Capítulo Primero

LA EMISORA FANTASMA

La luz de los faros del Bólido de Acero pasó como una exhalación alumbrando la arboleda de una rápida curva del camino. El veloz artefacto, cuyo motor, relativamente silencioso, era, en cambio, de extraordinaria potencia, enfiló una recta, precipitándose, raudo, hacia la sombra de un caserón, cuya severa silueta recortábase en negro, sobre el cielo acribillado de estrellas.

Apagáronse los faros, sonó por dos veces el sordo toque de una sirena, y la pesada puerta de la Casa Gris abrióse para darle paso. El misterioso coche recorrió el pasadizo bajo una bóveda arqueada, cruzó un ancho patio y penetró en el garaje.

—Abre la puerta, Zoltan. A mí me duele el hombro.

—Enseguida, señor.

Brilló luz en el interior del coche, y apareció con ella, en los asientos delanteros, un raro personaje, cubierta la cabeza por un casco de metal y de cuero, que permanecía acodado sobre el volante, como sin acertar a levantarse.

—Ayúdame a salir, Zoltan. Me siento fatigado esta noche, y la herida me molesta.

Zoltan, el antiguo servidor y confidente del desgraciado profesor Justus, obedeció al instante, ayudando al Espectro a salir del curioso automóvil, cuya forma de proyectil tenía todo el aspecto de poderoso ingenio motorístico destinado a batir marcas mundiales de velocidad. Era el temido vehículo buscado afanosamente por la policía de Hungaria entera, pero que tantos fracasos había costado por sus condiciones maravillosas de rayo inalcanzable.

Unos pasos menudos de mujer crujieron en un pasadizo próximo, y la blanca mano de Arminda, dando vuelta a un interruptor eléctrico, alumbró el recinto.

—Ahí está la señorita. Apóyese en mi brazo, señor.

La perseguida hija del inventor ajusticiado, cuya rara hermosura y dinámico temperamento habían sido orgullo de su progenitor, corrió al encuentro del Espectro y su corpulento acompañante.

Arminda vestía de negro y cubría sus hombros una chaqueta de cuero, sobre la cual flotaban los rizos de su dorada cabellera.

—¿Vienes herido, Néstor? —preguntó con inquietud.

—No tiene importancia. Me alcanzó una bala en el momento de penetrar en el coche. La policía de San Esteban estaría satisfecha sabiendo que el temido Espectro es vulnerable. ¿Cómo estás levantada todavía? ¿Por qué no te acuestas, Arminda?

—¿Para qué? No podría descansar sabiéndoos en peligro. Estuve aguardando en la biblioteca y ojeando los libros que contiene. Después bajé al sótano, y oraba junto a los restos de mi padre, cuando he creído oír la sirena del coche. Pero... te veo muy pálido, Néstor. ¡Zoltan!... Ayúdeme a quitarle el casco.

El rudo servidor y Arminda aflojaron febrilmente los cierres que servían de ajuste al casco de acero del Espectro; oprimieron un resorte de la nuca, y el original caperuzón abrióse en dos cascarones, apareciendo el audaz reportero norteamericano Néstor Taylor, cuya expulsión del país había sido decretada por el Gobierno de Hungaria, sin poder llevarla a cabo. Néstor había perdido el color, demudado por la herida y la pérdida de sangre, pero era fuerte para mantenerse en pie.

—Ayúdele a subir, Zoltan. Yo prepararé lo necesario para atenderle.

Y Arminda corrió por el pasillo, subió la escalera de acerados peldaños y momentos después penetraba en el extraño gabinete del profesor Justus, dirigiéndose a una vitrina provista de frascos e instrumental quirúrgico sobre la cual podía leerse la palabra: “Botiquín”.

La herida carecía de importancia, pero era dolo rosa por haber rozado la bala un tendón y provocado, desde luego, una fuerte hemorragia, que había procurado contener el propio Néstor con un pañuelo, mientras manejaba el volante con la otra mano.

—Gracias, Arminda; no te apures, que de esta herida no visitará el otro mundo tu Néstor. En cambio, quien ya no podrá contarlo es el maldito conde Oscar. El diablo ha dado buena cuenta de su alma.

—¡Muerto!

—Sí. Ante el panteón de los tuyos. Quiso profanar la paz de aquel recinto, y le ha costado la vida, como si una maldición de tu padre electrocutado pesara sobre el sagrado lugar.

Néstor se había reanimado con la cura practicada por la mano balsámica y experta de su novia, y una copa de buen coñac le devolvió el color.

—Nuestra obra vengadora sigue implacablemente su curso, Arminda, pero nos falta cumplir uno de los deseos de tu padre en vísperas de su ejecución.

Y al decir Néstor Taylor estas palabras aprisionó entre las suyas las manos sedeñas de la adorable compañera de luchas y emociones que el destino le había deparado.

Arminda puso en Néstor sus enamorados ojos, entreabiertos los labios en una dulce sonrisa de apasionado cariño, y Néstor aproximó su rostro al de la joven, que se cubrió de rubor al sentir en la piel la suave caricia de su aliento.

—¿Te refieres a la boda? —preguntó Arminda con acento conmovido, pero serena la mirada.

—Arminda —dijo Néstor rodeándole los hombros con el brazo herido—, hice a tu padre la solemne promesa de casarme contigo y ser su brazo derecho y tu sostén. Tú sabes cuánto te quiero y hasta qué punto sé hacer honor a mis juramentos. Debemos casarnos, mi vida.

Arminda puso en los labios de Néstor los dedos rosados, como para taparle la boca rogándole silencio, y el fuerte y audaz periodista yanqui le tomó la mano, besándola suavemente.

—Tú sabes que mi alma te pertenece, Néstor; pero creo que no ha llegado todavía el momento de pensar en nuestra felicidad. Sé muy bien que me quieres, y deseo consagrarme a ti por entero; pero la lucha emprendida para vengar la muerte de mi padre y librar a Hungaria del dominio confederal reclama todas nuestras energías.

—Lo sé; pero en esta lucha constante, en la que puedo perder la vida, poco habría de importarme la muerte en la satisfacción de saberte mía.

Arminda, oyéndole, dirigió la mirada al hombro vendado de Néstor, y sintió escalofríos.

—No me hables así. Ya te dije que eras libre de romper conmigo tus compromisos si considerabas ajena a tu condición de americano la causa de Hungaria. Piensa que mi único afán es quererte, pero esto habrá de ser cuando podamos vivir en paz y con la satisfacción del deber cumplido. Mi padre puso en nuestras manos su prodigiosa obra, para realizar una heroica y alta misión. Yo lo he puesto todo en las tuyas, con mi corazón y mi vida. No quieras que me vea obligada por tu cariño a ser indigna de mi padre y de los míos, Néstor. Es preferible que podamos amarnos sin que por un apasionado egoísmo veamos amenazada nuestra felicidad con remordimientos de conciencia.

* * *

La muerte repentina del conde Oscar produjo extraordinaria sorpresa en el país. Se ocultaron las verdaderas causas, pero no había escapado a la opinión que su fin imprevisto aparecía rodeado de misteriosas circunstancias.

Los comentarios que se hicieron apoyábanse en distintas versiones adornadas por la fantasía; pero un hecho sensacional se produjo la misma noche de la jornada en que se llevó a cabo, solemnemente, el entierro de los restos del conde, rodeado de toda la pompa funeraria, y que sirvió, de paso, para una ostentación de fuerza armada, a través de un impresionante desfile ante su féretro, por las principales vías de la ciudad.

Una emisora de radio clandestina entrometióse en la radiación oficial de los actos llevados a cabo con motivo del sepelio del jefe del Gobierno Provisional de Hungaria. Ocurrió el hecho a las ocho en punto de la tarde, y precisamente cuando en el salón del Consejo de Estado se habían reunido los ministros bajo la presidencia de S. E. el Conductor de la Confederación de Estados del Danubio, con el fin de nombrar a la persona que sucedería en la jefatura de Hungaria al fenecido conde Oscar.

Samuel Risko, Jefe de la Federación, estaba en el uso de la palabra.

—... y en consecuencia, y teniendo en cuenta que había sido la persona de mayor confianza para el conde Oscar, que en paz descanse, y que para mantener la seguridad del Gobierno y la idea con federal en el país, interesa que los resortes de la justicia y el orden general se hallen en manos de quien lo presida; con el fin de combatir la amenaza de las conspiraciones que se fraguan en la sombra, nombro nuevo jefe del Gobierno de Hungaria al actual ministro de Policía, doctor Adgard, quien asumirá, mientras duren las circunstancias actuales, el Gobierno, sin abandonar el cargo que hasta el momento vino desempeñando.

Un pequeño incidente cortó la palabra al Presidente Risko, que interrumpió su discurso para fijar su atención en un oficial que, habiéndose aproximado a la mesa donde el Gobierno se hallaba reunido, conversaba en voz baja con el propio doctor Adgard, quien, con visibles muestras de inquietud, se había levantado de la silla.

—Ruego a Su Excelencia perdone la interrupción, pero acaban de comunicarme una noticia grave.

—¿Qué sucede?

—Una emisora clandestina, cruzándose en la radiación de los actos fúnebres celebrados esta tarde, da noticias sobre el Espectro y sus propósitos.

Las palabras del doctor Adgard levantaron a los reunidos, pintada la inquietud y la indignación en el semblante.

—Es increíble la audacia de quienes mueven esta maquinación.

—Calma, señores —dijo el doctor Adgard—. Los servicios técnicos de la policía estarán operando en este momento, con el fin de captar con sus controles radiofónicos de largo alcance la situación aproximada de esta emisora clandestina. Acaso esta audacia les cueste al Espectro y a quienes le secunden más cara de lo que puedan figurarse.

—En el receptor de la antesala se han oído claramente las interferencias. Veamos si la emisora misteriosa habla todavía.

Una nueva audacia del Espectro había tenido hasta el poder de interrumpir el Consejo de Presidencia durante su celebración. Los ministros y el propio conductor del Estado pasaron al salón contiguo, donde, efectivamente, se hallaba situado el aparato televisor que solía emplear el difunto conde Oscar.

La Emisora Confederal seguía hablando en su emisión oficial:

“...Ha constituido el sepelio una manifestación de duelo a la que se sumó, conmovida, la ciudad entera de San Esteban, acompañando a los restos del primer jefe del Gobierno Provisional de Hungaria, desgraciadamente fallecido en un momento en que se halla la Confederación en pleno período constitucional”.

El locutor hablaba ante el micrófono, y en el cristal del televisor podía vérsele con las cuartillas en la mano. Hizo una breve pausa, y esta fue aprovechada por la emisora clandestina para intervenir en la radiación:

“Aquí, Emisora de Hungaria libre. El Espectro del profesor Justus Zacany vela por la libertad de su pueblo. Pereció el conde Oscar, como perecerán cuantos le sucedan en el cargo. La maldición del profesor electrocutado les persigue”.

El locutor misterioso tenía la voz clara y sus intromisiones eran rápidas, pero no se desperdiciaba ni una sola de sus palabras.

Un murmullo de indignación levantóse en el Consejo al oírlas.

—¡Silencio! Sigue hablando el locutor oficial.

“La población de San Esteban, que después de las luchas sostenidas apoya firmemente al Gobierno Federal y está dispuesta a colaborar en la obra política y bienhechora de la Confederación de Estados del Danubio, ha testimoniado al Gobierno de Hungaria su adhesión entusiasta con esta manifestación silenciosa que ha desfilado respetuosamente por las calles de la ciudad al paso de la fúnebre comitiva”.

—Hay que hacer algo para evitar nuevas interferencias de la emisora clandestina —dijo el Conductor Samuel Risko.

—Es difícil controlarlo, Excelencia. Únicamente dejando a obscuras la ciudad sería posible enmudecer los receptores de radio de San Esteban.

—¡Atención! Otra vez interviene la emisora misteriosa —dijo uno de los ministros.

En efecto, la voz del locutor fantasma se volvió a oír claramente en el aparato receptor del Ministerio:

“¡Hungaria libre al habla! Ha sido nombrado por el propio Conductor de la burda Confederación nuevo presidente del Gobierno de Hungaria al actual ministro de Policía, doctor Adgard. El Espectro del profesor Justus permanece en vela y no tardará el nuevo jefe en seguir el camino del conde Oscar. ¡Tiembla, Adgard, que también llegará tu hora!”

Los miembros del Consejo sintieron escalofríos. Nadie acertaba a pronunciar una palabra. Era indudable que lo tratado en el Consejo, interrumpido en aquellos instantes, había llegado a conocimiento del Espectro y quienes le secundaban en su atrevida campaña.

—Hay que cortar inmediatamente la corriente eléctrica. Fingiremos una avería del alumbrado público.

Estas palabras las había pronunciado, lívido de pánico, el propio doctor Adgard, quien, atravesando la habitación, dirigióse al aparato telefónico que aparecía sobre la mesa del despacho utilizado en vida por el conde Oscar.

Capítulo II

AUDACIA INCONCEBIBLE

En el gabinete de prensa del Palacio del Gobierno sucedía algo parecido a lo que en la sala del Consejo. Los corresponsales de prensa extranjera y periodistas locales que solían hacer información en dicho centro oficial, permanecían reunidos en tertulia mientras aguardaban a que el secretario del Gobierno les recibiese para darles la nota oficial de lo acordado en la reunión. Dicha oficina periodística gozaba de todas las comodidades. Había en ella una gran mesa central de trabajo y una serie de máquinas de escribir, así como una larga hilera de cabinas telefónicas desde las cuales podían celebrar los corresponsales sus conferencias, pero controladas de tal forma por la propia central del Palacio del Gobierno que su servicio de censura las interrumpía en el caso de ser comunicadas noticias contrarias a la política del Estado.

Los periodistas fumaban y charlaban animadamente, oyendo la emisión oficial, por un pequeño receptor colocado sobre la mesa, y al cual habían bajado el tono para que la voz gangosa del locutor no interrumpiese el animado diálogo entablado.

Uno de los reporteros, que permanecía sentado más cerca del aparato que los demás, había cortado súbitamente las discusiones para llamar la atención a sus compañeros sobre la emisora clandestina que se interfería en la emisión oficial. La charla se apagó como por encanto, y el mando de volumen levantó la voz al superheterodino, en rededor del cual se agruparon, asombrados, los informadores periodísticos.

—¡Callaos!

—¡Atención! ¡Eso no tiene desperdicio!

—¡Por vida de...! ¡Y no poder dar el reportaje de lo que está ocurriendo, para que se chupen los dedos mis paisanos franceses! ¡Eso es noticia, y no las notas oficiales que nos sirve el estúpido de Berstech!

—¡Silencio!

—¿Habéis oído lo que ha dicho el locutor fantasma? Dice que el doctor Adgard pasa a ocupar la presidencia del Gobierno.

—¡Es asombroso! ¡Una vergüenza! La emisora clandestina sabe antes que nosotros lo que está sucediendo en el Consejo.

—¡Imposible! Dará la noticia, seguramente, por suponerla probable.

—Te aseguro —dijo el norteamericano Jenkie— que, según mis indicios, es realmente el doctor Adgard quien tiene todas las probabilidades de suceder al conde en la Presidencia.

—Y nosotros aguardando como imbéciles a qué nos den la referencia oficial de un Consejo que se está celebrando en esta casa, con un par de tabiques por medio, y cuyos secretos son conocidos ya en la emisora clandestina, que acaso se halle a muchas leguas de aquí.

—¡Oído al aparato!

—¡Habla el locutor misterioso!

“¡Aquí, Emisora de Hungaria libre!...”

Los periodistas habían callado a un tiempo para aguzar el oído, pero se dieron cuenta en el acto de que la voz no partía del aparato receptor, sino de algún bromista que en aquel instante aparecía en la puerta de servicio del gabinete de prensa. Dicha puerta comunicaba con una estrecha escalera que descendía hasta la conserjería, situada en una puerta recayente en la parte trasera del edificio, y que solían utilizar los empleados de las dependencias de aquella ala del palacio, por no utilizar la escalera principal, en la que tenían la entrada prohibida.

Era una salida de uso exclusivo para periodistas y empleados y con la cual únicamente estaban familiarizados quienes conocían las interioridades burocráticas del edificio gubernamental. Por tal causa, el recién llegado solo podía ser algún periodista o un empleado de la casa del Gobierno.

—¡Eh, muchachos! —dijo el periodista que primero había vuelto la cabeza con dirección a la escalera de servicio—. Ved quién ha llegado.

El tono de inquietud con que estas palabras fueron pronunciadas por el reportero, fija la mirada en la puerta y dando con el codo en el brazo del compañero que se arrimaba a él, junto al receptor de radio, pusieron sobre aviso a los demás periodistas del grupo, quienes, al volverse, no pudieron contener un movimiento de asombro e inquietud.

El recién llegado era un raro personaje vestido de forma original.

—¿Tenemos carnaval en noviembre? —preguntó con sorna Karl Heusser, corresponsal del Berliner Tageblath, viendo al curioso visitante, que protegía su cabeza bajo un extraño casco de cuero y acero y que cubría sus hombros con una larga capa.

—¡El Espectro! —exclamó a media voz Jenkie—. Sé por los policías que le vieron cuáles son sus características. ¡Es él! ¡No me cabe duda!

—¡Hay que cogerle! —dijo un periodista, como intentando abalanzarse contra el desconocido.

—¡Quieto, Esparbruck! Como buen rumano, eres impulsivo. Atiende al aparato que traigo conmigo. No quieras perecer acribillado por mi ametralladora silenciosa, que dispara finísimas balas de cristal. Sentiría verme obligado a perforar la piel a un periodista de tu valía.

—No le temáis. No parece el Espectro, que despide por los ojos lo que la policía ha dado en llamar “el rayo que ciega”.

—¡Quietos! Si avanzáis un solo paso, dispararé y haré funcionar los rayos de que estáis hablando. Mientras nadie intente cortarme el camino, no sucederá nada malo. No quiero perjudicar a ningún periodista porque siento simpatía por ellos.

—Agradecidísimo, señor Espectro, pero a mí no me simpatiza usted nada. A ver, para este bólido en el aire.

Y al decir estas palabras el llamado Esparbruck proyectó con la diestra, contra el Espectro, un grueso tintero que fue a estrellarse en el interior de una cabina telefónica, rompiendo el cristal que cubría la puerta de acceso.

El Espectro, agachándose rápidamente, oprimió el resorte de su ametralladora silenciosa, y el agresor profirió un grito, sintiéndose herido en el brazo con que había realizado la agresión.

—¡A él! —chilló el americano Jenkie, enarbolando una silla.

Sucedió algo imprevisto cuando los periodistas se disponían a caer a la vez sobre el Espectro, con intención de desarmarle. Un corte de luz sumió la habitación en la obscuridad. De orden del Gobierno, las centrales eléctricas apagaban por entero la luz en San Esteban y su provincia, con el fin de cortar las interferencias de la emisora clandestina.

No pudo ser más oportuno el corte de corriente. El Espectro habría sentido en el alma verse en la precisión de disparar sobre los representantes de la prensa.

Jenkie lanzó en la obscuridad la silla hacia el rincón donde, al apagarse la luz, viera situado el audaz visitante, pero este no estaba ya en el mismo lugar. Los periodistas tropezáronse unos con otros, golpeándose al creer cada uno de ellos que se las entendía con el propio Espectro, y Jenkie recibió un fuerte puñetazo que le hizo tambalear, oyendo después cerca de su oído la voz de alguien que le hablaba en la obscuridad.

—¡Eso, por imbécil! ¡Y para que no vuelvas a meterte en mis asuntos!

¿Aquella voz? Habría jurado Jenkie haber oído la palabra de alguien que le era familiar. De no saber que le habían expulsado del país, creería haber oído a su compatriota Néstor Taylor, corresponsal del Daily News.

—¡Luz! Tengo una mano herida por los cristales de una cabina telefónica.

—¿No hay quien tenga una linterna sorda?

Serenáronse los ánimos y cesó la refriega, en la cual habían resultado rotos algunos muebles y cristales, habiendo rodado al suelo más de una mesita con su máquina de escribir.

En medio de la confusión, y enfocando hacia el ángulo de la habitación donde se hallaban los reporteros, desde el extremo opuesto del gabinete, una linterna sorda de luz clara y potente, oyéndose y sin que pudiera verse a quién la empuñaba, brilló tras ella la voz imperiosa del Espectro ordenando silencio.

—Cálmense ustedes y pasen ordenadamente al vecino gabinete archivo. No intenten resistir. Les veo perfectamente, mientras ustedes no pueden distinguirme a mí. Recuerden que me es fácil disparar mi ametralladora con una sola mano.

Uno de los azarados corresponsales abrió el indicado gabinete que servía de archivo de prensa, en el que la oficina especial de información guardaba las colecciones de cuantos periódicos se publicaban en el país y extranjero. Los periodistas entraron en él con las manos en alto, siguiendo las indicaciones del Espectro, que les observaba protegido por la sombra. Una vez dentro, cerróse la puerta a sus espaldas, girando la llave en la cerradura.

El Conductor del Estado se había reunido nuevamente con el Ministerio de Hungaria, reanudando la interrumpida sesión a la luz de la instalación de corriente propia que dotaba el edificio del Gobierno para los casos de avería en el fluido general. Excitados los ánimos todavía por cuanto habían oído lanzar públicamente a la emisora clandestina, ocuparon los ministros sus puestos alrededor de la mesa redonda.

—El momento es grave, señores —dijo Risko, el Conductor—. La aparición de este poderoso enemigo de la Confederación en Hungaria es un grave peligro. Alrededor de su figura podría formarse una aureola tal que las conspiraciones se sucederían no solo en Hungaria, sino en los demás Estados confederales, y minarían nuestro poder, mermándonos autoridad y prestigio ante el extranjero. Hay que apurar todos los medios a mano con el fin de destruir esta maquinación y, con ella, al raro personaje que la mueve.

