Capítulo Primero

MARTÍN AKRON

Los tribunales de guerra continuaban, su labor liquidadora. La Confederación tendría muy pronto aprobada su constitución y perfectamente soldada la alianza de los Estados del Danubio. Limpio el país de todo lo que pudiera ser base de conjura nacionalista, los cimientos de aquella institución estatal de nuevo tipo serían más sólidos. Por esta causa los tribunales actuaban a fondo y las sentencias eran aplicadas con rapidez.

Sobre la sangre derramada por los que habían luchado en el campo de batalla, caía después la de los patriotas que habían contribuido a mantener firme la llama nacionalista hasta el doloroso momento de la derrota.

Uno de los procesos que habían causado más profunda impresión en Hungaria era el del agricultor Martín Akron. Era la figura representativa de los agricultores de Hungaria, Cuando terminó la guerra permaneció escondido en determinada zona agrícola del país, pero un delator cobarde le había entregado a sus enemigos, poniendo a la policía en antecedentes de su refugio. Martín Akron era un hombre todo bondad. Dueño de vastas propiedades agrícolas y regiones forestales, lo había perdido todo por la causa nacionalista, y los campesinos le consideraban su ídolo popular.

Condenado a muerte, sabía que no habría piedad para él, y mentalmente se había despedido de su esposa y sus hijos, ya que no podía hacerlo de otro modo por pesar sobre su persona una orden tajante de absoluta incomunicación.

Solo por correspondencia, que era escrupulosamente leída y revisada, se le permitía comunicarse con los suyos. Akron había recibido una breve carta de su esposa, escrita en una hoja grande de papel, y que solo contenía lo siguiente:

“Querido Martín: No ignoro la sentencia que ha sido dictada contra ti. Lamento en el alma que no puedas estrechar a nuestros hijos en tus brazos. Quisiera rebelarme contra el destino cruel que ha dispuesto nuestra separación, y solo me quedan ánimos para rezar por ti.

“Dios querrá que volvamos a reunirnos algún día, como van a permanecer unidas eternamente nuestras almas.

—Isabel”.

Akron estaba nervioso. Manoseaba el papel, lo había leído cuatro o cinco veces y examinado con insistencia a contraluz, junto a la ventana de su celda.

El cielo amenazaba tormenta. El día amaneció lloviendo y densos nubarrones negros devoraban la luz, imponiendo una semioscuridad pavorosa.

La antigua fortaleza de San Esteban, llamada Var, se levanta en el distrito que lleva su nombre y yergue su torre en la orilla del río, frente a la llamada Isla Grande. Desde la ventana de su encierro podía ver Martín Akron parte de la ciudad y a lo lejos el cielo infinito, embozado en la más absoluta cerrazón.

Un relámpago brilló con parpadeos de descarga eléctrica y algunos rayos trazaron quebrados en el espacio lejano. A Martín no le cabía la menor duda de que sobre la región donde habitualmente residía estaría descargándose una tormenta espantosa, de las que solían dar como consecuencia desbordamientos de ríos e inundaciones que causaban destrozos graves en los campos de cultivo.

Y Martín, pensando en el posible siniestro, con la consiguiente destrucción de cosechas, se olvidaba de su situación de condenado a muerte, para recordar las múltiples ocasiones que en casos de temporal había intervenido personalmente en la organización de brigadas de auxilio a las regiones llanas, requisando barcas así como toda clase de vehículos, para proceder al salvamento de las familias en peligro, así como lo almacenado en los graneros, para evitar que las aguas lo arrastrasen todo, de la misma forma que solían llevarse las viviendas poco sólidas y las ganaderías que eran sorprendidas por la riada en los establos de las haciendas.

Martin Akron reproducía mentalmente aquellas escenas y sentíase intranquilo por la suerte de los suyos.

Un ruido en la puerta le indicó que alguien acudía a su celda. En efecto, era la hora de comer y se disponían a servirle el correspondiente refrigerio. Entró un celador con una bandeja de madera en la que había dos platos y una botella, depositándolo todo en la única mesa que tenía el encierro, completamente metálica y con sus patas roscadas en el piso.

Junto a la puerta quedaban en guardia, con la bayoneta calada, dos soldados.

El celador no dijo palabra al condenado y volvió a salir por dónde viniera.

Martín acudió a la salida, pegando el oído a la puerta para escuchar los pasos que se alejaban a lo largo del pasillo. Tranquilo ya, acudió a la mesa y destapó los platos, que aparecían cubiertos por una tapadera de metal. Uno de ellos contenía sopa caliente y despedía humo. Martín no aguardaba otra cosa. Buscó la carta de su esposa, tomó una silla y, acudiendo a sentarse junto a la mesa, arrimó el papel al vaho humeante que se elevaba ante su rostro.

La carta era breve y dejaba un gran espacio blanco en el que, al calor del humo, se manifestaron paulatinamente varios signos que de otro modo no habrían sido visibles. Aquel sistema de correspondencia lo habían convenido, de acuerdo con su abogado defensor, para burlar la vigilancia de sus cartas y poder comunicarse lo que de otro modo habría sido inútil escribir. Los signos podían leerse bajo la acción del humo solamente, y, al enfriarse el papel, volvían a desaparecer.

Febrilmente leyó Martín el contenido de la comunicación secreta:

“Confía, Martín de mi alma, que acaso me quede todavía una esperanza de salvación. Cuando recibas esta carta, estaré ya con nuestros hijos camino de la población fronteriza de Molnau.

“Por indicación de nuestro amigo Esteban Goth, jefe de las guerrillas de la montaña, nos llevará en su coche el Espectro, este personaje del que tanto se habla y cuya personalidad desconozco. Esteban Goth, en una carta, me comunica que harán cuanto puedan por rescatarte y evitar que se cumpla la sentencia.

“Dios quiera que todo salga conformé con nuestros deseos.

“Recibirás pronto otras noticias mías”.

Emocionado leyó Martín por dos veces el contenido del papel. Una pedrea de granizo y agua descargando violentamente sobre la ventana le obligó a levantarse para consultar el cielo, de un gris profundamente plomizo.

Andando en coche por las carreteras, y precisamente hacia la región donde eran frecuentes las inundaciones, correrían su esposa y sus hijos grave riesgo en el viaje. Y Martín, fervoroso católico, rogó mentalmente al cielo protección para los suyos, más que el supremo auxilio para mejorar su destino fatal que le aguardaba, y que, a pesar de las esperanzas de su esposa, no esperaba evitar. Por algo la Torre de San Esteban era una fortaleza impenetrable y le vigilaban estrechamente sus enemigos.

No sabía Martín Akron que en aquel preciso instante se desarrollaba una escena relacionada con su caso en el despacho del director de la fortaleza de Var. El coronel Pzuk, a cuyo cargo se hallaba la dirección del recinto carcelario, no había salido aún de su asombro con la inesperada visita del Jefe Provisional del Estado de Hungaria, que acompañado del de Policía, comandante Warner, acababan de cruzar la puerta de su despacho.

—Poco podía esperar, Excelencia…

—Suprima cumplidos, coronel Pzuk, y atienda al objeto que me ha traído aquí, y que es de extraordinaria gravedad.

—Estoy a sus órdenes, Excelencia.

—Comprenderá usted que cuando me he tomado la molestia de llevar a cabo esta gestión personalmente, habrá de ser por motivos de extraordinaria importancia. Sentiría, por lo tanto, que, a pesar de la advertencia que debo hacerle, me viera obligado a rectificar la impresión que tengo sobre su probado celo y competencia como director de establecimientos carcelarios.

—Señor, agradezco la confianza que me dispensáis, y solo espero conocer sus órdenes para cumplirías con toda exactitud.

—No esperaba otra cosa. Dígame, coronel: ¿cómo espera Martín Akron que se cumpla la sentencia de muerte dictada contra él?

—Con la mayor resignación. Es un preso pacífico y de probada serenidad. Tengo el convencimiento de que habrá de morir como un hombre entero.

—Quisiera verle.

—Nada más fácil.

—Pero sin que él me viera.

—También es posible. Su Excelencia no tiene más que observarle por el visor óptico aplicado en la puerta del calabozo. Vénganse conmigo.

El coronel Pzuk pulsó un timbre y casi al instante abrióse la puerta, apareciendo en ella un oficial celador que actuaba de secretario del jefe del establecimiento carcelario.

—Acompáñenos, Kurda, hasta la celda de Martín Akron.

—Es la 54 y está situada en la tercera galería.

Momentos después Martín Akron era observado sin enterarse. Por la mirilla óptica de la puerta el ojo escrutador del doctor Adgard le veía de pie junto a la ventana de su encierro, donde contemplaba el exterior, infernalmente tempestuoso y amenazador.

Martín aparecía intranquilo, pero no podía causar inquietud a nadie su aire de serena resignación.

Satisfecho de su observación, el Jefe Provisional del Estado de Hungaria regresó con sus acompañantes al despacho del coronel.

Hubo un momento de silencio, en el cual el doctor Adgard estuvo paseando por el despacho, observado por el coronel y por el comandante Warner en sus paseos, sin que ni uno ni otro se atrevieran a interrumpirlos.

—Coronel Pzuk.

—Señor…

—Martín Akron no ofrece aspecto que pueda inquietar a nadie. Es exactamente lo que usted ha dicho: un hombre sereno y resignado a que su destino fatal se cumpla. Pero hay quien pretende arrancarlo de aquí.

—¿Cómo?

—¿Ha oído usted hablar del Espectro, coronel?

El jefe de la cárcel palideció. ¡Claro que había oído algo del Espectro! Sordo habría de ser, o ciego, para no enterarse de lo que, a pesar de la censura, venían publicando algunos periódicos.

—Pero… ¿Su Excelencia cree que…?

—No solamente lo creo, sino que tengo la absoluta seguridad de que el Espectro quiere libertar a este hombre. He llegado al convencimiento de que ese misterioso personaje es más fuerte de lo que al primer instante parecía. Tiene pueblo que le sigue ciegamente, y tiene, además, una audacia inconcebible para llevar adelante su obra, que en el fondo es puramente nacionalista. Pero se ha luchado por la constitución de la Confederación de Estados del Danubio, y la victoria decidió los destinos de los pueblos que viven comercialmente gracias a la explotación de las aguas del gran río. Tenemos el deber de ser implacables y mantener sólidamente la doctrina confederal por la que se luchó. He recibido, coronel, una carta del Espectro en extrañas circunstancias. Vino a mis manos en el sarcófago del cadáver de un agente británico que me fue devuelto, habiendo pagado con la vida su audacia de penetrar en los secretos del Espectro misterioso. En dicha comunicación el temible personaje me anuncia sus propósitos de rescatar a Martín Akron de su encierro.

—¡Imposible, Excelencia!

—Esto es lo que quise comprobar por mí mismo. Pero debo advertirle, coronel, que he llegado a perder la noción de la seguridad para los casos en que el Espectro interviene. Yo quisiera devolverle la vida a Mr. Scoot, que pereció reventado al caer desde un avión en marcha, lanzado al vacío por el Espectro, porque él se ha llevado a la tumba secretos inestimables. ¡Coronel Pzuk!

—Señor —dijo, levantándose y cuadrándose militarmente el jefe de la cárcel de Var.

—¿Cuántos días faltan para que se cumpla la sentencia dictada contra Martin Akron?

—Cinco, señor.

—Tendrá usted que vivir cinco días de angustiosa inquietud. Recuerde que va en ello su responsabilidad. La sentencia debe ser cumplida, suceda lo que suceda. Extreme la vigilancia sobre Martín Akron, que posiblemente ignora en esos instantes cuáles son los propósitos del Espectro con respecto a él. Aumente la guardia y las precauciones, y, sobre todo, extreme sobre el condenado las medidas de seguridad, vigilando su correspondencia y sus menores movimientos.

—Se hará todo según sus deseos, Excelencia.

—Otra cosa.

—Diga, señor.

—Si el preso mantiene esta actitud pacífica, que no se le moleste en nada. Pero si intenta protestar, alborotar o le notan nervioso e intranquilo, será mejor que le pongan un par de esposas y que se le vigile de cerca. Posee el Espectro medios científicos contra los cuales parece imposible luchar. Podría comunicarse con él por algún sistema ignorado, y hay que evitar que Martín Akron pretenda libertarse por sus propios medios empleando algún sistema desconocido. No olvide usted esto: a la menor demostración, le ponen unos grilletes para tenerle más seguro.

Capítulo II

ELEMENTOS DESENCADENADOS

Audazmente, inconcebiblemente, el Espectro se llevaba a la frontera a la esposa y los dos hijos de Martin Akron.

Los había recogido de su hacienda de la región de Waitzen, y en su Bólido de Acero volaban ya en busca de la frontera, bajo una lluvia torrencial.

Néstor Taylor, audaz encarnador del Espectro, manejaba el volante del coche con suavidad maestra. En los asientos posteriores se acomodaban Alida, la esposa de Martín y sus hijos Luck y Zaida. El primero contaba dieciséis años y Zaida trece. Luck seguía atentamente, de pie junto al respaldo del asiento delantero, cuanto hacía el audaz conductor, y seguía con mirada curiosa el balanceo de la minutera del cuentakilómetros, señalando asombrosas velocidades.

Néstor, que con el auxilio de los auriculares de su casco distinguía perfectamente los menores ruidos, movió unas manecillas de un aparato situado ante él sobre el visor delantero del coche, y que estaba provisto de una combinación de espejuelos ópticos que le permitían observar cuanto sucedía a espaldas del Bólido de Acero.

Había notado el lejano rumor de unos motores de explosión, y quiso asegurarse de si era perseguido por motoristas.

Efectivamente, el paso del Bólido de Acero por la región baja de Waitzen había sido descubierto. La policía de Hungaria mejoraba progresivamente sus medios de acción con la introducción de material moderno con vistas a la lucha ventajosa contra los delincuentes. Veíase claramente que su preocupación máxima era combatir el poder temible del Espectro por todos los medios científicos a su alcance, y a cada instante aparecían ensayos de nuevos medios y atrevidos perfeccionamientos. El doctor Laer seguía trabajando intensamente, en primer lugar, para localizar la emisora volante con que el Espectro asombraba al país con sus comunicaciones clandestinas, y, en segundo, procuraba anular la velocidad prodigiosa del inalcanzable Bólido de Acero, dotando a la policía de rápidos medios de persecución.

Aquel día habían salido unas brigadas motorizadas a recorrer las carreteras, montando un nuevo modelo de motocicletas de gran potencia. Podían rodar a grandes velocidades con ventaja a la de un coche, por el hecho de desarrollar su furiosa marcha sobre dos ruedas y no sobre cuatro, y poder, por lo tanto, agarrar los virajes con más facilidad que una mole asentada sobre cuatro ruedas. Ofrecían, además, la particularidad de ser absolutamente acorazadas.

Su sorpresa fue extraordinaria al distinguir en el espejo periscopio la presencia, en la cinta asfaltada de la carretera, de una patrulla motorizada de extrañas motocicletas blindadas, cuyo piloto quedaba protegido por un aerodinámico caparazón de acero que le cubría, así como una parte de la rueda directriz. Dicho caparazón eliminaba la resistencia del aire y colaboraba con la potencia del motor en dar mayor rapidez a la poderosa máquina y acorazaba, de paso, al hombre que la conducía.

A la altura de la cabeza del motorista tenía el protector de acero una mirilla de cristales, y un poquito más abajo asomaba el cañón de un fusil ametrallador situado en el centro del manillar.

El cerebro privilegiado del doctor Laer, al servicio de la policía de Hungaria, había creado aquella moto protegida, que, al mismo tiempo que era capaz de batir marcas asombrosas de velocidad, era una poderosa arma de batalla para los casos de persecución. Se adivinaba claramente que dicho modelo de motos con que había sido dotada la policía de carreteras había sido estudiado para hacerle la guerra al Bólido de Acero y anular su velocidad inasequible.

Néstor quiso comprobar cuál era, realmente, la potencia de las máquinas perseguidoras, y oprimió el acelerador, enfilando una tentadora recta que ofrecía la carretera, propicia a dejarse llevar por el vértigo de la velocidad.

No era prudente correr demasiado en las curvas, sobre el pavimento mojado por la lluvia, que seguía cayendo a raudales, ni exponerse a un encuentro imprevisto con un vehículo descendente que pudiera presentarse inesperadamente a su vista, a través de los cristales empapados en agua.

Pero, a pesar de ello, salió el Bólido de Acero disparado, y tras él acentuaron su rauda persecución las motos acorazadas.

Pronto se dieron cuenta los compañeros de Néstor en el viaje arriesgado de la persecución de que eran objeto. El conductor del Bólido hacía sonar sin descanso la sirena del mismo para advertir su paso a los coches que pudieran saltarle al paso en dirección opuesta, y las motos de la patrulla seguidora también hacían lo propio con sus sirenas respectivas. Era realmente algo asombroso y emocionante la carrera del maravilloso coche atravesando como una flecha la tromba de agua, y las motos siguiéndole, sin ceder distancias, como acerados proyectiles.

No tardó mucho en convencerse Néstor de que era la primera vez que el Bólido de Acero era perseguido peligrosamente. Veloces, las motos blindadas agarraban los virajes con mayor facilidad que el coche, obligado a moderar la marcha, por el suelo resbaladizo, en algunos puntos surcados por el agua que descendía de las cunetas, formando pequeños arroyuelos sobre la pista asfaltada.

Dos ruedas eran de mejor controlar que cuatro marchando a velocidades parejas. No era posible dejar atrás al grupo de motos blindadas, y cualquier alto obligado por tierras desprendidas sobre la carretera a consecuencia de la lluvia, o por la presencia de un vehículo averiado en el camino, podía ser causa de que el Espectro fuese alcanzado en su Bólido de Acero.

—Nos persiguen, señor. Son unas motos acorazadas de mucha potencia —había dicho Luck, el hijo de Martín Akron, asomándose a la mirilla situada en la parte posterior del Bólido a modo de visor.

Zaida, su hermana, permanecía estrechamente abrazada a su madre, y ambas mujeres no podían disimular su terror en aquella marcha diabólica bajo la lluvia tormentosa, viendo brillar de vez en cuando la claridad de los relámpagos y llegando a sus oídos el estrépito del trueno, agrandado por los ecos de las montañas, y en alianza con el toque persistente de sirenas que producían los vehículos protagonistas de la desenfrenada carrera.

Hubo un momento en que cruzaron un puente alto sobre el río, y el rugido poderoso del agua descendiendo temiblemente arrolladora en el fondo, a un nivel muy por encima de su cauce normal, llenó de inquietud el ánimo de Néstor Taylor. Era indudable que la crecida del río provocaría en las regiones llanas fuertes inundaciones al desbordarse, como otras veces en casos parecidos, en aquella comarca donde tal clase de siniestros se producían con alguna frecuencia.

El agua arrastraba, en su loca marcha arrolladora, viviendas campesinas, carros, caballerías y, en algunos casos, los automóviles, sorprendidos por la riada en plena carretera, sobre la cual se precipitaba en algunos puntos el tormentoso caudal en libertad. Temía Néstor que, ante la presencia del río amenazador, que debía cruzar repetidamente en su marcha, se vería obligado a detenerse y que, echando pie a tierra, tendría que defenderse ametralladora en mano e intentar solo la locura de rechazar a los motoristas, que iban provistos de armas análogas a las suyas.

—¿Eres valiente, Luck? —preguntó Néstor al muchacho, sin dejar de conducir con atención el volante, oteando a través de los cristales chorreantes el camino borroso, bajo el diluvio torrencial.

—No tengo miedo a nada —contestó Luck, que con sus dieciséis años era robusto y acusaba un ánimo resuelto—. He aprendido bastante de mi padre, y odio a los que le arrebataron de nuestro lado para condenarle a muerte.

—Es preciso que me ayudes. Tenemos que librarnos de los motoristas acorazados que nos persiguen.

—¿Qué debo hacer?

—Por encima de tu cabeza, en ambos lados del coche, asoman dos ametralladoras.

—Sí. A derecha e izquierda de la trasera.

—¿Serías capaz de abrir fuego con una de ellas sobre los motoristas?

—Capaz de todo, con tal de librarnos de ellos.

—¡Por Dios, Luck! ¡Ten cuidado! —exclamó su madre.

—No tema usted, señora. Si logran alcanzarnos seremos detenidos, y es preferible intentarlo todo antes que esto suceda. Piense usted que le he prometido libertar a su esposo arrancándole de manos del verdugo. Pero para ello no debemos ser alcanzados. ¡Manos a la obra, Luck!

El muchacho arrodillóse en el asiento, y, tras un detenido reconocimiento de la ametralladora, preguntó a Néstor:

—Esto que tiene a la derecha como un pasador, ¿para qué sirve?

—Es el seguro. Échalo hacia atrás y podrás utilizar el arma. Ya lleva ajustada una cinta de proyectiles. No tienes más que oprimir el gatillo, y la ametralladora disparará por sí sola. Mirando por la pequeña ventanilla que viene a su altura, podrás hacer puntería sobre las motocicletas. Procura disparar apuntando hacia la rueda directriz, ya que sobre el protector de acero sería en vano.

Un momento después producíase el tableteo de una ametralladora, que no tardó en ser correspondido por los motoristas perseguidores.

