Han pasado diez años en Kepler 22b y la utopía feminista en la que una vez pudo convertirse ha degenerado hasta resultar irreconocible. Cuando la doctora Niara Queen, convencida de que ya ha tenido suficientes aventuras para el resto de su vida, planea su regreso a la Tierra, es acusada por sorpresa de un crimen que no ha cometido y se ve obligada a huir de la justicia implacable que desean imponer los nuevos gobernantes de la colonia.

A. M. Vozmediano

Kepler 22b: Solución mortal

Kepler 22b - 2

ePub r1.1

Titivillus 30.04.2020

Título original: Kepler 22b: Solución mortal

A. M. Vozmediano, 2019

Diseño: José Bronson

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

«Salga una noche cualquiera al bosque o al desierto, donde se puedan ver las estrellas, y levante la mano para dibujar un círculo entre su pulgar y su índice; un círculo diminuto, del tamaño de un céntimo. Diríjalo hacia un punto oscuro del cielo, donde no haya estrellas visibles. En ese punto oscuro, con un telescopio lo bastante grande, se distinguirían quizá 100.000 galaxias, cada una de las cuales contiene miles de millones de estrellas».

Lawrence M. Krauss, Un universo de la nada.

Una nota previa

Este libro que tienes en las manos (o en la pantalla) es una continuación directa de Kepler 22b: Un planeta, dos mundos, publicado hace dos años con un notable éxito de ventas entre las novelas independientes de ciencia ficción en castellano que pueden encontrarse en Amazon. Si tú, amable lector o lectora, ya has leído la novela original, puedes pasar directamente al prólogo. En cambio, si es la primera vez que viajas a Kepler 22b, o bien lo hiciste hace tiempo y no recuerdas los acontecimientos de aquella primera aventura, tal vez te apetezca leer el resumen que encontrarás a continuación.

Resumen de Kepler 22b: Un planeta, dos mundos

Kepler 22b: Un planeta, dos mundos, la primera novela de la serie Kepler 22b, transcurre en el año 2241, en un futuro en el que la humanidad ha aprendido a dominar, hasta cierto punto, la estructura del espaciotiempo y utiliza los agujeros de gusano (o puentes de Einstein-Rosen) para realizar viajes interestelares. En el planeta Kepler 22b, una supertierra situada a 638 años luz del Sistema Solar, la todopoderosa corporación Tetis Titanide Co. ha fundado hace unos pocos meses una colonia humana llamada Elcano 2.

Hasta allí viaja la doctora Niara Queen, nuestra heroína, una exobióloga de treinta y dos años con un pasado turbulento que tiene la intención de rehacer su vida lejos de la Tierra. Nada más instalarse en Elcano 2, la presidenta del Consejo Colonial, Susan Onawa, la convoca para resolver un enigma: en los bosques de Kepler 22b ha aparecido malherido un ser humano sin identificar. A ese enigma se suma otro no menos problemático: los bosques de este remoto planeta están poblados por especies animales y vegetales originarias de la Tierra.

Tras una investigación en la que Niara Queen se juega varias veces la vida, descubre que Elcano 2 no ha sido la primera colonia establecida en Kepler 22b: ochenta años antes, ya existió Elcano 1. Sin embargo, tras unos pocos meses de funcionamiento, un misterioso cataclismo destruyó la colonia y acabó con la vida de casi todos sus habitantes. Solo unos pocos lograron refugiarse en un complejo de cuevas naturales. Los supervivientes de esta primera colonia fundaron una sociedad primitiva y anticientífica basada en el miedo a lo desconocido y la superstición. La Compañía, la Tetis Titanide, mantuvo en secreto este fracaso de su aventura colonial durante décadas.

El transcurso del tiempo y el aislamiento han provocado que los supervivientes de Elcano 1 hayan deformado ese nombre hasta convertirlo en Lecaun. El individuo al que han encontrado malherido en el bosque no es otro que Alberth Phraeses, hijo de Philip Phraeses, el autodenominado rey de Lecaun, un anciano que fue testigo directo en su juventud del misterioso cataclismo que destruyó la colonia original.

Aquel cataclismo no fue un fenómeno natural, sino fruto del ataque de una mítica nave interestelar, la Flying Dutchman u Holandés Errante; una nave que, como el barco de mismo nombre de las viejas leyendas marineras, aparece de cuando en cuando y arrastra consigo todas las almas que encuentra a su paso. Los supervivientes de Lecaun descubrieron que, si se mantenían ocultos y no hacían uso de la electricidad en ninguna forma, el Holandés no podía encontrarlos, y por eso retrocedieron voluntariamente a una forma de vida pretecnológica.

Niara Queen, nuestra heroína, tarda mucho en desentrañar el misterio que se oculta tras esta leyenda, que no es otro que el siguiente: la Tetis Titanide había descubierto hacía mucho tiempo una misteriosa estructura asociada a los agujeros de gusano, los puentes de Danyang, un lugar del espaciotiempo donde el crecimiento de la entropía se detiene casi por completo. En su afán por convertirse en la mayor empresa tecnológica del mundo, la Tetis Titanide, a mediados del siglo XXI, lanzó un crucero de lujo, el Errante, con rumbo a un agujero de Danyang. Su pasaje estuvo constituido por un grupo de millonarios excéntricos y gente poderosa de la época que padecían enfermedades terminales o vejez extrema, y que se aventuraron en el Holandés con la esperanza de alargar sus vidas de forma casi indefinida en ese lugar donde la entropía crecía tan lentamente.

Doscientos años después, el Holandés se ha convertido en un decadente ataúd de lujo en el que sus distinguidos pasajeros, embrutecidos por el aislamiento y la falta de alimento, han sucumbido a la locura y a las prácticas más abyectas, como el canibalismo, para sobrevivir. Comandados por uno de los pasajeros que se ha erigido en líder y que se autodenomina capitán Jones, como el capitán del Holandés de las leyendas, los pasajeros de este buque fantasma hacen incursiones de vez en cuando en la realidad para proveerse de comida. De cualquier clase de comida.

Para salir del interior del puente de Danyang, el capitán Jones necesita conocer con absoluta precisión el lugar exacto donde debe hacerlo. La mejor forma de lograrlo con éxito consiste en captar alguna señal electromagnética de origen inteligente, y esas señales son emitidas por cualquier artefacto electrónico. Los supervivientes de Lecaun intuyeron la correlación entre las apariciones del Holandés y el uso de artefactos electrónicos, y lograron sobrevivir renunciando a toda la tecnología, aunque fuera en condiciones penosas.

Después de descubrir todo esto, y debido a la traición de Jeanne Dupless, mano derecha de la presidenta Susan Onawa, una mujer que ambiciona el secreto la vida eterna que promete el Holandés, Niara Queen acaba siendo capturada junto con Alberth, Cornelia Affrika, la comandante en jefe del Cuerpo de Guardia de Elcano 2, y algunas personas más en el Holandés Errante, donde el capitán Jones, un anciano implacable y obviamente enloquecido, tiene planeado ofrecer un banquete a su tripulación a costa de ellos.

Niara, Alberth y Cornelia tratan de escapar, y descubren que los ancianos que aún sobreviven en el Holandés poseen una fuerza sobrehumana, se mueven con una velocidad extrema y pueden sobreponerse a casi cualquier herida. Ello es fruto de ciertas modificaciones genéticas ilegales que la Compañía les ofreció como aliciente para su viaje. También se reacondicionaron las bodegas del Holandés para contener una réplica a escala de un bosque tropical terrestre poblado por varias especies animales modificadas mediante los mismos procedimientos, como los smilodones gigantes (tigres dientes de sable) o las hormigas carnívoras. El objetivo era proporcionar a los pasajeros una diversión duradera para sus largos siglos de confinamiento voluntario en el Holandés. Durante el ataque a Elcano 1, muchos de esos animales temibles escaparon al bosque de Kepler 22b y desde entonces se han reproducido en gran número, haciendo del bosque un lugar extremadamente peligroso, mientras que el bosque artificial del Holandés fue abandonado a su suerte cuando la pérdida de la cordura se generalizó entre los pasajeros.

Niara, Alberth y Cornelia logran escapar con vida del Holandés, aunque el capitán Jones los persigue hasta la superficie de Kepler 22b. Allí, Jones y Philip Phraeses, el anciano rey de Lecaun y padre de Alberth, luchan entre sí y acaban aniquilándose mutuamente. El portal que comunica con el Holandés se cierra, y la nave fantasma queda atrapada en el puente de Danyang a cargo del segundo de a bordo, un individuo siniestro llamado Rainier.

Los habitantes de Lecaun son invitados por Susan Onawa, la presidenta del Consejo Colonial, a integrarse en la nueva colonia Elcano 2. Una barrera de plasma que protege el perímetro de Elcano 2 de los animales peligrosos del bosque ha estado creando una interferencia electromagnética lo bastante fuerte como para impedir que el Holandés identifique la nueva colonia como un asentamiento humano, lo que los ha protegido durante todo este tiempo, sin saberlo, del ataque del capitán Jones. Haciendo uso de esta tecnología, es de esperar que la colonia pueda mantenerse lejos del punto de mira de la nave fantasma. Alberth, convertido en el nuevo rey de Lecaun, se muda con los supervivientes de su poblado a Elcano 2. Un futuro prometedor se abre ante todos ellos ahora que el peligro del Holandés parece haberse conjurado.

Prólogo

—Alrededor de cinco mil personas se manifiestan desde primera hora de la mañana en el Centro Cívico de Los Ángeles para protestar contra las últimas medidas en materia de política inmigratoria de la Casa Blanca. Hasta allí se ha desplazado nuestro corresponsal Frank Temple. ¿Cómo está el ambiente en el centro de Los Ángeles, Frank?

—Buenas tardes desde Hope Street, Karen. Como pueden observar a mi espalda, un nutrido grupo de manifestantes, entre los que vemos a bastantes ancianos y niños, aún permanece en Grand Park a la espera de que el alcalde decida recibir a una delegación. Se han vivido algunos momentos de tensión cuando la policía les ha impedido acercarse al Ayuntamiento. Nos acompaña Ted Vargas, de la Asociación Mexicana de Derechos Civiles, que estaba presente en el momento en el que la policía cargó contra los manifestantes que…

—Disculpa, Frank. Enseguida estaremos contigo para que nos cuentes cómo fue esa carga de la policía, pero antes tenemos que informar a nuestros telespectadores de una oferta que no podrán rechazar. ¿Sabían que International Middlemoon Bank tiene la cuenta de ahorro remunerada más competitiva del mundo? Con tarjetas y transferencias gratis ¡para siempre! Además, te devuelven un dos por ciento de tus compras todos los meses, ¡garantizado! Y recibirá un regalo exclusivo si abre su cuenta a través de la web imoon.com en los próximos minutos. No lo piense más y abra ahora mismo una cuenta de ahorro en International Middlemoon Bank, el banco de la gente famosa. ¿Qué nos decías acerca de una carga policial, Frank?

—Si, Karen. Tengo a mi lado a Ted Vargas, de la Asociación Mexicana de Derechos Civiles, que estaba presente cuando la policía cargó contra un grupo de manifestantes que trataban de entrar por la fuerza en el Ayuntamiento. Señor Vargas, ¿cómo fueron esos momentos de tensión?

—Muy angustiosos, la verdad. Allí había niños y ancianos, ¿sabe? Solo queríamos que el alcalde nos escuchara, pero la policía nos atacó sin previo aviso y…

—¿Hubo algún herido? Cuéntenos, Ted. No se deje ningún detalle.

—Claro que hubo heridos. Una señora cayó rodando por las escaleras justo delante de mí. Se la tuvieron que llevar en ambulancia con una herida en la cabeza.

—¿Una herida? Háblenos de esa mujer. ¿La herida parecía grave? ¿Había mucha sangre?

—¿Que si había…? Bueno, tenía sangre en el vestido, y un niño pequeño no dejaba de cogerla de la mano y llamar a…

—Una historia conmovedora, Frank. Por favor, pídele al señor Vargas que no se retire. Volveremos enseguida con vosotros hasta el corazón de la manifestación a favor de los derechos de los inmigrantes que está teniendo lugar en el Centro Cívico de Los Ángeles y averiguaremos qué le sucedió a aquella madre herida y a su pequeño. Serán solo dos minutos. ¡No se retiren de sus pantallas!

—Aquí seguimos, en la KBHR, la televisión que hay que ver, muy pendientes del Centro Cívico de Los Ángeles, donde al parecer se han producido algunos heridos de diversa consideración durante el enfrentamiento entre la policía y los manifestantes. Y, como siempre, en el corazón de la noticia está nuestro corresponsal Frank Temple. Frank, ¿qué nos puedes contar sobre los heridos?

—Buenas tardes, Karen. Se encuentra con nosotros el señor Ted Vargas, de la Asociación Mexicana de Derechos Civiles, que estaba presente cuando una mujer, una de las manifestantes, resultó herida durante la carga policial. Se da la circunstancia de que la mujer había asistido a la manifestación, que en principio tenía propósitos pacíficos, con su hijo pequeño, que no dejaba de cogerla de la mano y gritar «mamá, mamá» mientras la ambulancia hacía lo posible por salvar la vida de la mujer, ¿no es así, señor Vargas?

—Bueno, yo no he dicho que…

—Cuéntenos, ¿ha habido más enfrentamientos violentos?

—No sé. Vi a algunos chicos lanzar piedras a la policía.

—Pero se supone que la Asociación Mexicana por los Derechos Civiles es una organización pacífica, ¿cómo se explica eso?

—No creo que esos chicos pertenecieran a…

—¿Y qué hizo la policía?

—Em… Los detuvieron.

—¿Estaba usted allí cuando sucedió?

—Sí, claro, lo vi todo. Un par de policías esposaron a un chico y luego lo golpearon cuando ya estaba inmovilizado en el suelo.

—Ya lo habéis oído, Karen. Enfrentamientos violentos entre policía y manifestantes en la supuestamente pacífica concentración de inmigrantes en el Centro Cívico de Los Ángeles.

—Pero…

—Muchas gracias por habernos atendido, señor Vargas. Voy a tratar de adentrarme en el parque para mostrar a nuestros telespectadores en directo cuál es la situación en este mismo momento en el Grand Park. Sí, por aquí. Permítanme, somos de la KBHR. Gracias.

—Ten cuidado, Frank. El ambiente parece bastante caldeado. Volveremos contigo en unos minutos gracias a nuestro patrocinador, International Middlemoon Bank, el banco de la gente famosa. No se alejen de sus pantallas porque regresamos en treinta segundos.

—Seguimos muy pendientes del Centro Cívico de Los Ángeles, donde una violenta concentración de miles de inmigrantes amenaza con convertirse en una batalla campal a las mismas puertas del Ayuntamiento. Desde el corazón de la noticia nos informa nuestro enviado especial Frank Temple. ¿Dónde estás ahora, Frank?

—Hola de nuevo, Karen. Estamos tratando de abrirnos paso entre la muchedumbre para llegar hasta las escalinatas del Ayuntamiento. Como ven, un fuerte cordón policial defiende el perímetro del edificio mientras los manifestantes se agolpan alrededor y gritan sus consignas. Sí, disculpe. Permítannos pasar, somos de la KBHR, la televisión que hay que ver. Vamos a intentar hablar con uno de los jóvenes violentos a los que se refirió antes el señor Vargas, de la Asociación Mexicana por los Derechos Civiles. Disculpa, ¿podrías atendernos un momento? Somos de la KBHR, la televisión que…

—Ya sé quiénes sois, pendejos, esa televisión de comemierdas al servicio de la Casa Blanca. Meteros vuestra cámara por el culo.

—Ya lo ves, Karen. Los participantes en esta manifestación supuestamente pacífica muestran una actitud bastante agresiva ante las cámaras de televisión.

—Parece que la KBHR no despierta muchas simpatías.

—No nos impedirán hacer nuestro trabajo, Karen, y llevar a las pantallas de toda América la verdad en directo de lo que está ocurriendo esta tarde en el Centro Cívico de Los Ángeles. Vamos a tratar de acercarnos a la barrera policial. Por aquí. Disculpen. Sí, somos de la… Cuidado con esos cables, Jim. Permítanme, somos de la KBHR.

—Mientras nuestro compañero Frank Temple se aproxima al centro de la noticia, les recordamos que el International Middlemoon Bank ofrece a todos los nuevos clientes que abran una cuenta en los próximos minutos un fantástico regalo que… Un momento… ¿Frank? ¡Frank! ¿Qué está pasando?

—No… no lo sé… Jim, agáchate. Dios, eso es fuego real… Sí, Karen, de repente hemos notado un temblor de tierra seguido de una ráfaga de disparos. No sabemos si ha sido la policía o algún manifestante. Todo el mundo ha corrido despavorido y… Jim, graba allí. ¿Podéis verlo? Se ha abierto un boquete en la línea policial. ¿Qué es eso? ¿Qué es eso? Jim, vamos a acercarnos. Así, con cuidado. Parece… una especie de esfera. Ha aparecido de la nada. Hace un momento no estaba ahí. La policía se está acercando. Vamos, Jim, enfoca hacia allá. Alguien acaba de salir de la esfera. Oh, Dios mío. Dios. ¿Qué es eso? ¡Jim, enfoca, enfoca! ¿Lo tienes? Dios mío. ¿Es una cabeza lo que lleva en la mano? ¿Es una cabeza? Oh, Dios. ¿Habéis visto a ese tipo? Oh, mierda. Alejémonos un poco, Jim. Solo un poco, hasta allí detrás. Esto no me gusta. La policía le está dando el alto y… ¡Joder! El tipo ha saltado sobre un policía. Le están disparando. No dejes de grabar, Jim, por lo que más quieras. La KBHR en el corazón de… El tipo sigue moviéndose. Oh, Dios, hay tanta sangre. Lo han acribillado y sigue moviéndose. Algunos policías huyen. Ahora salta sobre otro y… ¡Dios! ¿Lo ha matado? ¿Lo ha matado, Jim? ¿Están todos muertos? Mierda, mierda, está mirando hacia aquí, Jim. Nos está mirando. ¿Qué cojones es eso? ¿QUÉ COJONES ES ESO? ¡Jim! ¡JIM!

Kepler 22b

1

Niara Queen despertó enredada entre las sábanas y con el sudor acre de la resaca envolviéndola como un trapo demasiado caliente. Había tenido una pesadilla, otra más, y sentía que un clavo le taladraba la cabeza. Parpadeó varias veces, tratando de despejar las telarañas de los ojos, y extendió la pierna para averiguar si había alguien más en la cama.

Suspiró de alivio al comprobar que estaba sola. Odiaba las escenas del día después, sobre todo cuando uno de sus sueños recurrentes permanecía aún vívido en la memoria. Se levantó de la cama y se dirigió a trompicones hacia la ducha mientras sus vértebras interpretaban una sinfonía desafinada.

Quince minutos más tarde, aseada, vestida con el mono de trabajo, con una humeante taza de café sintético en las manos y un analgésico corriendo por sus venas, sintió que su cabeza y su cuerpo volvían a funcionar casi con normalidad. Era tres de febrero del año 2251, o del año diez, según la nueva cronología kepleriana que se había empezado a popularizar en los últimos meses y que anunciaba el nacimiento de un incipiente sentimiento de orgullo nacionalista. A nadie pareció importarle hasta hacía muy poco que el año sidéreo en Kepler solo durase doscientos noventa días y que, por lo tanto, el calendario gregoriano importado de la Tierra no tuviera allí demasiado sentido. La colonia se había establecido en la zona ecuatorial del planeta, donde las estaciones no existían, de modo que, desde un punto de vista meteorológico, daba igual estar en febrero o en agosto. Hacía pocos meses, y por las razones equivocadas, el Consejo Colonial decidió corregir el error y adoptar el calendario de doscientos noventa días, lo que provocó acaloradas discusiones en las calles, en los pubs y en las pausas entre turnos de trabajo que en algunos casos llegaron a las manos. Niara sabía por experiencia propia que resultaba imposible proceder de forma sensata cuando las ideas irracionales se adueñaban de una discusión.

En el batiburrillo de objetos revueltos y ropas tiradas por el suelo del salón destacaba, por su color azul eléctrico, el uniforme de etiqueta de la Compañía, aunque ahora estuviera hecho un guiñapo junto a la cama y decorado con unas sospechosas manchas que parecían vómito reseco. Su departamento era más amplio y lujoso que la mayoría en Elcano 2, y desde luego muchísimo más que el primero que la Compañía había puesto a su disposición cuando era una recién llegada a la colonia, pero seguía sin lograr algo que otros habían conseguido en mucho menos tiempo: considerarlo su hogar.

Diez años. Habían pasado diez años, de los que recordaba aproximadamente la mitad. El resto había desaparecido entre juergas celebradas con cualquier excusa que solo le habían dejado imágenes nebulosas y, eso esperaba, falsas en la memoria.

Se miró a sí misma en el gran espejo de cuerpo entero que ocupaba la pared oriental del salón y se encontró con una mujer de piel oscura, pelo corto y revuelto y ojeras demasiado profundas que ya había alcanzado los cuarenta y que aparentaba algunos años más. Aquella mujer la miraba con una expresión a medio camino entre el desaliento y la pereza. «¿Qué has estado haciendo todo este tiempo? —pensó—. ¿Y dónde has encerrado a la joven exobióloga que iba a cambiar el mundo?».

Apartó la vista. Nunca se le había dado bien lamentarse y no le pareció un buen momento para empezar. Se dijo por milésima vez que tenía que hacer añicos ese tramposo espejo del salón. Luego, con un destello de esperanza muy poco habitual en ella y que le evocaba a una Niara mucho más joven y mucho menos descreída, recordó que no iba a hacer falta.

No iba a hacer falta porque se marchaba. Dentro de dos días, el cinco de febrero, a las doce en punto del mediodía, despegaba el siguiente transporte con destino a la Tierra y ella tenía reservado un pasaje de tercera clase. Su aventura en Kepler había llegado a su fin. Fue bonito mientras duró. Fin de la historia.

2

En la calle llovía, como casi siempre, pero Niara no podía utilizar ningún transporte para acercarse al lugar al que tenía que ir. Todos los pods de la ciudad eran públicos y gratuitos, y se diseminaban por las calles como grandes bolas que un hámster gigante hubiera olvidado aquí y allá. Se financiaban con los impuestos y estaban a disposición de cualquiera que necesitase usarlos con la condición de no superar un límite de kilometraje diario. Sin embargo, los pods registraban en tiempo real su posición, y el lugar al que se dirigía Niara era de los que podían propiciar preguntas incómodas si alguien tuviera ganas de tocarle las narices.

Se escabulló por la parte trasera de la zona residencial. Al salir de las calles principales, las señales de civilización enseguida se resquebrajaban y la vegetación indómita de Kepler tomaba el control. Aunque aún se encontraba, en sentido estricto, dentro de los límites de Elcano 2, resultaba fácil imaginar que uno se había extraviado en el bosque del otro lado de la barrera cuando pisaba aquel suelo musgoso que olía a tierra mojada y a hojas en descomposición.

¿Por qué siempre estaba lloviendo en aquel maldito planeta? Niara no sabía gran cosa sobre ingeniería meteorológica, pero suponía que diez años eran un plazo más que razonable para que los expertos en terraformación lograran estabilizar el clima. Recordaba muy pocas veces en las que hubiera visto el anaranjado sol de Kepler lucir en el cielo despejado varios días consecutivos.

No se consideraba una persona demasiado sentimental, y probablemente no lo era. Aún así, aquella mañana, caminando bajo el paraguas magnético que la mantenía más o menos a resguardo de la lluvia, no pudo evitar recordar sus primeros tiempos en Elcano 2, cuando las calles aún no estaban asfaltadas con aquel compuesto vinílico que les daba aspecto líquido y se embarraban continuamente. Llamar ciudad a Elcano en aquel entonces era estirar en exceso el concepto de ciudad. ¿Cuánta gente había vivido allí de forma permanente en aquella etapa? Varios cientos, a lo sumo. Fue la época heroica de la terraformación, de las plantas de energía provisionales, del economato y la economía planificada; la época en la que aún era condenadamente difícil (y caro) conseguir una cerveza que no estuviera hecha a partir de polvo deshidratado.

Y también fue la época de… Bueno, de todo aquello que ocurrió. Prefirió no pensarlo para no revivir la pesadilla que la despertaba tantas veces desde entonces y que solo parecía apaciguarse con dosis crecientes de alcohol y otros depresores del sistema nervioso central. Una pesadilla en la que ella regresaba una y otra vez, como si se tratara de una maldición, al interior de aquella nave espacial con nombre de barco fantasma poblada por criaturas que, en muchos sentidos, eran peores que los fantasmas de las leyendas.

Luego Susan Onawa se había hecho cargo de la situación —en realidad, casi nunca había dejado de hacerlo, incluso en los peores momentos— y había dirigido con mano firme el crecimiento de la colonia. Llegaron las primeras familias y los primeros grupos de ingeniería de minas especializados en extracción de minerales. Se levantaron complejos residenciales y fábricas de todo tipo. La Compañía cedió parte del control de la economía a otras iniciativas privadas, aunque la presidenta sabía cómo nadar y guardar la ropa y mantenía una férrea autoridad sobre las empresas que operaban en Kepler utilizando todas las artimañas que conocía, o eso suponía Niara. Y ahora Elcano 2 era una próspera ciudad donde vivían más de trescientas mil personas, con sus zonas de comercios de lujo, su pujante distrito financiero, sus parques y jardines donde los jóvenes buscaban rincones oscuros en los que dedicarse a sus amoríos efímeros, pero también con sus barrios marginales de viviendas que no respetaban ni siquiera la interpretación más laxa de las leyes constructivas y sanitarias, sus garitos y casas de lenocinio al borde o mucho más allá de cualquier normativa y sus mercados clandestinos de artículos de lujo y estupefacientes.

Y, por encima de todo, visible desde cualquier parte, dueño y señor del planeta, estaba el bosque.

El bosque de Kepler. Si había algo que los colonos aún no habían conseguido domeñar, si había algo que aún despertaba en ellos el temor reverencial de los antiguos dioses en los que ya no creían, era el bosque.

Niara sacudió la cabeza. No, tampoco quería recordar esa parte. Estaba en la calle con un propósito: conseguir más analgésicos de esos que no se pueden pedir en una farmacia sin una receta firmada por al menos tres médicos colegiados, y luego acercarse al Instituto de Investigación para despejar su despacho y dejarlo disponible para su sustituta. Empaquetar todas sus pertenencias en una caja y hacer algo razonable con ellas, como tirarlas al primer contenedor de reciclaje que encontrase, por ejemplo.

La primera parte era fácil: Elcano 2 había adquirido con el tiempo el aspecto de una curiosa cicatriz en forma de U sobre el bosque de Kepler, puesto que se amoldaba al caprichoso recorrido de El Torrente, un furioso torbellino de agua alimentado por las lluvias permanentes que surgía de entre las rocas de un barranco y partía en dos la planicie en la que se había asentado la colonia original. Esta topografía urbana no había sido del todo planificada. En las primeras proyecciones de la Compañía, Elcano 2 se extendía hacia el lado oriental del barranco, una meseta casi llana de doscientos kilómetros cuadrados con la capacidad de albergar varias colonias antes de tener que hacer frente a problemas orográficos serios. Sin embargo, la realidad resultó tan tozuda como de costumbre y, también como de costumbre, mucho más chapucera que las intenciones de los ingenieros. Las sucesivas adaptaciones del plan de ordenación que se habían aprobado a lo largo de los años siguiendo motivaciones que no siempre estaban claras, habían propiciado la creación, primero, de unas viviendas provisionales para los refugiados de Lecaun en la zona oeste y, más tarde, de barrios enteros de viviendas económicas para las familias de obreros de baja cualificación que no podían permitirse nada mejor. Con el tiempo, esos barrios habían invadido la vertiente occidental del barranco, cuyo complicado relieve no parecía haber afectado a sus pobladores, capaces, al parecer, de sobrevivir hacinados en infraviviendas que se asomaban a un precipicio de doscientos metros sin hacer demasiados aspavientos.

Elcano 2, diez años después, se había convertido en la prueba palpable de que los seres humanos, a pesar de toda su tecnología, eran incapaces de impedir la corrupción de sus propias obras.

Ciudad Paraíso. Así llamaban sus habitantes, en un ejercicio de genuino sarcasmo, a aquel barrio surgido de forma irregular al otro lado del barranco. A Niara le recordaba al Nairobi de su juventud, salvando las distancias. La gente charlaba en las calles, al abrigo de los precarios soportales, mientras ruidosos grupos de chavales jugaban a perseguir una pelota o corrían unos detrás de otros. Pandilleros malencarados trapicheaban con quif de dudosa calidad entre montañas de escombros y basura. Obreros taciturnos salían de sus casas muy temprano, al amanecer, camino de las factorías, y regresaban bien entrada la noche arrastrando los pies. Muchas calles de Ciudad Paraíso ni siquiera tenían nombre, asfalto vinílico o suministro eléctrico oficial, pero los cables tendidos chapuceramente entre vivienda y vivienda demostraban que la realidad administrativa y la realidad objetiva no tenían por qué coincidir.

Esa clase de caos aparente, o de orden relativo, que reinaba en Ciudad Paraíso era lo que atraía a Niara, que encontraba el resto de barrios de Elcano 2 demasiado impolutos, demasiado perfectos, casi fantasmales. Sin ir más lejos, en la calle donde se levantaba el complejo de departamentos en el que ella vivía jamás había encontrado un envoltorio tirado en el suelo, pero tampoco había oído nunca una risa franca, ni había visto a parejas pasear agarradas del brazo o a grupos de amigos gritar una camaradería un poco beoda a horas intempestivas. Incluso los niños, las pocas veces que no estaban recluidos en las escuelas o en los centros de recreo, caminaban por la calle un poco acobardados, hablando en voz baja, siempre estrechamente vigilados por algún adulto como si fueran peligrosos delincuentes en potencia que hubieran venido a perturbar aquella paz artificial. La gente de bien se limitaba a salir de casa, tomar un pod , ir al trabajo, y por la tarde regresaban a tiempo de comer algo, perder dos horas de su vida viendo alguna de las holodifusiones del día o jugando con un par de aburridos programas interactivos de la AON —la Agencia Oficial de Noticias, el organismo de la Compañía con monopolio sobre las telecomunicaciones— y meterse en la cama hasta la mañana siguiente.