El doctor Adgard pidió la palabra y dijo, con seguro acento y evidente serenidad:

—No ignoro la batalla sorda que será preciso emprender para dominar el ambiente que se estará formando alrededor del Espectro y de su emisora clandestina. Revestido de la autoridad que me confiere el nombramiento con que acaba de honrarme Su Excelencia, solo pido que se me dejen las manos libres para obrar según reclame la seguridad de la Confederación.

—Os serán concedidos para ello los máximos poderes, doctor Adgard. Hay que ser duro e inflexible para terminar inmediatamente con esta maquinación infernal.

—Prometo solemnemente, al aceptar mi cargo, que no temblará mi pulso al aplicar todos los métodos que considere eficaces para la represión. Antes de que el Espectro consiga eliminarme, le habré yo aplastado.

Un nuevo corte de luz, y este no decretado por el Gobierno, sumió la sala del Consejo en las tinieblas.

—¿Qué significa esto?

—¿Quién ha parado el motor eléctrico?

No. La dínamo instalada en los sótanos del edificio seguía funcionando y se oía perfectamente su apagado zumbido. Una mano audaz que había cortado los cables en el pasillo contiguo a la sala del Gobierno se apoyó después en el pomo de la puerta situada al final del pasadizo que comunicaba la sala de la Mesa Redonda con las dependencias de la oficina de prensa.

En medio de la confusión que se produjo entre los ministros brilló una opaca luz de tonos azulados y recortóse junto a un ángulo del salón la silueta de un extraño visitante.

—¡El Espectro!

—He querido llegar hasta vosotros para demostraros que de la misma forma que a través de las ondas vino mi voz a escarbaros los oídos, puedo llegar a dónde sea cuando se me antoje para que la voluntad del profesor Justus se cumpla. El Espectro del profesor se mantiene en pie de combate y os desafía. En nombre de la futura Hungaria libre he venido a declararos la guerra.

Reaccionaron algunos ministros, y, recobrando su presencia de ánimo, pretendieron abalanzarse contra el audaz visitante, pero los rayos azules, tan temidos, brillaron en la faz del Espectro, partiendo de los cristales visores que le cubrían los ojos, y su potencia paralizó oportunamente a cuantos le rodeaban.

Cerróse la puerta utilizada para llegar hasta allí y poco después deslizábase el Espectro por los pasillos de palacios como si estuviese acostumbrado a recorrerlos.

En la antesala del Gobierno yacían en el suelo varios hombres aturdidos, y en la portería, situada en la escalera de servicio que la prensa utilizaba para visitar el Palacio y recoger sus informaciones, podía verse al propio conserje y a dos policías también amodorrados por efecto de algún extraño fenómeno.

Pasados los primeros instantes de confusión, se abrió la puerta principal del salón de reuniones, por la que se precipitaron los miembros del Gobierno Provisional de Hungaria.

Los soldados que montaban guardia en la antecámara, un oficial y dos bedeles yacían inanimados en el suelo y en las butacas.

—¡Abran las ventanas inmediatamente! ¡El aire está impregnado de un extraño gas de sutiles efectos...!

No cabía la menor duda. El Espectro había empleado algún raro procedimiento para limpiar de estorbos el camino y realizar su propósito audaz de visitar al Gobierno durante la histórica sesión en que habría de ser nombrado el sucesor del conde Oscar a la Presidencia. Pasados los primeros instantes de confusión y restablecida la calma, se dio libertad a los periodistas, que seguían encerrados en el archivo, y antes de serles entregada la referencia oficial de la sesión celebrada por el Gobierno, el propio doctor Adgard quiso recibirles con el jefe de prensa, Berstech, situado a su derecha.

—Hay orden severísima del propio Jefe de la Confederación de ignorar lo ocurrido aquí esta noche. No debe llegar a la opinión pública ni un solo detalle de este incidente, ya que se formará Consejo de Guerra inmediato a quién se atreva a propagarlo. El Gobierno emprenderá una campaña contra el Espectro y quienes le secunden, y se darán de ella notas oficiales para neutralizar los efectos que pudiera conseguir esta maquinación con su emisora clandestina. Y nada más, señores. Sean discretos, que el momento es de suma gravedad, y una indiscreción puede pagarse con la vida.

Capítulo III

LOS NACIONALISTAS DE MISCOLK

—El camino lo dejó trazado mi padre con la huella de sus pasos en la tierra sangrante y torturada de Hungaria. La Confederación ha triunfado sobre pueblos en ruinas, pero el alma de los patriotas hungarinos no ha muerto. Con la herencia libertadora que nos legó el profesor Justus electrocutado seremos invencibles y Hungaria recobrará su libertad.

Una explosión de entusiasmo coronó la peroración de Arminda, hermosa como nunca con su energía de diosa vengadora. Revuelta la aurífera cabellera de hilos de oro y de sol, brillantes sus ojos de fulgurante azul danubiano, hablaba a los nacionalistas de Miscolk reunidos en la anchurosa cripta de un viejo templo ortodoxo abandonado.

Clandestinamente había sido convocada la reunión, y del corazón de los Montes Metalíferos, al pie de cuyos bosques se hallaba situada Miscolk, habían descendido los francotiradores que, refugiados en la sierra, permanecían en pie de lucha, sin rendir las armas a la Confederación vencedora. Valientemente y bien provistos de material de guerra modernísimo, habían convertido las montañas en su fuerte de resistencia y desde ellas descendían a las ciudades próximas, realizando audaces golpes de mano que obligaban a las tropas confederales a mantener reforzadas algunas plazas de la frontera eslovaca. Néstor y Arminda, en su campaña a fondo para levantar nuevamente a Hungaria, buscaban aproximarse a los restos del ejército nacionalista aniquilado y mantener viva la llama de su heroísmo agrupando nuevamente las voluntades dormidas alrededor de quienes mantenían tan firmemente su actitud de rebeldía.

Cerca de Arminda permanecía de pie un militar que vestía el uniforme de la Confederación, del cual habían sido arrancadas las insignias.

—Vedle —dijo Arminda señalándole con la mano tendida—. Es un austríaco. Se trata de un bravo militar nacido en Viena, de donde partió la idea confederal provocadora de la guerra que asoló a nuestro pueblo. El comandante Polacek defendió a mi padre ante el tribunal que decretó su sentencia de muerte. La condena injusta y criminal sublevó su recto temperamento y fue encarcelado por haber implorado justicia para el desdichado inventor. Y actualmente, comprendiendo las razones que nos asisten en nuestra actitud indómita, pide que le recibáis a vuestro lado, dispuesto a batirse contra la Confederación, como un soldado más de la causa nacionalista.

El ambiente vibraba de apasionado entusiasmo bajo la recia bóveda de piedra que sostenían gruesas columnas, alrededor de las cuales llameaban grandes antorchas sujetas por anillas de hierro. Los paredones del histórico templo aparecían en ruinas, pero la gran cripta del mismo se mantenía intacta y su anchura permitía reunir en ella cerca de un millar de hombres.

Campesinos, mineros de la zona carbonífera de Fülek, pequeños industriales de Miscolk y francotiradores de la montaña constituían el auditorio que escuchaba, enervado, las palabras de la hija del profesor Justus, cuya simbólica personalidad estaba heredando por su valentía, con derecho propio. La grata memoria del inventor sería venerada en adelante como algo inmortal, pero su hija, con su nervio y su temple de luchadora, asumiría no solo el poder que habría de darle su legado científico, sino el caudillaje de la juventud nacionalista, que reclamaba un guía, un jefe capaz de aglutinar al diezmado pueblo hungarino.

Arminda hablaba tras un bloque de piedra cubierto con un paño negro y que hacía las veces de mesa de la secreta asamblea. Los asistentes a la reunión permanecían en pie, pero algunos utilizaban como asiento los peldaños de una breve escalinata, en lo alto de la cual se hallaba la presidencia del acto.

Un individuo, vestido a la típica usanza de los campesinos hungarinos, tocada la cabeza con un ancho sombrero y que llevaba colgado al hombro un fusil ametrallador, contemplaba, sentado al pie de una columna próxima al lugar donde Arminda se hallaba, a la hija del inventor, entre admirado y sorprendido. Era Esteban Goth, cabecilla de los francotiradores de la sierra, cuya valentía había puesto de relieve a través de una serie de audacias que le venían dando carácter de héroe popular.

Goth seguía con la mirada atenta los movimientos de Arminda, cambiando en voz baja algunas palabras con su lugarteniente Binka, joven militar que vestía a medias su uniforme del ejército de Hungaria vencida, ya que solo conservaba una raída guerrera como recuerdo de su graduación.

—Es una mujer valiente —decía Esteban Goth.

—Y también deliciosa —insinuó Binka, sonriendo bajo su fino bigotillo rubio.

—Adivinaste mi pensamiento, Binka. Es una hermosa mujer. El profesor Justus no sabe cuánto bien puede proporcionar a la causa que defendemos la presencia atrayente de Arminda, con su incomparable figura de diosa vengadora.

Ignoraban los reunidos en la cripta el peligro que les amenazaba. Alguien había denunciado cobardemente la reunión y se dirigía hacia el templo ruinoso una fuerte columna militar, bien pertrechada y dispuesta a copar en el sótano a los nacionalistas, efectuando así una importante redada.

Con objeto de no llamar la atención a los escuchas que seguramente estarían vigilando la carretera de Miscolk, la columna motorizada había salido del cuartel general próximo a la montaña, dando un rodeo por la orilla del río Hernad, afluente del Danubio.

—La luna quiere ayudarnos esta noche, capitán Gurt.

—Así parece. Nunca la vi tan clara como hoy.

—Su luz nos permitirá cazar a los nacionalistas como mosquitos. Conozco los alrededores del viejo templo y si andamos cautelosos atraparemos en la cripta a los reunidos, sin que consiga escapar uno solo.

Así hablaban los ocupantes de un automóvil que marchaba rápidamente tras los motoristas de vanguardia.

—He dado la orden de apagar los faros para no llamar la atención. Nuestros motores silenciosos —decía el capitán Gurt—, permitirán que nos aproximemos a las ruinas, sin ser descubierta la maniobra.

En efecto, la columna de coches, motocicletas, autocares abiertos, en los que se acomodaba buen número de soldados provistos de fusiles ametralladores y aparatos lanzallamas y autotanquetas blindadas, avanzaba rauda y sin producir apenas ruido, en comparación con su aparatosa presencia. Los reunidos en la cripta del templo abandonado, serían copados en la ratonera.

Al llegar los motoristas de cabeza al cruce donde el camino se reunía con la carretera general, viéronse obligados a replegarse hacia un lado, para dejar paso a un automóvil que dobló ante ellos a velocidad diabólica, agarrando de tal modo el viraje, que las llantas dejaron oír su quejido al presionar el asfalto.

Era un coche plateado y de forma torpedo, brillante como una bala y raudo como el huracán desencadenado, que paso lanzando un agudo toque de sirena para prevenir a los coches de la columna de un posible abordaje, que pudiera lanzarlos al barranco por cuyo fondo se deslizaba el río.

—¡Hermoso coche!

—Pasó como el viento. Y por cierto que su motor no produce el menor ruido.

—Los motoristas no pudieron detenerle. Tan pronto se les vino encima, como desapareció perdiéndose a velocidad pasmosa.

La columna había refrenado la marcha al hacerlo también los motoristas que la guiaban. Un cabo en su potente y acerada máquina de diez caballos, viró para situarse a la altura del automóvil del jefe, arrimándose a la ventanilla.

—Han salido cinco números detrás del coche, capitán. Pero mucho me temo que no consigan alcanzarle. Se trata de un motor muy poderoso. No recuerdo haber visto otro bólido de semejante potencia.

En efecto: cinco motoristas sobre sus aceradas monturas habían partido furiosamente y a todo gas, en persecución del fantástico vehículo. Era el Bólido de Acero utilizado en varias ocasiones por El Espectro y cuya presencia en aquella región fronteriza era descubierta por primera vez.

Arminda y el comandante Polacek, habían de ser recogidos por Néstor y Zoltan para regresar con ellos a la Casa Gris que les servía de refugio en el interior de la región selvática de Bakony.

—¡Pobres artefactos inútiles del ejército federal! Corren a ciento treinta por hora y les llevamos a cincuenta metros de distancia. Cuando lleguemos a la recta del Valle Grande, quedarán solos como tortugas en el camino.

El Espectro, que conducía el proyectil motorizado, hablaba con Zoltan, que sentado en los asientos posteriores observaba a los motociclistas militares por la mirilla trasera.

—Han dado el toque de alto con las sirenas, señor.

—Déjales que toquen cuanto quieran. Pronto quedarán atrás. Este que llega es el último viraje y enfilaremos luego aquella recta de tres kilómetros y medio, donde les perderemos de vista.

Los motoristas aceleraban la marcha tocando las sirenas amenazadoramente, pero el conductor del coche misterioso no parecía dispuesto a obedecer la llamada. Uno de los motorizados federalistas, echó mano a la ametralladora de reducido tamaño que aparecía en el manillar de su máquina como en las de sus compañeros, y disparó una ráfaga de proyectiles contra el automóvil fugitivo.

La enérgica conminación recibió inmediata respuesta. El Bólido de Acero, en lugar de acatar dócilmente a la fuerza armada por no exponerse a su fuego, arrancó inesperadamente enfilando una recta y despegando a los motoristas a velocidad pasmosa. Les había dejado aproximar para engañarles, pero cuando ya casi llegaban a su altura salió de estampía como un proyectil atómico, arrebatado por un torbellino.

Néstor Taylor, encarnación del Espectro, había pisado enérgicamente el acelerador y la aguja del cuentakilómetros, balanceándose de un lado a otro, avanzó finalmente hasta quedar oscilante entre los 200 y 225. Zoltan aferrábase con ambas manos al respaldo del asiento que ocupaba el audaz conductor y apretaba los labios, fija la mirada en el estrecho parabrisas del blindado coche, viendo pasar los árboles del camino que en ambos lados se unían en una larga faja gris, sin forma alguna que permitiera adivinar el contorno de cada uno de ellos.

—Los motoristas han desaparecido, señor. Perdiéronse en la noche.

Néstor se rio de buena gana y dijo a su rudo compañero de aventuras:

—Ahora lo que importa es llegar a tiempo de evitar una desgracia. Esa columna motorizada me hace temer una asechanza.

—¿Se dirigirá, acaso, a las ruinas de Santa Sofía?

—Tengo la seguridad de ello. Algún traidor habrá puesto al corriente de la reunión a las tropas que guarnecen la frontera. Ya estamos llegando.

El plateado bólido ascendía por una cuesta velozmente y al llegar a una gran planicie que se abría junto a la vertiente de unas montañas pobladas de frondoso bosque, abandonó la carretera asfaltada, para cruzar un prado cubierto de tupida alfombra verde en el fondo del cual se recortaba la silueta del antiguo templo ruinoso.

Un grupo de hombres armados surgió de la arboleda próxima para correr al encuentro del extraño coche.

—¡Alto! ¡Quién va!

—¡Hungaria libre! —repuso el Espectro, apeándose del vehículo.

—Es de los nuestros —comentó el que había dado la voz de alto.

—Atención. No perdáis tiempo. Llega una columna motorizada y es preciso avisar a los de abajo para que no los copen como ratoncillos inexpertos.

—Algún “colaboracionista” —dijo otro de los del grupo, refiriéndose a los ciudadanos hungarinos traidores a la causa nacional—, habrá dado el soplo.

A la vista del automóvil prodigioso y de su raro conductor, quedaron perplejos los de la guardia.

—¡El Espectro! —dijo entre asombrado y receloso uno de ellos al reconocerle.

—No temáis nada. ¡A la cripta se ha dicho! ¡Guiadme y alumbrad!

Capítulo IV

UNA BATIDA SANGRIENTA

El comandante Polacek hablaba a los reunidos, en el momento de aparecer El Espectro en la escalera que descendía a la cripta. La expectación que la presencia del extraordinario personaje produjo en los reunidos, se tradujo en un movimiento general de curiosidad y un rumoreo de comentarios a media voz.

Arminda y el comandante les habían mencionado al misterioso jefe que se ocultaba bajo tan extraño disfraz, prodigioso ingenio creado por el profesor Justus y cuyas indicaciones ya radiadas, ya recibidas por otros medios, deberían obedecer en adelante.

La hija del inventor y el comandante, no esperaban otra cosa que la llegada de Néstor para demostrar que la existencia del Espectro era un hecho real.

—¡Ahí llega vuestro jefe! —dijo Arminda, con expresión triunfal—. Es el Espectro creado por el profesor Justus, por medio del cuál será realizada punto por punto la herencia de venganza que depositó en nuestras manos.

Un clamor de entusiasmo provocó la joven con sus palabras de vibrante expresión.

Pero la electrizante asamblea fue suspendida al conocer las noticias alarmantes por boca del recién llegado. Les amenazaba un grave peligro y era preciso desalojar la cripta y ponerse a salvo.

En efecto. En el fondo del valle brillaron los focos de la columna motorizada que llegaba a toda velocidad, sabiendo que los asambleístas habrían sido prevenidos de su ataque por los ocupantes del Bólido de Acero. El templo tenía una estrecha salida en lo alto de la escalinata y no podía ser evacuado con la debida rapidez. Llegarían los asaltantes a las ruinas de Santa Sofía, antes de que las hubiesen abandonado por entero.

El Espectro llevaba escondido bajo la capa un fusil ametrallador y quiso abandonar la cripta el primero, para cubrir la retirada a los conspiradores.

—¡Huid al monte y refugiaros en la espesura! Os será fácil escapar en campo libre. Nosotros cubriremos la retirada sosteniendo el fuego.

—Deja que me bata contigo —dijo Arminda, abrazándose a Néstor.

—Ahora soy yo quien dirige, Arminda. Quédate en la escalera de la cripta y aguarda a que los rechacemos.

El comandante Polacek se había situado cerca de Néstor con otro fusil semejante al suyo, y también hicieron lo propio el cabecilla Esteban Goth y su lugarteniente Binka, con unos veinte francotiradores que les acompañaban.

Al aparecer el grupo motorizado que servía de vanguardia a la columna, les recibió una ráfaga de proyectiles y rodaron al suelo con sus máquinas, varios motoristas. El momento de confusión obligó a la columna a parar en seco. Las motocicletas tropezaron unas con otras despidiendo a sus ocupantes y fue preciso abandonar los coches y preparar el ataque organizando con las tanquetas un movimiento envolvente.

—¡Lo que me temía! —rugió el capitán Gurt—. Los nacionalistas se defienden avisados por los ocupantes del bólido que no pudo ser alcanzado. Hay que cursar la orden inmediata de envolver las ruinas para que no puedan alejarse de ellas.

Bajo las ráfagas de ametralladora cursáronse varios avisos a la columna de acerados vehículos, empleando un sistema de señales luminosas lanzadas por medio de un faro que iba colocado sobre el radiador del coche jefe y a las cuales permanecía atenta la tropa motorizada. No brillaba otro faro en los vehículos que el del coche-jefe, como obedeciendo a órdenes recibidas. Muy pronto volvió a ponerse en movimiento todo el aparato motorizado.

—Atención —decía El Espectro a sus compañeros—. Están dando señales de “Morse”, luminosas, combinadas con luz blanca y roja. Ha sido dada la orden de rodear el templo, abriendo fuego de ametralladora. ¡Prevenidos!

—Las ruinas nos ofrecen un parapeto seguro.

Escudados en los restos de muro derruido y en las columnas rotas que se mantenían a medias en pie, los nacionalistas dirigidos por El Espectro mantenían un fuego mortífero sobre la columna motorizada.

—Es preferible ahorrar proyectiles. Desaparecieron los soldados en el interior de los coches blindados y algunos se escudan tras los vehículos y tanquetas para avanzar al abrigo.

—Por fortuna pudieron huir la mayoría de los nuestros. Solo quedamos aquí los que tenemos medios para defendernos.

—¡Alto el fuego! Aguardaremos a que se confíen y salgan de los vehículos blindados para tomar la cripta al asalto. Entonces nos brindarán un blanco seguro.

—Estamos cercados —indicó el comandante Polacek—. Únicamente jugándonos la cabeza, será posible salir de aquí. Usted no cometa imprudencias, Arminda. Deje esta carabina y aguarde en la cripta.

Pero Arminda quería correr la misma suerte que sus compañeros.

—¡Atención! Las tanquetas cierran el anillo y se aproximan de frente para estrechar el cerco. Abrirán el fuego desde las torretas sin exponerse. ¡Al suelo todos!

Ya era tiempo. Obedeciendo a las señales luminosas que lanzaba el coche-jefe, despidieron las ametralladoras de que iban provistas los vehículos blindados un verdadero diluvio de balas. Las ruinas de Santa Sofía eran barridas por oleadas, sucesivas de proyectiles que al acribillar los grandes muros y bloques de granito amontonados en recuerdo de lo que había sido un austero templo, producían una verdadera lluvia de partículas de piedra arrancadas por centenares de impactos.

—¡Que nadie asome la cabeza, si no quiere que se la enciendan a tiros! —chillaba Esteban Goth.

—No pudo ser más oportuno su aviso, amigo Espectro —terció el teniente Binka—. La columna nos habría achicharrado a todos.

—Silencio y atención. Han dado la orden de echar pie a tierra. Prevenir las armas.

Las tanquetas se habían detenido a treinta metros y mientras por sus torretas seguían disparando, abriéronse cautelosamente las puertas de acceso, bajando la tropa que se escondía en su interior y que iba aparatosamente pertrechada del mejor armamento.

