Capítulo Primero

CONDENADO A MUERTE

Transcurría 1985. Las conmociones políticas que habían desfigurado Europa a consecuencia de la última guerra mundial derivaron en el nacimiento de una serie de pequeños Estados centroeuropeos, entre los cuales destacaba Hungaria, nacionalidad de antiguo origen magiar nacida por disposición de los tratados internacionales. Pero la paz europea se había roto una vez más. Una nueva corriente política, incubada en algunos Estados de la cuenca danubiana, apoyándose en parte de sus ejércitos y acaudillada polla recia personalidad política de un tal Samuel Risko, fundador de la idea de convertir en Confederación de Estados del Danubio, uniendo bajo una sola bandera a todas las nacionalidades cuyas tierras fertiliza el gran río centroeuropeo, había provocado una guerra que, gracias al apoyo secreto de una potencia extranjera, dio la victoria a los ejércitos federales, terminando con la ocupación de Hungaria por la fuerza de las armas y el encarcelamiento de los patriotas que habían defendido hasta los últimos instantes la independencia del país.

Fresca todavía en el suelo patrio la sangre de los que lucharon por su libertad, y enrarecida la atmósfera con los restos de gases y emanaciones de los explosivos empleados por los ejércitos en lucha, celebrábase en el Palacio de Justicia de San Esteban, capital de Hungaria, un sensacional procesó, en el que serían juzgados los criminales de guerra por un tribunal militar del ejército invasor. La emoción dominaba al país entero, ya que en el momento de iniciar nuestra narración iba a ser juzgado un hombre que significaba para Hungaria la figura más popular y querida, por su recia personalidad científica y los servicios prestados a la humanidad con sus sensacionales descubrimientos. El profesor Justus Zacany era para la sometida Hungaria lo que Tomás Edison para los Estados Unidos y Marconi para los italianos. Su prodigioso cerebro había descubierto verdaderas maravillas que revolucionaron el mundo científico y el pueblo hungarino le consideraba su ciudadano predilecto.

Todo el país seguía con emoción los incidentes del sensacional proceso. Hasta el propio jefe del Gobierno provisional, formado en Hungaria por los invasores, prestaba atención al mismo desde su despacho, acompañado por su secretario particular, Sbowoda, y el ministro de Policía, doctor Adgard.

Una pantalla de cristal situada en uno de los muros del despacho, y conectada a un aparato de televisión, reproducía exactamente cuánto sucedía en la sala de la Audiencia Central, donde se desarrollaba la vista, que era radiada por las emisoras del país. El conde Oscar Planikar, jefe del Gobierno de ocupación, no perdía detalle de cuanto reflejaba el cuadro luminoso del teleaparato, pero golpeando nerviosamente con los dedos de su mano derecha la mesa a la cual aparecía sentado.

La habitación se hallaba sumida en una media obscuridad, discretamente alumbrada por el fuego de unos leños que chisporroteaban en la gran chimenea ochocentista situada a un ángulo de la misma, y, por encima del crepitar de los tizones, resonaba el altavoz, reproduciendo con fidelidad y nitidez cuanto sucedía en el lugar del proceso.

La causa estaba ya vista para sentencia. Habían desfilado los testigos de cargo y los de la defensa. El informe del fiscal, sereno, implacable, demoledor, presentó al profesor Justus como un peligro para la humanidad con sus inventos, que calificó “de inspiración satánica”, pidiendo para él la pena de muerte. El abogado defensor se había ganado la gratitud de Hungaria entera al considerar, en su informe, al acusado, cómo un patriota y un prodigio de la Ciencia, cuyo único pecado para los federales vencedores radicaba en el hecho de haber puesto al servicio de su patria parte de los inventos que podían ayudarla a defender su independencia. Concluso el proceso, pidió la palabra el reo, y, tras breve consulta con el Tribunal, se le permitió hablar. Justus Zacany levantóse del banquillo y se hizo en la sala un silencio impresionante.

Era alto, delgado, de rostro enjuto y aureolaba su cabeza con una cabellera de nieve que le daba una atrayente simpatía. Su figura, vestida severamente de negro, infundía respeto y causaba profunda impresión.

El conde Oscar no pudo reprimir un movimiento de contrariedad viendo por el cristal televisor al profesor de pie y a la sala en silencio...

—El Tribunal ha cometido una torpeza. Las palabras del profesor las oirá todo el país, y puede hablar demasiado.

—¿No sería prudente llamar por teléfono al presidente, Excelencia? —preguntó el secretario Sbowoda.

—Demasiado tarde para impedirlo. ¡Silencio!... Justus ha empezado a hablar.

La voz del sabio eminente, débil pero clara, resonaba por la habitación fielmente reproducida por el altavoz. El conde Oscar, pálido y nervioso, se dejó caer en una butaca, prestando atención con inquietud a la palabra del hombre cuya desaparición estaba deseando con toda la maldad de su alma.

El técnico encargado de manejar la cámara de televisión instalada en la sala del Palacio de Justicia la cambió de plano, y la figura del profesor Justus, agrandada en la pantalla, apareció hasta la mitad del cuerpo, hablando de frente y mirando fijamente, con un destello de luz en las claras y aceradas pupilas.

—Ya sé que nada puedo esperar de la magnanimidad de este alto Tribunal. La guerra es implacable —decía el profesor—, y el vencedor suele, en todas las guerras, arrollarlo todo.

—Modere sus palabras el acusado, o me veré obligado a imponerle silencio —dijo; la voz del presidente.

—No tema Su Señoría. Ya lo hará el verdugo cuando le corresponda terminar conmigo. Y si no interviene pronto la justicia, no creo que mi quebrantada salud me conceda muchos días de vida. Quise poner al servicio de la humanidad —agregó Justus Zacany— cuanto pudiera llevar a cabo con mi esfuerzo en el mundo de la Ciencia. No sé si mi obra llegará a colmar cuanto mi corazón ambicionaba. Se me acusa de haber hecho daño a esta humanidad a la que ambicionaba legar los beneficios de mi labor constante y mis pobres estudios. Que ella sea el tribunal justiciero encargado de juzgar y estimar mi obra en lo que realmente valga. Puse al servicio de Hungaria, mi patria, parte de mis esfuerzos, y ese patriótico gesto lo pagaré con la vida. Nada me importa la muerte si ha de significar un bien para el pueblo hungarino y un remordimiento de conciencia para mis verdugos.

—Por segunda y última vez llamo la atención al procesado.

—He terminado ya, señor presidente. Cúmplase la voluntad de los hombres, que ya llegará la hora en que se cumpla la voluntad de Dios.

—Queda la vista conclusa para sentencia. El Tribunal se retira para deliberar.

El conde Oscar paseaba impaciente de un lado a otro de su despacho, y, terminados aquellos minutos de embarazosa inquietud, dio a su secretario la orden de cortar la comunicación radiofónica.

—Se ha cometido un error permitiendo la radiación del proceso, excelencia —dijo el ministro de Policía, que hasta aquel momento había guardado silencio, atento al desarrollo de la apasionante vista.

—Al contrario. La marcha de estos procesos de depuración contra los criminales de guerra aplacará a Hungaria entera al darse cuenta de su absoluto vencimiento. La pérdida de los hombres más directamente representativos en su lucha por la independencia nos dará una Hungaria desarmada, dócil y francamente sometida.

El timbre del aparato telefónico de la mesa presidencial cortó el breve diálogo. Sbowoda tomó el auricular.

—¿El conde Oscar? ¿Quién llama? ¿El general Spack? Un momento.

Sbowoda, tapando con la mano la bocina del aparato, dirigió la palabra a su jefe.

—El presidente del Tribunal quiere hablar con Su Excelencia.

El jefe del Gobierno provisional de ocupación tomó el aparato, estableciendo contacto telefónico con el hombre que tenía en sus manos la vida de Justus Zacany.

—Sí, general. He seguido atentamente los detalles de la vista. Se ha pecado de blandura concediendo la palabra al profesor.

—No tenía sobre este punto instrucciones de Su Excelencia. No podía consultarle en aquel instante, y le concedí la palabra, dispuesto a retirar mi autorización si osaba excederse en sus manifestaciones. Afortunadamente, fue breve y dijo poco.

—Se ha permitido dejar flotando en el ambiente una amenaza. Zacany debe perecer.

—Esto deseaba consultarle precisamente, Excelencia. Una parte de los miembros del Tribunal considera que puede ser condonada la pena de muerte al reo, teniendo en cuenta el bien que sus descubrimientos científicos causaron a la humanidad, en comparación con su pecado de haber colaborado con Hungaria en la guerra.

—Tengo instrucciones concretas sobre el destino del profesor. Su “Rayo mortal”, empleado por las tropas hungarinas, aniquiló en los primeros meses de lucha a los ejércitos federales. Columnas enteras eran eliminadas a distancia por su rayo diabólico en los campos de batalla. El jefe de la Confederación considera que Justus debe pagar con la vida.

—¿No provocará esta sentencia mayor odio de Hungaria contra la idea federal?

—Al contrario. Eliminados sus hombres, perderá toda esperanza de recuperación. Justus Zacany es para ellos un símbolo, y debe quitarse de en medio. Es una razón de Estado.

—Se cumplirán los deseos de Su Excelencia.

Y Justus Zacany fue condenado a muerte.

Capítulo II

NESTOR Y ARMINDA

La voz clara y severa del presidente había dado a conocer el fallo del Tribunal. Se condenaba al profesor a muerte y a la confiscación de todos sus bienes por el Estado. La sala, abarrotada de público, acogió la sentencia con un sordo rumoreo y tuvo el juez que agitar la campanilla para imponer silencio.

—¡Asesinos! —gritó una voz en el fondo del salón judicial—. Queréis aniquilar a Hungaria, pero no habréis de lograrlo. Temed la venganza de sus hijos.

La voz había partido de un ángulo de la sala donde se había celebrado la vista, y surgió un momentáneo incidente originado por un grupo de estudiantes con ruidoso escándalo.

—¡Viva el profesor Zacany!

—¡Viva Hungaria!

Un grupo de policía armada penetró en el salón, practicando varias detenciones, y el incidente se prolongó todavía algunos minutos.

El público seguía con inquietud el desarrollo de los hechos, y se había formado un corrillo hacia otro lado de la sala, cerca de los bancos delanteros.

—¡Es la hija del profesor! ¡Ha sufrido un desmayo!

—¡Dejen un poco de espacio para que le dé el aire!

—¡Pobre joven! —exclamó una señora de edad avanzada, llevándose un pañuelo a los ojos—. No se cómo ha tenido valor para asistir al final de la vista.

—La condena de su padre era segura. No cabía esperar de esa gente otra cosa. Quieren acabar con todo lo que para Hungaria pueda tener el más pequeño valor.

—¿Cómo no iban a quitar de en medio un talento como el de Zacany, que tanto había hecho por su pueblo?

—¡Silencio! Andan agentes secretos entre nosotros, y no sabe uno en quién puede fiar. Se encarcela a la gente por el menor motivo.

En el banco de la prensa, donde aparecían sentados los corresponsales del extranjero con el casco telefónico aplicado a los oídos, levantóse vivamente un joven moreno, alto, de aire dinámico y resuelto.

—¡Ya se ha disparado el ciclón! Anda con cuidado, Néstor. ¡Adiós mis cuartillas!

La protesta había partido de un compañero del llamado Néstor, cuyos papeles volaron al suelo encerado al levantarse precipitadamente aquel.

—Voy a pedirte un favor, Jenkie. Debo ausentarme un momento.

—Déjame que recoja mis apuntes. ¿Te ha picado algún bicharraco?

—Se han llevado a la pobre Arminda, accidentada. Quiero ver qué le sucede. Aquí dejo mis notas. Avísame cuando me llamen a conferencia. Estaré en la sala de espera.

Y el impetuoso reportero se abrió paso por entre sus compañeros, abandonó el banco de prensa y, precipitándose entre el público que evacuaba lentamente el salón, filtróse en él a codazos y empujones, levantándose algunas protestas de los que se veían atropellados por su brioso proceder.

—¡Está como un cencerro! —exclamó uno de los corresponsales, viendo al tal Néstor introducirse entre la multitud que se apretujaba en los pasillos.

—Le ha sorbido el seso la hija del inventor, y acabará casándose con ella.

—El americanita está jugando con fuego —opinó otro corresponsal, con marcado acento alemán—. No le conviene, como extranjero, aproximarse demasiado a la hija del profesor. Esto puede costarle muchos disgustos, y, tarde o temprano, que decreten su expulsión del país.

—Será una lástima que el Daily News se quede sin las brillantes crónicas de Néstor Taylor. El yanqui vino de aprendiz y ha terminado siendo un magnífico corresponsal de guerra.

—¡Atención a los auriculares! ¡Censura de prensa comunica! Nos dará instrucciones sobre lo que es prudente decir y lo que debemos callar del proceso.

—¡Es un fastidio trabajar de esta manera! No hay lucimiento posible.

Se hizo el silencio en el banco de corresponsales. El departamento de Prensa del Estado les comunicaba instrucciones especiales del Gobierno provisional antes de conferenciar con sus respectivos países. Néstor Taylor, el impetuoso periodista yanqui, había logrado, no sin grandes esfuerzos, abandonar la sala, precipitándose por los corredores hacia otro departamento, a dónde había sido trasladada Arminda Zacany, hija única del profesor condenado a muerte.

La amistad de Néstor y Arminda no era hija de los acontecimientos bélicos desarrollados en la cuenca danubiana, sino que sus raíces venían ya de antiguo, Un Congreso científico celebrado en Filadelfia motivó el viaje del profesor Justus Zacany a los Estados Unidos, en unión de su hija, que siempre le acompañaba. Dio el sabio hungarino varias conferencias en la Academia de Ciencias de Filadelfia y en otras universidades y sociedades científicas de los Estados Unidos, y Néstor Taylor, que siguió sus pasos informando al Daily News, de Nueva York, hizo amistad con Arminda, y de ella nació una corriente de cariño que más tarde mantuvieron por correspondencia.

Al producirse la guerra de la Confederación Danubiana, inquieto Néstor por la suerte de Arminda, solicitó al director de su periódico ser enviado a Europa como corresponsal de guerra, y su ofrecimiento fue aceptado. La juventud y el dinamismo audaz de Néstor Taylor habían de ser para el Daily News garantía de sensacionales y detalladas informaciones.

Pero no pudo el enamorado reportero llegar fácilmente a reunirse con Arminda. La situación no estaba muy clara para los Estados levantados en guerra contra la corriente federacionista, y Taylor se vio obligado a seguir, como corresponsal, a las tropas de los Estados federales en su marcha por el trazado del Danubio, hasta llegar, tras medio año de guerra dura, pero rápidamente resuelta, a la capital de la vencida Hungaria, donde finalmente se reunió con su adorada Arminda, en doloroso trance de desesperación por la suerte que pudiera caberle a su prestigioso padre en manos de sus enemigos.

Arminda era rubia, de ojos azules como las aguas maravillosas del Danubio romántico y luminoso.

Fuerte por la práctica de todos los deportes, era la antítesis de su venerable progenitor. Aquel venía a ser la viva representación de la potencia cerebral: la ciencia hecha carne. Arminda era la belleza física hecha mujer; era la Venus moderna, radiante de belleza femenil, pero audaz, resuelta y dominadora.

Amaba a su padre con fervor rayano en la idolatría. Sabía mejor que nadie, porque de muy niña había sido para él su única compañía, cuán eran de grandes su alma, su valía asombrosa y su ciencia maravillosa. Por esta causa, al adquirir la seguridad de que el verdugo lo arrebataría de su lado, por primera vez su temple de acero había fallado, apareciendo su sensibilidad de mujer.

Cuando Néstor consiguió reunírsele, Arminda se había, recobrado ya. La serenidad en ella habitual reflejábase en su rostro de helénica hermosura, y agradecía a las pocas personas que la rodeaban el auxilio recibido.

Néstor suplicó qué les dejasen un momento solos, y, citando lo hubo conseguido, cerró la puerta.

—Cálmate, Arminda. Desgraciadamente, no hay probabilidad de lograr que esa gente se apiade de tu padre y de ti. Son consecuencias de las guerras. El vencedor nunca tuvo compasión del vencido cuando le sometió a juicio en plena aureola triunfal. Serán implacables.

—Voy a perder a mi padre, Néstor. Pero quisiera despedirme de él.

—Yo intentaré conseguir un permiso para que puedas hacerlo. Hasta ahora se mantuvo rígidamente la orden de incomunicación. Temen que hable demasiado.

Arminda tomó la diestra de su prometido con una mano, escondiendo en la otra su divino rostro, para secarse una lágrima.

—¡Es una injusticia, un crimen, lo que han hecho con tu padre! Esta sentencia, si se lleva a cabo, dejará tan profunda huella en Hungaria entera, que difícilmente lograrán imponer el orden sus verdugos. La batalla sorda del odio habrá de ser dura y sangrienta.

—Néstor, debes ayudarme.

—¡A rescatar a tu padre, si quieres! A devolverle la libertad, aunque sea preciso jugarnos la vida. La mía te pertenece, Arminda. Dispón de ella para salvar la suya.

—No. Yo sé muy bien que habría de ser vano todo intento para librarle de la muerte. Le he visto muy abatido durante el proceso. Ha envejecido enormemente con la cárcel y la incomunicación. Su corazón no resistirá tan dura prueba. Ni consiguiendo el indulto lograríamos salvarle. Mi padre se acaba, Néstor. Su muerte es inevitable.

Hubo un instante de silencio, turbado solo por los pasos del periodista americano paseando nerviosamente por la habitación.

Néstor se detuvo ante Arminda y le tomó las manos.

—Tú me has dicho, Arminda, que tu padre posee secretos de verdadero asombro, maravillas científicas que no ha dado todavía a conocer. ¿No tendrá él, acaso, entre sus prodigiosos descubrimientos, algún medio que nos permita evitarle la humillación de perecer en manos del verdugo? Sé que el profesor tiene el corazón enfermo y que el exceso de trabajo agotó sus fuerzas; pero, sucumba o no, es preferible que lo haga a tu lado, de muerte natural, que sentado en la silla eléctrica.

—Imposible. Néstor. Mi padre guardó siempre en el mayor secreto sus descubrimientos hasta el momento de revelarlos públicamente. Yo le ayudé con frecuencia a construir aparatos según los esquemas que dibujaba, pero nunca supe cuál era su finalidad. Los trabajos definitivos los realizaba siempre personalmente, y no en casa. Solía ausentarse por algunos días. Aseguraba que su intención era viajar solo, para centrar sus ideas; pero tengo la seguridad de que realmente iba a encerrarse en algún laboratorio secreto para trabajar sin ser molestado. Aunque te parezca extraordinario, ignoro en absoluto dónde pueda hallarse su gabinete de trabajo. Tengo el convencimiento de que estará situado fuera de la capital, pero desconozco el lugar exacto.

—Perfectamente. Si solo el profesor puede aclarar este misterio, urge entrevistarnos con él. Tú querrás despedirte de tu padre. Acaso nos comunique, al hacerlo, cosas que puedan ayudarnos a devolverle la libertad.

—Mucho me temo, Néstor, que sean vanas tus esperanzas.

—¡No importa! Venero a tu padre, Arminda. Es un bienhechor de la humanidad, y rescatarle es hacer un bien al mundo entero, y al sometido pueblo de Hungaria con él. Yo me entrevistaré con el propio conde Oscar, y he de conseguir, como sea, que nos permitan hablarle. Mi labor como corresponsal de guerra no ha provocado queja alguna de los políticos federalistas. Supongo que este detalle lo tendrán en cuenta para atenderme.

—¡Que Dios te bendiga, Néstor! Hazlo por mí. Sería un tormento perderle sin haber tenido por lo menos el consuelo de abrazarle y despedirme de él.

Y, al decir Arminda estas palabras, volvió a esconder el rostro entre las manos para ocultar el llanto que anegaba sus luminosas pupilas.

Capítulo III

El. PROFESOR JUSTUS

Oscar Planikar alargó la mano para tomar vivamente el aparato telefónico. Marcó el número de la Jefatura Central de Policía y aguardó impaciente unos segundos.

Néstor Taylor había salido de su despacho, y estaría recorriendo los pasillos del palacio presidencial sin sospechar los temores que en el jefe del Gobierno provisional había despertado su visita.

—¡Aquí el conde Oscar! ¿Con quién hablo?

—Con el jefe de Supervigilancia, Franck Warner.

—Perfectamente. Celebro comunicar directamente con usted. Me interesa recomendarle un servicio muy delicado.

—Estoy a sus órdenes, Excelencia.