Néstor, en el volante, conducía audazmente el Bólido, procurando en lo posible burlar la persecución implacable de que eran objeto, pero en medio del aluvión tempestuoso no era tarea fácil, como en tiempo normal, conseguirlo.

No lejos de allí, la tormenta implacable había causado estragos. La región llana aparecía inundada, y de las tierras altas situadas al otro lado del río descendían de la montaña verdaderos torrentes por todas partes, que abrían surcos en la tierra y arrancaban árboles de raíz.

Una gran superficie de muchos kilómetros cuadrados se había convertido en inmenso lago y flotaba en ella todo lo que las aguas habían traído hasta allí. Si el diluvio continuaba, tomaría proporciones de verdadera desgracia nacional. Muchas viviendas campesinas quedaron arrasadas y otras sumergidas en el agua hasta cerca del techado. Abogadas por las aguas en su arrolladora invasión, habían perecido muchas cabezas de ganado. Las tareas de auxilio a los damnificados y socorro a las viviendas en peligro obligarían a una tenaz y complicada labor por espacio de algunos días.

En algunos puntos los puentes que cruzaban el río amenazaban hundirse. Uno de ellos perdió uno de sus pilares, arrancado por la violencia del agua, que, al no poder engullirla los ojos del puente Con el aumento de volumen, reclamaba paso libre para precipitarse hacia los llanos en libertad.

Hacia aquel lugar marchaba precisamente el Bólido de Acero, perseguido de cerca por la patrulla de motos blindadas, y sosteniendo bajo la lluvia, que en aquellos instantes había disminuido en intensidad, un nutrido tiroteo de ametralladora.

Cedió el puente ligeramente por su centro, apreciándose una ligera curvatura en su pavimento y el principio de unas quebraduras rasgando el asfalto, experimentó la obra una sacudida y abrióse en ella un boquete. Fue el principio del hundimiento. Néstor Taylor llegaba en su Bólido de Acero, y gracias a que la tormenta había concedido un momento de tregua pudo observar que el paso estaba partido. Por su mente cruzó una idea. Soltar el vehículo a toda marcha por la ligera pendiente que le llevaba en línea recta hacia el puente y lanzarlo libre de frenos por él. La velocidad le haría Salvar de un salto el boquete y tomaría tierra en el otro lado del mismo.

Y considerando que allí estaba el medio de burlar la persecución tenaz de que eran objeto, sin decir una palabra de sus propósitos, dijo, en cambio, a sus compañeros en aquel épico viaje, volviendo la cabeza:

—¡Luck! Siéntate enseguida y deja la ametralladora. Vamos a salvar un bache del terreno un poco fuerte. Agárrense todos al pasamanos que lleva mi asiento en su cara posterior y delante de ustedes. Mucho cuidado y fuerza en las muñecas. ¡Atención!

Y Néstor soltó el coche pendiente abajo a todo motor y libre de frenado, observando con inquietud que él puente era arrastrado aún en mayor proporción y que la quebradura del centro era ya una zanja amplia por la que las aguas se habían lanzado impetuosamente, amenazando acabar por llevarse en pedazos la recia obra de ingeniería.

Pero ya no era posible retroceder ni frenar al Bólido. Néstor aguantóse firmemente con ambas manos en el volante, forzando las muñecas en presión de acero; aseguró sus dos pies fuertemente también y cerró un momento los ojos.

El coche había pasado como una flecha sin contacto alguno bajo las cubiertas de sus ruedas en vertiginosa revolución, salvando más de ocho metros de zanja, sin notarse apenas la sacudida. Néstor había mantenido firme la directriz del vehículo para evitar una ligera desviación que podía ser fatal, y pisó ligeramente el pedal de freno hidráulico para amortiguar la marcha fantástica que el Bólido había tomado.

—¡Luck! Ya ha pasado el peligro. Hemos salvado una zanja del puente partido. Observa por la ventanilla posterior qué sucede a nuestras espaldas.

El muchacho no pudo contener un grito de alegría.

—¡Van a estrellarse los de las motos! Yo creo que los visores del caparazón de acero no permiten una visión perfecta a mucha distancia de las máquinas y que marchando a esta velocidad no podrán frenar a tiempo. ¡Aúpa! ¡Allá va uno!

Efectivamente, Luck había opinado bien. Cegados por la emoción de poder dar alcance al Bólido temible y competir con él en velocidad, los motoristas, en sus veloces máquinas, marchaban a promedios increíbles. Pero los cristales de sus visores, mojados por la lluvia y faltos de un aparato perfecto que los limpiase del agua, no permitían ver una distancia bastante para el frenado rápido, exigido por la velocidad de la marcha, si se les presentaba un peligro por delante. Las dos motos más adelantadas salieron disparadas en el vacío. Una de ellas fue a estrellarse contra la parte opuesta del boquete que ofrecía el puente y la otra saltó limpiamente por la abertura, descendiendo en pronunciada curva hacia el agua, a dos metros del otro pedazo de puente que permanecía entero.

Los demás motoristas frenaron apuradamente en el mismo borde del abismo inesperado, maldiciendo el casual obstáculo que les impedía el éxito de alcanzar al Bólido de Acero, cuando tantas veces en máquinas normales fracasaron en el intento.

—¡Alto! El puente está partido.

—El cabo motorista y Pedro Bjock se han caído a la corriente.

—¡Maldita lluvia! ¡Hoy habría caído en nuestras manos ese condenado!

—Las máquinas son de maravilla. Si vuelve a ponérsenos a la vista en tiempo normal, saldaremos todas las cuentas que tenemos pendientes con el Espectro.

—Dejadle. No podrá ir muy lejos como andan las cosas en esta región. Yo sé bien lo que me digo. Hallará a poca distancia de aquí terrenos inundados que le obligarán a detenerse, y acaso se vea arrastrado el coche por el agua.

—Sería mejor volvernos atrás, por si existe un medio de buscar al cabo y al compañero desaparecidos.

—Y llamar enseguida a todos los puestos de policía próximos para dar cuenta de lo ocurrido. Ya saldrán por los medios que sea en busca del Espectro y de su coche de los demonios.

Y, perdido ya de vista el Bólido de Acero, a lo lejos, en una lejana curva de la carretera, los motoristas volvieron atrás, obligados a cejar en su empeñada persecución, que pocas veces como aquella estuvo próxima a verse coronada por el éxito. La tormenta, que había mermado en parte, sobre el asfalto mojado, las posibilidades del Bólido en su huida, había servido, en cambio, para brindarle casualmente la salvación.

Capítulo III

EN BUSCA DEL ESPECTRO

Las redes de comunicación habían dado la noticia a toda la comarca del bajo Waitzen. El Espectro se hallaba escondido en la zona inundada, y los radios que propagaban la noticia salieron mezclados con las llamadas de socorro que desde distintos lugares de la región se hacían a los servicios de auxilio que ya se estaban organizando por todas partes.

El Jefe Superior de Policía, comandante Warner, tenía también noticias de lo sucedido en la persecución del Bólido de Acero. Desde una delegación policíaca comarcal un motorista de los que intervinieron en el episodio había dado cuenta de los hechos.

Warner púsose inmediatamente en comunicación con el propio doctor Adgard, Jefe Provisional de Hungaria, quien, antes de ocupar dicho cargo, había sido su antecesor en la Jefatura de la Policía.

—¿Piensa visitar la región damnificada, Excelencia?

—Efectivamente —le dijo por la línea telefónica—. Mi intención era llamarle para ir conmigo a reconocer las comarcas inundadas.

—Tendremos buenas noticias allí, Excelencia.

—¿Sucede algo?

—Los motoristas blindados han realizado su primera batida contra el Espectro, con bastante éxito.

—¡Magnífico! ¿Qué noticias tiene?

Y el comandante Warner le puso en antecedentes de lo ocurrido.

—La moto acorazada del profesor Laer ha conseguido un éxito. El Espectro, en su huida, se ha visto obligado a internarse en las comarcas inundadas, y debe estar forzosamente sitiado en ellas, sin haber logrado sus propósitos de ganar la frontera. Nos será fácil capturarle, y, con él, a la esposa y los hijos de Martin Akron. Venga a buscarme inmediatamente con Los coches más rápidos de Jefatura y una brigada de agentes. Saldremos a recorrer las regiones siniestradas, pero al paso de cumplir esta que a todos parecerá cosa normal, nos ocuparemos a fondo de dar una batida para terminar de una vez con ese condenado. No es fácil que pueda escapar del bajo Waitzen, cubierto por las aguas.

* * *

Dos magníficos coches americanos de último modelo, estilizados de línea y comodísimos interiormente, rodaban por una amplia carretera asfaltada que orillaba las llanuras inundadas del bajo Waitzen. Cuatro individuos ocupaban el primero y otros cuatro el segundo.

Una banderola tremolaba al viento en uno de los guardabarros delanteros del primer vehículo, en la cual podía leerse la palabra “Prensa” escrita en letras rojas.

Eran corresponsales extranjeros, los que viajaban en misión informativa, ocupando los lujosos coches, puestos a su servicio por el ministro de Propaganda de Hungaria. En el primero se acomodaba los aires al Valle Dorado. Pídele auxilio a Goth. Estamos cerca de Waitzen, inundado por las aguas. ¡Auxilio!

—Esta emisión pasará desapercibida de algunos, porque las radios de socorro que se vienen lanzando son frecuentes y de distintos lugares. Pero el nombre de Arminda solo puede referirse a la hija del profesor Justus. ¿No se hallará el Espectro sitiado en la región inundada? —dijo Berstech, que gozaba fama de hombre astuto.

—Estaría bien haber venido por una buena información y volvernos con dos reportajes sensacionales —intervino Jenkie, corresponsal norteamericano.

—Berstech, desde que Arminda Zacany atentó contra él disparándole dos tiros, solo está deseando cazar a la hija del inventor. Sueña Armindas por todas partes, como si solo existiese una sola.

—Sería muy casual que la Arminda aludida por esta emisora que parece clandestina pudiera ser otra.

—Observad la crecida enorme que ha experimentado el río en este lugar —dijo uno de los ocupantes del vehículo, en el momento en que el coche moderaba la marcha para efectuar una ligera curva eludiendo un montón de tierra y piedras desprendidas que invadía parte de la autopista.

—Esta población del fondo es Waitzen.

—Una parte de las viviendas aparece sumergida en el agua hasta más de su mitad.

—Aquel edificio que parece antiguo es el hotel adonde nos dirigimos. También por la parte de la inundación del terreno hacia el río le llegan las aguas al muro.

Cuando los coches de los corresponsales extranjeros de prensa llegaron a la plaza mayor de Waitzen les fue difícil buscar un lugar en ella, dada la también Carlos Berstech, director del Heraldo de la Noche, jefe de la campaña de difamación emprendida por la prensa contra el Espectro, y al cual había declarado Néstor Taylor una guerra a muerte.

—Pronto llegaremos, a las proximidades de la aldea de Waitzen —decía Berstech a sus compañeros de coche—. Ha sido preciso dar ese rodeo siguiendo las instrucciones de la policía de tráfico por no internarnos en la zona inundada, donde habríamos quedado sitiados. La parte baja se halla invadida por las aguas y es imposible transitar por la carretera interior. Nos instalaremos en un hotel de Waitzen y desde allí podremos realizar varios paseos por la comarca inundada. En Waitzen están concentrados los servicios de auxilio y hay allí lanchas, pequeños buques y otros medios dispuestos para realizar buena información. Nos preceden los fotógrafos y varios periodistas locales que se hallan en aquel lugar desde primeras horas de la madrugada.

El coche que ocupaba Berstech con varios corresponsales era muy cómodo y estaba dotado de un magnífico receptor de radio que sonaba quedamente, captando las noticias que iba dando la emisora oficial sobre el siniestro producido por las lluvias.

—¡Atención! ¿Habéis oído?

—Juraría que la emisora clandestina lanza radios interesantes.

—Ya llevaba algún tiempo sin hacerse oír.

—Levanta el volumen del receptor, Esparbruck.

El periodista acomodado junto al conductor puso mano en el control de sonido y pudo oírse perfectamente la emisión. El radio lanzado por la extraña emisora volvía a producirse limpiamente.

—¡Arminda! ¡Arminda! Sal inmediatamente por invasión de toda clase de vehículos que había originado el fluvial siniestro.

—Han llegado ya los peces gordos —indicó Jenkie a sus compañeros de viaje informativo, al descubrir el automóvil del doctor Adgard y los de Jefatura de Policía.

En la plaza se había formado un corrillo de público junto a una ambulancia, en la que varios camilleros colocaban a los heridos que habían sido hallados en viviendas hundidas por la crecida del río.

—Veo mucha policía en aquel grupo. El “jefazo” estará rondando por allí —apuntó el rumano Esparbruck.

Efectivamente, el Jefe Provisional de Hungaria se interesaba por la marcha de los trabajos de salvamento y había recorrido varios lugares de la población, mientras se organizaba el medio de recorrer la comitiva oficial la comarca inundada con embarcaciones.

Los corresponsales de prensa no tardaron en formar parte del grupo, y Berstech, que además de director del Heraldo de la Noche era quien controlaba los servicios de propaganda del Estado, saludó al doctor Adgard y al comandante Warner, entablando un breve diálogo con ellos.

—¿Llevan ya mucho rato aquí, Excelencia?

—Más de media hora. Si la prensa quiere acompañarnos, saldremos a recorrer en botes gasolineros la zona inundada. Vienen también los fotógrafos. Únicamente así podrán obtener información, ya que no se permite circular a otras embarcaciones que las requisadas para trabajos de auxilio.

—Excelencia —dijo Berstech—, quisiera enterarle de algo importante. ¿Tiene alguna noticia de unos radios que acaba de lanzar una emisora clandestina?

—¿Radios? ¿Sobre qué?

—Entre las notas del servicio de socorro fue lanzada una por un locutor que no era el oficial, y, dada la menor potencia de la estación emisora, me pareció una interferencia clandestina. Se aludía a una tal Arminda y a determinada comisión a realizar en el Valle Dorado.

—Baje usted la voz, Berstech, y véngase con nosotros.

El Jefe del Gobierno Provisional se retiró a un lado, separándose del grupo que rodeaba la ambulancia, y le hizo también una seña al comandante Warner para que les siguiera.

—Vea usted lo que nos dice Carlos Berstech, comandante. No cabe duda ya de que el Espectro permanece sitiado por las aguas en algún lugar de esta comarca. Los motoristas de la sección blindada estaban en lo cierto.

—¡Lo que me suponía! —exclamó Berstech—. Deje usted que recuerde el contenido de la llamada radiofónica. El misterioso locutor dijo algo de volar al Valle Dorado, y creo recordar que fue mencionada la región de Waitzen.

—El Espectro ha dado un mal paso. Perseguido por la patrulla motorista blindada, creada según la directriz del profesor Laer, se ha visto obligado a internarse en la comarca inundada. Según los datos facilitados por los motoristas que le persiguieron, no puede hallarse lejos de aquí. Han salido ya a reconocer los bosques de las proximidades del rio varias lanchas de policía provistas de material especial y con una serie de perros sabuesos que colaborarán en la batida. Por esta causa no se permiten circular otras embarcaciones que las de la Cruz Roja y las que lleven la bandera verde con el círculo rojo, de los servicios de policía.

* * *

En efecto; el Bólido de Acero, con toda su potencia, había sido anulado por el líquido elemento. Cuando Néstor Taylor, en su vertiginosa marcha hacia la frontera de Eslovaquia, se dio cuenta de que las aguas invadían el piso asfaltado de la carretera y que se vería rodeado por ellas si se empeñaba en dirigirse a la llanura inundada, viró con el coche hacia una loma cubierta de césped y coronada por una frondosísima espesura forestal, donde se iniciaba un soberano bosque de los que abundan extraordinariamente en Hungaria, país donde los árboles cubren casi las dos terceras partes de su suelo.

Subió el coche fácilmente, dada la potencia de su motor y la especial construcción de sus ruedas, hasta una loma espesamente recubierta de arbolado, deteniéndose allí donde la vegetación ganaba tal intensidad que hacía imposible el avance y el Bólido quedaba perfectamente escondido.

Así las cosas, la lluvia seguía cayendo, aunque con menos violencia, y Néstor aconsejó a sus compañeros de viaje permanecer en el coche, descansando durante la noche. Cuando amaneciese el nuevo día buscarían la forma de abandonar aquellos lugares.

La esposa de Martín Akron y sus dos hijos comieron una parte de las provisiones que, siguiendo indicaciones del Espectro, habían llevado consigo, por si alguna circunstancia imprevista les obligaba a retardar su viaje a los Montes Metalíferos, donde les aguardaban los francotiradores de Esteban Goth, y, entre ellos, un refugio seguro.

Néstor no quiso encender la luz interior del coche, creyendo más prudente mantenerlo a obscuras, considerando que sus enemigos no tardarían en organizar una batida para descubrir su paradero.

Permaneció refugiado en él mientras siguió lloviendo, pero a media noche, notando que el aluvión había cesado, abandonó su asiento delantero junto al volante, sobre el cual había dormitado ligeramente por espacio de unas horas.

Sus compañeros de viaje descansaban en los asientos interiores. La esposa de Martín Akron y su hija dormían abrazadas, acurrucadas en un rincón. Luck hacía lo propio hacia el otro lado, recostada la cabeza en el acolchado del vehículo, bajo el lugar donde asomaba la culata de la ametralladora que horas antes se viera obligado a manejar.

Las fatigas del precipitado y violento viaje, así como la lucha de nervios sostenida durante la persecución de que fueron objeto, les había rendido, y aparecían sumidos en sueño profundo.

Néstor salió del Bólido de Acero sin producir el menor ruido y dio un rodeo al soberbio devorador de marcas de velocidad, para dirigirse a la trasera del mismo, que terminaba en forma dinámicamente bombada, como de enorme bala más que de carrocería automovilística.

Una especie de asa aparecía incrustada en la superficie acerada, y Néstor la levantó, sujetándola con su mano derecha y dándole un ligero movimiento hacia un lado como si se tratara de abrir una portezuela. Tiró al propio tiempo hacia sí y cedió una gran tapa como las que algunos autos poseen en su culata para cubrir un espacio destinado a almacenamiento de bidones de gasolina, ruedas, herramientas o equipajes.

Una pequeña bombilla verde encendióse en la parte alta de la cavidad que la tapa dejó al descubierto, y quedó a la vista un gran aparato de radio, de la cual se levantaron dos aristas de unos dos palmos en cada extremo, sosteniendo una complicada red de hilos. Era una estación emisora de radio que los enemigos del Espectro habrían pagado algo por descubrir. Se trataba de la audaz emisora clandestina, de onda corta, que radiaba noticias del Espectro al país, contrarrestando la campaña difamadora de prensa y ganando adeptos para la causa de Hungaria que el Espectro defendía.

Néstor desplegó un pequeño taburete metálico de tijera que tomó de junto a la pequeña estación, retiró de su cabeza el casco que completaba su indumento de Espectro, para colocarse en los oídos un par de auriculares conectados a la estación, y accionó unos obturadores de contacto.

Sobre la estación encendiéronse los puntitos rojos de las baterías y quedaron iluminados los contadores de potencia y nitidez de sonido. A medida que la emisora entraba en calor era más perceptible su zumbido apagado, semejante al vuelo de un moscardón, cortado solamente por distintas sacudidas atmosféricas. La emisora volante, que nunca radiaba sus partes clandestinos de un mismo lugar, volviendo loca a la policía, iba a funcionar aquella noche en la región inundada del bajo Waitzen.

Néstor levantó ante sí una espiga de acero que tenía el aparato y quedó frente a él el micrófono emisor.

Las emisiones de comunicación secreta entre el Espectro y sus aliados eran trazadas según una consigna convenida, para no dar a conocer su significado a las radios policíacas que pudieran captarlas casualmente. Las emisiones oficiales se daban también en onda corta por los servicios de policía, y esto podía ser causa de desagradables incidentes si no se andaba con cautela en emitir comunicaciones.

En la Casa Gris había también una estación emisora y receptora, análoga a la del Bólido de Acero, y Néstor podía comunicarse con su cuartel general de acción cuando le interesaba, desde cualquier punto donde se hallara con el coche temido.

“¡Aquí! ¡Cruz Gris! ¡Cruz Gris al habla! ¡Aquí Cruz Gris! ¡Atención, Arminda! ¡Cruz Gris comunica! ¡Oído a la llamada! ¡Cruz Gris pide auxilio! ¡Aquí estación volante! ¡Cruz Gris insiste! ¡Oído al receptor!”

Transcurrió cerca de un cuarto de hora sin que Néstor consiguiera establecer comunicación con sus aliados. ¿Sucedería algo anormal en la Casa Gris? ¿Estaría averiado el servicio radiofónico del laboratorio del profesor Justus? Acaso el encargado de permanecer en guardia junto a la estación receptora se habría dormido.

Néstor no comprendía la tardanza en contestar. Según lo convenido, durante las ausencias del Bólido de Acero la estación de radio de la Casa Gris era conectada y no dejaba nunca de funcionar hasta que el vehículo fantasma volvía a su refugio.

Arminda estaba allí, y sabía Néstor que cuando esto sucedía y realizaba solo alguna salida de riesgo, la propia joven permanecía en vela, con el casco de auriculares en la cabeza y la mano atenta a los controles de la estación.