Niara tenía la sensación de que se habían perdido muchas cosas al sustituir el caos por la limpieza y la eficacia. La mayoría estaban felizmente perdidas en el pozo del tiempo, aunque había otras cosas, cosas sin nombre, que echaba de menos.

Por simple geometría euclídea, Ciudad Paraíso y el distrito Robinson, la inmaculada zona residencial donde vivía Niara por cortesía de la presidencia, y donde destacaba como un escarabajo en la nieve, se encontraban a una distancia por tierra de varios kilómetros, pero cruzando El Torrente podía trazarse una línea recta de no más de quinientos metros. Por supuesto, no había puentes y el espumeante caudal convertía el descenso hasta el fondo en una idea descabellada. Eso no significaba, desde luego, que fuera imposible cruzar. Niara lo sabía bien.

Aquella mañana esperó, como había convenido, al amparo de los robles que crecían al borde de la solitaria orilla del precipicio. El rugido del agua unos metros más abajo ahogaba cualquier otro sonido, y vaharadas de vapor envolvían el paraje en una niebla permanente. Varios cables gruesos como tendones de acero mantenían unidos los dos extremos irreconciliables de Elcano: conducciones de agua, de fibra óptica, de electricidad… La persona a la que esperaba solía preferir estas últimas, porque resultaban más flexibles y resistentes al peso.

Una sombra comenzó a perfilarse colgada como un insecto de uno de los cables. Un hombre menudo y de rostro atezado («¿cómo puede mantenerse tan moreno si en Kepler nunca brilla el sol?», había pensado Niara a menudo), con el bigote y la barba recortados con precisión obsesiva, apareció entre la niebla sujeto de un arnés que colgaba de una polea sostenida, a su vez, de uno de los cables eléctricos. Un motor accionaba la polea y permitía que se desplazara silenciosamente, y en cuestión de minutos, de un extremo a otro del barranco.

El hombre saltó con agilidad a tierra firme y accionó el freno de su polea eléctrica. Se desató el arnés, que quedó colgando en el vacío como un animal muerto. Niara sonrió.

—Siempre puntual.

—Soy un profesional. ¿Qué va a ser hoy?

—¿Qué tienes?

—Keratén, Ventagin, Arginol… Prácticamente de todo.

—¿De cuánto es el Arginol?

—Veinte miligramos.

—Dame treinta.

El tipo le dedicó una sonrisa que merecería figurar en las enciclopedias junto a la definición de la palabra granuja mientras hurgaba en los bolsillos de su impermeable.

—¡Treinta! Hemos empezado fuerte la semana.

—No te creas. Son para el viaje.

El hombre le tendió un pequeño frasco sin etiquetar. Niara siempre se preguntaba cómo lo hacía para distinguir una mercancía de otra. Bueno, quizá es que no lo hacía.

—Así que es cierto lo que he oído. Te largas de aquí —dijo el tipo, que de pronto parecía un poco nervioso.

—Desde luego. No me digas que me vas a echar de menos, Julio.

—Soy un sentimental.

Julio Masini compuso un exagerado gesto de pesadumbre. Era un hombre joven y tenía una sonrisa atractiva, pensó Niara, aunque la vida en las trincheras había empezado a hacer estragos en él. En las últimas semanas había adelgazado alarmantemente, pero seguro que aún volvía locas a las chicas a las que les gustase pasear de vez en cuando por el lado canalla de la vida.

—¿Sentimental, tú? —dijo Niara—. Eres un estafador, eso es lo que eres… aunque tienes tu encanto. Tú y yo nunca hemos ido por ahí a bailar, ¿verdad?

—¿Bromeas? Tú nunca bailas. Lo sabe todo el mundo.

—Claro que lo hago, pero solo con la pareja de baile adecuada.

—¡Ese soy yo! Puedo sacar brillo al suelo de la pista solo con mis pies.

Niara rio con ganas.

—No al suelo de algunos lugares que conozco, te lo aseguro. Ni siquiera una pulidora industrial lograría ese portento.

—¿Qué te apuestas? ¿Lo comprobamos esta noche?

—Claro que no, Julio. ¿Qué te has creído? No quiero avergonzarte delante de tus amigos. Yo también tengo mi corazoncito.

Se hizo un silencio tenso, como si ambos esperasen que se encendiese una chispa que ya no estaba allí.

—Bien. —Julio carraspeó—. Son trescientos créditos.

—¿Estás de broma?

—Nunca bromeo cuando hablo de negocios. Te lo dejo en doscientos cincuenta, y porque eres tú. No sabes lo difícil que es conseguir este material en estos tiempos, ni el riesgo que corro al venir hasta aquí a traerlo.

—Si llevas años haciéndolo y la guardia jamás te ha molestado.

—Eso significa que soy muy bueno en mi trabajo, no que no sea peligroso. Pero, mira, como regalo de despedida, tengo aquí algo que puedo dejarte a un precio especial.

Julio había recuperado su sonrisa pícara, aunque de nuevo parecía nervioso. Le temblaron un poco las manos cuando sacó una bolsita de plástico con un único comprimido en su interior. Era de forma alargada y color rojo brillante. Relucía en la niebla como un faro en la oscuridad.

—¿Qué es eso? —preguntó Niara.

—La solución a todos tus problemas. Veinte veces más potente que el Arginol, y al menos doscientas veces más que el cáñamo. Lo último de lo último de los mejores laboratorios de la Tierra. Bienestar asegurado durante cuarenta y ocho horas, no importa lo que hayas hecho.

—¿Cuánto?

—Es un regalo. Pero no vayas diciéndolo por ahí. Tengo una reputación que mantener.

Julio sacó de un bolsillo un lector dactilar portátil y Niara colocó el pulgar sobre él, formalizando la transferencia de créditos. En el extracto bancario, la compra aparecería reflejada como comida exótica, velas perfumadas o agua mineral del valle del Loira. Julio era extremadamente creativo en este sentido.

Niara se quedó mirando con aire hipnótico el misterioso comprimido de color rojo que descansaba en su mano.

—¡Eh, doctora! —gritó Julio. Ella alzó la vista. El traficante ya se había colocado el arnés y estaba a punto de regresar a Ciudad Paraíso—. Cuídate mucho, ¿vale?

—Como siempre.

Se dieron la espalda. A Niara se le apretó un estúpido nudo en la garganta al darse cuenta de que aquello era una despedida definitiva.

Sin embargo, se equivocaba. Cuando volviera a ver a Julio Masini, uno de los dos estaría a punto de morir.

3

Niara regresó a la funcionalidad elegante y fría de las calles del distrito Robinson y tomó, ahora sí, un pod para poner rumbo al Oldtown, el casco antiguo de Elcano. En Kepler, antiguo significaba que tenía más de ocho años. Recorrer ese trayecto dentro de aquella esfera de oxinitruro de aluminio era como retroceder en el tiempo en la exigua historia de la colonia. Las avenidas anchas, rectilíneas y casi desiertas de los barrios residenciales, orgullo de la civilización kepleriana, daban paso a unas pocas calles comerciales con franquicias terrestres adaptadas a las peculiaridades de una colonia —Liz & Joan’s no vendía helados, sino que se había especializado en refrescos y zumos liofilizados, y carecía de su característica terraza al aire libre—, en las que algunos burócratas se arriesgaban bajo la lluvia a salir de la protección de sus oficinas para tomar un té o un almuerzo frugal. Un poco más allá se alzaban las arrogantes construcciones de vidrio que albergaban las sedes de las grandes empresas, y luego se encontraba el otro gran barrio residencial, el distrito Challenger, de calles más estrechas y viviendas más pequeñas y antiguas que el tiempo estaba cubriendo de resistentes musgos y líquenes, como si se estuvieran mimetizando con el planeta en un proceso de asimilación lento pero imparable.

El Oldtown resultaba, en comparación, una ciudad de juguete, con sus pequeñas cúpulas ya ennegrecidas por la humedad, recuerdo de una época en la que había que moverse de un lado a otro chapoteando sobre el lodo. Niara pasó por delante de la sede del Consejo, que seguía siendo el máximo órgano del gobierno local y estaba situado en la gran avenida desde donde había crecido el resto de la ciudad. Era curioso: muchas cosas habían cambiado en Kepler, pero la sede del Consejo continuaba en el mismo modesto edificio de cuatro cúpulas dispuestas en las esquinas de un rectángulo imaginario, precariamente ancladas al suelo. Conservaba una extraña elegancia en su sencillez, como si despreciara a las presuntuosas edificaciones de vidrio y metal del distrito financiero. La bandera de la Compañía ahora estaba acompañada de la enseña verde y negra de Kepler, aprobada en una acalorada y absurda votación popular hacía al menos un lustro. Una bandera que a nadie le importaba demasiado, pero por la que los futuros keplerianos, pensó Niara con amargura, seguramente tendrían ocasiones de sobra para matar y dejarse matar.

Las dos banderas descansaban, aplastadas por la cortina de lluvia, a media asta. Tardó un segundo en recordar por qué. La intensidad con la que la sensación de derrota se abatió sobre ella en ese momento de súbito recuerdo la sorprendió con la guardia baja y los ojos empezaron a escocerle.

Nunca había sentido gran aprecio por la presidenta del Consejo. Respeto, sí, pero ¿aprecio? Era cierto que Susan Onawa había hecho muchas cosas por ella, la había sacado de mil atolladeros donde su mala cabeza la había metido y había dado la cara a su favor una y otra vez. Era el justo pago por los servicios prestados, porque si Susan Onawa había conservado su cargo de presidenta del Consejo Colonial fue gracias a que Niara había salvado, contra todo pronóstico, la colonia hacía diez años.

Si algo podía decirse de Susan Onawa era que siempre pagaba sus deudas, y durante esos diez años lo había demostrado cada día con Niara, sin faltar jamás a su compromiso no escrito, y permitiendo que tal vez, solo tal vez, ese compromiso la llevase un poco más allá de lo razonable para adentrarse en el territorio de la amistad sincera, aunque Niara nunca hubiera sabido corresponderle en la misma medida.

Y ahora…

Bueno, ahora Susan Onawa estaba muerta.

4

Niara ordenó al pod que se detuviera y salió al exterior. La lluvia templada la envolvió con su persistencia incansable. Quiso recorrer la distancia entre el Consejo y el Instituto de Investigación a pie, como en los viejos tiempos. Incluso ella tenía derecho a un paréntesis de sensiblería de vez en cuando, sobre todo si nadie miraba. Las calles del casco antiguo, igual que las de la ciudad nueva, estaban desiertas salvo por la pareja de guardianes apostados bajo el porche de la sede del Consejo y algún que otro pod que se deslizaba silenciosamente rumbo a la zona industrial o al distrito financiero. No, aquella no era la ciudad llena de ruido y de vida que Niara alguna vez había imaginado, pero cargaba a su espalda con un número lo bastante voluminoso de decepciones como para saber que la realidad nunca estaba a la altura de las expectativas.

Salió de su ensimismamiento y se encaminó al Instituto, encorvándose bajo la cortina de agua.

La última vez que había visto a Susan Onawa con vida había sido aquí mismo. La presidenta había hecho alguna broma sobre los achaques de la edad, y luego le había pedido ayuda una vez más, ayuda para atajar el nuevo peligro inminente que acechaba a la colonia. Según Susan Onawa, siempre había peligros inminentes acechando a la colonia, aunque aquel día parecía más vieja y cansada, y también más asustada, que nunca. Niara apenas la había escuchado. Acababa de sacar su pasaje de regreso a la Tierra y no sabía cómo decírselo. Suponía que para Susan aquello habría supuesto una traición, o algo mucho peor: una deserción.

Y ahora Susan estaba muerta e incinerada. No recordaba qué habían hecho con las cenizas al término del funeral. Sus recuerdos se emborronaban después de que alguna de las consejeras más jóvenes sugiriera con buena intención lanzarlas al bosque. Niara se había reído de buena gana. Era evidente que aquella chica no tenía ni idea de cómo era el bosque de Kepler ni conocía en lo más mínimo a la Presidenta, que hubiera echado un buen rapapolvo a cualquiera que arriesgase la vida por una estupidez semejante. Lo siguiente que recordaba era estar brindando por la memoria de la Presidenta con un ruso rubicundo que no hablaba ni una palabra de inglés y que daba la impresión de no haberse acercado a menos de quinientos metros de la presidenta en toda su vida.

Infarto de miocardio, había sentenciado la doctora Hayek. Fulminante. Trabajaba mucho y se cuidaba poco. Tenía setenta y un años terrestres. Ni siquiera los nanobots habían podido hacer nada por reconstruir los tejidos dañados. Eso había dicho la doctora con aplomo. Con demasiado aplomo, y demasiado pronto, como si fuera un discurso bien aprendido. Niara lo sabía. Sabía que aquella muerte olía tan mal como un burdel por la mañana. «Pero no es asunto tuyo —pensó, y no por primera vez—. Tú tienes un billete para largarte de aquí, y eso es exactamente lo que vas a hacer».

Sus pies la condujeron con el piloto automático activado hasta el edificio del Instituto de Investigación. Este, aunque ocupaba el enclave original, sí que había cambiado, creciendo en sucesivas e interminables ampliaciones que asomaban por los costados de la cúpula original como excrecencias malignas.

Subió los tres escalones que elevaban el piso del edificio para mantenerlo a salvo de la humedad del suelo. Colocó el dedo pulgar sobre el sensor biométrico para abrir la puerta. No ocurrió nada, salvo que una luz junto al sensor parpadeó en rojo. Limpió su dedo en el mono de trabajo gris y volvió a intentarlo. El sensor le denegó de nuevo la entrada.

Niara suspiró. Aquel cacharro tenía tantos años como el propio edificio y alguien debería ocuparse de sustituirlo por algún modelo más reciente. Había tecnología por valor de muchos millones de créditos allí dentro, así que bien podían gastarse un par de miles en un sistema de control de acceso decente.

En ese momento, la puerta se abrió desde el interior y apareció el rostro cuadrado de Caspar, el conserje destinado al Instituto de forma más o menos honorífica, pues su labor allí resultaba sobre todo decorativa. A Niara, Caspar le caía bien. Era un tipo con el que te podías ir a tomar una cerveza y pasar un buen rato, porque al segundo trago ya estaba contando chistes procaces sobre keplerianos que se lo hacen con animales del bosque y riendo sin parar hasta ponerse colorado.

Pero aquella mañana Caspar lucía un aspecto serio y pálido. Niara pensó que la muerte de la presidenta le habría afectado más de la cuenta. Más tarde, cuando todo se precipitó, se confesaría a sí misma que una luz de alarma se había encendido en su cabeza nada más ver cómo Caspar se acercaba muy circunspecto a la puerta, arrastrando sus ciento veinte kilos de músculo y grasa. Porque la cara de Caspar aquella mañana no era la de alguien afligido, sino la del mensajero que anuncia problemas. Problemas a lo grande.

Niara esperó tras los cristales con la sonrisa vacilante de quien se ha hundido sin saberlo en arenas movedizas. Esperó mientras los problemas venían a su encuentro como un tren de mercancías. Esperó porque, tal vez, intuía que, en esta ocasión, no encontraría ningún agujero en el que esconderse.

«Solo dos días —pensó justo antes de que la puerta se abriese con un zumbido neumático—. Dos días más y estarás a años luz de Kepler».

5

—Doctora —la saludó Caspar, envarado, cuando se encontraron cara a cara.

Niara se coló en el recibidor de un salto.

—Hola, Caspar. ¿Cómo va eso? Algo le pasa al cacharro lector de huellas. No me ha reconocido y no creo que sea por la lluvia.

Caspar murmuró algo ininteligible. Se mostraba tan azorado como un perrito al que hubieran descubierto masticando la alfombra del pasillo. Un perrito grande y tontorrón, pero perrito al fin y al cabo.

—Relájate, chico —dijo Niara—. No te oigo si le hablas a tus zapatos.

—Digo que su autorización ha sido revocada esta mañana. Órdenes de la directora.

Niara no sabía si sorprenderse más por la noticia o por el hecho de que Caspar le hablara de usted. Fingió estar tremendamente indignada.

—¿De la directora? ¿Te refieres a esa vieja arpía que no sabe distinguir un fósil de su propia materia fecal?

Caspar asintió y negó con la cabeza, todo a la vez. Era uno de esos tipos que preferían no verse nunca atrapados en una tormenta o, mejor aún, de los que fingían que las tormentas no existían aunque un rayo estuviera a punto de iluminarlos como un árbol de Navidad. Niara sintió un poco de lástima por lo que estaba a punto de hacer.

—Muy bien —dijo con los brazos en jarras—. De modo que el cuerpo de Susan Onawa aún no se ha enfriado y esa hija de mil padres pretende hacer y deshacer a su antojo. Pues me va a oír.

Y, diciendo esto, se dirigió con paso firme hacia el despacho de la directora del Instituto de Investigación. El enorme y tontorrón cuerpo de perrito de Caspar se interpuso en su camino.

—Lo siento, señorita, no puedo permitírselo. Tengo órdenes.

Niara lo miró de arriba a abajo, incrédula.

—¿Me has llamado «señorita»? —Caspar asintió. Se estaba congestionando terriblemente—. No me hablabas así la otra noche, cuando hicimos aquella competición de eructos en el Bear. ¿Te acuerdas? Tuve que sacarte a rastras de allí antes de que incendiaras el local.

El conserje se acercó a ella, mirando a un lado y a otro para asegurarse de que no había nadie más a la vista —como si aquel recibidor no estuviera lleno de cámaras y micrófonos—, y murmuró:

—Lo siento. Creo que la directora no ha tenido nada que ver. No ha movido ni un dedo para ayudarte, claro, pero la orden ha venido de arriba.

Niara lo miró torciendo el gesto.

—¿De arriba?

Caspar señaló hacia el techo con su dedo grueso como una longaniza y asintió.

—Deberías desaparecer durante unos días —añadió después—. Ya sabes, hasta que todo esto se calme.

Niara lo consideró un momento. La luz de alarma que se había encendido antes en su cabeza comenzó a brillar con toda intensidad. Era de color rojo brillante y estaba segura de que anunciaba la inminente caída sobre su cabeza de un montón de cálida y maloliente mierda fresca. Aún así, algo que se parecía al amor propio le hizo chasquear la lengua.

—Tonterías. Tengo que recoger mis pertenencias personales. Me marcho a la Tierra, ¿sabes?

Caspar intentó cerrarle el paso de nuevo interponiendo su corpachón, y durante un instante se desplazaron por el vestíbulo como una improbable pareja de baile que hubiera olvidado su coreografía. Por fin, Caspar la aferró del brazo y la sujetó con fuerza. Niara fue consciente de que, a pesar de haber pasado más tiempo en los bares que en el gimnasio durante los últimos cinco años, aquel tipo, si se lo proponía, podía partirle un hueso como si fuera un cable de fibra óptica.

—¿Qué narices estás hacien…?

Una voz interrumpió la pregunta:

—Tus pertenencias personales ya están empaquetadas y enviadas a tu departamento. Deberías recibirlas esta misma mañana. —La mujer que hablaba era menuda, con más arrugas a la vista de las que la cosmética convencional podía disimular, y de rasgos marcadamente orientales. Se acercó a ellos con gesto resuelto.

—Dime, Hsiao —le espetó Niara—, ¿cuánto te ha pagado Sikorski para que me des la patada por la vía de urgencia?

Hsiao Matsu suspiró y dudó un instante, como si tratara de decidir algo. Por fin dijo:

—Está bien. Acompáñame a mi despacho.

—Pero, señora, las órdenes son… —empezó a decir Caspar.

Hsiao lo detuvo con un gesto de la mano. A Niara siempre le fascinaba cómo aquella diminuta mujer conseguía imponer su voluntad a todos los que la rodeaban, aunque tuvieran una corpulencia tres veces mayor.

—Conozco las órdenes, Caspar. Sigue en tu puesto. Yo me encargo.

Tomó a Niara del brazo y la empujó, con sutileza pero con decisión, hacia un pasillo lateral. Niara lanzó una última mirada de desafío a Caspar, alargó la mano hacia el mostrador del conserje y arrambló con todo lo que le cupo en el puño: un rollo de cinta adhesiva, un silbato de tacto acuoso y varios caramelos de menta. Se aseguró de que Caspar viera cómo se guardaba sus trofeos en los bolsillos. Era una victoria infantil, de acuerdo, pero tal vez fuera la única de la que iba a disfrutar aquella mañana.

La puerta del despacho de Hsiao Matsu, ecóloga planetaria, experta en microbiología y, a la sazón, directora del Instituto de Investigación de Elcano 2 desde hacía dieciocho meses, se abrió con un zumbido y se cerró tras ellas.

Matsu tomó asiento detrás de una mesa retroiluminada abarrotada de microfichas pendientes de clasificar e invitó a Niara a hacer lo mismo. Ella no se sentó, desde luego. Se limitó a mirarla con un gesto que intentó que resultara fiero o, por lo menos, indignado.

—¿Ya has preparado el equipaje? —preguntó Matsu con indiferencia.

—Todavía no. Me falta embalar una caja con las pertenencias personales que alguien ha decidido escamotear de mi despacho.

—Vamos, Niara. Sabes que en tu despacho no había más que cuatro trastos inservibles.

—Eran mis trastos inservibles.

—En absoluto. Pertenecían al Instituto. En cuanto a tus pertenencias… Por lo que más quieras, si hasta hemos encontrado un bocadillo de queso con más moho que la ducha de un hotel de la Estación Espacial.

Niara sonrió.

—Esa ha sido buena. Me la apunto. En cualquier caso, era mi bocadillo de queso.

—Ahora estás siendo obstinada. Me gusta. Pero no te pega. Tú eres más de encoger los hombros y huir al bar más cercano.

—Me conoces bien.

—Desde hace diez años.

Las dos mujeres guardaron silencio un instante. Niara recordó la primera vez que había visto a Matsu, en un despacho diminuto que compartía con otra doctora, Schwinn, la rubicunda noruega que se había marchado a Elcano 3 hacía unos meses. En aquel entonces las tres eran más jóvenes y Niara aún albergaba la esperanza de que en Kepler tendría una oportunidad para empezar de nuevo.

Matsu la miró con una expresión parecida a la simpatía.

—Siempre te he apreciado. Tal vez no lo aparente, pero es así. Si he sido un poco borde contigo es porque no soporto ver cómo tiras tu vida y tu carrera por el sumidero en cuanto tienes la menor oportunidad. Podías haber llegado a algo. Podías haber…

—Oh, vamos, deja el rollo maternalista —la interrumpió Niara—. ¿Llegar a qué? Estamos en Kepler, demonios. En el puñetero culo de la galaxia.

—Precisamente. Estamos fundando una civilización desde cero.

—Pues os está saliendo una mierda.

—Nos está saliendo, querrás decir. Tú también has puesto tu granito de arena, por acción o por omisión. Cada vez que decidías irte de juerga en lugar de hacer tu trabajo, alguien tenía que hacerlo en tu lugar, y quizá no pudo hacerlo igual de bien o por las motivaciones correctas. Tal vez todo se estuviera desarrollando de un modo diferente si hubieras aceptado el cargo que Susan te ofreció.

La mención de la presidenta —expresidenta, pensó Niara con un escalofrío— hizo descender varios grados la temperatura de la habitación.

—Ella te protegió hasta el final —añadió Matsu. Ahora parecía hastiada—. Por eso nadie cuestionó nunca tus privilegios en el Instituto. Pero ahora hay otras personas al mando. Llevan mucho tiempo tomando posiciones en el Consejo, en la Guardia, en los juzgados, en todos los lugares estratégicos. Lo sabes muy bien. Lo sabes muy bien aunque prefirieras fingir que esto no va contigo. Los últimos tiempos han sido difíciles, y los que se avecinan serán peores. Si me han ratificado en la dirección del Instituto es porque nunca oculté mis desavenencias con Susan y supongo que piensan que no les causaré problemas. Ahora tengo que pensar en la labor que hacemos aquí, Niara, y en tratar de seguir haciéndola lo mejor posible en las nuevas circunstancias. Y si la nueva presidenta del Consejo me pide tu cabeza de forma fulminante, yo no me voy a oponer a ello porque hace mucho que tú, en realidad, no trabajas aquí. No me voy a negar porque tú elegiste voluntariamente meter tu carrera científica en una bolsa de plástico y lanzarla al triturador de basuras. Hace años que estás fuera del Instituto. Fuera de Kepler, en realidad. No me pidas que nos ponga en peligro a todos solo para que tú puedas entrar a tu despacho una última vez y quizá lamentarte por lo que pudiste haber hecho y no hiciste.

Ahora sí, Niara se sentó. El discurso de Matsu no fue como recibir un puñetazo en el estómago, aunque se le pareció bastante.

—Nunca has tenido pelos en la lengua —consiguió decir. Luego parpadeó un par de veces y añadió—: ¿En serio había un bocadillo mohoso en el despacho?

Matsu asintió.

—En un cajón del escritorio. Y apestaba. Maldita sea, ¿hace cuánto tiempo no venías a trabajar?

Niara encontró un trocito de barro muy interesante pegado al empeine de su bota derecha.

—Hay algo más. —Matsu se inclinó hacia delante y bajó la voz—. La maquinaria de limpieza ya está en marcha. Los que aún apoyaban públicamente a Susan están siendo depurados. Ya sé que tú te mantenías al margen, pero aún así todos recuerdan lo que hiciste hace diez años y el aprecio personal que Susan te profesaba.

—¿Qué quieres decir?

—Que te andes con mucho cuidado. Sikorski será la nueva presidenta, pero sabes tan bien como yo quién está detrás de ella. Abre bien los ojos en los próximos días. Algo está a punto de ocurrir y, teniendo en cuenta quién mueve los hilos, no puede ser nada bueno.

Kersey

6

La música llegaba apagada hasta aquel rincón de la hacienda de Paulo Kersey. Se trataba de un lugar suntuoso incluso para los estándares de la Tierra, pero en Kepler la opulencia de los metales, las alfombras tejidas a mano o los adornos de orfebrería y piedras preciosas resultaban casi ofensivos.

Julio Masini se removía nervioso en la silla. La escenografía buscaba ese efecto, y sin duda lo conseguía. Kersey lo miraba desde el otro lado de su mesa de secuoya bruñida, grande como un portaaviones. La luz tenue de la estancia, que lo iluminaba desde abajo y desde atrás, y la posición de los interlocutores, con el visitante desprotegido en una minúscula butaca y el anfitrión envuelto en un lujoso sillón elevado, estaba diseñada para hacer sentir al invitado su inferioridad de forma tan sencilla como eficaz.

Kersey bebió un sorbo de una copa llena con un líquido de color granate. Se tomó su tiempo. Había que dejar que aquella pequeña sabandija se macerase en su propia angustia. Cuando por fin habló, moduló la voz con el tono más tranquilo y melodioso de su repertorio, el que sabía que sonaba más amenazador.

—¿Estás seguro de haber entregado la mercancía?

—Sí. —La respuesta de Masini fue más una sacudida de cabeza que una palabra inteligible.

—¿El frasco y la entrega especial?

—Sí.

Kersey asintió. Era un tipo atractivo desde cualquier punto de vista, con su cabello rubio, siempre perfectamente colocado en ese flequillo que se había convertido en su seña de identidad, sus ojos azules y su dentadura perfecta. Miró desde las alturas a Julio Masini con condescendencia, sintiendo otra vez el escalofrío del poder absoluto.

—Estupendo —dijo—. Recibirás lo prometido. Pero aún no entiendo por qué has venido a mi casa con tanta urgencia. Creí haber dejado claro que no debíamos vernos salvo en caso de extrema necesidad.

Julio clavó los ojos en la punta de sus zapatos.

—Había pensado… —se atrevió a murmurar.

Kersey se puso en pie muy despacio. Julio contuvo la respiración. La habitación entera pareció contener la respiración.

—¿Habías pensado?

El temblor de Julio casi se había convertido en una convulsión. Aún así, pareció encontrar fuerzas en la necesidad para seguir hablando.

—Me preguntaba si sería posible… un adelanto.

Kersey sonrió con una mueca que recordaba a una pose ensayada y que provocaba aprensión y alarma a partes iguales, quizá porque nunca sonreía con los ojos, solo con la boca. Se mantuvo en esa postura durante un tiempo que pareció interminable, sin mover un solo músculo, como una estatua de cera.

El interior de su cabeza, en cambio, era un torbellino que contrastaba con esa quietud antinatural. Miraba a aquel individuo, a aquel Julio Masini, a aquel despojo de ser humano, con su pelo engominado y su barbita recortada de macarra de tres al cuarto, y le entraban ganas de echarlo a patadas de su casa y quemar la silla donde había estado sentado. Pero no lo hizo. Aún no era el momento. Faltaba muy poco para hacer limpieza.

Había conocido a muchos tipos como este allá, en Montevideo, y luego en Kolkata. Se había criado entre ellos. Sabía muy bien cómo manejarlos.

—Masini, Masini… —dijo moviendo apenas la cabeza—. Teníamos un trato, y era un trato justo, pero tú te presentas aquí el día en el que estoy reunido con mis amigos y pretendes que haga un adelanto sobre lo convenido, como si yo fuera un vulgar mercachifle con el que puedas regatear. Y ni siquiera me llamas «señor».

A estas alturas, Julio Masini era apenas un amasijo de carne temblorosa en la silla. Agachó aún más la cabeza.

—Lo necesito, señor…

Kersey entrecerró los ojos. Lo tenia justo donde quería.

—Me ocuparé de tu bienestar, Masini. Mírame. Eso es. Te daré lo que necesitas y, a cambio, tendrás que hacer algo por mí. Mantente a la escucha en el canal habitual. De día y de noche. Muy pronto te pediré un pequeño favor. Esta ciudad está a punto de arder y necesitaré pirómanos como tú. Cuando recurra a tus servicios, recuerda que siempre me porté bien contigo y que aquí tienes un amigo para protegerte y ayudarte. Y, Masini… —Hizo una pausa y miró al hombre tembloroso con unos ojos que hubieran congelado las llamas del infierno—. No vengas nunca más a mi casa. Nunca.