—Por razones de Estado urge vigilar estrechamente al corresponsal norteamericano de prensa Néstor Taylor y a la hija del profesor Justus Zacany. Necesito un informe detallado y diario de todos sus pasos. Queda usted autorizado para detenerles si observa en alguna de sus actividades algo sospechoso.

—¡A la orden de Su Excelencia!

—Le agradeceré me dé cuenta de sus actividades. Si hay motivo para detenerles, venga después a comunicarme las causas de su detención.

El conde Oscar cortó la comunicación telefónica y permaneció unos instantes en actitud reflexiva, envuelto en la humareda de su cigarrillo. Odiaba al profesor Justus Zacany porque en su juventud deseó apasionadamente poseer a la mujer que fue su esposa, y aquella antigua rivalidad había dejado huella en su alma perversa. Oscar Planikar quedaría satisfecho en su odio implacable cuando recibiera la noticia de que su antiguo rival había perecido en manos del ejecutor de la justicia.

Por esta causa, a pesar de haber concedido a Néstor Taylor autorización para visitar al profesor, acompañado de la hija de aquel, levantando así la orden de absoluta incomunicación que pesaba sobre el condenado, le faltó tiempo para tomar sus medidas, estableciendo sobre los deudos del profesor Justus una implacable vigilancia. Sabía muy bien con qué celo la policía a sus órdenes cumplía las consignas recibidas, y consideraba que el menor gesto, la más insignificante palabra de Néstor y Arminda, le serian comunicados.

En su celda de la cárcel recibía el profesor Justus la visita de su abogado defensor a la misma hora en que esto sucedía. El comandante del ejército confederal, Jorge Polaceck, había cumplido noblemente su deber. Le confiaron la defensa del profesor y realizó la misión defensiva con rectitud y entereza, sin tener en cuenta que su patrocinado era para él un enemigo político.

—Debo pedirle, profesor, que perdone mi torpeza. Mi mayor satisfacción habría sido devolverle la libertad —decía el comandante con acento conmovido—. Tengo mis ideas sobre la confederación muy distintas de las de usted, pero reconozco que sus méritos y su sabiduría están muy por encima de estos problemas localistas. Usted es un valor universal, y librarle de la muerte habría sido la alegría mayor de mi vida.

—Lo sé perfectamente, comandante Polaceck. A través de su brillante defensa me di perfecta cuenta de que mi destino era defendido por un hombre justo y honrado. Usted no es culpable en absoluto de mi condena. Lo que lamento es que un hombre de su valía y su recto proceder haya sido objeto de una burla insensata.

—Comprendo la intención de sus palabras.

—Mi sentencia de muerte había sido dispuesta de antemano. El proceso se llevó a cabo por puro formulismo. Le agradezco en el alma su sinceridad y cuanto hizo por mí, comandante. Su noble proceder es la única nota agradable que me proporcionaron en los últimos días de mi vida mis enemigos.

Justus Zacany hablaba con evidente fatiga. Su respiración no parecía normal y acusaba su aspecto un profundo agotamiento. El comandante Polaceck, vivamente impresionado, y, comprendiéndolo así, quiso terminar la entrevista por no cansar a su patrocinado.

—Tenga usted serenidad, profesor Zacany, y cálmese. Descanse un momento. Si en algo puedo servirle, confíe en mí. Yo recogeré, si es su deseo, su última voluntad, en la seguridad de que como abogado guardaré secreto cuanto me diga y haré que sus deseos se cumplan.

—Gracias, comandante. Mi única obsesión en ese instante es abrazar a mi hija. Haga cuanto pueda para traérmela aquí.

El abogado defensor estrechó la mano del inventor, sin poder ocultar su emoción, y dije, disponiéndose a salir:

—Se lo prometo, profesor. Voy a entrevistarme para ello con el propio jefe del Gobierno.

Pero al disponerse a abandonar la celda vio llegar, por el largo pasillo, a la hija del condenado, acompañada por el corresponsal americano Taylor y un jefe de la prisión celular. El comandante Polaceck retrocedió vivamente y le anunció a Justus Zacany que iban a cumplirse sus deseos.

—¡Valor, amigo mío! Su hija acaba de llegar.

El comandante cumplimentó a la apenada Arminda, saludó a Néstor y alejóse hondamente preocupado, mientras la puerta del aposento de Justus cerrábase despacio a espaldas de sus visitantes.

Pálido, temblorosas las manos, pero con viva luz de dignidad en la mirada, Zacany se levantó de la butaca en que aparecía sentado, para abrir los brazos a su hija.

—¡Padre!

—¡Arminda! ¡Hija mía!

A prudente distancia, respetuoso y callado, permanecía Néstor. La emoción le dominaba en aquel embarazoso instante, y su temperamento impulsivo y dinámico sentíase derrotado. Padre e hija permanecieron largo rato estrechamente abrazados, y, al fin, Justus Zacany dirigió una mirada al joven acompañante de Arminda.

—Me place verle aquí, señor Taylor. Sé por mi hija Arminda que usted la quiere. Si eso es cierto y es usted un hombre de conciencia, le ruego que no la abandone. Quedaría muy sola sin mí y sin la compañía de usted.

—Le prometo, profesor, que no he de abandonarla, y pido me autorice para casarme con ella.

—Cúmplase vuestra voluntad y que el cielo os bendiga:

Arminda y Néstor acudieron vivamente a sostener al profesor, que, al decir estas palabras, vaciló como para desplomarse en el suelo.

Una mortal palidez invadió su rostro en el momento de acomodarle su hija y Néstor en la butaca.

—Os ruego que no os asustéis. Es mi pobre corazón que ya no resiste más. Mucho me terno que el Tribunal haya perdido el tiempo, y que la muerte llegue antes de que la traiga el verdugo.

—No, padre. Tú debes vivir para mí y para el mundo. Tengo el convencimiento de que existen medios para librarte de la silla eléctrica y que tú guardas su secreto. Habla. Una palabra tuya y haremos cuanto nos ordenes. Yo no he temido nunca a nada ni nadie, y Néstor nos quiere a los dos y es fuerte y valeroso.

—Es ya demasiado tarde, Arminda. Siento que mis fuerzas se acaban y mi rescate no significaría para mí la vida. En cambio, mi muerte puede ser beneficiosa a Hungaria y haceros un bien a vosotros mismos.

—La ciencia puede aún devolverle la salud, profesor. Yo sé pilotar aviones y me comprometería a intentar la aventura de llevarles a usted y Arminda a lugar seguro.

—No. El pueblo de Hungaria necesita un símbolo; algo que avive sus ansias de libertad y de venganza. Sabiendo que Arminda tendrá quien la proteja y la dé toda la felicidad que le deseo, prefiero que se cumpla la voluntad de Dios...

Néstor no quiso insistir. El profesor daba a cada momento muestras de mayor fatiga. Era evidente que su resistencia física se agotaba sin remedio. Cerrados los ojos, permaneció un momento con la cabeza hacia atrás, apoyado en el respaldo de la butaca, y Arminda miró a Néstor con inquietud.

Reaccionó el profesor transcurridos unos instantes, y, realizando un visible esfuerzo, tomó la mano de su hija y le hizo a Néstor indicación de acercarse.

—No quería morir sin hablaros —dijo en voz muy baja y casi imperceptible—. Las paredes pueden tener oídos y estar oyéndonos nuestros enemigos.

Néstor creyó por un momento que Justus Zacany deliraba.

—Tengo mucho que deciros, pero será preferible que lo sepáis después de mi muerte. Es cierto que guardo secretos algunos descubrimientos. En vosotros y en ellos confío para librar a Hungaria y perseguir a mis verdugos. Yo moriré, pero mi espectro, manejado por vosotros, será quien haga justicia.

Era indudable que a Justus Zacany le fallaba la razón. Había sufrido tanto y estaba tan agotado su cerebro, que daba muestras de agotamiento mental.

—No hables tanto, papá. Es preferible que descanses. No quieras torturarte a ti mismo.

Pero el profesor tenía prisa en hablar y siguió hablando.

—Después de mi muerte, Arminda, busca en la biblioteca, entre mis libros de trabajo, uno que se titula El poder de los átomos. Busca al final de su página 94 y entérate de lo que en ella se dice. Y ahora no puedo deciros más. Prometedme seguir en todo las instrucciones que para vosotros dejé dictadas y moriré tranquilo.

—¡Néstor, Néstor! ¡Por favor! Hay que avisar a un doctor. Mi padre ha sufrido un colapso.

Capítulo IV

“EL PODER DE LOS ATOMOS”

Jorge Polaceck paseaba nerviosamente por la antesala del gabinete presidencial. Había solicitado audiencia al conde Oscar, y los minutos que transcurrían parecíanle siglos. Le unía con el conde una antigua amistad de juventud y ambos habían cursado la carrera, militar en una misma academia. Pero, con la guerra de la Confederación el conde había llegado muy alto y mediaba una gran distancia entre los dos.

Sbowoda, secretario particular del presidente del Gobierno provisional de Hungaria, apareció finalmente en la puerta del despacho y le invitó a pasar.

El pundonoroso militar cruzó el dintel, y, segundos después, se enfrentaba con el conde Oscar Planikar, que aparecía sentado ante su enorme mesa presidencial, fumando un cigarrillo con una larga boquilla de oro y marfil, mirándole fijamente con un monóculo ajustado a su ojo izquierdo.

—¡Hola, Jorge! —le dijo el conde, tratándole familiarmente y ensayando una leve sonrisa—. Tenía verdaderas ganas de estrecharte la mano. Acércate. ¿A qué se debe el honor de tu visita?

El comandante fijó la mirada en su antiguo compañero de academia, y dijo, sin moverse de la distancia respetuosa en que había quedado al entrar:

—He venido a entrevistarme con el jefe del Gobierno de Hungaria. No con mi camarada de estudios militares. Al jefe no le diría lo que pugna por salir de mis labios; al camarada, sí. Temo que, si lo hago, se confundan las cosas y aparezca la distancia que media entre los dos. Prefiero hablar con mi jefe antes que con mi compañero.

—Me sorprenden tus palabras y el aire que las acabas de pronunciar. ¿Sucede algo grave?

—Sí. Va a cometerse un crimen de lesa humanidad. El profesor Justus Zacany será ajusticiado dentro de unos instantes, y ha llegado a mi conocimiento que estuvo a punto de morir de muerte natural en su calabozo. Me consta que, obedeciendo altas órdenes superiores, los médicos de la cárcel le han hecho vivir casi artificialmente para que la sentencia del Tribunal se cumpla y el profesor sucumba a manos del verdugo. Vengo a protestar, como defensor del condenado, de este crimen que va a cometerse con él. La ejecución del profesor ya no será un acto de justicia, sino una acción criminal.

El conde Oscar soltó unas bocanadas de humo, arrellanándose en el sillón, y miró al comandante Polaceck fijamente.

—Han transcurrido los años, amigo Jorge, pero veo que sigues siendo el mismo. Ya en la academia tu estúpida concepción de las cosas nos había distanciado algunas veces. Fuiste siempre un puritano y tus ideas no coincidieron nunca con las mías. La sentencia dictada contra el profesor debe cumplirse, y yo no hice más que seguir las normas que se me indicaron desde lo más alto. Son razones de Estado.

—¡Mientes!

El conde Oscar levantóse, vivamente ofendido por la palabra que acababa de lanzarle al rostro el comandante, y que había sentido, en su honor de jefe y de militar, con la dureza de un bofetón.

—¡Comandante Polaceck! Le ordeno que mida sus palabras. No olvide que su camarada de ayer es ahora quien ejerce la más alta autoridad sobre usted.

—Ya apareció lo de la distancia, conde Oscar —dijo con una sonrisa de desprecio el comandante—. Por esta causa vine dispuesto a tratarle de Excelencia y no como amigo. Pero no importa: a Su Excelencia, o al amigo, les digo como defensor de este hombre que va a perecer que Oscar Planikar, hombre, tal como es, despojado de títulos, venga en el profesor Zacany una deuda pendiente.

—Jorge... ¡ten la lengua!

—No he podido olvidar tu confesión de hace algunos años. Me dijiste que odiabas a Zacany porque te había quitado a la mujer que iba a ser tu novia. Ha transcurrido el tiempo y no lo olvidaste. Elena murió. Pero tú saldas ahora tus cuentas con tu rival. Eres un canalla.

—¡Basta! ¡Hemos terminado, comandante! Salga de mi presencia antes que...

Una llamada del teléfono situado sobre la mesa cortó la palabra al Conde, quien tomó el auricular, haciéndole a Jorge Polaceck señal de que esperase unos instantes.

—¿Diga...? —preguntó el conde por el aparato—. ¡Eh! ¿Quién? ¡A sus órdenes, Conductor!

El comandante adivinó, por la palabra “Conductor”, que el conde Oscar conferenciaba directamente con el Jefe de la Confederación Danubiana, el caudillo Samuel Risko, y prestó atención a la conferencia desde la respetuosa distancia a que se hallaba situado.

—Imposible, señor. La sentencia se ha cumplido ya. Es demasiado tarde.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Jorge Polaceck. ¿Se estaría jugando el posible indulto del profesor en la conferencia telefónica de la que casualmente era testigo?

—Lo siento en el alma. Ya no es posible volver atrás.

El conde Oscar depositó lentamente el auricular telefónico en su sitio, fija la mirada en el suelo, como reflexionando sobre lo que acababa de hablar; pero, acordándose de la presencia del comandante Polaceck, levantó los ojos y le miró vivamente, sin poder disimular cierta inquietud, por si aquel había comprendido el diálogo.

La expresión de odio que descubrió en los ojos de su viejo camarada de estudios fue para él una revelación.

—¡Asesino! —dijo a media voz Jorge Polaceck.

El conde, lentamente, abrió un cajón de su mesa y sacó de él una pistola, encañonando al comandante, mientras pulsaba con la mano izquierda uno de los timbres del cuadro que tenía al alcance de la mano.

—¡Quieto, Jorge!

—¡Cobarde!

—Si pronuncias otra palabra, voy a disparar.

Sbowoda apareció en la puerta.

—Que venga inmediatamente la guardia de la antesala.

Sbowoda salió unos instantes, para reaparecer acompañado por dos soldados de la guardia federal.

—Detengan al comandante. Ha cometido una falta que tiene todo el carácter de rebelión militar. Que le conduzcan a la Torre de San Esteban, bajo mi responsabilidad.

La indignación había cerrado en el primer momento los labios al comandante Polaceck, pero antes de salir entre los guardias que iban a conducirle, dijo al conde Oscar:

—Debo comunicar a Su Excelencia que desde ahora ha perdido el Ejército Federal mi colaboración. Si salgo de este mal paso, abandonaré la carrera militar. Antes que servir a criminales como vos, prefiero romper mi espada.

* * *

En el balcón central de la cárcel fue izada la bandera negra anunciadora de que había tenido lugar en los patios del establecimiento celular una ejecución. El profesor Zacany había sido electrocutado. El conde Oscar podía darse por satisfecho y la Confederación sentirse más segura por haberse librado de un mortal enemigo. Pero si el hombre temible había sucumbido, su espectro no tardaría en iniciar una implacable obra vengadora. Sus enemigos confiscaron sus bienes, cumpliendo la sentencia del Tribunal, pero no hallaron ningún indicio de carácter científico; nada absolutamente de lo que el profesor debió, con seguridad, dejar inconcluso en sus laboratorios. Nada absolutamente. Únicamente instrumentos de trabajo, libros, cosas sin importancia, había en su domicilio particular. No sabían sus enemigos la portentosa herencia de maravillosos descubrimientos que había guardado Justus Zacany escondida.

La vivienda del profesor era una torre de planta y piso, situada en uno de los barrios distinguidos de la ciudad. Formaba parte de una serie de chalets construidos en bloque, y ante su fachada aparecía un pequeño jardín con mucha flor y árboles frutales. Por su ala norte se unía con las demás edificaciones, pero por la parte sur y oeste formaba esquina con dos calles distintas.

A poca distancia de la casa, y en la acera opuesta a la de su fachada principal, veíase una distinguida casa-chalet en cuya valla del jardín podía leerse el rótulo siguiente:

“Restaurante Bohemio”

Eran las cinco de la tarde y el sol daba en el parque del restaurante, en el que aparecían algunos veladores protegidos por grandes sombrillas. Una de las mesas la ocupaban dos individuos consumiendo grandes tarros de cerveza, pero que desde donde se hallaban situados podían ver, sin ser vistos, la casa de los Zacany.

—Lleva ya un buen rato dentro el corresponsal americano.

—Es el novio de la chica. Está jugando con fuego y le van a echar de Hungaria antes de lo que se figura. Eso de tener concomitancias con una nacionalista es una mala recomendación.

—Pues yo te diré una cosa. Como mujer la chica lo vale, y ya quisiera estar yo en el lugar del reportero en esos instantes. ¿Qué estará sucediendo en la casa?

—Ve tú a saber. Estará consolando a la chica por la muerte del viejo.

La escena que se producía en, la morada del difunto profesor no podían sospecharla los agentes del servicio, secreto de policía. La servidumbre despedíase de su joven ama, la cual no podía sostener el rango de vida que se mantuvo en tiempos normales en aquella mansión, donde imperó siempre la comodidad.

Había despedido a los criados porque incluso la casa debía ser entregada en un plazo determinado. Arminda Zacany quedaría en la calle, sin otros bienes que sus prendas de vestir.

Junto a ella se hallaba Néstor, su novio, asistiendo a la embarazosa escena que se desarrollaba entre Arminda y los antiguos servidores de la casa.

El criado, el viejo Tomás, que la viera nacer; Diana, la bondadosa cocinera; Adela, la camarera, y Carlos, el chófer, le hablaban conmovidos y con profundo respeto.

—Diga usted una palabra, señorita, y nosotros iremos a dónde usted vaya, dispuestos a servirla, aunque sea sin percibir honorarios, hasta que pueda arreglar sus cosas —decía la camarera.

—Imposible, Adela. Mi único auxilio es ahora mi novio Néstor. Nuestra intención es casarnos y embarcar para América. Voy a ser la esposa de un norteamericano, y lejos de aquí, muerto mi pobre padre, procuraré olvidar las desdichas que me abruman en estos angustiosos momentos.

Todos estrecharon la mano a la que hasta entonces sirvieron con probada fidelidad. La nota más dolorosa fue la despedida del viejo criado.

—Que sea usted muy feliz, señorita Arminda. Yo ya no viviré mucho tiempo. La muerte del señor y el tener que separarme de usted y dejar esta casa, son demasiados golpes para mí.

—Consuélate, Tomás. Seca tus lágrimas. Cerca de tu sobrina hallarás una vejez tranquila. Cuentas ya con muchos años para continuar sirviendo.

—No importa. Me había hecho la idea de morir sirviendo a mis señores.

Cuando Arminda hubo despedido a su servidumbre, volvióse a Néstor todavía emocionada.

—¡Pobre Tomás! ¡Me ha cansado mucha pena! ¡Llevaba en casa tantos años...!

—Tranquilízate, Arminda, y procuremos serenarnos. No hay que olvidar algo que no podemos dejar olvidado. He reflexionado mucho sobre las palabras que dijo tu padre cuando le vimos en su celda por última vez. Tenemos que hablar muy seriamente, Arminda.

—¿A qué te refieres?

—A lo que con grandes dificultades nos comunicó finalmente y que nos dio la impresión de ser un desvarío, un delirio ocasionado por un posible desequilibrio mental. Arminda, tu padre tenía pleno conocimiento de lo que estaba diciendo. Su cerebro prodigioso no podía fallarle como fallaba su corazón.

—¿Tú crees?

—Tengo una absoluta seguridad en ello. He reflexionado recordando cuanto nos dijo, y he obtenido la deducción de que tú no vas a quedar sin bienes con la expoliación dictada por los tribunales de vuestros enemigos. Debe existir forzosamente una herencia científica desconocida, que es lo que tu padre te legó al producirse su muerte.

—Mira, Néstor, No quieras torturarte ya más. Casémonos y huyamos pronto de donde solo recuerdos tristes amargarían mí vida.

—No, Arminda. Tu padre dijo: “Prometedme seguir, ante todo, las instrucciones que para vosotros dejé dictadas, y moriré tranquilo”. ¿Recuerdas?

—Sí... pero...

—El dolor que te ha producido la ejecución de tu padre parece haber agotado tus energías, dejándote sin ánimas de reaccionar. El profesor hablo de un libro que había en la biblioteca. Salieron los criados. Estamos solos. Hay que encontrar este libro. ¿Recuerdas el título?