—¡Prevenir las armas! Dejaremos que se acerquen un poquito más.

—Vedles. Avanzan agachados y formando un gran círculo.

De pronto, se proyectó sobre las ruinas un imponente círculo de fuego.

—¡Malditos federales!

—¡Quieren asarnos aquí dentro! ¡Vienen provistos de lanzallamas!

—¡Atención! ¡Fuego!

Los sitiados dispararon sus fusiles ametralladores en abanico y los efectos de la rociada de plomo sobre los que se aproximaban al descubierto se hicieron notar en el acto.

—¡Victoria! —chilló el entusiasta Binka—. ¡Se repliegan nuevamente a las tanquetas!

En efecto. Los federales retrocedían prudentemente abandonando en el suelo a los compañeros que habían sido alcanzados por las descargas del grupo de nacionalistas suicidas.

—Tendrán que rendirse cuando acaben los proyectiles. Hay que seguir hostigándoles para que se vean obligados a gastar municiones —decía el capitán Gurt a los oficiales de la columna motorizada que asediaba el templo.

—Afortunadamente no tienen escapatoria.

—Me parece oportuno su plan, capitán Gurt. Pero... ¿y si empleáramos ya los gases lacrimógenos? Ahorraríamos hombres y acaso el pánico les obligara a rendirse.

—Lleva usted razón, teniente Olack. Cursaremos la orden para que lancen bombas de gas sobre Santa Sofía. Hay que ser rápidos y ganarles la mano por sorpresa. ¡Espere!

—¡A la orden, capitán!

—No enciendan el faro de señales. Alguno de los sitiados podría entender el sistema. Que salgan varios hombres a cursar el aviso a todos los vehículos.

Cuando encendamos el faro rojo por dos veces, será la señal de arrojar las granadas.

Arrastrándose como lombrices por los suelos, dirigiéronse a las tanquetas los portadores del aviso. No aguardaban el Espectro y sus compañeros al poderoso enemigo que les atacaría en su refugio.

—Esa quietud no me gusta nada. Estarán preparándonos alguna jugarreta —opinó el comandante Polacek.

—Hay que temerlo todo.

—Lo importante es que se haya replegado la columna, mientras huían nuestros compañeros. Les habrían matado como mosquitos.

—Pero aquí estamos nosotros —dijo Esteban Goth— y la hermosa hija del profesor Justus con su misión libertadora a cumplir. Hay que buscar un medio para sacarla de aquí.

—Todas las vidas tienen un valor, compañero Goth —repuso Arminda—. Es preciso que nos salvemos todos. Hungaria nos necesita.

—El faro ha despedido unas señales rojas. ¡Tendeos en el suelo!

El chasquido de varios objetos estrellándose contra los bloques de piedra que les rodeaban, advirtió al Espectro y sus compañeros que desde las tanquetas les arrojaban proyectiles de mano, despedidos por algún aparato lanzador.

Eran pequeñas granadas del tamaño de un huevo, que al chocar contra el suelo despedían por una pequeña, abertura, una densa nubecilla de humo.

—¡Gases!

—¡Son gases lacrimógenos! —exclamó Arminda, tosiendo y cubriéndose la cara con las manos.

Néstor Taylor sintió escalofríos. No tenían caretas ni gafas para proteger la vista. Únicamente él, con su casco y sus prodigiosos cristales proyectores de rayos azules, podría burlar los efectos del gas.

—¡Polacek! ¡Refugiaros todos en la cripta! Es el único recurso. Yo aguantaré desde aquí con la ametralladora. A mí los gases no podrán abatirme.

Resistiéronse a obedecer los compañeros de Néstor, pero la caída de algunos de ellos tosiendo y con las manos en la garganta, bajo los efectos angustiosos de los vapores lacrimógenos, obligóles a retirarse.

—Solo nos queda un recurso. De lo contrarío nos veremos obligados a entregarnos —dijo Esteban Goth, que se había aproximado a él Espectro, cubriéndose la boca y la nariz con un pañuelo fuertemente apretado.

—¿Cuál? —preguntó Néstor.

—Présteme la linterna que lleva colgando del cinturón. Soy natural de estos lugares y sé que en la cripta debe existir una salida por la que huyeron durante la guerra última los nacionalistas que se hicieron fuertes en el templo. Es una salida secreta cuya entrada ignoro, pero que es nuestra última esperanza si logramos descubrirla.

—¡Tenga la linterna y buena suerte!

Abrazados unos a otros y tambaleándose, bajaron los compañeros del Espectro por la escalera de la cripta. Arminda quiso antes estrechar la mano a Néstor, pero al hacerlo cayó desvanecida a su lado.

—¡Llévela usted abajo, comandante! Yo tengo aquí armas para resistir un par de horas.

Polacek levantó a la joven con sus fornidos brazos y realizando un esfuerzo para dominar la angustia que los gases lacrimógenos empezaban a producirle, bajó dando traspiés con la preciosa carga, la escala de la cripta.

* * *

“¡Prevenidos! ¡Atención! ¡Formar junto a las tanquetas con las caretas antigás!”

Los faros habían cursado las órdenes pertinentes, que eran observadas desde cada vehículo blindado, por el cabo que lo mandaba. Los componentes de la motorizada se disponían a caer sobre las ruinas de Santa Sofía, cubiertos sus rostros por las espectrales caretas antigás. Todos llevaban, en prevención de cualquier sorpresa, los tubos lanzallamas, prestos a cubrir de fuego al enemigo que pudiera quedar en pie entre los bloques de piedra de la bóveda hundida y las columnas rotas.

El silencio más absoluto reinaba entre los muros derruidos, a la luz de la luna. Únicamente veíase flotar sobre ellos la humareda del gas lacrimógeno bajo el cual hallarían seguramente a los nacionalistas tendidos por los suelos.

Más confiados, a medida que iban acercándose al templo, llegaron los soldados casi a pisar los escombros, cuando una ráfaga de ametralladora les recibió, tendiendo acribillados a un buen número de ellos.

El Espectro, de pie tras un boquete que le servía de parapeto, disparaba implacablemente su arma. Los visores de su extraño casco despedían los temibles rayos azules y varios soldados que habían llegado cerca de él, arrastrándose, retrocedieron cegados, abandonando en el suelo los lanzallamas.

En el sótano del templo sonaron tres disparos de pistola y el Espectro sonrió satisfecho al oír la señal. Todavía les quedaba un resto de esperanzas de sostener hasta el pleno éxito la causa de Hungaria.

Néstor Taylor, bajo una oleada de llamas que lamía los muros y columnas y le rozaban el cuerpo, retrocedió sin dejar de disparar su ametralladora.

La orden de ataque era implacable y viendo que los disparos partían de una sola ametralladora y por el lado este de las ruinas, atacaron en cambio las tropas del ala opuesta y penetraron en ellas al asalto.

Se dio también la orden de lanzar granadas lacrimógenas por la escalera de la cripta a medida que iban descendiendo a ella, pero todas las precauciones fallaron. Cuando las tropas motorizadas escudriñaron la cripta de Santa Sofía, la encontraron vacía. Los nacionalistas la habían abandonando siguiendo un estrecho pasadizo cuya entrada podía verse tras una losa que aparecía abierta, en una de sus paredes.

Capítulo V

UN ATENTADO AUDAZ

—Ya le dije que únicamente con el empleo de los mismos procedimientos usados por el Espectro, sería posible combatirle con éxito. La campaña ha sido iniciada y no tardará en surtir los efectos deseados.

Míster James Scoot hablaba con acento convencido y el doctor Adgard lo escuchaba con evidente preocupación.

La conversación tenía lugar en el despacho del jefe del Gobierno, usado en vida por el conde Oscar.

—Posiblemente acabaré por darle la razón, pero van transcurriendo los días y la ocasión tan esperada no llega. La prensa arrecia en sus campañas para hundir al Espectro y menguar su popularidad, pero sus audacias prosiguen y lo peor es que tenemos el convencimiento de que los hungarinos le ayudan y le esconden cuando se ve perseguido peligrosamente por la policía.

—¿Se sabe algo sobre la situación de la emisora clandestina?

—Una desorientación absoluta: El profesor Laher no consigue localizarla. Al parecer, las radiaciones no proceden de un mismo punto.

—Lo que me suponía. La emisora debe de ir instalada en algún vehículo especial y emite desde lugares distintos, y a distintas horas, para evitar que la descubran. Por fortuna no tardará el Espectro en caer en nuestras manos.

—Tiene usted mucha confianza, míster Scoot y yo, en cambio, creo que nos va a dar mucho trabajo.

El criminalista inglés seguía impasible y hablaba con aplomo. Se había propuesto penetrar en los secretos del profesor Justus y no cejaría hasta conseguirlo. Míster James Scoot, fiel a las consignas secretas que iba recibiendo de Inglaterra, al propio tiempo que ayudaba a los federales a salir de su difícil situación aguzando su ingenio, procuraba obtener datos importantes para el Servicio Secreto del Imperio Británico.

—Tenemos un magnífico aliado en el científico profesor vienés. Tengo la convicción de que nos ayuda un cerebro casi tan prodigioso como el del temible Justus, que creyeron electrocutar.

—¿Sigue suponiendo míster Scoot que el profesor Justus no ha muerto?

—Yo no aseguro nada. Pero me inclino a creer que un grupo de audaces nacionalistas, y la hija del inventor con ellos, mueven al Espectro y mantienen tensos los hilos de una portentosa maquinación. Pero que todo lo hacen obedeciendo consignas de un cerebro superior. El ataúd del ajusticiado apareció vacío en el mausoleo. El profesor pudo haber muerto, pero acaso no murió su cerebro.

—No comprendo el alcance de sus palabras. Le ruego que sea más claro, míster Scoot. ¿Supone acaso que el cerebro del profesor es quien dirige las acciones del Espectro? ¿Qué el Justus electrocutado mueve los hilos de esa temible conspiración?

Míster Scoot arrellanóse en la butaca donde aparecía sentado y permaneció silencioso unos instantes fumando su pipa, y como reflexionando lo que iba a responder.

—Se ha comprobado científicamente que el cerebro humano sigue latiendo en muchos casos después de producirse la muerte instantánea. Ya en tiempos de la Revolución Francesa, cuando apareció la monstruosa guillotina, las cabezas de algunos decapitados que reunidas en el cesto del verdugo, mordían la caña del mismo y algunas veces las orejas de la cabeza más próxima. También habían observado los ejecutores que, transcurrido un buen rato después de la ejecución, alguna cabeza cortada seguía parpadeando, caliente todavía. ¿Usted no sabe doctor Adgard que muchos animales de corral al ser decapitados, corren aún, sin cabeza, y que algunas cabezas de ave siguen bostezando agónicamente, hasta un rato después de separarlas del tronco?

—Su fantasía es extraordinaria, míster Scoot —dijo el doctor sin poder dominar un escalofrío—. Falta saber si en los casos de electrocución no quedará el cerebro humano aniquilado a la primera descarga de unos millares de voltios.

—Esto es precisamente lo que, según mi encargo, estudia en esos instantes el profesor vienés Laher. Si por algún medio puede ser librado el cerebro de los efectos de una descarga eléctrica, y conservado viviente por algún medio científico, después de la muerte.

El doctor Adgard levantóse, abandonando su mesa de trabajo, para pasear, impaciente, por la habitación.

—Me parecen muy curiosas sus investigaciones, míster, pero creo que el fanatismo de los nacionalistas, les hizo rescatar los restos del profesor para enterrarlos en algún lugar determinado y no otra cosa. Esta debió ser la causa de la desaparición del cadáver. Más dejemos esta cuestión. Lo importante es que surta efecto la campaña iniciada para atraer al Espectro a la ratonera. Urge capturar a tan raro personaje.

—No le quepa duda de que acabará por caer en nuestras manos, pero me temo que no adelantaremos nada. ¿Quién nos asegura que el Espectro lo mueve una sola persona? ¿No puede adaptarse el raro indumento a una persona cualquiera, perteneciente a una misma organización? Su rostro queda oculto. Además, va el casco provisto de unos auriculares con los cuales puede recibir, quizás, órdenes e indicaciones a distancia.

—Míster Scott, es usted un descendiente de Maquiavelo. Al término de tantos rodeos, acabará por decirme que el cerebro del profesor manda y ordena desde un lugar determinado y que el Espectro obedece cuanto se le indica.

—Si no exactamente esto... algo parecido.

* * *

El Heraldo de la Noche publicaba una información extraordinaria sobre un audaz golpe de mano del Espectro. La prensa no se recataba ya en dar noticias sobre el misterioso personaje, pero estas eran bajo una orientación y dirección especial. El Espectro era presentado como un audaz criminal que bajo la aureola nacionalista, aprovechaba las circunstancias para robar y asesinar cobardemente, burlando a la justicia y sorprendiendo la buena fe de los crédulos hungarinos que le suponían, a través de sus clandestinas emisiones, un amigo de Hungaria.

Relatábase en la información periodística un criminal asalto a mano armada llevado a cabo en el palacio de una familia de antigua tradición magiar, que gozaba de las simpatías del pueblo hungarino.

La casa había sido saqueada y muertos los dueños de la misma, y un viejo criado, proclamándose en las informaciones del hecho, que lo había planeado y dirigido el Espectro, cuya presencia fue vista por la servidumbre, capitaneando a la banda de pistoleros enmascarados.

En la bodega del palacio de los Gorsky —relataba la información del Heraldo de la Noche—, se hallaba la servidumbre, de cuyas declaraciones se desprende que fue encerrada en ella por los asaltantes que obedecían las órdenes de un extraño personaje cuyo rostro quedaba oculto bajo un mascarón de cuero y acero, que a modo de casco le cubre la cabeza. Todos los detalles abonan la impresión de que este personaje no es otro que el audaz criminal que se hace llamar el Espectro, para aterrorizar a las gentes, y que viene realizando, además, una campaña de agitación, pagado por alguna potencia extranjera con el fin de mermar el crédito internacional de la Confederación de Estados del Danubio, perjudicando sus relaciones exteriores.

Y la información iba acompañada del comentario siguiente:

“Es hora ya de que se ponga fin a las maquinaciones de este audaz criminal sobre cuya pista se halla la policía. Pero es preciso, también, que para ello el pueblo de Hungaria aporte su colaboración con todos los detalles que conozca, para contribuir a que sea pronto un hecho su captura y que no dé crédito alguno a la propaganda que la criminal organización lleva a cabo por medio de una emisora clandestina, con el fin de desorientar a la opinión y sorprender a los incautos”.

Carlos Berstech, director del Heraldo de la Noche y jefe del Gabinete de Prensa del Gobierno, repasaba el contenido de la edición que aquella tarde había sido echada a la calle, sentado ante la mesa de ¿u despacho y envuelto en la humareda de un aromático habano. Berstech era un hombre sin escrúpulos. Agitador político, capaz de venderse a quién mejor le pagaba, había puesto su pluma a sueldo de la Confederación y, gracias a ello, disfrutaba de una posición magnífica y una autoridad que halagaba a su conciencia ruin.

—Este asunto no me gusta nada, Carlos —le decía Orbis, redactor-jefe del periódico, que de pie junto a él comentaba la información que en primera página y con grandes titulares, se publicaba sobre el caso atribuido al Espectro—. Todos sabemos que el Espectro es más fuerte de lo que en él primer instante se había supuesto. Me temo que en esta cuestión estés equivocado.

—Eres torpe de cerebro, amigo mío. De no contar con mi ayuda, no habrías pasado de infeliz gacetillero.

Y Carlos Berstech dijo estas palabras enfáticamente, llevado de su temperamento engreído que le hacía tratar con aires de hombre superior a cuantos le rodeaban.

—No será esta la primera vez en que me juegue la vida. Pero ten en cuenta que tengo todas las cartas en la mano. Lo que importa es que vivamos prevenidos para cuando el Espectro se atreva a penetrar aquí dentro.

—Tengo el convencimiento de que no habrá de tardar mucho en hacernos una visita. Ándate con cuidado, Berstech.

—Vuelvo a repetirte que los mejores naipes los tengo en mi poder. La visita de ese fantoche es precisamente lo que se trata de provocar. Ya te he dicho que sin mi dirección, tu cerebro discurriría muy poco.

—¿Acaso los preparativos llevados a cabo en el pasillo se hicieron para recibirle con todos los honores?

—Observo que empiezas a discurrir, Orbis. Hay que atraer al Espectro a la trampa. Todo el trabajo que se ha realizado aquí, montando la ratonera, se ha hecho obedeciendo a la dirección del profesor Laher, para que la captura de ese fantasmón ridículo se realice sin exponer a nadie a los efectos de sus rayos cegadores y reducir su poder a la nada.

El sonido apagado del telecomunicador colocado sobre la mesa y al alcance de su brazo derecho, cortó la palabra a Berstech, quien, alargando el brazo, presionó un botón. La voz de su secretario pudo oírse claramente por la bocina parlante.

—¡Dígame! —inquirió Berstech arrimándose al aparato.

—Una dama que dice ser la cantante polaca Hilda Alexandrowa pide ser recibida.

—¿Qué aspecto tiene?

—Viste un abrigo de armiño que vale una fortuna. Es morena, guapa y con muchos brillantes. Por las fotos que he visto de la Alexandrowa, supongo que debe ser ella.

—Perfectamente. Que pase.

Berstech levantóse y apagó su cigarro en el cenicero de su mesa, diciéndole a Orbis estas palabras:

—Sal un momento que voy a recibir a esa guapa mujer.

—La Gran Opera tiene anunciada su presentación para la próxima semana, con la compañía del Teatro Lírico de Varsovia.

Berstech compuso el nudo de su corbata y reajustó sus gafas de concha, dirigiéndose hacia el centro del despacho para aguardar la aparición de la anunciada visitante.

—Se me había olvidado, Berstech —dijo Orbis, antes de salir por una puerta que comunicaba el gabinete del director con el suyo—. El criminalista inglés quiere conversar contigo. Le tengo en mi despacho.

—Dile a míster Scoot, que tenga la bondad de esperar unos instantes.

Orbis, como buen periodista, sabía faltar a la discreción cuando le parecía oportuno. Cerró tras sí la puerta de cristal esmerilado, pero dejando el espacio conveniente para ver a la dama polaca qué acudía a entrevistarse con su director.

Era, en realidad, hermosa y de distinguido porte. Su abrigo de pieles era valiosísimo, pero el azul luminoso de sus ojos claros, no tenía precio.

Se inclinó ceremoniosamente Berstech para saludarla, estrechando la fina mano enguantada de la cantante y la invitó a sentarse frente a su mesa.

Berstech dio la vuelta a la misma para acomodarse en el suntuoso sillón y en aquel instante oyó la voz alarmada de Orbis, tras la puerta de cristales:

—¡Agáchate, Berstech!

Míster James Scoot, que permanecía aguardando a Orbis, al que vio quedarse en la puerta curioseando, levantóse vivamente del butacón en que se hallaba leyendo la edición del Heraldo de la Noche y salió tras él.

Orbis se había precipitado en el despacho del director cortando la huida a la dama polaca que, guardándose precipitadamente una pistola, pretendía ganar la salida. Todo había sucedido en el breve espacio de unos segundos. Berstech se agachó a tiempo al oír el aviso del redactor jefe, y el cristal de un cuadro saltó en añicos al recibir el proyectil, que disparado por una pistola silenciosa, había pasado rozándole la cabeza.

Cuando reaccionó, volviéndose, pudo ver a Orbis que sujetaba a la peligrosa dama por un brazo. El frío míster Scoot penetró en el despacho después de cerrar tras sí la puerta del gabinete contiguo.

—¡Quieta! ¡No intente escapar que va a perder el tiempo! ¡Deme usted la pistola!

La autora del audaz atentado, recuperó la serenidad y renunciando a su forcejeo, repuso con el más puro acento magiar:

—No tema. Ya sé que toda resistencia es inútil. Lo que siento es haber fallado el tiro.

—Esta mujer no es polaca ni debe ser la cantante Alexandrowa.

—No. Usted lo ha dicho, Berstech. Soy Arminda Zacany. La hija del profesor Justus, electrocutado.

Capítulo VI

LA RATONERA

—Míster Scoot quiere hablar con Su Excelencia.

El doctor Adgard tomó el auricular telefónico que Warner le entregaba y conversó con el criminalista inglés.

—¿Qué Arminda Zacany está detenida? ¿Cómo ha sido esto?

El agente británico relató los hechos y enterado el hombre que había sido facultado para disponer en Hungaria de vidas y bienes, con la consigna de mantener por encima de todo el poder de la Confederación, dijo, levantándose y dispuesto a salir inmediatamente:

—Enciérrenla donde esté rigurosamente incomunicada. Importa que esta mujer no hable con nadie. Vengo enseguida.

Y dirigiéndose ya hacia la puerta, dijo el doctor Adgard a Warner:

—Véngase usted conmigo. Ahora tengo la casi certidumbre de que no tardará mucho el Espectro en ser aniquilado. He de valer muy poco si no consigo que hable esta mujer. Tengo poder para obrar en todo como mejor me convenga, y antes que el Espectro consiga acabar conmigo como con el conde Oscar, apuraré todos los medios, caiga quien caiga.

* * *

Néstor aguardaba impaciente. Sentado ante el volante del Bólido de Acero, escudriñaba con la mirada el cristal de un cuadro luminoso, de tonos azulados, que se recortaba encendido entre el cuenta kilómetros y el reloj. Cerca de él, se hallaba el comandante Polacek y en los asientos interiores, mordía más que fumaba su pipa, el corpulento Zoltan.