7

Kersey regresó a la fiesta después de dar instrucciones a Sandra Hill, su asistente personal, para que le entregase a Masini el diez por ciento del xerum que habían convenido. Sandra sabría hacerlo de forma discreta y él detestaba mancharse las manos con aquella porquería.

La reunión continuaba en el jardín y, a juzgar por el tono de las conversaciones, su bodega debía de haber sufrido un severo varapalo. No importaba. Ahora que estaba tan cerca de conseguir todo un mundo, unas pocas botellas de Changyu de cinco mil créditos no significaban nada. El cielo permanentemente encapotado de Kepler refulgía por encima de la cúpula magnética, la más grande del sistema exterior, como Kersey explicaba en cuanto tenía la menor ocasión. Allí abajo, en el jardín, protegidos de la lluvia y alimentados por lámparas de radiación infrarroja, florecían los magnolios, los aguacates y los guayabos traídos expresamente en un transporte especial desde la Tierra. La iluminación, que imitaba un día soleado de verano en la costa Mediterránea, y una fuente ornamental con un barbado dios griego cabalgando sobre los restos de sus víctimas, completaban el ambiente suntuoso.

Los invitados, sin embargo, no parecían reparar en esos detalles y se recreaban más en las bandejas de canapés y en los cócteles que el pequeño ejército de camareras se encargaba de repartir con insistencia obsesiva. Kersey contempló un momento a todas aquellas personas antes de unirse a ellos. Jueces, periodistas, altos mandos de la Guardia y de la administración colonial y siete de los nueve consejeros: ese era su ejército, el que le acompañaría en la tarea de tomar el poder y limpiar Kepler. Aquella pandilla de mamarrachos insensibles era lo mejor que podía conseguir. Pero las cosas cambiarían. Él los educaría. Al fin y al cabo, se había criado en un agujero mucho peor que aquel y había llegado muy arriba. Sí, él los educaría para llevar a cabo su misión en aquel planeta perdido de la mano de Dios, y educaría también a toda la población de Elcano 2. Y los que se resistiesen a ser educados… Bueno, el Decreto sobre deportaciones sumarias sería uno de los primeros que entrarían en vigor. La Compañía no se opondría a ello siempre que el grafeno de las minas fluyese al ritmo convenido y no se hiciese demasiado ruido de puertas afuera.

De momento, aquella pandilla tendría que ser suficiente. Al menos eran dóciles, siempre que no sucumbieran a la tentación del xerum. Ese era un grave peligro: necesitaba el xerum para controlar a la gentuza como Julio Masini, pero no podía permitir que la degeneración fulminante que provocaba aquella sustancia mancillase la pureza de su élite. Eso podría resultar catastrófico para sus planes.

Suspirando, compuso la que él imaginaba que era su sonrisa más cordial y se dirigió hacia una mujer muy delgada y voluptuosa que, embutida en un vestido dorado tan ajustado que resultaba milagroso que le permitiera respirar, estaba riendo con estrépito la ocurrencia de dos hombres que la cortejaban sin el menor disimulo. Uno de ellos, grande como un toro, vestía un uniforme de gala de la Guardia.

—Comandante, doctor, si me disculpan, tengo que robarles a la señorita un momento —dijo Kersey tomando a la mujer por el brazo.

Los hombres asintieron en señal de conformidad, aunque para entonces Kersey ya había arrastrado a la mujer a unos metros de distancia, donde nadie pudiera oírles. Sin borrar de su rostro la sonrisa hierática, le dijo:

—¿Qué crees que estás haciendo?

La mujer parpadeó confundida, como una colegiala a la que hubieran sorprendido haciendo algo malo pero no comprendiese de qué se trataba.

—Solo charlaba con…

—Eres una dama, no la furcia de esos dos tipos. Todo el mundo te está mirando, por el amor de Dios. Se supone que estamos en el funeral de Susan Onawa, y tú más que nadie deberías demostrar tu dolor antes que tu deseo de sucederla en el cargo.

La mujer hizo un esfuerzo por ponerse seria y asintió. Se colocó el pelo, recogido en un complicado moño que empezaba a deshacerse. Aún era media mañana y resultaba evidente que estaba borracha como una cuba.

—No beberás ni una gota más en el resto del día, ¿entendido? Y no se te ocurra acercarte nada a la nariz.

—Sabes que yo no tomo…

—No me interrumpas. Nunca me interrumpas. Y, sobre todo, no me tomes por tonto.

La mirada de la mujer se cruzó con aquellos ojos tan fríos como una mañana de invierno. Kersey dejó que el miedo se infiltrase en todas las capas de aquel minúsculo cerebro y despejara los vapores del alcohol. Por fin, los dos se aproximaron fingiendo una sonrisa a un grupo de hombres y mujeres entrados en años que devoraban aperitivos de bacalao y salmón. Al instante, los rostros de todos se giraron hacia la mujer y un destello inconfundible de lujuria brilló en sus ojos. Kersey estuvo a punto de soltar una carcajada. Aquella idiota no tenía dos dedos de frente, pero era sumisa y nublaba el entendimiento de esos carcamales solo con pasearse por delante contoneando las caderas. Cualquiera de ellos haría cualquier cosa que ella les pidiera. Cualquier cosa.

Entonces notó un zumbido en la base de cráneo y la voz de Sandra Hill resonó con claridad en su cerebro:

—Señor, el asunto que me encargó ya está resuelto.

Se alejó unos metros, seguro de que, al menos durante un rato, Catrina Sikorski sabría desenvolverse entre aquella caterva sin meter la pata.

—Bien —contestó casi sin mover los labios—. ¿Qué hay de lo otro?

—Todas las autorizaciones de la doctora Queen han sido revocadas sin contratiempos.

—Perfecto. Avísame cuando esté en el calabozo. Quiero ser el primero en hablar con ella.

Cortó la comunicación y regresó junto a los carcamales y la mujer.

—Señores —dijo en voz alta, llamando la atención de todos—, hoy es un día de luto, pero también de esperanza. Hemos perdido a una gran mujer. Supongo que ya conocen a Catrina Sikorski, nuestra nueva presidenta.

Ciudadanía revocada

8

Cuando Niara regresó a su departamento aún no eran las doce del mediodía y la caja con sus pertenencias procedente del instituto ya estaba allí. Bueno, llamarla caja resultaba una exageración. Se trataba más bien de un paquete de tamaño modesto. En el interior, encontró un resumen perfecto de sus diez años de trabajo en Kepler: una botella de tequila vacía, un paquete de goma de mascar caducado, un frasco de perfume sin abrir que alguien que no recordaba debía de haberle regalado en una ocasión que había olvidado, varias fotografías holográficas con la tinta desleída por la caída de algún líquido corrosivo y algo que en algún momento del pasado remoto pudo haber sido un bocadillo de queso a medio comer, cuidadosamente envuelto en un recipiente hermético. La doctora Matsu siempre cuidaba los detalles.

Apartó la caja de su vista y pensó que tenía por delante dos días para preparar su equipaje y tomar la nave que la llevaría de regreso a la Tierra. No se le había perdido nada en la Tierra, por supuesto. Su nebuloso plan se basaba en la suposición de que, en el intercambiador de Órbita-3, o quizá en la Estación de Ceres, podría conseguir el pase para otra de las colonias. Al fin y al cabo, era una empleada condecorada de la Compañía con diez años de servicio como oficial científico. Sus problemas con el alcohol y con las normas no tenían por qué haber trascendido. Susan se habría ocupado de ello. Con un poco de suerte, lograría abandonar todos sus problemas allí, en Kepler, junto con todo lo demás. Había intentado escapar demasiadas veces de sí misma como para creer que eso fuera posible, pero no las suficientes como para no seguir intentándolo.

Decidió, en uno de sus arrebatos, que no se llevaría nada. Ni siquiera un cepillo de dientes. Viajaría solo con lo puesto. Lo dejaría todo atrás: las juergas, el alcohol, el trabajo, los bocadillos de queso mohosos, los recuerdos… Solo se guardó en un bolsillo el pequeño frasco de perfume. Estaba sin estrenar y debía valer al menos veinte créditos en el mercado negro.

Le quedaban dos días, dos largos días sin nada que hacer, ni siquiera simular que trabajaba en el Instituto. Tendría que ir a despedirse como era debido de todos sus conocidos. O de casi todos. Sin embargo, nunca se le habían dado bien las despedidas, así que llegó a la conclusión de que sería mejor desaparecer sin más.

Podía encerrarse en el departamento y dedicarse a ver todas las holodifusiones que circulasen por la red: alguna película antigua, los informativos de propaganda corporativa de la AON, los miles de anuncios tratando de venderle cualquier cosa que pudiera conseguirse de forma legal en Kepler. Sería una forma de lobotomía voluntaria muy apropiada, porque así no tendría que pensar en nada durante esas cuarenta y ocho horas. O podía pasar los dos días borracha como una cuba. Esta segunda alternativa tenía la ventaja de que el tiempo transcurriría mucho más deprisa. Sin recuerdos, sin responsabilidades. Después solo quedaría un vacío en la memoria y sería el momento de empezar de nuevo y tal vez, solo tal vez, de no cometer los mismos errores.

9

Salió a la calle y se subió al pod de uso público más cercano. Siempre podías encontrar un pod cerca de cualquier lugar, porque ellos mismos se encargaban de distribuirse uniformemente por toda la superficie de Elcano excepto en Ciudad Paraíso. Hasta allí no llegaban los pods como no llegaban muchas otras cosas. Alguien en el Consejo había decidido que los habitantes de esa zona de Elcano no debían contar con ciertos privilegios. Tal vez se debía al hecho de que ningún pod hubiera sobrevivido más de dos minutos en aquellas calles antes de que alguna pandilla organizada lo desguazara para vender las piezas en el mercado de segunda mano.

Niara arrugó la nariz al abrir la portezuela lateral y escurrirse en el interior de la esfera transparente. Aunque aquel pod fuera un artefacto de alta tecnología, apestaba a humedad y a animal en descomposición. Daba la impresión de que todo lo que tocaban los seres humanos acababa apestando de un modo u otro.

Se subió el cuello de la camiseta para taparse con ella la nariz y se introdujo en el habitáculo. Afuera diluviaba, y el pub al que se dirigía estaba demasiado lejos como para ir andando bajo el aguacero. Había muchos bares en la ciudad, desde luego, aunque a ella seguía resultándole reconfortante ir al Bear, el primer pub que abrió en Elcano 2 y que aún seguía en pie en el casco antiguo, justo en el límite con Ciudad Paraíso, con sus mesas destartaladas, su barra fabricada con material de derribo y su penosa conexión a la red de la AON.

Se acomodó en el asiento y colocó el dedo pulgar sobre el rectángulo blanco del panel de mandos para activar el pod. Una luz parpadeó antes de que una voz sintética anunciara:

—Crédito agotado. Por favor, abandone el vehículo.

Niara frunció el ceño. Era imposible. El día anterior había consultado su cuenta y aún le quedaban unos sesenta mil. Ni siquiera ella era capaz de beberse eso en una sola noche.

Volvió a colocar el pulgar en el rectángulo blanco del sensor biométrico.

—Crédito agotado. Por favor, abandone el vehículo.

Confusa, abrió la compuerta del pod y salió al aguacero. Otra esfera de aleación transparente de aluminio descansaba a unos metros de distancia. Era un pod biplaza y le costaría algo más, pero no le importó. Una horrible sospecha estaba abriéndose paso en su cabeza.

En esta ocasión no se molestó en sentarse. Alargó el brazo para alcanzar el sensor, colocó el dedo en el lugar indicado y contuvo la respiración. Menos de un segundo después, escuchó la sentencia:

—Crédito agotado. Por favor, abandone el vehículo. Se informará del incidente a la administración colonial.

Se alejó del pod temblando bajo la lluvia. «Se informará del incidente». Suponía que se trataba del protocolo habitual en caso de que se produjeran tres intentos fallidos consecutivos de acceso al sistema. Aún así, no pudo evitar recordar las palabras de Matsu: «La maquinaria de limpieza ya está en marcha… Algo está a punto de ocurrir».

Corrió hacia su departamento para buscar el paraguas térmico. El complejo donde vivía disponía de un detector de presencia capaz de leer los parámetros biométricos de los inquilinos sin necesidad de apoyar el pulgar en ningún lugar, así que se acercó a la entrada del complejo con la seguridad de quien ha repetido ese gesto en incontables ocasiones. Estuvo a punto de aplastarse la nariz contra la puerta cuando esta no se abrió. Empujó con el hombro por si el mecanismo se había atascado debido a la lluvia, aunque sabía que no era así. En Kepler siempre llovía y los mecanismos no se atascaban por ello.

Desplegó el terminal de ordenador del lateral de la puerta, el que utilizaban los servicios de mantenimiento para diagnosticar las averías e instalar las actualizaciones, e introdujo manualmente el comando de apertura.

La respuesta titiló en letras rojas a unos centímetros de su cara: «Identificación no reconocida. Se notificará este intento de violar la seguridad de un complejo propiedad de la Administración Colonial. Por favor, permanezca en su posición».

Una de sus vecinas, una mujer estirada que trabajaba como arquitecta o algo parecido, se acercaba en ese momento caminando por la calle, acompañada de un perro de pelo ensortijado, ambos cobijados bajo la seguridad de un paraguas magnético que repelía la lluvia en un radio de dos metros. Niara, en realidad, la reconoció por el perro: no había mucha gente en Elcano 2 que conservase esa vieja costumbre de convivir con mascotas vivas. Era demasiado caro importar una, al menos de momento, pero aquella mujer, cuyo nombre nunca se había preocupado de conocer, era claramente una esnob a la que no parecía importarle ese detalle.

Niara la observó con alivio. La saludaría con cortesía, fingiendo ser la buena vecina que nunca había sido, y se escurriría tras ella en el recinto en cuanto abriera la puerta. Cuando estuviera de regreso en su departamento llamaría a la división de mantenimiento y averiguaría que demonios estaba pasando con su cuenta de ciudadana.

Sonrió a su vecina desde la distancia y levantó la mano en un torpe gesto de saludo. La mujer se detuvo un momento y luego, por toda respuesta, dio media vuelta y desapareció calle abajo con su perro.

—¡Eh! ¡Eh! —gritó Niara—. La puerta se ha roto y necesito… ¡Señora! ¡Eh!

La mujer se había perdido de vista y Niara pensó que tendría que haber hecho un esfuerzo por conocer un poco a sus vecinos, y tal vez por ser más silenciosa cuando volvía a casa acompañada y de madrugada. También pensó que estaba en un verdadero apuro y que, si su deseo había sido marcharse de allí solo con lo puesto, todo apuntaba a que se iba a cumplir de forma literal.

Una sombra se cernió sobre ella mientras aún daba la espalda a la calle. Supo de qué se trataba incluso antes de girarse. Cuando lo hizo, le cerraban el paso tres fornidos soldados de la Guardia.

10

La Colonia Elcano 2 de Kepler 22b nunca había estado bajo jurisdicción militar. El Cuerpo de Guardia Colonial de la Tetis Titanide Co. era, en esencia, un ejército mercenario de capital privado, con la notable característica de que sus efectivos eran mucho más numerosos y estaban mucho mejor pertrechados que las fuerzas armadas de muchos países supuestamente soberanos. Algo más de dos mil quinientos hombres y mujeres entrenados para el combate, casi un soldado por cada cien civiles residentes, constituían la guarnición actual de la colonia.

En los primeros tiempos, el Consejo Colonial había sido una institución nombrada por la Compañía cuyos puestos se repartían en igualdad de condiciones entre los estamentos militar, civil y científico. La influencia de la Guardia en las decisiones de gobierno durante esos años, siendo incuestionable, nunca había resultado trascendental, y desde que la formación de Consejo Colonial se decidía por votación secreta y sufragio universal, hacía mas de cinco años, la Guardia apenas tenía peso en las decisiones políticas o económicas. Aún así, se trataba de un estamento al que convenía tener de tu parte.

Por eso Niara se alegró de que, entre las cabezas rasuradas de los dos soldados, destacase el cráneo ciclópeo de Cornelia Affrika, la veterana comandante en jefe de la Guardia en Elcano —quién sabía durante cuanto tiempo: nunca había ocultado su larga amistad con Susan Onawa, una amistad que se remontaba a los oscuros tiempos anteriores a la fundación de la colonia—. Describir a Affrika como una amiga suponía una interpretación muy generosa del significado de ese término, pero su sentido del deber estaba más allá de toda duda y Niara tenía la certeza de que preferiría amputarse un brazo con un cuchillo de untar mantequilla antes que cometer una ilegalidad. Ignoraba qué estaba sucediendo pero, si Affrika tenía que ver con ello, al menos podía confiar en que tendría un trato justo.

Salvo que la hubieran inducido a creer alguna patraña, claro. No sería la primera vez que Affrika mordía un anzuelo como ese. Y, en tal caso, se mostraría igualmente inflexible.

La vieja militar se acercó a ella con gesto marcial.

—Doctora Queen —dijo.

—Cuánto tiempo, comandante. Creí que estaba usted jubilada.

—Se equivoca por partida doble. Ni soy comandante ni estoy jubilada.

—Ah. ¿Me he perdido algo?

Affrika la miró con una expresión que podía significar: «te has perdido el maldito fin del mundo, idiota».

—La nueva presidenta está tomando sus primeras medidas ejecutivas y me ha retirado su confianza, lo cual no ha sido ninguna sorpresa para nadie.

Niara tardó un instante en encajar la noticia.

—Lo lamento, Cornelia. Confío en que sepa usted que lo digo en serio. —Affrika asintió y relajó un poco su postura envarada. Niara continuó—: Y ahora que nos hemos pasado las manos por el lomo, ¿qué tal si empezamos con las malas noticias? ¿Qué la trae por aquí, comandante?

—Teniente.

—Vale. ¿Qué la trae por aquí, teniente?

—Está usted detenida. Lo cual, supongo, tampoco es ninguna sorpresa para nadie.

No, no era ninguna sorpresa. De algún modo había sabido que algo así ocurriría desde el momento en el que la puerta del Instituto le había denegado el acceso. Más aún, lo había sabido desde el momento en el que había formalizado, dos días antes, la transferencia de cincuenta mil doscientos créditos (impuestos incluidos) por el pasaje más barato que pudo encontrar en el siguiente transporte que salía rumbo a la Estación Espacial de Ceres.

Quizá por eso, porque, en el fondo, lo había sabido desde hacía días, pudo responder con cierto aplomo:

—¿De qué se me acusa?

Affrika pareció dudar por primera vez.

—De asesinato —dijo casi con vergüenza. Y luego, tras una pausa, añadió—: Del asesinato de Susan Onawa, presidenta del Consejo Colonial.

11

Para eso sí que no estaba preparada. Había pensado en algo más prosaico: alteración del orden público, tenencia de sustancias prohibidas —o como demonios llamasen a los analgésicos y a las metanfetaminas en la jerga legal— o daños al mobiliario. Al fin y al cabo, una nunca podía estar segura del todo de lo que había ocurrido a ciertas horas de la noche. Una reprimenda paternalista, alguna amenaza infructuosa, y la mandarían de regreso a casa. Desde que había sacado el billete, estaba segura de que, en última instancia, la dejarían marchar de Kepler sin demasiados contratiempos. ¿Para qué iban a querer retenerla allí?

Pero una acusación de asesinato era algo completamente distinto. Todo lo que había ocurrido el día anterior, todo lo que había intentado olvidar en una noche de alcohol y neurotóxicos, brindando por la memoria de la fallecida con gente a la que apenas conocía, regresó de golpe con la contundencia de un ariete: la llamada que recibió a esa hora tan temprana en la que el día aún se confunde con la noche y en la que el zumbido del teléfono nunca presagia nada bueno; el trayecto en medio de la confusión hasta la sede del Consejo, bajo el peor aguacero que recordaba; la conversación con la presidenta, esa conversación que tuvo lugar como en medio de un sueño, en la que la había encontrado tan envejecida, tan cansada y, si no fuera imposible tratándose de Susan Onawa, tan asustada; la petición de ayuda, igual a la de tantas otras veces, pero en esta ocasión más extraña y desesperada que nunca, como si la presidenta —Niara lo recordó con un escalofrío— supiera a ciencia cierta que al cabo de unas horas iba a sucederle algo terrible; y un nombre, el de Paulo Kersey, que Susan pronunciaba como si fuera el del mismo diablo de las religiones antiguas. «Viene para adueñarse de este lugar», había dicho con desprecio y temor en la voz, con el tono de voz derrotado del que lo da todo por perdido.

Y su negativa. La negativa de siempre. «Prefiero no mezclarme en asuntos de la colonia», recordaba Niara haberle dicho. Eso o algo semejante.

—Al parecer, fue usted la última persona que la vio con vida en la mañana de ayer —añadió Affrika, como si eso lo explicara todo.

—Y eso me convierte en culpable.

—Hay… otros indicios.

—¿Otros indicios? ¿Olvidé sobre la mesa del despacho un cuchillo ensangrentado con mis huellas dactilares?

—No estoy autorizada a hablar de ello, ni conozco todos los detalles, pero, al parecer, se trata de indicios lo bastante contundentes como para que un juez haya ordenado la prisión preventiva incondicional.

—Entiendo. Un indicio de los que no necesitan juicio ni sentencia.

Affrika le sostuvo la mirada un momento. Luego dijo en voz alta:

—Chicos, dejadnos un momento a solas.

Los dos armarios que la acompañaban ensayaron una mueca de perplejidad.

—Pero, teniente…

—¡Ya me han oído!

No era fácil desobedecer una orden de Cornelia Affrika, independientemente de los galones que adornaran su uniforme. Los dos hombretones dieron un paso atrás de inmediato y se alejaron hasta una distancia prudencial. Affrika desplegó un paraguas magnético, a pesar de que se encontraban al abrigo del soportal de entrada al complejo residencial, lo que Niara interpretó como una señal inequívoca de que no quería que las palabras que iba a pronunciar fueran escuchadas por nadie, ni siquiera por quien fuera que estuviera al otro lado de los micrófonos que sin duda se encontraban ocultos en alguna parte.

—Escuche, doctora —dijo Affrika, hablando mucho más deprisa y con más inflexiones de lo que Niara le había oído jamás—. Este asunto apesta. Todo este lugar apesta desde hace tiempo. Sé que usted no lo hizo. Susan la apreciaba, y me parece saber por qué, y quiero pensar que usted también la apreciaba a ella aunque raramente se lo demostró. No es el momento de recriminaciones. Tiene usted que marcharse. Tiene que coger ese transporte dentro de dos días, pero ni se le ocurra hacerlo bajo su identidad. Tenga. —Le tendió una tarjeta de identificación—. Aún conservo algunos contactos. Ahora se llama usted Nadia Pancorbo y es una técnica informática de tercera clase que regresa a casa por motivos familiares. Casualmente, Nadia tiene la misma complexión y la misma edad que usted.

—No entiendo. ¿Cómo voy a…?

—Cállese y escuche. Tiene que desaparecer. Márchese de aquí. Refúgiese en Ciudad Paraíso. Sé que tiene conocidos allí. No asome la cabeza por Elcano hasta el momento del embarque, e incluso entonces vaya directamente al espaciopuerto procurando pasar desapercibida, porque como la identifiquen ni yo ni nadie en toda la colonia podrá hacer nada por ayudarla. Desconozco el motivo, pero la nueva presidenta y esos energúmenos que la han aupado al poder se la tienen jurada. Ya ve, tanto tiempo tratando de desentenderse de los asuntos de la colonia no le han servido para nada.

Niara no supo qué responder, lo cual supuso para ella una novedad desagradable.

—Ahora golpéeme —añadió Affrika con decisión—. En la mandíbula, con fuerza.

—¿Qué? Yo no…

—No sea estúpida. Me voy a meter en un lío de narices cuando usted se me escape de entre las manos, así que al menos déjeme alegar que me dejó fuera de combate de un derechazo. ¡Vamos!

Niara se guardó la tarjeta de identificación en un bolsillo del mono de trabajo mientras trataba de digerir toda la información. El corazón le palpitaba en la sienes y las manos le temblaban como en pleno síndrome de abstinencia. Tardó unos segundos interminables en atinar en el bolsillo impermeable que el mono tenía en el forro interior, cerca del pecho. Dejó la tarjeta junto a los analgésicos que le había comprado a Julio Masini y los trofeos que había robado del mostrador de Caspar, el conserje del Instituto, y que ahora parecían tan ridículos.

Cuando levantó la vista solo acertó a decir:

—Gracias.

Affrika, mortalmente seria, asintió…

… y Niara la golpeó en la mandíbula con todas sus fuerzas.

12

Corrió como una exhalación para alejarse de los guardianes, que acudieron a toda prisa cuando vieron que la sospechosa agredía a su superior. Por suerte, Niara conocía las calles de Elcano mejor que el interior de sus bolsillos, y desde luego mucho mejor que unos militares que quizá solo llevaban un par de reemplazos en la ciudad y que difícilmente habrían tenido ocasión de patrullar antes por un barrio tranquilo como el distrito Robinson. Además, contaba con que Affrika se las ingeniaría para entretenerlos y proporcionarle algo de ventaja.

Se alejó de las vías principales sin dejar de correr ni un instante bajo el aguacero. Sabía con exactitud a dónde se dirigía. Dejó atrás los últimos jardines de los complejos residenciales y saltó sobre las conducciones de aguas residuales que nadie se había molestado en enterrar. Pronto la engulló la sombra de los robles que ejercían de frontera entre la ciudad y El Torrente. Tenía que cruzar sobre aquellas aguas enfurecidas que había vadeado ya en otras ocasiones, hacía mucho tiempo. Porque ese mismo río, amansado unos kilómetros más al norte, era conocido como Ucronia por las gentes de Lecaun.

Varios cables cruzaban sobre las aguas turbulentas de El Torrente, que rugía muchos metros más abajo. En Ciudad Paraíso conocía a algunas personas que podrían ayudarla a desaparecer un par de días, como Erik, el contramaestre del puerto al que salvó el culo la última vez que estuvieron a punto de pescarlo con un alijo de patata deshidratada para fabricar vodka casero, o el mismísimo Caspar, el conserje del Instituto de Investigación al que sin duda sabría convencer para que le buscase algún lugar discreto en el que pasar la noche. Sin embargo, al contemplar ahora los cables que oscilaban sobre el vacío, goteando humedad, Niara fue consciente de que tratar de llegar hasta Ciudad Paraíso utilizando uno de ellos constituía una locura de dimensiones cósmicas. ¿Por qué había pensado que lo conseguiría? No disponía de ninguna polea como la de Julio Masini, y no recordaba cuándo había sido la última vez que había pisado un gimnasio. Se le escurrirían las manos en cuando tuvieran que sostener el peso de su cuerpo.

Escuchó ruido a su espalda. Podía tratarse de cualquier cosa, una rama que se quiebra o el perro lanudo de su vecina que hubiera decidido explorar los alrededores por su cuenta, pero cuando unos soldados te persiguen acusada de un crimen que no has cometido y has agredido a uno de sus superiores, siempre piensas en lo peor. Sus opciones estaban claras. Aquella era la ruta más directa hasta Ciudad Paraíso, y Ciudad Paraíso era el único lugar al que ahora podía huir.

No le dio más vueltas. Encomendándose a unos dioses en los que no creía, se aferró a uno de los cables y saltó al barranco. Notó como los músculos de los brazos y del pecho protestaban y un desagradable crujido precedía a una sacudida de dolor en su hombro derecho. Estuvo segura de que no lo conseguiría después de recorrer la primera decena de metros. Un instante después, sus dedos se escurrieron sobre el cable húmedo y la bruma engulló su grito al caer.

13

Cuando era niña, a Niara le gustaban esas viejas películas de aventuras que su padre proyectaba en casa los viernes por la tarde, a la hora en la que todos se tomaban un respiro en las faenas de la granja. En ellas, la aventurera de turno siempre acababa zambulléndose en un río y era arrastrada por la corriente hasta una catarata. Resultaba muy divertido, aunque ya supieras de antemano lo que iba a ocurrir. «Ahora viene la catarata —decía su padre, o bien—: ¿Dónde está la catarata? Ah, ahí la tenemos».

En la vida real, caer por una catarata no resultaba nada divertido. En absoluto.

Lo primero que sintió fue que se le cortaba la respiración cuando los intestinos se le subieron a la garganta durante la caída. No pudo evitar gritar, aunque ello alertase a sus perseguidores. Lo siguiente fue la sensación de haber sido aplastada bajo una prensa hidráulica al chocar contra la superficie del agua. La corriente la arrastró y la zarandeó. Perdió la noción de lo que estaba arriba y lo que estaba abajo.

Y, cuando parecía que la situación no podía empeorar, se golpeó la cabeza contra algo duro y ya no vio nada más.

Código rojo

14

Paulo Kersey estaba recostado en la alfombra de la habitación infantil, tan amplia y bien equipada que en ella podría caber la vivienda completa de una familia acomodada de la Tierra. Sentía un ligero calambre en la espalda debido a la postura, pero decidió que aún podía soportarlo un poco más. Esa noche, antes de acostarse, fortalecería los abdominales en el gimnasio y estiraría debidamente los músculos lumbares, pero ahora debía concentrarse en lo que estaba haciendo. En los últimos días había dedicado muy poca atención a Trisha, lo que representaba una contradicción irreconciliable con los motivos que tenía para orquestar todas aquellas maniobras en aquel remoto planeta.

Trisha lanzó el dado.

—Seis y cuatro, diez. Vuelvo a comerte, papá.

Paulo Kersey hizo un gesto de disgusto teatralmente exagerado que arrancó una risa cantarina de su hija.

—¿Cómo puedes tener tanta suerte? Cuando repartieron la suerte del día, tú te la llevaste toda y no dejaste nada para los demás.

—No te quejes tanto. Todavía puedes ganarme. Mira, tienes dos fichas cerca de tu casa y otra a punto de comerme.