—No sé. Algo que se refiere a fenómenos atómicos. Mi padre había estudiado mucho sobre ellos.

—Es preciso buscar, sin pérdida de tiempo, el libro. Creo recordar que nombró su página 94 o un número parecido. Dentro de dos días se incautará el Juzgado de esta casa, y no tenemos un minuto por perder.

Animada Arminda a las palabras de Néstor, entró con él en el despacho del profesor, que era una habitación cuadrada, cuyas paredes aparecían cubiertas de estanterías repletas de libros de estudio.

—Hay aquí un mar de volúmenes. Encontrarlo significa pasarse horas y horas revolviendo esto.

—No importa, Arminda. Estarán clasificados por materias y especialidades. Buscaremos donde estén los que se refieren a fenómenos atómicos y seguramente no tardaremos en descubrirlo.

Utilizando una pequeña escalera de mano inició Néstor sus pesquisas, ayudado por Arminda, que había procurado tranquilizarse. Transcurrió así más de una hora y quedó revuelta buena parte de la biblioteca.

Arminda estaba rendida. El dolor que le había causado la muerte de su padre y los acontecimientos que se sucedieron después de ella; las varias visitas que había realizado el Juzgado a su domicilio para sacar el inventario de cuanto había en él, agotaron sus fuerzas. Y la joven fue a sentarse en una butaca, donde no tardó en quedar dormida, mientras Néstor proseguía sus averiguaciones.

—¡Arminda! ¡Arminda! ¡Ya lo encontré!

En efecto; Néstor había descubierto finalmente un tomo mediano, forrado en piel marrón, cuyo título era el siguiente:

“El poder de los Átomos”

—Mira. Tiene algo escrito en tinta, y con letra muy menuda, en el espacio, blanco del pie de la página 94. Dice así:

“Casa Gris. Situada, en la selva Bakony, diez kilómetros al norte de Premzer. Preguntar en la casa por Zoltan y decirle: La voluntad del profesor Justas debe ser cumplida”.

Capítulo V

LA CASA GRIS

La puerta de cristales del “Restaurante Bohemio” abrióse vivamente, penetrando en el establecimiento dos individuos con visible prisa. Eran los agentes del servicio secreto encargados de vigilar la morada de los Zacany.

—¿El teléfono?

—En este pasillo de la derecha hallarán la cabina.

Con la misma precipitación que habían entrado dirigiéronse ambos por el pasadizo. Uno de ellos era alto, flaco, y el otro, bajito, de pobladas cejas y con un bigote recortado. Este le decía a su compañero, visiblemente preocupado:

—Nos van a decir cuatro cosas feas. Esta vez nos la dieron con queso, Matías. Nos fiamos demasiado de la buena fe de la chica del inventor, pero el reportero es vivo como una ardilla.

—Si les echamos el guante, ya te aseguro yo que no volverán a burlarse de nosotros fácilmente, Franz.

El llamado Matías abrió la puerta de la cabina y entraron ambos en ella, descolgando el primero el auricular para pulsar el disco automático.

—¿Jefatura Central de Policía?

En el fondo de la bocina auricular oyóse la respuesta con voz cascada:

—Diga. Aquí es.

—Aquí, Matías Kada, del servicio secreto. Comunicación con Supervigilancia.

Hubo un momento de silencio y no tardó en restablecerse la conferencia.

—¡Aquí, Supervigilancia!

—Con el jefe Warner. Servicio secreto.

—Diga... Franck Warner al aparato.

—Soy el agente dieciocho, jefe.

—¿Matías Kada?

—El mismo. Tengo que Comunicarle una mala noticia.

—¿Qué ha Sucedido?

—Los pájaros han volado, jefe.

—No comprendo.

—La hija del profesor y el americano han desaparecido.

—¿Está usted loco o ha bebido más de la cuenta?

—Le aseguro que es la verdad. Le estoy telefoneando desde un restaurante situado a pocos pasos de la casa, de donde puede verse perfectamente quién entra y sale de ella. Monté el servicio continuo de vigilancia, turnándome con el agente veinticuatro, Franz Puck. Son las dos de la madrugada. Vimos salir a la servidumbre de la casa, que ha sido despedida por su dueña. El periodista americano, que entró por la tarde, no volvió a salir, y al ver que se encendían luces, al anochecer, en un vestíbulo y un salón contiguo, y que tras las ventanas seguían transitando algunas sombras, permanecimos en observación. Mientras Puck entró a cenar en el interior del restaurante yo permanecí alerta en la terraza, y cuando entré dentro me relevó Puck...

—¡Abrevie usted! ¿Se les escaparon en las narices?

—Viendo que transcurrían las horas, que las mismas luces seguían encendidas y que la casa no daba señales de vida, acudimos a observar sus alrededores, descubriendo en su fachada de detrás, que da a una calle estrecha, una ventana abierta. Puck quedó vigilando fuera y yo penetré por la ventana, recorriendo la casa, y pude convencerme de que está vacía completamente.

—Comprendido. Ustedes, vigilando tranquilamente desde el bar, sin sospechar que se les escaparían en las propias barbas. ¡Vengan inmediatamente! Hay que movilizar todo el servicio secreto para la vigilancia de estaciones, carreteras y aeródromos y echar mano a los fugitivos. Se trata de un servicio de Estado de suma delicadeza. Tienen interés en ello el jefe del Gobierno provisional de Hungaria y el propio Consejo Federal.

El agente dieciocho, dando muestras de contrariedad, colgó el aparato y miró a su compañero de fracasos.

—Ya lo has oído, Franz. Nos va a costar esto un disgusto muy serio, y todo por fiar en señoritas cursis, como la mosquita muerta de la hija del viejo, que el diablo confunda.

—Y, ahora, ¿qué?

—Pues disponte a no dormir en tres o cuatro noches y a rodar por toda Hungaria, buscando como perros policías por todos los rincones. Hay que afinar el olfato y aguzar el ingenio. De lo contrario nos puede costar el despido esa coladura. Si le pongo la mano encima al periodista yanqui, te aseguro que habrá de ser en el gaznate, para que se ahogue.

* * *

Stulweinsb se desperezaba con el nuevo día. La pequeña población recobraba el pulso, tras el colapso de la noche, bajo Un cielo claro, un sol tímido y un clima frío. Situada a sesenta kilómetros de San Esteban, era estación término de una línea corta de electrobuses que unían por vía férrea una serie de pequeñas colonias urbanizadas, de construcción moderna, que habían servido de oportuna expansión a la capital de Hungaria. La gran velocidad que desarrollaban los aerodinámicos convoyes, verdaderos proyectiles lanzados sobre la vía férrea, permitía a la población residente en dichas ciudades-jardín trasladarse en pocos minutos del domicilio a la capital.

Si las villas modernas de la línea tenían aspecto simpático y colorido, con sus chalets rodeados de jardín y techados de colores, Stulweinsb conservaba, en cambio, su sabor pintoresco y rural, con su barrio antiguo, constituido de viviendas en las que campeaba cierto aire magiar, y sus alrededores campestres, en los que abundaban las haciendas campesinas, donde trajinaban viejas carretas de bueyes, en unión de camiones y tractores.

Pugnaba lo moderno por vencer a lo típico, pero el sentimentalismo del pueblo seguía fuerte, ya que marchando tierras adentro, hacia el lago Balatón y la Selva Bakony, el alma de Hungaria salía a la superficie y se iba adquiriendo la impresión de caminar hacia un pasado romántico que las conquistas científicas del hombre moderno no podían desterrar, porque hablaba allí el corazón más que el cerebro.

Una casa de neto estilo hungarino, con su techado gris y sus altas chimeneas de a cuatro tubos, aparecía en el extremo de la calle central, que atravesaba la población, y era uno de los principales hoteles de la misma, en el cual hacían alto los turistas que en las líneas de autobuses solían continuar el viaje hacia la región del lago y la zona selvática de Bakony.

La afluencia de turistas había decrecido considerablemente a consecuencia de las guerras y luchas políticas que conmovieron el país. No tardaría mucho en restablecerse el movimiento de forasteros; pero en aquel día laborable eran muy pocos los que se reunieron en el hall de la “Posada del Gallo de Oro” a desayunarse, antes de iniciar sus excursiones hacia la región pintoresca.

El primero en acudir a la sala de desayunos fue un joven que hablaba con marcado acento americano y que acudió a sentarse en un velador donde habían sido dispuestos dos servicios, junto a un ventanal cubierto de cortinajes blancos.

—¿Se ha levantado la señorita del 15? —preguntó el forastero al maître, consultando distraídamente un mapa de turismo.

—No, señor. ¿Quiere el señor que la avisemos?

—No. La llamaron a la misma hora que a mí. No tardará en bajar. Dígame: ¿es usted de la región?

—No; pero llevo treinta años en el hotel. Conozco perfectamente toda la comarca.

—Tengo entendido que el coche que va a Vezprem tiene la salida en la misma plaza, frente al hotel, ¿no es así?

—Sí, señor. Saldrá dentro de cuarenta minutos y llega a Vezprem a mediodía.

—¿Tiene mucha extensión la selva?

—Cerca de un centenar de kilómetros cuadrados.

—¿Conoce usted una aldea situada en ella?... Espere a que consulte mis notas. ¡Premzer! Se llama Premzer.

—No sé. Hay varias poblaciones pequeñas en el interior de la selva. Son aldeas campesinas. Y existen otras, de carboneros, hacia el Norte. Conozco Spola, Burka, Petckany... Setlececk. No recuerdo ninguna con el nombre de Premzer. No sé decirle, señor...

Arminda, vestida de negro, pálida, pero hermosa, con su cabellera de oro lino, cruzaba el hall en aquel instante y apareció en la sala de desayunos.

—Disponga que nos sirvan, maître —dijo Néstor Taylor, viendo aparecer a su novia preparada para continuar el precipitado viaje.

—¿Cómo has pasarlo la noche, Arminda?

—He descansado bien. Estaba rendida del trajín y las emociones de estos días.

—No tengo todavía idea alguna sobre la situación de Premzer. Nadie conoce esta población. Pero daremos con ella, pase lo que pase. Bueno es haber confirmado que las palabras de tu padre no eran fruto de un desvarío. Las notas que nos dijo aparecieron exactamente en la página indicada. Tengo la absoluta convicción de que esta Casa Gris debe encerrar muchos secretos interesantes.

—Estoy viendo que nos aguarda una vida de agitación y de aventura, Néstor. La salida de anoche por la ventana... ¿Estás seguro de que la policía vigilaba la casa?

—Es de suponer que deben vigilarnos. Sabían que tu padre, si no dinero, debía poseer valiosos descubrimientos científicos. Se le calculaba una pequeña fortuna, y esta no ha aparecido. Deben sospechar que en ello existe algún misterio y que tú estarás al corriente de ello. Si no por esto, por tu condición de nacionalista y de hija de Justus Zacany, deben vigilarte.

El aviso de que el autocar de línea esperaba en la plaza y que saldría diez minutos después, obligó a Néstor y a su novia a precipitar la partida. Terminaron en un santiamén su desayuno, y poco después, acomodados en dos butacones del coche de línea, reanudaban el viaje por una soberbia carretera rodeada de magníficos parajes, de abundante vegetación y espléndida campiña.

A las doce y minutos de la mañana se apeaban en Vezprem para entrar en un pintoresco parador que tenía todo él aspecto de un pabellón de caza. Por las paredes aparecían pinturas reproduciendo escenas de cacería, grandes cuernos de ciervo y de reno y cabezas de jabalí disecadas.

Allí decidieron almorzar y continuar sus averiguaciones.

Néstor daba la impresión de un turista con su equipo de monte y una mochila grande a la espalda. Arminda vestía un sencillo traje negro y un impermeable, gris, tocada la cabeza con un pequeño sombrero de la misma tela. Como único bartulo, se había traído un pequeño maletín. En la “Posada del Gallo de Oro” había quedado su equipaje, tomado de la pensión donde vivía Néstor en San Esteban, antes de emprender, el viaje la noche anterior.

—El camino que llevamos recorrido hasta ahora —dijo Néstor a su novia, mientras aguardaban en un saloncito contiguo al comedor a que les sirvieran la mesa— es el que debió seguir tu padre cada vez que se ausentaba de tu lado pretextando querer realizar un breve viaje para concentrar sus ideas. ¿Trajiste la fotografía del profesor, Arminda?

—Sí. ¿La quieres?

—Préstamela un momento. Hablaré con el dueño del parador y es posible que nos pueda indicar algo que nos permita encontrar la vivienda que sirvió a tu padre de refugio en estos parajes.

En efecto, Néstor había discurrido bien. La figura del desgraciado profesor Justus era inconfundible. Conversó el reportero con el propietario del parador, preguntando si recordaba entre sus parroquianos al hombre que reproducía la fotografía, y el, interrogado, de natural comunicativo y hablador, se deshizo en exclamaciones.

—¡Ya lo creo! ¡El profesor Justus! Me enteré de que era el inventor por las fotografías que publicaron los periódicos últimamente. Aquí se hacía llamar el mayor Rusten y afirmaba ser un militar de la reserva. Llevaba muchos años viniendo frecuentemente a la región, y casi siempre solía hacerlo equipado de cazador, Era muy entendido en caza y viajaba siempre solo por la selva. Yo le indiqué la primera vez a un guía que solía llevarle en su carro a cierta aldea del interior del bosque y acudía a recogerle quince o veinte días después. Este viaje solía hacerlo el profesor cinco o seis veces al año.

* * *

El camino caracoleaba como una interminable sierpe blanca, discurriendo por entre frondosidades y añosos troncos, con dirección a la parte norte del soberbio y umbrío lugar. Tenía la selva Bakony algo de bosque encantado y misterioso, algo de rincón de leyenda. Premzer, con sus chozas rústicas, asomábase al camino por su parte baja, pero trepaba por la vertiente de una pequeña colina como buscando sus viviendas, de tejado pizarroso, un claro de la arboleda para que les diera el sol.

Eran las seis de la tarde, hora en que los carboneros regresaban a sus humildes casacas, porque descendían sobre la fronda los velos de la penumbra, cuando, atraídas por el trote de unas caballerías, asomaron las gentes en portales y ventanas a curiosear quien podía ser el viajero que en el carruaje se aproximaba.

No era la primera vez que el carro del viejo Pedro recorría los villorrios de la selva, y eran bien conocidas las campanillas de su tronco de caballos negros. Una vez a la semana solía transportar harina, arroz y víveres que le encargaban los lugareños del bosque; pero aquel viaje, dos días después de su recorrido semanal, tenía carácter extraordinario.

En efecto. Su ancho carro de cuatro ruedas llegaba de vacío, pero sentados en el banco del carretero venían, con Pedro, dos forasteros.

—Ya hemos llegado —dijo el carrero, tirando de las riendas—. ¡Sooo! Estamos en Premzer. Tenga cuidado al apearse, señorita.

Néstor y Arminda habían logrado su objetivo. El pueblo de Premzer, citado por el mismo profesor Justus en su libro, aparecía ante ellos como una promesa. A diez kilómetros de allí estaba situada la misteriosa Casa Gris.

—Esta choza grande de la izquierda es la del carbonero Puncek, que fue amigo de su padre —dijo Pedro, mientras ayudaba a la joven a saltar del pescante—. Él y su mujer han salido a la puerta.

En efecto; de pie en el portal de una casa de troncos, por cuya chimenea salía una columna de humo, vieron Néstor y su novia a un hombre barbudo, tiznada la faz de carbón, que fumaba una larga pipa, y a una mujer, vestida como las campesinas del país, con el pelo partido en dos trenzas, que les estaban observando.

—¡Puncek! ¡Adela! ¡Venid acá, que hay visitas! —gritó el viejo Pedro.

Y presentó a Néstor y Arminda al carbonero y su cónyuge, pidiéndole después a Puncek un poco de tabaco.

—¿Es usted hija del mayor Rusten?

—Sí, señor —contestó Arminda, después de haber cambiado con Néstor una mirada rápida—. El joven que me acompaña es mi futuro esposo. Quisiéramos visitar la Casa Gris, donde solía mi padre pasar algunas temporadas, pero ignoro en qué lugar pueda hallarse situada. Me dejó en su testamento unas indicaciones, y Vengo a conocer esta propiedad.

—Aquí conocemos bien el sitio. Es una casa muy grande que, según dicen, había sido castillo. Está situada a dos horas de camino. Yo me encargaba de trasladar allá las cosas que hasta aquí solía traernos Pedro para el mayor. Me han causado ustedes un disgusto con la noticia de su muerte. Su señor padre era un buen amigo nuestro.

Néstor tenía verdadera prisa por llegar a la misteriosa residencia del inventor. Sospechaba que si eran vigilados sus pasos no tardaría la policía en hallarse sobre su pista. Era preciso llegar allá antes que los agentes pudieran impedirlo, deteniéndoles en el viaje.

—Y diga usted, buen hombre —intervino Néstor—. ¿Podría alguno de ustedes guiarnos hasta la casa?

—Es ya muy tarde. Pronto anochecerá. Es peligroso andar por el bosque de noche.

—No importa. Pagaremos bien a la persona que quiera acompañarnos.

El corpulento Puncek permaneció unos instantes silencioso, y, volviéndose después hacia la puerta de su choza, llamó a un mocetón que en su interior, sentado cerca de la lumbre, ocupábase en dar filo a su cuchillo de monte.

—¡Miguel, ven acá! Estos señores son parientes del mayor Rusten y quieren llegar esta misma noche a la Casa Gris. Acompáñales por el atajo y llévate la escopeta y el farol para alumbrarles el camino.

Néstor y Arminda agradecieron a Puncek el servicio que les prestaba, y momentos después despedíanse del carbonero y su esposa y del viejo carrero, que, tras haber echado un pienso a las caballerías y beber un trago, regresaría a Vezprem, ya de noche.

—¡Andando! —dijo Miguel, apareciendo con un farol, una escopeta en bandolera, calándose un ancho sombrero—. Afortunadamente tendremos buena luna esta noche. Y donde el bosque aclara un poco, es mejor la luna que cualquier antorcha.

Arminda se había tranquilizado bastante viajando en compañía de Néstor. Los paisajes recorridos eran de verdadera maravilla y su temperamento animoso empezaba a manifestarse nuevamente, pasado el trastorno que en su ánimo había producido el amargo fin de su progenitor. Néstor le había tomado la mano y así continuaron resueltamente, como buenos andarines, siguiendo a Miguel, que marchaba delante, a grandes zancadas.

El bosque selvático era profundo y denso a medida que se adentraban en él. La linterna que sostenía Miguel entró en funciones a la media hora de camino, y, al distinguir su luz, guardaban silencio los pájaros, para reanudar sus trinos cuando aquella había desaparecido a lo lejos.

Solo hicieron un breve alto para beber en una fuente, y a las dos horas de marcha descendieron por un declive del terreno, entre enormes pinares que se iban aclarando hasta quedar el suelo libre de arboleda, pero cubierto de verde alfombra.

Miguel le detuvo y, dejando la linterna en el suelo, señaló con el brazo tendido hacia una masa obscura que se recortaba a la luz de la luna, en el fondo de la hondonada.

—Esta es la Casa Gris. Mi trabajo de guía ha terminado. Vayan Ustedes allá por la parte en que se distingue un camino y saldrán a la entrada. Pueden llamar sin temor. Vive en ella un guardián solitario y un perro que parece una fiera. Yo no he querido acercarme nunca de noche a esta casa. Recuerdo qué, de chico, me habían contado muchas cosas de ella, y no se me ha quitado el miedo.

—Como quieras, Miguel.

Néstor echó una ojeada a su alrededor. La selva rodeaba aquel fondo natural donde aparecía la Casa Gris, y era como una frondosa muralla, encargada de guardarla en tan aislado paraje.

—¡Buenas noches, señores, y buena suerte!

Miguel se alejó deprisa, llevándose la linterna, y Néstor rodeó con el brazo el talle de Arminda.

—¿Estás fatigada, Arminda?

—No. Pero el guía se ha marchado, y si la casa está vacía...

—¡Espera! ¡Fíjate! Se ha encendido luz en una ventana. Vamos allá, Arminda. Poco falta para que todo se aclare de una vez. Yo tengo fe absoluta en la palabra de tu desgraciado padre.

—Sí. Dices bien, Néstor. Hay que ir a la casa.

Y nuevamente unidos de la mano reanudaron la marcha hacia la Casa Gris.

Capítulo VI

LOS SECRETOS DEL PROFESOR JUSTUS

Sonaron tres golpes secos en el llamador de la puerta, y, como respondiendo a la intempestiva llamada del picaporte, oyéronse los ladridos amenazadores de un perro dogo aproximándose alarmado.

