de ser una tradición.

—Quizás ahora no lo sepas, pero algún día estás palabras te salvarán cuando más lo necesites.

Y, entre una enorme canción, sin percatarse de sus actos, Sunshine recalcó lo que no era más que una frase en medio de otra estrofa:

—Acudirá a mí buscando a una amiga y me apoyaré en usted convencida de haberla encontrado.

Agradecimientos

Muchas gracias por leer mi libro y por dedicarme vuestro tiempo, muchas gracias por ayudarme a cumplir mi sueño, muchas gracias simplemente por seguir ahí.

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