El intercomunicador de la oreja de Kersey zumbó, transmiténdole aquella ambivalente impresión a la base del cráneo: lo hacía sentirse poderoso y, al mismo tiempo, zarandeado por los envites del destino. Por la frecuencia del zumbido, supo que se trataba de una llamada por la línea segura, la que solo Sandra Hill utilizaría, lo que era sinónimo de asunto importante.

—Discúlpame, cariño —le dijo a su hija—. Me llaman del trabajo. Enseguida estoy de vuelta.

La niña lo miró con el ceño fruncido y Kersey sintió un vuelco inesperado en el corazón. Trisha solo tenía nueve años pero se parecía ya tanto a su madre que a veces le daba la sensación de tenerla de nuevo allí con él. El espejismo se deshizo muy pronto, cuando la niña compuso un gesto de fastidio genuinamente infantil.

—Vale, papá, pero no tardes o seguiré jugando con el bot.

—Solo será un minuto.

Salió al corredor y cerró con cuidado la puerta de la habitación. Cuando estuvo a una distancia prudente, se rozó el lóbulo de la oreja para activar la comunicación cifrada.

—¿Qué sucede, Hill? ¿Tenemos ya noticias? —Su voz se había tensado de pronto, como una roca cerca de su punto de ruptura. Empezaba a impacientarse. A esas alturas, el ratón ya tendría que haber mordido el cebo.

—Tenemos noticias, pero no buenas —respondió la voz de Sandra Hill en el interior de su oído—. Ha surgido un problema con la doctora. Le paso con el comandante Gorman.

El vozarrón de trueno del comandante Gorman, con la lengua todavía pastosa por el exceso de bebida de la mañana, retumbó en su cabeza.

—Señor, la doctora Queen ha desaparecido.

Durante un instante, Kersey no reaccionó. Siempre le sucedía eso cuando la realidad se empeñaba en no amoldarse a sus planes.

—¿Cómo puede ser eso? —dijo al fin con voz gélida—. Esta es una ciudad pequeña. Solo hay una cantidad limitada de lugares en los que puede esconderse.

—Estamos haciendo todo lo posible para localizarla, señor. Como usted dice, no ha podido ir muy lejos. La encontraremos antes de que amanezca.

Kersey hizo un rápido reajuste mental de la situación. Tal vez la doctora Queen contaba con apoyos que él ignoraba. Tal vez había infravalorado a aquella alimaña embrutecida por el alcohol. Al fin y al cabo, él no llevaba demasiado tiempo en la ciudad y no conocía bien las cloacas por las que ella solía moverse. Pero las cloacas eran iguales en todas partes, en Washington o en Kolkata, en Montevideo o en Elcano. Estaban llenas de ratas dispuestas a vender a su madre al diablo a cambio de un poco de queso mohoso. Calculó la relación riesgo-beneficio de la revelación que estaba a punto de hacer y decidió que valía la pena sacar de la manga uno de sus ases.

—Esa mujer va provista de un localizador que emite en la frecuencia de 8,1 GHz —dijo—. Seguro que pueden encontrarla con eso. —Hizo una pausa para que el comandante digiriera la información. Al fin y al cabo, se trataba de la frecuencia reservada por la AON para emergencias militares y un civil como él no debería tener acceso a esa tecnología—. ¿Algún problema, comandante?

La voz del comandante se demoró un momento, pero luego respondió con determinación.

—Ninguno, señor. Con un localizador de esas características, encontrarla será cuestión de minutos.

—Estamos tratando con una delincuente muy peligrosa. —Kersey hablaba al vacío en el lujoso pasillo de su residencia con una voz tan fría como sus ojos—. Lleva consigo las pruebas que la inculpan del asesinato de Susan Onawa, ¿comprende? La necesitamos de una pieza para poder interrogarla. Es muy importante. Cualquiera que le preste ayuda debe ser considerado de forma automática sospechoso de sedición y de complicidad en un delito de sangre. La presidenta firmará ahora mismo la orden de busca y captura y declarará el código rojo para que puedan proceder con la máxima contundencia. La orden se transmitirá en holodifusión cada treinta minutos por toda la red de la AON. No habrá hombre, mujer o niño en esta colonia que no conozca el rostro de esa fugitiva. Todo lo que estamos tratando de construir puede depender de esta detención. También los recientes nombramientos de la nueva presidenta. ¿Me he expresado con claridad?

El comandante Gorman, que había sustituido en el cargo a Cornelia Affrika hacía apenas unas horas, volvió a dudar, como si la conexión de radio sufriera un leve retardo. Finalmente dijo:

—Con total claridad, señor. Código rojo.

Kersey cortó la comunicación tocándose de nuevo el lóbulo de la oreja y regresó a la habitación infantil. Cuando traspasó la puerta y sonrió a su hija, nadie podría haber reconocido al hombre que acababa de dar luz verde sin mostrar ningún reparo a la caza y captura de un ser humano solo porque convenía a sus planes.

La cacería

15

Cuando Niara despertó, pensó que se había hecho de noche. Se encontraba en algún lugar donde apenas llegaba la luz del exterior. Consiguió enfocar la vista lo suficiente como para apreciar las inequívocas sombras danzarinas del fuego en una basta pared de color arcilloso.

Estaba tendida sobre un colchón que olía a hierba recién cortada. Intentó incorporarse, pero un latigazo de dolor en la cabeza la obligó a pensárselo mejor. Cerró los ojos y trató de relajarse. Veía luces de colores.

—¿Dónde estoy? —preguntó a nadie en particular.

—En Acheron, donde los manzanos dan fruta todo el año y las heridas sanan —dijo una voz suave de mujer—. Ahora duerma. Duerma.

Notó que alguien le sostenía suavemente la cabeza y le acercaba un brebaje caliente a los labios. Sabía bien, a menta o hierbabuena. Bebió unos sorbos y se sumió en la inconsciencia.

16

La despertaron los alaridos, los sonidos lejanos pero inconfundibles de alguien que grita por salvar la vida. También el tableteo grave de las ametralladoras de pulsos. Una explosión hizo estremecerse el suelo y desprendió algunas briznas de barro del techo de la choza en la que se encontraba.

Porque era una choza, ahora podía verlo con claridad. Se incorporó muy despacio. La espalda protestó pero obedeció la orden. La cabeza le daba vueltas, y al pasarse la mano por la nuca notó el doloroso abultamiento de un chichón reciente. Se puso en pie apoyándose en el tronco que ocupaba el centro de aquella primitiva construcción y miró alrededor. Se trataba de un exiguo espacio circular de paredes de adobe trazadas alrededor de un árbol vivo. El techo de paja se apoyaba en el tronco. El fuego se había apagado, pero pudo distinguir a la luz de las brasas el escaso mobiliario de aquel lugar: un tablón apoyado sobre dos piedras planas para componer un asiento primitivo, unos pucheros de barro pulcramente dispuestos junto al hogar y algunas herramientas manuales cuyo propósito le resultaba tan ignoto como un trabalenguas en griego antiguo.

No había nadie más en la choza. Tambaleándose, se dirigió a la puerta, que solo era un agujero en la pared cubierto con la piel curtida de algún animal. Justo en ese momento alguien apartó la piel y entró como una sombra. Otra explosión retumbó bajo sus pies y desprendió más fragmentos de arcilla. Volvieron a escucharse gritos en el exterior.

El recién llegado se acercó a ella y Niara comprobó que se trataba de un niño desaliñado —o una niña; en aquella penumbra resultaba imposible estar seguro— vestido con ropajes de piel de color ocre. Había algo incorrecto en su estatura: se movía con la agilidad de un niño de nueve o diez años pero medía lo que uno de cuatro. El niño o niña le tendió una mano y le hizo un gesto perentorio para abandonar la choza. Niara comprendió la urgencia del gesto y tomó aquella mano diminuta y fría entre las suyas. Estaba áspera al tacto, embastecida por el trabajo manual. El niño —o niña— tiró de ella hacia el exterior y salieron al bosque.

Se encontró rodeada de enormes castaños y tejos que entrelazaban sus copas hasta confundirlas entre sí y cegar la escasa luz del día, haciendo imposible determinar qué hora era y cuánto tiempo había transcurrido desde que perdiera el conocimiento en el río. Diseminadas aquí y allí, pudo distinguir otras chozas circulares construidas en torno a los troncos más delgados. Con sus tejados cubiertos de hojas y helechos y las paredes de adobe colonizadas por los musgos, pasaban casi inadvertidas a la vista. El rumor del río se escuchaba a lo lejos, acallado por el ruido grave del armamento pesado. Niara sabía lo que eso significaba: la Guardia estaba allí. Y la buscaban a ella.

El niño —o niña— tiró de su mano, pero ella se resistió un instante. Había visto algo moverse entre los helechos. Una figura humana vestida con pieles oscuras apareció de la nada corriendo con el pánico reflejado en el rostro. Al instante se escuchó de nuevo la ráfaga casi infrasónica de un rifle de pulsos. La figura se tambaleó en plena carrera y se desplomó en el suelo con un brote carmesí surgiendo de su vientre.

Niara se quedó paralizada. Habían matado a sangre fría a alguien desarmado, por la espalda y usando un rifle automático de última generación. Pero eso no era posible. La Guardia Colonial no hacía esas cosas. Se suponía que no.

Un soldado apareció solo un instante después. Se acercó al cuerpo caído con el arma aún amartillada y la culata en el hombro. Disparó una descarga certera a la cabeza para asegurarse de terminar el trabajo. Niara tuvo que contenerse para no gritar. Entonces volvió a sentir el tirón en su mano.

Dos ojos oscuros la miraban suplicantes desde la exigua altura de su salvadora. Ahora se daba cuenta de que era una niña, sin lugar a dudas. La chiquilla se llevó el dedo índice a los labios y le indicó que la siguiera. Desaparecieron muy despacio entre los helechos, sin hacer el menor ruido que pudiera alertar al soldado, y se perdieron en la espesura.

17

Corrieron durante unos minutos, hasta que el dolor de cabeza se hizo insoportable.

—Espera… Espera un momento —jadeó Niara.

Apoyó la espalda contra el tronco húmedo de un árbol y se dejó caer al suelo, mientras la niña la miraba sin comprender.

—Necesito un segundo, ¿vale? Si al menos tuviera un… —Se palpó con frenética desesperación los bolsillos de su mono hasta que distinguió la forma cilíndrica de un recipiente de plástico. Sacó el frasco de analgésicos que Julio Masini le había vendido aquella misma mañana (¿o había sido el día anterior?), lo abrió con la mano temblorosa y extrajo un comprimido. Lo engulló como pudo, raspándose la garganta reseca. La niña volvió a tironear de su mano—. Oye, he dicho que necesito un segundo.

En ese momento Niara escuchó lo que tal vez la niña ya había percibido antes: el ruido de alguien que se aproximaba apartando la maleza a machetazos.

—¿Cómo demonios nos han encontrado? —susurró, aunque no esperaba ninguna respuesta de aquella niña tan poco dicharachera.

Corrieron por senderos que pasaban desapercibidos para cualquiera que no conociera su existencia de antemano. El analgésico hizo su efecto milagroso con la rapidez acostumbrada y Niara sintió cómo las oleadas de dolor disminuían primero en intensidad y luego en frecuencia, y pudo moverse cada vez más deprisa aunque, incluso así, le costaba seguir el ritmo de la chiquilla.

Llegaron a una gruta natural abierta entre las raíces de un árbol. Tuvieron que agacharse para entrar pero, una vez dentro, pudieron permanecer sentadas sin golpearse la cabeza. Los helechos y los matorrales ocultaban la entrada, haciéndola casi invisible desde el exterior.

Niara miró alrededor, aunque no había mucho que ver en aquella penumbra. Olía a moho antiguo y a hojas en descomposición. Algo frío le corrió por el cuello y lo apartó de un manotazo, diciéndose que era mejor no intentar averiguar de qué se trataba.

Sintió el cuerpo caliente y sudoroso de la niña junto a ella. Se estaba empezando a preguntar si debía pasarle un brazo por los hombros o mostrar algún otro gesto protector cuando oyó de nuevo ese inconfundible sonido de gente de ciudad que avanza por el bosque haciendo el ruido de una máquina apisonadora.

—Nos han encontrado de nuevo —murmuró entre dientes—. No han podido seguirnos a menos que…

Una intuición repentina se abrió en su mente como una flor siniestra. Sacó el frasco de analgésicos que Julio Masini le había vendido y vertió su contenido en el interior del bolsillo impermeable. Luego miró dentro del frasco, pero no vio nada. Inspeccionó el fondo con el dedo índice. Estaba vacío.

Los pasos se acercaban. Pudo distinguir el sonido de unas voces, aunque aún no comprendía lo que decían.

Repitió el proceso con la tapa del envase. Allí estaba la rosca y el fondo de plástico suave, con una leve protuberancia en el centro. Tampoco era eso lo que buscaba. Pero aquel tapón tenía algo extraño, aunque al principio no supo de qué se trataba. Tuvo que girarlo en su mano un par de veces hasta darse cuenta de que el tapón parecía más grande por el exterior que por el interior.

Las voces estaban ya muy cerca y se encaminaban directas hacia ellas. Como si supieran exactamente dónde encontrarlas.

Y ahora Niara sabía que así era.

Palpó el tapón por dentro. Introdujo la uña en la junta y, haciendo palanca, desprendió el falso fondo. Y allí estaba: con la yema de los dedos distinguió el contorno inconfundible de un circuito electrónico.

Un localizador. Un puñetero localizador oculto en la tapa del frasco de analgésicos. Ese cabronazo de Julio se iba a enterar cuando le pusiera la mano encima.

Las voces se distinguían ya con toda claridad. Estaban casi en la entrada de la gruta. Fue en aquel instante cuando Niara tuvo una idea descabellada. Siempre se le ocurrían las ideas descabelladas en los peores momentos.

—Rápido, necesito un bicho —murmuró—. Cuanto más grande, mejor. —La niña la miró con gesto receloso—. Una cucaracha, un escarabajo, lo que sea, ¿vale? Pero que no vaya a arrancarnos un dedo.

La pequeña se encogió de hombros y palpó el suelo con manos expertas. Pronto levantó un insecto de coraza tan brillante que casi refulgía en la oscuridad. Niara despegó el diminuto circuito electrónico del interior del tapón y rebuscó en sus bolsillos hasta que encontró el rollo de cinta adhesiva que había robado del mostrador de Caspar en el Instituto de Investigación. Cortó un trozo de unos veinte centímetros con la boca.

—Sostén el bicho en alto —le dijo a la niña—. Eso es, así.

Pegó el localizador a la cinta adhesiva y luego la enrolló alrededor del cuerpo del insecto, con cuidado de no fracturarle ninguna pata. El animal no parecía nada contento con aquella prótesis improvisada y se debatía frenéticamente. Cuando terminó, Niara tomó al escarabajo con cuidado, formando un hueco entre las dos manos. Se aproximó a la entrada de la gruta y, recordando cómo ella y sus hermanos competían para ver quién lograba hacer saltar una piedra más veces en la superficie del lago Nakuru, lo lanzó tan lejos como pudo.

Esta vez, las voces del exterior le llegaron con claridad, perfectamente inteligibles:

—Sargento, se mueve otra vez.

—¿Hacia dónde?

—Hacia allá.

—¡Vamos, vamos! No puede correr durante todo el día.

Los pasos se alejaron. Por el ruido, Niara supuso que se trataba de al menos una docena de soldados. Un pelotón completo solo para ella. Qué gran honor.

Se volvió hacia su diminuta acompañante y le susurró al oído:

—Ahora vamos a salir de aquí con ese sigilo que tan bien se te da y nos vamos a largar en la dirección contraria a la que se han ido esos tipos, ¿vale? ¿Conoces algún otro escondite tan chulo como este?

18

Se refugiaron en una endeble construcción de cañas de bambú apoyadas unas contra otras hasta formar un cono en equilibrio precario. Dentro había un par de muñecas de trapo, algunas mantas viejas y varios utensilios de cocina en miniatura tallados en madera.

—¿Aquí vienes a jugar? —preguntó Niara después de acomodarse como pudo. Incluso sentada, tenía que inclinar la cabeza para no golpear el techo y desbaratar aquel refugio diminuto.

La niña asintió y la miró con sus ojos enormes, muy blancos en la cara sucia de polvo.

—No eres muy habladora, ¿eh? —La pequeña miró al suelo, como si estuviera avergonzada—. No importa, yo hablaré por las dos. Me llamo Niara. ¿Cuál es tu nombre? Puedes escribirlo en el suelo, si quieres.

El dedo índice de la pequeña trazó unas marcas inseguras en la tierra apisonada.

—¿Ada? ¿Te llamas Ada? Vaya, yo tuve una amiga allá en la Tierra que se llamaba Ada. Me gusta. ¿Sabes? Mira, tengo que coger un vuelo dentro de… No sé ni qué hora es. ¿Me puedes decir cuánto tiempo he estado inconsciente? ¿Cuándo me recogisteis del río? Porque me sacasteis del río, ¿no es así? Quiero decir, tú y tu gente. Y, por cierto, ¿quiénes sois vosotros? ¿Qué hacéis aquí, en el bosque?

Ada asintió, pero no escribió nada más ni mostró intención de comunicarse de ningún otro modo. Afuera empezaba a oscurecer. Niara fue consciente por primera vez de la situación: estaba perdida en el bosque, con la única compañía de una niña muda, y el sol se estaba poniendo. No era el mejor modo de pasar la noche. Lo sabía demasiado bien.

Suspiró. No tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, pero alguien se había tomado muchas molestias para fastidiarle sus últimos días en la colonia. Primero Julio Masini le colaba ese localizador en el frasco de pastillas, luego la acusaban de haber asesinado a Susan, y ahora se había convertido en fugitiva de la Guardia.

Y luego estaba esta gente que la había ayudado. ¿Serían los misteriosos habitantes del bosque de los que todos hablaban? Siempre había pensado que se trataba de cuentos de vieja, de historias de borracho a última hora de la noche, cuando las miradas se vuelven turbias y a algunos les da por inventar leyendas truculentas. Los desamparados siempre encontraban un estúpido consuelo oyendo hablar de otros aún más desamparados que ellos mismos: la gente del bosque, los desposeídos que vivían más allá de las fronteras seguras de Elcano, expulsados en su miseria de los límites de la civilización. Niara siempre había pensado que esa historia se caía por su propio peso: nadie sería capaz de sobrevivir mucho tiempo en el bosque, con todas esas cosas, los espinos y los gliptodones y los terroríficos escalpelos, andando sueltos por ahí. En Lecaun lo habían conseguido, claro, pero su situación era distinta.

Sin embargo, allí estaba aquella niña, Ada, mirándola con sus ojos enormes refulgiendo en la cara manchada. Por primera vez se fijó en ella. ¿Cuántos años tendría? ¿Siete, ocho? Reconoció los síntomas de la desnutrición, los mismos que había visto en Lecaun la primera vez que había estado allí: la piel seca y descamada, los brazos tan delgados como ramas de un árbol joven, el rostro afilado en el que solo destacaban los pómulos y los ojos brillantes.

¿Sería posible que existiera la gente del bosque? ¿Que Elcano hubiera degenerado tan deprisa como para tener su propia estirpe de desamparados? ¿Susan Onawa había permitido que ocurriera eso? ¿O tal vez, simplemente, no había sabido evitarlo?

Susan le había pedido ayuda en innumerables ocasiones, siempre para que se hiciese cargo de asuntos no del todo legales. «Cosas de las que una presidenta no puede hablar pero de las que se debe ocupar», le decía con frecuencia. Nunca le prestó demasiada atención y siempre respondió con una negativa y, si estaba de humor, un chascarrillo. Recordaba bien una de las primeras veces, cuando la presidenta le ofreció controlar el contrabando ilegal de bebidas. Niara fingió escandalizarse y la presidenta, siempre pragmática, reconoció que ciertas prácticas eran inevitables cuando se reunían muchas personas en un mismo lugar, y que prefería tener a alguien de su confianza al frente de ese negocio antes de que algún impresentable se hiciera con el control.

¿Habría cambiado algo si ella hubiera aceptado? Al menos, sabría si en verdad existía la gente del bosque, y podría haber preguntado a la presidenta cómo era posible que el Gobierno Colonial lo permitiera.

Demasiado tarde para eso. Susan Onawa se había marchado y del contrabando de bebidas, como de muchas otras cosas, se ocupaba otra gente en la que Niara prefería no pensar. Ya no era asunto suyo. Nunca lo había sido. Solo quería coger ese transporte y largarse de allí, olvidarse de Kepler para siempre.

La cabeza estaba empezando a dolerle de nuevo en oleadas que se irradiaban desde el chichón de su nuca en todas direcciones. Sacó del bolsillo interior de su mono un puñado de comprimidos analgésicos mientras volvía a maldecir entre dientes a Julio Masini. Entonces vio la pastilla de color rojo destacar entre las demás en la palma de su mano. «Es veinte veces más potente que el Arginol», le había dicho aquel perro traidor. A saber qué narices contenía aquella pastilla. La cogió entre el índice y el pulgar y la miró de cerca. Aparentemente, solo era la típica cápsula liposoluble que encerraba en su interior el principio activo, pero, si le habían colocado un localizador oculto en el tapón de un frasco, ¿no podían haber puesto algo peor allí dentro?

Estuvo a punto de lanzar la cápsula roja bien lejos a través de la entrada de la choza, aunque se contuvo en el último momento. Un analgésico veinte veces más potente que el Arginol no era algo de lo que uno pudiera deshacerse a la ligera. Quizá lo necesitase en los próximos días.

Engulló un comprimido gris y se guardó el resto en el bolsillo.

—De acuerdo —suspiró, mirando a la niña—. Vayamos por partes y no nos agobiemos. Lo primero, gracias por sacarme del río y por esconderme de los soldados. No sé por qué lo habéis hecho, pero gracias. Lo segundo, ¿hay algún lugar seguro donde podamos refugiarnos antes de que se haga de noche?

La niña le sostuvo la mirada, como si no comprendiera del todo sus palabras o como si estuviera tomando una difícil decisión. Por fin, la cogió otra vez de la mano y, en silencio absoluto, la arrastró fuera de la choza.

19

Caminaron entre los árboles en la penumbra del atardecer. Había dejado de llover, aunque el cielo seguía encapotado. Niara no distinguía camino alguno, pero resultaba evidente que la niña, Ada, sabía muy bien a dónde iba. En una ocasión, la pequeña la detuvo con un gesto firme cuando iba a dar un paso fuera del invisible sendero y le señaló entre los helechos un cono de tierra con un orificio en la cumbre, como un volcán en miniatura. Niara comprendió al instante que se trataba de un nido de enictos, las voraces hormigas carnívoras del bosque de Kepler.

Había estado cerca de protagonizar una muerte horrible, o una mutilación no menos horrible, así que desde entonces no se separó ni diez centímetros de Ada y pisó exactamente en los mismos lugares donde ella pisaba. Estaba tan concentrada en esa tarea que no se percató de que volvía a oír el rugido del río hasta que se convirtió en un sonido atronador: estaban regresando al lugar donde se había despertado un rato antes.

Ada hizo un gesto con la mano hacia un árbol, como si saludase a alguien o hiciese algún tipo de señal convenida. Niara miró hacia la copa, pero no pudo distinguir nada. ¿Un centinela, tal vez? No tuvo mucho tiempo para pensarlo porque Ada prosiguió su avance bajo la luz plomiza del crepúsculo.

Entre la maleza apareció de repente, como si siempre hubiera estado allí, una choza circular semejante a aquella en la que había despertado de la inconsciencia, aunque de mayor tamaño. La luz cálida del fuego centelleaba en el contorno de la puerta. A Niara, en aquel momento, aquella construcción tan humilde le pareció el lugar más acogedor del mundo.

Tras saludar a otro par de centinelas invisibles, Ada apartó la cortina de piel y entró en la choza. Niara la siguió.

La choza era igual de espartana en su decoración: piedras y tablones dispuestos a modo de bancos, un camastro de hojas tiernas y unos pocos utensilios de cocina. El humo de la hoguera escapaba por una tosca abertura en el techo.

Alrededor de la hoguera se había reunido media docena de personas. Era difícil determinar si se trataba de hombres o mujeres, pues todos vestían una mezcla sin sentido de pieles de animales y viejas ropas de la ciudad, y todos lucían un aspecto físico semejante: delgadez extrema, piel atezada, pelo sucio y cortado a trasquilones.

Media docena de pares de ojos se posaron en ella. Niara se sintió cohibida por primera vez en muchos años.

—Eh… Buenas noches. Vengo en son de paz —dijo, y se sintió estúpida por el chiste tonto que probablemente resultaba ofensivo para aquella gente.

Uno de ellos se levantó. Con voz cantarina, casi juvenil, e indudablemente femenina, dijo:

—Pase y siéntese, doctora Queen. Estábamos esperándola. Hace semanas que lo hacemos.

20

Ada soltó la mano de Niara y se acercó a la mujer que había hablado, abrazándose a su cintura. La mujer le acarició el pelo y se agachó para besarla en la frente.

—Lo has hecho muy bien —le dijo—. Ahora ve con los demás, ¿quieres? La cena aún está caliente en la cabaña de los exploradores.

La niña sonrió y se marchó silenciosa como un suspiro. La mujer que había hablado volvió a sentarse en el suelo. Había cierta parsimonia elegante en todos sus movimientos. Cuando Niara trató de imitarla, se sintió tan torpe como un dromedario que tratase de enhebrar una aguja.

—Imagino que estará hambrienta —dijo la mujer—. Le ruego que acepte nuestra comida. No es gran cosa, pero le llenará el estómago, siempre que no sea usted demasiado escrupulosa.

—No soy nada escrupulosa. He comido en algunos lugares que harían vomitar a una rata —repuso Niara, mientras uno de los hombres le acercaba un plato de barro desportillado con una pasta amarillenta en su interior.

Supuso que era inútil esperar a que le trajeran cubiertos, así que tomó la pasta con los dedos y se la metió en la boca. Recordaba al sabor del maíz cocido y mezclado con alguna grasa que no supo identificar. Quizá se debiera a que no probaba bocado desde el desayuno o a que ella, en efecto, no era muy exquisita con la comida, pero le pareció que aquella bazofia estaba deliciosa.

—Tal vez se pregunte quiénes somos y por qué la ayudamos —dijo la mujer de la voz cantarina.

Niara respondió con la boca llena:

—Entre otras cosas, sí.

—Soy la doctora Helen Calonia —dijo la mujer—. Probablemente no ha oído hablar de mí. Vine a Kepler con el quinto reemplazo, hace casi ocho años. Me acompañaban mi marido y mi hija recién nacida. Durante un tiempo ejercí mi profesión en el consultorio primario del distrito Challenger, fingiendo que todo iba bien. Un día vino a verme una mujer desesperada porque necesitaba que un médico atendiera a su hijo y no podía permitirse uno. Hasta entonces, yo no sabía que había gente sin ciudadanía en Elcano. O sí lo sabía, pero prefería ignorarlo. La ciudadanía proporciona acceso a los servicios públicos, como usted sabe. Si no eres ciudadano, no tienes derecho a la asistencia sanitaria, ni a los vales de comida, ni puedes llevar a tus hijos a la escuela. Así que no supe negarme. Fue la primera vez que entré en Ciudad Paraíso. ¿Ha estado usted en Ciudad Paraíso?

La mujer había formulado la pregunta con voz demasiado inocente. Niara la miró con el ceño fruncido. ¿Por qué todo el mundo se empeñaba en leerle la cartilla?

—Hay un par de bares interesantes por allí —respondió.

—Oh, sí, claro, los bares. Me habían hablado de su debilidad por esos establecimientos. Pero no me refiero a eso, sino a la verdadera Ciudad Paraíso, a la que se extiende más allá del recodo del barranco. Usted nunca ha estado en esa parte de la ciudad. ¿Por qué iba a hacerlo? Yo tampoco, hasta aquel día. Y vi cosas terribles, cosas que no deberían suceder en ninguna parte y que, sin embargo, estaban ocurriendo al lado de mi casa, cosas que se curaban con una simple inyección de nanobots o, peor todavía, que se remediaban con un par de antibióticos, un poco de jabón y buenos alimentos. También vi montones de yonquis enganchados a drogas de las que ni siquiera conocía su existencia, jóvenes convertidos en ancianos que caminaban como muertos vivientes por la calle o dormitaban en las esquinas, olvidados de todo, viviendo en su paraíso artificial. Cuando regresé a casa, intenté fingir que no había visto lo que había visto. A los pocos días otra mujer burló los controles de seguridad y me abordó en plena calle para pedirme que atendiera a su marido. Llevaba dos semanas sin comer, solo inyectándose alguna porquería en el cuerpo. No le contaré lo que le ocurre a un cuerpo humano después de dos semanas sin comer ni moverse de la cama porque no quiero revolverle el estómago, aunque le aseguro que no es agradable.

—Oiga, le agradezco todo esto —la interrumpió Niara—. De verdad. Que me sacaran del río y que me ocultaran de la Guardia. Ha sido todo un detalle. Pero no entiendo por qué me cuenta esta historia. Parece que quiera usted recriminarme algo. Yo no he hecho nada malo. En mi vida le he hecho daño a nadie, al menos conscientemente. Bueno, exceptuando a un tipo que… Y también estuvo aquel otro que intentó propasarse cuando… En fin, a lo que vamos: nunca he hecho daño a propósito. Vive y deja vivir, esa es mi consigna. Yo no me meto con nadie y nadie se mete conmigo. No todos tenemos su entereza de espíritu para convertirnos en buenos samaritanos.

—¿Buenos samaritanos? —dijo la mujer, sonriendo por primera vez—. ¿Piedad y caridad? Dos conceptos muy cristianos. ¿Conoce usted las religiones antiguas? No se trata de eso, sino de algo más fundamental. Al lado de su casa hay gente que se muere de hambre, gente desesperada que huyó de una vida de pesadilla en la Tierra para buscar en Kepler un futuro mejor y que ha terminado hundiéndose en una pesadilla aún peor de la que no pueden despertar. Hemos fundado una colonia para empezar de nuevo y solo hemos conseguido reproducir una Tierra en miniatura. Hemos cruzado ciento ochenta parsecs a través de un agujero de gusano para repetir los mismos errores que nos carcomían en la Tierra. Es una cuestión de justicia elemental. Ante eso, no podemos simplemente mirar para otro lado.