Néstor y Arminda aguardaban emocionados ante aquella mansión rodeada de misterio, cuyos muros serian, acaso, el arcano donde estaría viviendo aún en sus secretos de ciencia y de prodigio el alma del infortunado inventor.

Se había levantado un viento frío y molesto, y Néstor mantenía sujeta, cerca de sí, a su novia, atento el oído a los ruidos que se producían dentro de la extraña y solitaria residencia. El perro seguía ladrando en el otro lado de la puerta y olfateaba por debajo de ella la presencia de los dos intrusos.

—Alguien se acerca... —dijo Néstor—. ¿Tienes frío? —preguntó, ciñendo a la joven en sus brazos, como, para resguardarla del aire y protegerla contra una posible asechanza.

—Sí. Ha cambiado el tiempo. El cielo amenaza tormenta.

En efecto; la luna quedaba oculta tras un denso nubarrón y el aire azotaba la espesura selvática, gruñendo amenazador.

—Alguien se acerca.

Unos pasos se aproximaban al zaguán, y el brillo de una luz al filtrarse por los intersticios de la puerta había llamado la atención de Néstor.

—¡Calla, “Medor”! —gritó una voz de hombre, imperiosamente, al perro, que seguía ladrando enfurecido—. ¿Quién llama?

—Buscamos a Zoltan, en nombre del profesor Justus Zacany.

—Lo siento. Tengo orden de no abrir a nadie.

—¡Un momento! Viene conmigo la hija del infortunado profesor. Arminda, dale la consigna que llevaba el libro.

—La voluntad del profesor Justus debe ser cumplida —dijo con voz fuerte y clara Arminda.

A las palabras de la joven sucedió el silencio más absoluto en el otro lado de la puerta. Había callado el perro con la orden imperiosa de Zoltan, y este no pronunciaba tampoco una palabra. En cambio, permanecía allí, clavado en el sitio, con el farol en la mano.

—¡Dios santo! —exclamó la voz del desconocido.

—¡Ha muerto el profesor!

Por fin se produjo un ruido de hierros y aldabas al descorrerse. Giró una llave en la cerradura y se abrió la puerta, apareciendo ante los ojos de la pareja forastera un largo pasadizo de bóveda arqueada como para entrada de carruajes hasta un patio interior. El hombre del farol era alto, corpulento, pero de espaldas deformadas. Su rostro, de espesas y pobladas cejas negras y nariz achatada, era casi repulsivo, y había adquirido una expresión ingenua de profundo dolor.

Junto a él, balanceando la cola y observando con las orejas enderezadas a los forasteros, permanecía un enorme dogo blanco manchado en negro.

—Yo soy Zoltan, señorita. He abierto la puerta porque su santo padre me había dicho lo siguiente: “Nadie más que tú y tu mujer han entrado en este retiro. Tengo una hija llamada Arminda, a la que quiero con toda mi alma. El día en que me sorprenda la muerte tomará ella posesión de mis secretos. Solo ella debe entrar aquí. Si esto sucede, se dará a conocer pronunciando estas palabras: La voluntad del profesor Justus debe ser cumplida. Pase usted y no tema. La voluntad del profesor es sagrada para mí”.

Y Zoltan, profundamente conmovido, les invitó a pasar, cerró la puerta y caminó después, alumbrándoles por el pasadizo.

—El joven que me acompaña —aclaró Arminda— es mi novio y vamos a casarnos. Por voluntad de mi padre será él, en adelante, mi compañía y mi sostén.

—¡Pobre señor! —exclamó con voz emocionada Zoltan—. Estaba intranquilo por su ausencia. Llegan aquí muy pocas noticias; pero supe que había guerra y temí que le ocurriese algo malo.

—No. ¡Pobre padre mío! Le mataron sus enemigos. Murió en manos del verdugo.

Zoltan quedó mudo de asombro y de indignación al propio, tiempo.

Cruzaron un patio cuadrado y rodeado de galerías. La casa era de planta y un piso, y algo tenía que recordaba los antiguos castillos de la Edad Media.

Zoltan dirigióse a una pequeña puerta vidriera tras la cual había luz, lo propio que en una ventana contigua.

—¡Juana! La hija del profesor ha llegado.

Y Zoltan dijo esto franqueando el paso a los forasteros, que entraron en una habitación a la cual se descendía por una escala de madera y barandilla torneada, y que tenía todo el aspecto de un hogar campesino al estilo del país.

Una mujer gorda, que sé ocupaba en observar el contenido de una olla colgada sobre la lumbre, volvióse hacia la puerta.

—Es Juana, mi mujer —dijo Zoltan—. Ella cuida y asea la casa, y yo me ocupo en cultivar un huerto que nos da de comer y atender el corral para no carecer de nada.

Néstor estaba satisfecho de haber terminado bien la aventura. Las palabras del profesor se habían confirmado y estaban ya bajo, el techo de la misteriosa Casa Gris y frente a su raro guardián. El dinámico reportero echó una ojeada a la humilde pero aseada vivienda de los servidores del inventor, en su austera mansión de estudios científicos, y le llamó la atención ver que pendía del techo una pantalla alumbrando la habitación y que funcionaba con luz eléctrica.

—¿Llega hasta aquí la electricidad, Zoltan?

El fiel servidor sonrió de extraña manera.

—No, señor. No habrán visto, seguramente, postes eléctricos en la selva. Esa luz se produce aquí mismo. El profesor la llamaba energía nuclear. La de un aparato llamado “Ciclotón”, instalado en el gabinete de trabajo de mi señor. Es una potente máquina que tiene muchas aplicaciones, y que ya conocerán ustedes mañana.

Y, volviéndose Zoltan hacia su esposa, agregó:

—Hay que prepararles cena, Juana. Son ya las ocho y media y los señores querrán descansar. Les prepararemos habitación.

Juana conversaba con Arminda acerca del fuego y a las dos palabras habían simpatizado ya. La esposa de Zoltan parecía una excelente mujer, y Arminda era simpática y amable. A sus pies, tendido, aparecía “Medor”, dormitando con el hocico sobre sus patas delanteras en cruz.

—Sí. Hay que disponerlo todo enseguida. Yo iré a preparar las habitaciones. Tú prepara una sopa. Hay carne y jamón. Tenemos queso. Creo que será bastante para esta noche.

—No se apuren ustedes por nosotros. Más que comer, quisiera descansar. Mañana será otro día —dijo Arminda.

Salió Juana, y Zoltan, que había cargado su pipa y la encendía con una brasa de leña que había retirado de la lumbre, volvióse hacia Néstor y su novia y les invitó a tomar asiento en un banco próximo al hogar.

—Siéntense ustedes. Todo estará dispuesto en un momento. Tengo que comunicarles tantas cosas, y hay tanto que hacer en el gabinete del profesor, que dejaremos esto para mañana. Yo ayudaba al profesor en alguno de sus trabajos. Me encargaba de hacerle traer de Premzer hasta aquí las cosas que llegaban embaladas en cajas para el laboratorio. Hay arriba cosas maravillosas, que en manos de gente joven como ustedes producirán efectos de asombro. Mañana les pondré al corriente de todo, y la propia voz de su padre, señorita, le dará cuenta de su última voluntad.

Arminda miró sorprendida a Néstor. ¿No había dicho Zoltan que le hablaría su propio padre?

* * *

La policía del servicio secreto realizaba averiguaciones por todo el país. Era indudable que la hija del profesor y el corresponsal norteamericano no habían pasado las fronteras de Hungaria y que, por lo tanto, se hallaban escondidos en algún lugar del interior. La casa de los Zacany, en la capital, quedó sellada por el Juzgado y vigilada de cerca; y una verdadera nube de agentes secretos recorría todos los lugares inútilmente.

Bien lejos se hallaban de suponer cuál era su refugio y cuáles sus actividades en aquellos instantes. Habían descansado cómodamente Arminda y Néstor en dos confortables habitaciones, amuebladas a la antigua, y en mullidos lechos. Juana les llamó cuando estaba ya alto el sol y su luz penetraba ligeramente por entre las ventanas de los respectivos gabinetes, que aparecían cubiertas por persianas y blancos cortinajes.

Desayunaron, por su voluntad, en el modesto comedor de Zoltan y su esposa. El fiel servidor acudió después a buscarles. Había llegado el instante supremo de las revelaciones.

—Síganme. Conocerá, señorita, la casa que pasa a ser de su propiedad.

Néstor observaba a Zoltan según iban siguiéndole. Era, en realidad, un verdadero gigante, que debía estar dotado de fuerzas hercúleas. Les guio a través del patio y subieron por la amplia escalinata central que conducía a las habitaciones del piso. Las distintas dependencias de la antigua mansión aparecían poco amuebladas.

—El gabinete-laboratorio del señor está situado en el ala derecha de la casa, por dónde sale el sol. Viene debajo de la torre. Yo he guardado siempre la llave, y ni mi esposa tenía entrada en él. He cuidado y limpiado las cosas personalmente, para tenerlo siempre dispuesto cuando venía el profesor. Aquí es, señorita.

Zoltan se detuvo ante una puerta forrada de plancha de acero, introdujo un llavín en una pequeña cerradura y la puerta se abrió.

Néstor y Arminda estaban realmente impresionados, pensando que iban a penetrar finalmente en los secretos de aquel extraordinario hombre de ciencia.

El aposento estaba sumido, en la penumbra. Zoltan avanzó en la semioscuridad y acudió a descorrer los tupidos cortinajes que cubrían un gran ventanal, por el que la luz pasó a raudales.

Era una habitación de grandes dimensiones y aparecían en ella una serie de curiosos aparatos de las más raras configuraciones. A un lado podía verse una mesa de trabajo cubierta por distintos instrumentos de Física, y cerca de ella otra mesita como de escritorio, con una lámpara cubierta por una pantalla de acero. Cruzaban el techó cables y tuberías metálicas y de cristal.

—Aquella tubería que parece un espejo está llena de mercurio —dijo Zoltan.

Arminda profirió un leve grito de sorpresa, y Néstor acudió a reunirse con ella. Curioseando los aparatos que aparecían en los entarimados de madera Arminda había llegado por un pasadizo hasta un ángulo de la habitación, y retrocedió asustada al descubrir un raro personaje vestido con una larga capa negra y cubierta la faz por un extraño mascarón de metal y de cuero, que, en el lugar correspondiente a los ojos, tenía dos extraños cristales muy semejantes a los lentes prismáticos de un microscopio.

—No tema usted, señorita. No es un ser viviente.

Es un simple muñeco —aclaró Zoltan—. Es uno de los mejores inventos de su señor padre. Se trata del “Espectro”, según él le llamaba. Quien vista esa capa y ese mascarón será invulnerable y nadie podrá echarle la mano encima. El mascarón despide unos rayos que deslumbran y derriban al suelo a las personas cuya mirada se cruza casualmente con ellos.

—Esto nos habría bastado, Arminda, para arrancar a tu padre de manos de sus verdugos. ¡Pero estaba tan lejos de nosotros...!

—Vean ustedes otra cosa extraordinaria. Una nueva arma para guerras futuras. El radiotorpedo de cristal.

Zoltan levantó una funda de lona que cubría una larga tarima y dejó al descubierto un proyectil realmente de cristal y de forma torpedo, de unos tres metros de largo, que tenía en su parte superior un extraño aparato provisto de una especie de antena.

—Dentro de este proyectil cabe perfectamente un hombre. Se dispara por medio de un aparato especial de propulsión atómica que se halla arriba en la torre. La bala parte con la celeridad del rayo y su ocupante puede cambiarla de dirección desde su interior y provocar su descenso con suavidad, refrenando la marcha en cualquier superficie llana. Con gran cantidad de estos torpedos podría ser disparado un ejército, a espaldas del enemigo, y se vería sorprendido entre dos fuegos. El torpedo tiene bastante peso, pero puede ser elevado a la torre en aquella plataforma que puede verse allá en el fondo, y que es, en realidad, un elevador eléctrico. Pero vengan ustedes. Es preferible que la voz de su propio padre les ponga al corriente de sus secretos antes que yo lo haga.

Zoltan levantó una cortina que cubría una pequeña puerta, abrió también aquella con un llavín que llevaba consigo, y pasaron a un pequeño gabinete.

En él aparecía una mesa y sobre ella un aparato que tenía mucha semejanza con los modernos receptores de radio, y que en su parte alta aparecía provisto de un almacén metálico, igual a los que sirven para colocar los rollos de película en los aparatos sonoros cinematográficos. Las paredes de la habitación eran verdaderas estanterías repletas de libros, y una de ellas aparecía en absoluto ocupada por una serie de tanques metálicos que debían contener rollos de cinta cinematográfica.

—Este aparato es el “Fonocaptador”. Con él esperaba su señor padre captar la palabra de los hombres célebres muertos años atrás. Según decía el profesor, las palabras quedan en la atmósfera, y algún día será descubierta la fuerza maravillosa que las atraiga y as reproduzca nuevamente. Pero esto no es lo más importante, señorita Arminda. Siéntense ustedes. En este gabinete está archivada la voz del profesor. El mismo redactó su testamento en estos rollos de celuloide, para que nadie lo supiera más que usted, llegado el instante de conocerlo. Yo, siguiendo las indicaciones de su padre, que en paz descanse, voy a colocar en el aparato la cinta según el orden señalado, y oirá usted hablar al mismo profesor.

Arminda palideció y Néstor la sostuvo por un brazo.

—Cálmate. Siéntate. Arminda.

Había un par de sillas en el gabinete y Arminda se sentó. Néstor permaneció de pie a su lado, mientras Zoltan conectaba el enchufe eléctrico del aparato y se encendía en él una luz verde. Momentos después había colocado un rollo de celuloide en él y empezaba a girar, oyéndose un leve ruido semejante al del fonógrafo o al de los aparatos de radio en conexión.

Un escalofrío recorrió de pronto el cuerpo de Arminda. La voz de su padre, clara y pausada, resonó en la habitación, y era hasta perceptible en el extraño aparato su respiración.

“Hija de mi alma, querida Arminda. Ha llegado el momento de comunicarte lo que no pude hacer personalmente poco antes de mi muerte...”

Arminda sufrió un desfallecimiento y Néstor acudió a reanimarla.

—No es nada. Silencio. Ya estoy más tranquila. Mi padre habla.

Capítulo VII

UN MANDATO Y UN JURAMENTO

Cerca de hora y media había transcurrido, y en la quietud absoluta del gabinete donde se hallaba instalado el archivo parlante del inventor seguía oyéndose la voz clara y serena del electrocutado, y sus deudos no perdían una sola palabra ni un solo detalle, conmovidos y emocionados ante la serie de asombrosas revelaciones que contenía el testamento del muerto.

“... y con todo lo que mi amor a Mangaría y mi capacidad mental pudo legaros —seguía diciendo el profesor, cuya presencia en espíritu parecía adivinarse en la semioscuridad del gabinete—, podéis emprender la obra que os pido llevéis a cabo después de mi muerte. Todos mis secretos se hallan en vuestras manos. En este mismo gabinete hallaréis documentos relacionados con la herencia científica que pasa a vuestro poder, y otros rollos de cinta parlante en los que se registran indicaciones habladas que yo mismo impresioné. Mi “Espectro” es un medio perfectísimo para defenderse contra cualquier ataque y aterrorizar a los más audaces enemigos. Hallaréis también explicado en mis archivos la forma de emplearlo. El “Radiotorpedo de cristal” se acciona por ondas atmosféricas y gana velocidad con procedimientos atómicos. Puede ser dirigido por su ocupante, y su acción acaba a cien kilómetros como máximo. La estación radiocaptora de nuestra torre de lanzamiento recoge las llamadas del proyectil, y puesta en marcha puede el torpedo elevarse nuevamente gracias a una carga de cohete situada en su parte posterior que lo eleva a la altura necesaria, para luego continuar la marcha sustentado por las ondas, hasta regresar nuevamente, aquí. “La ametralladora silenciosa”, el “Cortaaceros” y los “Gases desintegrantes” son las armas que terminé durante la guerra de independencia sostenida por mi patria y que, desgraciadamente, se ha perdido. Llegaron tarde para evitar su caída, pero quedarán en vuestras manos para devolver a Hungaria la libertad. Cuando la rendición de la capital de mi patria era ya inevitable, vine aquí a terminar mi obra y estuve alejado por espacio de veinte días. Terminé de redactar el testamento que estáis oyendo y le hice a Zoltan depositario de todo, en la seguridad de que habrá de serme fiel hasta después de mi muerte. Salgo para San Esteban para reunirme contigo, hija mía. Noto que la salud me falta y que estoy muy abatido. Si mis enemigos caen sobre mí y me destruyen, por lo menos quedará mi obra secreta en vuestras manos, que es, en realidad, mi alma inmortalizada, justiciera y vengadora”.

La emoción embargaba el ánimo de los tres seres, que permanecían pendientes de la última voluntad del más infortunado profesor. Zoltan seguía de pie, cerca del “fonocaptor”, vigilando su funcionamiento, pero conmovido y con lágrimas en los ojos, apretados los puños y los labios. Arminda, sentada cerca de Néstor, que se hallaba de pie a su lado, estrechaba en sus manos la diestra del audaz reportero.

El último rollo del testamento hablado estaba terminando:

“...Sé tú inclinación por el periodista americano Néstor Taylor y me consta que te quiere y es hombre honrado. Confíate a él; cáptale para nuestra causa. Zoltan será también para ti un poderoso aliado. Es fuerte y audaz y daría la vida por defender la tuya. Y ahora... basta ya. Si eres digna hija de tu padre, debes procurar que la obra de liberación de Hungaria se realice. Si os falta el valor para llevar a cabo el objetivo usar el dispositivo eléctrico para establecer un contacto que os permitirá salir de ella con un tiempo de quince minutos, antes de producirse una explosión que volará por entero la Casa Gris, con los secretos que encierra. Es preferible que lo destruyáis todo si no ha de ser empleado en los ideales que me impulsaron a crear estas armas llamadas a revolucionar la historia de las guerras futuras. Que Dios os ilumine y que mi ejemplo os ayude a terminar la obra que a mí no me fue permitido ver acabada. Y si conseguís realizarlo, recibid la bendición de mi alma agradecida”.

Galló el “fonocaptor” y se hizo en el gabinete un profundo silencio. Néstor y su novia se observaban, todavía impresionados por cuanto acababan de escuchar.

Néstor abrió los brazos y Arminda levantóse para refugiarse en ellos.

—Arminda mía, ¿qué piensas hacer?

Zoltan, intranquilo, nervioso, pero callado, les observaba, y notábase en él cierta expresión de inquietud anhelante.

¿Tendría valor la enamorada pareja? ¿Sería capaz de consagrarse por entero, antes que al amor que les reunía, a realizar el mandato del profesor Justus?

Por la mente de Zoltan estaba incubándose la idea de volarlo todo aquella noche misma si Néstor y Arminda no tenían valor para arrostrar la aventura difícil que realizar la voluntad del profesor significaba. Sí; lo volaría todo mientras durmiesen y perecerían ellos también con la obra que al profesor tantos desvelos había costado.

Arminda, como paralizada todavía bajo el efecto que las palabras de su padre le produjeran, permanecía en brazos de Néstor, húmedos los ojos, pálida y conmovida; pero al oír a su novio preguntarle qué pensaba hacer, reaccionó en un esfuerzo, secó con los dedos una lágrima que resbalaba por sus mejillas, y pálida, pero con firme acento, dijo estas palabras:

—Querido Néstor, sé que eres un caballero. Sé que me quieres y que a tu lado hallaría la felicidad y el mejor esposo que una mujer enamorada pudiera ambicionar. Pero somos jóvenes los dos. Yo debo cumplir lo que mi padre me ordena. Si tú, como extranjero, no sientes lo que yo por mi padre y por Hungaria, quedas relevado de todo compromiso. Eres libre. Puedes considerarte desligado de la promesa que le hiciste a mi padre en vísperas de su ejecución. Prometiste hacerme tu esposa, pero yo no podría ser nunca tu mujer en otras condiciones que con estas: seguir ciegamente las instrucciones que mi padre dejó dictadas y ayudarme a realizar la obra que acaba de señalarme su palabra a través de este bendito aparato que me ha permitido oír su voz después de su muerte.

—¡Arminda!

—Sí; tengo plena confianza en ti y sé que no habrás de revelar a nadie secretos que acabas de conocer. Regresa a tu patria, Néstor. No puedo ligarte a la realización de una idea tan complicada y suicida como esta. Zoltan me ayudará fielmente.