Néstor estaba inquieto. Él solo ya habría encontrado un medio para librarse de sus enemigos, pero era preciso terminar bien el plan que se había trazado: poner a los familiares de Akron en sitio seguro y cumplir sus propósitos después de rescatar de la muerte al condenado, cuyo fatal destino debía quedar cumplido dentro de tres días.

Capítulo IV

INQUIETUD EN LA CASA GRIS

—¿Ha llamado usted, señorita? —preguntó el fiel Zoltan, que acababa de penetrar en el gabinete científico del malogrado profesor Justus, del cual había sido en otros tiempos ciego servidor y ayudante.

—Sí. Hay que repasar esto —contestó Arminda, que aparecía sentada junto a la estación emisora de radio, aguardando tener noticias de Néstor sobre la marcha de su viaje audaz con los familiares de Akron hacia Eslovaquia.

—El aparato está conectado —dijo Zoltan—, pero… no es apenas perceptible el sonido del amplificador.

—Algo se habrá fundido ahí dentro. Fue en el preciso instante de haber establecido contacto con una estación que, a juzgar por la distancia y su forma de producir las llamadas, podía ser la del Bólido de Acero.

—Veamos. Aguarde usted. Déjeme observar los condensadores. Este de aquí parece que se ha quemado. Sí. No cabe duda. En cinco minutos quedará arreglado esto. Deje usted de manipular los mandos. No vayamos a estropear algún contacto.

Zoltan revolvió unos instantes los cajones de una mesa repleta de materiales de recambio y no tardó en hallar lo que buscaba: un destornillador, un pequeño dispositivo cuadrado recubierto de aluminio y una plaquita de mica de su mismo tamaño.

—¡Pronto, Zoltan! No apures mi paciencia. Tú eres la calma en persona y yo soy todo nervio. Tengo la impresión de que tu amo está corriendo grave riesgo. Las descargas atmosféricas que se notaron son anuncio de que se ha producido una tormenta muy fuerte en la región atravesada por el Bólido de Acero. Me temo que algo grave debe suceder cuando registró la estación estas llamadas cortas y rápidas que no he podido descifrar ni contestar debidamente.

—No se apure usted, señorita. Enseguida estará listo eso.

Zoltan procuraba realizar con prontitud su trabajo, mientras Arminda conversaba con él, paseando impaciente de un lado a otro.

Una sombra recortóse en la puerta del gabinete y Arminda acudió a su encuentro al reconocer a quién llegaba.

—¿Qué ha hecho usted, comandante? Es una imprudencia. No debió abandonar la cama con fiebre. ¿A qué viene usted aquí?

—¿Hay noticias de Néstor?

—Tenemos avería en la emisora, pero Zoltan la está resolviendo. He captado unos radios, apenas perceptibles a consecuencia del desperfecto del aparato, que supongo los lanza Néstor desde el Bólido de Acero. Pero váyase otra vez a su habitación, comandante. Su herida le ha dado fiebre, y, aunque se haya resuelto el principio de infección que presentaba, es preferible no cometer imprudencias.

—¡Bah! La fiebre me puso algo excitado y me sentía mal en la cama. Además, quisiera saber noticias de Néstor, y me ha parecido mejor levantarme un poco. Después dormiré con mayor tranquilidad,

Polaceck estaba herido a consecuencia de una refriega sostenida con la policía federal, en ocasión de la arriesgada aventura del traslado a la capital de los restos de un agente secreto dentro de un sarcófago, que había sido transportado a la Jefatura de Policía fingiendo tratarse de una valiosa joya arqueológica que se regalaba al comandante Warner.

El Espectro, en la más reciente de sus aventuras audaces¹, había devuelto por aquel ingenioso medio el cadáver del criminalista Mr. Scoot a la policía, pero el camión que realizó el transporte fue perseguido, y en el tiroteo, el comandante Polaceck, que iba en él, había resultado herido en un hombro.

—Eso ya está resuelto, señorita Arminda. Póngase usted en el control de mandos para que veamos si marcha bien.

Arminda sentóse en el silloncito giratorio de la estación emisor-receptora, y, después de ajustarse el casco de auriculares, echó mano a los mandos de captación.

—Se notan unos zumbidos. La voz parece que quiere hacerse más clara.

—Espere a que se caliente el condensador de recambio. La pieza es nueva, y hasta que entre en calor…

—¡Ahora! ¡Atención! ¡Silencio! ¡Es él!

En efecto; Néstor Taylor pedía auxilio desde la estación de su Bólido de Acero.

El sudor frío que empapaba la frente del audaz periodista norteamericano, encarnación del Espectro del profesor Justus, por haberse sumado a la causa libertadora de Hungaria, ligado a consecuencia de su juramento espontáneo de vengar la muerte de aquel y casarse luego con su hija Arminda, trocóse en una ligera reacción de emocionado calor al notar que la emisora de la Casa Gris contestaba finalmente a sus radios, que por espacio de más de veinte minutos no habían recibido respuesta alguna.

“¡Estación X. B. J. al habla!…”

“¡Aquí estación volante Cruz Gris!…”

“¡Situación aproximada, en clave!…”

“¡R. D. S. M. V., Noroeste! Rodeado por las aguas inundación bajo Waitzen. ¡Imposible llegar frontera!”

“Estación X. B. J. espera órdenes. ¡Auxilio inmediato!”

—¿Qué sucede aquí, Zoltan? Ese aparato vuelve a fallar contacto.

—¡Maldito chisme!

—Es posible que los cambios atmosféricos producidos con la tormenta hayan determinado estas averías. El aparato se ve obligado a desarrollar mayor potencia de la normal. Se habrá fundido algún otro condensador —opinó Polaceck.

Pero la avería era de mayor importancia de lo que habían supuesto. Una torpeza de Zoltan en la colocación de la pieza cambiada había fundido otros contactos esenciales de la estación.

—Es inútil. No será posible comunicar hasta dentro de un buen rato. La avería es importante —dijo la propia Arminda, después de haber reconocido el aparato, que Zoltan estaba desmontando para repasar sus piezas esenciales.

—No importa. Lo que ha podido llegar de Néstor hasta aquí dice bien claro que las aguas le rodean y que no puede ganar la frontera de Eslovaquia para reunirse con Esteban Goth, conforme habían convenido.

—Esteban les aguardaba a primeras horas de la mañana. La consigna era la de esperarles al pie del río Larik, que cruza los bosques de la parte baja de los Montes Metalíferos.

—No cabe duda que con Néstor deben de hallarse la esposa de Martín Akron y sus hijos.

—Algo grave debió sucederles, porque se desviaron algo del camino a seguir, según las notas de situación que fueron emitidas.

—Acaso les persiguieron en el viaje. Lo importante sería comunicar con Esteban Goth.

—Es difícil conseguirlo. Ya sabe usted, comandante, que en el Valle Dorado no hay emisora. La están instalando, pero no la tienen lista todavía. Cuando esto llegue, habremos ganado un gran paso para mover a nuestros aliados.

—Es preciso trasladarse allá.

—Eso estaba dispuesta a realizar inmediatamente. Voy a salir en el Torpedo de Cristal.

—Si yo pudiera hacer un esfuerzo, vendría también con usted… —dijo el comandante, dirigiendo una mirada al brazo que llevaba colgando en cabestrillo.

—No. Ya sabe usted que no me asusta andar sola por el aire. Hay que preparar inmediatamente el aparato de lanzamiento. Zoltan seguirá trabajando con la emisora. Si consigue arreglar la avería, ya le comunicarán a Néstor que he partido en busca de auxilio al Valle Dorado.

Y Arminda, animosa, dirigióse hacia el fondo del laboratorio, dispuesta a poner en funcionamiento el elevador que trasladaba a la torre de la Casa Gris los torpedos para su proyección al espacio.

—¡Señorita! —dijo Zoltan, dejando por un instante de manipular en la emisora averiada—. ¿Va usted a salir sin tomar algo? Lleva aquí toda noche de guardia y no ha probado alimento desde la cena. Aguarde a que mi esposa le suba algo caliente.

—No hace falta, Zoltan. Tengo prisa porque me dice el corazón que Néstor está corriendo un grave peligro. Debo marchar inmediatamente. Pronto amanecerá, y sería más difícil operar en pleno día. Debo aprovechar el tiempo.

El comandante Polaceck acompañó a Arminda, dispuesto a prestarle ayuda en lo posible para los preparativos de partida, mientras Zoltan se había dirigido a un aparato telefónico de servicio interior, poniéndose en comunicación con su esposa, que se hallaba retirada en sus habitaciones.

—Sí, mujer. Arminda quiere salir enseguida. Súbele en el acto algo para que no se vaya así. Échate fuera de la cama corriendo.

Y Zoltan volvió a colgar el auricular, para dirigirse nuevamente a la emisora reanudando su tarea, no sin haber enjugado las gotas de sudor que le empapaban la frente con el revés de su diestra.

Arminda, mientras el comandante Polaceck se encargaba de preparar el lanzamiento de uno de los prodigiosos Torpedos de Cristal, en cuyo interior volaría la joven al Valle Dorado, penetró en el gabinetito contiguo al laboratorio donde, a modo de guardarropa, se hallaba el material de vestir; para ajustarse el traje de piloto que solían emplear ella y sus compañeros en el pilotaje de los torpedos.

Diez minutos después surcaría el espacio tenebroso y anunciador de nuevas tormentas convertida en proyectil humano.

* * *

Había transcurrido una jornada entera de angustia. El Bólido de Acero seguía oculto entre espesuras, en medio de las comarcas inundadas por las aguas.

Dentro del coche seguían intranquilos los familiares de Akron. Habían dado un paseo por las proximidades del coche, mientras Néstor, habiendo trepado a lo alto de un árbol, permanecía allá arriba, perfectamente oculto en el ramaje, observando todas las proximidades en plan de vigía.

Sus llamadas a la Casa Gris habían sido contestadas oportunamente al fin, tras una noche de angustiosa impaciencia, y solo aguardaba la llegada de sus auxilios, que a ciencia cierta ignoraba cómo podrían serle prestados. Las provisiones de boca que los Akron habían traído consigo se habían terminado, y si su obligado confinamiento en aquella isla emergente en las aguas de la inundación se veía prolongada forzosamente, se plantearía para ellos una situación angustiosa.

Néstor, desde su mirador natural, dominaba perfectamente todos los alrededores a gran distancia. Oculto entre el ramaje se enteraba de todo cuanto sucedía en las proximidades, sin que le descubriesen.

Vio transitar de un lado a otro las barcas de salvamento, entre las cuales había varias gasolineras, y descubrió también a un grupo de lanchas de la policía que andaba recorriendo varios lugares de la comarca en plan de reconocimiento.

Néstor sabía muy bien lo que buscaban. Contaba con armamento en su Bólido de Acero para resistir cualquier ataque: ametralladoras, granadas de mano y pistolas lanzadoras de gases. Había entre el material de defensa varias caretas antigás y las municiones eran abundantes. Pero si tardaban en llegar sus compañeros, difícilmente podría escapar a sus enemigos.

Transcurrió la jornada y las sombras de la noche volvieron a tender su capa tenebrosa. Néstor abandonó su observatorio y descendió hasta el Bólido de Acero. La esposa de Akron y sus hijos se hallaban nuevamente en el interior del mismo.

—Señora, intentaré llegar hasta las proximidades de Waitzen en busca de provisiones. No hay nada para usted y sus hijos en el coche. Tenga fe, que no tardarán mis amigos en venir a socorrernos. Ha sido una contrariedad lamentable esta del temporal de agua, con la que no habíamos contado.

—¡Que el cielo quiera oírle, señor!

—Permanezcan en el interior del auto y no enciendan la luz. La policía nos busca. Supongo que no seguirán las investigaciones de noche. Tengo, en cambio, la impresión de que no tardaremos en ser socorridos.

Y Néstor, despidiéndose de la atribulada mujer, desapareció entre la arboleda.

Capítulo V

LAS INQUIETUDES DE BERSTECH

La batida realizada por la policía durante la jornada había sido un fracaso. Era tarea difícil recorrer la región inundada y laborioso el trabajo de escudriñar los sectores de bosques por si pudiera hallarse refugiado entre la arboleda el Espectro, con su vehículo inalcanzable.

En la “Posada del Cuerno de Oro”, que era el hotel más importante de la población de Waitzen, se hospedaban los jefes de policía, el personal técnico que dirigía los trabajos de salvamento y los representantes de prensa que habían acudido al bajo Waitzen en busca de información.

El doctor Adgard había regresado a la capital antes de anochecer, quedando encargado de dirigir los trabajos de investigación el comandante Warner.

En el comedor especial del “Cuerno de Oro” cenaron juntos los periodistas y el Jefe Superior de Policía de la capital, y se hicieron comentarios sobre lo ocurrido durante la jornada.

—Tenemos el absoluto convencimiento de que el Espectro no ha salido de la región. Las aguas han cegado todas las comunicaciones hacia el lugar adonde se dirigía. Queda únicamente por reconocer la parte del llano de Graz, donde aparecen algunos cerros cubiertos de arboleda y que mañana serán recorridos.

—A ver si se apunta usted un éxito, comandante —dijo uno de los reporteros.

—Estamos deseando que el Espectro caiga en manos de la policía, para asistir al emocionante momento de descubrirle la cara. Bajo ese casco y esa mascarilla es posible que se esconda algún conocido nuestro.

—O acaso el propio sabio Justus —dijo, riéndose, el rumano Esparbruck—, si descubrió algún medio científico para sobrevivir a la descarga del sillón eléctrico.

—¡Bah! Idioteces que cuenta la gente —intervino el periodista americano Jenkie—. Yo tengo mis temores de que el Espectro lo encarna un hombre joven, fuerte y atrevido. El profesor nada tiene que ver en este asunto. Sus inventos, manejados por un hombre audaz, se encargan de crear esa aureola de misterio.

Y Jenkie, al decir esto recordaba para sí que, en ocasión de una audaz visita del Espectro al Palacio del Gobierno de Hungaria, había recibido un puñetazo muy expresivo del misterioso personaje, escuchando cerca de su oído, en la obscuridad, unas palabras que le recordaron la voz de un periodista compatriota misteriosamente desaparecido.

Jenkie no podía olvidar el incidente y no desechaba la idea de que Néstor Taylor y el Espectro fuesen una misma persona. Apreciábala Néstor con sinceridad, y por ello guardaba sus sospechas en secreto, esperando que el destino quisiera ponerle delante del misterioso personaje para intentar serenamente averiguar su verdadera personalidad.

—Algún nacionalista de instintos criminales que, bajo su aureola de héroe romántico, se dedica al robo cobardemente —insinuó Berstech, el jefe de los servicios oficiales de prensa y director del Heraldo de la Noche.

—¡Buen pico se llevó últimamente en la “Opera” de Viena!

—Se trata, desde luego —dijo Warner—, de un criminal de tipo realmente nuevo. Su audacia es inconcebible y maravillosa su astucia. La policía trabaja activamente buscando fórmulas para anular sus medios de defensa que le hacen, en el momento presente, invencible. Únicamente la ciencia podrá terminar con la invulnerabilidad que los medios científicos otorgan a este personaje.

—Es un cobarde que se escuda en estos medios para llevar a cabo sus fechorías —insistió Berstech, que sentía verdadero odio hacia el Espectro, y mucho más desde que pudo burlar una trampa que le fue tendida en determinada ocasión por medio de una campaña de prensa iniciada por el Heraldo de la Noche, para atraerle a la redacción de dicho periódico. Berstech había fracasado y le guardaba rencor. Mantenía tenazmente campañas de difamación contra el Espectro para destruir la aureola de héroe popular que se estaba ganando, y habría deseado verle sentado en la silla eléctrica.

Sin explicarse el porqué, Jenkie sentía aversión por Berstech. Era fatuo, brutal en su modo de enfocar las cosas y detestable como periodista, porque desprestigiaba la profesión con sus inmoralidades.

Jenkie, sintiéndose tan fatigado de las emociones de aquel día de intensa actividad, como aburrido de la presencia de Berstech, al cual todos los corresponsales rendían pleitesía, dada su condición de jefe de servicios de información oficial, levantóse de la mesa, apagando en un cenicero la colilla del cigarro que estaba fumando.

—Con permiso de ustedes, voy a retirarme. La jornada de hoy ha sido de mucho juego, y quiero descansar. Tengo, además, un ligero dolor de cabeza, y creo que necesito un sueño reparador de energías…

—Que descanse, amigo Jenkie —dijo el comandante Warner.

—Buenas noches.

Jenkie levantó la cortina que cubría la puerta y salió al pasillo.

Algo le llamó la atención en el momento de avanzar por el corredor. Habría jurado haber visto una sombra desaparecer rápidamente por una puerta del final del corredor. La claridad de la luna, que brillaba sobre los cristales de un ventanal del fondo del pasadizo, le había permitido distinguir la obscura silueta pasando por delante de ellos.

Jenkie no habría dado ninguna importancia al hecho en otra ocasión.

Ya es sabido que con frecuencia el personal de servicio en los hoteles suele escuchar tras las puertas y enterarse de muchas cosas. Pero la conversación que sostenían los periodistas y el jefe de policía en el comedor estaba fija todavía en su mente, y, sin poder dominar el instinto de la curiosidad, corrió sigilosamente a lo largo del pasillo, penetró en la puerta por dónde acababa de desaparecer la misteriosa silueta e hizo girar la luz eléctrica, levantando luego la cortina que cubría el paso.

Jenkie no pudo contener un movimiento de sorpresa. Ante sí, de pie junto a una mesa que aparecía en medio de la habitación, se hallaba el Espectro.

Como acudiendo a la invocación de una palabra mágica, el misterioso personaje, mencionado en la conversación sostenida por los periodistas, se había presentado en la “Posada del Cuerno de Oro”. ¿Habría oído, acaso, el diálogo desde el pasillo?

Por la mente de Jenkie cruzó una idea rápida y decidió ponerla en práctica serenamente; como buen yanqui, era audaz y no retrocedía ante nada.

—Estaba deseando tener un encuentro contigo, Néstor. A mí no me asusta el Espectro, porque sé muy bien que él y mi camarada Néstor Taylor, el periodista corresponsal del Daily News, son una misma persona.

El Espectro permaneció callado, como sordo a las palabras de Jenkie. Este sintió un ligero temor, pero había ya dado un paso del que no podía retroceder.

—Es inútil que pretendas mantener el incógnito, Néstor. Sé que eres tú. Yo soy tu mejor camarada. Ambos nacimos en Norteamérica y no puedes olvidar que fuimos compañeros de infancia. Soy tu mejor amigo. Ten la absoluta seguridad de que nadie habrá de arrancarme el secreto.

El Espectro permanecía inmóvil y callado, y viendo Jenkie que no intentaba agredirle y no brillaban en la faz del audaz personaje los temidos rayos azules, animóse visiblemente y siguió arguyendo razones para convencerle si realmente era el extraño personaje quien había supuesto.

—Conocí tu voz aquella noche que en el gabinete de prensa del Palacio del Gobierno me diste un puñetazo. Recuerdo bien tus palabras. Me dijiste: “Esto, por imbécil. Y para que no vuelvas a meterte en mis asuntos”. Y al punto reconocí tu voz, y, sin embargo, he callado y he guardado mi secreto. Sé que quieres a Arminda, la hija del profesor Justus, y considero que luchas generosamente por una causa justa. Te admiro porque eres americano como yo, y tu desinterés sirviendo a Hungaria me demuestra que eres un caballero, Néstor. Acabemos ya. ¿Tienes o no confianza en mí? Voy a partir la semana próxima para los Estados Unidos. El periódico me reclama allí. Visitaré a tu madre, que ignora tu paradero. ¿Quieres que le dé noticias de ti?

Néstor había sostenido hasta aquel momento una lucha interna, resistiéndose a confesar la verdad. Pero finalmente había tocado Jenkie la cuerda más sensible de su corazón. ¿Qué sería de su vieja, allá en Luisiana, ignorando su paradero en Europa?

Era preciso resolver aquella situación. Sabía que Jenkie era un amigo leal y que le hablaba con absoluta sinceridad, y estaba deseando realmente comunicarse con alguien que le mereciera confianza. Y Jenkie, su compatriota, era realmente la persona más indicada para ello.

Ante la mirada interrogadora de Jenkie, Néstor se dirigió a la puerta, asomó la cabeza al pasillo para asegurarse de que nadie podía ser testigo de la escena y la cerró después dando vuelta a la llave.

—Jenkie —dijo, sin intentar mixtificar su voz—, estuve deseando largo tiempo esta oportunidad que acabas de brindarme. Tenemos que hablar.

—¡Néstor! —dijo, reventando de júbilo Jenkie y precipitándose hacia el Espectro, tomándole la diestra para estrecharla entre las suyas.

—Baja un poquito la voz. No seas impulsivo.

Y Néstor Taylor dijo estas palabras mientras descubría su personalidad real, librando su cabeza del casco de acero y la mascarilla proyectora de rayos cegadores.

Momentos después, sentados frente a frente, conversaban Néstor y Jenkie como buenos camaradas.