—Sí que podemos. —Ahora Niara se estaba cabreando de verdad—. Tal vez esos errores de los que habla estén en nuestra naturaleza, ¿no lo ha pensado nunca? Tal vez no tengamos remedio. Tal vez lo mejor que podemos hacer por nuestros semejantes es beber un buen trago y dejarnos en paz mutuamente. Habla usted de justicia, y ni siquiera nos ponemos de acuerdo en qué significa esa palabra. ¿Ha visto en persona a la justicia? ¿Se la han presentado? ¿De qué color es? ¿Ha cogido usted dos kilos o tres docenas de justicias? No me venga con palabras. Los cementerios están llenos de gente que murió por culpa de palabras como esa.

La doctora Calonia se puso en pie. Ya no sonreía. Una expresión gélida asomó a sus ojos. Los demás la miraron sin hacer ningún gesto, pero la hostilidad se palpaba en el ambiente. Cuando habló, su voz se había vuelto de hielo.

—Me acusaron de mala praxis y me revocaron la licencia. Poco después, cuando no pude pagar los suministros, perdí la ciudadanía. La orden ejecutiva fue firmada por su amiga Susan Onawa en persona. Me refugié con mi familia en Ciudad Paraíso. La gente a la que había ayudado nos acogió y compartió con nosotros lo poco que tenían. Mi marido cayó en una depresión y se hizo adicto a media docena de sustancias en pocas semanas. Entonces conocí a algunas personas que sabían cómo entrar y salir de la ciudad, contrabandistas que tenían contactos con los controladores de la barrera. Uno de ellos me debía un favor porque había tratado a su hijo de una herida infectada. Escapamos de la ciudad de noche, con lo poco que pudimos cargar a la espalda, y fundamos este lugar, Acheron, cerca del río que nos proporciona agua y comida. ¿Y sabe quién fue el único que nos ayudó en aquel momento? El rey de Lecaun. Nos explicó cómo protegernos de las bestias. Nos enseñó qué bayas son comestibles. Nos mostró los caminos ocultos del bosque. Nos ayudó con eso y muchas otras cosas cuando todos los demás nos abandonaron. Mi marido, sin embargo, no sobrevivió para verlo. El síndrome de abstinencia fue demasiado para él. Mi hija se adaptó bien a nuestra nueva vida, aunque desde la muerte de su padre no ha vuelto a hablar. Usted la ha conocido. Se llama Ada.

Niara había dejado de mirar a la mujer, no porque no pudiera sostenerle la mirada, sino porque contó el final de su historia de pie y tenía que mantener la cabeza inclinada hacia arriba, lo que le provocaba un entumecimiento muy desagradable en las cervicales. En realidad, ya no la estaba escuchando. Solo pensaba en la manera de salir de allí para esconderse en algún lugar discreto, tal vez en Lecaun, hasta que saliera su transporte con destino a la Tierra. Alberth la ayudaría. Bueno, o eso, o la lanzaba de cabeza al río. Apostaba más por lo primero que por lo segundo y, al menos, no trataría de darle lecciones morales como esta tal doctora Calonia con la triste historia de su vida. Como si ella tuviera alguna culpa. ¿Susan Onawa había firmado la orden ejecutiva? Bueno, ¿y qué? Susan no era ninguna hermanita de la caridad. Si había firmado ese documento sería porque las actividades de la doctora Calonia iban contra las leyes y no le había quedado otra alternativa. Susan debía de firmar montones de cosas todos los días. Si les había parecido una mala presidenta, que esperasen un poco para ver lo que iba a hacer esa tal Sikorski, el perrillo faldero de Paulo Kersey. Esos dos sí que daban miedo.

La doctora Calonia, con su voz cantarina y su mirada de hielo, salió de la choza con gesto resuelto y Niara se preguntó si el espectáculo habría terminado y si la dejarían dormir un rato. Tal vez hasta tuvieran algo para beber. Hubiera dado un trozo de hígado a cambio de un trago.

Sintió un pinchazo en la espalda. No supo si se debía a la postura forzada o a los gases. La edad hacía estragos por todas partes. Fue entonces cuando una de las figuras congregadas en torno a la hoguera empezó a hablar. Sus hechuras eran las mismas que las del resto: pelo trasquilado, delgadez extrema, piel curtida. Por el tono de voz, parecía un hombre joven.

—Si hemos arriesgado nuestras vidas para protegerla no ha sido por capricho, doctora. Antes ha preguntado por qué la habíamos ayudado, y ahora le vamos a explicar por qué. Porque usted nos va a ayudar a nosotros. Usted es la única que puede acabar con el caos y la miseria que se están apoderando de Kepler. Es la única que puede pararle los pies a los discípulos de la muerte.

Niara parpadeó. ¿De verdad aquel tipo desnutrido había dicho aquello? ¿Y sin reírse?

—Perdone, creo que no le entiendo.

—Es normal. Todavía no puede entenderlo.

La piel que hacía las funciones de puerta de la choza volvió a abrirse. Una corriente de aire húmedo se coló en el interior. La doctora Calonia entró seguida de una mujer que saltaba a la vista que no pertenecía a la tribu, no solo porque su índice de masa corporal estaba claramente por encima de la media de aquella gente, sino porque todo en ella despedía un aire saludable y vigoroso. Tenía el pelo muy rubio, los ojos muy azules y la sonrisa muy blanca, y vestía con unos pantalones de color caqui y un chaleco lleno de bolsillos que la hacían parecer una atractiva exploradora de película antigua.

La desconocida fijó la vista en Niara en cuanto la localizó entre los demás. Se acercó muy despacio, con gesto embelesado.

—Es usted. La he encontrado. Es usted —dijo.

Niara se levantó, procurando parecer digna y que los crujidos de sus rodillas no se hicieran notar demasiado.

—Sí, soy yo. Me ha encontrado. Soy yo. ¿Y quién puñetas es usted?

La mujer joven seguía mirándola de arriba a abajo como si quisiera asegurarse de que se trataba de una persona de carne y hueso y no de un robot humanoide o un holograma de alta calidad. Niara notó también las miradas de los demás, en particular la de la doctora Calonia, clavadas en ella, y empezó a sentirse como un animal expuesto en la jaula de un zoológico.

Por fin, la mujer joven dejó de adorarla con los ojos y sacó algo de uno de los múltiples bolsillos de su chaleco. Se trataba de un objeto rectangular y plano, de color oscuro, que apenas sobresalía de la palma de su mano. Se lo tendió a Niara y dijo:

—Soy Alexandra J. Amdahl, ingeniera y astronauta. Vengo de la Tierra del siglo XXI y he cruzado un océano de tiempo y espacio para encontrarme con usted, doctora Queen, y entregarle este mensaje.

El gigante de hierro

21

Habían pasado varias horas y seguían sin llegar noticias de la fugitiva. Paulo Kersey había ido acumulando a lo largo de toda la tarde una furia glacial que le hacía palpitar las sienes, de modo que hizo lo único que le calmaba en esas situaciones: bajó al sótano, accedió a la cripta secreta protegida por los sensores biométricos más seguros que el dinero podía comprar, y comenzó a hacer ejercicio como si le fuera la vida en ello. Por supuesto, podía recurrir a la electroestimulación muscular, o incluso a la nanotecnología de tejidos, pero prefería cultivar sus músculos a la antigua usanza. Su cuerpo era su templo, y ejercitarlo mediante el esfuerzo y el dolor lo equilibraba de un modo que ninguna tecnología podía igualar.

Estaba sudando y con todos los músculos en tensión en el banco de abdominales cuando el intercomunicador craneal volvió a zumbar. Se había serenado lo suficiente como para sentarse y tomarse el tiempo de secarse la cara con una toalla antes de conectarlo.

—¿Sí?

La voz eficiente y neutra de Sandra Hill respondió al otro lado.

—Señor, el pelotón de la Guardia acaba de regresar. Sin señales de la doctora Queen. Tampoco han encontrado el cadáver.

Kersey notó cómo la ira volvía a encenderse con un fogonazo.

—¿Y el localizador? ¿Ni siquiera saben usar un triangulador de posicionamiento?

—Encontraron el localizador atado con cinta adhesiva al lomo de un insecto, señor.

—¿Cómo?

—Un escarabajo goliathus, al parecer, aunque no había ningún entomólogo en el pelotón para confirmarlo.

Kersey apretó los labios. Aquello no podía estar ocurriendo. Después de planearlo todo cuidadosamente durante meses, aquella sucia beoda y su insoportable tendencia a la anarquía no podían echarlo todo por tierra.

Él lo impediría. Sí. Sabía cómo hacerlo. Había prometido que nunca volvería a… Pero la situación se le estaba escapando de las manos. Sarisha lo hubiera entendido. Ella hubiera comprendido la grandeza de su misión, todo lo que estaba en juego, el nuevo amanecer que peligraba por culpa de una mota de polvo en la lente de un instrumento de precisión. Sí, Sarisha lo hubiera animado a hacer todo lo que fuera necesario, estaba seguro.

—Permanezca a la escucha, Hill —dijo, tomando una decisión—. La necesitaré despierta toda la noche. ¿Algún problema con eso?

—Ya sabe que no, señor.

Kersey cortó la comunicación sin añadir nada más. Odiaba improvisar. Era un hombre metódico, que planeaba todo con antelación, que sopesaba las ventajas y los inconvenientes de cada uno de sus actos antes de tomar una decisión.

Pero estaba el otro tipo.

Al otro sí le gustaba improvisar. Disfrutaba del riesgo, de las situaciones apuradas, de la transgresión de las normas. No había tenido que recurrir a él desde los tiempos de Kolkata, mucho antes de llegar a Kepler. Aquel nuevo mundo, tan virgen, tan maleable, se había plegado a sus deseos desde el primer momento como la arcilla primigenia del Edén. Sin embargo, ahora que había surgido aquella mancha, aquel verso suelto en el gran poema épico de sus planes para Kepler, era el momento de invocarlo. Había prometido sobre la tumba de Sarisha que nunca más lo haría, pero… Ella comprendería. Si estuviera aquí, lo comprendería. Estaba seguro.

Se dirigió muy despacio hacia una compuerta en el lateral del gimnasio. No la había abierto desde que lo habían instalado allí. Había exigido traerlo consigo desde la Tierra a pesar del coste desorbitado. Toda aquella equipación pesaba una barbaridad y ponerla en órbita había requerido alquilar un buen número de viajes en el ascensor espacial, pero no había querido construir una réplica en ninguna de las factorías externas. Tenía que ser el auténtico, el original. En el fondo, muy en el fondo, sabía que en algún momento podría necesitarlo.

Paulo Kersey pulsó un interruptor y la compuerta se abrió lentamente. Entre volutas de vapor, la silueta de un siniestro gigante de metal brilló en la oscuridad.

22

Niara se había disculpado alegando que necesitaba un momento para pensar. Por eso, ahora, mientras las sombras de la noche invadían el exterior, ella estaba sentada a solas en el banco de la misma choza donde se había despertado a mediodía. Acababa de engullir otro analgésico para mantener a raya el dolor de cabeza que amenazaba con regresar, y estaba concentrada en conservarlo dentro del estómago junto con la cena, esa masa grasienta con sabor a maíz con la que la habían obsequiado.

Conteniendo las náuseas, se recostó contra la pared y miró el rectángulo de plástico negro que Amdahl le había entregado. «Un mensaje», había dicho aquella extraña mujer vestida de exploradora.

Que esa tal Alexandra J. Amdahl, si es que en realidad se llamaba así, estaba como un rebaño de cabras resultaba evidente por la forma en la que la había mirado y por las cosas que había dicho. Pero aquel objeto era real, y sin duda se trataba de tecnología antigua, o de una réplica muy buena. Niara nunca había sostenido en las manos algo con esa manufactura. Era una pieza rectangular y plana de plástico oscuro remachada con un perfil metálico, quizá de aluminio, de unos quince centímetros de larga por siete de ancha. Una de las caras estaba cubierta por completo por lo que parecía una pantalla bidimensional, tan brillante que la modesta fogata que caldeaba la choza se reflejaba en ella como en un espejo. Amdahl le había explicado que aquel artilugio se encendía pulsando durante unos segundos un botón apenas visible en uno de los bordes, y la había animado a hacerlo enseguida, pero Niara aún no se había atrevido. Estaban fuera de los límites de la ciudad y de la protección que otorgaba la barrera de plasma. Encender cualquier artefacto electrónico allí podía tener consecuencias catastróficas.

Sin embargo, había llevado encima un localizador todo el día, transmitiendo su posición a intervalos regulares. Si eso no había atraído al Holandés Errante, ¿lo haría la débil señal electromagnética que pudiera emitir aquel objeto al encenderse? ¿Qué probabilidad había de que eso ocurriera? Por lo que ella sabía, todos a bordo del Holandés bien podían estar muertos. Quizá se habían devorado unos a otros. Esa era una posibilidad nada despreciable, porque el Holandés no había hecho acto de presencia ni una sola vez en los últimos diez años.

Por fin se decidió. Solo sería un instante, y tenía que averiguar qué mensaje se escondía en aquel rectángulo brillante. De modo que, dando un suspiro, apretó el botón y encendió el aparato.

23

En Elcano, mientras la ciudad dormía y solo los servicios esenciales continuaban activos, una figura oscura se deslizaba por las calles. A primera vista recordaba a un hombre, aunque más alto y corpulento de lo normal. Un segundo vistazo hubiera revelado su naturaleza artificial.

Se movió con todo el sigilo que podían proporcionarle sus servomotores y sus pistones hidráulicos. Podía desarrollar una fuerza descomunal cuando resultaba necesario, pero también caminar con la delicadeza de un bailarín. Ahora se deslizaba en silencio a grandes zancadas hacia los límites de la ciudad, rumbo al bosque. Tenía un objetivo, una presa a la que cazar antes de que amaneciera. Nunca había fallado antes y tampoco pensaba hacerlo en esta ocasión.

24

La pantalla del artefacto se iluminó con la silueta de lo que parecía una manzana a la que alguien hubiera propinado un mordisco. El estómago de Niara, que se había asentado un poco, dio un vuelco al pensar en la comida.

La manzana desapareció enseguida. La pantalla se quedó a oscuras, salvo un único símbolo de aspecto enigmático en el centro. Debajo el símbolo, había escrita una palabra en mayúsculas: PÚLSAME.

Niara levantó el dedo índice y se preguntó qué ocurriría si lo posara sobre el símbolo. Tal vez aquel primitivo dispositivo estuviera equipado con alguna especie de sensor táctil. O tal vez no. Quizá solo era un trozo de plástico que esa chiflada que se hacía llamar Alexandra J. Amdahl había encontrado en alguna parte. Al fin y al cabo, si aseguraba venir del siglo XXI, también podía estar convencida de ser la heredera del zar Nicolás.

En cualquier caso, constituía una imprudencia mantener aquel chisme encendido más tiempo del estrictamente necesario. La Flying Dutchman, el Holandés Errante, daba la impresión de estar fuera de circulación, pero también podía reaparecer en cualquier momento. No se demoró más y pulsó el botón.

25

La figura oscura había dejado atrás la ciudad y se adentraba en el bosque a grandes zancadas, desarrollando una velocidad próxima a los treinta kilómetros por hora. Pulverizaba ramas y aplastaba arbustos a su paso. El cielo encapotado impedía que el menor atisbo de la luz de la luna llegase desde el cielo, pero aquella criatura no necesitaba luz para moverse con soltura. De hecho, veía con perfecta claridad en la franja de los infrarrojos y en muchas otras del espectro electromagnético. Alice, la inteligencia artificial que controlaba el traje, recogía las señales de todos los sensores y era capaz de componer en tiempo real una imagen tridimensional asombrosamente parecida a la que aquel lugar hubiera tenido en un día soleado.

El hombre que estaba dentro del exoesqueleto sonrió. Moverse por el bosque con aquella máquina era tan fácil como jugar al squash. Cada vez que levantaba un brazo, los sensores de presión accionaban los mecanismos hidráulicos que ponían en movimiento los quinientos kilogramos del brazo mecánico. Cada vez que cerraba su puño, la mano de titanio del exoesqueleto multiplicaba su fuerza en tres órdenes de magnitud y era capaz de triturar un arbusto o partir en dos el tronco de un árbol.

El hombre sintió la euforia de los viejos tiempos, cuando había causado el pánico entre los delincuentes de Kolkata usando aquella equipación que muy pocos ejércitos del mundo podían permitirse. En las redes, en los círculos del poder, en las calles, la gente asumió la existencia de un gigante de hierro que impartía justicia con la misma naturalidad con la que aceptaban las lluvias monzónicas o los incendios en los vertederos de basura.

Y ahora el gigante de hierro corría por los bosques de Kepler y tenía a Niara Queen en su punto de mira.

26

La pantalla del artefacto se iluminó con la típica estampa de un departamento del siglo XXI, o tal vez del XX. Niara no era ninguna experta en historia. Frunció el ceño y miró con atención. Se trataba, por supuesto, de una imagen plana, aunque los detalles se apreciaban con bastante nitidez. Había una mesa, una silla vacía, una estantería con algunos libros que parecían de papel (aunque bien podían ser réplicas falsas), una ventana desde la que entraba el resplandor del sol en el exterior. Enseguida identificó aquella luz como la del Sol de la Tierra.

Entonces apareció una persona. Se la veía de espaldas. Niara comprendió que esa persona había estado poniendo en marcha el dispositivo de grabación y que ahora entraba en el plano para dirigirse a la cámara.

La reconoció incluso antes de que se girase y mirase al objetivo. Su forma de andar resultaba inconfundible, con los hombros levemente caídos, como si siempre estuviera cansada; el cabello corto, liso y encrespado, la piel oscura, el desaliño congénito a la hora de escoger la ropa.

La figura se volvió y la miró a través de la pantalla brillante.

—Hola, Niara —la saludó—. Disculpa esta intromisión en tus planes. Nunca me he manejado bien con las normas de la buena educación.

Pausó el vídeo, incapaz de creer lo que veía. Tenía que ser un truco y, sin embargo, allí estaba. En el fotograma congelado se apreciaba claramente el rostro de la mujer que le estaba hablando. No había confusión posible.

Era ella. Era Niara Queen, algunos años más vieja, con el cabello entrecano, con los surcos del rostro más profundos, pero con un aspecto decididamente más saludable que ahora.

Era ella misma quien le estaba hablando desde el otro lado de la pantalla de plástico.

Tragó saliva ruidosamente. Con una sensación creciente de irrealidad, reanudó la reproducción del vídeo y escuchó lo que tenía que decirse a sí misma con más atención de la que jamás había puesto en toda su vida.

27

Hola, Niara.

Disculpa esta intromisión en tus planes. Nunca me he manejado bien con las normas de la buena educación. Sé que tienes pensado tomar dentro de unos días un transporte para marcharte de Kepler. Puedes destruir este teléfono, olvidarte de mí y seguir con tus asuntos pero si, como me temo, estás metida en un lío y la colonia se está yendo al garete, entonces escúchame con mucha atención. No es necesario que lo entiendas todo, al menos de momento. Tampoco puedo adelantarte todos los detalles. No es recomendable que los conozcas, y siempre existirán contingencias imprevisibles. Sin embargo, lo que tengo que decirte puede salvarnos la vida a todos.

Dirígete a Lecaun. Allí encontrarás cobijo y un momento de descanso. Necesitarás reponer fuerzas para lo que te espera en los próximos días. Habla con Alberth. Ya sé que preferirías no tener que hacerlo. Exponle la situación sin ocultar nada. Él la interpretará según sus propias creencias y te conducirá a un lugar secreto donde te aguarda una reliquia muy importante, algo que he escondido allí para ti con el propósito de que puedas recurrir a ello si la situación se vuelve desesperada.

Confía en Amdahl y apóyate en ella cada vez que lo necesites. Está plenamente capacitada para ayudarte y sabe cuál es su papel en esta historia, algo que tú aún desconoces. Y así debe ser. No desesperes, pronto lo comprenderás todo. Sé que no te gusta aceptar órdenes de nadie, así que considéralo un favor que te pide alguien que tiene un interés personal en que salgas de esta de una pieza.

Buena suerte. La necesitaremos.

28

La figura acorazada había peinado varios kilómetros cuadrados alrededor de la franja de río donde se había localizado la señal de Niara Queen al principio de la mañana. Supuso que la doctora habría tardado un rato en percatarse de que llevaba un localizador encima y que las primeras lecturas debían de corresponderse con sus pasos reales y no con los del escarabajo.

Sandra Hill había transmitido a Alice la ruta completa que el localizador había enviado a los satélites de posicionamiento, y ahora el exoesqueleto, con la precisión de sus sensores, la velocidad de sus servomotores y la potencia de sus actuadores hidraúlicos, estaba siguiendo el rastro como un animal hambriento. Si su presa se escondía por allí, la encontraría.

29

Niara salió de la choza a la noche sin luna. Necesitaba un poco de aire fresco para digerir el contenido de aquella grabación, y quizá también una copa de algo fuerte. Qué diablos, necesitaba un bidón de ácido clorhídrico.

Contuvo un grito cuando se encontró de sopetón con la gente del bosque. Toda la tribu, incluso los niños pequeños, parecía estar allí esperándola como criaturas fantasmales, esperando a que ella recibiera el mensaje, esperando a su reacción posterior. Algunos sostenían pequeñas antorchas que iluminaban el claro con una luz temblorosa.

La doctora Calonia se adelantó. Su hija, Ada, la niña muda, iba cogida de su mano.

—Hace semanas que sabíamos que vendría, doctora —dijo. Y, señalando a Amdahl, añadió—: Ella nos anunció su llegada. Cuando huimos de la ciudad y fundamos Acheron aquí, en este lugar, un hombre, el rey de Lecaun, vino en persona a nuestro encuentro y nos trajo un presente. Nos pidió que lo guardásemos bien hasta que llegase la viajera del tiempo, y que un poco después aparecería usted y necesitaríamos ayudarla a ver para creer. Entonces no entendimos la razón, pero en agradecimiento a la ayuda que aquel rey nos prestó, prometimos hacer lo que nos pedía.

Se volvió hacia uno de los hombres de la tribu. El tipo sacó del interior de su capa un libro toscamente encuadernado en piel. Calonia lo tomó y se lo mostró a Niara.

—Este es el libro de normas que rigen nuestra comunidad. Nuestro libro sagrado. Aquí se explica cómo debemos protegernos de los animales peligrosos, dónde podemos conseguir comida y cómo hay que construir las chozas para que sean invisibles a los satélites. Aquí está todo, escrito del puño y letra de los dioses. Y solo nos pidieron algo a cambio: que el día que apareciese en nuestro poblado la mujer de la piel de ébano, la protegiéramos y la cuidáramos hasta que contactase con la viajera del tiempo, porque el futuro de todos depende de ello.

Abrió el libro con el cuidado del que manipula un tesoro de fragilidad extrema y le mostró a Niara una página apergaminada por el uso y la humedad. A pesar de las manchas y de la fluctuante luz de las antorchas, pudo distinguir un dibujo resuelto con una técnica razonable aunque indudablemente obra de un aficionado. El tipo de dibujo que ella misma, que siempre había tenido facilidad para los lápices pero nunca la había cultivado, podría haber hecho.

En el dibujo se apreciaban con claridad dos figuras de pie, sin duda ella y Alexandra J. Amdahl, rodeadas por la gente del bosque, con una choza al fondo por cuya chimenea ascendía una columna de humo apenas visible. Aunque resultara imposible desde cualquier punto de vista, Niara no tuvo mas remedio que creer a sus propios ojos: aquel viejo pergamino contenía un dibujo extraordinariamente detallado de la escena que estaba viviendo en ese preciso momento.

30

—Blanco localizado, señor. —La melodiosa voz sintética de Alice hizo asomar una sonrisa feroz en el rostro de Kersey—. Dirección noreste, a dos punto dos kilómetros de aquí. Tiempo estimado de llegada, tres minutos.

—¿Y si pasamos a modo silencioso? —preguntó Kersey.

—En ese caso tardaremos alrededor de cinco minutos, señor.

—Puedo esperar. Marca la trayectoria óptima en la pantalla. Que nadie nos oiga acercarnos.

31

Niara miraba el dibujo con los ojos muy abiertos, tratando de descubrir el truco. Tal vez todo solo fuera una monumental broma de despedida de sus amigos, pero parecía improbable. Los pocos amigos que conservaba en Elcano estarían a esas horas semiinconscientes en el Bear.

Levantó la vista. La gente del bosque seguía allí de pie, observándola con la curiosidad de un entomólogo. Le pareció que debía decir algo, poner un poco de cordura en aquella historia. ¿Un rey de los hombres les había entregado aquel libro? Solo conocía a una persona en todo Kepler que se hacía llamar rey ante su pueblo. Alberth iba a tener que contestarle a unas cuantas preguntas acerca de ese libro.

—¿Puedo verlo de cerca? —preguntó.

La doctora Calonia lo pensó un instante. Luego asintió con la cabeza y le acercó el libro. Niara notó como el resto de la tribu contenía la respiración.

Tomó el libro entre las manos. El cuero de las tapas era áspero, aunque su paso por muchas manos lo habían suavizado por los bordes. Las páginas estaban arrugadas y desgastadas, pero aquello podía deberse a la humedad más que al paso del tiempo. El papel envejecido daba la impresión de ser de buena calidad, el mismo que podías conseguir en Elcano, si es que te interesaban esas antiguallas, pagando una buena cantidad a cambio. Tal vez formaba parte de las donaciones que el gobierno presidido por Susan Onawa hacía periódicamente a Lecaun. Estaba escrito a mano, probablemente con plumilla, con una caligrafía impecable y pausada. Alguien se había tomado mucho tiempo en redactar aquel puñado de páginas. Niara abrió una cualquiera al azar y leyó por encima:

«No comeréis las bayas negras ni las rojas. En cambio, las de color azul que nacen de pequeñas flores pendulares en matorrales de medio metro de alto, sobre todo en las zonas umbrías, son uno de los regalos de los dioses que debéis recolectar con cuidado de no dañar las plantas».

Pasó otras cuantas páginas y dejó vagar la vista por algunos párrafos:

«El agua será vuestro mejor aliado contra los enictos y otros insectos peligrosos. Buscaréis un curso de agua que os proteja. En el flanco que el agua no cubra, cavaréis una zanja que rellenaréis con un líquido inflamable que os regalarán en la Ciudad de las Luces».

«Todo esto os protegerá de las criaturas de la oscuridad, pero vuestra mayor fortaleza serán los neonatos que crezcan entre los dominios del bosque. Ellos tendrán el poder de dominar a las bestias y hablar con los espíritus, y su poder se manifestará con mayor claridad con el correr de las lunas en el cielo».

Cerró el libro bruscamente. Aquello no eran más que las habituales paparruchas místicas con las que Alberth y sus monjes de Lecaun mantenían a su pueblo en la inopia, entremezcladas con algunos consejos prácticos para la supervivencia en el bosque. Al parecer, Alberth había estado muy ocupado haciendo proselitismo. Se preguntó si Susan Onawa lo sabía, y si aquellas ideas medievales habrían penetrado en Elcano y tal vez existiera en el corazón de la ciudad una especie de culto semiclandestino que adorase a los espíritus del bosque y rezase plegarias al dios sol y a la diosa tierra.

Entonces miró a Ada, la niña muda, pálida como un fantasma incluso a la luz de las antorchas, y recordó la frase que acababa de leer: «vuestra mayor fortaleza serán los neonatos que crezcan entre los dominios del bosque». Aquella niña debió de llegar al bosque cuando tenía apenas dos o tres años y toda su infancia había transcurrido en aquel lugar, Acheron o como fuera que lo llamaran. Y, sin duda, la niña tenía algo especial que la hacía destacar entre los demás. No era su aspecto desvalido o su estatura por debajo de la media. Al contrario. Había algo más, algo que Niara no supo identificar en ese momento, una especie de fortaleza que hacía que refulgiera en la oscuridad, como si solo ella estuviera presente y el resto de la gente del bosque formara parte del paisaje.

Niara buscó con los ojos a otros niños entre la muchedumbre. Localizó a media docena. Descubrió con sorpresa que todos lucían el mismo aspecto, todos se distinguían de los adultos de alrededor de ese modo difuso pero incontestable, aunque con menos claridad que Ada. Tal vez se debía a algo que habían comido desde que eran pequeños y que les confería algún rasgo físico que su cerebro no lograba interpretar con éxito. Entonces se dio cuenta, con un sobresalto, de que había más niños entre la multitud, niños de la misma edad y estatura que Ada pero que carecían de esa especie de aura que los hacía brillar en la oscuridad, niños tan anodinos como sus padres, con esa grisura que los hacía confundirse con el entorno y que había hecho que Niara hubiera tenido que hacer un gran esfuerzo para lograr verlos en la penumbra.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza, confundida y un poco mareada. «Te estás imaginando cosas», se dijo. «Querías poner un poco de racionalidad en todo esto y vas a terminar viendo fantasmas y creyendo en las hadas».

Cuando volvió a abrir los ojos, su mirada se posó sobre Ada atraída por un magnetismo invisible. Fue como si los demás hubieran desaparecido y solo quedasen en el bosque los niños luminosos y, de entre todos los niños, Ada brillando con la intensidad del núcleo de una estrella recién formada. Alguien le arrebató el libro de las manos. Unas voces murmuron algo ininteligible a su alrededor, pero no les prestó atención. No podía dejar de mirar a aquella niña.

Entonces, algo cambió. Ada sintió una oleada de miedo y Niara pudo percibirla con tanta intensidad que todos los poros de su piel se erizaron al mismo tiempo. Supo que una sombra terrible estaba a punto de caer sobre Acheron. Lo supo porque Ada, de algún modo, también lo sabía.

La conexión se interrumpió. Ada, como los demás, volvió a ser la niña gris de ojos enormes demasiado bajita y demasiado delgada para su edad, hasta el punto de que a Niara le pareció que todo había sido producto de su imaginación. Una oleada de inquietud recorrió a la gente del bosque. Tal vez había imaginado el aura brillante alrededor de los niños, pero no la sensación de peligro inminente que se cernía sobre ellos, porque los demás también lo estaban percibiendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

La doctora Calonia escudriñó la noche más allá del círculo de luz de las antorchas, como si olisqueara el aire.