—Arminda se retrasa demasiado. Tengo el presentimiento de que algo le habrá sucedido.

—Si dan las nueve y no aparece, el Heraldo de la Noche recibirá nuestra visita.

—¿La habrán reconocido a pesar, de sus precauciones, señor? —preguntó Zoltan a Néstor.

—Es posible. Pero de haber sucedido así, algún imprevisto debió contribuir en el fracaso de su disfraz. Arminda parecía otra mujer y su entrevista con Berstech no tenía más objeto que el de conseguir atraerle con la invitación a una cena, a las habitaciones que fueron alquiladas en el “Hotel Imperial”.

—Si usted me permite, le diré una cosa, señor —dijo tímidamente Zoltan—. No se lo he dicho antes porque supuse que no tendría ninguna importancia. Pero le voy dando vueltas a mi cerebro y a medida que pasan los minutos creo que hice mal en no decírselo.

—Habla —dijo Néstor, volviéndose impaciente hacia su corpulento aliado.

—La señorita iba armada con una pistola silenciosa que debió tomar del gabinete del profesor.

—Hizo bien en tomar precauciones. Su visita a Berstech era un paso difícil. Por algo significaba meterse en la boca del lobo.

—Esto me dije yo al saberlo... pero ¿por qué me rogó que no se lo dijera al señor?

La pregunta formulada por Zoltan tuvo el valor de producir en el ánimo de Néstor una sospecha. ¿Habría intentado Arminda matar a Berstech? Las campañas odiosas que realizaba el Heraldo de la Noche, mancillando la memoria del padre de Arminda y presentando como un criminal odioso al Espectro creado por el inventor, eran motivos más que suficientes para armar la mano de quien, como ella había demostrado, tenía audacia y serenidad de ánimo para no retroceder ante nada.

A requerimiento de Néstor, explicó Zoltan la causa de sus sospechas.

—Fue al subir la señorita en el taxi que usted me mandó buscar para ella. La acompañó desde aquí al coche, que aguardaba en el puente; le abrí la portezuela para que pudiera acomodarse y, al subir, se le cayó el monedero en la alfombra del interior del taxi. Quise recogerlo pero ella anduvo más lista que yo y recuperó apresuradamente el bolso y varios objetos que se habían caído al abrirse aquel; y entre los cuales pude ver una pistola. Nos miramos los dos sin decir una palabra. El chófer no vio nada porque permanecía sentado en su sitio, vuelto de espaldas, y la señorita, adivinando que solo yo había visto el arma, me indicó silencio con un dedo puesto sobre los labios y dijo, en voz baja: “¡Por Dios! No le digas a Néstor una palabra de lo que viste”.

—Nunca he dudado del temple y la serenidad de Arminda, pero estoy sospechando ahora que habrá cometido una imprudencia.

—¡Atención! dijo vivamente el comandante Polacek, fijos los ojos en el visor luminoso de señales—. ¡Arminda pide auxilio!

Néstor echó las manos al volante y puso el coche en marcha. De una ojeada al cuadro luminoso, se había dado cuenta de que brillaba en su centro un puntito blanco y fulgurante, que se encendía y apagaba alternativamente. Era el “S. O. S.”, convenido con Arminda de antemano.

Él Bólido de Acero salió raudo de la frondosa arboleda situada en la orilla del Danubio, a dos kilómetros de San Esteban. Arminda se había trasladado en un taxi a la ciudad, para no llamar la atención y con él debía regresar a dónde aguardaban en el poderoso bólido sus compañeros, dispuestos a intervenir con un golpe de audacia en caso de que la joven corriese algún peligro en su arriesgada aventura.

—Afortunadamente —decía Néstor—, el edificio del Heraldo de la Noche no se halla en lugar muy céntrico y nos será más fácil actuar, sin llamar la atención. Entraré yo solo por la puerta de talleres. Conozco perfectamente la casa. Vosotros aguardaréis, con el coche, en un pasaje oscuro que penetra hasta los almacenes de papel bobinado.

Las señales de Arminda seguían fulgurando en el visor teleluminoso. La hija del profesor Justus había sido encerrada en un pequeño cuarto ropero con el fin de mantenerla incomunicada hasta que el doctor Adgard pudiera conversar con ella. La pistola silenciosa quedó sobre la mesa del despacho de Berstech y el criminalista Scoot la escudriñaba detenidamente. Pero Arminda conservaba su bolso, y en él un neceser de belleza que habría de ser su salvación.

En la redacción del Heraldo de la Noche seguían repiqueteando las máquinas de escribir, con toda normalidad. Los redactores que trabajaban en ella a primeras horas de la noche, no se habían dado cuenta de nada ni dieron importancia alguna a la entrada de dos policías en el despacho del director. Sabían muy bien que el edificio era guardado día y noche por la policía, desde que el periódico había iniciado su ofensiva implacable contra el Espectro.

Las entradas y salidas de los agentes carecían de importancia.

Dos de ellos habían quedado situados ante la puerta del cuarto sopero donde Arminda permanecía prisionera. Era un pequeño departamento contiguo a una sala que servía de depósito para el material de oficina y en el que los redactores solían dejar los abrigos y otras prendas de vestir. Se habían limitado los agentes a introducir en el ropero una silla, cerrando luego la puerta.

Al quedar sola Arminda Zacany, aguzó el oído junto a la entrada del improvisado calabozo con el fin de asegurarse que podría obrar sin ser sorprendida. Retrocedió luego procurando no delatar sus pasos y abrió silenciosamente el cristal de un respiradero de poco más de un palmo cuadrado que aparecía en la pared recayente a un patio interior de la casa. Hecha esta operación, buscó en su bolso el estuche de belleza. Era una hermosa cajita plana de metal esmaltado, algo mayor que una pitillera, y que se abría oprimiendo un resorte. A un lado del delicado estuche podía verse el espejo; el carmín de los labios, encajado en una ranura especial; colorete y polvera. En la otra parte, aparecían en hilera, unos cigarrillos rubios.

Arminda tomó el aparente tubo de carmín, le quitó una caperuza en forma de rosca que había en la parte inferior y surgió de dentro una pequeña manecilla semejante a la de los aparatos de “Morse”. Levantó luego el espejo que se abría a modo de tapa y sacó de su interior un fino cordoncito de seda, uno de cuyos extremos terminaba con una pequeña pinza de galalita, quedando el otro conectado al estuche de belleza. Arminda ajustó al cordón eléctrico del interruptor que daba luz al cuarto ropero, la pinza del cordoncito.

Hecha esta operación levantó el círculo rojo de la pastilla de colorete, apareciendo debajo de ella un orificio al que enroscó la manecilla extraída anteriormente del tubo de carmín y, acto seguido, empezó a moverla, poniéndola en contacto repetidamente con la superficie metálica del estuche de belleza.

A cada contacto, producía la manecilla un casi imperceptible chasquido. Eran las llamadas de auxilio que en el visor del coche de Néstor brillaban con repetidas fulguraciones, en combinación con las ondas atmosféricas.

La llegada del doctor Adgard a la redacción interrumpió la tarea de Arminda que realizaba sus demandas de auxilio apoyada en la puerta de su encierro, aguzando el oído para no ser sorprendida.

El doctor quiso entrevistarse inmediatamente con Arminda y al verle entrar, se levantaron respetuosamente los policías que montaban guardia junto al cuarto ropero.

—Abran la puerta. He de hablar con esta mujer.

Arminda apareció en el dintel radiante de belleza, con su abrigo de armiño y conservando su bolso en la mano. Al primer golpe de vista dióse perfecta cuenta Adgard de que se hallaba ante una mujer de temple excepcional a juzgar por la serenidad de su aire, pese al hecho de verse en situación comprometida.

—Siéntese usted —dijo, indicándole una silla.

Los agentes permanecían a respetuosa distancia del jefe, que además de ser su superior como Ministro de Policía para Hungaria entera, era el presidente provisional del pequeño Estado danubiano.

—Debo confesar, señorita, que se ha disfrazado con habilidad. A no ser por su atentado contra Berstech, no habrían descubierto su personalidad. Pero, afortunadamente, Dios protege a la justicia.

—Si Dios está de por medio —repuso serenamente Arminda—, no creo que se sitúe precisamente al lado de usted.

El doctor Adgard tosió al oír a la joven y la miró vivamente.

—No me cabe ya duda de que, realmente, es la hija del profesor Justus. Sus palabras tienen la misma mordacidad. Abreviemos, señorita: Ya sé que para llegar hasta aquí empleó un taxi del servicio público, que tomó en las proximidades del puente de Francisco José. La policía está recorriendo la orilla del río por aquella parte, buscando a los compañeros que seguramente le aguardan allí. ¿Quién era el hombre alto, corpulento, de aspecto rudo, que la acompañó hasta el taxi, según los detalles que el taxista nos ha facilitado, y al cual llamó usted Zoltan?

—Un fiel servidor de mi padre. No tengo por qué ocultarlo.

El doctor Adgard guardó silencio, iniciando un paseo por la habitación.

—Señorita. La considero lo bastante inteligente para comprender que ha dado usted un mal paso y que hallándose en mis manos, puede ser la clave que nos permita descubrir el secreto de este misterioso Espectro y la fuerza que le manda y le mueve. No me obligue a emplear medios poco agradables para usted y dígame dónde se oculta el Espectro y quiénes le secundan.

—También yo le considero a usted, doctor, una inteligencia privilegiada. No le asombrará, por lo tanto, si le digo que me sorprende mucho su pregunta.

Arminda procuraba ganar tiempo, confiando en que Néstor no tardaría en llegar. Sentía inquietudes por su suerte, pero confiaba en el poder de su maravilloso indumento que le hacía poderoso e invencible.

—No comprendo —repuso Adgard.

—Me explicaré. ¿Quiere usted un cigarrillo rubio, doctor? —dijo sacando su pitillera.

Las mejillas de Adgard se colorearon y no pudo contener un gesto de impaciencia.

—¡Gracias! —contestó secamente—. Fume usted si quiere, pero abrevie, que no tengo tiempo que perder. ¿Quiere usted hablar o no?

—Observo que me ha comprendido. Esta debió ser su pregunta y no la otra. Mi padre guardó sus secretos bajo llave, durante largos años. Sería estúpido que ahora, cuando ha llegado precisamente el momento de emplearlos en bien de mi patria, los descubriese su hija tranquilamente, olvidándose de que vale más la obra del profesor Justus que la vida de su hija.

—Según eso, quiere usted indicarme que ni ante la muerte confesaría nada que pueda ayudarnos a esclarecer ese misterio.

—Ya sabía yo que los destinos de Hungaria no podían hallarse en manos de un asesino cualquiera.

La Confederación sabe seleccionar a sus hombres.

—¡Señorita!... Me permito recordarle que le habla el Jefe del Gobierno de Hungaria. Modere sus palabras.

—Sí. Lo sé perfectamente. Es usted jefe desde el día en que se celebró Consejo de Estado en el palacio del Gobierno con la colaboración del Espectro, sin haber sido invitado.

—¡Basta ya! Continuaremos el diálogo en sitio oportuno. ¿Dónde le aguardan sus aliados?

—Ahorre usted palabras, doctor Adgard. Sepa que la misión que me trajo aquí no era precisamente la de matar al director del Heraldo. Mis amigos ignoraban que yo tuviese en cambio esta intención. Pretendían atraerle a un hotel donde habían sido alquiladas unas habitaciones y allí secuestrarle y obtener revelaciones importantes antes de devolverle a usted, doctor, el cadáver de Berstech electrocutado. Pero yo he faltado premeditadamente a la misión que me confiaron. Pudo más mi deseo de abreviar el castigo de este cobarde difamador de la memoria de mi padre y quise matarle en su despacho. Sin esto, no estaría usted aquí, hablando conmigo.

—Me hace usted perder un precioso tiempo, señorita. Dígame de una vez: ¿Dónde está el Espectro...?

Pero el doctor Adgard sintió un escalofrío. En el pasillo habían sonado unos disparos y se oía el estridente repiqueteo de unos potentes aparatos de alarma. Su primera intención fue dirigirse hacia la puerta, pero rectificó los pasos que había dado en aquella dirección para volverse hacia Arminda con una sonrisa en el semblante, entre irónica y triunfal.

—La conversación ha terminado, señorita. Ahorre palabras, que ya no hace falta ganar tiempo para que el Espectro llegue a libertarla. Su fantástico aliado está aquí.

Arminda levantóse vivamente de la silla con expresión radiante, pero viendo la satisfacción que respiraba Adgard, rectificó la primera actitud. ¿Le habrían tendido a Néstor una celada? ¿Habría sido ella la causa, sin saberlo, de algún grave riesgo para él?

La palabra del doctor Adgard, con su acento de ironía, revelóle que no eran infundadas sus inquietudes.

—¡No salgan ustedes al pasillo! —gritó Adgard, conteniendo a los dos agentes que permanecían de pie junto a la puerta y que, atraídos por los disparos, disponíanse a salir requiriendo sus automáticas—. El Espectro, con sus rayos azules, podría más que ustedes, con esas pobres pistolas. Ya habrá quién logre reducirle, protegida la vista con unos aparatos especiales para ello. Señorita —dijo volviéndose hacia Arminda—. Huelgan las revelaciones que le pedía sobre el Espectro y su misterio. Los timbres que suenan en el pasillo, advierten precisamente que su poderoso aliado ha caído prisionero. Y usted, sin saberlo, tiene la culpa de ello. La campaña del Heraldo de la Noche, era el señuelo para atraer al Espectro a esta casa, donde fueron dispuestas en un lugar del pasillo unas verjas de hierro que descienden al pulsar un insignificante resorte. También cuenta la policía de Hungaria con inteligencias privilegiadas a su servicio. El Espectro ha llegado y en estos instantes le tienen encerrado en un espacio en cuadro, entré dos rastrillos que le sirven de ratonera; Sus rayos no van a poder nada. Una brigada de hombres perfectamente armados y provistos de cascos especiales al efecto, procederá a su detención. Véalo usted si quiere, por sus propios ojos.

Arminda procuraba contenerse, pero estaba pálida y temblorosa de indignación. Siguió al doctor Adgard hasta la puerta y pudo ver que había dicho la verdad.

En el pasillo brillaba la luz de unos focos que desde el techo alumbraban hacia un lugar donde el paso aparecía cortado por una fina verja de hierro que habría descendido de lo alto como el telón de boca de un escenario.

Otra verja igual podía verse diez metros más allá, formando así un cuadro que cortaba el corredor y en el cual quedaba el Espectro prisionero.

Néstor había retirado un sofá de la pared y tras él se hallaba guarecido desde el primer instante, contestando al fuego que le hizo la policía, pero guiándose únicamente al repelerlo con la luz de los fogonazos, ya que los reflectores le deslumbraban y el pasillo en ambos lados aparecía sumido en la más completa obscuridad.

En medio de los disparos, pudo oírse la voz autoritaria del doctor Adgard, pronunciando enérgicamente unas palabras.

—¡Alto el fuego! ¡Hay que capturar vivo a este hombre!

Capítulo VII

SERENIDAD Y VALOR

La situación para Néstor era desesperada, pero procuraba centrar sus ideas mientras se defendía, discurriendo un medio para salir de ella. Sus enemigos le observaban en todos sus movimientos y Néstor dispúsose a tenderles un lazo que le devolviera la libertad. Se había metido en la boca del lobo y debía escapar de la trampa porque tenía una elevada misión a cumplir. No podía el Espectro del profesor Justus sucumbir tan fácilmente.

Pero el corazón le decía a Néstor que Arminda estaba allí. Que acaso estuviera aún en la redacción del Heraldo y le interesaba salir del atolladero pero rescatando a su compañera.

A sus oídos habían llegado las palabras del doctor Adgard, cuya voz reconoció en el acto. Por lo que pudo oír no le cabía duda de que no sería acribillado a balazos y optó por arriesgarlo todo a una carta. Levantóse, dispuesto a exponerse al peligro de una trampa y apareció su cuerpo tras el sofá hasta la cintura.

—¡Escóndete! ¡No te fíes de nadie! —gritóle una mujer.

Néstor sintió un escalofrío al reconocer la voz Arminda, la cual no había llamado por su nombre, para no descubrir su personalidad. Comprendía que entre los ojos que le observaban ocultos en las tinieblas, hallábanse las azules pupilas que le habían ganado el alma para la causa de Hungaria. Sin pestañear, sereno el ánimo, empuñó la pistola realizando falsos esfuerzos como si pretendiera disparar hacia las rejas que le separaban de la sombra.

Oyéronse en aquella dirección pasos precipitados de alguien que procuraba retroceder a lugar seguro, pero debieron calmarse las inquietudes de quienes los producían al ver que el Espectro, con un gesto de rabia, despedía la pistola lejos de sí, dando a entender en su expresión que había terminado los proyectiles y que de nada iba a servirle, la automática.

—Es inútil que resistas, fantasmón —dijo una voz partiendo de la parte de pasillo situado a su derecha—. Entrégate sin oponer resistencia. Únicamente así ahorrarás posibles daños a la hija del profesor Justus, que retenemos prisionera.

—No le causéis a Arminda ningún daño —dijo procurando cambiar, como siempre, la tonalidad de su voz—. Únicamente a cambio de esto me entregaré sin resistencia.

Arminda permanecía entre dos agentes de policía, junto a la puerta del almacén de material donde se hallaba el cuarto ropero. Cerca de la verja de aquella parte, se habían reunido el doctor Adgard, Warner, su secretario y el jefe del Servicio Secreto y el criminalista inglés míster Scoot. Varios agentes de policía formaban grupo aparte, cubiertos los ojos con unas gafas cuyos cristales eran de un gris casi negro. Se trataba realmente de unos protectores oculares, semejantes a los que usan los motoristas, pero provistos de cristales elaborados químicamente y de modo especial para resistir los rayos azules que solía despedir el casco del Espectro al ser atacado.

El doctor Adgard quiso abreviar la situación, aprovechando el instante de desaliento que en el Espectro había producido la voz de su Arminda.

—¡Levantar el rastrillo de esta parte! ¡Atención! ¡Prevenida la brigada especial! ¡Que abandonen los pasillos los agentes que no pertenezcan al grupo de captura!

En realidad, lo que el doctor Adgard estaba diciendo, era, ni más ni menos, que una consigna para realizar algo que venían ensayando desde hacía algunos días. Todo se había previsto según las ingeniosas disposiciones de míster Scoot, de quien partió la idea de preparar la celada en que el Espectro acababa de ser cogido. Los del grupo de captura, protegidos con los cascos oculares, preparaban sus “winkler” de tres cargadores y formaron línea pegados unos a otros, codo contra codo, cubriendo de parte a parte el pasillo.

La captura del Espectro iba a realizarse con la mayor aparatosidad y las más grandes precauciones.

El director del Heraldo de la Noche lo había previsto todo y con el fin de largar al día siguiente una información sensacional en su periódico, había reunido a los fotógrafos y hasta a un operador cinematográfico, los cuales, algo distanciados en el fondo del pasillo y en la parte opuesta a la reja que iba a ser levantada, sacaban placas y filmaban a placer, gracias a la claridad comparable a la de una galería fotográfica, reinante en el espacio enrejado que servía de ratonera al sensacional Espectro.

El rastrillo de la parte derecha del pasillo inició lentamente el ascenso y Arminda Zacany, entre los dos agentes que la guardaban, sintió su pulso latir en las sienes y que el corazón se le saltaba del pecho en aquel instante de indescriptible emoción. ¿Acabaría allí la obra de su padre? ¿Serían descubiertos tan pronto sus secretos con la captura del Espectro?

Los agentes a su lado, seguían la marcha de los acontecimientos clavados los ojos en el Espectro, como sugestionados por la emocionante captura. Diríase que se habían olvidado de ella.

El rastrillo no había llegado aún a la techumbre, que ya la brigada avanzaba en hilera cubriendo el pasillo horizontalmente, hacia el espacio luminoso, y el Espectro había levantado los brazos como dispuesto a rendirse, cuando se oyó un leve grito de dolor y sorpresa al propio tiempo, a sus espaldas. Uno de los agentes que permanecía junto a Arminda pistola en mano, había recibido en la diestra un fuerte pinchazo de alfiler que le obligó a soltar el arma.

Rápida como la ardilla, se agachó Arminda Zacany recogiéndola del suelo y encañonando con ella a los agentes, retrocedió hasta la puerta del cuarto de material.

—¡Quietos o disparo! ¡Atrás, o hago fuego!

Arminda empujó la puerta que cedió a sus espaldas y gritó al propio tiempo, sin dejar de observar a los agentes en sus menores movimientos:

—¡Espectro! ¡Espectro, defiéndete! ¡Arminda está libre! ¡Usa los gases y sálvate!

—¡Maldita fierecilla! ¡Dispara contra ella, Franz!

—¡Se ha escapado, cerrando la puerta!

Néstor Taylor, en la quietud emocionante que precedió al intento de captura, había oído claramente la voz de Arminda y comprendió, por el movimiento que pudo advertir hacia la parte de dónde había partido la voz de la joven, que aquella escapaba, burlando a la policía. Los auriculares de que iba provisto el casco del Espectro eran de una sensibilidad auditiva tal, que el menor ruido llegaba nítido al oído de quien los usaba, para prevenirse de cualquier sorpresa. Por esta causa la voz de Arminda llegó limpia a él, así como las exclamaciones de los agentes; el portazo y los golpes de aquellos en la puerta, pretendiendo derribarla.

El Espectro reaccionó velozmente. Los componentes de la brigada de cascos oculares estaban a dos metros de él y comprendió que los rayos azules nada podrían si los proyectaba contra sus retiñas protegidas. De un salto retrocedió lanzándose al suelo, tras el sofá, al mismo tiempo que una descarga de pistolas automáticas acribillaba la pared por encima de su cabeza.