Duró la charla un buen rato, y, finalmente, dijo Néstor a su amigo:

—Y puesto que eres depositario de todos mis secretos, confío en tu lealtad. Visita a mi madre; dale esta fotografía de Arminda y dile que no tardaremos en ir a reunirnos con ella. La conspiración nacionalista ha crecido en tal grado, que pronto se levantarán en armas los campesinos del país y una parte del ejército se pondrá de nuestra parte. En los Montes Metalíferos se hallan reunidos gran número de patriotas y se procede a la construcción, en gran cantidad, de torpedos de cristal y a la instalación de varias torres de lanzamiento.

—Esto significa una potencia económica.

—Contamos con el apoyo de varios financieros nacionalistas que se refugiaron en Eslovaquia huyendo de la Confederación y con el producto de un sinnúmero de actos de audacia contra federalistas. Le dirás a mi madre que cuando la guerra por la liberación de Hungaria se produzca, partiré con Arminda a los Estados Unidos a fin de que la conozca. Nos casaremos antes en un pequeño santuario magiar, y en Norteamérica buscaremos el descanso y la felicidad.

Conversaron todavía unos instantes más, y finalmente, Néstor, levantándose, dijo:

—He apurado ya demasiado mí tiempo. Vine en busca de provisiones para atender a los familiares del condenado a muerte Martín Akron, que se hallan sitiados conmigo en el Bólido de Acero, no muy lejos de aquí. Esta noche creo que se registrarán acontecimientos importantes. Debes estar alerta porque se te ofrece ocasión de preparar un magnífico reportaje para cuando regreses a los Estados Unidos.

—Con la relación de tus aventuras aquí me bastará para conquistar la fama.

—Vete ya. Pero antes dime una cosa. ¿Qué habitación ocupa Berstech? He oído cuanto estuvo hablando del Espectro, y quiero hacerle una visita.

* * *

—Bien, señores periodistas. Que descansen ustedes y hasta mañana. Ya nos reuniremos aquí, si quieren formar parte de la batida general que vamos a dar en busca del Espectro.

—En esta ocasión se le ha mojado la pólvora al temido Espectro. No es fácil que consiga salir de la región inundada. Si así ocurre, le auguro un éxito, comandante Warner.

Y, diciendo estas palabras, Berstech salió con sus compañeros al pasillo, donde se despidieron para retirarse cada uno a su respectiva habitación.

La del director del Heraldo de la Noche estaba situada en el ala derecha del edificio, y su única ventana se abría frente a la gran planicie inundada. Berstech se sorprendió al ver que la ventana estaba abierta de par en par, y, después de haber corrido la aldabilla de la puerta, atravesó la habitación; dispuesto a cerrarla.

—Deja la ventana tal como la encontraste, que vamos a salir por ella. Te invito a dar un paseo a la luz de la luna por la zona inundada.

El jefe de prensa volvióse vivamente al oír la voz a sus espaldas.

El Espectro, su temible enemigo, del cual estuvieron hablando con preferencia aquella noche, se hallaba de pie, con los brazos cruzados, frente a él, en un ángulo de la habitación.

—He comprendido que tenías verdaderos deseos de verme, Berstech. Tus palabras de esta noche en el comedor me permitieron suponer que te alegraría mi visita. Quiero que vengas a tomar notas para un interesante reportaje. Si sales bien librado de él, te sonreirá la fama.

—¡Eres un cobarde! —masculló Berstech, apretando los dientes, al tiempo de intentar un movimiento buscando su pistola.

—Deja en paz tu automática, jefe de prensa. Recuerda que mi pistola dispara sin hacer ruido y observa que la tengo en la mano.

Berstech cambió prudentemente de actitud.

—Así —agregó Néstor—. Es mejor que tu cerebro privilegiado comprenda las cosas. Quiero que vengas conmigo, pero prefiero luchar con armas iguales. Ponte en guardia. Te invito a manejar los puños contra mí. Podría dominarte con los rayos azules, poniéndote a merced de mi voluntad, pero no lo quiero. Me has llamado cobarde y voy a demostrarte la equivocación en que incurres juzgándome así. He venido a matarte, Berstech. Pero quiero que mueras convencido de que el Espectro del profesor Justus no es un asesino como afirmas en tus campañas de difamación, sino un leal defensor de las libertades de Hungaria, a la que tú, como hungarino, traicionas cobardemente.

Y el Espectro guardó la pistola, avanzando hacia Berstech tranquilamente.

—¡En guardia! Si tus puños pueden más que los míos, saldré de aquí dejándote en paz. Pero si yo consigo dominarte, vendrás conmigo aunque no sea de tu gusto acompañarme.

Berstech sonrió satisfecho. Había sido campeón amateur de boxeo del peso medio y tenía gran confianza en sus puños. Por su mente cruzó la idea de batir a sus pies al Espectro, y entregarle al jefe de policía. Sería realmente algo sensacional.

Pero al primer cambio de golpes Berstech palideció. ¿Quién era el individuo que encarnaba la figura temible del Espectro? ¿Dónde habría aprendido a manejar los puños con tanta soltura y de dónde habría asimilado aquella serenidad y facilidad de esquive para burlar sus temibles acometidas?

Tenía el convencimiento de aventajar en peso y envergadura al raro personaje, pero su dominio de las distancias, su facilidad de alcance para llegar con los puños donde calculaba descargar el golpe, le impresionaron extraordinariamente. Estaba adquiriendo la impresión de haberse enzarzado en el combate más difícil de su vida.

Buscaban sus puños la mandíbula o el cuerpo de su adversario, pero siempre tropezaban con sus codos o con el antebrazo. En cambio, tenía un ojo amoratado y había recibido un directo de cada puño en las mandíbulas, que no lo derribaron porque era fuerte y asimilaba bien los porrazos más duros.

Estas reflexiones se hacía, cuando vio un momento entre la guardia cerrada de su adversario un pequeño claro al separarse ligeramente sus brazos en forma de “V”.

Berstech lanzóse a fondo con toda el alma, dirigiendo a la barbilla de su adversario un golpe que, de haber llegado a su destino, lo habría derribado sin conocimiento a sus pies. Pero, como un rayo, la diestra de Néstor se interpuso, apartándole secamente el brazo agresor, y Berstech sintió un mazazo terrible en el mentón y un hormigueo extraño en el cerebro que le hizo perder por un momento la noción del sentido.

Como una masa cayó el director del Heraldo de la Noche en el suelo, abiertos los brazos y las extremidades inferiores en forma de “X” sobre la alfombra.

El zumbido que le había dejado sordo cesó paulatinamente en sus oídos y Berstech intentó incorporarse, todavía vacilante, mientras sonaba, clara y enérgica, la voz de su vencedor:

—Lo siento. Perdiste y debes obedecerme. Salta por la ventana y me acompañarás en la original embarcación que me trajo aquí. No intentes huir, porque mi pistola te sigue los movimientos y sentiría tener que acribillarte los riñones con balas de cristal.

Dominado, todavía inconsciente, Berstech se incorporó, caminando hacia la ventana. Ya situado ante ella, hizo un movimiento para volverse, y tropezó con el cañón de una pistola situado a la altura de su rostro. Era inútil resistir. Berstech, dispuesto a jugarse la vida aprovechando cualquier descuido de su enemigo, saltó al exterior por la ventana, y casi al propio tiempo que él descolgóse también su audaz vencedor.

Capítulo VI

SALVAMENTO NOCTURNO

Amarradas en el embarcadero de la orilla derecha del Danubio aparecían gran número de lanchas gasolineras que durante el día fueron utilizadas por las brigadas de salvamento en recorrer la región inundada del bajo Waitzen.

Los trabajos continuarían con los primeros albores, ya que de noche se hacía difícil llevarlos a cabo. Por otra parte, existía la impresión de que todos los seres vivientes en peligro habían sido retirados de las casas que, sumergidas en el agua, amenazaban derrumbamiento. Solo quedarían, entre los escombros de aquellas menos sólidas que no habían resistido la furiosa invasión del agua, algunos cadáveres sepultados.

Pero mediada la noche deslizáronse por el muelle algunas sombras, descolgándose hasta las gasolineras gentes desconocidas.

Gran número de embarcaciones ligeras pusiéronse en movimiento, en busca de la zona inundada, y muy pronto viéronse brillar sobre el agua antorchas y faroles, con los cuales procuraban orientarse las gentes que ocupaban las gasolineras.

¿Habrían recibido alguna llamada de urgencia las brigadas de salvamento?

No lejos de aquel lugar, a la luz de la luna, podía verse deslizarse por la llanura transformada en lago un tronco de árbol en el cual surcaban la corriente dos hombres. Eran el Espectro y el jefe de los servicios de prensa del Estado Carlos Berstech.

Néstor Taylor le había obligado a tomar plaza en el tronco, al parecer utilizado por él para llegar empujándose con una estaca hasta cerca las proximidades de la “Posada del Cuerno de Oro”. Sobre un extremo del tronco podía verse un bulto que contenía cierta cantidad de víveres, de los que Néstor se había apoderado antes de producirse las escenas de su encuentro con Jenkie y con Berstech.

—Estamos ya solos sobre ese listón flotante, Ahora te invito a sostener un duelo sin testigos. Fíjate. Las aguas empujan el tronco hacia el Danubio, por el que no tardaremos en viajar. Tienes en tu bolsillo la pistola. Tómala y dispara, si quieres, contra mí. Yo guardo también la mía. Veremos quién cae de los dos. No podrás decir en adelante, si logras terminar conmigo, que el Espectro sea un cobarde. Con armas iguales los dos, solo el cielo será testigo de este duelo solitario. ¡En guardia!

Berstech no se hizo repetir la indicación. Rápidamente sacó el arma y disparó contra Néstor a bocajarro. Pero el Espectro había previsto sus intenciones y se había agazapado ágilmente. Las balas pasaron por encima de su cabeza y al mismo tiempo Berstech se tambaleó.

Néstor Taylor le había cruzado el pecho de dos disparos con su pistola silenciosa.

Berstech llevóse la mano a la camisa y la retiró teñida en sangre.

—¡Maldito seas! ¡Toma, y ven conmigo a los infiernos!

Volvió a disparar, pero también el Espectro, arrodillándose a tiempo y encorvando el cuerpo, evitó ser alcanzado, mientras Berstech, soltando la pistola, cubríase la cara, sintiendo una punzada en el cerebro.

El director del Heraldo de la Noche vaciló, cubriéronse sus manos de sangre, y cayó al agua, desapareciendo pocos momentos después en la masa líquida. Una bala le había penetrado en un ojo, incrustándosele en el cráneo.

El cobarde difamador del profesor Justus y de su obra había pagado sus maldades con la vida.

No lejos de allí brillaban faroles y antorchas, y distinguíanse a su luz algunas embarcaciones. Néstor vio que su situación era difícil. El tronco le llevaba a su merced, no teniendo nada con que gobernarlo y encauzar su marcha, y se dirigía precisamente al encuentro de las embarcaciones.

Le quedaban encima, para defenderse, balas para dos cargadores, una pistola lanzagases y, como último recurso, los rayos azules de su casco proyector.

La gasolinera abría la marcha, más destacada que las restantes, y sobre su proa tremolaba una bandera de la Cruz Roja Internacional.

Disponíase Néstor a pedir auxilio agitando en el aire como bandera blanca su pañuelo, cuando vio elevarse al espacio, partiendo de la gasolinera, el trazo luminoso de un cohete de fulguraciones azuladas.

—¡Arminda! ¡Esteban!

Los francotiradores de la montaña llegaban a tiempo. Había sido organizado el rescate de Néstor inmediatamente al llegar Arminda al Valle Dorado, y según las instrucciones dadas por el propio Néstor en sus demandas radiadas en clave.

* * *

Los familiares de Martín Akron aguardaban impacientes el regreso de su misterioso protector. Su tardanza tenía intranquila a la esposa del procesado, temerosa de que el Fantasma hubiese caído en manos de la policía y que los propósitos de libertar a su marido no pudieran llevarse a cabo.

Transcurrían las horas, se aproximaba la madrugada, y si antes del regreso del Fantasma clareaba el día, no era fácil que a plena luz y con su extraño indumento pudiese volver.

Luck y su hermana descansaban sobre los mullidos asientos del Bólido de Acero, pero su buena madre no podía dormir.

Pero estaba escrito que saldrían finalmente bien los Akron de aquel mal paso. Cuando las barcas de Néstor, se aproximaron al cerro poblado de bosque los francotiradores, siguiendo las indicaciones de donde el Bólido de Acero permanecía escondido, descubrieron junto a la arboleda a la impaciente madre que les aguardaba.

—Alégrese usted, señora Akron. Nuestros amigos han llegado a tiempo. No tardaremos en hallarnos más allá de la frontera y en absoluta seguridad.

—Dios quiera que todo salga bien, señor, y que estos sacrificios de ahora sirvan para librar a mi esposo de la muerte.

—Tenga la seguridad de ello. El Espectro lo ha prometido así hasta a sus enemigos. Y el Espectro cumple siempre su palabra.

Se acomodaron poco después los Akron en una de las barcas motoras, y fueron recogidos todos los útiles y todo el material y municiones aprovechables del interior del Bólido de Acero.

—El coche debe quedar aquí —le dijo Néstor a Esteban Goth—. No nos queda otro camino que abandonarlo. Tus enlaces secretos va nos tendrán al corriente de cuanto suceda con él.

Fue notada la desaparición de las barcas de salvamento, y los francotiradores, al regresar al muelle de donde las tomaron, viéronse obligados a sostener un tiroteo contra un grupo de gente armada.

La superioridad numérica de las gentes de Esteban Goth dominó la situación, y, barrido de estorbos el camino, dirigiéronse al lugar donde, con camiones y otros medios de transporte, les aguardaban sus compañeros para dirigirse al Valle Dorado.

* * *

El doctor Adgard esperaba noticias del comandante Warner sobre la batida que en el bajo Waitzen se había organizado para descubrir el escondrijo del Espectro. Estuvo por la mañana despachando asuntos en su despacho del Palacio del Gobierno, y a cada instante preguntaba por si había llamado alguien de la Jefatura Superior de Policía.

Por fin, a primera hora de la tarde, le anunciaron una conferencia telefónica.

—¿Quién?

—Aquí, Warner.

—¡Al fin aparece usted! Creí que el Espectro me lo remitiría en una cajita, como ocurrió con míster Scoot recientemente.

—Afortunadamente, no me ha sucedido nada grave. Pero lo del envío quizá se produzca también, pero con otra persona.

—¿Qué ha sucedido?

—Carlos Berstech ha desaparecido.

—¿Cómo ha ocurrido esto?

—Lo ignoro. Anoche nos despedimos después de la cena y subió a su habitación. Esta mañana estaba intacta su cama y la ventana del cuarto aparecía abierta. Berstech ha desaparecido durante la noche. En cambio, debo anunciarle algo importante.

—¿Otra mala noticia?

—No. Ha sido descubierto el Bólido de Acero y lo hemos trasladado a Waitzen.

—Y del Espectro, ¿qué me comunica usted?

—Nada. Haciendo honor a su nombre, sigue siendo una incógnita para nosotros.

—Se ha burlado una vez más de la policía y ha tenido la osadía de llevarse con él a Berstech, que era para nosotros un aliado muy estimable. Hemos fracasado también.

—Pero se ha dado un gran paso con la captura del Bólido de Acero, Excelencia. Se trata de un artefacto prodigioso. Os causará asombro verlo. He tomado mis medidas para que en el tren de esta noche sea trasladado a San Esteban en un furgón especial.

—Impida que nadie pueda acercarse al aparato. El Espectro intentará posiblemente rescatarlo.

—El Bólido de Acero es, en realidad, la emisora clandestina volante que veníamos buscando. La estación emisora se halla situada en la parte posterior del coche. Desde ella debió radiar el Espectro llamadas en clave reclamando a sus aliados que acudiesen a prestarle auxilio.

—Y desde el momento que ha desaparecido es que el auxilio debió llegar sin que nadie lo supiese impedir.

La indignación del doctor Adgard crecía por momentos.

—Esta madrugada gentes armadas en gran cantidad recorrieron la región inundada utilizando las gasolineras requisadas para los servicios de la Cruz Roja. Nadie les opuso resistencia, por suponer que se trataba de una brigada nocturna encargada de continuar los trabajos de salvamento.

—¡Basta ya, Warner! No me diga usted más. Cuide como mejor sepa el Bólido de Acero. Quiero recibirlo mañana en San Esteban. No deje que alguien se lo escamotee en las propias barbas, ya que si esto sucede, sintiéndolo mucho, me veré obligado a destituirle.

Y el doctor Adgard, sin aguardar respuesta alguna, colgó el teléfono, terminando en seco la conferencia.

Capítulo VII

RESCATE DEL BÓLIDO DE ACERO

El expreso de Cracovia a San Esteban, de la línea internacional que cruzaba tierras de Polonia y Eslovaquia para terminar el viaje en la capital de Hungaria, hizo aquella noche dos minutos más de parada en la estación de Waitzen. Siete minutos habían bastado para agregar al convoy un furgón blindado y especialmente custodiado por la policía, mientras un buen puñado de agentes del servicio secreto subían a los pasillos del tren con la misión de guardarlo hasta la capital.

Tenía también la orden la brigada de policía de reconocer los papeles de todos los viajeros, por si pudiera hallarse entre ellos algún personaje sospechoso y de practicar la detención de cuantas personas les pareciera oportuno.

En cada vagón quedaron de guardia en los pasillos dos policías, y en el interior del furgón blindado cinco hombres conversaban acomodados ante un velador, frente al Bólido de Acero, que con tales precauciones había sido facturado a San Esteban.

El soberbio coche aparecía con puertas y ventanillas selladas judicialmente para que nadie escudriñase sus características. El propio comandante Warner se había personado en la estación para presenciar la salida del tren. Él efectuaría el viaje de regreso a San Esteban por carretera, al frente de una caravana de automóviles que, siguiendo la autopista, procuraría andar siempre lo más cerca del convoy por si sucedía algo en el viaje y podían llegar a tiempo de evitarlo.

La crecida de las aguas había disminuido notablemente y muchos lugares de la carretera quedaban ya libres y habían sido librados de barro y piedras durante el día por brigadas especiales al efecto.

Marchaba el tren velozmente, pero en algunos lugares del recorrido veíase obligado a refrenar su velocidad a la vista de faroles rojos indicadores del peligro de desprendimientos de tierras o de puentes que habían sido apuntalados convenientemente y por los cuales era preciso moderar la rapidez para no originar peligrosas trepidaciones.

Los cinco agentes que montaban guardia encerrados en el furgón blindado donde viajaba el Bólido de Acero jugaban a las cartas, pero cada uno tenía sobre la mesa plegable, al alcance de la mano, su pistola automática, y en el suelo dos fusiles ametralladores, que llevaban también en la posibilidad de tener que utilizarlos.

—¡Menudo coche! —decía uno de los agentes—. Decían que era inalcanzable, y miradle ahora lo quietecito que le tenemos aquí dentro.

—No creo que al Espectro se le ocurra venir a buscarlo.

—¡Lástima de ocasión! ¡Con las ganas que tengo de acribillarle de plomo los huesos!

El que así hablaba era el agente Matías Kada, que en varias ocasiones había fracasado persiguiendo al audaz aventurero. Con él se hallaba, entre los demás individuos que custodiaban el coche acerado, su inseparable compañero de fracasos policíacos Franz Puck.

—Cada vez que tomo una baraja para jugar en el tren me viene a la memoria la primera noche que nos tropezamos con el Espectro. ¿Te acuerdas del maldito corresponsal americano de prensa que nos dejó sin una gorda en el bolsillo?

—El americanita estaría en tratos con los aparecidos. Desapareció él, y, en cambio, el Espectro se nos presentó en el vagón.

—¡Carta!

—Juego…

Y así siguió el convoy durante largo rato, celosamente vigilado por la policía distribuida en los vagones, así como por el grupo de vista que custodiaba el Bólido de Acero, dispuesto a defenderlo con oleadas de plomo.

Pero el Espectro quería rescatar su magnificó instrumento de combate, abandonado forzosamente a merced de sus enemigos.

Al pasar despacio el expreso de la noche por un puente de acero que cruzaba el rio, una sombra humana se dejó caer sobre uno de los vagones aprovechando la lentitud de la marcha del convoy en aquel lugar, por existir peligro de hundimiento de uno de los pilares centrales de la obra de ingeniería, ligeramente descalzado por las aguas en su base.

El Espectro estaba ya sobre el expreso, dispuesto a obrar con su reconocida audacia.

Al paso del convoy había permanecido balanceándose como un péndulo agarrado a las traviesas de acero del puente con ambas manos, y se dejó caer cuando lo consideró oportuno.

Nadie en el interior del convoy sospechaba su tránsito sigiloso de vagón a vagón, hasta llegar al furgón de cola, herméticamente cerrado, y del cual salía por los respiraderos de la techumbre el humo de los cigarros que fumaban los agentes guardadores del Bólido de Acero, junto con el rumoreo de su charla.

Néstor tendióse rápidamente sobre el techo blindado al pasar el tren por el interior de un túnel, y permaneció inmóvil hasta la salida. Luego buscó algo en su cinto que introdujo por la abertura de una de las luces que alumbraban el interior del vagón y que hacía de paso las veces de respiradero para la renovación del aire en el interior.