—Algo se acerca.

—¿Algo? ¿Qué clase de algo? ¿Un algo grande, a rallas y con enormes colmillos?

—No. Algo diferente. Algo desconocido. Algo mucho peor.

32

La choza en la que Niara había estado refugiada hasta hacía unos minutos estalló a su espalda y la onda expansiva los lanzó a todos hacia delante. El calor se hizo insoportable de inmediato. El olor inconfundible del aire ionizado por un proyectil de pulsos magnéticos inundó el claro.

El gigante de hierro apareció entonces frente a ellos, silencioso como un escalpelo y al menos tan alto como uno de ellos. Era humanoide, pero sus extremidades y su cuerpo resultaban anormalmente corpulentos, y emitía un leve gemido hidráulico cuando se movía.

Niara fue la primera en recuperarse de la impresión y gritar:

—¡Corran! ¡CORRAN!

La doctora Calonia miraba aterrorizada a la aparición mientras trataba de ponerse en pie. Buscó con desesperación a su hija Ada y la tomó en brazos. Niara contempló aturdida cómo la mujer se alejaba a trompicones hacia los árboles mientras el gigante giraba sobre su cintura y apuntaba en esa dirección. No conseguirían ponerse a salvo ni en un millón de años. Sin embargo, el brazo extendido del gigante pasó sobre la línea de fuego y siguió girando diez, veinte, treinta grados. Se detuvo con un chasquido seco y todo quedó en silencio un instante.

Ahora el gigante apuntaba directamente a la cabeza de Niara.

Y, entonces, habló.

—Niara R. Queen, entréguese de inmediato o sus amigos sufrirán las consecuencias.

33

Cuando Paulo Kersey entró en el claro ya sabía que encontraría a una pequeña multitud allí reunida porque los sensores del traje habían detectado la presencia de al menos cincuenta personas. Alice había identificado a varias de ellas como niños, y eso fue lo que evitó una masacre. Si la gente del bosque existía, como decían algunos por ahí, no eran en absoluto ciudadanos de Elcano y por lo tanto se les podía considerar extranjeros ilegales o algo peor. Al fin y al cabo, vivían y se comportaban como animales. Kersey había conocido a mucha gente así, gente que siempre medraba en los límites de la civilización, que se agarraba a ella como un parásito sin renunciar a su andrajosa independencia. Para él, esta clase de gente era peor que las alimañas, porque las alimañas al menos carecían de la astucia taimada y egoísta de los miserables, cuya única obsesión parecía ser hundir en su misma miseria al resto del mundo.

Nadie lloraría la muerte de los indocumentados, si era necesario recurrir a eso. Ningún juez lo procesaría por ello. No tendría problemas legales porque muy pronto él dictaría las leyes en Kepler. No necesitaba ser comedido en la limpieza.

Pero con los niños era diferente. Ni siquiera él podía disparar a sangre fría contra niños desarmados que todavía atesoraban la inocencia en los ojos. Tal vez para ellos sí que quedaba una oportunidad.

Por eso el primer proyectil explotó a unos metros y no en el centro del grupo. Mientras dejaba que aquella gente asumiera la situación, dijo:

—Alice, selecciona el blanco.

En el visor del casco, un círculo rojo sobreimpresionado a la imagen tridimensional del bosque enmarcó a una de las figuras que trataba de incorporarse. Sobre el círculo, los datos identificativos brillaron inconfundibles:

Dra. Niara R. Queen

Patrón genético Nr 1924AF2900/03

42 años, 168 cm, 69.2 kg.

Grupo 0-, ADH elevado (5%), LDL elevado (5%), resto en valores normales.

Presión sanguínea 170/110 y subiendo.

F. latido 145/min y subiendo.

Ciudadanía revocada por O. E. 78/10.

No necesitaba un ordenador para identificarla, desde luego. La hubiera reconocido entre un millón de personas, incluso aunque no fuera vestida con un mono de la Compañía en mitad de aquella gente harapienta. Pero no quería cometer ningún error. La necesitaba viva. Era imprescindible para sus planes. Aunque podía haber escogido a cualquier otro cabeza de turco, aquella sabandija insolente resultaba perfecta.

Apuntó cuidadosamente con su brazo derecho y, cuando la tuvo a tiro, activó los altavoces exteriores y el filtro de audio. Su voz, distorsionada para que resultase más temible, atronó el claro del bosque donde las llamas empezaban a extenderse.

—Niara R. Queen, entréguese de inmediato o sus amigos sufrirán las consecuencias.

34

Niara tardó un instante en percatarse de que la voz le hablaba a ella. La explosión la había aturdido, tenía un desagradable pitido alojado en el interior de los oídos y su estómago no pasaba por su mejor momento, pero aún así pudo comprender la amenaza. Tampoco había sido muy sutil.

No existía ninguna posibilidad de huir frente a aquel monstruo de metal. Levantó los brazos muy despacio, con el fin de, al menos, dar tiempo a la gente del bosque a desaparecer entre los árboles y ponerse a salvo.

El gigante se acercó a ella. Su mente científica no pudo dejar de apreciar la elegancia de sus movimientos, que resultaban casi orgánicos. Se preguntó quién lo estaría manejando con tanta precisión a distancia. Alguien muy bien entrenado, sin duda. También sabía que no existía ese tipo de armamento en Kepler. Susan no lo hubiera permitido. Bastante tenía con evitar que la Guardia se extralimitara en sus funciones. De ningún modo se hubiera arriesgado a importar armamento de esta naturaleza, ni la Compañía lo hubiera autorizado sin una buena razón.

Solo había una explicación posible, y fue un alivio encontrarla, porque para su mente racionalista siempre era un alivio encontrar explicaciones a los enigmas, a pesar de las ramificaciones siniestras que se derivaban de esta explicación en concreto. Y la explicación era esta: si el Gobierno Colonial no había autorizado la presencia de aquel bot acorazado en Kepler, alguien lo había tenido que colar de contrabando. Y solo había una persona en Kepler con el dinero suficiente como para hacer algo semejante.

Paulo Kersey. Incluso Niara conocía su reputación. Susan Onawa le había hablado varias veces de él. La última vez, sin ir más lejos, solo unas horas antes de acabar tumbada en una camilla del depósito de cadáveres, la presidenta había tratado sin éxito de convencerla —de nuevo— para que trabajase extraoficialmente para el Consejo, y le había dicho que Kersey quería adueñarse del comercio exterior o algo parecido. También le había pedido que se convirtiera en sus ojos y sus oídos —y sus manos, llegado el caso— en los círculos en los que una presidenta no debía mezclarse y que alguien como Niara frecuentaba tanto como el cuarto de baño de su departamento. «Prefiero no inmiscuirme en asuntos de la colonia», le había respondido. Siempre respondía lo mismo. La presidenta había insistido aquella última vez con más empeño, quizá porque era más consciente que nunca del peligro que aquel hombre representaba.

Pero ella no la había escuchado. Estaba demasiado ocupada escondiéndose de sí misma por los rincones mas sombríos de las calles. Sabía que esa huida no conducía a ninguna parte y, aún así, algo la empujaba a no implicarse, a permanecer al margen de las luchas grandes o pequeñas. Al fin y al cabo, ¿qué significaban aquellas guerras cotidianas? ¿A quién le importaba que unas criaturas insignificantes se disputaran el poder temporal en un diminuto rincón de un planeta de mierda en un sistema solar perdido entre trillones de mundos? ¿Qué clase de fantasía enfermiza alimentaba las ambiciones de tanta gente?

Sin embargo, el dolor y el sufrimiento que causaban esas ambiciones sí eran reales, claro. Lo había visto en los rostros aterrorizados de la gente del bosque, en los ojos muy abiertos de Ada, la niña que parecía brillar en la oscuridad y que no hablaba desde que había visto morir a su padre, como antes lo vio en los miserables pobladores de Lecaun y, mucho antes de eso, en los barrios marginales de Yaundé, de Buenos Aires, de Nairobi, de cualquier sitio donde se reuniesen unas pocas decenas de humanos y unos empezaban a creerse superiores a otros.

En ese instante comprendió algo más. Supo por qué ese robot se movía de forma tan fluida. Nadie lo manejaba a distancia, y desde luego no era autónomo. No se trataba de un robot, sino de un exoesqueleto de combate. Había visto algunos en Yaundé. El ejército asiático poseía unos cuantos y a menudo presumía de ellos en los desfiles.

Eso significaba que había un monstruo dentro del monstruo. Kersey. Por supuesto. No habría podido evitar hacerlo en persona. Por la tarde había enviado a sus perros de presa y habían fracasado, así que ahora se arremangaba para hacer por sí mismo lo que otros peores que él no sabían hacer. «No envíes a un niño a hacer el trabajo de un hombre». Ese era el tipo de ideas de las que presumía gente como él. Porque la gente como él siempre se creía por encima de los demás, siempre miraba al resto con la condescendencia humillante con la que muchos adultos miran a los niños.

Escupió un poco de hierba que se le había metido en la boca al caer y se acercó a grandes zancadas hacia el gigante de hierro hasta que lo tuvo al alcance de la mano. Una rabia repentina le hizo apretar los puños.

—¿Qué tal si sale de su coraza y se queda a cenar con nosotros, Kersey, puto sociópata? —gritó—. Yo invito.

El exoesqueleto se mantuvo inmóvil durante unos segundos. Si esos trastos pudieran manifestar emociones, Niara hubiera jurado que estaba confundido. Luego la voz retumbó de nuevo en el claro, ahora desierto:

—Túmbese boca abajo en el suelo con las manos en la nuca.

—Salga de ahí y oblígueme a hacerlo, pedazo de…

No pudo acabar la frase. Vio algo moverse con el rabillo del ojo y tuvo el tiempo justo de apartarse cuando un ariete embistió a Kersey a la altura de la cintura. Una cuerda toscamente trenzada descendió de entre los árboles y se enredó alrededor de su cuello. El exoesqueleto cayó hacia atrás con un estruendo metálico mientras la gente del bosque volvía a desvanecerse entre las sombras con el mismo sigilo con el que habían aparecido.

Una mano cálida asió la de Niara. Era la doctora Calonia.

—Rápido, por aquí —fue lo único que dijo.

35

—Pérdida de fluido hidráulico en el estabilizador de la cadera izquierda. Potencia reducida en un 70%.

La habitual calma sintética de la voz de Alice resultaba exasperante cuando estabas tumbado boca arriba en mitad de un bosque alienígena, embutido en el interior de un exoesqueleto de seis mil millones de créditos que pesaba dos toneladas, y habías tratado de ponerte en pie en dos ocasiones, trastabillando en ambas como un gigante beodo hasta caer de nuevo al suelo.

—¡Compensa la pérdida con el estabilizador de la otra cadera! —aulló Kersey.

—Compensando —dijo la voz sintética—. Compensación terminada.

Se puso en pie de un salto y comprobó que podía caminar sin volver a caerse. Cojeaba un poco, pero la respuesta de los servomotores a sus movimientos era casi normal.

—Localiza a la doctora Queen.

—Localizando. —Hubo una breve pausa que le proporcionó tiempo a Kersey para volver a maldecir en todas las lenguas que conocía. ¿Cómo podía haber sido tan descuidado? Había subestimado a aquellos salvajes que vivían en el bosque y a sus prácticas de guerrilla primitiva. Desde luego, no iba a volver a ocurrir, y pagarían cara su osadía—. Objetivo localizado. Dirección nor-noroeste, a trescientos metros. Alejándose a pie. Dra. Niara R. Queen. Patrón genético Nr 1924A…

—¡Es suficiente! Indícame la posición y calcula la ruta más rápida.

—Calculando. —Un círculo rojo se movió por el visor tridimensional hasta fijarse en un punto de la espesura que le rodeaba. Se iluminó entonces con más intensidad—. Veinte segundos a la máxima potencia de carrera, señor.

Kersey sonrió. Una excitación que conocía muy bien se había adueñado de su cuerpo.

—Despliega los cañones.

36

Niara corrió a ciegas por el bosque, con la vista fija en la espalda de la doctora Calonia, que debía conocer aquel lugar tan bien como su hija porque encontraba un camino despejado donde en apariencia no había más que maleza. Pasados unos momentos, se les unió alguien más en la carrera, y Niara se sorprendió sorteando raíces y ramas bajas junto a Alexandra J. Amdahl, la chiflada que decía venir del siglo XXI.

El bosque restalló a su espalda, como sacudido por un terremoto. Varios árboles cayeron con estrépito, primero detrás de ella y después a los lados. El rumor sordo de los cañones de pulsos y el olor a ozono en el aire le hicieron comprender lo que sucedía sin necesidad de girar la cabeza para mirar atrás. Aquel perturbado con su armadura de superhéroe se estaba acercando muy deprisa y no necesitaba conocer ningún camino secreto porque avanzaba mediante el expeditivo procedimiento de arrasar el bosque a su paso.

La doctora Calonia se detuvo de pronto.

—Sigan las marcas en los árboles —dijo.

—¿Que sigamos qué? ¿Y qué va a hacer usted?

—Entretenerlo.

—¿A esa cosa? No lo ha entendido. Ese no busca que lo entretengan. La matará.

—Que así sea si es la voluntad de los dioses. ¡Váyanse! ¡Rápido! O el sacrificio de mi pueblo habrá sido en vano.

Niara no podía creer que hubiera gente tan crédula como para dar la vida por una profecía o por un libro antiguo, pero no era el momento más apropiado para sostener una discusión teológica. Además, Amdahl estaba tirando de ella y los árboles de alrededor se desplomaban como arrastrados por un huracán.

De modo que corrió. Corrió tras Amdahl hacia lo más profundo del bosque, y dejaron a la doctora Calonia sola, dispuesta a enfrentar al monstruo de carne y metal que se le echaba encima.

37

—Cincuenta metros —dijo la voz sintética en medio del estruendo de troncos que se desplomaban unos sobre otros.

Kersey continuó su avance implacable. Aquella era la parte divertida, la de la destrucción gratuita. Había algo de infantil en ello, pero no pudo evitar sonreír al recuperar las sensaciones de Kolkata, antes de que todo saliera mal y el futuro que había imaginado se esfumase sin dejar rastro.

No quería pensar en eso ahora. No podía permitírselo. Se forzó a sí mismo a mantener la concentración en lo que estaba haciendo: localizar un árbol que le cerrase el paso, mover el brazo en esa dirección y contraer el dedo índice sobre el gatillo. Era un ejercicio fácil y reconfortante. Muy pronto tendría a la escurridiza doctora Queen a su merced. Eso era lo único que importaba ahora.

—Veinte metros.

Entonces, cuando todo parecía a punto de terminar, una columna de fuego se elevó delante de él con una llamarada feroz que estuvo a punto de calcinarlo.

38

El resplandor de las llamas convirtió la noche en día. Niara dejó de correr un momento y miró hacia atrás. El brillo anaranjado se reflejaba en las nubes bajas y confería a la escena un aspecto apocalíptico, como si el fin del mundo hubiera llegado a Kepler antes de tiempo. Desde luego, había que reconocer que la doctora Calonia no se andaba con tonterías cuando se trataba de entretener a alguien.

—Es la última barrera de defensa de Acheron —explicó Amdahl, sin resuello, a su lado—. Un foso lleno de benceno. Su olor mantiene lejos a muchos animales peligrosos y puede incendiarse para evitar que una amenaza extraordinaria entre en los límites del poblado. O salga.

Niara la miró como si la joven estuviera loca. Es decir, ya sabía que lo estaba, pero aquello se lo confirmó.

—Esa armadura es material militar de primera calidad. Le aseguro que una hoguera de campamento no la mantendrá lejos de nosotros demasiado tiempo.

Como si quisiera confirmar sus palabras, una silueta lejana pero inconfundible se perfiló entre las llamas. Kersey estaba cruzando la muralla de fuego.

Amdahl miró hacia la aparición con la boca abierta. Se le habían agotado los argumentos.

—No se quede ahora embobada —dijo Niara, y en esta ocasión fue ella quién tiró de la mano de la ingeniera—. Me he dado cuenta del truco de la gente del bosque para reconocer el camino. ¿Ve esa marca de musgo pálido en los árboles? No es musgo, sino pintura. Las marcas en los árboles a las que se refería Calonia. ¡Vamos!

39

El fuego surgió bajo sus pies con virulencia. Saltó hacia atrás. El punto de fusión del traje estaba por encima de los ochocientos grados Celsius, pero él se freiría en su interior mucho antes, y gran parte de los mecanismos podían sufrir daños costosos de reparar incluso muy por debajo de esa temperatura.

Varias alarmas aullaron a la vez en el interior del casco, como si quisieran confirmar sus temores.

—¡Informe de daños! ¡Rápido! —aulló Kersey al borde de la desesperación.

—Motor de metatarso sobrecalentado. Extensores de antepierna sobrecalentados. Servomotor de cadera…

—¡Basta! ¿Podemos continuar con lo que aún funciona?

—Sí, señor.

—¡Adelante entonces!

Levantó una pierna, dispuesto a cruzar de un salto el muro de llamas, pero el traje no respondió.

—¿Qué demonios pasa ahora?

—Recomiendo esperar veinte segundos hasta que la temperatura de los motores descienda por debajo del umbral seguro.

—No. Devuélveme el control enseguida.

Intentó levantar la pierna de nuevo. El traje siguió sin obedecer sus órdenes.

—La probabilidad de que el motor de metatarso sufra un daño severo es del 95%. Recomiendo esperar veinte…

—¡He dicho que me devuelvas el control!

—Eso implicaría una violación de la directiva de seguridad que usted mismo programó, señor.

Kersey gritó y disparó a ciegas por pura exasperación. Los proyectiles atravesaron las llamas, abriendo efímeros surcos cilíndricos en el aire incandescente, y se perdieron en el bosque donde se ocultaban aquellas asquerosas alimañas que primero lo habían embestido con un ariete, luego lo habían derribado con una vulgar cuerda construida con lianas y ahora lo estaban retrasando utilizando el fuego, el más primitivo de los recursos tecnológicos de la humanidad.

Cuando dejó de disparar, Alice informó con su voz meliflua:

—La temperatura de los motores vuelve a estar dentro del rango seguro, señor.

Kersey respiró hondo. «Solo han transcurrido unos segundos, solo eso —se dijo, tratando de recobrar la calma—. No puede haber ido muy lejos a pie, de noche y en pleno bosque».

—Localiza el blanco —dijo en voz alta—. Y esta vez no quiero fallos o te desmantelaré pieza a pieza.

40

Niara tenía la sensación de llevar horas corriendo por el bosque, aunque seguramente no habían transcurrido ni cinco minutos. El corazón le golpeaba en el pecho con la fuerza de un percusionista y era consciente de que iba a vomitar en cualquier momento. Se prometió en balde que, si salía con vida de aquel apuro, se pondría en forma. Un poco de ejercicio cada mañana y un poco menos de cerveza cada noche, eso es lo que haría.

En cualquier caso, ¿qué posibilidades de huir tenían frente a aquella máquina? Ninguna. Incluso con su cerebro privado del oxígeno que reclamaban para sí sus piernas podía comprender que aquella era una conclusión irrefutable. Kersey, sin duda, podría localizarlos como si estuvieran en una llanura desierta a plena luz del sol.

Se detuvo y apoyó las manos contra un árbol. Notó en la boca la saliva acuosa que precede a una arcada. Amdahl, que venía unos pasos por detrás, estuvo a punto de arrollarla.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué nos paramos?

—No… no puedo más… Y no tiene sentido —farfulló Niara sin aliento.

—Pero esa cosa nos alcanzará.

—Nos… alcanzará de cualquier modo. A menos que…

—¿A menos que qué?

Niara había visto algo. Aquel sitio, el lugar donde se habían detenido, tenía algo especial. Algo diferente. Tardó solo un instante en averiguar de qué se trataba. Huesos. Había huesos dispuestos en pulcros montones aquí y allá. También una amplia caverna formada por un tronco caído sobre una roca, como una madriguera gigantesca.

El lugar parecía… Sí, parecía la guarida de un animal. De un animal muy grande.

Amdahl agarró a Niara del brazo y trató de tirar de ella.

—¡Hemos de seguir! —Miró frenéticamente en la dirección de la que provenía el ruido de la destrucción. El monstruo se acercaba—. No puede acabar así. Esto no figuraba en el plan. Usted tiene que completar su misión. ¡Sé que tiene que hacerlo! ¡Así es como debe ocurrir!

—Quíteme las manos de encima. —Niara se zafó de un manotazo y amenazó a la joven levantando el dedo índice, como una maestra haría con una alumna especialmente díscola. Tenía experiencia tratando con enajenados milenaristas, y se veía a la legua que Amdahl era una de ellos—. Escuche, amiga. No vuelva a tironearme del brazo si no quiere que desate las iras de todos los infiernos y las deje caer sobre su hueca cabeza. ¿Viene usted del siglo XXI? Bien, pues ahora estamos en mi siglo, y aquí se hacen las cosas a mi manera. Así que apártese, súbase a un árbol y disfrute del espectáculo. Y prepárese para salir corriendo dentro de dos minutos todo lo deprisa que su blanco culo le permita.

Y, diciendo esto, dio la espalda a Amdahl, sacó el pequeño frasco de perfume del bolsillo y lo sostuvo en una mano, sopesándolo. Cuando se lo había guardado aquella mañana había pensado que, en caso de apuro, podía venderlo para sacar a cambio unos créditos, o tal vez que era el símbolo de la nueva vida que quería emprender, lejos de bosques, colonias y antros de perdición donde la gente olía más a sudor que a perfume. No se le había pasado por la cabeza que pudiera servirle para librarse de un multimillonario demente embutido en un arma de destrucción masiva.

Pero allí estaba, en su mano, un frasco transparente con apenas veinte mililitros de líquido en su interior.

La idea que se le había ocurrido era tan descabellada que tenía que funcionar.

41

Después de saltar al otro lado de la pared de fuego y de estabilizar todos los sistemas, Alice, con sus microprocesadores de grafeno y sus sensores multibanda funcionando a pleno rendimiento, tardó solo una fracción de segundo en localizar a la fugitiva entre la miríada de señales entremezcladas procedentes del bosque.

Kersey cruzó como una exhalación los quinientos metros que lo separaban ahora de Niara Queen, trazando sobre la superficie del bosque una línea recta de destrucción tras la que solo quedaron árboles arrasados y plantas carbonizadas. Miles de animales huyeron despavoridos, pero no todos. Algunos se agazaparon en la espesura, escuchando al amparo de la oscuridad, tratando de descubrir qué extraño cataclismo se abatía sobre su hogar aquella noche.

Cuando Kersey llegó al lugar donde Niara y Amdahl se habían detenido, estaba tan eufórico que no cayó en la cuenta de que hacía tiempo que los sensores no captaban ningún cambio en la posición de la doctora, algo que, de haber conservado la calma, le hubiera resultado cuando menos sospechoso. Tampoco se percató de que la doctora sostenía un objeto brillante en la mano derecha.

Kersey levantó los dos brazos en dirección a Niara y la encañonó con sendos rifles de pulsos de alta precisión.

—Doctora Queen —retumbó la voz deformada de Kersey—, entréguese voluntariamente o, de lo contrario, me la llevaré a rastras y luego regresaré para arrasar toda la maldita aldea de sus amigos del bosque.

Por toda respuesta, Niara lanzó su proyectil. El sonido del cristal rompiéndose contra la armadura de titanio fue apenas más perceptible que una mota de polvo en una fotografía oscura.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Kersey a Alice, desconectando la megafonía exterior—. ¿Qué nos ha lanzado?

Alice tardó un instante en responder.

—Detecto la presencia de agua, etanol, adamantano y alcanfor, además de concentraciones menores de algunos éteres y fenoles.

—Déjate de tecnicismos. ¿Es peligroso o no?

—No es peligroso en inhalación ni en aplicación tópica, señor, aunque su ingesta no sería aconsejable. Según todos los patrones químicos disponibles en mi base de datos, lo que nos ha lanzado ha sido… —incluso la voz sintética de Alice pareció dudar en este punto— un poco de perfume, señor.

42

Un porcentaje significativo del etanol se evaporó rápidamente en el aire, incluso en mitad de aquella noche templada y con una humedad relativa próxima al 70%. El viento persistente que soplaba desde el sur arrastró las volátiles moléculas preñadas de aromas de vainilla, cilantro y lavanda. Algunas de ellas, por el puro azar caprichoso de los choques moleculares, acabaron entrando en las fosas nasales de una de las criaturas que acechaba en las sombras, y despertaron en ella un instinto aún más poderoso que el de supervivencia.

43

Niara sintió que le temblaban las piernas. Kersey y su exoesqueleto de combate se levantaban como una torre delante de ella, mientras el olor de aquel perfume que jamás había abierto y que no recordaba quién le había regalado se dispersaba en vaharadas procedentes de la coraza tiznada del gigante de hierro.

Niara se dio cuenta de que su idea no solo había sido desesperada, sino también estúpida. Había leído muchas cosas acerca de los smilodones, sobre todo hacía diez años, cuando había sobrevivido de milagro al ataque de uno de ellos. También había leído sobre las otras criaturas que, modificadas por los genetistas de la Compañía, pululaban por aquel bosque infernal, pero los smilodones eran sin duda los reyes del bosque, las criaturas más temibles y, a la vez, más magníficas que poblaban aquel planeta.

Por eso sabía que sentían una absurda predilección por los perfumes humanos y que, en la antigüedad, los humanos utilizaban perfumes para atraerlos hacia sus trampas. Cuando había metido la mano en el bolsillo y había notado allí el frasco de perfume que se había guardado sin reparar en ello por la mañana, había pensado que no podía tratarse de una casualidad, y que tal vez ese frasco de perfume estaba en su bolsillo con un propósito muy preciso que nada tenía que ver con sus planes para el futuro inmediato.

Kersey permanecía impasible delante de ella. El tiempo parecía haberse detenido y en el bosque no se oía ningún ruido, como si todas las criaturas hubieran huido, como si quisieran mirar para otro lado mientras aquel diminuto drama entre Homo sapiens tenía lugar en sus dominios.

El brazo del exoesqueleto giró. El rifle de pulsos se ocultó dentro de la armadura y un cañón más grueso y corto lo sustituyó. En su interior, brillaba una ampolla de líquido azulado. «Un narcótico», pensó Niara.

Fue lo último en lo que pudo pensar durante un buen rato.

44

Kersey estaba a punto de apretar el gatillo para dejar fuera de combate a aquella indisciplinada doctora cuando algo saltó sobre él desde las sombras. Apenas pudo ver un destello anaranjado y un instante después estaba en el suelo boca arriba, recibiendo zarpazos a toda velocidad. Las alarmas comenzaron a atronar de inmediato.

—¿Qué es esto? ¿Qué nos ha atacado? —aulló Kersey.

—Un smilodon, señor —respondió Alice, inalterable—. Un félido extinto de la subfamilia de los macairodontinos que…

—¡Oh, cállate!

Kersey reaccionó instintivamente, tratando de quitarse en primer lugar a aquella cosa de encima. Propinó un golpe en el costado del animal con toda la fuerza de los motores hidráulicos. La criatura gruñó de dolor, pero no lo soltó. Repitió el golpe, esta vez con los dos puños. Oyó el sonido de algo que crujía y confió en que fueran las costillas de aquel monstruo.

Sabía que tenía que dispararle. Un par de ráfagas lo dejarían frito, pero era peligroso hacerlo mientras estuvieran hechos un ovillo en el suelo. Si cualquier proyectil erraba el blanco y perforaba el traje… Bueno, prefería no pensarlo. Primero debía alejarlo unos metros para conseguir ángulo de tiro.

Las garras seguían sin soltarse y las fauces del smilodon se cerraron en torno al cuello de la armadura. No llegó a ninguna parte vital, pero hubo un chisporroteo y las enervantes alarmas se multiplicaron.

Kersey intentó descargar un nuevo golpe sobre el lomo. Los brazos no le respondieron.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no puedo mover los brazos? —gritó.

—Las líneas eléctricas a la parte superior del traje están seccionadas, señor.

—¡Conecta el auxiliar, joder!

—El auxiliar tampoco responde. Estoy tratando de reconectarlo.

Las alarmas aullaban y Kersey, por un momento, se sintió perdido, abandonado por la fortuna justo cuando las cosas volvían a salir bien. Recordó la tragedia de Kolkata, cómo todo se había vuelto en su contra de repente, cómo el universo entero había conspirado contra él, y cómo resistió, cómo salió de nuevo adelante a base de tesón y sangre fría.

De acuerdo, sus brazos estaban inmovilizados de momento, pero siempre había alguna alternativa. Recordó que los lanzacohetes de los costados estaban conectados por sus propias líneas independientes. Aunque eran mucho más destructivos que los rifles de pulsos, ya no tenía alternativa. Los activó con un parpadeo sobre el visor tridimensional, que ahora brillaba con una constelación de avisos de alerta. Mientras, el smilodon, espoleado por eones de memoria genética grabados en lo más recóndito de sus células, seguía escarbando en el cuello de aquella criatura de metal, tratando de llegar al núcleo de carne y hueso, tal vez intuyendo, u oliendo, que allí dentro se escondía lo que buscaba con tanto ahínco.

Uno de los lanzacohetes se activó mientras el indicador del otro parpadeaba en el color rojo que anunciaba un mal funcionamiento. Con uno bastaría, pensó Kersey. Casi era preferible a esa distancia tan corta.

Cerró los ojos y disparó. La explosión fue brutal, y tan cercana que Kersey pensó que su cuerpo se desmembraba y se hundía en la tierra. El smilodon salió despedido hacia arriba, trazó un vuelo parabólico y cayó al suelo a varios metros de distancia, hecho un guiñapo de sangre y vísceras.

Kersey notó un escalofrío que nada tenía que ver con la temperatura exterior recorrerle la espalda y supo al instante que estaba herido. Levantó un poco la cabeza y contempló los estragos que la explosión había causado en el traje a la altura del abdomen, donde una mancha roja, salpicada de trozos de carne y piel, hacía imposible evaluar los daños. No sabía cuánta de esa sangre era suya y cuánta del smilodon.