Néstor buscó en su cinto, bajo la capa que le cubría los hombros y requirió uno de los raros instrumentos que colgaban de él y que constituía otro medio con que el profesor Justus había dotado al maravilloso Espectro de su creación, con el fin de formar algún día un ejército libertador para su Patria cuyos soldados vistieran todos el protector indumento.

Era una rara pistola, semejante a las utilizadas para la pintura en aerografía, provista de una especie de cámara cilíndrica, saliente hacia el pecho de quien la empuñaba, por encima de la mano. Néstor apuntó con ella hacia el grupo, oprimió el gatillo que ejercía presión a modo de palanca y un chorro fino partió a distancia, como lanzado por un potente pulverizador, dejando el aire impregnado de un perfume intenso y penetrante.

Dos agentes habían llegado hasta él y no recibieron la rociada. Los demás habían retrocedido notando que se les cortaba la respiración.

—¡Arráncale el arma de la mano, Kada!

Precipitáronse los dos hombres contra él con la intención de arrebatarle el arma desconocida que manejaba, pero Néstor, que no había olvidado sus grandes dotes de boxeador y que ya estaba deseando pegar a alguien, dejando un momento los artilugios científicos, para desentumecer, los miembros, despidió de un fuerte puñetazo a uno de aquellos hombres y luego derribó al otro de un puntapié en el bajo vientre.

Habían reaccionado los de la brigada al no proseguir Néstor la defensa por medio de la pistola de gases y se vio rodeado y agredido también a puñetazos por un corpulento policía.

La agresión le hizo caer el arma en el suelo y se aprestó a defenderla a dentelladas para que no cayese en poder de quienes le atacaban. Sujetando una silla que aparecía a su lado, repartió silletazos con ella. Agarró luego en un verdadero alarde de fuerza que hasta aquel instante no había demostrado y de la cual él mismo se sintió sorprendido, a un agente de poca estatura que había caído en el sofá, herido en la cabeza y levantándole en el aire como una pluma, lo proyectó contra los hombres que tenía más cerca.

Esto hizo en sus atacantes un pequeño claro que pudo aprovechar para retroceder nuevamente tras el sofá, bajar del centro de su casco un dispositivo de acero que descendió hasta cubrirle a modo de pequeña bocina la nariz y la boca, y recogiendo velozmente el arma gaseadora se aprestó a dar la batalla, seguro de que podía emplearla sin que las emanaciones le dañasen a él.

Capítulo VIII

EL BOLIDO INALCANZABLE

Zoltan paseaba impaciente junto al coche en el interior del cual fumaba nervioso el comandante Polacek su cuarto cigarrillo. El bravo militar austríaco se había prometido no demorar un segundo más la idea de penetrar en la casa, desobedeciendo a las consignas de Néstor, si al terminar el pitillo que estaba apurando, no regresaba todavía.

El Bólido de Acero aguardaba en un callejón obscuro, contiguo a la parte trasera del edificio del “Heraldo de la Noche”, que comunicaba con una gran puerta de planchas de hierro de acceso a un gran patio del que durante el día y a primeras horas de la madrugada, entraban y salían los camiones portadores de la edición que debía ser transportada al correo, estaciones y campos de aviación, para el servicio exterior.

Usando una portezuela de paso individual que tenía la gran puerta de hierro, había desaparecido el Espectro en el patio, dándoles a sus auxiliares la orden de aguardar su regreso y estos sentían apurarse su paciencia en angustiosa espera, ignorando la suerte que pudiera caberles a Néstor y Arminda en el interior del imponente caserón de Editorial Heraldo.

Los disparos del tiroteo entablado en el corazón del edificio no habían trascendido fuera de él porque eran espesos sus muros y partieron de un pasillo central, rodeado por un dédalo de corredores, tabiques y salones, que lo separaban del exterior. Todo aparentaba tranquilidad alrededor del Bólido de Acero.

—¿Eh? ¿Decía usted algo, comandante? —preguntó Zoltan.

—No. Nada.

—Pues yo habría jurado que...

Y Zoltan volvió a su mudez y a su paseo juntó al vehículo.

—¡Estate quieto de una vez si no quieres apurar mi paciencia! Siéntate a mi lado y carga la pipa.

—Gracias. Se me pasaron las ganas de fumar. ¡Una ametralladora quisiera yo ahora! Y una puerta abierta para colarme en ese periodicucho.

—Calma los nervios y échate a dormir aquí dentro —repuso el comandante, indicando con un movimiento de cabeza el interior del coche.

—Es que tampoco tengo sueño. Cualquiera duerme ignorando lo que haya podido sucederles al señor Néstor y a la hija del profesor.

Pero Zoltan acabó por abrir la portezuela que Comunicaba con los asientos interiores y se tumbó, refunfuñando, malhumorado.

El comandante Polacek tiraba en aquel instante la colilla del cigarrillo número cuatro, fumado en su impaciente espera, y salió del interior del coche tomando un fusil ametrallador, entre las armas de que el blindado vehículo estaba pertrechado.

—Voy a echar una ojeada ahí dentro. Tú te quedas con el coche. No tardaré en volver.

—¿Y si no regresa usted... qué hago yo aquí?

—Pues... sencillamente: en esa cajita de municiones hay diez granadas de mano. Si transcurrida media hora no ha regresado ninguno de nosotros, entras por la escalera principal del edificio, arrojando bombas hasta que des con nuestro paradero. ¿Entendido?

—Pierda usted cuidado, que no me retrasaré de la media hora, un segundo más. No voy a dejar un mueble sano ni títere con cabeza.

Polacek dirigióse a la portezuela de la gran puerta de hierro que comunicaba con el patio y echó una mirada, escudriñando las sombras. Todo aparecía en tinieblas y únicamente brillaba sobre una puerta trasera del edificio, en su fachada posterior, una Lámpara eléctrica con pantalla de esmalte, sobre el rótulo de la misma, en el cual podía leerse la palabra “Talleres”.

Polacek, algo nervioso, amartilló su arma, encendió otro pitillo y avanzó resueltamente hacia el espacio iluminado, empujando la puerta, que cedió al apoyar en ella la mano.

A sus oídos llegó un rumoreo de voces. El personal de talleres parecía alborotado y Polacek, abriendo un palmo la puerta, aguzó el oído.

Tras unos momentos de atención no le cupo ya la menor duda de que la palabra “Espectro” era pronunciada repetidamente por el personal de cajas y linotipias.

—Le han capturado y se hizo todo con cautela por no llamar la atención. Pero resiste en los pasillos empleando un arma, que despide un líquido que, al impregnar el aire de su perfume, produce en quien lo respira angustias semejantes a las de un fuerte ataque de asma.

—En los salones recayentes sobre la puerta principal, se han refugiado varios agentes, abriendo ventanas y balcones y asistiendo a los gaseados más graves. La puerta de la calle ha sirio cerrada para que no pueda el Espectro salir de la casa y se llamó con urgencia a un fuerte contingente de guardias que no tardará en llegar, acordonando el edificio.

La emoción e inquietud de los trabajadores del periódico eran extraordinarias al comentar los incidentes producidos en la casa. Varios redactores descendieron por una amplia escalera que, al parecer, subía de la imprenta a la redacción. Uno de ellos era un fotógrafo, que estaba lívido como un cadáver y caminaba apoyándose en los hombros de otros dos reporteros.

—¡Aire! ¡Me ahogo!

El sudor perlaba la frente del informador gráfico. Los que le acompañaban también sentían sus mismas angustias, pero no con igual intensidad.

En el acto se formó un grupo a su alrededor y les acosaron a preguntas.

—¡Abrid una ventana! ¡Pronto!

Se hizo en la imprenta una corriente de aire y a su amable caricia volvieron paulatinamente los gaseados a la normalidad.

—Os dieron la orden de no asomaros al pasillo central y habéis pagado el pecado con la penitencia.

—¿Quién iba a suponer que ese Espectro del diablo tuviera otros medios de defensa que el rayo azul que tantos quebraderos de cabeza habrá costado al profesor neutralizarlo?

—¿El profesor Laher?

Y el periodista enterado, relató lo que hasta aquel momento había sido un secreto del que solo tenían noticia el director del periódico, el doctor Adgard y míster Scoot, y que acaso habría sorprendido el que lo detallaba, escuchando tras alguna puerta.

Por la escalera de acceso al piso descendían otros redactores que procuraban huir del aire impregnado por el raro preparado químico que se respiraba en el interior del edificio. Los comentarios se generalizaron y la imprenta semejaba un hervidero.

—La policía está al llegar. Cerraron varias puertas y el Espectro sigue en la casa, buscando una salida.

—¡Carape! Hay que cerrar también la puerta que comunica la redacción con el taller. A lo mejor se les ocurre hacernos una visita.

—¡Cierto! No habíamos caído en la cuenta. A ver quién de vosotros sube a echar la llave.

—Las puertas de la redacción que comunican con el pasillo central han sido cerradas.

—De poco servirán estas precauciones, siendo casi todas de cristal hasta más de su mitad. El Espectro puede hundirlas tranquilamente de un silletazo.

—¡Corramos arriba!

—¡Deteneos!

—¡El Espectro viene por la escalera!

Efectivamente. Sosteniendo por la cintura a una joven que no podía tenerse en pie, y tapándole la cara con un pañuelo empapado en agua, en algún lavabo del piso, descendía el Espectro a los talleres del “Heraldo”, procurando pisar con atención los peldaños, para no resbalar con la carga que procuraba sostener.

—¡A él! —gritó un cajista, apoderándose de una barra de hierro cuadrangular y arrojándola contra el temido personaje.

El Espectro vióse obligado a inclinarse a un lado, sin dejar de sostener a la hija del profesor, para no ser alcanzado por el pesado objeto despedido contra él.

—¡Las manos en alto! ¡Que nadie se mueva si no quiere visitar los ladrillos con el cuerpo hecho una criba!

Una voz firme y cortante como el acero, había pronunciado en la puerta de salida al patio las anteriores palabras. El comandante Polacek, presentando por delante el fusil ametrallador, intervenía en favor de Néstor.

El Espectro, sin emplear los rayos azules por no perjudicar a Arminda que empezaba a recobrarse, respirando el aire sano y tampoco al fiel aliado que acudía a socorrerles, bajó resueltamente los últimos peldaños y cruzó el taller.

Más de una centenar de hombres reunirlos en aquel lugar, habían levantado las manos a la vista de la ametralladora y el Espectro pudo ganar la puerta mientras el comandante seguía encañonando al personal que le miraba mudo de inquietud.

En aquel instante oyóse un toque de sirena de la policía, y un ruido de automóviles en marcha.

—¡Los guardias llegan! —gritó una voz entre los cajistas.

—¡Atrapemos al Espectro!

—¡Atrás! —gritó Polacek, ya en la salida, levantando el fusil ametrallador a la altura de la cara y paralizando con la energía de su gesto y el imperio de su voz a aquellos hombres.

Rápidamente, mientras con una mano seguía encañonando a las gentes, requirió con la otra la llave de la puerta y retrocedió despacio, cerrándola tras de sí.

Un vocerío se produjo a su desaparición y se oyeron golpes al otro lado. Polacek corrió a reunirse con el Espectro, que había depositado a Arminda en el interior del Bólido de Acero.

—¿Dónde está Zoltan?

—Se ha dirigido a la entrada del callejón con unas granadas de mano para sorprender a la policía si pretende escudriñar el pasaje. Andando. Hay que huir de aquí en el acto. Prevenga las ametralladoras automáticas del coche.

Polacek sentóse junto a Néstor y echó un repaso a la ametralladora, que adaptada a una ranura del bólido asomaba la culata y el bombo de proyectiles a la altura de su cabeza, y el cañón al exterior de la carrocería, enfilando en la dirección del capó. Néstor dio contacto a la batería y escuchóse el casi imperceptible zumbido del silencioso motor al ponerse en marcha.

Zoltan se había dirigido efectivamente a la salida del callejón, pegado el cuerpo al muro protegido por la obscuridad. En la Avenida Shandor oíase mucho ruido de voces. La policía armada, había llegado precipitadamente y el propio Warner daba las órdenes oportunas pura acordonar inmediatamente el edificio del Heraldo al que rodeaban tres anchas calles y el estrecho pasaje de la fachada trasera, que comunicaría con el patio de servicio rodado.

La casa estaba situada en un barrio señorial de la ciudad que constituía un arrabal distinguido, próximo al rio, en el que a las diez de la noche era poco el transito que se producía. Zoltan asomó la cabeza por la esquina y vio descender a un fuerte contingente de policía, con todo lujo de armamento, procedente de la arteria principal donde se hallaba la fachada delantera de la casa del Heraldo. Se dirigían al pasaje para dar la vuelta completa a la cuadrada construcción y formar así un cerco absoluto.

Era preciso obrar con audacia y sin la menor vacilación. El fiel aliado de Néstor y Arminda, era rudo como todos los campesinos de la región selvática de Bakony y no se andaba nunca con rodeos cuando importaba jugarse la vida. Serenamente espero a que el grupo estuviera a veinte pasos y llevó entonces a la boca una granada de mano, mordiendo el cierre que debía ser arrancarlo al emplearla.

—¡Eh, señores guardias de la Confederación! ¡Ahí va eso!

Una explosión atronó el aire y cayeron varios hombres al suelo, retrocediendo los demás, temerosos de un nuevo ataque imprevisto.

El Bólido de Acero asomo por la esquina en aquel momento de pánico y Zoltan penetró en él.

La carrocería blindada del coche, recibió una rociada de proyectiles y se sintió herido en mía mano.

Néstor hizo girar el volante a la derecha y pisó el acelerador, partiendo el coche en dirección contraria a la que descendía la policía para doblar luego por otra arteria adyacente en busca de la Avenida Shandor.

Un ruido de motores pudo oírse ante la fachada delantera del Heraldo. Los coches y camionetas usados para el transporte de personal armado, eran rápidos y de último modelo. A una urden habían corrido a situarse en los puentes que cruzaban el río por aquella parte de la ciudad, para evitar que el Bólido de Acero pudiera salir de la isla que el barrio formaba, rodeado por dos ramales en que se dividían las aguas del Danubio.

Encendidos los faros protegidos de su delantera, el Bólido de Acero entiló la avenida, cíen metros más allá del Heraldo, buscando cruzar el puente que habría de llevarle a la carretera de San Esteban a Viena, pero Néstor vio venir de trente un autocar abierto, que transportaba nuevos refuerzos armados.

—¡Fuego, Polacek!

Las dos ametralladoras que asomaban en la delantera repiquetearon furiosamente, y el Bólido de Acero pasó raudo, rozando el autocar, que vióse despedido contra el borde de la acera en una violenta sacudida. Sus ocupantes dispararon contra el auto fantasma las armas, al reponerse de la sorpresa y el Bólido enfiló el puente en el cual podían verse brillar los faros de otros vehículos.

A toda velocidad salieron varios coches ligeros de los cuales se había dotado a la policía, con objeto, precisamente de perseguir con éxito al Bólido si se presentaba la ocasión. Las ráfagas de ametralladora se sucedían entre ellos y el coche perseguido.

El Bólido embistió por la mitad posterior a un coche blindado que se le atravesaba con intención de cortarle el paso, en mitad del puente, y a consecuencia del furioso abordaje, dio media vuelta el vehículo abordado yendo a chocar violentamente contra la barandilla de cemento y volcando con sus ocupantes.

—¡El coche se ladea por atrás, Néstor! —dijo Polacek.

—¡Señor! —gritó Zoltan, que atendía a Arminda ya más sosegada y mantenía al propio tiempo vendada con un pañuelo su mano herida—. Tenemos reventón en la rueda de este lado.

—Será preciso cambiarla enseguida, pero nos darán alcance, si lo intentamos. Los coches que nos siguen son muy veloces.

—Son las diez y siete minutos —dijo Polacek consultando su reloj pulsera—. Si pudiéramos cruzar el paso a nivel del ferrocarril de Viena, antes de que tiendan la barrera, estaríamos a salvo.

Néstor oprimió el acelerador. Sabía que se estaba exponiendo a sufrir un despiste y precipitarse contra un árbol de la carretera, pero intentaba un esfuerzo supremo.

—Voy a utilizar la niebla para desorientarles. Estamos ya cerca de la vía y la barrera empieza a descender.

Oíase a lo lejos el toque del ferrobús que se aproximaba velozmente cuando el Bólido de Acero cruzó raudo la vía, astillando la segunda barrera que le vino al paso y había establecido contacto, en su descenso, con la parte superior del coche. Tras el vehículo se había producido un extraño chorro de vapor como el de los aviones que se cubren bajo nubes artificiales de niebla, para no ser descubiertos.

El Bólido de Acero se desvió contra su deseo fuera del camino, pero frenó a tiempo de evitar el despiste que la rueda, definitivamente deshinchada, había provocado, proyectándole hacia un árbol corpulento de la cuneta.

El cambio de rueda se produjo inmediatamente mientras en el otro lado del paso a nivel oíase un estruendo, seguido de toques de sirena y bocinas de automóvil. Uno de los coches perseguidores se había estrellado contra la barrera que obstruía el paso, al no verla por impedirlo la nube que la envolvía. Los demás vehículos se detuvieron a tiempo de evitar una desgracia mayor y apeáronse sus ocupantes para socorrer a los que viajaban en el auto destrozado, que ardía al inflamarse la gasolina.

Capítulo IX

EL CAMPO DE CONCENTRACION DE WAITZEN

La popularidad del Espectro iba en aumento, fallando cuantas campañas se hacían para evitarlo. Obedeciendo sus indicaciones, realizábanse actos de sabotaje en distintos lugares del país y muchos nacionalistas los llevaban a cabo, también, por su iniciativa.

Míster James Scoot no había renunciado a sus propósitos de penetrar en los secretos del profesor Justus, y, para ello, se había entregado por su cuenta a una serie de investigaciones encaminadas a localizar la situación del refugio donde el Espectro y sus aliados planeaban los audaces golpes de mano que tan apurada tenían a la policía de Hungaria entera.

Sentado ante un pequeño escritorio de su habitación del hotel, redactaba un despacho telegráfico numerado, Siguiendo una pauta cuyo modelo aparecía a un lado, así como el borrador del contenido que iba traduciendo en numeración sobre el papel definitivo. El redactado del borrador, era el siguiente:

“Servicio Secreto.

Londres.

Urge saber paradero Néstor Taylor. Corresponsal neoyorquino Daily News, desaparecido a su expulsión Hungaria. Preguntar su periódico Nueva York si regresó Estados Unidos. Responder gran urgencia.

Scoot”.

Míster James Scoot terminó el redactado en números muy claros, confrontó luego su contenido para asegurarse de que no había en él ninguna falta y, hecha esta comprobación, tomó del juego de fumar de su mesa un encendedor automático y prendió fuego al borrador cuya cuartilla utilizó para encender un cigarrillo.

Luego, mientras el papel terminaba de consumirse en el cenicero, abandonó el escritorio, requirió su abrigo que colgaba de un perchero y momentos después tomaba un taxi frente al hotel para ir personalmente a depositar el despacho en Telégrafos.

Míster Scoot al servicio de la policía de San Esteban contaba con un carnet sellado por el propio Jefe del Estado, en el cual se recababan para él toda clase de facilidades en agentes de autoridad así como servicios oficiales, con objeto de que no se le pusiera impedimento alguno y le ayudasen en cambio, si requería algún servicio especial. Por esta causa sus telegramas cifrados se cursaban sin objeción.

No sabía la policía de Hungaria que Scoot realizaba al propio tiempo un doble servicio. Colaborar de una parte con ella en la persecución del Espectro y obtener de otra datos importantísimos para el Servicio Secreto británico, sobre los descubrimientos del profesor Justus y la verdadera situación de la Confederación con finalidades políticas.

En realidad, la labor de míster Scoot podía ser llamada espionaje aunque se le diera el nombre técnico de “Civil Service”.

Despachado el telegrama, míster Scoot volvió al taxi dándole al conductor una dirección.

—Calle de Bosnia, 213.

Y el coche partió velozmente cruzando calles y dando rodeos, para evitar los cruces de las arterias principales, donde el tráfico se aglomeraba, interrumpido por las señales luminosas. Los taxistas habían adquirido el hábito de buscar un medio de batir el “record” de velocidad, para ganarse buenas propinas.

¿A dónde se dirigía el criminalista inglés? Míster Scoot había adquirido la sospecha de que Néstor Taylor seguía en Hungaria y que seguramente se hallaría mezclado en la organización del Espectro. Aunque no tuvo ocasión de conocerle personalmente, puesto que a su llegada a San Esteban, Néstor había ya desaparecido, se procuró algunos datos sobre su persona y estaba perfectamente enterado de que era el novio de Arminda Zacany, y que su desaparición coincidía con las mismas fechas en que se produjo la de aquella.

El taxi se detuvo, finalmente, frente a una casa de buen aspecto, semejante a otras que formaban un solo bloque en la calle de Bosnia. Subió en el ascensor al sexto piso y llamó en una puerta sobre la cual podía leerse:

Viuda Vest—. Huéspedes

Cinco minutos después, una camarera le acompañaba hasta un saloncito y le recibía la dueña de la pensión. Míster Scoot presentóse como criminalista inglés al servicio de la policía local y mostró a la señora Vest una fotografía.

—¿Conoce usted al joven que reproduce la fotografía?

La buena señora se ajustó unos finos lentes de oro para ver mejor el retrato y dibujóse en sus labios una afable sonrisa.