La partida de cartas seguía animadísima. Matías Kada estaba satisfecho porque había reunido ante sí un montoncito de coronas y un billete de los medianejos. Con el ruido que producía el tren marchando a toda velocidad, no era perceptible el ligero soplo de pulverizador que se producía en determinado lugar de la techumbre. Un preparado que ya en varias ocasiones había prestado al Espectro señalados servicios se volatilizaba en la atmósfera, sin que advirtiesen nada raro en ella los que la respiraban en el vagón.

Franz Puck bostezó torpemente.

—Ya empiezo a perder la paciencia, Matías. Las cartas no se hicieron para mí. Me habéis limpiado los bolsillos, y creo que será mejor que me eche a dormir sobre una de esas mantas que nos dieron por si refrescaba la noche.

—Echa antes un trago y consuélate de tus pérdidas financieras.

—Ese coñac sienta bien. Pero noto mi cabeza algo cargada. Hemos bebido demasiado.

Matías Kada se levantó intranquilo. Notaba una extraña torpeza en sus movimientos y sentía un ligero aturdimiento. Sin saber por qué, le vino a la memoria el recuerdo de que en distintas ocasiones el Espectro había empleado extrañas drogas para preparar su golpe de mano.

Algo raro sucedía allí dentro.

—¡Ah! ¡Cabo Rutz! Se le están cayendo las cartas de la mano. ¿Es que le ha entrado el sueño de sorpresa?

—¡Por vida de…! ¡Franz! Abre pronto esta ventanilla. Descorre los hierros que la cierran herméticamente. No habíamos caído en esto.

—Yo diría que el tren va frenando la marcha. Aquí sucede algo raro. ¡Pronto! ¡La ventanilla!

Franz Puck había intentado abrirla, pero pudo ver que aparecía precintada con los sellos del servicio de policía. Forcejeó inútilmente, sus fuerzas le abandonaron y rodó al suelo perdido el conocimiento.

Matías Kada se había desplomado también sobre el taburete, que había intentado abandonar al comprender que se les había tendido un lazo. Los demás policías aparecían de bruces en la mesa y otro también tendido en medio del vagón, con los brazos abiertos y los ojos ligeramente entornados cara al techo.

No tardó mucho el vagón en detenerse. Alguien había soltado los pasadores de acero que le unían al convoy en marcha, y luego una mano experta frenó suavemente el freno especial de que el vagón iba provisto para casos de accidente ferroviario. El expreso de la noche estaba ya lejos, cuando el vagón en que permanecía depositado el Bólido de Acero se detuvo en plena recta de una zona llana contigua al Danubio.

Una sombra deslizóse al suelo, descolgándose por el vagón.

Era el Espectro, dispuesto a recuperar su Bólido de Acero.

Por la carretera llegaban velozmente varios automóviles con los focos encendidos, y refrenaron la marcha a poca distancia del lugar en donde el furgón se había detenido.

—¡Esteban! El Bólido vuelve a ser nuestro. Los policías duermen ahí dentro como benditos.

—No perdamos tiempo —dijo uno de los ocupantes del primer automóvil, reuniéndose con Néstor Taylor—. Hay que abrir esto enseguida.

—Lo importante es que pueda regresar pronto a la Casa Cris.

Arminda venía también con las gentes de Esteban Goth. El furgón, tras unos minutos de trabajo para descorrer pasadores y abrir candados, quedó finalmente expedito. Junto al Bólido de Acero aparecían los agentes del servicio de supervigilancia completamente aturdidos. Un par de raíles aplicables al vagón en posición paralela, que aparecían dentro del mismo, facilitarían el descenso del Bólido al suelo.

Pronto volarían autopista adelante Néstor y Arminda, dispuestos a reanudar sus audacias, entre las que figuraba como asunto de urgencia inmediata la liberación del condenado a muerte Martín Akron.

* * *

El comandante Warner, con varios policías, seguía la misma ruta del expreso de la noche, ocupando el grupo de agentes dos lujosos automóviles.

En cada estación donde el convoy tenía parada fija se apeaban del coche, aguardando en el andén la llegada del expreso para comprobar que no había sucedido en él nada extraordinario.

Así sucedió en la estación de Gram, a menos de cien kilómetros ya de San Esteban. Warner y sus compañeros de viaje penetraron en el andén, que aparecía casi desierto, pero se notaba inusitado movimiento de personal, y pudieron ver al jefe de estación dando órdenes a varios ferroviarios que se disponían a subir a una locomotora.

—Estarán realizando maniobras —dijo uno de los acompañantes de Warner.

Llegó en aquel instante el jefe, al que acompañaba un ferroviario con un farol rojo en la mano.

—Oiga, un momento. Soy el comandante Warner, jefe superior de Policía. ¿Se ha producido algún accidente, que andan ustedes de maniobras?

—Me alegro de que haya llegado usted, jefe —dijo el de la estación de Gram—. Han sucedido cosas imprevistas. A todos los jefes de las distintas estaciones del recorrido se nos avisó que el expreso viene cargado con un furgón del servicio especial de policía. Pues bien; el telegrafista acaba de captar un aviso en morse que ignoramos de dónde fue lanzado. Se nos dice que el furgón de policía se ha quedado a veinte kilómetros de aquí con su carga para que vayamos a recogerlo, en evitación de que algún tren descendente tropiece con él y se produzca un siniestro ferroviario.

Warner se estremeció de inquietud.

—¿Está usted seguro de lo que dice?

—Tan seguro, que va a salir esta máquina inmediatamente para recoger el vagón blindado. Hemos comunicado también con el telegrafista que viaja en el expreso, y acaba de confirmarnos que efectivamente se le quedó el furgón en el camino.

—Otra audacia del Espectro. Hay que volver atrás inmediatamente con los coches, por si llegamos a tiempo de sorprender en el camino a los que hayan pretendido rescatar el Bólido de Acero.

—Hay cinco hombres valientes en el vagón, y llevan consigo ametralladoras y granadas de mano. Es posible que resistan el asalto de las gentes del Espectro en estos momentos.

—Ahí llega el expreso, comandante.

En efecto; el convoy, trepidante, poderoso, penetraba en aquel instante bajo la marquesina de cristales de la estación.

Varios hombres se apearon de él, y uno de ellos corrió al encuentro del comandante Warner al reconocerlo.

—Comandante, el furgón no viene con el tren.

—Podía ahorrarse usted la noticia. La sabíamos ya de antemano. Alguien que viajaba en el convoy habrá desenganchado el vagón en marcha. Y ustedes, sin enterarse. Ya hablaremos de este asunto. Lo que urge es volver atrás por si los agentes que viajan en el vagón se están defendiendo y llegamos a tiempo de evitar que el Bólido sea rescatado. Suban varios de ustedes en esa locomotora que se dispone a partir. Nosotros lo haremos por carretera.

Partió la máquina encargada de recoger el vagón perdido y el comandante Warner corrió con sus acompañantes a tomar plaza en los automóviles que aguardaban en la salida del vestíbulo.

—¡Eh! ¡Ahí viene un coche arrollándolo todo!

—¡Vaya unas velocidades!

—¡El Bólido de Acero! —exclamó Warner, palideciendo.

En efecto, siguiendo la ruta de la capital, pasó como una exhalación, frente a la estación de Gram, el Bólido de Acero, rescatado por el Espectro, cuya silueta distinguieron perfectamente Warner y sus acompañantes al cruzar el automóvil como un proyectil, dejando tras sí un nubarrón de polvareda.

Néstor había realizado sus propósitos, y, en unión de Arminda, marchaba con su temible devorador de velocidades carretera adelante.

Capítulo VIII

EL DEAN DE SAN JUAN DE WAITZEN

El general Spaak no dormía tranquilo. Presidente del Tribunal que entendía en los procesos nacionalistas, había mandado a la silla eléctrica a muchos desgraciados. Entre sus recuerdos torturantes destacaba la figura venerable y serena del profesor Justus, condenado por él contra su propia voluntad, pero obedeciendo órdenes del fallecido conde Oscar Planikar, primer Jefe Provisional del Gobierno de Hungaria.

Su mirada acusadora, su dignidad impresionante, el ambiente de aversión que había descubierto en la sala, permanecían frescos en su mente.

Cuando supo la desaparición del cadáver del cementerio de San Esteban y la muerte del conde Oscar, cruzó por su mente la idea de que el profesor vengaba su muerte desde el otro mundo. Las hazañas sorprendentes del Espectro las había seguido con inquietud, pero no podía volver atrás. Dimitir el cargo de juez militar era exponerse a una severa sanción. Tendría que aguantar una temporada, y el coñac ya se encargaría de hacerle olvidar los remordimientos de conciencia.

Y así, cada noche, el general Spaak solía reunirse en la sala de fumar de su confortable residencia con su viejo amigo el notario Raft; jugaban unas partidas de ajedrez, con una botella de buen coñac al alcance de la mano, y llevaba una vida austera en su domicilio, lejos de otros contactos.

Por las mañanas acudía al Palacio de Justicia, intervenía en los procesos, comía en un restaurante próximo a la Audiencia y después regresaba a su casa, de la cual no volvía a salir hasta la mañana siguiente.

Aquella noche Spaak cenó, como todas, con su ama de llaves, y cuando apuraba su taza de moka llegó su compañero de problemas ajedrecísticos.

—Siéntese usted, Raft. El café le espera. Y por cierto que la señora Gurt lo ha hecho esta vez muy sabroso.

Raft, frotándose las manos, tomó asiento frente al general y encendió un pitillo.

—Le veo a usted algo preocupado general.

—Imaginaciones suyas. ¿Qué dicen los periódicos de la noche? No he visto ninguno.

—El Heraldo confirma la muerte de su director, ahogado en la zona inundada de Waitzen.

—Berstech era un excelente periodista.

—Sí. Pero se asegura que no era muy limpia la trayectoria de su pluma. Se habla de muchas campañas sucias.

—Dirá la gente lo que quiera. Pero, al fin y al cabo, era el jefe de prensa de los servicios del Estado.

—También se comenta que esta mañana, con el alba, debe ser electrocutado el jefe campesino Martín Akron.

El general Spaak guardó silencio.

—Aseguran —prosiguió el notario— que Akron cuenta con grandes simpatías en la región campesina de Nadjar y que su muerte habrá de ser muy sentida.

El general Spaak, fija la mirada en las espirales de humo de su cigarrillo, dijo, como abstraído en sus pensamientos:

—Es una lástima la actitud de Martín Akron. Le conozco de hace ya algunos años, y lamento haber tenido que condenarle. Se obstina en no querer facilitar los nombres de los nacionalistas de su distrito, y su silencio le costará la vida. Yo le había prometido, a indicación de Su Excelencia el Jefe del Estado, condenarle al destierro si facilitaba señas y nombres de los nacionalistas de Nadjar que se hallan en relación, a modo de enlaces, con los francotiradores de la montaña que acaudilla Esteban Goth. Su destierro significaba ponerle al amparo de represalias en el extranjero, lejos de sus compañeros delatados, para evitar una venganza. Pero Martín Akron se ha negado estúpidamente a seguir mis consejos. Ha preferido la muerte, y este será su desgraciado fin.

—Nada. Se ha portado como un valiente.

—Señor Raft, me está resultando usted un nacionalista indeseable. Tendré que denunciarle a la policía.

—Ya sabe usted que no. Yo considero una idiotez jugarse la pelleja por un ideal, pero siento admiración por los hombres de voluntad de hierro, sea cual sea su ideal y su significación. Considero a Martín Akron un valiente, porque ha sabido mantenerse firme sin ceder en su actitud. No ha vendido a sus compañeros y merece todos mis respetos.

—¡Bah! Dejémonos de comentarios gratuitos, amigo Raft, y veamos si también hoy le toca arriar velas en el ajedrez. Ayer perdió usted todas sus partidas.

—Pero esta noche será otra cosa. Vengo con un par de jugadas aprendidas que le harán sudar tinta, amigo general.

Y los dos amigos iniciaron la partida de cada noche, envueltos en el velo flotante del humo que despedían sus cigarrillos. El silencio imperaba en la habitación, y muy pronto ambos ajedrecistas quedaron absortos en la trama pausada de las jugadas que se sucedían sobre el tablero.

Lejos de allí, en la fortaleza de San Esteban, un hombre, condenado a muerte, contaba los minutos que se iban extinguiendo a través de las pocas horas que le quedaban de existencia. Martín Akron, el jefe de los agricultores de Waitzen, había recibido una segunda carta de su esposa, depositada en el correo la misma tarde de su partida hacia la frontera en el Bólido de Acero.

También aparecían en ella, escritas con tinta normal, unas palabras sin importancia de despedida; pero, siguiendo el sistema de calentar el papel con el humo de la comida que se servía al condenado, se había revelado en el espacio blanco, a un lado del papel, la consigna siguiente:

“A las once de la noche, víspera de la ejecución, finge un ataque repentino de locura. Debes conseguir que te pongan esposas y te cubran la cabeza con el capuchón que se acostumbra a poner en San Esteban a los condenados rebeldes. Va en ello tu vida”.

Martín estaba dispuesto a todo para recobrar su libertad y reunirse con los suyos. No le quedaba otro camino. Una vacilación habría sido exponerse a que el intento de liberación preparado por los nacionalistas que acaudillaba el Espectro no diese resultado.

A las once de la noche, el guardián de la galería Norte oyó con sorpresa las voces desesperadas de un recluso que, atenazando con ambas manos los barrotes de la ventana de su encierro, quería desesperadamente lograr el milagro imposible de arrancarla de cuajo.

—Es el condenado a muerte que a las siete de la mañana debe sentarse en la silla eléctrica —dijo el rudo Matías, que así se llamaba el celador, a un compañero que se le había reunido alarmado.

—Veamos qué le sucede.

—Algún ataque de nervios, viendo la muerte que le aguarda.

—Pues como siga alborotando, no irá al verdugo de vacío.

En efecto; Martín Akron, siguiendo las instrucciones recibidas, había roto el escabel que tenía la celda como único asiento, derribado la mesa con los platos en que le habían servido la cena, roto también el colchón de su camastro y golpeaba puerta y paredes fingiendo un ataque delirante de desesperación.

Cuando los celadores vieron las proporciones que había tomado su actitud de rebeldía, decidieron poner coto inmediato a sus desmanes. Abierta la celda, penetraron en ella pistola en mano, después de haber requerido el auxilio de otros compañeros, y Martín Akron, viéndoles entrar, les atacó esgrimiendo un trozo de madera del taburete roto.

Fue preciso golpearle en la cabeza hasta dejarle aturdido y sujetarlo luego con fuertes ligaduras.

El general Spaak, bien ajeno al dramático momento que vivía el hombre condenado por él a muerte, seguía fumando en su despacito un cigarrillo rubio y jugando su partida de ajedrez.

En aquel instante sonó el timbre de la escalera. ¿Quién acudiría a visitarle en aquella hora?

El ama de llaves acudió a la puerta y le sorprendió la presencia ante ella de un sacerdote. Era un capellán católico, en cuyo aire se adivinaban las maneras del cura rural.

—¿Está en casa el general Spaak?

—Sí, señor. Pero a estas horas…

—Le ruego tenga la bondad de decirle que un sacerdote desea hablarle de algo muy importante. Se trata de la posible salvación de un hombre que debe ser ajusticiado dentro de unas horas.

La buena mujer, ante las palabras del sacerdote, le hizo entrar, rogándole que aguardase unos instantes. La partida de ajedrez quedó interrumpida con la presencia de la señora Elisabeth, la cual comunicó al general Spaak la intempestiva visita que le aguardaba.

—¿Esto ha dicho? —preguntó el general, levantándose y acudiendo a mirar por la rendija de la puerta el aspecto de su visitante.

Por la mente del general cruzó la idea de que acaso Martín Akron se habría arrepentido de su actitud al verse cerca de la muerte, y le enviaba, por medio de la persona que aguardaba ser recibida, algún mensaje.

—Haga usted entrar al sacerdote en el saloncito.

La señora Elisabeth salió de la habitación, y el general Spaak dijo al notario Raft:

—Tengo una visita importante, amigo notario; cuando termine con ella acabaremos la partida. Mientras tanto, siga usted meditando la jugada.

—La tengo ya resuelta. ¿Tardará usted mucho?

—No sé… Ahí tiene la botella de coñac para distraerse.

Y, dichas estas palabras, el general empujó una puerta situada a la derecha de la habitación que comunicaba con un saloncito contiguo.

De pie, caminando impaciente, con el nerviosismo de la persona que se ve apremiada por una cuestión urgente, le aguardaba el cura visitante.

—¿El general Spaak?

—Estoy a sus órdenes. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Soy el deán de la parroquia de San Juan de Waitzen, y me une una gran amistad de infancia con Martín Akron.

—¿Le envía él, acaso?

—En efecto. Tengo el encargo de rogarle me acompañe a la cárcel, donde Martín nos aguarda. A usted, como juez, para hacerle unas confidencias importantes que yo le aconsejo le haga, y a mí, como confesor en sus últimos instantes.

El general Spaak observó con la mirada al capellán, que le hablaba serenamente y con acento ligeramente conmovido.

Como juez del Alto Tribunal de Guerra, el general Spaak no deseaba otra cosa que obtener indicios que le permitieran llevar a cabo, de una manera eficaz, la depuración que le había sido encargada. La seguridad del régimen confederalista dependía de la limpieza que se hiciera en Hungaria entera. Si Martín Akron había resuelto hablar, no haría otra cosa que lo que el propio general le había propuesto.

Pero todavía quiso asegurarse de que si resolvía visitar la cárcel en aquella hora no perdería el tiempo.

—¿Cómo ha tenido usted noticias de Martin Akron, si se halla incomunicado?

—Por esta carta que he recibido de él.

Y el sacerdote, al decir esto, sacó de uno de sus bolsillos un papel, que puso en manos del general.

Era una larga carta en la que se expresaba Martín Akron con evidente desmoralización. Le rogaba al amigo sacerdote que visitara a su esposa y sus hijos para preocuparse de su suerte, una vez cumplida la sentencia. Y le suplicaba también que acudiese a visitarle para hacerle depositario de su última voluntad como amigo y confesor, antes de ser ejecutado. Uno de los párrafos de la carta decía así:

“He resuelto cambiar de pensamiento. Mis amigos nacionalistas no se preocuparon de mi suerte ni de la de los míos, dejándonos abandonados a nuestro destino. Sería absurdo llevarme a la tumba secretos importantes que pueden comprometer a quienes de esta manera me abandonan en manos del verdugo. Te ruego, ya no como capellán, sino al amigo de infancia, que tengas compasión de mí y quieras asistirme en estos momentos en que me despido de la vida.

“Visita al general Spaak, juez que me ha condenado, enséñale esta carta y ruégale que te acompañe hasta mi encierro. Únicamente él puede llegar hasta mí, a pesar de la incomunicación que me aísla del exterior. Ya comprenderá que cuando le ruego que te acompañe es que habré resuelto confiarme a él”.

No le cabía ya al general la menor duda. Martín Akron había resuelto jugarse la última carta, cediendo al instinto de conservación.

Tenía a su alcance la oportunidad de lograr datos importantísimos y después dejar que el verdugo cumpliese la sentencia del tribunal. Si Martín Akron esperaba que le permutasen la sentencia de muerte por una orden de destierro, había caído cándidamente en un lazo y traicionaría inútilmente a sus aliados. Era preciso obrar sin pérdida de tiempo.

—Perfectamente. Le acompañaré a usted a la cárcel. Aguarde un momento y saldremos enseguida.

El general entró nuevamente en su despacho, reuniéndose con el notario Raft.

—Siéntese usted, general, y le apuesto que en dos jugadas solamente le doy el “mate”.

—Lo siento, Matías. El “mate” se lo va a dar el verdugo a Martín Akron a las siete de la mañana. Nosotros dejaremos esto para otro día. Debo salir inmediatamente para visitar la cárcel.

Levantóse el notario con un suspiro de contrariedad, y el general le dijo, tomando la botella de coñac:

—Beba usted una copita conmigo. Raft, y deséeme buena suerte. Espero conseguir, dentro de breves instantes, uno de los mayores éxitos de mi vida.

Y, después de apurar de un trago el contenido de la copa, Spaak pulsó un timbre de su mesa de trabajo. No tardó en aparecer la señora Elisabeth.

—Salgo para la cárcel con el sacerdote que me aguarda en el saloncito. No sé exactamente si tardaré mucho en volver. Acompañe usted al señor Raft.

Mientras el ama de llaves salía hacia la puerta con el notario, el general Spaak dirigióse a un perchero situado en un ángulo de la habitación, requiriendo su ancho capote militar de invierno y su gorra galoneada. Segundos después reuníase con el joven deán de San Juan de Waitzen.

—Estoy a sus órdenes. Veamos lo que nos cuenta Martín Akron.

Al poco rato un taxi del servicio público trasladaba a la fortaleza de San Esteban al juez y al sacerdote.

Capítulo IX

UNA EJECUCIÓN IMPRESIONANTE

Las torres de la cárcel de San Esteban hundíanse en la noche. En el interior del caserón austero reinaba el silencio.