—La línea secundaria está otra vez operativa, señor.

Kersey asintió, conmocionado.

—Dame un momento —murmuró.

Giró sobre sí mismo y se incorporó, saliendo con esfuerzo del socavón provocado por la onda expansiva. Los servomotores gimieron pero obedecieron. Hubo algún chispazo más, aunque gran parte de las alarmas se habían apagado o habían cambiado del rojo al naranja.

—Señor, detecto una herida lacerante en su abdomen —dijo Alice—. Su presión sanguínea está cayendo muy deprisa.

—No me digas.

Miró un instante al smilodon. Descansaba sobre un costado, con las patas estiradas como las columnas ruinosas de un templo antiguo. Tenía el pecho y parte del abdomen destrozados. Los órganos internos se desparramaban por el suelo y la sangre empapaba la hierba. Kersey se sorprendió a sí mismo pensando que era una lástima que una criatura tan prodigiosa hubiera acabado así.

Luego miró alrededor. Comenzaba a llover de nuevo y no había ni rastro de la maldita doctora Queen.

—Alice, ¿puedes localizar a la fugitiva?

—Sí, señor. Continúa en dirección nor-noroeste, a trescientos cincuenta metros y alejándose. Doctora Niara R. Queen, Patrón genético Nr…

—Es suficiente. —Kersey se sentía desfallecer—. Continúa escaneando su posición mientras la señal sea precisa y haz una estimación de sus posibles destinos. Y, ahora, llévame a casa.

Un camino en la oscuridad

45

Continuaron corriendo durante lo que a Niara, y en particular a su sistema cardiovascular, le pareció una eternidad. Por fin se detuvieron cerca del camino invisible señalado por las marcas de pintura en los árboles. Tenían la ropa desgarrada y múltiples magulladuras producidas por su carrera entre la maleza.

—Creo que… no nos sigue —dijo Niara cuando pudo volver a hablar.

Amdahl, cuyo estado físico parecía el de una atleta, se recuperó antes y comenzó a despejar la zona con un pequeño machete. Se encontraban en un claro poblado de helechos. La ingeniera los cortaba por su base y los amontonaba cuidadosamente, y en poco tiempo dio forma a un lecho vegetal en el que las dos podrían tumbarse a descansar. Niara sabía, sin embargo, que si se quedaban dormidas en aquel lugar tenían muchas posibilidades de no despertarse nunca.

—Debemos encender un fuego —dijo—. Eso ahuyentará a la mayor parte de los animales.

Amdahl asintió, y pasaron los siguientes quince minutos reuniendo hojarasca y madera muerta en cantidad suficiente para mantener una modesta hoguera encendida toda la noche. La leña estaba húmeda. Aún así, seleccionaron los trozos que les parecieron más secos y los dispusieron al abrigo de un tronco grueso que había crecido inclinado sobre el suelo como un gigante adormecido y que proporcionaba cierta protección contra la lluvia que estaba empezando a caer de nuevo.

Niara rebuscó unas cerillas en su mono. Las cerillas constituían una de esas tecnologías tan útiles en tantas circunstancias que habían sobrevivido al transcurso del tiempo sin experimentar cambios sustanciales. Siempre solía llevar alguna caja encima, pero aquel condenado día en el que sus bolsillos rebosaban de objetos absurdos como rollos de cinta adhesiva y frascos de perfume, no había ni rastro de cerillas. Palpó la forma rectangular de la tarjeta de identificación falsa y los pequeños bultos redondeados de los analgésicos en el bolsillo impermeable interior. Por segunda vez aquel día estuvo tentada de deshacerse de la pastilla roja que le había regalado Julio Masini y dejar que se pudriera en el bosque, y por segunda vez pensó que haría bien en reservarla por si tuviera necesidad de recurrir a ella en las próximas horas. Hasta que saliera su transporte podían ocurrir cosas muy desagradables, incluso más desagradables que las que ya habían ocurrido. Porque Niara, o Nadia Pancorbo, como se llamaba ahora según la tarjeta de identificación, seguía empeñada en tomar ese transporte y huir de aquel mundo de locos. Los acontecimientos de las últimas horas solo habían servido para reafirmarla en su decisión.

Amdahl regresó con otro hatillo de leña y la depositó sobre el generoso montón que ya habían reunido. También traía una masa informe y grisácea que recordaba al casco de un caballo. La dejó caer junto a la leña. Niara prefirió no preguntar de qué se trataba. Tal vez algún tipo de hongo alucinógeno con el que aquella joven pretendía alimentar sus fantasías sobre viajes en el tiempo.

—¿Tiene usted cerillas, señora ingeniera del siglo XXI? —preguntó Niara. Amdahl negó con la cabeza—. Entonces tenemos un problema. Ya resultaría bastante difícil hacer arder esa madera empapada con cerillas, así que ya me contará cómo vamos a hacerlo sin… ¿Qué… qué está haciendo?

Amdahl había sacado de un bolsillo una piedra de aspecto cristalino y una barra de acero. Se arrodilló, troceó la masa informe con aspecto de hongo alucinógeno en varios fragmentos y los dejó en el suelo. Luego frotó la barra de acero con la piedra. Para sorpresa de Niara, una lluvia de chispas brotó de la barra de acero y cayó sobre los fragmentos grises diseminados por el suelo. Después de repetir la operación varias veces, algunos fragmentos grises comenzaron a arder. Amdahl colocó hojas secas y palos de poco calibre sobre las llamas. La hoguera comenzó a humear mientras el agua del interior de la madera terminaba de evaporarse.

—¿Qué demonios es esa cosa gris? —preguntó Niara, que observaba la operación con el ceño fruncido.

—Hongo yesquero —respondió Amdahl sin mirarla, muy concentrada en su tarea—. Fomes fementarius. Crece con facilidad en este clima, generalmente en la corteza de árboles enfermos. La parte interior siempre permanece seca y constituye una yesca de excelente calidad.

Las llamas brotaron con timidez y luego crecieron en intensidad a medida que Amdahl alimentaba la hoguera con ramas más gruesas.

—Estoy impresionada —admitió Niara—. No soy ninguna especialista en historia, pero apuesto a que en el siglo XXI no andaban ustedes por las calles encendiendo hogueras con hongos y una piedra de sílex.

Amdahl la miró con la misma expresión extasiada de la primera vez, como si aquella mujer de mediana edad agotada y magullada siguiera siendo una especie de aparición milagrosa.

—No, no lo hacemos —dijo—. Tuve que aprender técnicas de supervivencia en bosques tropicales como parte de mi formación para esta misión.

—¿Ah, sí? Eso nos va a venir genial, porque la tasa de supervivencia en el bosque de Kepler es condenadamente baja, ¿sabe? Sobre todo con estos arañazos que tenemos usted y yo en las piernas y en los brazos. El olor de la sangre atraerá a las condenadas hormigas como el whisky barato a las trifulcas. Esa fogata nos puede ayudar a secarnos un poco, pero no mantendrá alejados a esos bichos toda la noche. Solo hay una cosa que puede hacerlo, y no creo que lleve usted de eso encima.

Amdahl hurgó en un bolsillo lateral de su chaleco y sacó un frasco de espray pulverizador. Niara trató de no parecer demasiado estupefacta.

—¿Eso es lo que creo que es?

—Cetonas alifáticas en una concentración del uno por ciento, con un disolvente resistente al agua —dijo Amdahl—. Una rociada alrededor del campamento debería bastar para convencer a las hormigas de que este no es un buen lugar para buscar alimento.

Niara frunció el ceño.

—Un momento. ¿En serio? Quiero decir… ¿Lleva cetonas alifáticas ahí? ¿Cómo sabía que…?

—Porque conozco su trabajo de memoria, doctora —dijo Amdahl mientras se alejaba unos pasos y comenzaba a rociar el suelo con el preparado.

Niara se sentó junto a la fogata. La madera gemía mientras el fuego convertía el agua acumulada en su interior en vapor, y luego ardía con fuerza. Acercó más leña para que fuera secándose. El calor era muy agradable. Su mono de trabajo impermeable la había protegido de empaparse en exceso, pero la carrera por el bosque lo había rasgado en algunas partes y el agua había llegado hasta la ropa interior. Además, tenía las manos y los pies ateridos. Acercó las manos a las llamas y sintió un estremecimiento de placer ante aquel calor reconfortante y primitivo.

De modo que aquella joven sabía encender un puñetero fuego en condiciones de humedad extrema y llevaba feromonas de alarma en un pulverizador para engañar a las hormigas y hacerles creer que aquel sitio resultaba peligroso para ellas. ¿Cómo demonios era posible? Niara había descubierto ese detalle hacía años, al principio de todo, cuando aún se dedicaba a la investigación. Le habían pedido que propusiera medios biológicos de baja toxicidad para que los destacamentos militares pudieran adentrarse en el bosque con una seguridad razonable. Los grandes depredadores, a pesar de lo que pudiera parecer a primera vista, eran fáciles de detectar y solían mostrarse tímidos, salvo que tuvieran hambre, en cuyo caso un arma de calibre generoso y un tirador al que no le temblase el pulso representaban una garantía de éxito en el enfrentamiento. Las hormigas carnívoras eran mucho peores. Se presentaban en cualquier momento, sin previo aviso. Una exploradora encontraba un trozo de piel expuesto, tal vez un tobillo, un dedo de la mano o una oreja. Hacía una tentativa con un mordisco diminuto, que normalmente pasaba inadvertido para la víctima, y, cuando comprobaba que aquello era comestible, regresaba al nido dejando tras de sí un rastro de feromonas que, para las demás hormigas, debía de ser como la pista de aterrizaje de un aeropuerto en mitad de la noche. Muy pronto, el infortunado que hubiera tenido la desgracia de ser confundido con el menú del día era atacado por un ejército de incansables hormigas que lo despedazaban poco a poco hasta que solo quedaban de él los huesos descarnados. No dejaban tras de sí ni una gota de sangre, ni una pizca de tuétano.

Le había llevado varios meses y multitud de ensayos no demasiado agradables dar con la fórmula exacta de la feromona de alarma, la que usaban los enictos para gritar «¡esto es peligroso!» en lugar de «¡chicas, al festín!». Sus conclusiones habían sido inmediatamente clasificadas como información reservada para uso militar, y había tenido que firmar un montón de documentos comprometiéndose a no revelar a nadie la naturaleza de su hallazgo. Y así había acabado su mayor descubrimiento científico en Kepler: sepultado bajo el peso de la burocracia de la Compañía y sus caminos inescrutables.

Después de eso había perdido gradualmente el interés por investigar. Bueno, y por muchas otras cosas. Y ahora estaba allí aquella mujer, una chiflada que probablemente no tenía ni la cédula de ciudadanía, y llevaba un frasco con su fórmula ahuyentahormigas ultrasecreta en el puñetero bolsillo del puñetero chaleco de exploradora del Amazonas.

Solo podía existir una explicación para eso, y Niara la soltó a bocajarro cuando Amdahl se acercó para calentarse las manos.

—Es usted una enviada de la Compañía, ¿verdad?

Amdahl sonrió.

—Sí y no.

—¿Qué clase de respuesta es esa?

—Sí, trabajo para la Tetis Titanide Co. Y no, no soy una enviada en el sentido que usted piensa.

—Si continúa hablando con acertijos, soy capaz de olvidar por un momento mi cansancio y saltar sobre usted para romperle la nariz.

La joven rio ahora abiertamente.

—Ya veo que su carácter no ha cambiado. No se apure, intentaré explicarme. Trabajo para la Compañía, en efecto, pero no para la Compañía todopoderosa que usted conoce. La Tetis Titanide, en mi mundo, es una empresa modesta comparada con lo que llegará a ser. La misión en la que participo es uno de nuestros primeros proyectos de envergadura. También, desde cualquier punto de vista, es el más importante de todos los que hemos afrontado hasta ahora o vayamos a afrontar en el futuro.

—Y ahora es cuando me dice sin rodeos qué proyecto es ese, ¿verdad?

—Ya se lo he dicho, doctora. El proyecto consiste en viajar hasta el Kepler del siglo XXIII y contactar con usted. Sé que le resulta difícil de creer, pero también sé que acabará comprendiéndolo todo. Usted ha visto el mensaje. Sabe que no miento.

—Lo único que he visto es el vídeo de una mujer que se parece a mí y que dice ser yo, aunque podría ser mi madre.

—La mujer del vídeo es usted dentro de trece años.

—Ya. Y espera que me lo crea.

—En realidad, no. Ya contábamos con esta resistencia inicial. Usted tiene una sólida formación científica y practica un escepticismo muy saludable. Solo me creerá cuando las evidencias se acumulen.

—¿Y se puede saber cómo ha llegado usted desde la Tierra del siglo XXI hasta aquí?

—A través de un puente de Einstein-Rosen creado en los laboratorios de la Compañía.

—¿En el siglo XXI? ¿Está de broma?

—No, no lo estoy. Y estoy segura de que ya comprende a dónde nos conduce todo esto. Tiene usted que regresar conmigo. La necesitamos en la Tierra del siglo XXI para que, entre otras cosas, nos explique cómo construir el puente que me ha traído hasta aquí.

46

Amdahl también llevaba encima, escondidas en uno de los, al parecer, infinitos bolsillos de su chaleco, algunas barras energéticas. Sacó dos de ellas de los envoltorios y le tendió una a Niara, que la devoró con avidez. Cerca del fuego y al abrigo de aquel árbol, no se estaba tan mal, pensó Niara. Casi podía imaginarse que volvía a ser una niña que había salido de acampada al lago Nakuru.

Amdahl se alejó para continuar buscando leña. A Niara la ponía nerviosa tanta actividad.

—Tenemos madera suficiente para una pira funeraria —dijo—. Puede dejar de hacer eso y sentarse un rato junto al fuego.

La joven dejó caer la leña recién recogida sobre el generoso montón que habían logrado reunir y de pronto pareció cohibida, como si estar allí, en compañía de Niara, de noche y sin nada especial que hacer, no hubiera entrado en sus planes. Niara observó con una sonrisa maliciosa como la joven se sacudía las manos, se alisaba los pantalones y, por fin, con renuencia, se acomodaba a su lado junto al fuego.

—Está bien, voy a ser muy clara —dijo Niara—. Estoy demasiado cansada y me apetece demasiado una copa como para intentar entender de qué va esta historia, así que no quiero oír ni una palabra sobre profecías ni designios de los dioses. Por la mañana me marcharé a Lecaun, no porque lo diga esa mujer que se parece a mí en ese vídeo disparatado, sino porque necesito un lugar donde guarecerme durante veinticuatro horas y donde me proporcionen un transporte para regresar a tiempo a Elcano. Si lo desea puede usted acompañarme, porque este bosque es mucho más peligroso de lo que aparenta y cuatro ojos siempre ven más que dos, pero eso es todo. Ahí acaba nuestro viaje juntas, ¿estamos?

—Mi misión es acompañarla hasta el final, y eso es lo que pienso hacer —repuso Amdahl sin mirarla.

Niara la observó. A la luz del fuego y con esa expresión entre asustada y decidida, parecía muy joven, casi una niña, y le inspiró un poco de lástima. A lo mejor se había pasado de borde con ella. Bueno, qué narices, aquella fulana aseguraba con toda su caradura que había venido del pasado, ¿no? Lo menos que podía esperar a cambio era un poco de mala uva.

—De modo que del siglo XXI, ¿eh? —dijo Niara—. ¿Y cómo es que sus barritas energéticas están fabricadas en Food & Services, el mismo lugar de donde sale el 90% de la comida que se consume en Elcano? ¿No deberían estar fabricadas en la Tierra y caducar, no sé, en algún momento alrededor del año 2050? ¿O en el siglo XXI aún no existían las barras energéticas? No pretenderá decirme que se alimentaban ustedes de carne cruda.

—Me las dio la doctora Calonia —respondió Amdahl—. Supongo que ella las consiguió en Lecaun, que a su vez tiene un continuo intercambio comercial con Elcano. Traje algo de comida de mi época conmigo, pero se terminó hace tiempo. Llevo varias semanas esperándola en Acheron.

—Vaya, ¿y cómo es eso? ¿Por qué no afinó un poco más la puntería y apareció justo en el momento preciso? ¿Es que quería pasar unas vacaciones en el bosque de Kepler?

—El espaciotiempo no se puede plegar a nuestro capricho. Solo podemos conectar lugares y momentos puntuales. Viajé al punto espaciotemporal más cercano posible al momento de nuestro encuentro. Hacerlo de otro modo hubiera representado un coste energético inasumible.

—Entonces, si con su máquina del tiempo quisiera visitar al faraón Tutmosis o robar algún papiro de la biblioteca de Alejandría, ¿no podría hacerlo?

—No, a menos que encontrase una fuente de energía capaz de producir del orden de 10⁵¹ ergios, más o menos.

—Qué inconveniente tan oportuno. ¿Y no puede usted regresar cuando quiera? ¿Está atrapada aquí, en Kepler?

—Hay un modo de volver, aunque no exactamente al mismo punto desde el que partí. Solo necesito un gravitón adecuadamente programado.

—No hay ningún gravitón en Kepler.

—En Kepler, no. ¿Quiere otra barra energética? Tengo media docena más. Aquí hay una con sabor a arándanos.

Niara miró a Amdahl con recelo. La joven estaba tratando de cambiar de tema, lo cual no le hizo gracia, porque era una estrategia que ella misma solía emplear cuando su interlocutor se deslizaba por un terreno que a ella no le convenía. Pero, por alguna razón, aquella chica que a ratos se mostraba tan insegura y a ratos dominaba la situación como si ya supiese lo que iba a ocurrir, le caía simpática. Estar allí, perdidas en mitad de la nada, secándose junto a una hoguera en compañía de ella era una forma extraña aunque nada desagradable de terminar aquel día desastroso.

—De acuerdo, acérqueme una de esas barritas de arándanos —dijo.

Niara tomó la barrita y rasgó el envoltorio con los dientes. Amdahl hizo lo mismo. Compuso una mueca de disgusto después del primer mordisco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Niara—. ¿No le gustan los arándanos?

—Esta barrita está amarga.

—Pues claro. Sabe a arándanos.

—Los arándanos son dulces.

—Por supuesto que no. Los arándanos son amargos. Hasta los niños pequeños lo saben. ¿De dónde se ha escapado usted?

—Ya se lo he dicho, del siglo XXI. Y le aseguro, doctora, que allí los arándanos son dulces.

La joven devolvió la barrita mordisqueada a su envoltorio. Niara se encogió de hombros y sintió un nuevo escalofrío. Su ropa interior no se secaría en toda la noche solo con el calor de la fogata, de modo que introdujo la mano por un hueco lateral de su mono y localizó el botón de autosecado. El mono se hinchó levemente y empezó a despedir vapor.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Amdahl levantando las cejas—. Está usted echando humo.

—Será porque me he despeñado, me han disparado y me ha perseguido un psicópata armado hasta los dientes.

—En serio. Está usted… —Amdahl señaló la columna de vapor con una expresión tan sorprendida que Niara no pudo evitar reírse.

—Es un traje autosecante. Vamos, tampoco es para tanto. Hasta los trabajadores de la Compañía tenemos uno. —Se dio un golpe teatral con la mano en la frente—. Ah, claro. Usted viene del siglo XXI. Lo había olvidado.

Amdahl no pareció captar el sarcasmo.

—¿Traje autosecante? ¿Cómo… cómo funciona?

—Ni idea. La ingeniera es usted. Algo relacionado con nanorresistencias entrelazadas en el tejido y una pila de grafeno. Se supone que este cacharro lo controla todo.

Niara metió la mano por el hueco del mono y desconectó con cuidado la unidad autosecante. A la luz de la hoguera, no parecía más que una pequeña caja metálica, pero Amdahl la miró como si fuera la espada del rey Arturo recién forjada.

—¿Puedo verlo de cerca? —preguntó.

Niara le tendió la caja y observó divertida como Amdahl estudiaba por todos los costados aquella anodina pieza de metal.

—Vaya… Esto parece un interfaz IEEE 1394, solo que más pequeño y con los contactos mejorados. Por aquí se disipa el calor. Y este es el conector de carga. Fascinante. ¿Y dice que aquí dentro hay una batería? ¿De qué capacidad?

—¿Cómo quiere que lo sepa?

—Para generar esa cantidad de calor, yo diría que del orden de varios amperios por hora. Y qué ligera. No pesa más de cien gramos. Increíble.

—Sí, bueno, ya me la puede devolver. No había terminado de secarme.

La joven le tendió la cajita metálica con renuencia, como si separarse de ella le provocara una gran tristeza. Niara se la volvió a acoplar al mono con parsimonia. Se hizo un silencio embarazoso durante unos minutos, mientras ella continuaba desprendiendo vapor y masticaba sin prisa su barra energética. Amdahl, azuzada por el hambre o tal vez por el silencio, sacó de nuevo la barrita de arándanos amargos y mordió un fragmento diminuto con gesto compungido.

—¿Y qué hacen ustedes en el siglo XXI para pasar el rato? —preguntó Niara cuando estuvo seca.

—¿Para pasar el rato?

—Sí, ya sabe. Además de viajar en el tiempo, ¿a qué se dedica la gente?

—No sé… Vamos al cine, navegamos por internet… Algunos leemos libros.

—¿Navegan por internet? ¿Por toda internet? ¿Los gobiernos aún lo permiten? Vaya, qué pintoresco.

—Sí, supongo que es pintoresco. —Amdahl sonrió por primera vez—. ¿Y cómo se divierten ustedes en Kepler?

—¿No me diga que nunca se lo he contado? Creí que nos habíamos conocido en el siglo XXI.

—Lo cierto es que usted nunca quiso contarme los detalles mundanos. Decía que no era conveniente y nunca quiso explicarme por qué.

Niara se encogió de hombros.

—Sí, típico de mí. Verá, en Kepler no hay demasiadas diversiones. Vamos a los bares, practicamos el sexo, vemos las holodifusiones de la AON, nos conectamos al intrasens. Y luego volvemos a los bares.

—¿Qué es el intrasens? —preguntó Amdahl, visiblemente turbada por la mención de la palabra sexo.

—Un cacharro que activa los centros de placer y recompensa del cerebro. Un trasto carísimo que todo el mundo compra pero que nadie usa. Mire, esto es una colonia espacial. No hay mucho tiempo para el ocio, al menos de momento. Si quiere usted un tratado sobre la degeneración moral en estado de molicie permanente, vaya a algún centro financiero de la Tierra y pregunte por allí, o hágale una visita a Kersey, nuestro potentado local y fetichista de los exoesqueletos de combate. Ese seguro que tiene un montón de chismes en su casa con los que matar el tiempo.

Amdahl pareció meditar un rato.

—¿Y libros? Aunque no sean de papel, claro. ¿Sigue leyendo la gente El señor de los anillos, La Odisea, Harry Potter…?

Niara la miró con suspicacia, como si sospechara que aquella joven rubia y de piel bronceada le estuviera tomando el pelo, pero vio tanta sincera curiosidad en sus ojos que estuvo a punto de confesarle que a ella el que le gustaba era Sherlock Holmes porque había leído todas sus aventuras cuando era niña, sentada en las rodillas de su padre.

—Sí, supongo que habrá gente que sigue leyendo a Harry Potter por placer —dijo—. O espero que así sea.

Amdahl se mostraba muy interesada en estas revelaciones sobre cultura popular.

—¿Y música? ¿Tienen música?

—Mujer, claro que tenemos. ¿O cree usted que una quiere estar en el pub escuchando como se tiran pedos los estibadores del espaciopuerto?

—Ah, a mí me gusta la música. Cuando tenía quince años quería montar mi propia banda de rock. ¿Cómo es la música de su época?

—No sé. Música. Nunca le he prestado mucha atención. Soy muy poco musical, por si no lo había observado.

—Eso es porque aún no ha escuchado música de verdad. Aguarde un momento. —Amdahl rebuscó de nuevo en las profundidades de sus inagotables bolsillos y extrajo un artilugio plano y de color gris, parecido a aquel en el que Niara había visto el vídeo de sí misma por la tarde, solo que un poco más pequeño. También sacó dos cables muy delgados rematados en sendos extremos con forma de hongo.

—¿Qué se supone que está haciendo? —preguntó Niara, inquieta por la posibilidad de que aquello pudiera atraer a visitantes inesperados.

—Enseguida lo verá.

Amdahl manipuló el artilugio y se acercó a Niara. Se acercó mucho. Niara la observó a esa distancia por primera vez. Tenía que reconocer que era condenadamente guapa y que olía condenadamente bien. Entonces Amdahl intentó meterle uno de los champiñones en el oído y la apartó de un manotazo.

—Eh, estas orejas no se tocan sin permiso.

—Perdón. Solo es un auricular. Se coloca en el pabellón auditivo y lleva la música hasta el oído. No le hará ningún daño. ¿Puedo?

Resultaba imposible no confiar en alguien que empleaba con esa candidez la expresión «pabellón auditivo» en lugar de «oreja», así que Niara se dejó hacer. Pronto tuvo los dos oídos taponados con aquellos chismes. Amdahl se sentó junto a ella y dijo con cierto orgullo:

—Atención, porque esto sí es música de verdad.

De repente, la música de verdad se derramó dentro de los oídos de Niara, y comprendió que los champiñones de sus orejas eran dos altavoces diminutos, y que el sonido estaba almacenado en el artilugio rectangular que Amdahl manipulaba en sus manos. Se lo arrebató y miró la pantalla mientras sonaban los primeros acordes. AC/DC. You Shook Me All Night Long, leyó.

Aquello no se parecía a ninguna música clásica que ella conociera, ni a Bach, ni a Wagner, ni siquiera a Morricone. Era algo por completo diferente a cualquier cosa que hubiera oído en su vida, y desde luego no tenía nada que ver con la música electrónica que retransmitían a todas horas por la AON. Era deliciosamente imperfecta y ruidosa. Quiso preguntar a Amdahl de dónde la había sacado, pero entonces las guitarras eléctricas atronaron en su cerebro y no pudo prestar atención a ninguna otra cosa. Antes de que pudiera darse cuenta, sus pies empezaron a moverse por sí solos, y su cuerpo, a pesar del cansancio, lo siguió en seguida, poseído por el ritmo poderoso de aquellos acordes surgidos del otro extremo del tiempo. Niara bailó con Amdahl a la luz de la hoguera, olvidando las contusiones y la vergüenza, y no pensó ni dijo nada más durante un rato, convencida de que, de algún modo, había encontrado una pista que conducía al camino que toda la vida, sin saberlo, había estado buscando.

47

Habían acordado hacer turnos para vigilar el exiguo campamento y mantener la hoguera encendida. Existían al menos otra docena de animales potencialmente letales en el bosque, con la lista encabezada por el taipán de dos cabezas, capaz de tumbar con sus neurotoxinas a un escalpelo de un solo mordisco. Eso sin contar las decenas o cientos de especies que aún faltaban por catalogar. Antes de dormirse, Niara había dicho que sus posibilidades de morir esa noche en el bosque habían descendido, gracias al fuego y al pulverizador de feromonas, del 99 al 98%.

Sin embargo, amaneció y aún seguían allí, con la hoguera convertida en un círculo de cenizas humeantes y Niara hecha un ovillo entre los helechos.

—Buenos días —dijo Amdahl.

Niara abrió los ojos. La luz sucia del amanecer reverberaba a través de la capa de nubes bajas. Había dejado de llover. Trató de sacudirse las ramas de helecho que se le enredaban entre las piernas. Cuando lo consiguió, se puso en pie con el habitual concierto de crujidos y chasquidos.

—Me he dormido —dijo.

—No te disculpes. Continuamos vivas, ¿no?

—No me estoy disculpando.

Arqueó la espalda y se palpó la contusión de la cabeza. La inflamación había remitido pero aún reclamó su dosis de analgésicos. Amdahl, en cambio, lucía tan fresca como si hubiera dormido en la habitación de un hotel de lujo. En ese momento la odió, al menos un poco. Sacó un puñado de comprimidos del bolsillo impermeable y engulló uno sin agua. Cuando iba a guardar el resto, se fijó en la pastilla roja que brillaba entre las demás como una piedra preciosa en una mina de carbón, y experimentó otra vez el impulso incomprensible de deshacerse de ella, y otra vez se contuvo pensando que podía serle útil más adelante. Porque si el día anterior le había parecido duro, el que se avecinaba no iba a ser un paseo por un jardín florido.

Maldita sea, qué ganas tenía de tomar ese transporte y perder de vista aquel planeta.

Miró las pastillas en su mano. El viaje también le serviría para dejar atrás todo aquello. Mañana. Mañana sería el día. Iniciaría una nueva vida lejos de Kepler, se dijo sin lograr engañarse del todo.

Calculó que debían de estar a no más de dos horas a pie de Lecaun, suponiendo que no se extraviaran. Eso significaba que, si no se topaban con sorpresas inesperadas, llegarían a la aldea a media mañana y podrían pasar el resto del día y toda la noche a salvo de los enictos, los escalpelos y las capibaras. Y, por la mañana, Alberth pondría a su disposición algún medio de transporte para regresar a tiempo a Elcano. Niara lo obligaría a hacerlo. Podía ser muy persuasiva para lograrlo y Alberth había desarrollado, desde que era rey de aquellas tierras, un aguzado sentido del ridículo ante sus súbditos.

Quién se lo iba a decir hacía solo veinticuatro horas: estaba planeando su regreso a Lecaun más o menos por su propia voluntad. Ella, que se había marchado de esa aldea infecta apenas un par de meses después de haber llegado acompañando a Alberth y que había dejado tras de sí un buen puñado de escándalos que tuvieron que ver, sucesivamente, con un barril de cerveza, un cubo de mantequilla fresca y la ropa interior de cierto miembro de la guardia real. Se había jurado no volver a pisar aquellas tierras jamás y ahora estaba a punto de hacerlo para pedir refugio.

Lo cierto es que nunca había prestado demasiada atención a los juramentos, sobre todo a los que se hacía a sí misma. De modo que, unos minutos más tarde, se pusieron en camino, siguiendo la senda secreta marcada con manchas de pintura en los árboles, rumbo a Lecaun.