—Desde luego. Se trata del señor Taylor. Un compatriota mío. Un americano como yo, al que tuve una temporada hospedado en mi casa. Era periodista, corresponsal de guerra del Daily News y una bellísima persona.

—Perfectamente, señora Vest. Usted ya recordará que la policía vino en busca del señor Taylor para conducirle a la frontera, expulsado por el Gobierno Confederal.

—Cierto. Lo lamenté sinceramente, lo propio que todos mis huéspedes, en su mayoría estudiantes, que se relacionaban con él.

—¡Pobre Néstor! —exclamó míster Scoot, fingiendo como un actor consumado—. Le querían bien cuantos le trataban. ¡Quién sabe la suerte que habrá corrido!

La señora Vest le miró con inquietud.

—Siento tener que darle una mala noticia, señora Vest.

—Me asusta usted, caballero. ¿Ha muerto, acaso, el señor Taylor?

—Mucho me temo que haya sido secuestrado o asesinado por una mano criminal.

—¡Dios bendito!

—Señora Vest, no se alarme usted —dijo Scoot, que pudiendo hablar en su idioma se expresaba más a sus anchas que con el magiar—. Quizás lleguemos a tiempo todavía de librar al señor Taylor de algún peligro. Yo he venido especialmente a San Esteban para descubrir su paradero. Solo falta que las personas que le trataron aporten todos los datos que puedan, para facilitar la tarea de la policía. La pobre madre del desaparecido, habrá de agradecerlo infinitamente en su dolor.

Y el astuto inglés, al ver la impresión que sus palabras causaban en el ánimo de la señora Vest, procuró sacar partido inmediato de ello.

—Dígame usted, señora. ¿Ha sirio ocupada la habitación del señor Taylor por algún otro huésped?

—Efectivamente. La habita chora un viajante de perfumería. La ocupó a la semana siguiente de haberse ausentado el señor Taylor.

—Al proceder al aseo de la habitación desocupada hallarían, seguramente, en ella papeles y quizás objetos que habrían pertenecido al señor Taylor. Yo estuve de huésped en Oxford, siendo estudiante de la Facultad de Derecho, y cuando terminé la carrera, dejé en mi habitación de colegial muchos papeles y objetos que era imposible llevarlos en mi equipaje. ¿No sucedería lo mismo en el caso del señor Taylor, teniendo en cuenta que se vio obligado a salir del país de una forma rápida?

Mistress Vest levantóse del sillón para dirigirse hacia una puerta del fondo del saloncito.

—Si sabe encontrar en sus cosas algún indicio que pueda contribuir al descubrimiento de su paradero, voy a darle un lápiz metálico de colores, una pitillera, una agenda y varias tarjetas que dejó olvidadas en su mesa de trabajo. Lo demás, cuartillas, papeles, cartas, todo se tiró al dejar la habitación en condiciones. Solo guardé los objetos que le he dicho por si regresaba el señor Taylor a reclamarlo algún día. Es una costumbre que mantengo para todos los casos en que un huésped abandona le pensión. Hay quién luego, por carta, me reclama las cosas olvidadas.

Regresó la señora Vest después de unos instantes y míster Scoot examinó las cosas que habían pertenecido al periodista yanqui.

—Todo esto carece de importancia. La pitillera es bonita, pero no tiene nada de interés para la policía. Le ruego, señora Vest, que me ceda únicamente la agenda y que guarde lo demás. Hay en este librito anotaciones y acaso exista en sus hojas alguna indicación que pueda alumbrar las tinieblas de que aparece rodeada la desaparición de Néstor Taylor.

Accedió la dueña de la pensión a lo que míster Scoot le pedía y satisfecho aquel, se despidió de ella cortésmente. Momentos después, sentado en un café próximo, ante un vaso de whisky con sifón, el criminalista británico repasaba, sin precipitaciones, el carnet, hoja por hoja.

Nada. No tenía la agenda ninguna anotación importante. Míster Scoot la había herrado va y la contemplaba ante sí sobre el velador, dejando volar sus ideas recordando todo lo que del Espectro sabia a través de las informaciones que se había procurado y las escenas vividas por sí mismo en el fracasado intento de captura llevado a cabo en la redacción del Heraldo.

Sin poderlo remediar, pese a la calma dominante de su temperamento, míster Scoot hizo un movimiento involuntario de sorpresa para tomar vivamente la agenda otra vez. Un nombre había acudido a su mente que era el único que recordaba junto con él de Arminda Zacany y el de la cantante cuya personalidad había usurpado armella para llegar a entrevistarse con Berstech. Aquel nombre era el de Zoltan, que según indicios facilitados por un taxista, había pronunciado Arminda al despedirse de un rústico personaje que alquiló el taxi en que se trasladó al periódico, desde el puente de Francisco José.

Los dedos del criminalista, cesaron de hojear el librito, para mantenerlo abierto un instante sobre la mesa. Escrito en lápiz podía verse una anotación en la hoja correspondiente al 21 de septiembre, que Scoot leyó, siguiendo su contenido con el índice de su mano derecha.

“Selva Bakony. Casa Gris. Pedir por Zoltan”.

* * *

En el campo de concentración de Waitzen ocurrían cosas graves. El Gobierno concentraba en él a los sospechosos de nacionalismo. Muchos habían sido desposeídos de sus bienes y permanecían confinados en aquel lugar, familias enteras. Era como un purgatorio de enemigos del régimen federalista para obligarles a reflexionar a través de privaciones e inquietudes, y donde aislados de la opinión podían ser víctimas de todos los atropellos sin que trascendieran tales hechos a la población de Hungaria, en evitación de que produjera su conocimiento una atmósfera contraria a la política del Gobierno.

Allí se obligaba a los concentrados a hablar, a través de crueles interrogatorios empleando todos los medios modernos de policía. Se cometían salvajadas condenadas por todos los tratados internacionales, y para evitar que la existencia del campo se supiera en el extranjero, se había establecido una estrecha vigilancia a muchos kilómetros alrededor de su situación, para impedir que nadie pudiera llegar a sus proximidades.

Con todo lujo de detalles se describían los hechos en un mensaje secreto que Esteban Goth había hecho llegar a manos de Néstor y Arminda, por medio de un carbonero de la Selva Bakony, al que solían utilizar como correo de enlace.

Néstor leía en voz alta su contenido, prestando atención a sus palabras Arminda, el comandante Polacek y Zoltan, en un gabinete contiguo al laboratorio científico de la Casa Gris.

“...Todo cuanto se dice en estas líneas, me ha sido revelado por un infeliz industrial de Miskol, detenido bajo la acusación de haber tomado parte en la asamblea secreta de Santa Sofía la noche en que fuimos sorprendidos. Dicho compañero es un nacionalista de corazón y escapó una noche burlando la vigilancia del campo, ganando la frontera eslovaca y caminando días enteros hasta llegar a los Montes Metalíferos a reunirse conmigo.

“Me ha revelado, entre otras cosas, que muchos compañeros nuestros, que como él asistieron a la reunión de Santa Sofía, se hallan también en el campo de Waitzen concentrados y que se les somete a interrogatorios crueles en los que interviene la más refinada crueldad. Pretenden obligarles a revelar dónde se esconde el temido Espectro del profesor Justus, cuyo refugio y misterios que le rodean quieren descubrir por todos los medios”.

—Vuelven a resucitarse en Hungaria —dijo Polacek, interrumpiendo la lectura— los vergonzosos procedimientos que levantaron la indignación del mundo entero, al ser conocidos por Alemania, a la terminación de la última guerra mundial.

—No debemos permitir que sean atropellados los nacionalistas confinados en Waitzen, por nuestra causa —opinó Arminda—. La reunión de Santa Sofía se convocó según nuestro deseo, con el fin de avivar la llama del nacionalismo y ganar terreno en la obra vengadora que dejó en nuestras manos mi infortunado padre.

—Tienes razón, Arminda. Nuestro deber es intentar la liberación de los concentrados en Waitzen.

Néstor había dicho las anteriores palabras, levantándose y caminando hacia un ángulo de la habitación donde aparecía un gran mapa de Hungaria colgando del muro.

—Es difícil llegar hasta allí —insinuó Polacek—. Según se desofende de la carta, hay guardia montada con todo lujo de armamentos que impiden llegar a aproximarse al canino desde una distancia de cinco kilómetros a la redonda.

—Las indicaciones que nos da Esteban Goth puntualizan exactamente la situación del campo, qué debe de hallarse en este lugar.

Y Néstor señaló con un palo un punto en la carta geográfica, próximo a la frontera eslovaca, entre Waitzen y una pequeña población llamada Djina, y que comprendía unos kilómetros de despoblado.

—Dice Goth que acercarse allá, es poco menos que imposible, porque existen alambradas y se monta guardia estrechamente en evitación de cualquier intento por parte de los francotiradores.

—Sí. Andando por suelo firme sería una empresa difícil —repuso Néstor como hablando consigo mismo, al tiempo de discurrir uh medio para llevar a cabo sus propósitos—. Pero, en cambio, por los aires... ya sería cosa distinta.

—¿En avión?

—No. Tenemos otro medio al alcance de nuestras manos. Nos queda todavía, para un caso como este, el Torpedo de Cristal.

Capítulo X

UN ALMA CRIMINAL

La emisora clandestina había aludido varias veces en sus atrevidas interferencias de los últimos días, al campo de concentración de Waitzen. Circulaba ya por el país lo que el Gobierno se había empeñado en mantener secreto. Era del dominio público lo que en aquel lugar sucedía y la semilla del odio germinaba al calor de tales revelaciones, en todos los pechos hungarinos.

Temeroso el jefe del gobierno provisional, doctor Adgard, de que se intentase algún golpe de audacia sobre el campo de concentración, por parte del Espectro, hizo reforzar extraordinariamente la tropa que guardaba sus proximidades y mandó dotar a los guardianes y personal del campo, de aparatos lanzallamas y otros elementos con que restablecer el orden en caso de producirse algún intento de rebelión por parte de los concentrados. Todo cabía esperarlo de tan poderoso enemigo.

En efecto. El Espectro preparaba silencioso su ofensiva, en los sótanos de la Casa Gris. El profesor Justus había dejado almacenados en ellos, materiales para producir sus inventos y bajo la dirección de Arminda, que tenía conocimientos de mecánica y de física, ante el modelo creado por el inventor y su esquema, procedíase al montaje de varios torpedos de cristal. Por esta causa estuvo una temporada el Espectro sin dar señales de vida hasta que un día apareció en un periódico de la noche, una extraña información, encabezada con el siguiente titular:

CAIDA DE UN BOLIDO QUE
DESAPARECE EN EL LAGO BALATON

Y se relataba lo siguiente:

“Anoche fue visto en la región da Vezprem un extraño bólido de fuego que, cruzando el espacio, descendía hacia la selva Bakony. Según manifestaciones del conductor de un camión de transportes, que recorría la carretera Stulweisb a la una de la madrugada, el raro fenómeno presentaba él aspecto de una bomba de aviación o un torpedo de gran tamaño, que despedía fuego, dejando en el espacio una estela de chispas, como el rastro de un fugaz cohete.

“Otra versión facilitada por un guarda forestal, que hacía el recorrido nocturno de un coto próximo al lago Balatón, perteneciente a los condes de Güns, el raro bólido llevaba una dirección perfectamente horizontal, descendiendo luego hacia la tierra para caer en la parte noroeste del lago. Respecto a la forma del bólido, coinciden exactamente las dos versiones.

“Practicados algunos reconocimientos por la región, a la que han acudido varios técnicos del Observatorio Astronómico de Lelle, no ha sido posible descubrir el bólido en parte alguna, suponiéndose que debió hundirse en las aguas del lago Balatón”.

Míster James Scoot estaba leyendo la anterior información, sentado en una butaca de la antesala del gabinete del doctor Adgard, aguardando ser recibido. El inglés vestía como un perfecto turista, con botas claveteadas y anchos pantalones de golf, así como una chaqueta de cuero. Cubría su cabeza un pasamontes de lana, colgaba de su hombro una “Leika” y llevaba en el brazo un chubasquero.

Cuando el doctor Adgard le vio entrar en su despacho con tal indumentaria, manifestóle su extrañeza.

—¿Nos deja usted, míster Scoot?

—Quiero tornarme unos días de descanso. Me encantan las excursiones y el turismo y me propongo recorrer la parte sur del país, que desconozco todavía.

—Me sorprende su decisión repentina. Cuando nos vimos ayer mañana, no me dijo una palabra de sus intenciones.

—Ha sido una decisión rápida. Yo soy hombre que suele poner en práctica en el acto, sus pensamientos.

Y el inglés agregó, después de una pausa en la que estuvo encendiendo su legítima “Dunhill” de la mejor madera:

—¿Es muy importante la Selva Bakony, Excelencia?

—No tanto como la Selva Negra alemana, pero le falta muy poco. ¿Piensa acaso dirigirse allí?

—Tengo interés en conocerla y en realizar también excursiones por el lago Balatón.

—Sus razones tendrá cuando se ha hecho el propósito de recorrer aquellos lugares. ¿Pretende acaso descubrir el paradero del bólido caído en la madrugada de anteayer?

—Todo me parece curioso. La selva, el bólido, el lago. Me marcho, doctor. Voy a salir en el tren de esta noche y no me queda un minuto que perder. Diga al profesor Laher que si descubre algo sobre la emisora secreta, me mande noticias al Parador de Caza de Vezprem.

—¿Y se marcha usted, sabiendo que andamos trabajando activamente para localizar el refugio del Espectro?

—Excelencia. Le diré únicamente que voy a meditar y planear una acción inmediata en una región tranquila, muy a propósito para pensar en el Espectro y quienes le secundan. Le aseguro que en estos días de calma no espero perder el tiempo.

* * *

Había cerrado la noche y en el campo de Waitzen reinaba el silencio. Las tropas que montaban guardia en la región de los concentrados tenían su cuartel general en Djina, pero se hallaban distribuidas a la distancia prevista, para mantener absolutamente aislado el campo de concentración de todo contacto exterior, desde cerca cinco kilómetros. Si alguien se aproximaba a dichos lugares, era invitado a cambiar de rumbo sin explicación alguna. Desde el mismo campo de confinamiento podían verse perfectamente distanciadas, pero como describiendo un anillo a lo lejos, las hogueras encendidas por la tropa que vivaqueaba junto a las alambradas de espino que acotaban la región prohibida.

Una estacada a modo de vallado cercaba después el campo de concentración, población obscura de los confinados. Veíase en el centro una edificación recta de cemento armado con ventanales uniformes, que había sido antes de la Guerra Confederal un sanatorio, y del cual se incautó el gobierno.

Dicho edificio, cuyos muros conservaban huellas de impactos y remiendos que cubrían los boquetes que le practicaron los cañonazos, servía de alojamiento a la Brigada Civil, que mantenía el orden entre los concentrados, al mando del comandante Derkesy, jefe del campo de concentración.

La población de los confinados la constituían destartalados barracones de madera que ellos mismos habían construido por medio de cajas, troncos y trozos de lata, como las que suelen levantar en las afueras de las urbes populosas los desheredados de la fortuna, reuniéndose en miserables poblados, imperio de la inmundicia y el hambre. Había también cobertizos improvisados con telas alquitranadas para resistir la lluvia, arpilleras y ramajes secos, bajo los cuales dormían apilados, cubierto el cuerpo con mantas raídas, y cuajadas de piojos, los pobres seres reducidos a condición de bestia vagabunda que, pegados unos a otros, procuraban comunicarse mutuo calor a los cuerpos ateridos.

Todos utilizaban como lecho el duro suelo, practicando el “camping”, según expresión de mofa, empleada con preferencia por los elementos de la Brigada Civil.

El campo estaba dividido en dos zonas y tenía una forma casi circunferencial. La casa-cuartel de la Brigada se hallaba en el centro y la valla divisoria partía de ambos lados de la misma separando el terreno en dos espacios iguales; uno para los hombres y otro para las mujeres, formando en total una población enorme de barracas, de casi de 1.500 metros cuadrados.

El comandante Derkesy habitaba un pabellón contiguo a lo que fue sanatorio y que, en otros tiempos, había sido el chalet del doctor que lo dirigía. Derkesy era un hombre rudo, brutal y de mirada hiriente como la hoja de un cuchillo. Habríase dicho que odiaba a todos sus semejantes, como desengañado de la vida y deseoso de vengar en ellos rencores que germinaban en sus entrañas perversas, faltas de corazón humano, ya que el suyo no era otra cosa que una víscera más.

Viéndole se adquiría el convencimiento de que el gobierno de Hungaria había encontrado al hombre a propósito para realizar tan ruin misión.

Figuraba también en el campo una brigada compuesta por ocho mujeres, de la cuál era jefe una tal Margarita Bjorn, que se había convertido en amante de Derkesy, con el que hacia vida marital.

Aquella noche hubo fiesta en el comedor del jefe de campo. Era el santo de Marika, y Derkesy quiso celebrarlo. En contraste con el miserable rancho de castañas molidas que se facilitaban a los concentrados como único alimento, dos veces al día, se comieron ricos y abundantes manjares en la mesa del comandante, y hubo vino y licores a discreción.

Derkesy invitó únicamente a la cena a cuatro jefes que le secundaban y en los cuales había puesto absoluta confianza. Marika presidió la mesa, adornada la cabeza con un típico gorro de campesina magiar. Se había quitado la guerrera del uniforme y aparecía su cuerpo realmente escultural, envuelto en una blusa blanca, de tisú de seda, bajo la que palpitaban provocadores sus senos.

Hotger, un oficial de la brigada civil, de fino bigote rubio y aires de chulón, se la comía con los ojos, cruzando con ella significativas miradas cuando Derkesy estaba distraído. Habían llegado al café y la sobremesa; los rostros aparecían colorados y Marika se reía a Cada momento, por la cosa más fútil animada con los vapores del champaña y el alcohol.

Cuando más caldeado aparecía el ambiente y hasta Derkesy empezaba a sonreírse como única concesión que le permitía, cuando bebía demasiado, a su rostro de granito, se oyó un disparo en el exterior. A Derkesy se le apagó la sonrisa y se levantó vivamente.

Los disparos aislados y en la noche eran cosa corriente en el campo de concentración y no se les concedía mucha importancia. Había orden de disparar sin rodeos contra los concentrados que intentasen la huida y eran muchos los que habían pagado su atrevimiento recibiendo una bala en la cabeza o el corazón.

—No ocurrirá nada. Algún “fuga” que se habrá “acostado” para no volver a levantarse —dijo cínicamente Hotger.

Continuó la charla en vista de que en el exterior reinaba la quietud, pero al cabo de un instante, llamaron quedamente en la puerta.

El propio Derkesy acudió a abrirla, apareciendo ante el dintel un cabo de la Brigada Civil.

—¿Qué sucede? —inquirió el comandante.

—Ha sido descubierto un concentrado trepando a la valla del campo de mujeres, para conversar con una que debe ser su esposa. Un guardián le hizo fuego y le recogimos malherido. La mujer ha sido detenida y él fue asistido en el gabinete médico. El doctor quiere hablar con usted. Dice que debe comunicarle algo importante.

—¿Sabes, acaso, que puede ser?

—Lo ignoro. Al quitarle la ropa al herido, que había perdido el conocimiento, se le cayeron unos papeles que el capitán médico recogió, examinándolos. Fue después de haberlos visto, que me mandó aquí.

—Corriente. Puedes irte.

—A la orden, comandante.

—Señores, ha terminado la fiesta —dijo Derkesy a los reunidos, cerrando la puerta—. Debo entrevistarme inmediatamente con el médico del campo. Ya tendremos ocasión otro día de repetir tan agradable velada.

Y al decir esto requirió su tabardo que colgaba de un perchero, se lo ciñó a los hombros y, ajustándose un gorro cuartelero, salió, volviéndose para decir a los oficiales, ya en la puerta:

—Permítanme que sea yo el primero en salir. Marika ya les hará los honores.

* * *

Tendido sobre la silla sanitaria, aparecía un pobre hombre. Lívido, con el pelo revuelto y descuidado, la cara sin afeitar, el pecho desnudo y cubiertas las piernas por los restos de un pantalón hecho andrajos, causaba una impresión deprimente.

Su tórax, que habría sido musculoso a juzgar por la bien dotada caja esquelética que se le salía a la piel, era toda una revelación del hambre que en el campo de Waitzen imperaba. En uno de sus costados podía verse un orificio de bala rezumando sangre sobre los cristales del sillón sanitario tendido, así como en un recipiente del suelo. Derkesy penetró en el gabinete médico para dirigirse a una mesa en la que aparecía un hombre de pelo canoso, vistiendo un batín que había sido limpio y que pudo haber sido blanco. Era un médico militar alcoholizado, que solía beber siempre, como para embrutecer su conciencia y borrar en ella tenebrosos recuerdos.

—¿Qué sucede, doctor?

—Vea usted ese papel que guardaba el herido en un bolsillo.

Derkesy tomó la hojita que el doctor le tendía y que presentaba la huella de varios dobleces, y se arrimó a la luz intensa de la lámpara que brillaba sobre la mesa, para leer su contenido mejor.

“Comunicar a todos los concentrados en Waitzen que pronto terminarán sus sufrimientos. El Espectro del profesor Justus vela por ellos y les devolverá la libertad. Que tengan confianza en Dios y en la Patria, que la libertad les vendrá del cielo”.

El comandante levó el breve billete por segunda vez y miró luego fijamente al capitán médico.

—¿Qué opina usted de esto, doctor? —inquirió frunciendo el entrecejo.

—Que ese papel es cosa grave, aunque a primera vista carezca de importancia. ¿Ha oído usted hablar del Espectro?