Ante su puerta de entrada, y también junto a la verja que rodeaba su fachada principal, se montaba guardia. Era difícil entrar o salir de la fortaleza a través del riguroso control que en ella se establecía. Desde que servía de encierro a los presos políticos la vigilancia se llevaba con rigorismo absoluto.

En el despacho del gobernador de la cárcel, comandante Balika, el jefe de celadores cambiaba impresiones con la máxima autoridad de la fortaleza.

—Sé ha tranquilizado ya. Las manillas y la mordaza le quitaron las energías.

—Perfectamente. Que vigilen, a pesar de todo, los pasillos de la galería Norte. A las siete de la mañana se habrá cumplido la sentencia y habrán terminado todas las precauciones.

En efecto, Martín Akron se hallaba en su celda convertido en un ovillo humano. Tenía ambos brazos sujetos a la espalda y cubría su cabeza el negro capuchón con que se solía tapar la cara a los condenados a la silla eléctrica, provisto de dos agujeros para facilitar la visión.

Había logrado su objeto, cumpliendo las indicaciones del mensaje secreto, y solo aguardaba, contando con impaciencia los minutos, la marcha de los acontecimientos.

Como juez del Tribunal de Guerra, tenía el general Spaak en su poder una orden firmada del propio Jefe del Gobierno y sellada por el gobernador de la cárcel que le permitía entrar y salir de ella a todas horas.

El ruido de los pasadores de acero al correrse en la puerta indicaron a Martín Akron que alguien entraba en su departamento. En efecto, el juez Spaak y un sacerdote, a quién Martín no conocía, penetraron en el encierro.

La puerta se había cerrado a espaldas de los recién llegados, y el deán avanzó unos pasos hacia Martín, que aparecía semisentado en su camastro.

—Ya estamos contigo, Martín. Observa que todavía hay quien se acuerda de ti.

Martín estaba perplejo. Pero no se atrevió a pronunciar una palabra, y el sacerdote le puso una mano en el hombro y le habló cerca del rostro.

—He visto a tu esposa y a tus hijos. Son felices a pesar de todo. Confía en tu destino, que ellos también esperan tu libertad. Viene conmigo el general Spaak, accediendo a tus deseos. Habla primero con él, y luego lo harás con tu amigo y confesor.

Y, volviéndose el sacerdote hacia el general, le invitó a acercarse.

Spaak avanzó unos pasos, pero el deán, inesperadamente, le echó la zancadilla, derribándole al suelo.

Quiso levantarse y pedir auxilio, pero sintió que alguien le apoyaba las rodillas a la espalda y le aplicaba en la cara un pañuelo impregnado de una substancia que le cortó la respiración y la voz en la garganta. Resistió débilmente unos instantes, pero acabó por quedar inmóvil sobre las baldosas.

Martín Akron había comprendido que los acontecimientos anunciados por su esposa iban a producirse.

En el espacio de unos segundos había sido testigo de la audaz maniobra del misterioso sacerdote, quien, después de asegurarse de la absoluta inmovilidad del juez, saltó por encima de él para reunirse con Martín.

—Levántese usted —le dijo—. Hay que obrar rápidamente.

En la galería Norte permanecían en guardia, formando corrillo, varios celadores. No sospechaban los acontecimientos que en la celda número 12 se iban a producir. Comentaban la visita del juez al condenado, pero no le concedían ninguna importancia. No era la primera vez que a la víspera de la ejecución de un reo acudía el general Spaak a entrevistarse con él.

—Le obligará a cantar lo que sepa —decía uno de ellos—. El general Spaak es hombre largo en recursos y tiene en estos menesteres muy sentada la mano.

—¿Quién será el curita que le acompaña?

—Algún capellán de pueblo, amigo del cabecilla campesino.

—¡Silencio! Ya están de vuelta.

—Acompáñales, Esteban, hasta el patio.

Efectivamente, el sacerdote y el juez se hallaban nuevamente en el pasillo. El juez había levantado las solapas de su grueso abrigo hasta los ojos, como dispuesto a protegerse contra el frío que hallarían en el próximo patio, y ambos caminaban rápidamente.

A los pocos instantes habían cruzado el patio, y el celador acompañante les despedía junto a la verja de entrada y en presencia del piquete de guardia apostado en aquel lugar.

Todo en la cárcel seguía normalmente. Nadie podía sospechar que en la celda de Martín Akron se habían desarrollado acontecimientos de suma importancia que no tardarían en tener repercusiones trascendentales en el movimiento nacionalista que estallaría en el país.

* * *

El doctor Adgard, Jefe Provisional del Estado, seguía aún dominado por la indignación que le había producido el audaz rescate del Bólido de Acero. Era indudable que, además de la audacia con que se producían las intervenciones del Espectro, la suerte tomaba también buena parte a su favor.

Había sido decretada la destitución del comandante Warner del cargo de Jefe de Policía, cumpliendo así Adgard su palabra al amenazarle con dicha medida si fracasaba en el asunto del Bólido de Acero. Todavía bajo la impresión de los últimos acontecimientos, el doctor Adgard se había levantado aquel día muy temprano. Quería asistir personalmente a la ejecución de Martín Akron para tener la absoluta seguridad de que la sentencia había sido cumplida.

El doctor Adgard tenía buena memoria y no se le había olvidado la amenaza formulada por el Espectro de llevarse al condenado antes de que se realizase la ejecución.

A las siete menos cuarto el automóvil presidencial salió del Palacio del Gobierno seguido por un coche de la brigada de policía y custodiado por varios motoristas. Su llegada a la fortaleza de San Esteban dio lugar a la movilización del cuerpo de guardia a toques de corneta. Formó la soldadesca en el patio, presentando armas, y el doctor Adgard se apeó del coche, pasando rápido ante el piquete en formación.

Había sido avisado el gobernador de la cárcel de la llegada del propio Jefe del Estado, y bajó precipitadamente al vestíbulo abrochándose la guerrera y dando órdenes a voces, a consecuencia del mal humor que le producía haber dejado la cama en el mejor de los sueños y todavía con el pelo revuelto y los ojos adormilados.

—¡Pronto! ¡Celadores, a formar!

De un lado a otro, por las galerías, bajaban corriendo los empleados de la cárcel para acudir al vestíbulo a las órdenes del jefe.

La inesperada visita del Jefe del Gobierno les hacía andar a todos de coronilla. Cuando apareció el doctor Adgard en el vestíbulo, todavía estaban formando pelotón, apresuradamente, los individuos del personal carcelario.

—Bienvenido sea Su Excelencia a esta casa —dijo el comandante Balika, doblando la cintura ante el Jefe Provisional de Hungaria—. Ignorábamos su venida. Su Excelencia dirá en qué puedo servirle.

—¿Ha sido ya ejecutado Martín Akron?

—Dentro de breves instantes se habrá cumplido la sentencia.

—Quiero asistir a la ejecución sin que el reo me vea.

El comandante Balika echó a andar seguido del Jefe del Gobierno, mientras quedaban en el vestíbulo los celadores y los elementos de la guardia del jefe.

El gobernador de la cárcel y su egregio acompañante atravesaron diversas galerías, cruzaron un patio, penetraron por una pequeña puerta junto a la cual se hallaba un centinela apostado y discurrieron por un estrecho pasillo, penetrando en una habitación cuadrada, en la que por todo mobiliario aparecían unas cuantas sillas.

—Ya hemos llegado. Desde aquí verá usted todo lo que sucede en el otro lado de este muro.

Y, al decir esto, señaló el comandante Balika, con la diestra tendida, una pared de la habitación, en medio de la cual aparecía un gran cristal esmerilado.

No tuvo más el gobernador de la cárcel que conectar un contacto eléctrico, y la pantalla se iluminó como la tela de un pequeño cinematógrafo, reflejándose en ella la sala de ejecuciones, con su silla eléctrica en el centro de la misma, situada sobre un entarimado.

Dos hombres vueltos de espaldas a la pantalla repasaban el tétrico aparato. Eran el verdugo y su ayudante, dispuestos a realizar satisfactoriamente su macabra misión.

Martín Akron había salido ya de su celda y caminaba por las galerías pacíficamente, cubierta la cabeza con el negro capuchón y enmanilladas las manos tras la cintura.

Caminaba maquinalmente, como un autómata. Se habría dicho que su estado de nerviosismo de la víspera le había producido como consecuencia un raro alejamiento que le hacía obedecer dócilmente cuanto se le ordenaba. Era realmente un ser sin voluntad propia y miraba a través de los orificios del capuchón que le cubría, como inconsciente de cuanto se producía ante sus ojos.

Entró sin pestañear en la sala de electrocución, le invitaron a sentarse en el temible sillón y lo hizo como tomando asiento en una silla cualquiera. A través del muro reflejábase a la vista del doctor Adgard, en la pantalla de rayos X, la impresionante escena, y a media voz le dijo el comandante Balika:

—Es asombrosa la resignación de este hombre. Anoche le dio un ataque de indignación, y fue preciso reducirle y maniatarle. Hoy estará ya convencido de la inutilidad de sus protestas. Parece un hombre distinto.

Se apagaron las luces en el gabinete del sillón eléctrico, y solo un potente foco quedó encendido sobre el temible aparato ejecutor.

El reo, con la cabeza inclinada sobre el pecho, como ligeramente adormecido, permanecía inmóvil en su asiento, sujetas sus extremidades al sillón por fuertes argollas de acero. Las manos del verdugo ajustáronle a la cabeza, por encima del capuchón que habría de esconder las horribles muecas de su rostro al recibir la descarga eléctrica, un casco obscuro del que partían unos cables.

Se produjo un silencio general. No se oía en el gabinete ni la respiración de los hombres allí reunidos. Prodújose un zumbido de aparatos eléctricos que fue paulatinamente en aumento, brillaron hacia un ángulo obscuro de la habitación unas fulguraciones azuladas y el zumbido aumentó de volumen.

En aquel instante el reo se sacudió vivamente en la butaca, como levantado por un estallido de todos sus nervios, sus brazos y piernas quedaron dominados por las fuertes argollas y volvió a quedar inmóvil, al mismo tiempo que el zumbido trágico había quedado satisfecho.

En su cuarto de observación el doctor Adgard acallaba su ronca intensidad.

El comandante Balika le dijo servicialmente:

—La sentencia se ha cumplido. Martín Akron es ya de otro mundo. Los campesinos del Norte perdieron a su caudillo.

Levantóse el doctor Adgard, disponiéndose a salir del gabinete, pero cuando ya iba a cruzar la puerta volvióse hacia el gobernador como asaltado por una idea repentina.

—Un momento, comandante. Quisiera ver al ejecutado.

—Es un espectáculo poco agradable, Excelencia. Será mejor que desista de ello.

—No importa. Amenazaron sus aliados con libertar a Martín Akron. La sentencia se ha cumplido, pero para mí tranquilidad es preferible que tenga una absoluta seguridad de ello.

—Si es su deseo, venga usted conmigo.

El gobernador de la cárcel abrió una pequeña puerta que comunicaba con el gabinete de electrocuciones y penetró en él, guiando al doctor Adgard.

Brillaban las luces de la habitación y los ejecutores se disponían a retirar el cadáver de la silla eléctrica.

—Un momento —dijo el comandante Balika—. Hay que descubrirle la cara al ejecutado.

La mano del verdugo tiró del capuchón y a la claridad intensa del gabinete pudo verse al reo con la cabeza torcida hacia un lado del pecho, los pelos erizados, las facciones congestionadas, apretadas las mandíbulas y enseñando los dientes, con una escalofriante expresión.

Aquel hombre no era Martín Akron. El doctor Adgard sintió, a pesar suyo, que se le doblaban las piernas, y tuvo que realizar un esfuerzo para recuperar el dominio de sus nervios.

—¡Imbéciles!… ¡Habéis ejecutado al general Spaak! ¿Cómo se explica esta monstruosidad?

El gobernador de la cárcel estaba pálido y temblaba de inquietud y de terror, y el verdugo y cuantos se hallaban presentes en el gabinete estaban deseando desaparecer.

—Excelencia —balbució el comandante Balika—, no sé cómo explicarlo. Anoche visitaron al reo el juez y un sacerdote. Lo demás no tiene explicación para mí.

—No tardará mucho en tenerla —dijo, ciego de indignación, Adgard—. Ya se encargará el Espectro de dárnosla a su debido tiempo, burlándose de nosotros.

Capítulo X

OFENSIVA DE LOS SOLDADOS DE ACERO

En lo alto de un cerro cubierto, en parte, de arboleda, había sido levantado un gran cobertizo a modo de hangar. Desde aquel punto dominábase perfectamente el Valle Dorado en toda su extensión, con las casitas que servían de vivienda a los francotiradores de Esteban Goth, en el populoso poblado levantado por ellos mismos en aquel lugar de la montaña que constituía un seguro refugio.

¿Sería acaso dicho hangar sitio para el almacenamiento de aviones?

Tratábase de algo muy distinto.

Néstor, Arminda y el comandante Polaceck eran huéspedes de Esteban Goth aquellos días. Celebrábase en el corazón de la montaña una especie de Congreso Nacionalista para dirigir un importante levantamiento contra la Confederación de Estados Danubianos.

Mientras esto se producía en el Valle Dorado de los Montes Metalíferos, en Viena, la capital del Estado Central, terminaba la asamblea constitucional que daba para el futuro las leyes estatales a la Confederación.

Cuando sería proclamada públicamente la nueva Constitución estallaría en Hungaria y otros Estados el movimiento de rebeldía.

A la reunión secreta de los patriotas de la montaña asistían representaciones nacionalistas de Austria, Rumania, Servia y Bulgaria.

También se hallaban representados en la conferencia los campesinos de todos los Estados danubianos en la persona de Martín Akron. Este, rescatado a la muerte, se había reunido con su esposa y sus hijos en el Valle Dorado, y con mayores entusiasmos y energías que nunca disponíase, si era preciso, a dar la vida por gusto defendiendo la libertad de su patria.

Celebrábase un cambio de impresiones en una sala amplia de la morada de Esteban Goth, y Arminda Zacany tenía la palabra:

—Espero, con la emoción mayor de mi vida, el momento de la suprema batalla. El espíritu de mi padre nos servirá de estímulo para salir triunfantes de la difícil prueba. Se han invertido millones en la preparación de este levantamiento. Tenemos en nuestras manos la herencia prodigiosa de los medios de lucha que la ciencia de mi padre nos legó para intentar la aventura. Que la bendición de Dios nos guíe por Hungaria y por la sangre de los compañeros que sucumbieron en la guerra fatalmente perdida por la independencia de nuestra Patria. El premio de nuestros esfuerzos será la victoria.

Todos los reunidos prorrumpieron en un clamor de entusiasmo. Solo aguardaban los jefes asistentes a la reunión el momento de iniciar la lucha.

—Contamos —decía Néstor— con cerca de un millar de equipos de guerra exactos al del Espectro. Los soldados vestidos con tal indumentaria serán invencibles. Además de la potencia que les presta el casco proyector de rayos cegadores, cuentan con la serie de armas que cuelgan de su cinto. Una pistola lanzadora de gases, una automática silenciosa armada con balas de cristal, un aparato autógeno cortador de planchas de acero… Con este indumento los soldados, lanzados por los aires en los torpedos de cristal, habrán de producir, allí donde caigan, verdaderos estragos.

Nuevas exclamaciones de entusiasmo subrayaron las palabras pronunciadas por Néstor.

Pablo Makal, jefe de los nacionalistas austríacos, pidió sobre el ejército fantástico del Espectro otras explicaciones:

—Una pregunta. ¿Cómo pueden recibir órdenes los soldados de acero, llevando tapados los oídos por el casco y la mascarilla que les cubre la cabeza?

—Cada casco va provisto de unos auriculares por los cuales reciben directamente las indicaciones emitidas por el jefe que debe acaudillarles. Sus palabras llegan perfectamente claras al oído de cada uno de sus hombres. De esta forma puede conseguirse una acción exacta y rápida por todos a un tiempo, aunque sea grande el estruendo de la batalla que se produzca a su alrededor.

—¡Magnífico! Resulta ahora que lo que hasta el momento había sido llamado por el nombre de “el Espectro”, se verá reproducido y aumentado de una forma tal que para nuestros enemigos les parecerá algo de locura.

—Gracias a las audacias llevadas a cabo durante esta larga etapa de preparación de nuestro golpe definitivo, fueron reunidos los fondos necesarios para costear el material de lucha que, bajo las indicaciones del comandante Polaceck, se venían construyendo en el Valle Dorado y en los sótanos de la Casa Gris. Y ahora —agregó—, venid conmigo a visitar la catapulta de lanzamiento que ha sido instalada en el valle.

Efectivamente, el hangar del cerro situado en la parte norte del valle no era otra cosa que la cubierta protectora contra lluvias e intemperies que servía de cobijo a la catapulta lanzadora de torpedos de cristal.

Maravillados los cabecillas de los distintos sectores nacionalistas que siguieron a Néstor y a Arminda en la visita al hangar se enteraron de su contenido.

Era un gran almacén de extraordinaria capacidad, en cuya entrada podía verse una catapulta exactamente igual a la instalada en la torre de la Casa Gris. La techumbre abríase por medio de una combinación eléctrica elevándose en dos alas, dejando libre para los torpedos el camino del espacio. Situados en hilera, unos al lado de otros, aparecían los proyectiles almacenados allí, y que, en el momento en que las circunstancias exigiesen un lanzamiento en masa, sobre una serie de carriles, caminarían uno tras de otro, en continua sucesión, a colocarse en el aparato para ser lanzados continuamente.

Frente a ellos, colgando, correctamente colocados, de una serie de percheros que había en la pared del hangar, podían verse una serie de equipos iguales a los que habían hecho célebre al Espectro por su invulnerabilidad, demostrada en tantas ocasiones.

La visita al curioso almacén de material satisfizo plenamente a los jefes, que tenían pactada una alianza con Néstor y Arminda para libertar a Hungaria y derribar la constitución danubiana.

Tal como se hallaban preparadas las cosas en el Valle Dorado y en la Casa Cris, no tardarían en producirse acontecimientos sensacionales.

* * *

La noticia causó gran impresión en San Esteban. En el Palacio del Gobierno había sido convocada una reunión extraordinaria.

La gravedad de los acontecimientos producidos en distintos puntos del país reclamaba una acción enérgica, inmediata.

En la sala de la Mesa Redonda se hallaban reunidos los miembros del Gabinete Provisional, y el doctor Adgard les hacía confidencias transcendentales, que eran oídas con asombro por sus colaboradores.

—Suceden cosas extraordinarias en nuestro territorio. Ha sido asaltado esta noche el aeródromo de Giarmath y desaparecieron del mismo todos los aparatos que se hallaban almacenados en los hangares. Las tropas del arma aérea que lo guarnecen fueron reducidas a la impotencia por una extraña guerrilla de individuos que usaban un indumento muy parecido al del temible Espectro que con tanta saña nos viene combatiendo.

Las palabras del doctor Adgard fueron recibidas con un rumoreo de comentarios que reflejaban el mayor asombro.

El Jefe del Estado prosiguió:

—Otro hecho extraordinario se ha producido en el cuartel de tropas blindadas que guarnece la frontera en las proximidades de Hujpest. El cuartel general fue asaltado por otro grupo de individuos que, empleando unos gases desconocidos, aturdieron a las fuerzas concentradas en dicho lugar, y se apoderaron de motocicletas, tanques, camiones blindados, ametralladoras y de todo el material de defensa que en gran cantidad se guardaba almacenado en dicho fuerte.

El asombro de los primeros instantes empezaba a traducirse en pánico en el ánimo de los miembros del Gobierno Provisional.

—¡Es algo inaudito!

—Urge organizar inmediatamente una enérgica réplica de carácter militar contra los autores de tales desmanes.

El doctor Adgard sonrió con ironía.

—No se trata precisamente —dijo— de un juego de niños. Hay que tener en cuenta que quienes obran de tal modo poseen una fuerza extraordinaria, para nosotros desconocida. Oigan ustedes el contenido de la carta que hace media hora escasamente he recibido:

“Doctor Adgard:

“Tengo la satisfacción de comunicarle que ha llegado el momento de que se cumpla el testamento de venganza que dejó redactado el profesor Justas antes de su muerte.

“Hungaria entera palpita de esperanza, deseando romper la humillante dominación confederal, que la tiene sometida. Lo sucedido en Giarmath y en Hujpest es el principio de lo que habrá de producirse en mayor escala dentro de poco.

“Prepárese para superar los momentos difíciles que le aguardan y tema la suprema justicia de:

“El Espectro del profesor Justus”.

Nuevos rumores de indignación recibieron el final de la lectura del audaz comunicado recibido por el doctor Adgard.

Era preciso tomar inmediatamente medidas extraordinarias para la defensa y seguridad del Estado.

Aquella misma tarde fue declarado el estado de guerra en todo el país. Las fuerzas militares salieron a la calle, patrullando en grupos de veinte individuos, perfectamente armados, y por todas las carreteras del país rondaron patrullas de fuerzas motorizadas.

Las tropas permanecían concentradas en los cuarteles, aguardando la primera indicación para salir a la calle y trasladarse al lugar donde fuese necesaria una intervención rápida y contundente.

Todo el país se dio cuenta, ante tales demostraciones, de que algo grave sucedía, pero los periódicos, escrupulosamente censurados, no publicaron una sola línea de los graves acontecimientos que habían provocado tales medidas.