—Señorita, puede disponer de mí, que he de servirla aunque me cueste la vida —dijo Zoltan, cuyos ojos brillaban de emoción y admiración al mismo tiempo por lo que de labios de la animosa hija de su desgraciado amo estaba oyendo.

—¡Vete, Néstor, vete! No tengo derecho a disponer así de tu existencia y tu juventud. Yo quisiera brindarte amor, y solo podría, en cambio, imponerte sacrificio. No tengo derecho a disponer de ti. Eres libre. Vete. Goza de la vida y la libertad, que no podrías, por ahora, disfrutar a mi lado. Esta lucha significa poner la vida en juego. Significa persecuciones, sufrimientos y peligros. Vete, Néstor, y sé feliz. Déjame a mí realizar la obra que mi padre me ha señalado.

—No, Arminda; de ninguna manera. Me hice el juramento de hacerte mí, esposa, y al hacerlo sabía perfectamente a lo que estaba expuesto. Nos casaremos en cualquier pequeño santuario de estos lugares. Yo seré tu marido y tu aliado en la obra vengadora de tu padre. Yo tengo mi patria lejos, pero también tu patria habrá de ser ahora la mía, porque es tuya y porque tú vas a pertenecerme. Tengo verdaderas ansias de iniciar la lucha y nunca he conocido el miedo. Salvaremos a Hungaria y después... El mundo es nuestro y viviremos para nosotros.

—¡Néstor de mi vida!

Zoltan tenía los ojos empañados, y, en cambio, se dibujaba en sus labios una sonrisa.

No le cabía ya la menor duda. El profesor Justus sería vengado. La obra inconclusa del inventor se vería realizada.

—¡Zoltan! —dijo Néstor, volviéndose hacia él.

—Señor...

—Por lo que el propio profesor dejó dictado sé que podemos confiar en ti para todo.

—En absoluto. Ustedes mandan y yo obedezco, señor.

—Venga tu mano, Zoltan.

Y Néstor, al decir estas palabras, tomó con la diestra la mano del rudo guardián de la Casa Gris y con la izquierda la de Arminda, y, levantando los ojos hacia el fondo de la bóveda, dijo, alzando la voz:

—¡Profesor Justus, descansa en paz! Si aquí, bajo ese techo y estos muros que guardan el tesoro de tu ciencia, nos vigila tu alma inmortal, a ti me dirijo para jurarte realizar la obra de libertad y venganza que tú no pudiste ver acabada. Como tú, nosotros moriremos en la realización de estos ideales, antes que retroceder y abandonarlos. Que tu inspiración y la mano justa de Dios nos guíen.

Capítulo VIII

LA EXPULSION DE NESTOR TAYLOR

La señora Vest acudió a la puerta al oír el timbre eléctrico, y, al ver quién era el autor de la llamada, no pudo disimular una ligera turbación.

—¡Señora Vest! Necesito hablar inmediatamente con Néstor. Sé que está en la pensión.

—Lo siento, pero el señor Taylor no ha vuelto aún de su viaje.

—¡No intente engañarme, señora Vest! Somos compatriotas y nos conocemos. Usted, como yanqui, no se la pega a un paisano suyo.

—Lo lamento mucho, señor Jenkie. Le repito que su amigo no ha vuelto aún. No está en la casa.

—Pues yo le aseguro que está aquí, y es inútil que intente negarlo. Ya sabe usted que vivo en la pensión de la casa de enfrente y que mi ventaría viene a la altura de la habitación de Néstor. Yo le he visto bajar la persiana corredera, y tengo que hablar con él. Néstor me lo agradecerá, señora. Ya sabe usted que somos amigos. He de advertirle de un grave peligro que está corriendo. Sea usted amable, señora Vest.

—No sé si debo. Ha llegado precipitadamente, diciendo que se ausentaría enseguida. Me dijo que no estaba aquí absolutamente para nadie.

—Sí, me lo supongo. Pero usted es norteamericana como nosotros, y, aunque sea de Virginia, aquí no hay americanos del Sur ni del Norte. Todos somos compañeros. ¡Néstor, Néstor! Abre la puerta, que he de hablar contigo. ¡Si no abres la puerta, voy a derribarla!

Y, armando gran alboroto, apartó Jenkie a la señora Vest, patrona de la pensión donde residía Néstor Taylor en San Esteban, y, atravesando precipitadamente un pasillo, dirigióse hacia una puerta que se abría en aquel instante.

Néstor había regresado, en efecto, a la capital, pero sin Arminda, Estaba dispuesto a iniciar la campaña por la liberación de Hungaria y el exterminio de los enemigos del profesor Justus. Su dinámica imaginación de reportero hábil y despierto, su instinto de luchador moderno, habrían de ser de inestimable valor para la causa que estaba dispuesto a defender. Contaba con dinero para iniciarla, ya que en la Casa Gris guardaba el profesor gran parte de sus bienes, y Zoltan se los había entregado a Arminda, siguiendo instrucciones de su infortunado amo, que había dispuesto fuese utilizado todo en realizar el ideal vengador que dejó señalado. Néstor volvería a reanudar sus funciones de corresponsal de prensa, haría averiguaciones en la capital para orientarse, y manteniendo incógnita su misión, podría, en cambio, como periodista, enterarse de todo cuanto le pudiera interesar para la ejecución de sus planes.

—He de hablar contigo inmediatamente. Cierra la puerta.

La llegada imprevista de Jenkie, compatriota suyo y periodista también, pero competidor en la busca de reportajes sensacionales, venía a turbar la calma y tranquilidad de que había deseado rodearse para recapacitar meditando todo lo que en aquellos días acababa de vivir en la Casa Gris y trazarse un plan de acción inmediato. Pero Jenkie era un torbellino, y, rompiendo todas las consignas de incomunicación, había llegado hasta él. Néstor, a pesar de la contrariedad que significaba la pérdida de unos minutos preciosos, no recibió mal, de otra parte, la visita de su compañero y compatriota, al cual no había visto en una semana. Jenkie podría informarle de todo lo ocurrido en su ausencia.

—Oye; sentémonos y escucha. He de comunicarte cosas muy graves. ¿Tienes un pitillo?

Néstor le ofreció la pitillera y Jenkie tomó un cigarrillo, sin dejar de hablar precipitadamente.

—¿Ya sabes que hay orden severa de buscarte dondequiera que estés? El conde Oscar ha dispuesto tu detención inmediata y la expulsión del país. He querido avisarte para qué tengas tiempo de arreglar tus cosas antes de que te cojan desprevenido.

—Me lo figuraba. La señora Vest me ha informado de que, en mi ausencia, estuvo aquí la policía a practicar un registro.

—Estoy al corriente del asunto —dijo Jenkie—. El jefe del Departamento de Prensa nos recibió anoche para facilitarnos una nota oficial y nos habló de ti. Preguntó si sabíamos tu paradero, pero nadie pudo facilitarle ningún detalle.

—Andarían intrigados con mi ausencia. Esto me agrada, Jenkie. Te aseguro que voy a vivir los días más emocionantes e intensos de mi vida.

—No seas necio y ándate con mucho Cuidado. Esa gente tiene malos juegos.

—Déjate de comentarios y dime si nuestro querido amigo Perner, jefe de Prensa del Estado, os comunicó algo más sobre mi situación.

—Sí. Nos enteró de que había sido dictada orden de expulsión contra ti por un artículo publicado el pasado martes en el Daily News. Un agente político de Nueva York había comunicado el contenido de dicho artículo, el mismo día de su aparición, a los servicios informativos oficiales de la Confederación Danubiana, y la orden de expulsión era terminante.

—Comprendido. Te agradezco la noticia. Voy a preparar inmediatamente mis cosas. No tardará la policía en conocer mi regreso y vendrán a detenerme.

Jenkie le miró con asombro.

—Conozco tu frescura, pero no concibo que recibas con esa tranquilidad el aviso de que serás expulsado de Hungaria. ¿En qué situación vas a quedar con tu periódico? Esta expulsión significa también una reclamación diplomática. Es una mala nota para tu misión de corresponsal.

—No me importa, Jenkie. Tengo mis motivos para estar tranquilo. Hice lo que la conciencia me aconsejó en el caso del profesor Justus. Revelé a mi periódico toda la verdad en un artículo que habrá causado sensación, la víspera de ausentarme de San Esteban por ocho días. Sabía a lo que me hallaba expuesto y no retrocedí. Tengo la seguridad de que el Daily News habrá hecho una edición especial por mi artículo y que debe de agradecer mi audacia periodística ante todo.

—Sí; pero tú dijiste que la ejecución del profesor había sido un atropello y una acción inhumana, dando detalles de ella. ¿Es que no sabes que hasta el comandante Polaceck ha sido encarcelado, con orden de incomunicación?

—¿El defensor de Justus?

—Exactamente. Tuvo una entrevista con el propio conde Oscar, y se ignora lo que pudo suceder en ella. El caso es que salió del palacio del Gobierno entre la policía y que fue trasladado a la Torre de San Esteban.

—¡Qué canallada! ¿Y no habéis comunicado nada a los periódicos?

—No. El gabinete de censura nos dio orden terminante de absoluta reserva sobre el asunto.

—Pues yo debo entrevistarme con el comandante, cueste lo que cueste, y daré la información a Nueva York, pase lo que pase.

—Tú estás loco, Néstor. Prepara tus maletas y vete. Piensa que, aun siendo súbdito extranjero, no habrá quien impida que te suelten cuatro tiros al doblar una esquina. Ya sabes cómo resuelven aquí las cosas. Piensa que...

Una llamada imperiosa de alguien que golpeaba a la puerta con el puño cerrado cortó la palabra a Jenkie.

—¡Abran inmediatamente a la policía del Estado!

Jenkie bajó la voz, visiblemente turbado.

—¿No te lo dije? ¡Ya están aquí! ¡Ahora ya no tiene remedio!

—Espera un momento —dijo Néstor, acudiendo a sentarse ante una pequeña mesa-escritorio, tomando pluma y papel.

—Echarán la puerta abajo esos bárbaros.

—Abre ya, y que entren.

Jenkie franqueó la entrada a la policía, y los agentes Franz Puck y Matías Kada penetraron en la habitación.

—¡Por fin dimos con usted! ¡Ya era hora! —exclamó Kada—. Se nos escapó con la hija del profesor, pero finalmente ha caído. Toma el teléfono y llama a la Jefatura Central, Franz. Yo ya no suelto a ese caballerito.

Franz acudió al aparato telefónico, mientras su compañero Matías Kada iba a sentarse en una butaca, frente a Néstor, que, sin levantar la vista del papel, seguía escribiendo.

—Y usted, ¿qué hace aquí, señor Jenkie? —preguntó el agente.

—Nada. Vine a saludar a mi paisano. Desde la ventana de mi habitación me di cuenta de que había regresado.

—Pues no quiera usted verse en su lugar. Van a echarle de aquí inmediatamente. Lo malo es que no podrá reunirse con su novia —dijo Kada, con ironía. Kada no perdonaba a Néstor Taylor el papel ridículo que había corrido a consecuencia de su escapatoria con Arminda.

Como sin enterarse de nada, terminó Néstor de redactar una carta, la introdujo en un sobre y escribió unas señas encima.

—¡Hola, señor Kada! ¿Usted aquí? ¿A qué debo el honor de su visita?

—No lo tome usted a broma, señor yanqui. Tengo orden de detenerle. Ya debí hacerlo antes, pero se escapó a mi vigilancia.

—Perfectamente. Estoy a su disposición. Pero antes déjeme entregar esta carta a mi amigo Jenkie. Ven. Ahí tienes la carta que te dije.

Jenkie le miró perplejo. No recordaba haber hablado con Néstor de carta alguna; pero, dándose cuenta de que su compañero le hacía un guiño significativo, procuró fingir que estaba al corriente de todo.

—Debo despedirme de Arminda. Siento en el alma no poder hacerlo personalmente. Pero, habiendo sido dispuesta mi expulsión del país, quiero, por lo menos, quedar bien con la hija del profesor.

El agente Matías Kada aguzó el oído, aunque fingiendo pasear distraídamente la mirada por la habitación.

—Toma. Guarda este sobre y te ruego vayas a entregarlo a las señas que en él se indican. Arminda no tardará en recogerlo.

El agente Franz Puck había establecido comunicación telefónica con la Jefatura Central y cambiaba impresiones con el jefe.

—El pájaro ya es nuestro, comandante Warner. Estamos en su habitación de la pensión donde se halla hospedado. ¿Qué hacemos con él?

—Perfectamente. Les felicito por la captura. Hay orden de poner a este hombre enseguida en la frontera de Austria —dijo la voz del comandante en el fondo del auricular—. Ustedes saldrán con él en el primer tren, hasta Bruek. Allí se les reunirá la policía federal austríaca, a la que deben entregar al periodista. El recibirá documentación y pasaportes en regla para que pueda trasladarse a Italia.

—De acuerdo, jefe. ¿Nuestra misión termina en Bruek?

—Sí. Pero tenga en cuenta lo que voy a recomendarle. Trate con consideración al periodista extranjero, pero procuren como sea averiguar el paradero de la hija del profesor Zacany. Él debe saberlo. ¡Otra cosa!

—Diga.

—Los agentes que aguardarán en Bruek deben entregarles a ustedes un volante del servicio secreto conforme han recibido al deportado. ¿Comprendido?

—Sí. Un documento que acredite que hemos cumplido nuestra misión y que pasa el detenido a manos de la policía austríaca.

—Bien. Obren ustedes con cautela, pero con rapidez.

Franz Puck colgó el auricular y fue a reunirse con su compañero Matías, cambiando con él unas palabras en voz baja.

—¿Qué ha dicho el jefe?

Y le relató detalladamente lo hablado.

—Lo que importa es saber dónde está la chica. Hay que hacerle cantar al periodista.

—No. Yo sé cómo averiguarlo. Le ha dado a su amigo una carta para ella. Con apoderarnos de esta carta estamos al cabo de la calle. Tú seguirás al señor Jenkie y le obligarás a que entregue el sobre. Así no hará falta que discutamos con el detenido.

Matías Kada volvióse hacia los dos periodistas americanos, que hablaban cerca de la puerta, y llamó a Néstor.

—Lo siento, pero tengo orden inmediata de llevarle a la frontera austríaca, señor Taylor. El tren va a salir dentro de cuarenta minutos. Prepare sus cosas, recoja lo más necesario, y andando a la estación.

—Me lo figuraba y no me coge desprevenido esta orden. Solo recogeré el equipaje más preciso y mi máquina de escribir.

Y Néstor volvió a reunirse con su compañero de corresponsalías periodísticas, para despedirse definitivamente de él con aire resignado.

—¡Adiós, Jenkie! No he de olvidar nunca las horas de labor periodística que hemos vivido juntos durante la guerra de la Confederación y las emociones pasadas. ¡Dame un abrazo!

Y agregó después:

—Que tengas suerte en tus informaciones. Despídeme de todos los compañeros, y, ante todo, no te olvides de ir inmediatamente a entregar la carta a mi novia. Dile que le escribiré desde Italia, y veré si es posible que venga a reunirse conmigo.

Salió Jenkie de la habitación y Matías le hizo una seña a su compañero Franz, que salió tras él.

—Aligerare cuanto pueda, señor Kada. ¿Quiere usted llamar a mi patrona para que venga a prestarme ayuda en hacer el equipaje?

—No vaya a escaparse ahora por la ventana.

—Le doy mi palabra de honor de que no voy a intentarlo.

Y el agente se asomó al pasillo para llamar a la señora Vest.

Capítulo IX

APARECE EL “ESPECTRO”

El expreso del norte de Hungaria, perteneciente a la Red de Ferrocarriles Electrificados Nacionales, emprendió la marcha abandonando el amplio andén de la estación central subterránea. Era del tipo internacional acordado para los ferrocarriles europeos, según acuerdo de la Conferencia Internacional del Transporte celebrada a raíz de la reorganización general de Europa después de la última guerra mundial. Europa entera podía recorrerse con dichos ferrocarriles, que utilizaban una inmensa red de vía férrea de un solo ancho internacional convenido y pasar varias fronteras con solo un breve alto en las estaciones aduaneras para el visado de pasaportes.

El convoy en que viajaba el reportero americano Néstor Taylor y los agentes que le conducían le trasladarían de San Esteban a Roma, en un viaje relativamente corto a través de varias fronteras y a una velocidad que se aproximaba a los 160 kilómetros por hora.

Ocupaban el deportado y sus acompañantes un departamento de cuatro butacas del servicio de lujo, muy amplio y confortable, y viajaban así aislados del resto del pasaje. Habían recibido los agentes la orden de tratar al periodista corresponsal con mucha consideración, por ser representante de la prensa norteamericana y haber seguido como enviado especial toda la guerra con los ejércitos de la Confederación. Se trataba, por lo tanto, de un expulsado del país por asuntos políticos y no un delincuente, y debían dejar en su ánimo buena impresión, porque no interesaba molestar a los servicios diplomáticos norteamericanos, puesto que de los Estados Unidos habían recibido los confederales mucho apoyo en armamento para terminar con éxito la campaña ganada.

Por esta causa Kada y Puck conversaban con él, cambiando pitillos, y se limitaban a tratarle como compañero de viaje más que como detenido. Tenían la seguridad de que no intentaría huir. Se trataba de un expulsado del país que nada iba a ganar con la huida y no de un delincuente vulgar. Una fuga de Taylor sería una imprudencia, ya que las propias autoridades de su país podían sancionarle severamente por no haber acatado las disposiciones de un país extranjero con el que mediaban buenas relaciones internacionales.

Pero ignoraban los agentes que Néstor solo aguardaba la oportunidad de burlar su vigilancia. Tenía en Hungaria que cumplir una misión, y no abandonaría el país fácilmente. Le ataban a él la pasión humana y leal que sentía por Arminda Zacany y su firme propósito de ayudarla a realizar la obra vengadora que dejó señalada el profesor Justus; pero Néstor no podía huir simplemente como un delincuente cualquiera. Era necesario que se produjeran acontecimientos sensacionales relacionados con la campaña vengadora que intentaba realizar, con la ayuda de Arminda y del fiel y valiente Zoltan.

El tren marchó a gran velocidad hasta abandonar la capital y salir a la superficie, dejando el túnel subterráneo para redoblar allí, en campo libre, la furiosa marcha. Parecía, visto de lejos, una gran culebra azul caracoleando sobre los raíles, ya que sus vagones aparecían unidos por fuelles y exactamente encajados, dando la impresión, el convoy, a distancia, de constituir un solo cuerpo raramente flexible.

Estaba anocheciendo y pronto desaparecería a la vista del pasaje el panorama que se divisaba a través de los cristales. Néstor había traído consigo una baraja, y, para matar el tiempo, inició con los dos agentes una partida.

Franz Puck y Matías Kada fumaban sendos cigarros y el departamento empezó a llenarse de humo.

—¡Diablo! ¿Dónde aprendió usted a jugar de esta manera? —preguntó admirado Matías Kada—. Yo he visto a los americanos jugar al billar con treinta bolas a la vez, pero nunca vi a ninguno jugar como usted dominando la baraja entera.

—Nos hemos metido en mal negocio, Matías. Cuando lleguemos a la frontera el señor corresponsal de guerra nos habrá limpiado los bolsillos, ¡Vaya una ardilla!

Realmente Néstor jugaba con una habilidad de asombro, y a cada nueva partida ganada surgían nuevas exclamaciones de los dos agentes.

—A ver si nos deja usted ganar una vez, ¡carape! A este paso tendremos que pedirle dinero prestado para el billete de regreso.

Matías empezaba a sentirse nervioso. Tenía fama entre sus compañeros del servicio de Supervigilancia como experto jugador, pero ante el americano estaba haciendo el ridículo. Franz se reía de muy buena gana a cada exclamación de su compañero.

—¡Por las barbas de Mahoma! O nos toma usted el pelo con algún truquito de ilusionismo, o no lo comprendo. En mi vida me dieron una paliza semejante.

—Tengo alguna facilidad en el juego del póker.

—¡San Esteban bendito! Si a eso se le llama alguna facilidad, vamos a dejarlo. Estoy por jurar que las cartas le vienen a las manos sugestionadas. ¡Fíjate! Una escala real a la vista, y paga, Tiburcio, que aquí no pasa nada.

Franz Puck pagaba, también, pero se reía como Un bendito. Viendo a su compañero enfadarse y protestar, ya estaba satisfecho.

—Lo siento, Matías. No te va a quedar dinero ni para una cajetilla. Tendrá usted que darnos tabaco, señor Taylor, porque nos ha dejado sin una gorda.