—Aquí llegan con escasez los periódicos. Las informaciones le presentan como un vulgar criminal, pero los concentrados que se hallan aquí y que fueron obligados a “cantar”, revelaron cosa graves del célebre caso de las ruinas de Santa Sofía.

—Eso digo yo —dijo el médico, sirviéndose una copa de coñac de una mugrienta botella—. El papel ha sido escrito a máquina. Los concentrados no tienen material de oficina. Y ese tipo de letra no es de ninguna de las máquinas de la oficina del campo. La carta debió entrar en Waitzen por algún medio secreto.

Derkesy volvióse rápidamente hacia el herido que había preferido un ligero suspiro, como recobrando el conocimiento.

—Hay que arrancar a ese hombre la confesión del medio que se valieron sus aliados para hacerle llegar la carta. Deje ya el coñac, doctor y a ver si obra con buena mano.

Y el médico, que en lugar de prodigar el bien, obraba algunas veces en funciones de verdugo científico, dejó su mesa para tomar una jeringuilla de inyecciones que llenó con el contenido de una pequeña ampolla, dirigiéndose luego hacia la piltrafa humana que aparecía en la mesa de cristales del gabinete.

—Ese infeliz ha perdido sangre y la herida es grave. Se había desangrado ya mucho cuando descubrí ese papel. Iba a seguir con él la norma imperante en el campo que dice: “Un cadáver es una boca menos”.

Y al decir esto rióse bestial y alcohólicamente, agregando:

—Con el inyectable recobrará la lucidez. Pero no creo que dure mucho.

Momentos después de recibir la inyección, se colorearon ligeramente los pálidos labios del herido y con unos segundos más, acabó por abrir los ojos.

—Se llama usted Miguel Karoly, ¿no es cierto?

El desgraciado asintió con voz imperceptible.

—Se halla usted entre la vida y la muerte. La ciencia podría salvarle aún. Diga cuanto sepa del Espectro y del papel que fue hallado en sus bolsillos y se hará cuánto la ciencia sepa por evitar su fin.

Los labios de Karoly ensayaron una sonrisa de desprecio.

—Poco vale ya mi vida para librar a mi Patria. Prefiero morir en paz a vivir como los traidores.

Eso lo dijo Karoly con un hilo de voz y al entenderlo Derkesy, dirigióse hacia una estantería en la que con varios objetos aparecía una lamparilla de alcohol. Tomó esta en sus manos, la encendió con su mechero y se dirigió hacia el herido, ordenándole al doctor:

—¡Quítele el calzado!

Fueron arrancadas de los pies de Karoly las destrozadas botas, sucias de barro seco y aparecieron sus plantas desnudas. El cobarde Derkesy aplicó la llama de la lamparilla a los talones del infeliz, que no podía mover las piernas por tenerlas sujetas a la mesa por medio de una correa. Una humareda oliendo a carne quemada, se elevó en el recinto y Karoly, al que todavía quedaba un átomo de vida para sudar de angustia, se dobló por la cintura, apoyando los codos en la mesa a cuyos bordes se agarraron sus manos y profirió un ligero alarido de dolor para caer nuevamente sobre los cristales, dando en ellos un fuerte golpe en la cabeza.

—Es inútil que insistáis, comandante —dijo el doctor, que apuraba el resto de su copa de coñac—. Ese truhan ha muerto.

Capítulo XI

LA BATALLA

El Espectro preparaba aquella noche el asalto al campo de Waitzen. Todo había sido previsto para el lanzamiento de cuatro torpedos de cristal, tres de los cuales fueron terminados en los sótanos de la Casa Gris.

Por medio del elevador eléctrico, serían ascendidos a la torre de lanzamiento, donde el disparador; atómico los proyectaría sucesivamente al espacio, a la dirección exactamente calculada y marcada de antemano en el medidor kilométrico del aparato.

Con un zumbido sordo, ascendió el elevador a la torre el primer torpedo. Abajo, en el sótano, se hallaban Zoltan y Miguel, que lo habían depositado en la plataforma eléctrica de elevación y que antes examinaban escrupulosamente los tubos cohete de la cola de cada proyectil, que habrían de ser utilizados para el lanzamiento de regreso.

Arriba, en la torre, aguardaban alumbrados por la luna, que brillaba con una limpieza idealmente romántica, el Espectro, con su indumento maravilloso; Arminda, el comandante Polacek y Esteban Goth, el jefe de los francotiradores de la montaña que se les había reunido la víspera en la Casa Gris. Los tres compañeros de Néstor, vestían ceñidos indumentos de cuero, como de piloto aviador y unos cascos en la cabeza, provistos de auriculares.

Todo había sido ensayado ya con antelación y se habían comprobado los torpedos detenidamente, en cortos lanzamientos efectuarlos durante algunas noches. El cristal especial en que los torpedos estaban construidos, era de sumo espesor y brillaba a la luz de la luna como una bala de plata. Néstor abrió las portezuelas de acceso, situadas en la parte superior del primer proyectil ascendido a la torre, y echó un repaso antes de decidirse a penetrar en él.

Hacia la punta del torpedo y a la altura del cráneo de quien debiera ocuparlo, podía verse un recio acolchado destinado a la anulación de los efectos de la sacudida, al ser disparado; y a la altura de los ojos, un visor provisto de una pantalla ovalada que protegía los cristales de aumento a través de los cuales podía verse el lugar de aterrizaje, para accionar las palancas que al alcance de las manos elevaban o bajaban los timones de cola de la misma forma corriente en los aviones, para así dirigir el ascenso, descenso o viraje de la bala.

Néstor partiría el primero; le seguiría Arminda en el segundo proyectil y sucesivamente Polacek y Esteban Goth. Todos llevaban en el cinto colgando pistolas ametralladoras silenciosas, provistas de balas de cristal y aeroproyectores de gases, de los que el Espectro solía emplear en alguno de sus golpes audaces.

—¡Listo, Zoltan! ¡Hasta luego!

—¡Suerte, señor!

El momento era de intensa emoción. Por algo cada lanzamiento podía costar una vida. Néstor subió a la plataforma penetrando en el torpedo, tendióse en él y cerró Zoltan las escotillas de acceso que se ajustaban automáticamente a presión y solo podían ser abiertas desde el interior, oprimiendo un resorte que las elevaba por medio de muelles.

Deslizándose por una cremallera eléctrica, penetró el torpedo en el tubo lanzador, retrocediendo suavemente hasta desaparecer casi por completo, quedando la punta fuera. El tubo del disparador atómico se elevó enfocando a las estrellas y se oyeron unas pequeñas explosiones, y al final, un fuerte zumbido. El torpedo de cristal había sido lanzado al espacio formando a su alrededor una ráfaga de aire que hizo volar los cabellos de Arminda, asomados bajo el casco de cuero, como sacudidos por el huracán.

—¡Míralo, Zoltan, qué hermoso es! —dijo Arminda, señalando emocionada con el dedo al proyectil, que en el cielo estrellado parecía un bólido de platino—. Reluce como el radio. ¡Oh, si mi padre lo viera!

* * *

Derkesy estaba loco de furor. Había intentado arrancar también una confesión a la esposa del infortunado Karoly y sus esfuerzos criminales fueron vanos. Sus labios se plegaban fuertemente, apretaba los dientes, cerraba los ojos, sudaba casi sangre y sudor de angustia, pero no pronunciaba una palabra comprometedora.

La hicieron caminar por el “Pasillo de Cristales”, que era un estrechísimo corredor cuyo suelo aparecía profusamente cubierto de vidrios agudos, así como las paredes en ambos lados, tan sumamente estrechas, que al menor movimiento de dolor que produjera una punzada en los pies, al desgraciado sometido al suplicio, recibía en los brazos y hombros las aristas de la pared al inclinarse perdiendo él equilibrio.

Y los condenados a recorrer el pasillo, entraban en él desnudos.

Nada. Ni una palabra. La mujer de Karoly fue lanzada en un mal camastro hecha una llaga. Le habían dicho que matarían a su esposo si no hablaba, pero ella, presintiendo que el pobre había sucumbido ya, soldó sus labios y aguantó heroicamente el martirio.

Rabioso y sofocado regresó Derkesy a su vivienda del chalet en la que todavía podía verse luz encendida, subió despacio los escalones y se detuvo en la mitad, al oír la risa, de Marika, su compañera de infamias.

¿Quién estaría con ella?

Derkesy recibió el espolonazo de los celos y pasó por su turbia cabeza la visión de Hotger. Había sorprendido aquella noche cruces de miradas y sonrisas que no le gustaron y temió descubrir una hiriente verdad. Caminó sigilosamente hasta llegar a la ventana iluminada, asomóse con precaución a ella y palideció al comprobar lo que ya se había imaginado. Marika se hallaba en brazos de Hotger, que la besaba en el cuello, la boca y la cara y ella se reía locamente.

—No seas niño, mi Hotger. Puede llegar Derkesy y sorprendernos. ¡Vete ya!

—¡Maldito sapo gotoso! ¡Que se muera de celos si quiere! Tú eres mía, Marika. ¡Deja que le parta el alma de un balazo!

—No, Hotger. No seas imprudente. Aguardemos a que sea mayor su fortuna. Derkesy va reuniendo miles y miles con el dinero que roba al Estado, matando de hambre a los concentrados. Cuando llegue el momento oportuno, nos apoderaremos de todo y huiremos a gozarlo en libertad.

Una mano se apoyó en la puerta que cedió despacio. Derkesy, empuñando su pistola, penetró en la habitación.

—¡Maldita meretriz! —rugió, disponiéndose a hacer fuego.

Pero Hotger, que aparecía de espaldas a la puerta, vio a través de un espejo situado en una de las paredes, la llegada de Derkesy, y adivinando que se jugaba la vida, volvióse disparando repetidamente, su arma contra el recién llegado.

Dos balas se habían incrustado en la cabeza del comandante y otra en el pecho. Derkesy, profiriendo un juramento, se desplomó como un fardo. Sus disparos habían roto el espejo, pero Marika y Hotger, agachándose rápidamente tras la mesa, resultaron ilesos.

—¡Huyamos, Marika! ¡Si me cogen aquí, seré fusilado!

Un vocerío se había producido en aquel instante por todo el campo de concentración. Los concentrados se habían precipitado fuera de sus inmundos refugios y veíanse con apuros los de la Brigada Civil, para reducirles.

¿A qué obedecía el levantamiento? En el interior de uno de los bollos de pan burdamente elaborado que diariamente recibían, llegaba el correo secreto del Espectro con noticias alentadoras. Los propios concentrados comunicábanse unos a otros el contenido, de palabra, y la mujer del infortunado Karoly, servía de enlace para propagarlo en el campo de mujeres.

El papel ocupado a Karoly, que le había costado la vida, lo recibió hacía una semana y cometiendo luego la torpeza de conservarlo. No tuvo tiempo de tragárselo como habían hecho otros, si alguna vez eran registrados.

La última comunicación, en cambio, la había recibido aquella mañana dentro de su ración de pan, otro confinado. En ella se decía lo siguiente:

“Si queréis ser libertados observad esta noche el paso por el espacio de unos proyectiles de plata. Esperad a que hayan descendido cuatro. Cuando esto se produzca, debéis sublevaros para atraer a los guardianes. Lo demás corre a cuenta del Espectro, que acudirá a socorreros”.

Y los cuatro proyectiles habían descendido cayendo más allá de la valla del campo de mujeres. El Espectro y sus compañeros habían salvado por aquel medio la zona aislada que guardaban las tropas y solo faltaba saltar la valla del campo de concentración.

El centinela de la puerta cayó cegado por los rayos azules y los cuatro libertadores penetraron en el recinto vallado. Pegados a las empalizadas, dirigiéronse a la casa cuartel de la Brigada Civil, siguiendo indicaciones de Esteban Goth, según los datos que le había facilitado el concentrado fugado que acudió a pedirle ayuda en su reducto de la montaña.

La planta de la casa cuartel, estaba desierta. Los guardianes tenían quehacer reduciendo a los alborotadores y el Espectro y sus aliados penetraron en ella ganando con ayuda de las indicaciones de un plano que traían, la sala arsenal donde estaba depositado el armamento.

Manejando porras de goma dura, con espiga interior de hierro, los de la brigada procuraban reducir a los amotinados, que se defendían con trozos de madera y estacas arrancadas de los propios barracones. Uno de los “brigadas” fue desarmado, arrojado al suelo y pateado furiosamente. Otro vióse perseguido, golpeado y le arrancaron la ropa a tirones hasta dejarle desnudo.

Los oficiales que se habían retirado a descansar en las habitaciones del piso primero de la casa cuartel, viéronse sorprendidos en su dormitorio cuando iban a evacuarlo, requiriendo las pistolas, dispuestos a cooperar a la reducción del levantamiento. El Espectro apareció ante ellos y quisieron atacarle. Néstor Taylor derribó dos de ellos a puñetazos, retrocedió viendo que los demás iban a dispararle y usó los poderosos rayos cegadores.

—¡El Espectro! —exclamó un oficial al notar el efecto de los rayos y recordar lo que sobre el raro personaje se relataba.

Soltó otro la pistola, sin acertar a dispararla, y tambaleándose como un borracho, fueron cayendo al suelo del pasillo aturdidos, uno a uno.

Los compañeros de Néstor actuaban también, siguiendo un plan premeditado. Redujeron a las mujeres de la brigada femenina, encerrándolas en un sótano y dieron suelta a las concentradas que pasando a través de la casa cuartel fueron a reunirse con sus esposos y a sumarse al motín para perseguir y desarmar a los de la Brigada Civil. Luego procedióse al reparto de las armas incautadas, entre los hombres más aptos para la lucha.

¿Qué había sido de Marika y de Hotger? Coincidiendo el momento de inquietud que les asaltara al ser asesinado el comandante, con el estallido de la rebelión, viéronse salvados. Aprovecharían el motín para escapar, llevándose el dinero del jefe del campo y procurarían ganar la frontera.

Pero cuando intentaban huir cargados con un par de maletas, fueron descubiertos por los amotinados y en unión de dos oficiales más y cuatro elementos de la Brigada Civil, debieron refugiarse nuevamente en la casa del comandante, dispuestos a defender la vida a unos, confiando en que las tropas que montaban la guardia a cinco kilómetros de allí, junto a las alambradas, acudirían al campo de concentrados, atraídos por el tiroteo.

El Espectro y sus tres audaces aliados habían levantado con su presencia un clamor de entusiasmo entre la oleada de seres desdichados. Algunos de aquellos infelices que habían asistido a la reunión de la cripta de santa Sofía, reconocieron a Arminda Zacany y querían besarle las manos.

Reunidos al pie de uno de los muros de la casa cuartel, podía verse a varios hombres, de espaldas a la pared. Eran varios oficiales capturados, algunos “brigadas” y el médico del campo. Néstor se subió al quicio de una ventana y desde allí habló a los concentrados.

—¡Patriotas del campo de concentración de Waitzen! No sois todavía libres. Urge abandonar el campo de concentración inmediatamente. Debéis hacerlo en dirección al norte. Contáis con armas y pertrechos para atacar a la tropa que guarnece las proximidades de la alambrada y vendrán en vuestra ayuda los francotiradores de la montaña. Así, entre dos fuegos, será tarea fácil romper la línea de defensa, uniros a los patriotas montañeros y cruzar, con ellos, la frontera para guareceros en suelo eslovaco.

—¡Antes deben perecer estos hombres! —dijo un hombre flaco, de barba negra—. Causaron infinitos daños a todos, dieron muerte a muchos concentrados cuando enfermaban. Era para ellos el mejor medio para cortar epidemias.

—¡Mueran! —gritaron varias voces a un tiempo.

—¡Debe morir, también, Marika Bjorn! —gritó una mujer.

—¡La amante del jefe del campo!

—¡La maldita jefe de la brigada de mujeres!

—¡Se refugiaron en esta casa y debemos asaltarla!

Un grupo se dirigió hacia ella y de las ventanas partió una descarga, cayendo varios hombres heridos.

—¡Emplear los fusiles lanzallamas! ¡Es el mejor medio!

Una oleada de fuego proyectóse contra la que fue vivienda del comandante Derkesy. Pronto ardieron los aleros del tejado de madera y así como el zaguanete de entrada con su cubierta. Partieron de la casa algunas ráfagas de ametralladora, pero el fuego seguía su labor implacable.

Los que se defendían en el interior, acabaron por salir desesperadamente, defendiéndose a tiros, pero sucumbieron linchados.

Cuando mayor era el dramatismo en el campo de concentración sublevado, llegaron dos camiones de soldados, pretendiendo sofocar la rebelión. Un “brigada” había caminado los cinco kilómetros a pie para dar el aviso de lo que en Waitzen sucedía y al llegar la tropa de refuerzo fue recibida con nutrido fuego de ametralladora, por los concentrados que evacuaban ya aquel lugar.

Al pie de uno de los muros de la casa cuartel, podían verse apilados los cuerpos de los componentes de la Brigada Civil y militares jefes de la misma; del médico y Marika Bjorn, que habían sido fusilados.

—¡Caminar hacia el norte, como os indiqué! —había dicho el Espectro a los concentrados en libertad—. ¡Nosotros repeleremos a los soldados guardando vuestras espaldas! ¡No perdáis tiempo!

Y situados Néstor, Arminda, Polacek y Esteban Goth uno al lado de otro, emplearon en primer lugar el chorro poderoso de los lanzallamas, de los que se habían provisto en el arsenal del mismo campo de concentración.

Capítulo XII

LOS BOLIDOS DE FUEGO

Mandaba la tropa recién llegada, un oficial de veintidós años, de origen magiar, llamado Makal. Era de temperamento reservado y taciturno y entre los soldados, sin que él lo supiera, se le designaba con el apodo de “El Santón”,

En el primer instante se produjo entre la tropa recién apeada de los camiones, un repliegue precipitado al recibir las oleadas de fuego de los lanzallamas. No les quedó más refugio que los propios vehículos, situándose tras ellos para seguir disparando. Favorecíales el hecho de constituir los camiones un simple chasis con una plataforma, en la que aparecían una serie de bancos en hilera, para el traslado de fuerzas de un lado a otro. La altura del suelo del coche permitía, por lo tanto, apoyar por entre los bancos las armas para disparar bajo protección.

El Espectro y sus compañeros habían conseguido refugiarse pasado el primer momento aprovechando la sorpresa de la tropa, tras la recia valla de troncos que rodeaba el campo, y asomados a ella, dirigían el fuego de los lanzallamas que empuñaban, hacia el “capó” de las camionetas y los depósitos de gasolina, buscando provocar su incendio.

—¡Diablo! —exclamó el comandante Polacek, llevando una mano a su casco de cuero—. Esos condenados afinan la puntería. Han saltado uno de mis auriculares de un balazo.

—¡Uno de los camiones está ardiendo! —gritó Esteban Goth.

Efectivamente. Grandes llamas se habían levantado en el motor de una de las camionetas, tras una sorda explosión. Los soldados que en el coche se hallaban parapetados, viéronse obligados a salir de allí y el fuego de los lanzallamas cayó sobre sus cuerpos, amenazando achicharrarles.

Se produjo una desbandada. Algunos soltaron las armas para protegerse los ojos con ambos brazos, a la altura del rostro, y salieron corriendo agachados, a parapetarse tras el segundo camión.

En medio de la confusión, un hombre, con los brazos en alto y sin arma alguna, caminaba en línea recta hacia el vallado, como dispuesto a entregarse. Era Makal, el oficial taciturno.

—¡Eh, atendedme! ¡Quiero hablaros!

—¡Un hombre se acerca! —dijo vivamente Arminda—. No le causéis daño. ¡Viene con los brazos en alto!

Ya las llamas del fusil de Polacek le rozaban el cuerpo, cuando aquel levantó el arma al oír las palabras de Arminda.

—¿Querrá parlamentar con nosotros?

Entre los soldados guarecidos tras la camioneta que no ardía aún, se produjo un movimiento de indignación.

—¡El oficial nos deja!

—¡“El Santón” es un cobarde!

—¡Querrá pasarse al enemigo!

—No me ha gustado nunca el proceder de ese niño de buena familia. Ya le daré yo algo, para que vaya servido.

Y el que así hablara, levantó el arma a la altura del rostro y soltó dos disparos.

“El Santón” dio un traspié y se desplomó a la estacada del campo de concentración.

—¡Le han herido! —exclamó Néstor—. Enfilad con los lanzallamas sobre el camión, mientras salgo a recogerle.

Tres mangas de fuego envolvieron el segundo coche y, de tras él, salieron corriendo algunos soldados que habían recibido la rociada de fuego en la cara, a través de los bancos, entre los cuales disparaban.

El Espectro apareció por un boquete de la empalizada a través del hueco de dos estacas derribadas y corrió a tomar en brazos al oficial herido que, en aquel momento, pretendía incorporarse.

Sonaron varios chasquidos de bala en los troncos de la valla y Néstor las sintió silbar cerca de su cabeza. El Espectro tendióse en el suelo junto al oficial.

—¡Agáchese! ¡Están disparando! ¡No sea imprudente!

—¡Eh! ¡Néstor! —gritó Arminda desde la valla en que permanecía parapetada con sus compañeros—. ¡Aprovechad el momento! ¡El camión está ardiendo!

Una explosión se había producido en el segundo coche incendiado. Había en él varios bidones de gasolina y a su estallido rodaron por los suelos varios hombres y saltaron los bancos del coche por los aires en astillas.

Los demás federales huyeron despavoridos, soltando las armas y en dirección a la línea militar, cuya situación se descubría a los lejos por los hogueras que ardían en las distintas posiciones.

Un fragor de combate llegaba de la parte norte de la zona alambrada. Los francotiradores de la montaña iniciaban el ataque a la misma y los concentrados se aproximaban a ella dispuestos a conseguir la definitiva libertad.