Sin embargo, no tardaría el país en tener conocimiento de todo. La emisora B. Z. K. O. 365, controlada por el Estado, fue asaltada aquella noche.

Montaban guardia en la puerta de la misma varios soldados al mando de un sargento, cuando vieron llegar a un oficial, entre la niebla, arrebujado en su capote.

Reclamó el militar la presencia del jefe, dirigiéndose a un soldado que montaba guardia junto a la puerta.

—Traigo órdenes importantes de la Comandancia Militar. Llamad al sargento de guardia.

El centinela penetró en el vestíbulo, llamó a voces al sargento, y, cuando este apareció, a su requerimiento, quedaron ambos sorprendidos ante la actitud adoptada por el oficial.

Echándose atrás el capote, había dejado al descubierto un respetable fusil ametrallador, encañonando al sargento y al soldado.

—¡Atención! Ándense ustedes con mucho cuidado, que vamos a tomar la emisora, y tenemos el propósito de matar a quién intente impedirlo.

En la calle, a espaldas del audaz oficial, aparecieron unos extraños seres cubiertos los hombros con sendas capas y protegida la cabeza por cascos de acero.

Uno de aquellos personajes penetró en el zaguán, y en el acto reconocieron los soldados de guardia que acababan de aparecer alarmados, al temible Espectro.

—¡Rendíos sin oponer resistencia! Intentarlo sería jugarse la vida. Unos gases que producen la asfixia terminarían con vosotros. Entregad las armas y obedeced cuanto se os ordene.

Era inútil empeñarse en contrariar a los asaltantes; la tropa reducida que guardaba la central emisora obedeció, rindiendo las armas al Espectro y sus acompañantes.

Arriba, en el locutorio, se estaba radiando en aquella hora la información oficial de prensa que solía facilitar cada noche, a las once, el gabinete informativo del Gobierno.

Tenía una voz clara, perfectamente timbrada, con un acento entre irónico y burlón, el locutor oficial. Se llamaba Juan Platico y había sido reportero de un destacado rotativo vienes. Platko se hacía escuchar por su forma correcta en la palabra, pero se hacía odiar también por todos los nacionalistas hungarinos cuando se permitía comentarios ofensivos para los adversarios políticos de la Confederación.

Aquella noche tenía orden de hablar mal del Espectro. Era preciso animar el ambiente contra tan temible personaje, a fin de contrarrestar los efectos de la campaña audaz que había emprendido.

Hablaba así el locutor:

“Pronto acabarán las absurdas exhibiciones de este fantoche que no se atreve a dar la cara y que oculta su verdadera personalidad bajo la aureola de burda leyenda. El Espectro; como se hace llamar el grotesco fantasmón, pretende sorprender la buena fe de las gentes incautas haciéndose llamar defensor de las ideas nacionalistas, cuando en realidad no se trata de otra cosa, que de un criminal audaz que procura esconder con engaños sus verdaderas apetencias de bandidaje. Es hora ya de que el país se prevenga contra cualquier sorpresa engañosa por parte del referido Espectro. Alguien asegura que es invulnerable y que las balas no hacen mella en su cuerpo. Pues bien; el Gobierno ha ofrecido cincuenta mil coronas a la persona que le acribille a balazos. Se trata de un ser de carne y hueso como los demás, y terminar con él no sería otra cosa que realizar un buen servicio a la higiene. ¡Atención, pues! ¡Guerra al Espectro! ¡A terminar con él!”

Pero las últimas palabras le habían salido de la garganta con ligera dificultad. El locutor de la radio oficial acababa de descubrir en el otro lado del cristal del locutorio la faz enmascarada del Espectro recortarse claramente en sus ojos.

Platko, maquinalmente, buscó en el bolsillo su pistola, y, veloz como el pensamiento, disparó a través de los cristales de la ventanilla, que saltaron hechos añicos.

El Espectro ya no estaba allí. La puerta del locutorio, abriéndose despacio, le había cedido paso, y dos personajes vestidos casi exactamente a su manera le siguieron, precipitándose sobre el agresor.

Serenamente, sin demostrar la menor inquietud ni el menor balbuceo a, consecuencia del atentado de que acababa de ser objeto, el Espectro situóse ante el micrófono.

Capítulo XI

PREPARANDO LA OFENSIVA

Cenaba aquella noche el doctor Adgard con el propio Samuel Risko, Presidente de la Confederación Danubiana, recién llegado urgentemente en avión especial, y le daba cuenta de los acontecimientos producidos en Hungaria en el curso de las últimas veinticuatro horas.

—Me parecen perfectamente oportunas las medidas adoptadas de carácter militar —dijo Samuel Risko—, pero es preciso hacer algo más.

—Disponed, Excelencia, lo que creáis conveniente.

—Es preciso combinar, de acuerdo con los militares más expertos y de la mayor confianza, un ataque arrollador a los Montes Metalíferos. Es preciso terminar con el foco de rebeldía de los francotiradores refugiados en la montaña. Mucho me temo que el Espectro tenga en aquel punto uno de sus principales refugios, y, terminando con Esteban Goth y su guerrilla, espero que será un paso importantísimo en el logro de cuanto nos proponemos.

A medio tono, sobre un pequeño mueble-bar, se oía la emisión de un pequeño receptor de radio. Hablaba en aquel instante el locutor oficial y terminaba su oración sin que los dos jefes de Estado hubiesen prestado atención a sus palabras.

Sin embargo, oyóse con claridad la seca detonación de un arma de fuego en el amplificador y ambos colaboradores políticos miráronse sorprendidos.

El doctor Adgard levantóse como picado por una avispa y acudió en el acto a subir el tono del receptor.

—Ha sido un tiro, seguido de un rumor de cristales al romperse.

—Algo grave sucede en la emisora oficial.

Pronto salieron de dudas. Una voz que no era precisamente la de Juan Platko sonó claramente en el aparato.

El doctor Adgard, que a través de emisiones clandestinas había oído al atrevido locutor en más de una ocasión, la reconoció en el acto.

—¡El Espectro! ¡Esta voz es la suya!

—¡No es posible!

—No me cabe duda. El Espectro tiene en su poder la emisora oficial.

—¡Silencio! Oigamos lo que dice.

La voz de Néstor Taylor habló con calma y con claridad:

“Pueblo de Hungaria: Desde la misma emisora del Estado, que acabo de tomar por la fuerza, os dirijo la palabra, empleando el mismo micrófono por el cual Juan Platko, el locutor pagado para manchar mis actos con el barro infame de la calumnia, os decía, ahora mismo, toda una serie de falsedades. Quiero comunicaros lo que Hungaria entera desconoce, por haberlo silenciado los periódicos obedeciendo una consigna oficial.

“Ha llegado el momento de intentar el hundimiento de la Confederación Danubiana. Mis aliados se apoderaron en la última noche del material aéreo del aeródromo de Giarmath y del armamento del cuartel de tropas motorizadas contiguo a la frontera eslovaca. Esto es el principio de una serie de acontecimientos que deben preparar la completa liberación de Hungaria. Me dirijo a todos los nacionalistas que estén dispuestos a colaborar con las armas, a nuestros propósitos libertadores, que se reúnan secretamente, y que preparen cuantos medios tengan a su alcance para acudir a dónde se les llame, en el momento oportuno. Atención a los aparatos de radio. En cualquier hora y de cualquier parte llegará el aviso. Debo abandonar esta emisora porque mi presencia la reclaman asuntos de importancia inmediata. Hasta muy pronto, nacionalistas de Hungaria”.

Mudos, perplejos, sin acertar a romper el silencio, el doctor Adgard y Samuel Risko mirábanse uno a otro como idiotizados. La inconcebible audacia del Espectro les había quitado el pulso.

Samuel Risko se levantó silencioso y caminó, de un lado a otro por la habitación. De pronto, volviéndose hacia el doctor Adgard dijo con firme acento:

—Ordene usted inmediata reunión del gobierno de Hungaria y los jefes militares del Estado. Hay que tomar inmediatas medidas para cortar esta rebeldía por todos los medios a nuestro alcance.

Y, sin decir palabra, el doctor Adgard acudió inmediatamente a la mesa de su despacho inmediato al aposento donde estaba cenando, y empuñando el aparato telefónico, dispúsose a llamar personalmente a todos sus colaboradores.

Una hora después habían llegado al palacio del Gobierno todas las representaciones convocadas y tenía efecto solemnemente, en un ambiente de gran expectación, el consejo de urgencia.

Pero el doctor Adgard cedió la palabra al presidente de la Confederación Samuel Risko, y este, con voz grave, fue detallando brevemente los últimos acontecimientos, agregando, después, lo siguiente:

—Acabo de recibir importantes comunicaciones secretas de mi servicio especial en Viena. El aeródromo de la capital del Estado ha sido asaltado por los aires, invadiéndole una numerosa guerrilla de extraños soldados de indumentaria análoga a la del Espectro, los cuales, por medio de un armamento novísimo, del cual van equipados, redujeron a las tropas de guarnición, destruyeron los aviones, incendiaron los hangares y regresaron por el mismo camino. Dicha extraña tropa descendió en el aeródromo vienés, usando para ello, unos torpedos de cristal en los cuales se acomoda cada individuo.

El asombro y la inquietud de los reunidos alrededor de la Mesa Redonda, aumentaba por momentos.

Samuel Risko prosiguió:

—Les supongo también enterados de que el Espectro asaltó esta noche, audazmente, la emisora oficial del Estado. Se permitió dirigir una alocución al país y después abandonó la central de radio llevándose consigo al locutor oficial Juan Platko. Resumiendo: En vista de tales hechos requiero la movilización inmediata de las fuerzas militares próximas a la frontera de Eslovaquia, para invadir la parte de territorio eslovaco, contiguo a los Montes Metalíferos y en los cuales se refugian los francotiradores de Esteban Goth, posibles aliados del Espectro en sus desmanes.

Y así, se planeó en el gabinete de la Mesa Redonda un ataque rápido y a fondo contra el posible cuartel general de los nacionalistas que secundaban al Espectro en su ofensiva.

En el Valle Dorado se habían tomado ya toda clase de medidas defensivas contra posibles ataques. De la misma forma que todo estaba previsto para llegar a distancia con los torpedos de cristal, también se habían adoptado extraordinarias medidas, poniendo a contribución ingeniosos medios desconocidos todavía para rechazar cualquier acometida.

Néstor y Arminda no habían hecho otra cosa que llevar a la práctica toda una serie de indicaciones especiales que hallaron archivadas en el laboratorio de trabajo del profesor Justus. El cerebro maravilloso del ilustre sabio les había legado una herencia de incalculable valor científico y de la cual, durante el tiempo que llevaban de residencia ambos jóvenes en la Casa Gris habían realizado nuevos y portentosos descubrimientos.

Cuando resolvieron dar la batalla definitiva por la liberación de Hungaria, antes que nada, se previeron los medios de defensa procediéndose a su instalación, lo mismo en los Montes Metalíferos para hacer inaccesible el Valle Dorado y en la Selva Bakony con el fin de impedir que ninguna fuerza pudiera aproximarse a la Casa Gris.

Las tropas lanzadas contra los nacionalistas en sus puntos de refugio no sabían lo que les aguardaba.

Reinaba en el Valle Dorado la mayor actividad. Habían sido levantados varios hangares de gran capacidad y allanada suavemente toda una extensión de dos kilómetros cuadrados.

Contaba ya, por lo tanto, el ejército nacionalista con un campo de aterrizaje para sus aviones y sus torpedos.

Cerca de ochenta aparatos de caza de los más rápidos que había producido el aeródromo de Giarmath estaban en poder de Néstor y Esteban Goth. Eran modernísimos “Thompsons” modelo “Metheor”, de los que eran construidos en gran escala en el aeródromo asaltado últimamente por el Espectro y sus aliados, y que habían pasado a proveer sus hangares.

Pero también se hallaba en el Valle Dorado un personaje cuya colaboración Néstor procuró asegurarse. Era el constructor de los aparatos Ronald Thompson, al que, en ocasión del asalto al aeródromo, se habían llevado prisionero.

Thompson no podía explicarse lo ocurrido. Sabía únicamente que cayó de bruces sobre los planos de un nuevo bombardero, que tenía abiertos ante sí en su mesa de trabajo. Fue como un extraño vahído. Se le cayó de las manos el compás, inclinó la cabeza, notando que la mesa y los objetos de trabajo que había en ella, se columpiaban como descendiendo sobre un punto vacío. Quiso reaccionar y levantarse, pero sus piernas no le obedecieron a su voluntad.

Cuando Thompson recobró el conocimiento y abrió los ojos, vio delante de sí los planos del bombardero, sus compases, todo su material de trabajo, y que se hallaba en una habitación desconocida, incorporóse con las piernas ligeramente adormecidas, lo mismo que después de haber realizado un largo vuelo en avión, observó cuanto le rodeaba y quedó sorprendido viendo que ocupaba un magnífico departamento a propósito para el más exigente ingeniero aeronauta, dotado del material científico y técnico que viera en su vida. Su sorpresa fue todavía mayor cuando notó que no estaba solo. El Espectro se hallaba con él.

—Nada debe usted temer aquí, Ronald Thompson. Está todavía más seguro que en la Universidad norteamericana donde instruía a los ingenieros del Arma Aérea de los Estados Unidos y que en sus talleres de montaje del aeródromo de Giarmath. Además: aquí puede usted, si quiere, servir a una causa justa, en lugar de seguir colaborando en la obra insensata de los confederales.

Thompson no había salido aun de su sorpresa y el Espectro continuaba dirigiéndole la palabra.

—Lo dejo solo con sus instrumentos de trabajo. Se halla aquí entre amigos, siga terminando la construcción de su bombardero atómico, lo mismo que lo venía haciendo en Giarmath. Su “Metheor” y su bombardero se hallan también aquí para que pueda seguir perfeccionándolos. Cuando recobre usted la serenidad, hablaremos de muchas cosas. Mis compañeros han ido en busca de su esposa y sus hijos. No tardarán en llegar. Puede usted, si quiere recorrer esta casa, que será su residencia en el Valle Dorado. Tiene libertad de entrar y salir, pero no intente huir de estas montañas, porque no podría salir de ellas con vida. Es preferible que se resigne a su destino.

Y el Espectro desapareció por un rincón de la estancia en el que imperaba la obscuridad, dejando a Thompson aturdido en medio de tantas sorpresas y asaltado por un sinnúmero de interrogantes.

Capítulo XII

ASEDIO AL VALLE DE LA MONTAÑA

Una columna motorizada había salido de los cuarteles de la frontera, instalados en Miskolcka, para dirigirse a los Montes Metalíferos. Otra, con idéntico destino, había partido de Fulek y del aeródromo central militar de la capital de Hungaria aguardaban el instante de salida varias escuadrillas de caza y una escuadra de bombarderos.

Estaba prevista toda una ofensiva en gran escala para matar en su mismo foco de salida el movimiento nacionalista.

Toda la red de la batalla a sostener la dirigía desde el Ministerio de la Guerra el Mariscal Kopeck, en colaboración con el Jefe del Arma Aérea general Asboth.

La batida sería dada en forma ciclón. Era cuestión de atacar a fondo, con gran intensidad, el Valle Dorado. Sería una avalancha persistente de armas, máquinas y hombres lanzados como en arrolladora corriente sobre el cuartel general nacionalista. No importaba las horas de combate. Era preciso arrasarlo todo en una sola batalla sin cuartel.

Para facilitar material de combate a las columnas que atacarían la montaña habían salido de San Esteban gran número de vaporcitos y barcas gasolineras siguiendo la corriente del Danubio en busca de la frontera eslovaca.

En el Valle Dorado se había previsto el ataque y le esperaban con verdaderos deseos de que llegase la lucha.

Hundido en tierra a bastantes pies de profundidad, tenían los moradores del Valle un seguro refugio. Era casi un poblado subterráneo, en el que guarecerse de posibles ataques aéreos con toda suerte de instalaciones para dirigir desde allí la defensa.

Una gran sala central servía de cerebro director para llevar desde aquel punto el control de todo el artificio técnico de los aparatos de defensa aérea y terrestre de que el Valle estaba dotado. Era un departamento cuadrado cuyo techo distaba del suelo unos tres metros y cuyas paredes aparecían materialmente cubiertas de cuadros eléctricos, condensadores, cables, aisladores, tubos metálicos y aparatos de alta tensión a los cuales daba fuerza la electricidad que en el mismo Valle se producía, aprovechando el agua de un lago de una cumbre próxima y la potencia de una central térmica de un tipo completamente desconocido montada a semejanza de la instalación eléctrica de que estaba dotada en la Selva Bakony, la Casa Gris.

Desde dicho gabinete central podían dirigir, siguiendo las instrucciones los técnico electricistas toda la defensa del Valle, sin tener que aparecer en absoluto a la superficie.

Los jefes de la campaña nacionalista hallábanse reunidos en aquel lugar. Los aparatos telegráficos les transmitían comunicaciones secretas de sus distintos aliados diseminados por todo el país, usando para ello un sistema especial de señales. Una gran mesa central servía de punto de trabajo y de dirección a los jefes nacionalistas. Todo el mobiliario del gabinete era de tubo de acero.

—Néstor —dijo Arminda, acercándose a la mesa central donde el periodista norteamericano se hallaba reunido con sus aliados del Consejo nacionalista—. Observa el comunicado que acabamos de recibir.

Y, al decir esto, entregó Arminda a su novio un papel.

Néstor leyó su contenido y volvióse hacia sus compañeros.

—La columna del general Hotger sube por la parte de la Garganta de Fuego y la forman cincuenta motoristas, seguidos de tanquetas ligeras y varios camiones que transportan centenares de hombres armados y equipados con caretas antigás.

—Ya estoy deseando que lleguen a la zona de electricidad —dijo Esteban Goth con expresión jubilosa.

Binka, el joven ex oficial del ejército nacionalista vencido, lugarteniente de Esteban Goth, llegó también a la mesa de los jefes con otro despacho.

Néstor recogió el segundo papel que llegaba a sus manos y comunicó a sus compañeros lo que un agente anunciaba desde otro lugar de la región.

—Sweda nos dice, que por la parte del Río Verde suben las Columnas de Fuego del general Molke. Vienen empleando también medios motorizados equipadas del más moderno material incendiario. Tienen el propósito de incendiar los bosques de la montaña para rendirnos con el fuego.

—Esto se anima —dijo, riéndose de buena gana Martín Akron.

—Veremos quién puede más. Si la fuerza temible que ha puesto en nuestras manos el cerebro inmortal del profesor Justus, o toda la potencia armada de la Confederación en pie.

—¡Néstor! —gritó la voz de Arminda desde un ángulo del gabinete—. Se distinguen ya las tropas en el visor número dos.

El jefe acudió a la llamada de Arminda para observar sobre la pantalla esmerilada de un cuadro eléctrico ante la cual aparecía sentado en un escabel de tubo de acero el encargado de manejar el aparato televisor.

Con el colorido natural de cielo, tierra y arboleda reflejábase un amplio panorama en la pantalla. Distinguíase hacia el fondo de aquel cuadro viviente en miniatura una especie de culebra brillante con fulgores acerados bajo los rayos del sol, la columna motorizada que subía por la vertiente de la montaña, caracoleando por el camino que hacia el interior de la misma conducía.

—Es la columna procedente de la parte Sur. No tardarán en llegar a la zona de las sorpresas.

Néstor dirigióse hacia otro lugar del gabinete. Allí controlaba los servicios electrificados de defensa el comandante Polaceck.

El daba órdenes a varios individuos que aparecían sentados ante distintos cuadros provistos de grandes palancas, cubierta la cabeza con cascos de auriculares, por medio de los cuales comprobaban si los zumbidos de la fuerza empleada eran continuos o sufrían alguna interrupción imprevista en el lugar distante donde se producían.

—¡Atención, comandante! Se acerca el momento de trabajar con mano firme. Que estén atentos sus hombres a las indicaciones que usted les haga.

Y Néstor se alejó rápidamente para dirigirse a otro lugar del gabinete, donde aparecía instalada una emisora de equipo igual a la que llevaba consigo el Bólido de Acero.

El periodista invitó al individuo encargado del control de la misma a levantarse y cederle su sitio. Néstor se ajustó a la cabeza del casco de auriculares, dio intensidad al aparato, maniobró en dos de sus mandos y no tardó en percibir un ruido en los oídos.

Pulsó con insistencia un botón que producía en una bombilla del cuadro unas fulguraciones violetas, y así permaneció insistiendo hasta obtener la comunicación deseada.

—Aquí, Casa Gris. ¿Quién llama?

—Soy Néstor. ¿Con quién hablo?

—Zoltan al aparato.

—¿Sin novedad en la Selva?

—Sin novedad.

—Aquí, en el Valle, va a empezar la batalla. Nosotros tendremos quehacer por unas horas. Bajo tu responsabilidad y la de los compañeros carboneros de Bakony queda la defensa de la Casa Gris, en el caso de que también aquí sucediesen acontecimientos. Supongo que no habrá de suceder nada porque, afortunadamente, no habrá sido averiguada todavía la situación de este lugar por nuestros enemigos.

—Los carboneros solo están deseando pelearse con alguien —dijo Zoltan—. ¿No podríamos enterar a los nacionalistas de dónde está la Casa Gris para que vengan y nos entretengamos tumbando a unos cuantos?