Y así iba transcurriendo el viaje. Faltaban dos horas para llegar a la frontera, y a Matías Kada le parecía la espera interminable.

—Hay que abrir un poco el departamento. Está imposible de humo de tabaco.

Néstor bajó el cristal central, buscó un libro que llevaba y, sentándose junto a la ventana, se puso a leerlo.

Los dos agentes abrieron la puerta y salieron al pasillo para continuar hablando junto a una de sus ventanas, pero situados enfrente del departamento, a la vista del conducido.

—¡Diablo con el reportero yanqui! —decía, sofocado, Matías—. ¡Vaya un fenómeno manejando las cartas! Si queremos beber un trago tendrá él que pagarlo, y si hay que fumar nos tocará hacerlo de su tabaquera.

—¡Pero qué gracia tiene! Lo que voy a reírme cuando lo cuente a los compañeros, de vuelta a San Esteban. Te van a poner como nuevo. El gran jugador de póker, la fiera de las cartas, desplumado por un detenido político, en un viaje de ferrocarril.

—Mira, calla la boca y dejémonos de guasitas. Hay otras cosas importantes de que hablar. Me dijiste que tienes la carta en el bolsillo, ¿no es así?

En efecto; al reunírsele Frank Puck en el vestíbulo de la estación, antes de emprender el viaje, le había hecho una seña por no llamar la atención a Néstor.

—Sí. Le seguí los pasos al señor Jenkie hasta una cervecería de la Plaza de Viena. Allí conversé con él y le hice comprender que por orden superior era preciso que me entregase la carta. Se resistió en el primer momento. Tuve que darle explicaciones y acabé diciéndole que podía ser acusado de complicidad en una intriga de espionaje y que me diera la carta sin obligarme a hacer uso de la pistola.

—¿Eso le dijiste? Me parece demasiado. Es periodista extranjero y puede quejarse de haber sido atropellado.

—No te apures. Lo importante era obtener la carta, y la tengo en mi bolsillo.

—Dámela, Franz. Échate a un lado para que el periodista no sospeche nada.

—No temas. Se ha dormido, fíjate.

En efecto, Néstor, con el libro en la mano, había inclinado la cabeza sobre el pecho, como rendido de cansancio y de sueño.

Franz buscó en un bolsillo de su americana, buscó en otro, manipuló varias veces y Matías sintió que se apuraba su paciencia.

—A ver si ese jugadorcito de póker que nos ha limpiado el dinero te habrá escamoteado también la cartita. ¡Para que te fíes de los reporteros yanquis!

—No —dijo Franz, con un suspiro de satisfacción—. Ya ha aparecido.

—Venga. Tráela acá, que vamos a ganar tiempo. Desde un teléfono de la pensión hablé nuevamente con el jefe. Tengo órdenes concretas. En Raab, donde para el tren diez minutos, hablaré con la Jefatura Central. Estarán aguardando mi llamada. Quiere el jefe saber cómo sigue el viaje. Me parece inofensivo el periodista, pero hay que andar con cuidado.

—Falta poco para llegar a Raab. Podríamos aprovechar el momento para comer algo. Tengo mi estómago vacío.

—Le diremos al periodista si quiere acompañarnos al vagón restaurante. También él querrá cenar, seguramente.

Despertaron a Néstor y momentos después se trasladaban al vagón comedor, donde les sirvieron un leve refrigerio. Los agentes conversaban animadamente con Néstor, que se encargaría de pagar la cuenta, porque no podían ellos abonarla por falta de dinero. Franz bebía mucho y se animaba por momentos, y su compañero Matías hacía lo propio, pero procuraba mantenerse sereno y frenar sus impulsos, para conservar firme su cabeza y llevar a cabo la misión que se les había confiado. Estaba deseando verse en la frontera pata entregar el detenido a la policía del Estado vecino, quitándose así un peso de encima.

Tenía la convicción de que la expulsión de aquel hombre era una cuestión política internacional de alguna envergadura, y solo ansiaba terminar bien el trabajo que les habían confiado, para desquitarse del fracaso de la primera escapatoria de Néstor y Arminda.

Terminada la cena regresaron al departamento. Franz hablaba por los codos, pero Matías callaba y parecía intranquilo. El tren refrenó la marcha, brillaron unas luces en el exterior y se oyó el altavoz de la estación lanzar la siguiente cantinela:

—¡Aquí, estación de Raab! ¡Estación de Raab! ¡Diez minutos de parada! Salgan los señores pasajeros por las puertas delanteras del coche y atraviesen los andenes por los pasos subterráneos.

Matías Kada se levantó vivamente. Franz, que se había acomodado arrellanándose en su butaca, estaba haciendo esfuerzos para no dormirse.

—¡Franz! Tengo que apearme un momento. Hemos llegado a Raab. Vuelvo enseguida.

Y Matías tiró de la puerta vidriera del departamento, salió al pasillo y volvió a cerrarla a sus espaldas.

Tenía verdaderas ansias de comunicar con sus jefes. Les daría cuenta de la buena marcha de todo y de la dirección de Arminda Zacany para que pudiesen detenerla.

Precipitadamente, repartiendo codazos a los pasajeros que como él abandonaban los andenes por los túneles subterráneos, corrió a la salida que comunicaba con el bar de la estación y pasó a la cabina telefónica.

Afortunadamente estaba libre y pudo comunicar en el acto con el aparato automático de conferencias interurbanas.

Le temblaba a Matías la mano cuando hizo girar los discos numerados. Con el primero se comunicaba con la población a dónde se deseaba llamar, y con el segundo marcábase el número telefónico del aparato correspondiente, habiéndose eliminado ya, desde hacía algunos años, en Europa entera, el sistema de petición de conferencias con intervención de las centrales.

Pocos segundos después conversaba con el jefe de Supervigilancia, dándole cuenta de todo.

—¿Comandante Warner?

—Al habla. ¿Marcha bien el viaje?

—Perfectamente, jefe. Estamos ya en Raab. Dentro de dos horas llegaremos a la frontera. El periodista viaja tranquilo y se porta bien con nosotros.

—Me parece que habla usted con demasiada confianza. Ándense con cuidado. Observe que sigo de guardia en mi despacho personalmente y que debiera hallarme a estas horas en mi domicilio. Estoy pendiente de este viaje y no abandonaré mi despacho hasta que usted me comunique desde la frontera que el detenido ha sido entregado a la policía austríaca.

—Descuide usted, jefe.

—No beban nada si les invita a beber el detenido. Debo comunicarles que existe la impresión de que ha sido organizada una conspiración contra el Estado a base de amigos y simpatizantes del profesor Justus Zacany. Nos tememos que intenten rescatarle, porque han circulado algunos anónimos a las autoridades. Incluso ha recibido uno el propio jefe del Gobierno de Hungaria.

Matías se ponía nervioso por momentos oyendo las palabras de su jefe. Ignoraba lo que había de verdad en todo y que era realmente cierto cuanto el comandante Warner le decía. Precisamente se hallaba con él el propio jefe superior de policía del Estado, que le había dado noticias alarmantes. El doctor Adgard se enteraba de la charla telefónica por medio de otro auricular. Se había personado en el despacho del jefe del servicio secreto, llevando una carta anónima recibida por el conde Oscar, que le había llamado a su despacho. La carta estaba sobre la mesa del comandante Warner y contenía estas palabras:

“Conde Oscar Planikar, asesino de nacionalistas hungarinos: Guárdate del castigo que te espera. La mano secreta de la venganza de Hungaria se cierne sobre tu cabeza”.

Y firmaba debajo con esta frase:

“El espectro del profesor Justus”.

—¿Se ha enterado usted de algo sobre Arminda Zacany? —preguntó el jefe a Matías Kada.

—Sí —contestó el agente, con un suspiro de triunfo—. Tengo una carta en el bolsillo. El periodista la entregó a un amigo antes de emprender el viaje, para que se la diera a la propia joven, que, al parecer, es su prometida.

—Abrevie usted. Cánteme por el aparato su dirección. Ya me entregará la carta cuando regresen a San Esteban.

Matías sacó el sobre, y, al mirarlo, sintió un escalofrío. Las letras que viera escribir a Néstor en la pensión, habían desaparecido. El sobre aparecía en blanco.

—¡Kada! ¿Qué hace usted, Kada?

Reaccionó Matías a la llamada del auricular y con voz temblorosa respondió a su jefe dándole cuenta de lo que estaba sucediendo.

—¿Eh?... ¿Qué el sobre no tiene nada escrito? —En absoluto, jefe.

—Sospecho que habrán sido ustedes víctimas de un engaño. Abra la carta y vea su contenido. No hay tiempo que perder.

Matías rompió el sobre y observó que el papel contenía algunas palabras.

—¿Dice algo la carta?

—En efecto, comandante, pero...

—¡Léame lo que dice!

Y Matías Kada leyó, palideciendo, el contenido del billete.

—Dice:

“El “Espectro” del profesor Justus vela por todos sus deudos y cuenta con el apoyo de todos los patriotas. Néstor Taylor no llegará a la frontera porque antes mi protección oculta le hará desaparecer”.

—¡Corra inmediatamente al tren, agente Kada! ¡Me responde usted del detenido! ¡Estén prevenidos y hagan fuego contra quien sea, si se acerca alguien a él!

Matías estaba deseando cortar la comunicación y correr al tren. ¿No intentaría Néstor escapar aprovechando el movimiento de la estación y burlando la vigilancia de Franz? Su compañero había bebido lo suyo y empezaba Matías a arrepentirse de haberle dejado solo.

Los altavoces le anunciaron la próxima salida del tren y echó a correr precipitadamente por los pasillos.

En efecto. El convoy se había puesto en movimiento abandonando pausadamente la estación, y Matías llegó solo a tiempo de saltar a la escalera del último vagón, cuando ya cerraban la puerta corredera.

—¿Quién es usted? —preguntó un ferroviario de gorra galoneada.

—¡Agente de policía! Viajo en el tren con un detenido. ¡No me entretenga usted, que llevo prisa!

Apartó Kada al empleado de un manotazo y corrió por los pasillos del convoy en marcha buscando su departamento, que se hallaba en uno de los vagones de cabeza.

Por fin, respirando fatigosamente, llegó hasta él, se enjugó la frente empapada en sudor con un pañuelo y quitóse el sombrero. Procuró antes de entrar serenarse un poco y echó una mirada a su alrededor. El pasillo estaba vació.

Los pasajeros empezaban a sentirse cansados del viaje. Era casi media noche y la mayoría estarían durmiendo en los butacones de los respectivos compartimentos. El tren rodaba ya a gran velocidad vía adelante y la ciudad de Raab, con sus luces, se estaba perdiendo a lo lejos. Por fin se decidió a abrir la puerta, y, al disponerse a entrar, dio un paso atrás, sorprendido.

De pie, y vuelto de espaldas a la entrada del departamento especial, aparecía un hombre cubierto con una gran capa negra.

—¡Altas las manos! ¿Quién anda aquí?

Kada había requerido su pistola y la empuñaba amenazador, dispuesto a hacer fuego sobre el intruso. Este dio una vuelta rápida y Matías palideció.

El rostro del hombre de la capa desaparecía bajo una extraña máscara metálica de un brillo opaco y sus ojos quedaban ocultos por unos gruesos cristales.

—¡Quieto, o hago fuego! ¡Franz! ¡Franz! ¿Dónde te has metido?

Matías gritaba alarmado y retrocedió un paso como herido por el rayo. Como por obra de magia, los ojos extraños del mascarón proyectaban sobre él unos rayos intensos, de tonalidades azules, que le hirieron las retinas, deslumbrándole de tal forma que se sintió momentáneamente ciego.

—¡Atrás! ¡Atrás, cobarde!

Matías disparó dos veces la pistola, se tambaleó y acabó cayendo al suelo como un beodo. Sentía que iba perdiéndola noción de cuanto le rodeaba y acabó por quedar tendido y sin conocimiento en el pasillo alfombrado del coche.

El raro “Espectro” desapareció velozmente del vagón cuando ya llegaban algunos pasajeros, atraídos por los disparos. Dentro del departamento vacío quedaba, también inconsciente y caído de bruces sobre una de las butacas, el otro agente, Franz Puck, y por los suelos una maleta abierta, un libro y varios objetos.

La afirmación que contenía la extraña carta que Néstor Taylor fingió remitir a Arminda se había cumplido.

Capítulo X

EL COMANDANTE POLACECK

Su recto y caballeroso temperamento militar había sufrido un rudo golpe. Noble a todo serlo, incapaz de cometer ninguna felonía a nadie, porque únicamente se acunaba en su alma la lealtad, Jorge Polaceck sentíase abrumado por la indignación. Bravo militar, de origen austríaco, había luchado por la causa política confederal porque todo, el ejército de su patria se sumó a ella. Tenía el convencimiento, durante la breve campaña llevada a cabo, de que la unión de Estados danubianos habría de ser beneficiosa a todos los países que tenían como principal riqueza y medio de transporte las aguas del caudaloso río, llenas de romanticismo, pero que para las necesidades encerraba tantas realidades prácticas.

El desengaño del comandante era amargo y profundo. Se había jugado la vida por el confederacionismo; pero, terminada la guerra victoriosamente para los confederales, estaba viendo que los paladines de la causa que defendiera no merecían realmente tanta lucha ni tanto sacrificio. Su proceder no era claro y se adivinaba que al amparo de una bandera política solo habían cobijado, antes que un ideal nótale, apetitos cobardes y nefastas ambiciones.

Cuando se constituyó el Tribunal de Guerra tomó su misión de abogado defensor del profesor Justus, de cuyo talento era rendido admirador, con verdaderos propósitos de apurar todos los conocimientos de la ley y sus recursos de abogado para librarle de la muerte, convencido de que la colaboración del profesor podría ser inestimable a la propia Confederación; pero cuanto se había producido después le reveló que por encima de todo espíritu de justicia se atropellaba a la ley y se cometían los crímenes más alevosos, apoyándose en el derecho brutal de la fuerza del vencedor contra la debilidad del vencido.

Su encarcelamiento había sido una canallada. ¡Cuánta maldad anidaba en el alma del conde Oscar! Siempre había sentido una inexplicable aversión por Oscar Planikar. No se explicaba el por qué, pero le había considerado hipócrita y falso. Los hechos le dieron la razón, al cabo de los años, ya que sufría la humillación de verse encarcelado contra toda justicia y toda ley, únicamente para, imponerle silencio por el hecho de haber sorprendido un diálogo telefónico comprometedor.

Y Jorge Polaceck, en la soledad de su calabozo de la cárcel militar, había empezado a redactar sus Memorias con el propósito de dar algún día a la publicidad un libro que habría de ser una revelación de las intrigas políticas llevadas a cabo al amparo de la guerra con federal y una valiente diatriba contra los cobardes que con sus procedimientos la echaban a perder.

Pero aquella noche llegaban hasta su celda unas canciones zíngaras que despertaban en su alma gratos recuerdos de otro tiempo, y su cerebro no coordinaba las ideas y su mano era torpe para escribir.

El comandante Polaceck levantóse de la mesa en que redactaba su libro y se asomó a la ventana de su encierro, que dominaba el patio de la Torre de San Esteban. La noche era clara, estrellada y tranquila. Dormía en calma la capital, y las canciones, acompañadas por guitarras y violines que llegaban hasta él, partían del mismo patio de la fortaleza.

Eran los soldados y oficialidad de la guardia, que se entregaban a una fiesta para celebrar el aniversario del jefe de la tropa que guarnecía la cárcel militar.

Algunos soldados, gitanos y bohemios natos, cantaban con magnífica voz aires campesinos y alegres czardas que a Polaceck le llegaban al corazón.

La animación en el cuarto de oficiales era extraordinaria. Corría el vino de Bosnia a raudales, y sobre la mesa quedaban los restos de abundantes manjares que habían pasado a los estómagos de los oficiales concurrentes al festín.

Ante el anfitrión organizador de la comilona, un militar de pelo ligeramente canoso en las sienes, mejillas coloradas y recortado bigote, aparecía, magníficamente condimentado y presentado, un lechón relleno, guarnecido de aditamentos sabrosos y rodeado de salchichas y otros embutidos asados.

—Animo, señores. Nos aguarda el mejor bocado de la noche —decía el capitán Novak, jefe de la cárcel militar—. Prepararse a endulzar los paladares, que nuestro cocinero es una verdadera maravilla asando lechones. ¡Andrés! A ver si llenáis a rebosar las copas vacías.

La sala en que tenía lugar la fiesta aparecía adornada con colgaduras de banderolas, y en el fondo, sobre un entarimado, se había situado una improvisada orquesta de soldados, que eran los animadores de la velada con sus canciones y su música.

También a ellos se les servía buena comida y cobrarían una propina de su pródigo jefe.

—¡Viva el capitán Novak! —gritó un joven oficial, levantándose con un vaso en la mano.

Sus compañeros imitaron el ejemplo y se alzaron todos, levantando las copas, para apurar su contenido de un trago, en honor de su jefe.

—¡Sí, viva el capitán! —dijo otro joven teniente—. Pero ahora que nos hallamos en el mejor momento de la cena, y que la satisfacción embarga por la demostración que le estamos dando de nuestro leal afecto, ya podría por lo menos tratarnos en confianza, revelándonos verdaderamente qué aniversario estamos celebrando. Es decir, qué edad tiene en realidad.

El capitán tosió como si se le hubiese atragantado el vino, y, retirando la copa de los labios, dijo, mirando al oficial:

—¿Cómo ha dicho? ¿Qué? ¿Mi edad? Sepa que tengo un año más que el año pasado, que soy más viejo que usted, pero que me siento tan joven como puedan serlo todos ustedes. ¡Música, señores!

Y, empuñando cuchillo y tenedor, rehuyó hablar del tema planteado por el oficial, para entregarse a la tarca agradable de cortar en porciones el apetitoso lechón cebado.

Estas eran las canciones, el rumoreo de voces y calor de fiesta que llegaban hasta la celda ocupada por el comandante Polaceck, que, amargado y desengañado de todo, estaba oyendo desde la ventana, como rara nota agradable en la cruel realidad de su injusto encierro.

Las canciones habían cesado por un instante y un ruido extraño en la puerta le llamó la atención.

Era algo semejante al silbido metálico del soplete o de la soldadura autógena, pero menos perceptible por ser más apagado. Por esta causa pensó, en el primer momento, que el ruido extraño procedería del pasillo; pero al acercarse a la entrada de su calabozo adquirió el convencimiento de que alguien forcejeaba en la acerada puerta del mismo.

Su sorpresa creció de punto al notar que alrededor de la fuerte cerradura se dibujaba un semicírculo rojo, como de fuego, sobre la plancha de acero que cubría la puerta.

La cerradura fue retirada desde el exterior y la puerta se abrió, apareciendo en el dintel dos sombras negras.

Ante el comandante Polaceck se hallaba el mismo “Espectro” aparecido ante unos agentes de policía en el expreso de la frontera. Era el maravilloso fantasma creado por el profesor Justus y que nuevamente entraba en acción para libertar en aquella ocasión al defensor del inventor ajusticiado.

—No intente averiguar nada —dijo el extraño personaje del mascarón metálico—, ni oponga resistencia, comandante. Sepa que los amigos del profesor Justus vienen a ponerle en libertad. Síganos y no tema.

El bravo militar fijó su atención en el segundo personaje. Era un hombre de gran estatura, cubierto también con una gran capa negra y un ancho sombrero que ocultaba su rostro hasta la altura de los ojos con un pañuelo de seda anudado a la nuca. Dicho personaje llevaba las manos cubiertas por unos guantes de goma y sostenía en su diestra una especie de aparato, forma pistola, en cuya punta podía verse brillar un puntito rojo y luminoso, como el de algunos cortafríos, y de cuya culata partían dos tubos flexibles y acerados que desaparecían bajo la capa que cubría los hombros del embozado.

El segundo personaje seguía al primero, como obedeciéndole en todo y sin pronunciar una palabra.

—Recoja usted sus cosas y no tema. Dentro de pocas horas se hallará en un refugio seguro y conocerá cosas importantísimas qué le interesa saber.

Adivinando el comandante que se preparaban acontecimientos extraordinarios, y dispuesto a ver en qué paraba tan extraña aventura, decidió seguir a sus misteriosos protectores.

Abajo, en la sala de oficiales, continuaba la cena alegremente. La improvisada orquestina amenizaba nuevamente la reunión con sus melodías danubianas. Nadie sospechaba entre los reunidos que uno de los encarcelados sobre los cuales había contraído el capitán-jefe de la Torre la mayor responsabilidad iba a ser rescatado de la manera más extraordinaria y audaz.