Néstor, sosteniendo al oficial Makal por debajo de los sobacos, llegó a reunirse con Arminda y sus compañeros.

Dieron de beber al herido unos sorbos de coñac, de una botella plana que traía consigo Esteban Goth y se reanimó, volviéndole el color a la cara.

—Estoy herido pero me parece que no es de gravedad. Tengo una bala en el hombro. Me tiré al suelo para que no consiguiesen matarme. Soy Miguel Makal, de San Esteban.

—¡Miguel Makal! —exclamó Esteban Goth—. Este hombre es patriota y amigo nuestro. Él es quien controlaba la entrada de pan para los concentrados y sabía que venían mensajes en él depositados en uno de los panes de la remesa diaria, por un peón panadero del horno de la próxima población de Waitzen. Los mensajes los recibía diariamente dicho panadero de mis compañeros de la montaña, siguiendo las instrucciones que iban recibiendo.

Tal como decía Esteban Goth, eran cursadas las comunicaciones. Desde un molino situado en lo alto de un montecillo se producían señales luminosas, encendiendo y apagando una luz, y eran comprendidas a distancia por un patriota nacionalista de Waitzen, que se encargaba de entregar al panadero los mensajes. Todo había sido perfectamente organizado por la red de enlaces nacionalistas que actuaban en el país, de acuerdo con los francotiradores de la montaña.

—La batalla se ha iniciado ya y los compañeros que manda Rada estarán asaltando las alambradas.

—Nuestra misión ha terminado aquí. Debemos regresar a Bakony antes de que sean descubiertos los torpedos de cristal.

—Quiero reunirme con los concentrados —dijo Miguel Makal, “El Santón”. Entre las mujeres que huyen debe hallarse mi novia, hija de una familia nacionalista de Miskolc. Por amor a ella me sumé a la causa de Hungaria y no quiero perderla.

Arminda, mientras hablaban, había curado el hombro a Makal. La hija del profesor Justus se había quitado la guerrera de cuero, arrancándose la blusa que llevaba debajo, para hacer con ella unas vendas.

—Hice lo imposible hasta lograr ser destinado a la tropa que montaba la guardia en esta zona, para aproximarme al campo y acercarme a ella. Ahora soy un traidor a la confederación. Los soldados que huyeron son testigos de mi proceder y revelarán lo ocurrido. Sería pasado por las armas. Deme un fusil y saldré en pos de los concentrados que no deben andar muy lejos. Ganaré las montañas y me uniré a los hombres de Esteban Goth.

Néstor entregó al oficial un lanzallamas.

—Vaya usted, y que la suerte le acompañe.

—Adiós, compañero —dijo Esteban Goth, estrechándole la mano—. Cuando te reúnas con los fusileros de Rada, diles que todo marcha bien. Que dentro de ocho días irá su jefe a reunírseles a la montaña.

Y “El Santón”, superando el dolor de la herida, con el corazón anhelante, partió después de haber estrechado la mano a todos. Néstor y sus amigos lo vieron alejarse.

—¡Llegan tropas motorizadas, no podemos de morar el regreso!

En efecto. El comandante Polacek indicaba al decir esto una columna que con ruido de motores venía por la carretera que llegaba hasta el campo de concentración.

—¡Corramos! ¡Debemos ganar los torpedos y elevarnos antes de que lleguen aquí!

El chalet que había sido vivienda del comandante Derkesy, ardía como la yesca, formando una gran hoguera cuyas llamas elevábanse al espacio. Los cadáveres de Marika y Hotger, yacían apilados entre los de la oficialidad y “brigadas” fusilados. El Espectro y sus aliados abandonaban lo que fue campo de concentración y el fuego purificaba también los inmundos barracones que antes de huir definitivamente del odioso lugar, habían incendiado.

Los torpedos de cristal permanecían sobre el verde césped de un pequeño montículo, en el cual habían aterrizado al llegar. Uno de ellos había quedado en una hoya y en posición difícil, y levantándolo a plomo, a pesar de su peso, entre los cuatro, lo situaron en una parte alta de la emergencia del terreno, para que pudiera así elevarse con mayor facilidad.

—Una advertencia —dijo Néstor a sus compañeros—. Cuando penetréis en el torpedo, accionar la palanca elevadora al máximo. Después oprimid el resorte de contacto, que produce por medio de las pilas eléctricas la llama que prende en los cohetes de la culata. Mucha atención luego en observar el recorrido. Las hondas del radiocaptor de la torre de la Casa Gris, os indicarán si lleváis buena dirección. Atended a los auriculares. Si estos producen un zumbido, es que lleváis buen camino. Si el zumbido cesa, es que os desviáis de él.

—¡Las tropas llegan!

—¡A los torpedos! ¡No perdáis un segundo!

Los refuerzos motorizados que llegaban dispuestos a copar a los libertadores de los concentrados y perseguir también a aquellos que estarían llegando ya a la línea límite del terreno aislado por las alambradas, dieron un rodeo al terreno de lo que fue campo de concentración y que era ya una hoguera inmensa, crepitante, en la que se purificaba en ceniza, toda la inmundicia y miseria que fue lecho y ambiente de la vida miserable de los pobres seres allí aprisionados.

Al resplandor del fuego, descubrieron los torpedos de cristal que brillaban en fulguraciones de distintos colores por las estrías salientes del vidrio cantoneado, que iban de la punta a la culata y que adquirían tan pronto tonalidades rojas, como verdes y azules, de piedras preciosas.

El Espectro hallábase junto a ellos. Néstor esperó que sus compañeros se hubiesen acomodado en el torpedo respectivo y cerró él mismo la escotilla de entrada de cada uno. Una potente ráfaga de aire partió de la cola del torpedo ocupado por Arminda y tras él, viéronse arder cuatro potentes chorros de fuego. El artefacto arrancó de pronto como una bala, en línea recta primero y elevóse después paulatinamente, hacia los estrellas.

La tropa que llegaba en los camiones y que se apeó para dar la vuelta a la valla del campo de confinamiento, detúvose entre sorprendida y amedrentada, temiendo que pudiera producirse alguna explosión al reventar aquellos proyectiles cuya naturaleza desconocían.

El segundo torpedo partió también y el pánico se apoderó de los federalistas. A cincuenta metros de ellos se veían, al resplandor del incendio, los dos proyectiles restantes y de pie junto a uno de ellos al Espectro, cuyo casco despedía por los orificios oculares, los poderosos y temidos rayos azules.

La fuerza armada quedó inmóvil, sin avanzar un paso. El tercer torpedo, ocupado por el comandante Polacek, se había levantado y efectuando dos o tres piruetas, como sin acertar a establecer el equilibrio, terminó finalmente por salir en línea ascendente, hacia las nubes que asomaban por el horizonte.

—¡A él! ¡No temáis nada! —gritó un oficial.

Pero las tropas, aterrorizadas ante aquello que a sus ojos parecía algo sobrenatural, no acertaba a dar un paso.

—¡Disparad contra ese fantoche!

Varios soldados hicieron fuego, tembloroso el pulso, y Néstor oyó silbar las balas en el momento de tenderse en el torpedo y cerrarlo por medio de una palanca interior.

Algunos proyectiles dejaron oír su chasquido sobre la superficie bruñida del Torpedo de Cristal.

Las balas al chocar en ella, salían despedidas resbalando y sin causarle mella alguna. Néstor oprimió el contacto eléctrico que actuaba exactamente lo mismo que el arranque de los automóviles, y retembló el proyectil a consecuencia de la trepidación que producía en él, la oleada de fuego que partía de las válvulas por dónde despedían los cohetes de lanzamiento, su potente y espectacular chorro ardiente.

La hierba del montículo que era rozada por el fuego del torpedo, saltaba arrancada quedando señaladas en él suelo dos vías rectas de tierra pelada. Con zumbido poderoso, cuya corriente de aire sintieron en la cara las tropas que habían llegado cerca de él, partía el maravilloso proyectil, bajo una rociada de balas.

Mudos de asombro y con los ojos aterrados, lo vieron elevarse, después de algunas variaciones para fijar su dirección.

Néstor, tendido en el torpedo, observaba por el visor del mismo el terreno visible desde la altura. La luna brillaba a ratos pero de vez en cuando volvía a esconderse entre las nubes, dificultando la visión.

Néstor comprendió que se había desviado de la buena dirección porque sus auriculares no producían zumbido alguno. Manejó las palancas conductoras hacia donde se hallaba orientada la selva Bakony.

Un poco más arriba del visor ocular, había una pequeña brújula luminosa, como las esferas de reloj especiales que se distinguían en la noche. La aguja le indicaba cuál era su desviación y procuró establecer la dirección verdadera.

Muy pronto fueron perceptibles unos chasquidos apagados, luego un zumbido como el vuelo de un mosquito y que, paulatinamente, se trocó en el del vuelo del moscardón. Néstor procuraba oír el ruido con toda su potencia. Si este menguaba era señal de que existía variación de onda. Todo era cuestión de hallar el punto exacto, lo mismo que en los receptores de radio hay que fijar el punto en que es más potente y limpio el sonido.

Pasó primero por encima de las líneas alambradas y pudo ver a un grupo de gentes que caminaban hacia suelo eslovaco. Los francotiradores se habían reunido ya con los concentrados y formaban un gran contingente en marcha que se detuvo para saludar con un clamor de entusiasmo el paso del Torpedo de Cristal por el espacio. Néstor sintió latir emocionado su corazón con la satisfacción del deber cumplido y exclamó como si alguien pudiera oírles:

—Profesor Justus, tu mandato se está cumpliendo. Guía hasta la completa victoria nuestra mano.

Capítulo XIII

EN PODER DEL ESPECTRO

Míster James Scoot se había propuesto penetrar en la Casa Gris y llevaba, para lograrlo, el mejor camino. Se había instalado en el Parador de Caza de Vezprem y dialogó con el dueño. Se le ocurrió la misma idea que a Néstor cuando por primera vez dirigióse a la selva Bakony, en busca del antiguo refugio del sabio profesor. Presentó al hotelero la fotografía del repórter yanqui, le habló de Arminda y del profesor Justus y el hotelero le facilitó buenos detalles.

—Resulta curioso. Andan buscándose unos a otros. Este es el extranjero que me preguntó hace un par de meses por el profesor Justus, presentándome su fotografía.

—Seguramente. Soy agente del Estado y tengo la misión de buscar a ese hombre, que ha desaparecido.

El dueño del parador dio al inglés los detalles que pudo y al día siguiente emprendía la marcha míster James Scoot, dispuesto a explorar la selva, confiando en su instinto de gran montañero y buen policía, en su brújula y en su audacia fría y calculadora.

Llevaba provisiones para dos jornadas, un rollo de lona y dos palos atados a una mochila que se había procurado y que le servirían para armar una pequeña tienda, si se veía obligado a dormir en pleno bosque.

Le habría sido fácil descubrir el paradero de la Casa Gris por otros medios. Volando en avión sobre la selva Bakony habría llegado seguramente a localizarla, pero le importaba no levantar la caza. Su deseo era penetrar en el refugio del Espectro, procurarse datos sobre los descubrimientos del profesor, para cursarlos al “Civil Service” británico. Después, ya de regreso, facilitaría detalles de la situación del refugio del inventor a la policía de Hungaria. Pero él habría obtenido los datos que interesaba a la misión que le llevó a visitar la Confederación Danubiana.

Por esta causa quiso guardar para sí la buena pista descubierta buscando un éxito personal y, al propio tiempo, evitar que la policía hungariana lo echara todo a perder.

Era preferible llegar a la Casa Gris por su propio pie.

Anduvo durante una jornada entera recorriendo los imponentes bosques y sacando fotografías a cada paso, como un buen turista. Tropezó en la excursión con algunas brigadas de carboneros en pleno trabajo y conversó con ellos preguntándoles por la situación de un caserón antiguo, llamado la Casa Gris. Y nadie supo darle razón de ella.

Pero míster James Scoot, como buen inglés, era desconfiado y creyó adivinar que los carboneros le miraban con algún recelo. Eso le bastó para convencerse de que llevaba una buena dirección y siguió adelante.

La selva se hacía más espesa e impenetrable, a cada momento. En algunos lugares las copas de los gigantescos árboles formaban tupida techumbre de un verde obscuro, por la que a duras penas penetraba la luz.

Anocheció y decidió acampar, descansando de sus fatigas hasta el amanecer.

Tras haberse bañado en la corriente de un riachuelo que formaba una gran charca profunda, reanudó sus pesquisas a través de aquellos lugares de fantástica y agreste belleza.

Otra jornada de marcha y, al caer la tarde, el audaz criminalista empezó a temer que acabaría extraviándose en el interior de la selvática espesura. En todo el día no había encontrado a un ser viviente. Únicamente vio pasar, como el relámpago, a una manada de gamos que estuvo bebiendo en una charca y que huyeron despavoridos al descubrir su presencia.

Ya de noche y habiendo acampado en un claro del bosque, subió a un pequeño montículo que se elevaba terminando en unas rocosidades salientes sobre las copas de los árboles. De haber llegado allí en pleno día, quizás aquel mirador natural le habría servido de orientación. Tendría que aguardar para ello a que amaneciera.

Brillaba una luna clarísima y la noche era hermosa y tranquila y míster Scoot sentóse un momento sobre la roca, para contemplar la inmensa belleza de aquel mar de fronda que le rodeaba, y los montes lejanos cuyas crestas acariciaba la serena claridad lunar. Llevaba cerca de un cuarto de hora sentado en aquel mirador natural, cuando un raro fenómeno le llamó la atención. Un objeto brillante había salido disparado al espacio desde un punto lejano en la selva. Míster Scoot requirió sus prismáticos, que llevaba colgando al hombro y siguió, asombrado, observando el maravilloso fenómeno, en su trayectoria aérea.

No le cabía la menor duda que acababa de descubrir lo que los periódicos dieron en llamar un bólido, en las informaciones de prensa publicadas sobre la caída de un misterioso objeto brillante, en las proximidades del lago Balatón, cuyas aguas podían verse también desde aquella altura, relucientes como una enorme balsa de mercurio.

Míster James Scoot sonrióse satisfecho. Observó la brújula que llevaba a modo de reloj pulsera en la mano derecha, y, levantándola a la altura del pecho, precisó la dirección de donde había partido el bólido plateado.

Un segundo proyectil de igual configuración que el anterior, salió dirigido al espacio rectificando su dirección ascendente en determinada altura, para luego seguir su ruta estabilizada en línea recta. A la luz de la luna fulguraban los torpedos como una estrella más.

Hasta cuatro artefactos partieron en la misma ruta. Ya no tuvo la menor duda de que él Espectro preparaba algún acontecimiento sensacional. Era preciso localizar aquella misma noche su refugio, ya que hallándose ausente el Espectro, le sería más fácil penetrar en sus secretos.

Calculó aproximadamente la distancia que le separaba del punto de partida de los proyectiles y dedujo que con dos o tres horas de marcha podría llegar allí. El atrevido agente británico recogió sus cosas, miró su brújula luminosa para precisar la dirección que debía tomar y, alumbrándose por medio de una potente lámpara de pila que llevaba consigo, emprendió la marcha a buen paso. Era un excelente andarín curtido en los secretos del alpinismo y no le asustaban las caminatas. Había andado aquel día, pero el afán de conseguir su objetivo le prestaba una ligereza tal, que le parecía no haber andado ni una legua.

* * *

Zoltan aguardaba el regreso de su jefe y la hija del profesor Justus. Confiaba en que los torpedos no tardarían en hallarse de regreso, pero estaba intranquilo. Miguel, el hijo del carbonero de Prenzer, se había ausentado para regresar a su choza y solo quedaba él y su esposa en la Casa Gris, esperando.

Ella le subió una taza de café cargado y bajó a acostarse. Zoltan permanecía en vela en el laboratorio, observando el buen funcionamiento de la estación radiadora de ondas de gran potencia, que funcionaba gracias a la corriente de un ciclotón de energía nuclear. Aquella fuerza, despedida a distancia, era la que captaban los torpedos en vuelo y que llegaba a los auriculares de quienes los pilotaban, para indicarles el trayecto seguro.

Por fin ya de madrugada, el aparato produjo unos chispazos en un dispositivo especial que por sí solo establecía contacto; encendióse un punto luminoso y azulado sobre un indicador especial y la aguja del mismo osciló de un lado a otro. Era la señal que aguardaba Zoltan con ansiedad y que acusaba el tránsito de algún objeto por la región atmosférica alcanzada por las ondas emitidas por el aparato.

Diez minutos después descendía el primer torpedo de cristal al Llano de los Vientos. La bala aterrizó sobre el suelo en pendiente, cubierto de fina hierba, estableciendo contacto con él como la quilla de un planeador aéreo. Los cohetes posteriores amortiguaron su potencia cuando estuvo en el suelo, hasta apagarse definitivamente y las tapas de la escotilla de acceso, se abrieron, incorporándose en el interior Arminda.

Zoltan, que había salido de la Casa Gris, preguntóle ansiosamente:

—¿Salió todo bien, señorita?

—Maravillosamente, Zoltan. Los concentrados se hallan ya en suelo eslovaco y el campo de Waitzen es una inmensa hoguera.

—¡Atención! ¡Ahí llega otro!

El segundo artefacto volante descendió a cincuenta metros de allí, patinando más de veinte, sobre la mullida hierba.

Era el que ocupaba Esteban Goth.

El jefe de los francotiradores de los Montes Metalíferos salió del proyectil, sintiéndose el más feliz de los hombres habiendo intervenido en tan impresionante aventura y realizado aquel viaje de bala humana, por las regiones etéreas.

—¿Sin novedad, Arminda?

—¡Sin novedad!

El comandante Polacek llegaba en el tercer torpedo de cristal. Vio a través del visor el foco de gasolina que para orientarles ardía en lo alto de la torre de la Casa Gris y accionó la palanca de descenso. Polacek no pudo contener una exclamación de sorpresa e inquietud. Cuando ya el torpedo había iniciado la bajada, se le quedó la palanca en la mano.

Acaso por haber sido aquella montada con un material defectuoso, se había roto y no funcionaba debidamente.

Un sudor frío invadió la frente del comandante, al observar, por el visor, que marchaba directo a la torre de la Casa Gris.

En efecto. Mudos de inquietud y ansiedad, Arminda, Esteban Goth y Zoltan, vieron al torpedo rectificar su rumbo sin intención de descender en el Llano de los Vientos.

—¡Perecerá estrellado!

—¡Va a precipitarse contra la casa!

Pero afortunadamente pasó rozando la torre, de la que hizo saltar algunos trozos de piedra, dejando marcado un boquete en el borde de la barandilla de su terraza y continuó la marcha para hundirse en la arboleda de la selva.

Polacek quedó un instante conmocionado, después recobró la noción del sentido y dándose cuenta de que nada malo le había ocurrido, accionó el resorte que abría la escotilla y se incorporó asomando la cabeza fuera.

Néstor Taylor había llegado también felizmente a reunirse con sus compañeros y buscaron a Polacek alumbrándose con linternas y antorchas hasta reunirse con él.

* * *

Míster Scoot, con verdadera emoción al comprender que entraría en posesión de importantes secretos, había llegado a la Casa Gris, se aproximó a la puerta y al apoyar en ella la mano quedó sorprendido, notando que cedía a su presión. Miró a su alrededor si era observado, introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta de cuero para sujetar en ella la pistola, sin sacarla a relucir y, con el faldón de la guerrera levantado por delante, dispuesto a oprimir el gatillo del arma, caminó por el túnel de entrada hasta llegar al patio del caserón.

Todo aparecía silencioso en la casa que, a juzgar por la calma aparente, se habría creído desierta. Pero bien sabía Scoot que no debía estarlo.

En el cielo clareaban los primeros albores. ¿Habrían regresado ya de su excursión los torpedos asombrosos? ¿Sería aquella, realmente, la Casa Gris que estuvo buscando? Caminando entre espesuras sin poder ver casi el cielo y alumbrándose con la linterna, había llegado hasta ella.

Se acercó a una ventana que aparecía entornada y penetró en el interior. Era un obscuro pasadizo, Scoot permaneció quieto unos instantes, aguzando el oído, y después se atrevió a caminar, tendidas las manos por delante, para evitar tropiezos.

Cuando adquirió el convencimiento de que estaba completamente solo y que la luz no podía ser vista desde el patio, encendió la linterna sorda y, alumbrándose con ella, caminó ya con mayor seguridad.

Enfocó hacia adelante, observando detenidamente techo y paredes, adquiriendo la seguridad de que había penetrado en una habitación cuadrada de espesos muros. El ruido de una puerta cerrándose a sus espaldas le dejó mudo.

—Por fin ha llegado usted, míster Scoot. Le estaba esperando —dijo una voz, lenta y de frío acento, ante él.

Míster Scoot sintió miedo a pesar suyo. Dirigió la linterna hacia el punto de donde partía la voz y descubrió la faz del Espectro que le miraba a través de los cristales de su casco.

Brilló la luz de una lámpara eléctrica en el techo de la habitación que, al alumbrarse, pudo ver Scoot que tenía todo el aspecto de calabozo. El Espectro le dijo:

—Siéntese usted y deje tranquila su pistola. Tenemos que hablar.

Míster Scoot vio un sillón a sus espaldas, sentóse lentamente en él, sin dejar de observar al Espectro, y no pudo contener un grito. Unas fuertes argollas de hierro, saliendo de los brazos del sillón, le sujetaron a él y se apagó al mismo instante la luz mientras con desesperación hacía fuego repetidamente con su automática hacia el lugar donde viera al misterioso y audaz personaje, en el momento de obscurecerse la habitación.

F I N