Néstor se rio de buena gana pensando en la impaciencia que tenía Zoltan por batirse y en la tortura que para su temperamento de luchador significaba tener que mantenerse inactivo sabiendo que sus aliados iban a jugarse la cabeza a muchos kilómetros de allí.

—Ya llegará tu hora, Zoltan. Todos tendremos que batallar firme en el momento oportuno. Cortemos ya el diálogo. Me esperan necesidades urgentes. Si ocurre algo imprevisto, comunica con nosotros.

—¡Néstor! ¡Néstor!

La voz de Arminda reclamaba la presencia del jefe de la campaña de defensa en otro de los aparatos televisores del gabinete.

—Las tropas de la Columna de Fuego son ya visibles cerca del Paso del Lobo.

Néstor levantóse de la emisora para acudir a dónde Arminda le reclamaba con insistencia.

—Forman una interminable hilera de camionetas. Realmente se trata, de un equipo poderoso e impresionante. La batalla será dura, pero venceremos al fin.

Sobre el cristal del televisor número 4 podía verse una vertiente de los Montes Metalíferos, por cuyas estribaciones caracoleaba la carretera que se internaba entre las rocosidades, Siguiendo el zigzag del camino veíanse ascender paulatinamente los vehículos abarrotados de soldadesca. El ataque de las dos temibles columnas que por distintos lugares buscaban adentrarse en el corazón de la montaña, habría de ser poderoso y simultáneo.

Néstor requirió una bocina de mano, subiendo a una escala de acero que terminaba en una pequeña plataforma, desde donde podía dar órdenes a todo el personal del anchuroso gabinete, lo mismo que el director de una orquesta situado ante el atril.

—¡Atención! —gritó Néstor, llevándose la bocina a los labios—. ¡Cuadro de Ráfagas Eléctricas! ¡Preparados!

El comandante Polaceck corrió a un lugar del gabinete, situándose cerca de los hombres encargados de maniobrar las máquinas eléctricas de su control.

—¡Atención, Arminda! ¡Aguardamos los avisos!

Cuando llegó el instante oportuno sonaron unos timbres y los cuadros eléctricos funcionaron, oyéndose bajo la bóveda de la prodigiosa estación técnica subterránea un rumor como de truenos amortiguados por la distancia. Brillaron, partiendo desde distintos ángulos, claridades relampagueantes de contactos eléctricos en tonos azules, violeta y blanco, y toda la bóveda conmovióse en un ligero temblor, semejante al que se habría producido a consecuencia de un lejano terremoto.

Capítulo XIII

EL ESPECTRO TRIUNFADOR

Ronald Thompson había terminado por aceptar su destino. El ingeniero aviador tenía un temperamento romántico y toda aventura significaba para él emoción y atractivo. Al principio miraba con inquietud y aversión al Espectro que le retenía en su poder, pero cuando al siguiente día de su estancia en el Valle Dorado le llamaron a la puerta de su vivienda y pudo abrazar allí a su esposa y a sus hijos, ya no supo qué pensar de las intenciones de sus secuestradores. Más tarde acudió el Espectro a visitarle y ambos se encerraron a solas en el despacho que le habían preparado al ingeniero en su casa del Valle. ¿Qué debió suceder entre aquellos dos hombres que al terminar su reunión, que se había prolongado más de hora y media, se estrecharon la mano como buenos amigos y el ingeniero Thompson se dirigió en el acto a la mesa de trabajo para tomar compases e instrumentos, reanudando su labor interrumpida el día en que se lo llevaron de Giarmath?

Muy sencillo: el Espectro había dejado de ser un misterio para él. Néstor Taylor, despojándose del casco y la mascarilla, se había dado a conocer como su antiguo discípulo de la Escuela Aérea Militar de Filadelfia, y también como el corresponsal norteamericano de guerra con el que había tenido ocasión de entrevistarse alguna vez durante la lucha por la Confederación.

Surgieron las confidencias. Néstor le habló de todo, de Arminda, del profesor Justus, de la causa de Hungaria, y Thompson, al fin y al cabo americano como él y de espíritu también noble y aventurero, se sintió atraído hacia aquel compatriota leal que le reclamaba su colaboración hidalga por la libertad de un pequeño pueblo sometido, y que tuvo la nobleza de decirle que si no aceptaba por propia voluntad ser su aliado, le haría acompañar por sus hombres hasta más allá de los Montes Metalíferos, con su esposa y con sus hijos y le devolvería la libertad.

Thompson le tendió la mano y quedó sellada una alianza que nada podría romper.

El Valle Dorado había sumado a sus defensores un técnico aviador, un jefe supremo de sus servicios aéreos.

Cuando llegó la jornada del ataque federalista, Thompson, vestido de piloto aviador, aguardaba órdenes, dispuesto a ser un soldado más por la causa libertadora de Hungaria.

Figuraban en el poblado rebelde de la montaña cerca de un centenar de pilotos aviadores. Eran restos de las flotillas aéreas de la sometida Hungaria que, en unión de los soldados refugiados en los Montes Metalíferos al ser derrotado el ejército del país, permanecieron ocultos en aquella fortaleza natural, colaborando con Esteban Goth en sus campañas audaces contra los ejércitos de ocupación. Otros habían ido voluntariamente a parar en el Valle Dorado, desertando de las filas federalistas. Eran, en suma, una guerrilla de fieles soldados que, llegado el instante de luchar, se estrellarían con sus aparatos antes que aceptar la derrota.

Y el asalto al Valle Dorado llegó al fin.

La columna motorizada del general Hotger subía por un estrecho desfiladero, pretendiendo ganar, a la salida de aquel, las primeras frondosidades del Valle. Los soldados se habían apeado de camiones y tanquetas, y cubierta la cara por las caretas antigás, colgando del hombro la bolsa que contenía las granadas de gases, formaron columna, aguardando las órdenes de sus jefes que se habían apeado de los coches blindados, situándose en lo alto de una roca, desde la cual, con unos prismáticos, dominaban una respetable distancia.

El general Hotger conversaba con los individuos de su Estado Mayor.

—Me sorprende esta pasividad. O el Valle Dorado es un mito, o esta gente vale menos de lo que nos habíamos figurado. Confío en que los cazaremos como conejos.

—Creo que lo mejor sería entrar en el Valle, sin rodeos y lanzando bombas de gases por delante, antes que otra cosa.

—Así lo haremos, en efecto —respondió el general.

En evitación de que tuvieran noticia los rebeldes de la montaña de su presencia allí, las órdenes a las tropas se dieron por medio de señales y no con toques de corneta.

Un soldado de transmisiones, situado sobre un pico saliente, dio la señal de avance tremolando un banderín colorado en el aire.

La columna de seres estrafalarios que formaban lo soldados del equipo gaseador avanzó, penetrando en el desfiladero.

Cuando los del pelotón de vanguardia penetraban ya en la senda que daba acceso al Valle Dorado, sonó a sus espalda un estruendo ensordecedor.

Saltando al espacio bloques de piedra, arena, nubarrones de polvo, el desfiladero acababa de desaparecer.

El acceso al Valle se había hundido en una verdadera catara de granito deshecho sobre la columna del general Hotger, y la mayor parte de sus hombres estaban sepultados bajo los escombros.

Unos cincuenta individuos que habían quedado separados de los demás en la parte del Valle, a pesar de saberse fuertes por el hecho de tener en sus manos la temible arma del gas, quedaron tan sumamente paralizados por el terror, que al aparecer un grupo de francotiradores armados de fusiles ametralladora, se entregaron sin oponer resistencia.

En el otro lado del paso obstruido, el general Hotger y sus colaboradores habían perdido el aliento. Su misión quedaba anulada por completo. Era imposible entrar en el Valle por aquel lugar, puesto que había quedado aislado en absoluto del exterior. No les tocaba otro recurso que retroceder, evitando así un descalabro mayor.

¿Qué sucedería en la parte del Río Verde, por dónde atacaban las columnas de fuego dirigidas por el general Molke?

Algo parecido. Las tropas subieron con sus camionetas hasta donde les fue posible utilizarlas, pero cuando la arboleda del bosque ganó en espesor, fue dada la orden de echar pie a tierra y de formar, aguardando a la señal de ataque.

Cada hombre llevaba colgando a la espalda el depósito productor de oleadas de fuego, con el cual existía la intención de incendiar el Valle.

Cuando las tropas incendiarias habían formado en dos columnas distintas, fue dada la orden de avance con un toque de silbato.

Por aquel punto la entrada en el Valle podía hacerse ganando simplemente la altura cubierta del bosque y descendiendo por una pendiente suave que presentaba la montaña en el otro lado.

Las columnas tomaron direcciones opuestas, ascendiendo en forma de “V”. Cada individuo sujetaba en su mano izquierda la embocadura de metal de un tubo de goma, forrado de amianto, que iba conectado a la parte baja del depósito de fuego que pendía de sus hombros. La cara y las manos quedaban protegidos por una tela de amianto que colgaba del casco protector, provista de una ventanilla con un visor de mica, y unos guantes del mismo material.

Además, cada hombre, si en la izquierda sostenía el lanzafuegos, en la otra mano empuñaba una pistola automática de doble cargador.

Los primeros hombres llegaron a la loma cubierta de bosque y por entre la arboleda apareció ya visible, en el fondo, el Valle Dorado con su población de viviendas de un mismo tipo.

Sonó un nuevo toque de silbato, seguido de otros dos más cortos y los lanzafuegos entraron en funciones. Cada hombre lanzaba a distancia sobre la copa de los árboles un chorro de fuego semejante a los chorros de agua de una manguera corriente.

Pero en el mismo instante sucedió algo imprevisto. Los componentes de las Columnas de Fuego soltaron pistola y lanzafuegos, abrieron las manos crispadas en convulsivos temblores y quedaron inmóviles en su sitio. De todas las gargantas partieron gritos de angustia y varios individuos desplomáronse sobre la hierba.

Una poderosa corriente eléctrica que flotaba en el aire, sin que pudieran explicarse de dónde procedía, dominaba sus fuerzas, gobernaba su voluntad y quitaba toda idea de acción a sus cerebros.

En realidad, escondida en la arboleda, por entre el ramaje de los árboles que rodeaban el Valle como una hermosa muralla natural, se hallaba una instalación eléctrica de gran potencia que, al ser conectada, producía oleadas de ondas de aire electrificado, que si no tenían potencia bastante para electrocutar a nadie, bastaban para poner en tensión el sistema nervioso de cualquiera y obligarle a retroceder vencido, dominado como un insignificante pelele.

Hubo un momento de tregua. Las ondas cesaron y al notar la soldadesca que se había librado de su tortura, huyó despavorida por dónde había venido, sin acordarse de jefes, de disciplina militar, ni del objeto que les había traído allí.

El instinto de conservación había sido un eficaz “rompan filas”. En el gabinete subterráneo donde se controlaban los mandos eléctricos de las defensas del Valle, reinaba el alegrón que es de suponer. Por los visores que permitían observar las maniobras del enemigo, fueron testigos lejanos de todo lo ocurrido, y de todos los reunidos partieron gritos entusiásticos de victoria.

Néstor acudió al cuadro telefónico del gabinete, requiriendo un aparato que llevó, con un rápido movimiento al oído.

—¿Hangar número dos?

—¡Al habla!

—¿Ingeniero Thompson?

—Diga.

—Aquí Néstor Taylor. Debe salir inmediatamente la escuadrilla de Cazas Negros. Hay que perseguir y aniquilar a las tropas que están huyendo en el otro lado del Valle. Elevarse sin pérdida de tiempo.

Cinco minutos después un ronquido de motores producíase en la calma serena del Valle Dorado y muy pronto cruzaron el espacio veinte aparatos de caza que, una vez en el aire, se dividieron en dos grupos de diez.

Cada grupo se encargaría de acabar la obra defensiva iniciada sobre las columnas militares por las defensas electrificadas del Valle.

En aquel instante una emisora clandestina se interpuso entre la emisión normal de las estaciones de Hungaria. La voz del Espectro dirigióse nuevamente al país.

¡Pueblo de Hungaria! Los ejércitos de la Confederación acaban de resufrir un serio descalabro. Se intentó el ataque de los Montes Metalíferos para terminar con los francotiradores de Esteban Goth, que son mis aliados. Empleando poderosos medios científicos de defensa, fueron rechazados todos los ataques y las tropas huyen aniquiladas. ¡Nacionalistas de Hungaria, ha llegado el momento de que cuantos tengáis un medio a mano para contribuir al levantamiento del país que colaboréis a la lucha que se ha iniciado! ¡Atención a esta emisora! ¡Campesinos de la región de Waitzen! ¡Atención, atención a la palabra de Martin Akron!”

Y el jefe de las gentes del campo situóse en el micrófono y sus órdenes provocaron el levantamiento de sus fieles seguidores, quedando en pie de combate toda una importante comarca campesina del país. Fueron asaltados algunos cuarteles, varios aeródromos y parte de las tropas confederales se sumaron a la rebelión.

También en tierras de Austria se había producido un movimiento semejante. La guerra contra la Confederación se reproducía más temible que en la primera vez, porque animaba a los nacionalistas un odio que antes de ser dominados no habían sentido.

Capítulo XIV

HUNGARIA LIBERADA

Sonó el alarido de una sirena y en el acto partieron de distintas viviendas del Valle Dorado multitud de “espectros” a la vez.

Eran los soldados poderosos del arma ideada por el profesor Justus, a los cuales reclamaba su jefe Néstor Taylor en el hangar de lanzamientos.

Había llegado el momento de proyectar al espacio la poderosa guerrilla de torpedos de cristal.

Los Soldados de Acero solo aguardaban una señal para acudir a dónde se les llamase. El toque de sirena era el aviso convenido. Cada individuo, equipado ya, solo tuvo que ajustarse el casco y la mascarilla a su cabeza para acudir inmediatamente al hangar número I.

Y el mecanismo que trasladaba sobre raíles cada torpedo de cristal, formando una larga hilera los proyectiles, hasta el pie de la catapulta, funcionaba ya. A indicaciones de Néstor, que se hallaba de pie en un punto más elevado junto al aparato lanzador, colocáronse en fila, uno tras otro, los Soldados de Acero, y el primer torpedo salió disparado al espacio.

En intervalos de un minuto cada lanzamiento, iban saliendo uno tras otro los proyectiles con su carga humana. Es decir: el tiempo justo de abrir las portezuelas de acceso a la bala, tenderse en ella su ocupante, cerrar las portezuelas y disparar.

Apenas efectuado el disparo, el segundo torpedo, por sí solo, se colocaba en la catapulta. Así, sucesivamente, fueron lanzados cien hombres. El lanzamiento duró, por lo tanto, una hora y cuarenta minutos.

* * *

En el Ministerio de la Guerra reinaba gran agitación. Se habían recibido noticias detalladas de lo que había sido el aniquilamiento de las dos columnas que intentaron penetrar en el Valle Dorado. Se hallaban en el despacho del ministro, el Jefe de Estado Samuel Risko, y el de Hungaria, Doctor Adgard.

—Solo queda, como recurso inmediato, lanzar sobre el Valle Dorado una escuadra aérea de bombarderos, para dejarlo como la palma de la mano.

—Está preparada la salida en el aeródromo de San Esteban —repuso el Ministro de la Guerra—. El Mariscal del Aire solo espera que yo le dé la oportuna indicación.

Pero los acontecimientos se producirían de forma distinta. A espaldas del Ministerio de la Guerra se hallaba el Parque Zoológico de la ciudad, y en el estaban Ocurriendo cosas imprevistas.

Había cerrado la noche, que era sumamente obscura, y a través de la niebla que la ensombrecía iban descendiendo en una explanada cubierta de césped, en la que durante el día solían jugar a varios deportes equipos escolares, los torpedos de cristal.

No tardaron mucho en el propio Ministerio a conocer la noticia. El piquete de guardia que vigilaba la puerta recayente en el lado del parque fue visitada por el Espectro y un grupo de sus hombres.

El centinela, que se hallaba en la cabina sosteniendo el fusil con bayoneta calada, vio aparecer ante sí a un raro fantasmón que, sin decirle una palabra, sujetó su arma pretendiendo arrebatársela.

Quiso resistir el soldado, pero los rayos azules brillaron en la mascarilla del recién llegado y el arma pasó a su poder, mientras el hombre que hasta entonces la sostuvo rodaba a sus pies.

La aparición en el cuerpo de guardia del Espectro y sus acompañantes consiguió análogos efectos. Dominada toda resistencia, quedaban libres de obstáculo los pasillos del Ministerio.

En el instante en que el propio ministro se disponía a cursar órdenes al aeródromo de San Esteban, abrióse la puerta central del gabinete y aparecieron en el dintel el Espectro y sus compañeros.

Todos habían echado sus capas hacia atrás, en los hombros, para dejar los brazos libres y empuñaban las pistolas silenciosas.

El Espectro iba situado unos pasos más adelante y, con voz firme, dijo a los allí reunidos:

—Buenas noches, señores. Tenemos que algo que hablar. Que nadie ose parpadear siquiera, porque le puede costar la vida.

La sorpresa había inmovilizado en su sitio a los personajes que rodeaban al ministro. El Espectro siguió hablando:

—Tenga la bondad, señor Ministro, de llamar al aeródromo de San Esteban para decir lo que voy a dictarle.

El Ministro, viendo al Espectro que había llegado hasta él y que le encañonaba con una pistola a dos dedos de la frente, no se hizo repetir la indicación.

Pronto quedó la comunicación establecida y la orden comunicada.

El Ministro de la Guerra había dispuesto la preparación del avión trimotor del Jefe del Estado para la inmediata salida en viaje secreto de los miembros del Gobierno. Al mismo tiempo, había ordenado también la inmediata salida de todos los aparatos del aeródromo de San Esteban hacia el campo de aviación de Giarmath.

Efectivamente, como recordando el movimiento y estrépito de las jornadas de guerra, el zumbido de los motores llenó de ruidos el aeródromo de la capital. En guerrillas aéreas partieron hacia el aeródromo de Giarmath, pero ignoraban que las gentes de Esteban Goth y los campesinos de Martin Akron lo tenían ya en su poder.

A medida que los aviones iban descendiendo, cada piloto era detenido y desarmado y los aparatos eran almacenados en los hangares.

Al llegar en sus automóviles el Jefe del Estado, el Presidente de Hungaria, su Gobierno y otras gentes que les acompañaban en el viaje, solo quedaba en el aeródromo el aparato presidencial.

Al ocurrir esto un grupo de unos cuarenta Soldados de Acero se apoderaba de los servicios técnicos del parque aéreo y reducían a la escasa tropa que montaba guardia en aquel lugar.

Solo tuvieron que emplear para ello la pistola lanzadora de gases para reducir a los que se hicieron fuertes en el interior de la Casa Cuartel del aeródromo, y los poderosos rayos azules que despedían las mascarillas terminaron con los demás.

Cuando se apearon las personalidades confederales en el parque de aviación, solo vieron “espectros” a su alrededor. Momentos después, el propio Néstor situábase de piloto en el trimotor del Jefe del Estado, se acomodaban aquel y los ministros en los butacones del gran aparato y varios Soldados de Acero situábanse de pie por todo el pasillo.

El “Águila Imperial”, que así se llamaba el poderoso avión, partió llevando prisioneros a los jefes de la Confederación.

Néstor tenía en sus manos a la Confederación Danubiana misma.

* * *

Sometido el Gobierno, dominados los resortes del Estado, colocados en sus puestos los hombres nacionalistas que con anterioridad estaban previstos para asumir los mandos, Hungaria cambió de golpe de federal en nacionalista.

Parte de los ejércitos, ante la fuerza del Espectro de las gentes que le secundaban y, por encima de todo, ganados por el ambiente del pueblo, absolutamente contrario a la Federación, se habían unido al levantamiento y muy pronto la oleada disgregante quedó asegurada.

Cada Estado danubiano recobraba su personalidad. La Confederación estaba materialmente deshecha, y mientras Esteban Goth era proclamado Presidente de Hungaria Libre, en el interior de la Selva Bakony tenía efecto una delicada ceremonia.

En la cripta de la Casa Gris contraían matrimonio católicamente Néstor y Arminda, apadrinados por Martin Akron y el comandante Polaceck.

La guerra Liberadora de Hungaria quedó resuelta de una manera relámpago.

El juramento prestado a la memoria del profesor Justas se había cumplido, y la aventura audaz de un periodista norteamericano en los Valles del Danubio terminaba, no solo con la satisfacción de haber realizado una obra digna, librando a un pueblo noble de su humillación, sino que se llevaba consigo a la mejor flor que habían producido las riberas poéticas del inolvidable río Azul.

Sobre la arquilla donde reposaban las cenizas del profesor Justus quedó el ramo de novia de su hija y encargado de mantener siempre viva la llama que ardía ante aquella, al fiel Zoltan, hasta que volvieran Néstor y su esposa del viaje de novios que emprendieron a los Estados Unidos con el fin de presentar a Arminda a la madre del hombre con el cual debía quedar atada en adelante por el lazo inquebrantable de un noble y sincero cariño.

F I N

Notas

[←1]

Léase el episodio: Asalto a la Ópera de Viena.