Una llamada violenta en la puerta que comunicaba la sala de oficiales con el patio cortó en seco risas y canciones.

—¡Auxilio! ¡Abran la puerta! ¡La Torre ha sido asaltada!

Levantáronse algunos oficiales, otros retiraron la copa de sus labios y cruzáronse algunas miradas de sorpresa e inquietud.

—¿Quién será el que alborota de esta manera?

—¡Alguien que se ha vuelto loco!

—¡Abran! ¡Abran enseguida! ¡Hay espectros en la cárcel!

—¡Abra usted, Molner!

Un oficial dio la vuelta a la llave de la cerradura y apareció en el dintel el cabo de guardia, con el pelo revuelto, jadeante y con los ojos desorbitados.

—La cárcel ha sido asaltada por unos personajes de terror, capitán.

—¿Está usted ebrio?

—Le juro a usted que digo la verdad. Vengan al cuerpo de guardia y hallarán todavía a mis hombres aturdidos y como ciegos, sin fuerzas para reaccionar. Entró en la cárcel un raro personaje que cubre su rostro con una máscara de reflejos metálicos y cuyos ojos despiden, a través del mascarón, unos rayos que ciegan. Un centinela dio gritos de alarma, salieron los soldados, y al tropezarse en el pasillo con el extraño intruso desplomáronse uno a uno en el suelo, cegados y perdido el conocimiento. Yo me había tumbado un momento en el camastro y no me enteré de nada. Salí al corredor y alguno de mis hombres que reaccionaba en aquel momento me dio cuenta de lo ocurrido.

Varios oficiales requirieron sus pistolas, el capitán ciñóse al cinto la espada, pero cuando se disponían a salir vieron recortarse en la entrada al misterioso visitante descrito por el alarmado cabo, el cual no se había dado cuenta de que el mencionado espectro se hallaba a sus espaldas.

—No intenten ustedes nada —dijo el misterioso intruso—. Es inútil oponerse a la obra justiciera y vengadora del “Espectro” del profesor Justus Zacany. Que nadie se mueva si no quiere conocer el efecto del “rayo que ciega”.

Un oficial forcejeó un momento requiriendo su pistola y levantó el brazo armado, presto a disparar sobre el misterioso visitante, pero antes de que pudiera hacerlo encendiéronse los cristales oculares del temible mascarón y un potente rayo azul se proyectó sobre los reunidos.

Soltó el oficial su pistola para cubrirse el rostro con las manos, retrocedieron algunos oficiales parpadeando trágicamente y profiriendo un grito de agudo dolor, y, aprovechando la confusión y alarma producidos, el “Espectro” desapareció en la obscuridad del patio.

Pocos minutos después un automóvil parecido a un bólido de carreras, pero cubierto y de forma que su configuración era muy semejante a la de una carrocería torpedo, pero de reducido tamaño, partía a gran velocidad, llevando en su interior al misterioso “Espectro”, su gigantesco auxiliar de la capa negra y al comandante Polaceck rescatado.

Capítulo XI

MISTER JAMES SCOOT

—Le aseguro, Excelencia, que nada se puede hacer contra tan extraño personaje. Consigue cuanto se propone y no hay quien pueda cortarle el camino.

El conde Oscar, fumando un pitillo con el auxilio de su larga boquilla, paseaba lentamente por la habitación, oyendo lo que le relataba el doctor Adgard.

—Lamento —dijo volviéndose hacia un caballero rubio que aparecía sentado en una butaca, cerca de la lumbre— que haya venido usted a visitarme, míster Scoot, en tan mal momento. Cómo puede observar, también suceden cosas extravagantes en nuestros Estados, No es solo la policía de Londres la que trata, frecuentemente, con audaces delincuentes.

—¿Se trata de alguna banda de malhechores?

—Algo peor. De amenaza de una conspiración de carácter nacionalista, dirigida por un raro personaje que se oculta bajo el pseudónimo de el “Espectro” y que pretende ser el vengador del inventor Justus Zacany, que murió ajusticiado por crímenes de guerra —explicó el conde Oscar—. Es preciso destruir a ese personaje antes de que consiga trascender al pueblo con sus audacias, porque podría ganar no solo popularidad, sino conseguir el apoyo de los nacionalistas y causar mucho daño a la Confederación Danubiana.

Míster James Scoot le escuchaba atentamente. El primer criminalista de la policía inglesa había conseguido gran fama en su país como el más experto perseguidor de la delincuencia. Su temperamento de luchador le hizo vencer grandes dificultades siendo agente secreto del “Civil Service” y actuando en diversas aventuras de factura internacional, en las colonias de Inglaterra, contra sectas que conspiraban con peligro para la seguridad del Imperio Británico. Sus éxitos le dieron fama entre los jefes del Estado inglés durante su juventud. Más tarde, cumplidos los cuarenta, había reclamado la permanencia en Londres y pasó a depender del Gabinete Criminalista de Scotland Yard.

Pero James Scoot era de temperamento aventurero y amigo de viajar por el mundo. Le habían concedido dos meses de vacaciones, según decía, como premio a unos servicios secretos prestados al Estado, y salió a viajar por Europa y Asia, deseando conocer detalles de la situación política de algunos países de Europa, especialmente de aquellos donde las luchas y revoluciones habían producido cambios más trascendentales en su política interior. Sus vacaciones servirían, de paso, para informar al Imperio Británico, con datos interesantes, sobre qué países podía mantener una influencia internacional, o en cuáles podía haberla perdido realmente.

La solidez política de la Confederación Danubiana que acababa de constituirse inspiraba a Inglaterra algunos recelos, y, verdaderamente, su visita, titularla de placer tenía, en el fondo, una misión observadora.

Conocía al conde Oscar Planikar de cuando cursó determinados estudios en Oxford, y existía, por lo tanto, entre los dos, una amistad de años.

—Por lo que veo, amigo conde, la paz no reina todavía en Hungaria.

—Está fresca la herida que dejó la guerra en el país. Se persigue firmemente a los nacionalistas, y quedan todavía algunas partidas armadas que actúan en despoblado y se ocultan en la montaña. Estos focos de rebeldía se van reduciendo, pero es de temer que el “Espectro” consiga ponerse en contacto con ellas. En tal caso su resistencia aumentaría, y lo peor, quizá... que sus armas de lucha habrían de ser difíciles de superar. Se descubre alrededor de el “Espectro” un raro poder que le da aspecto de fuerza sobrenatural, y que, en realidad, tiene en el fondo algo de secreto científico.

—¿Qué medios de lucha emplea este personaje?

—El doctor Adgard —dijo el conde Oscar— le informará mejor que yo, porque tiene datos directos del Gabinete de Supervigilancia. Cuéntele usted cuanto sepa, doctor. Míster James Scoot es un inteligentísimo criminalista y su consejo podría hacernos un bien.

El doctor Adgard era el brazo derecho del conde Oscar y a él se debían las crueles persecuciones de que eran objeto por todo el país los nacionalistas hungarinos. La policía a sus órdenes actuaba con saña cruel contra aquellas gentes de bien que no habían cometido otro pecado que el de mantener firme su ideal patriótico, pero, en cambio, empezaba a sentir miedo de la posible presencia del “Espectro”, con su fuerza casi sobrenatural y sus asombrosas audacias.

—La primera vez que apareció el “Espectro” —dijo el doctor Adgard— fue en un vagón de ferrocarril del expreso de la frontera austríaca. Unos agentes conducían a Un periodista americano expulsado del país, y con la aparición del “Espectro” el reportero desapareció sin dejar huella. Hubo alarma en el tren, vieron algunos viajeros al misterioso personaje, pero quedaron, como los agentes, momentáneamente ciegos por unos rayos que dicho mascarón despide por sus ojos, que se ocultan bajo unos poderosos lentes que asoman en su faz metálica como prismáticos o microscopios.

—¿Y dice usted que ciega al que lo ve?

—Todo el que ciega por efecto de dichos rayos azulados tarda en reaccionar y coordinar sus ideas una media hora. La vista vuelve poco a poco y no hay medio de ver con claridad hasta una hora después del hecho. También las ideas pierden coordinación, y la lucidez mental casi tarda tanto en normalizarse como tardan las retinas en reaccionar.

—El caso es curiosísimo. No cabe duda de que este personaje es fruto de un secreto científico extraordinario. Estos rayos azules, empleados en otras actividades, podrían ser un verdadero prodigio científico. Y... diga, doctor: ¿cómo desaparece el “Espectro” y consigue borrar su pista? Del lugar donde se detuvo el tren, hasta su punto de destino, ¿por qué medios pudo zafarse de la persecución de la justicia?

—Nuestros servicios secretos de vigilancia están dotados de todos los medios que emplea la policía moderna de todo el mundo. Cuentan nuestros agentes para sus indagaciones en el monte o en despoblado con pequeños fonocrófonos para ponerse en contacto, dondequiera que estén, con la central captora de la Jefatura de Policía del Estado. Allí se registran las llamadas y los partes son cursados con gran rapidez. Un agente de vigilancia que prestaba servicio nocturno en las proximidades de la población de Raab, donde el tren se detuvo a consecuencia del incidente provocado por el “Espectro”, comunicó que un extraño embozado se había apoderado de un coche de turismo detenido precisamente en un paso a nivel que había cerrado la barrera ante la proximidad del expreso. Dicho embozado, amenazando a los ocupantes del coche con una extraña pistola, les obligó a apearse, y dio la orden al guardabarrera de dejar libre el camino, huyendo en el auto a gran velocidad. El agente comunicante agregó que habían intentado detener el coche a pocos kilómetros de allí, cumpliendo la misión que tienen confiada de parar todos los coches que viajen de noche por el país, exigiendo documentación, para evitar cualquier complot o intentona nacionalista. El auto refrenó la marcha como para detenerse, pero después salió disparado a gran Velocidad, mientras uno de los agentes del grupo se desplomaba herido. El ocupante del coche había disparado una rara pistola silenciosa en el momento de huir en el automóvil.

—¿Una pistola con silenciador?

—Nada de esto. Tenemos la seguridad de que se trata de algo extraordinario. El herido tenía una bala en un muslo, y, al serle extraída, pudo verse que el proyectil es de forma distinta de las balas de pistola corriente. Es de cristal, y semeja, más que una bala, una pequeña flecha.

—Empieza a intrigarme extraordinariamente este asunto, conde Oscar. Estoy viendo que nos hallamos en presencia de algo extraordinario.

—La segunda aparición del “Espectro” se produjo en la Torre de San Esteban. Una fortaleza antigua que sirve ahora de prisión militar —siguió diciendo el doctor Adgard—. Estaba encerrado allí, por orden del Gobierno, el comandante Polaceck, que actuó de abogado defensor del profesor Zacany en su proceso. El “Espectro” tuvo la audacia de rescatarle, penetrando en la cárcel tranquilamente, acompañado de otro raro embozado, llegar hasta el encierro del comandante y sacarle de allí, arrancando para ello la cerradura del calabozo por medio de algún aparato que funde la plancha de acero.

—¿Por qué medios llegaron a la cárcel de San Esteban?

—Algunos soldados que no habían recibido los efectos del rayo que ciega intentaron perseguirles, viendo al rescatado y a sus libertadores desaparecer en un automóvil torpedo de escasa altura. Subieron dos de ellos en motocicletas, pero debieron abandonar la persecución porque el automóvil, sin producir ruido alguno de motor, desarrollaba una tal velocidad que no pudieron darle alcance. De tal forma desapareció el extraño bólido, que solo un avión persiguiéndole desde el aire podría competir con él. Pero no está aquí todo. Queda algo más todavía y de gran trascendencia —terminó el doctor Adgard.

—¿Qué es ello? —preguntó el conde Oscar, mirándole intrigado.

—Un hecho audaz que se ha cometido esta madrugada en el Banco del Estado. Un robo de gran importancia, ya que se calcula ascenderá su valor, cuando se haga una cuenta exacta, a quince millones de spacks en oro y joyas, poco más o menos.

—¿Cómo no se me han comunicado detalles de este hecho hasta ahora?

—Porque la policía trabaja activamente en la busca de los autores del hecho. Di personalmente la orden de realizarlo todo con la mayor reserva. Ahora que ya conozco de dónde procede el golpe, he venido especialmente, Excelencia, a comunicároslo todo.

—¿Otra vez el “Espectro”?

—Efectivamente, Excelencia. Los autores del hecho penetraron en el banco por una puerta de servicio de la parte trasera del edificio, perforando también para ello la misma con el raro aparato cortafríos empleado para libertar al comandante Polaceck en la Torre de San Esteban. Después, embozados, y sin emplear los rayos azules por no cegarle, se hicieron acompañar por un vigilante nocturno del banco al departamento donde se hallan depositados bienes del Estado en joyas y oro. También allí se comprobó la perforación de gruesas planchas de acero, de forma que por el agujero practicado podía penetrar un hombre en la caja especial de valores.

—¿Cómo se ha deducido que este robo escandaloso es obra también de el “Espectro”? —preguntó míster Scoot.

—La policía que suele patrullar de noche por la ciudad quiso cortar el paso, sin conseguirlo, a un extraño automóvil que a gran velocidad atravesó las calles principales. Se lanzaron avisos telefónicos viendo que el auto partía hacia la parte norte y sospechando que se dirigía a la autopista de San Esteban a Viena. Reuniéronse varios automóviles del servicio de vigilancia y se atravesaron en el camino formando barrera. Pues bien; al presentarse el auto, que al parecer es blindado, la policía hizo fuego contra él. Pero el coche, ante la barrera, retrocedió y, partiendo luego velozmente hacia un lado del camino, embistió de frente una gruesa valla de maderos que sirve de cerca al campo de un club de rugby, saltó el vallado en astillas, cruzó el campo, que es llano y cubierto de fino césped, hundió también otra cerca del extremo opuesto, y, recuperando la autopista cien metros más allá, continuó el camino, desapareciendo a una velocidad pasmosa.

—¡Extraordinario! ¡Realmente extraordinario...!

—Tiene el coche la forma de un proyectil, y en su frente, donde debiera hallarse el motor, es de forma puntiaguda y con seguridad lo bastante resistente para atravesar como un ariete vallas, barreras y tabiques de poca consistencia.

—No cabe duda. No cabe la menor duda —decía el conde Oscar paseando por la habitación—. La muerte del profesor Justus nos producirá muchos quebraderos de cabeza.

—He recibido una carta —agregó el doctor Adgard, buscando en su cartera de documentos—. ¡Véala usted mismo, Excelencia!

Y al decir esto entregó el ministro de Policía al conde Oscar un papel que contenía estas palabras:

“Doctor Adgard: Es inútil que insista en cerrarme el camino. La obra liberadora de Hungaria se iniciará implacablemente, y con ella el castigo de los asesinos del profesor Zacany.

“Desde hoy cuenta la organización nacionalista con dinero para realizar sus propósitos. Que tiemblen mis enemigos.

“El Espectro del profesor Justus”.

El conde Oscar palideció después de haber leído por dos veces el audaz billete, que maquinalmente puso en manos de míster James Scoot.

El criminalista internacional levantóse, después de haber leído lo que contenía, y dijo al conde Oscar Planikar:

—Una cosa importantísima, conde. ¿Existe, realmente, la seguridad de que el profesor murió electrocutado?

Oscar Planikar, que se había dejado caer en el sillón de su mesa, levantó la cabeza para fijar la mirada en el criminalista inglés.

—¿Qué ha dicho usted, míster Scoot? —preguntó, como si no hubiese entendido la pregunta.

—Sencillamente. Que todo el misterio que envuelve al “Espectro” y su obra audaz parece dirigido por una mano oculta. ¿No será el mismo profesor quien mueva la madeja de tan complicada intriga, basada únicamente en el poderoso auxilio de sus maravillosos inventos?

El doctor Adgard sintió escalofríos y el conde no pudo disimular su turbación.

—Tengo pruebas de que el profesor murió en la silla eléctrica. Obran en mi poder unos partes facultativos de los médicos que certificaron su defunción. Además, el inventor estaba enfermo del corazón y se le hizo vivir casi artificialmente para que pudiera cumplirse la sentencia de los tribunales. Sobre su muerte no existe duda alguna.

—Permítame, conde, que tenga mis dudas sobre ello. Un hombre de imaginación tan extraordinaria, ¿no pudo, acaso, burlar la acción de la descarga eléctrica sobre su organismo, valiéndose de algún medio científico? ¿No pudo, acaso, emplear otra fuerza potente, como la de la electricidad con sus voltios, para anular los efectos de aquella? ¿Visitó alguien al profesor en vísperas de su muerte?

Por la mente del conde Oscar cruzó una sospecha al oír las palabras del eminente criminalista.

—Sí, en efecto. Yo mismo levanté la orden de incomunicación que pesaba sobre el reo, para que su hija pudiera despedirse de él. Tengo detalles de la visita que le hizo su hija Arminda, en compañía de su prometido Néstor Taylor.

—¿Es, acaso, el periodista norteamericano que desapareció en el tren, y del cual nada se ha vuelto a saber, el prometido de la joven?

—Así es.

Míster James Scoot guardó silencio unos instantes, y dijo después, levantándose nuevamente:

—Conde Oscar, me interesa extraordinariamente este asunto. Vine a Hungaria en viaje de paso, y veo que voy a tener con qué distraerme. ¿Me permitís que intervenga en desentrañar este misterio?

—Al contrario, míster Scoot. No solo se lo permito, sino que sabe que hasta se lo ruego. Mi recompensa será hacer su fortuna si logra destruir esta implacable maquinación que amenaza envolvernos.

—Perfectamente. ¿Dónde se hallan enterrados los restos del profesor Zacany?

—En el cementerio del Norte. Tiene allí la familia Zacany su panteón.

—Doctor Adgard —dijo míster Scoot—, necesito realizar esta noche una visita a dicho panteón.

—¿Pensáis atreveros con los muertos, míster Scoot? —preguntó socarronamente el ministro de Policía.

—Quiero comprobar si son ciertas mis sospechas de que el profesor no ha muerto, como se cree.

El conde Oscar, que también empezaba a tener sus dudas oyendo la seguridad con que hablaba Míster Scoot, intervino nuevamente en el diálogo:

—Hay que adquirir la seguridad de que los restos del profesor siguen enterrados en el panteón. En tal caso, alguien manejaría sus inventos sin intervención suya. Míster Scoot —dijo, dirigiéndose al criminalista—, yo mismo os acompañare al cementerio esta noche. También quiero, personalmente, comprobar si los médicos certificaron la verdad.

Capítulo XII

EL CEMENTERIO DEL NORTE

Míster James Scoot se hospedaba en el “Hotel Danubio”, el más lujoso establecimiento hotelero de San Esteban, y al salir del Palacio del Gobierno se dirigió a él.

El conde Oscar Planikar le había invitado a cenar, y, después de la cena, realizarían la visita nocturna al cementerio, conforme habían planeado aquella tarde.

Míster Scoot cruzó el vestíbulo y se dirigió al mayordomo.

—¿Tiene alguna carta para mí? —preguntó.

—Un telegrama, míster Scoot.

Tomó el inglés el telegrama que le tendía el empleado y la llave de su habitación.

—Esta noche cenaré fuera del hotel. Puede comunicárselo usted así a mi secretario cuando venga.

El criminalista inglés subió al ascensor, abriendo el telegrama y echando una ojeada a su contenido. Era todo a base de cifras. Tratábase, por lo tanto, de una comunicación secreta.

Momentos después se hallaba James Scoot en su habitación, y encendió una lámpara de una pequeña mesa de trabajo para ocuparse en traducir el telegrama cifrado con el auxilio de una pauta-clave que tenía en su poder.

El telegrama no era otra cosa que la respuesta a otras comunicaciones suyas dirigidas al “Civil Service” del Imperio Británico. Su contenido numérico lo iba escribiendo míster Scoot despacio en un papel a medida que consultaba la pauta, que colocó previamente junto al telegrama.

La estilográfica que empuñaba el criminalista escribió lo siguiente, palabra por palabra:

“Son interesantes sus comunicaciones. Importa averiguar si Zacany dejó en poder de Hungaria inventos de importancia internacional que puedan significar descubrimientos sensacionales para el Control Internacional de Armamento”.

“Interesa extraordinariamente al Imperio conocer sus secretos. Existe la sospecha de que el profesor Justus Zacany había trabajado secretamente en estudios sobre el empleo de la fuerza atómica y que pudo haber realizado importantes descubrimientos a base de la energía nuclear. Interesa desentrañar este misterio, no solo al Imperio, sino a la Liga Internacional de Naciones.

“Rompa esta comunicación cuando la haya recibido”.

Míster James Scoot prendió fuego al telegrama con su encendedor de bolsillo y estuvo observándolo hasta que la última partícula de papel azul quedó reducida a cenizas.

* * *

El cementerio del Norte se hallaba situado a unos kilómetros de la ciudad. Era de origen antiguo, pero con una parte moderna, en la cual existía un horno crematorio donde eran incinerados los restos de los difuntos que por voluntad de sus familiares debían ser convertidos en cenizas para dar sepultura a sus cabezas, según las corrientes modernas. Sin embargo, la parte antigua, que denominaban cementerio católico, mantenía la tradición de enterrar los cadáveres intactos en nichos y panteones.

La noche amenazaba tormenta y silbaba entre la arboleda un viento pertinaz; cuyos aullidos sordos alargábanse como lamentos guturales, profundos y de interminables modulaciones.

Densos nubarrones habían escondido la luna y brillaba de vez en cuando algún relámpago lejano...

En la portería del cementerio brillaba luz eléctrica y ardían unas lámparas en la entrada tenebrosa del depósito de cadáveres...

Carlos Swodka llevaba muchos años desempeñando el cargo de jefe de vigilantes de la mansión de los muertos. Estaba domiciliado en el mismo cementerio, ocupando las habitaciones situadas a la derecha de la portería. Swodka era viudo y tenía como único recuerdo de su matrimonio un hijo llamado Pablo, en cuyo rostro se reflejaba su deficiencia mental.

Pablo era idiota.

Cada noche, a las nueve, entraban los vigilantes para su servicio nocturno, relevando a los guardianes de día. Pasaban por su cuartelillo, que era una sala por la que se entraba a las habitaciones de Swodka, y recogían allí sus linternas, su bastón y su pistola. Marcaban en un reloj de control la hora de entrada en servicio y salían a recorrer la zona que cada uno de ellos tenía señalada.

Era para lo único que podía ser utilizado el infeliz Pablo. Su padre, como jefe del cuadro nocturno de vigilancia en el cementerio, le obligaba también a prestar servicio de noche en la “Agrupación B” de la zona primera, una parte del cementerio donde se alzaban grandes panteones de antiguas familias hungarinas, y que más que cementerio tenía el aspecto de un tranquilo parque.

Pablo salía con su linterna a realizar el recorrido de primera hora, regresaba a la portería antes de media noche para comer un bocado y beber algo caliente, y volvía luego a su zona para efectuar un segundo recorrido.

Pero aquella noche no estaba Pablo tranquilo. A pesar de haber nacido en el cementerio y serle los muertos tan familiares, el idiota era supersticioso.

Había salido para el primer paseo, pero regresó antes de lo acostumbrado, cuando su padre, después de haber cargado la pipa, conversaba con el portero, dispuesto a salir para realizar el paseo general, que solía efectuar comprobando si cada sereno se hallaba en su punto, y regresando luego a la conserjería.

—¡Vaya noche de perros la que se prepara!... Amenaza tormenta y tendremos agua —le decía Swodka al portero, que se disponía a salir del departamento de serenos para retirarse a descansar a sus habitaciones.

—No quisiera yo andar como lo hacéis vosotros, llueva o no llueva, cada noche —repuso el viejo conserje.

—Todos salieron con los capotes impermeables y van bien arropados.

—¡Ahí viene uno! —dijo el conserje, viendo aproximarse un farol por la plazoleta de entrada a la conserjería.

—¿Qué sucede? —preguntó Swodka—. ¿Quién es? —gritó al que se aproximaba, asomándose a la puerta.

—¡Soy yo, padre! —contestó Pablo con un gruñido.

—¡Ese hijo mío es una calamidad! ¿Es que ya vienes por tu ración de cada noche? Pues ya puedes volverte, que no vas a comerla hasta haber dado la vuelta completa a la zona que te corresponde.

—Es que sopla un viento muy fuerte, padre, y cantan lechuzas en la capilla vieja.

—¡Sal enseguida de mí vista, si no quieres que mida tus costillas con mi bastón! ¡Habrase visto gandul semejante!

—Es que he salido sin mi impermeable y va a llover.

—¡Tómalo ya de una vez y vuélvete pronto por dónde viniste!

Pablo entró gruñendo en el cuarto de vigilantes, depositó su bastón y su farol sobre una mesa, y requirió el capote impermeabilizado del interior del armario destinado a material.

El conserje rióse del incidente producido entre padre e hijo, y le dijo a Carlos Swodka, antes de retirarse por el corredor:

—Es un infeliz. Bastante hace con dar su paseíto cada noche. Que el trabajo os sea leve, compadre Swodka, y que no llueva mucho.

Al quedar solos padre e hijo, Swodka, que no quería dejar la conserjería sin asegurarse de que Pablo saldría a cumplir su obligación, le gritó, impaciente:

—¡A ver si aligeras, pasmarote!

Pablo salió enfundado con su capote y con el gorro hundido hasta los ojos, pero refunfuñando entre dientes.

—¿Qué es lo que estás rezando, botarate?

—Nada. Que se oyen ruidos, ¡Que tengo miedo! Swodka soltó un juramento.

—¡Por vida de...! ¡Sal afuera, o te rompo esa cabezota sin seso que tienes sobre los hombros y que no he podido averiguar nunca para qué te sirve! ¿Tener miedo a los muertos? ¡Bah! No te apures, que ya nos conocen todos. Somos de la familia. De los muertos no debes temer nada; porque descansan en paz. De los vivos no te fíes nunca.

Pero Pablo seguía recelando y no parecía dispuesto a reanudar su paseo.

—Ya te he dicho, padre, que se oyen ruidos cerca de un panteón de los grandes. Va por dos noches que sucede lo mismo. Y esta yo no me acerco allí. Tenemos noche de brujas con ese viento. Los cipreses chillan mucho, padre.

Swodka levantóse, amenazador, pero algo le detuvo. Había sonado en el exterior un toque de bocina de automóvil, cerca de la entrada.

—¿Has oído, padre, cómo gruñen las brujas?

—¡Cállate de una vez! Es la bocina de un coche que se habrá detenido, acaso por avería.

En efecto; un reluciente y lujoso coche negro se detuvo en el paseo del cementerio y el chófer llegaba en aquel instante a la verja.

Algo más distanciado veíase otro automóvil, del que se apeaban algunas sombras.

—¡Eh! ¿No hay nadie en la conserjería? ¿Quién anda ahí?

Pablo se había escondido, receloso, en la portería, mientras su padre acudía a la verja para inquirir qué deseaban en hora tan intempestiva los desconocidos visitantes.

—¿Quién pide? ¡No podemos abrir a nadie a estas horas!

—Están aquí el jefe del Gobierno y el ministro de Policía, acompañados por varios jefes y agentes. Abra en el acto, que traen para ello una orden firmada.

Un grupo de gentes se aproximaba a la verja, mientras Swodka, con la ayuda de su farol, examinaba la orden escrita y sellada por el Servicio de Cementerios y Parques del Ayuntamiento de San Esteban, a cuya autoridad debía someterse.

—¡Pablo! ¡Trae las llaves! ¡Hay que abrir la verja!

Volvió Pablo corriendo con el manojo que su padre le pedía, y momentos después quedaba expedito el paso.

Los recién llegados eran, efectivamente, el propio jefe del Gobierno provisional de Hungaria, conde Oscar; el ministro de Policía; el jefe de Supervigilancia, comandante Warner; el criminalista inglés James Scoot, y varios agentes del servicio secreto, entre los cuales se hallaban Matías Kada y Franck Puck.

—Hay que girar una visita a determinado panteón. Debería usted acompañarnos con un albañil.

—¿Una exhumación a estas horas?

—Usted obedezca a cuanto se le ordene —dijo el comandante Warner, que era el que hablaba con Swodka—. Tiene que buscar en el registro el panteón de la familia Zacany. Es el que no hace mucho tiempo recibió los restos del profesor Zacany, que fue electrocutado.

—¡Es el panteón de los ruidos! —exclamó, presa de pánico, el hijo de Swodka—. ¡Yo no voy allá ni arrastrado!

—¿Qué dice ese muchacho?

—Nada. Tiene la manía de que se oyen ruidos en la “Agrupación B” de la zona primera. Venga usted, que buscaremos en el registro.

Lloviznaba ligeramente, y; a pesar de vestir impermeables los recién llegados, entraron varios de ellos en la conserjería para aguardar bajo cubierto.

—Ahí está. En efecto, mi hijo tiene razón. El panteón se halla en la Avenida Central de la Zona primera y pertenece a la “Agrupación B”.

—Es el panteón del ajusticiado. Es el de los ruidos —repetía Pablo—. ¡Yo no voy allá!

—¡Cállate ya de una voz!

El conde Oscar, que conversaba con míster Scoot y el doctor Adgard, pudo oír las palabras pronunciadas por el hijo de Swodka.

—¿Qué dice ese hombre? —preguntó al comandante Warner.

—Nada. Tiene la manía de que en el panteón de los Zacany se oyen ruidos.

Y, bajando la voz, dijo el jefe de Supervigilancia al conde:

—Es un deficiente mental, Excelencia.

—Traigan ustedes herramientas y las llaves del panteón. Hay que examinar el cadáver del profesor.

—Señor —dijo el atribulado cabo de serenos—, no hay albañiles a estas horas en el cementerio.

—No importa. Lo harán usted y su hijo. Andando. No hay tiempo que perder. Llevamos prisa.

—Yo no voy contigo, padre.

Swodka dirigió a su hijo una furiosa mirada y disimuladamente le dio un fuerte pellizco. Pablo soltó un gruñido y, temiendo exponerse a una paliza, se dispuso a obedecer. Momentos después los recién llegados emprendían la marcha por los jardines de la mansión de los muertos, alumbrando delante Swodka con un farol, seguido de su hijo, que llevaba consigo varias herramientas de albañilería.

Los agentes Matías Kada y Franz Puck seguían también algo distanciados, sosteniendo un farol cada uno.

—Mal negocio, Matías. Eso de visitar a los muertos de noche no se ha hecho para mí. Que me den a un gangster con una ametralladora en la mano, pero que no me obliguen a visitar a los muertos, y mucho menos en esa nochecita de miedo.

—¡Bah! No te apures. Quieren comprobar si el profesor nos la dio con queso y anda suelto por ahí. Pero yo no creo en aparecidos.

—Pues vuelvo a repetirte que no me gusta nada la visita de esta noche. Fíjate: empieza a llover y sopla un viento del infierno. ¡Ojalá no tengamos que arrepentimos del viajecito!

Capítulo XIII

TRAGICA EXHUMACION

Tenía el panteón, exteriormente, algo de construcción de la antigua Grecia. Su tejado era angular, y la entrada, a la que se llegaba por una escalinata, formaba como un zaguanete con cuatro grandes columnas. Su aspecto era, por lo tanto, de un templo griego.

La construcción del mismo estaba fechada en 1890 y se adivinaba que había sido restaurado últimamente.

Sobre la entrada podía verse un friso en el que estaban clavadas unas letras de bronce con el nombre de la familia y la fecha de construcción.

Era realmente un panteón señorial el de la familia Zacany, aislado de los demás, y rodeado por una hilera semicircular de grandes cipreses, que con el viento se balanceaban y que aquella noche tenían algo, con su fantástica silueta, de gigantes encantados.

Llovía fuertemente cuando apareció en las proximidades del panteón el grupo de nocturnos visitantes que iban a profanar la paz de aquel recinto donde descansaban los restos de los Zacany.

Swodka, que marchaba delante, subió los cuatro peldaños de la entrada, y, dejando en el suelo la linterna, hizo girar la llave en la cerradura.

—Empuja fuerte, Pablo. Esta puerta pesa como un diablo.

—¡Tengo miedo, padre! —dijo Pablo en voz baja.

—¿Te callarás de una vez?

El conde Oscar, con el ministro de Policía, míster Scoot y el comandante Warner, penetraron en el pequeño vestíbulo que se formaba a la entrada del panteón, en el centro del cual se abría una escalinata de mármol que descendía a la cripta.

—Es un panteón soberbio —dijo míster Scoot—. ¿No tiene más que esta entrada, sereno?

—Hay una pequeña verja en la parte de atrás, que baja hasta la capilla.

Swodka alumbraba delante y le seguía su hijo, mirando temeroso de un lado a otro. Le parecían sombras fantásticas los relieves de las paredes, que se agrandaban y cambiaban de forma según iban descendiendo la escalera, por efecto de la luz de las linternas.

La cripta del panteón era cuadrada, pero más bien larga que ancha. En ambos lados aparecían los nichos y también algún túmulo, de mármol de algún miembro destacado de la familia.

En la semioscuridad del lugar descendieron el conde Oscar y sus acompañantes, observando los nichos que aparecían a su alrededor.

En el exterior llovía torrencialmente y llegaba hasta aquel lugar un rumor de truenos lejanos y el del huracán silbando quejumbrosamente. Pablo sudaba de angustia.

—Este es el nicho que se tapió hace poco. Véanlo ustedes. Dice “Justus Zacany” en la losa de mármol y tiene todavía las coyunturas húmedas de cemento fresco.

Míster James Scoot se adelantó, mirando de cerca el nidio, y palpó con la mano el cemento que asomaba por los lados de la losa que lo cubría.

—¿Cuántos días hace de la inhumación?

—Pronto hará un mes, señor —repuso Swodka—. Me acuerdo perfectamente, porque yo presencie el sepelio. Por curiosidad de ver al electrocutado.

—¿Lo vio usted en la caja? —preguntó el inglés.

—En efecto. Era un señor de barba y pelo Illanco. Lo recuerdo como si lo viese ahora.

—¿Está usted convencido, míster Scoot, de que sus temores son infundados? —preguntó el conde Oscar al inglés.

—Tengo mis dudas, conde. Le he preguntado a ese hombre el tiempo que ha transcurrido desde la inhumación, porque el cemento aparece fresco, como si hubiese sido empleado hace un par de días.

—Tengo miedo, padre —repetía en voz baja Pablo Swodka.

—Hay que retirar la losa. No quiero darme por vencido hasta ver si el cadáver sigue en el ataúd.

—Manos a la obra. ¡Venga, bribón! Trae acá el martillo y la palanqueta.

A Pablo le temblaban las manos cuando entregó a su padre las herramientas que reclamaba y hasta se le cayó al suelo con un ruido sordo.

—¡Alumbren ustedes!

El comandante Warner sostenía una linterna, y la de Swodka alumbraba también, situada sobre un sarcófago de mármol contiguo al nicho del profesor.

Arriba, en el vestíbulo, aguardaban los agentes, alumbrándose con otra lámpara de aceite. No habían descendido a la cripta y permanecían vigilando la entrada. Soplaba el viento con violencia y se escuchaba el agua torrencial de la lluvia azotando los cristales de las ventanas enrejadas que había en ambos lados del vestíbulo del panteón señorial.

Se oyó abajo en la cripta un chirrido. Swodka retiraba la losa que cubría el agujero tenebroso donde reposaban los restos del profesor.

—Agarra por el otro lado el mármol. No vayamos a romperlo.

Pablo ayudó a su padre a depositar la losa en el suelo.

Tras ella apareció un tabique de ladrillos, y míster James Scoot examinó también la masilla que los unía, como había hecho antes de retirar la losa.

—La masilla está fresca. Golpeando fuerte con el martillo se hundirán fácilmente los ladrillos.

Swodka asintió a las palabras del criminalista.

—Tiene razón el señor. Alguien anduvo por ahí alguna noche de estas. ¿Cómo no te diste cuenta de nada, mostrenco? —preguntó a su hijo.

—¡Tengo miedo, padre! Ya te dije que se oían ruidos cerca de aquí, y no me hiciste caso.

Rompió Swodka los ladrillos a martillazos y apareció en la cavidad obscura del nicho una caja negra. Era el ataúd del profesor Justus.

—Hay que sacar esto fuera. Agarra la caja, Pablo.

El idiota obedeció a su padre, temblando de miedo.

—¡Aúpa!

Retiraron el ataúd, depositándolo finalmente en el suelo.

—Tiene el llavín sujeto en el asa. Dámelo, Pablo.

—¡Alumbre usted, Warner! —dijo el doctor Adgard.

Míster James Scoot tomó la linterna que había sobre el sarcófago, cerca de él, y alumbró como Warner por el otro lado del grupo.

Crujió la tapa al levantarse, alumbraron el ataúd y el conde Oscar no pudo contener un grito de asombro y temor al propio tiempo.

—¡Está vacía!... —dijo con expresión de triunfo míster James Scoot—. Señores, el cadáver del profesor ha desaparecido...

Un ruido procedente del fondo de la cripta, junto a la capilla, les llamó la atención. Miraron los reunidos hacia aquel lugar y descubrieron a un raro personaje embozado en una capa negra.

—Sí. Ha desaparecido la carne mortal del profesor Justus, pero en espíritu se halla con vosotros. Su “Espectro” os observa. Su castigo no tardará en cumplirse.

—¡El “Espectro”! —gritó, sorprendido, el comandante Warner—. ¡Aquí los agentes!

El ministro de Policía requirió su pistola, y lo propio hizo el conde Oscar, temblando aterrorizado.

—¡No tiembles, cobarde Oscar!... ¡Cuando sea oportuno llegará también tu hora!

Un chasquido de cristales al romperse se oyó en aquel instante. La linterna que sostenía Warner, que había caminado un paso hacia el “Espectro”, saltó hecha añicos, apagándose. Un proyectil silencioso, disparado por el raro personaje, la había inutilizado.

Partieron algunos disparos. El “Espectro” se refugió tras el altar del panteón en el momento en que saltaba, también rota, la linterna que sostenía el criminalista míster James Scoot.

El panteón quedó sumido en tinieblas, y solo destacóse en el fondo la silueta del “Espectro” irradiando por sus ojos de misterio los poderosos rayos azules.

—¡Auxilio! ¡No veo! ¡Mis ojos se ciegan! —gritó el conde Oscar.

Precipitadamente, tropezando con alguien que estaba cerca de él y que se tambaleaba aturdido, el conde Oscar, que había vuelto la cara inmediatamente para proteger sus retinas a los efectos de los rayos azules, corrió hacia la escalinata del panteón, buscando la salida.

Oyóse tras él un ruido sordo de un cuerpo al desplomarse y unas voces pidiendo auxilio. El conde huyó precipitadamente, creyéndose perseguido por el “Espectro”, subió al zaguán, cruzó la puerta y salió al exterior, como loco, sin enterarse de que llovía torrencialmente.

—¡Por favor! ¡Auxilio! —gritaba, como poseído por los diablos—. ¡Justas Zacany me persigue!

El terror que le producía la escena que acababa de presenciar y el peso de su propia conciencia le acorralaban.

Ligeramente deslumbrado aún, corrió por la obscuridad impenetrable sin saber exactamente a dónde se dirigía. Un grito de muerte partió de pronto de su garganta.

Le había fallado el suelo bajo los pies. Cerca del panteón de los Zacany estaban trabajando en la construcción de la cripta de un nuevo mausoleo, y el conde Oscar, en la obscuridad, se había precipitado en el vacío, pero su cuerpo quedó balanceándose en el aire.

Dos hombres habían salido en pos de él y sus pasos fueron los que le habían aterrorizado, creyéndolos producidos por las pisadas del “Espectro” del profesor.

—¡Conde Oscar! ¡Conde Oscar!

—¿Dónde diablos se ha metido usted?

Míster James había salido tras él. Sabiendo el agente del extrañó poder de los rayos azules que producía el “Espectro”, cubrió su rostro levantando un brazo, y evitó el peligro de la ceguera momentánea. Como él también había hecho lo propio el comandante Warner, que eran quienes habían salido en pos del conde para evitarle cualquier amenaza que pudiera acecharle.

—¡Aguarde usted! ¡Yo traigo una linterna sorda!

James Scoot buscó en sus bolsillos, bajo la lluvia que le azotaba el cuerpo por entero, y finalmente encontró lo que buscaba.

Brilló la luz de la linterna, y míster James y el comandante lanzaron un grito de horror.

El cuerpo del conde Oscar columpiábase en el vacío, suspendido, por la garganta, de una gruesa planta espinosa trepadora, en la cual había quedado casualmente prendido, al caer, como por un nudo corredizo.

En la faz del conde dibujábase la mueca de la muerte y sus ropas aparecían bañadas en sangre.

—¡Qué horror! Los espinos le ahorcaron y tiene seccionada la yugular.

El conde Oscar Planikar había pagado sus infamias con la vida. La venganza del profesor Zacany empezaba a realizar implacablemente su obra.

FIN