48

El analgésico había hecho su efecto y Niara comenzó a pensar con más claridad de lo habitual en los últimos tiempos. Supuso que no haber bebido nada la noche anterior ayudaba a conseguirlo.

Habían revocado su ciudadanía, la habían acusado del asesinato de la presidenta a saber con qué pruebas falsas y habían tratado de detenerla justo cuando faltaban dos días (uno, se corrigió a sí misma con un estremecimiento: ya solo uno) para marcharse de Kepler. Y, al mismo tiempo, había aparecido aquella joven probablemente chiflada que decía haber viajado desde el pasado para encontrarla, traerle un misterioso mensaje y ponerse a su disposición.

Demasiadas cosas extrañas al mismo tiempo.

Cuando, en el pasado, había asistido a este tipo de carambolas cósmicas, el caos se había desatado a su alrededor. Y ahora tenía la misma sensación de diez años atrás: la de ser un títere en manos de otros, un personaje que no sabe que está actuando en una obra de teatro y que, de hecho, ni siquiera conoce su papel.

—¿Alex? —dijo mientras descendían, sorteando raíces, por un cañón empinado y escurridizo.

—¿Sí?

—Supongamos, no porque lo crea, sino por no discutir, que no te has escapado de ninguna institución psiquiátrica y que es cierto lo que dices. Supongamos que vienes de la Tierra del siglo XXI. ¿Qué pasa contigo? Quiero decir, ¿cómo piensas volver?

—Mi misión es acompañarte y ayudarte en todo lo que sea posible.

—El caso es que yo no voy a ninguna parte. Mejor dicho, sí. Me voy a la Tierra mañana, pero a la del siglo XXIII, no a la del siglo XXI. Porque mañana voy a coger ese transporte. Es imprescindible que lo haga. Compré el pasaje hace semanas. No sé qué clase de genio primitivo elaboró el plan de tu misión, pero más te vale olvidarte de ello. Ahora iremos a Lecaun porque no es seguro permanecer en este bosque, y allí descansaremos un poco, saludaremos a los viejos amigos y tal vez hasta nos tomemos una de sus horribles cervezas artesanas, y al amanecer regresaré a Elcano y cogeré ese transporte y no me importa si el mundo se detiene y el espaciotiempo se colapsa. ¿Me has comprendido? ¡Y deja de mirarme así!

La sonrisa condescendiente que había aparecido en el rostro de Amdahl se borró de inmediato.

—Lo siento —dijo la joven—. No quiero ofenderte. Lamento decirte que no vas a coger ese transporte. No porque yo lo diga. A mí me encantaría que lo cogieras y te marchases y siguieras con tu vida para hacer lo que sea que tuvieras planeado hacer. Sin embargo, eso no sucederá. ¿Por qué crees que venía preparada con todo lo necesario para sobrevivir una noche en el bosque? El eslabón, la yesca, el pulverizador de feromonas, el machete… ¿Cómo es posible que supiera de antemano lo que íbamos a necesitar? —Niara sintió un escalofrío. Desde luego, ya había pensado en ello—. No es que yo sea muy lista ni que tenga la capacidad de ver el futuro. Nadie la tiene. Lo que ocurre es que sabía con una alta probabilidad de acierto lo que iba a ocurrir porque tú misma me lo contaste.

Niara sacudió la cabeza. Estaba harta de oír tantas majaderías. Y sin embargo…

—Eso es absurdo —insistió—. Nunca he hecho semejante cosa. Nos conocimos ayer. Yo puedo hacer lo que quiera con mi futuro: podría empujarte por esta ladera, abandonar tu cuerpo en el fondo del barranco y luego seguir adelante como si tal cosa. Lo llamamos libre albedrío, ¿sabes?

—Es difícil de explicar, porque yo misma no acabo de comprenderlo, pero, aún suponiendo que exista el libre albedrío, me temo que en tu situación actual estaría parcialmente comprometido. No tienes elección y en las próximas horas comenzarás a asimilarlo. Todo se puede resumir en una frase: tienes que regresar conmigo al siglo XXI por la sencilla razón de que ya lo hiciste.

Los nuevos amos

49

Un aerodeslizador que sobrevolase la zona sureste de Elcano 2 por el flanco derecho de la estirada U que la ciudad dibujaba sobre el suelo de Kepler hubiera distinguido una extensión de casi dos hectáreas de bosque con un aspecto inusual, porque allí los árboles crecían en perfectas formaciones rectilíneas y se combinaban de tal modo que sus formas y colores producían un efecto extrañamente armónico.

Descendiendo a nivel del suelo, se podían apreciar pulcros paseos de losas amarillas, acanalados en sus extremos para evacuar las aguas de lluvia, macizos de flores recortados con esmero en formas caprichosas, bancos de piedra e incluso una gran fuente de mármol que representaba a Ares, el antiguo dios griego de la guerra, pero también de la valentía, la fuerza incansable y la justicia, de pie sobre una pléyade de cascos y armaduras caídas, sosteniendo una lanza en una mano y una espada en la otra.

Todos los senderos del jardín, atendido por un pequeño ejército de jardineros robotizados, desembocaban en un amplio paseo bordeado por olmos, tilos y hayas cuyas copas se recortaban todos los días en un esfuerzo permanente por domeñar a las fuerzas de la naturaleza. Un equipo de ingenieros estaba en ese momento haciendo los cálculos para estimar las dimensiones del nuevo generador que habilitaría una cúpula magnética capaz de cubrir todo el jardín, y no solo la porción más cercana a la fachada como hasta ahora, y que permitiría la caída del agua de lluvia a voluntad del dueño de la casa. También se estaban instalando en puntos estratégicos las torretas de iluminación artificial que suplirían la falta de luz solar para que las plantas más voraces pudieran crecer sin dificultad.

La lluvia había dado una tregua aquella mañana, e incluso los habituales nubarrones grises habían dejado paso a un ejército de cúmulos algodonosos que el viento barría con celeridad de este a oeste, dejando que el sol asomase de forma tímida entre los jirones.

Nadie paseaba por los jardines a medio construir, excepto varios bots provistos de ruedas y garras que recortaban y abonaban las plantas sin descanso o sustituían algún ejemplar enfermo por nuevos plantones.

Al fondo del paseo principal se levantaba la casa. Recordaba a una antigua mansión colonial europea, con la fibra de vidrio, el aerografeno y los plásticos imitando las viejas columnas de mármol y las molduras de madera. La mansión, el único edificio de cuatro plantas de toda la ciudad —no tenía sentido construir en altura en un planeta donde el suelo disponible era virtualmente ilimitado—, estaba defendida por un pequeño ejército de vigilantes privados ataviados al estilo de los viejos mayordomos del siglo XIX, cuya labor no resultaba demasiado precisa porque, en realidad, no había ningún peligro aparente contra el que defender la propiedad.

Kersey se encontraba en aquel momento en su estudio, sentado detrás de un amplio escritorio tallado en una sola pieza de madera de secuoya. Lo había construido uno de sus bots allí mismo, en Kepler. Había insistido a los ingenieros para que forzaran la programación del bot y produjera así pequeños errores aleatorios en la talla, de manera que pareciese el producto de una labor artesanal, un detalle que confería a la pieza ese punto de autenticidad capaz de erizar la piel de cualquier persona con cierta sensibilidad. Aunque personas así no abundaban en Kepler. De momento. Muy pronto, el programa de reeducación neuroplástica que formaba parte de sus planes para después de la toma efectiva del poder pondría remedio a esa situación.

Kersey se rebulló en la silla. El costado aún le dolía. Sus médicos le habían asegurado que había tenido mucha suerte porque la herida no había afectado a ningún órgano vital y que, de haber sido así, tal vez se hubiera desangrado antes de que Alice, funcionando en modo autónomo, lo hubiera traído de regreso. Fue intervenido de urgencia en plena noche, en la enfermería privada situada en uno de los sótanos de la casa, y necesitó la transfusión de cinco unidades de plasma artificial antes de estabilizarse y que los nanobots pudieran comenzar a reconstruir los tejidos dañados. Ahora Kersey tenía un apetito atroz y un cosquilleo continuo en la parte izquierda del abdomen, pero podía hacer vida casi normal siempre que evitase los movimientos bruscos. Unas pocas horas más y se repondría por completo.

Estaba observando algunas proyecciones holográficas de planos de la ciudad y sus alrededores. Las entradas a las minas de grafeno aparecían marcadas en rojo. Kersey conocía aquellos mapas de memoria, pero le gustaba revisarlos de vez en cuanto. Le inspiraban. La litosfera de Kepler nadaba literalmente en un mar de grafeno. Era el único lugar del universo conocido donde construir cualquier cosa con aerografeno resultaba más económico que hacerlo con fibras sintéticas. Muy pronto, rascacielos de cientos de metros de altura y ascensores espaciales recorrerían de punta a punta aquel planeta, y él controlaría el comercio interior y, por supuesto, el exterior. Disolvería el Consejo Colonial e instauraría una república presidencialista. La Compañía no podría impedirlo y, de hecho, alcanzado ese punto, no estarían interesados en hacerlo. Él se convertiría en el mayor proveedor de grafeno de la galaxia, lo que era equivalente a decir que se convertiría en el hombre más poderoso del mundo, de todos los mundos.

Y entonces podría llevar a cabo su sueño, el proyecto de toda una vida, la verdadera razón de todo aquello: construir la sociedad perfecta, sin crimen, sin enfermedad, sin desigualdad, sin que nadie pasase hambre o frío, donde cada hombre y cada mujer desempeñase en el engranaje social el papel productivo para el que estaba preparado y con el que pudiera desarrollarse plenamente como persona. Porque Kersey no era tonto. Sabía que todo el dinero y el poder del mundo no dan la felicidad. Incluso sabía que la felicidad es algo tan efímero que resultaba casi inexistente. Él no buscaba el poder por el poder, aunque su erótica lo tentase, como a tantos antes que a él. Para Kersey, el poder era un medio con el que conseguir algo aún mayor: la fundación de un imperio orquestado por un arquitecto sensible e inteligente y no moldeado por las fuerzas del caos y el egoísmo como siempre había sucedido en la historia de la humanidad.

Kersey era dolorosamente consciente de estar haciendo Historia con mayúscula. Su hazaña sería recordada por los historiadores del futuro.

El control del Gobierno Colonial y del resto de instituciones sería la llave que le abriría la puerta de su mundo perfecto, el primer paso ineludible y, por eso, el más importante. Y el más incierto. Para controlar la producción de grafeno, primero tenía que controlar al Gobierno, disuadir a la Compañía de intentar cualquier maniobra en su contra mientras su posición no fuese lo bastante fuerte y librarse de todos los individuos improductivos que no tenían cabida en el futuro Kepler.

Las dos primeras tareas eran sencillas y estaban a punto de culminarse. La tercera iba a resultar más dolorosa. Las multitudes eran monstruos sin discernimiento fáciles de manipular, pero también bastante impredecibles. Un solo paso en falso y el monstruo podía volverse contra ti. Ahora necesitaba ser muy, muy cauteloso, y al mismo tiempo muy firme. Y para eso necesitaba a la doctora Queen. Su plan cuidadosamente trenzado dependía de ella. Buscar ahora otro chivo expiatorio llevaría demasiado tiempo y no sería ni la mitad de impactante.

Tenía que encontrar a la doctora y acusarla de asesinato en público. Era la manera más rápida y piadosa de deportar a todos esos medievalistas que vivían en el bosque y en los que ni siquiera el tratamiento de reeducación neuroplástica más invasivo tendría el menor efecto. La doctora era la piedra angular, y cualquier otro método resultaría, a la postre, mucho más sangriento. Y Kersey no quería volver a mancharse las manos de sangre. No si podía evitarlo.

Hacía mucho rato que había dejado de prestar atención al mapa desplegado sobre su mesa cuando Sandra Hill lo llamó por el intercomunicador. Hill, su fiel escudera, siempre atenta a todos los detalles, incansable desde su puesto de control al otro lado de la línea segura. Kersey pulsó un indicador luminoso en el tablero y el mapa desapareció, sustituido por el rostro sereno de su asistente a unos metros de distancia, como si estuviese hablando con él desde el otro lado de la mesa.

—La teniente Affrika está aquí, señor —dijo Hill.

—Estupendo —respondió Kersey—. Hágala pasar.

Se frotó las manos. El picor del costado había remitido casi por completo y se sentía bien, lleno de energía y de optimismo en el futuro. Affrika traería de regreso a la doctora Queen, estaba seguro de ello. Si Cornelia Affrika no lo conseguía, nadie en el mundo podría hacerlo.

50

Cornelia Affrika entró con paso marcial en la penumbra del estudio. Aunque aparentaba su habitual seguridad, a Kersey no se le escaparon las miradas nerviosas que lanzó a uno y otro lado, donde las mejores piezas de su colección de fósiles descansaban en lujosas vitrinas blindadas contra el polvo y las manos ajenas.

Kersey se levantó de su asiento y salió de detrás de la mesa para saludar a Affrika con el apretón de manos y la sonrisa más cordial que pudo componer. Le convenía llevarse bien con aquella mujer, al menos de momento. Según todos los informes, con su lealtad inquebrantable al Cuerpo de Guardia y su rectitud personal a prueba de bombas, estaba llamada a convertirse en una pieza importante del juego durante las próximas horas. Si, además, resultaba ser lo bastante pragmática, podía tener un papel destacado en los nuevos tiempos que estaban a punto de llegar. Su degradación fulminante de rango había sido, por supuesto, una pequeña zancadilla para tenderle ahora una mano amistosa. Todo el mundo tiene un punto débil, y el de Affrika era el orgullo. O él no conocía a las personas, o se habría ganado una aliada incondicional antes de que acabase aquella reunión.

—Me alegro de verla, Cornelia. ¿Cómo está esta mañana?

Affrika lo miró levantando apenas una ceja. Realmente aquella mujer impresionaba, a pesar de la edad, con su cráneo poderoso, el pelo gris cortado a cepillo y la mirada acerada de un depredador.

—Muy bien, señor —contestó Affrika con sequedad.

—Tome asiento, por favor.

Kersey le señaló un modesto sillón de cuero. Él mismo se sentó en otro frente a ella, allí mismo, en mitad de la sala. Quería crear un clima de camaradería, e interponer la mesa entre los dos no era la mejor forma de conseguirlo. Se trataba de uno de sus trucos escénicos. Hablar desde detrás de la mesa estaba bien cuando querías dejar claro a tu interlocutor quién mandaba, pero ahora no se trataba de eso, sino de ganarse la confianza de alguien desconfiado.

—Le he pedido que viniera porque tengo una noticia que darle y un favor que pedirle —dijo Kersey sin preámbulos.

Affrika hizo otra pausa antes de responder:

—Le escucho.

—Primero la noticia. Como sin duda sabrá, tengo una buena relación con Catrina Sikorski, nuestra nueva presidenta. No es que con Susan Onawa no la tuviera, desde luego, aunque tampoco le voy a negar que nuestras diferencias en algunas cuestiones cruciales eran públicas y notorias. Debo decirle, y créame que soy completamente sincero al hacerlo, que lo lamenté mucho cuando Catrina decidió prescindir de usted y nombró un nuevo comandante de la Guardia.

Kersey sonrió y trató de dotar de calidez al gesto. Sabía que sus ojos azules, tan claros que parecían grises, resultaban apropiados para imponer su criterio por la fuerza cuando había que llegar a ese extremo, pero constituían un obstáculo si lo que pretendías era parecer cordial. Con el tiempo, sin embargo, había aprendido a revestirlos de cierta campechanía civilizada. Además, también manejaba con soltura el lenguaje no verbal para transmitir sinceridad con sus gestos y con las inflexiones de su voz.

—Ayer mismo —continuó—, su sustituto, el comandante Gorman, no tuvo una actuación muy brillante en su primera misión de importancia, como sin duda sabrá. Debo decirle que la presidenta no está nada contenta con el desempeño del nuevo comandante y que, por consiguiente, ha perdido la confianza en él y ha decidido apartarlo del cargo. —Dejó que las palabras calaran un momento en su interlocutora—. Esta mañana hemos mantenido una conversación la presidenta y yo. Extraoficialmente, claro. Me enorgullece decir que ella confía mucho en mi criterio. Hemos hablado del caso y le he propuesto que la restituya a usted en su puesto, y me alegra poder comunicarle esto en persona: desde ahora, es usted de nuevo la comandante en jefe del Cuerpo de la Guardia Colonial de Elcano 2.

Kersey se echó hacia atrás en su asiento, con la expresión satisfecha del que ha hecho bien su trabajo. Affrika permanecía hierática, con la espalda muy recta. Una leve contracción en las comisuras de los ojos la traicionó, un gesto sutil que hubiera pasado inadvertido a cualquier otro, pero no a Kersey.

«Es el momento de terminar el trabajo», pensó, y se lanzó a por su víctima sin compasión:

—Ya sé lo que está pensando. «¿Por qué la presidenta me da la noticia a través de este caballero en lugar de hacérmela llegar por los conductos oficiales?». Hay dos buenas razones para ello. Primera, la presidenta está muy ocupada con el traspaso de poderes. Susan Onawa nos abandonó de forma tan repentina que me temo que dejó muchos cabos a medio atar y está resultando algo costoso tomar las riendas del Gobierno. En segundo lugar, hay una misión urgente que no puede esperar a ningún nombramiento oficial, una misión tan importante que el futuro de nuestra colonia puede depender de ella. Por eso mismo, yo no confiaría en nadie más que en usted para llevarla a cabo. Y así llegamos al favor que tengo que pedirle.

Kersey miró a Affrika a los ojos y supo que había ganado. El orgullo. Todo el mundo tiene un punto débil.

—Adelante —dijo Affrika sin abandonar su gesto severo—. Le escucho.

51

Kersey se incorporó y se acercó a su mesa con parsimonia. Había que crear expectativa: era otro de sus trucos. Pulsó varios controles sobre el tablero y una ficha oficial de reclutamiento de la Compañía apareció holografiada sobre la mesa.

—Niara R. Queen, nacida en Nakuru, Nigeria, el trece de diciembre de 2249, hace cuarenta y dos años terrestres. —Mientras Kersey hablaba, varias fotografías tridimensionales de Niara desfilaron ante sus ojos, la mayoría en actitud muy poco favorecedora: en el hospital después de los sucesos de hacía diez años, bebiendo en el Bear con un grupo de estibadores del espaciopuerto, detenida por la Guardia en estado de embriaguez después de un estúpido incidente con la bandera de la Compañía y un bote de ácido nítrico—. Una estudiante brillante con un futuro prometedor, pero con una personalidad autodestructiva. Fue amiga personal de Susan Onawa, al menos hasta cierto punto. Al parecer, en los últimos tiempos se habían distanciado bastante, coincidiendo con el desarrollo de una adicción creciente de la doctora Queen a ciertas sustancias narcóticas y analgésicas que no tenía reparo en conseguir en el mercado negro. —Esta revelación vino seguida de una fotografía tomada en algún lugar cerca de El Torrente en la que Niara estaba intercambiando un paquete de aspecto sospechoso con un individuo al que no se le veía la cara.

»Sé que la doctora Queen tuvo un papel destacado, casi podríamos decir heroico, en la salvación de la colonia hace diez años, pero eso no debe cegarnos a la hora de enjuiciar sus acciones presentes —continuó Kersey—. La situación de Kepler, hoy, es muy preocupante. De hecho, y no quiero ser alarmista, estamos al borde del colapso. Me temo que Susan Onawa no estaba tomando las mejores decisiones de gobierno desde hace demasiado tiempo. Permitió o no supo impedir que la economía sumergida creciese de forma incontrolable y arrastrase a media ciudad hacia la degradación absoluta. Alentó la creación de guetos dentro y fuera de nuestra ciudad que se han acabado convirtiendo en refugio de delincuentes, indocumentados y conspiradores. Y su muerte ha desestabilizado aún más la situación. Los ciudadanos honrados se preguntan qué pasará ahora, y muchos de los que hicieron fortuna por medios indignos están intentando pescar en río revuelto.

Kersey apagó la proyección y volvió a acercarse a Affrika, esta vez sin sentarse, conservando la ventaja de su posición elevada. La tenía justo donde quería para darle el golpe de gracia.

—Necesitamos dar un puñetazo encima de la mesa que muestre a los indeseables que hay un Gobierno fuerte que no va a tolerar más desmanes —continuó Kersey—. Estoy seguro de que comparte mi punto de vista. Necesitamos resolver el asesinato de Susan Onawa, capturar a la principal sospechosa, juzgarla y, si se demuestra culpable, como le aseguro que ocurrirá, hacer que todo el peso de las leyes coloniales caiga sobre ella. Lo que voy a revelarle ahora es información confidencial de una investigación aún en curso, y lo hago con la convicción de que usted sabrá mantener la discreción. En el despacho donde apareció el cuerpo sin vida de Susan Onawa, los investigadores también encontraron otra cosa, un pequeño comprimido con aspecto de medicina de un brillante color rojo. Después de analizarlo en el laboratorio, llegaron a la conclusión de que se trataba de un analgésico de última generación llamado texametamorfina, un producto muy potente y peligroso, y virtualmente imposible de conseguir en Kepler. Salvo en el mercado negro.

»Sabemos que Niara Queen visitó a Susan Onawa unas horas antes de la muerte de esta. Sabemos que Niara Queen padece una adicción a los analgésicos. Además, un confidente que se mueve por los ambientes estraperlistas, nos ha confirmado que hace poco le vendió una muestra de texametamorfina. Por si fuera poco, cuando usted y su patrulla la intentaron detener ayer por la mañana por orden de la Comisión Judicial, la sospechosa huyó, lo cual no parece propio de alguien inocente.

Kersey miró a Affrika componiendo de nuevo su sonrisa más cálida. La mujer se esforzaba por mantener una expresión hermética, pero a él no podía engañarle. Kersey imaginaba lo que pasaba en ese momento por la cabeza de la vieja militar: que la doctora Queen huyó porque ella la empujó a hacerlo. Casi estuvo tentado de sonreír. Ah, si Affrika supiera que justo por eso la había enviado a ella a detenerla, porque sabía que era muy probable que su sentido de la lealtad la impulsase a dejar huir a la prisionera y a terminar de cavar, sin saberlo, la fosa donde la doctora se acabaría de hundir. La gente inflexible como Affrika resultaba tan previsible…

Con lo que no contaba, desde luego, era con que Niara Queen se escabullese por dos veces en el bosque. Debía de haber pasado la noche en el calabozo. Pero todos los planes tenían sus imponderables.

Después de la pausa de rigor para permitir que Affrika se sintiese avergonzada y alarmada por su actuación del día anterior, Kersey continuó:

—Dada la relevancia de los hechos, la nueva presidenta ordenó al comandante (o, mejor dicho, excomandante) Gorman que dirigiese el operativo para capturar a la fugitiva. El excomandante, como ya sabe, fracasó estrepitosamente y la doctora Queen consiguió huir.

Por fin Kersey, obedeciendo su innata capacidad para la escenografía, se irguió sobre Affrika en toda su estatura, como si fuera un semidiós que hubiera bajado de los cielos para impartir su sabiduría a un mortal. Había llegado el momento final de su actuación.

—No sabemos dónde se esconde la doctora. Ni siquiera sabemos si sigue viva. Yo sospecho que sí, y también sospecho dónde está. Y, como me consta que usted es una persona inteligente y habituada a utilizar el razonamiento lógico, apuesto a que también lo sospecha.

La miró en silencio a los ojos, con toda la trascendencia de la situación gravitando en esa mirada. Esta vez no tuvo que fingir. Aquel era un punto de inflexión en la historia de Elcano y Kersey podía sentirlo casi como un alambre forzado más allá de su punto máximo de torsión.

—Lecaun —fue lo único que dijo Cornelia Affrika.

Kersey asintió en gesto de reconocimiento.

—Así es, comandante. Ese asentamiento irregular ha permanecido demasiado tiempo al margen de nuestra legislación. Es el momento de terminar con ello.

52

El silencio que siguió fue tan intenso que Kersey creyó poder oír el latido de su propio corazón y el siseo de la sangre deslizándose por sus venas. Entonces Affrika, sin alterar su expresión, dijo:

—¿Está usted sugiriendo que vaya hasta Lecaun para detener a la doctora Queen o que vaya hasta Lecaun para desalojar el poblado y detener a sus habitantes utilizando a la doctora Queen como excusa?

Kersey esperaba esa resistencia, pero no tan pronto. Resultaba difícil predecir con exactitud el grado de estupidez que la gente podía llegar a mostrar cuando se aferraban a conceptos anticuados como la amistad o la ingenuidad. Aún así, ya tenía la réplica preparada:

—La situación de ese asentamiento se ha tolerado por parte del Gobierno Colonial demasiado tiempo. Más aún, se ha facilitado comida y recursos durante años a unas personas que residen de forma irregular en Kepler y que no tienen ni han tenido nunca el rango de ciudadanos, contraviniendo toda la normativa básica sobre seguridad. ¿Y cómo nos lo agradecen? Adorando a sus dioses trasnochados y dando cobijo a una fugitiva potencialmente peligrosa acusada de un crimen gravísimo, y con toda probabilidad conspirando contra el Gobierno para lograr un trato aún más favorable. ¿No le parecen motivos suficientes para iniciar un procedimiento masivo de deportación?

—No soy jurista —repuso Affrika—. No es a mí a quien corresponde decidir eso, ni a usted tampoco. ¿Puedo preguntar en calidad de qué me informa de todo esto? Si no me equivoco, usted no forma parte del Gobierno.

Kersey se puso en pie, consciente de haber recibido la bofetada que estaba esperando. Cualquier atisbo de calidez se había borrado de sus ojos. Ahora volvían a producir escalofríos. Eran los ojos de alguien dispuesto a desatar las fuerzas del infierno con tal de alcanzar el paraíso.

—No se equivoca —dijo en tono duro—. No formo parte del Gobierno, pero la presidenta Catrina Sikorski me ha nombrado capitán general de la Guardia, de modo que usted me debe obediencia.

Affrika pareció desconcertada por primera vez en toda aquella entrevista.

—Eso no es posible…

—Desde luego que lo es. Kepler ha cumplido diez años y supera los cien mil ciudadanos residentes. En consecuencia, ha pasado a ser considerado un asentamiento colonial de tipo B1, con su región militar correspondiente a cargo de un capitán general. El Consejo es el órgano encargado de designar ese cargo, y ha sido una de las primeras medidas de urgencia que se han abordado para paliar la caótica situación a la que nos hemos visto abocados. Cualquier miembro de la Guardia puede ser propuesto para un ascenso, y quizá no sabía usted que soy miembro de honor de la Guardia desde mucho antes de venir a Kepler.

—Aunque eso fuera cierto…

—¡Comandante, cuádrese! —Kersey gritó recurriendo a todas sus dotes dramáticas. El efecto sobre Affrika fue fulminante, como si hubiera accionado un resorte automático: la mujer se puso en pie en posición de firmes y se llevó la mano a la sien derecha—. Espero que no insista en ver la orden oficial de mi nombramiento porque sería lo último que hiciera dentro del cuerpo. Ahora escúcheme bien, porque le habla un superior jerárquico directo. Lo he intentado por las buenas pero yo también sé jugar a ser un tipo duro. Le ordeno que se desplace hasta el emplazamiento ilegal conocido como Lecaun con una compañía completa y que detenga a la doctora Queen, acusada de asesinato, y a todos los demás residentes del emplazamiento, por atentar contra las leyes sobre ciudadanía e inmigración y por prestar auxilio a una fugitiva de la justicia. Al regreso, me informará personalmente y sin demora. Responderá usted de los resultados de la misión con su cargo. ¡Ahora retírese!

53

Kersey aún tardó un rato en calmarse después de que Affrika se hubiera marchado. A menudo, cuando fingía un enfado, acababa enfureciéndose de verdad y el papel que interpretaba le afectaba de tal modo que necesitaba recurrir a técnicas de meditación para volver a un estado de ánimo sosegado que le permitiera pensar con claridad.

Ahora estaba por ver qué tenía más peso en la escala de valores de Cornelia Affrika, si los años de adiestramiento en la obediencia ciega o su lealtad hacia ideas abstractas como la amistad o la justicia. Kersey apostaba por lo primero. A Affrika puede que no le gustara la orden que había recibido y puede que le gustara aún menos su nuevo superior jerárquico, pero era una militar de la vieja escuela y obedecería a un superior aunque la obligase a caminar sobre un océano de lava ardiente. Lo que ocurriría después del desalojo de los salvajes del bosque era muy fácil de predecir y constituía uno de los escenarios más favorables para sus intereses.

Respiró con parsimonia otra media docena de veces y terminó de relajarse. Este asunto ya estaba encarrilado, o todo lo encarrilado que podía esperarse. Ahora tenía que ocuparse de poner en marcha el resto de la maquinaria. El Consejo Colonial no supondría ningún problema: todos sus miembros se habían establecido allí como parásitos en los últimos meses gracias a él, y tomarían las decisiones que tenían que tomar cuando llegase el momento. Existían, sin embargo, variables más impredecibles, como en todas las ecuaciones complejas. Aquel iba a ser un día muy largo.

Tenía todo planeado al milímetro y lo único que no había salido según lo previsto era la captura de la doctora Queen, aunque a la postre su huida tal vez resultara conveniente después de todo, un golpe de fortuna tras la sucesión de calamidades de la noche anterior. La ruta que sugerían las últimas posiciones registradas de la doctora en el bosque conducía hasta Lecaun. Entre los planes de Kersey, por supuesto, figuraba ocuparse de aquella mancha, de aquella anormalidad histórica, más adelante, pero este giro de los acontecimientos podía acelerar los cambios y, además, mostrar a Queen como un monstruo aún más peligroso de lo que era.

Sonrió y contactó con Sandra Hill a través de la línea segura.

—Hill, dile a Sikorski que pase.

Al cabo de un minuto, la nueva presidenta del Consejo Colonial entró tratando de parecer digna con su ajustada túnica gris y su pelo rubio recogido en un aparatoso moño. Resultaba evidente para Kersey que se sentía tan abrumaba como una chiquilla ante un maestro demasiado exigente. El empresario, y ahora también capitán general, fingió que miraba con aire ausente una de sus vitrinas.

—Ah, Catrina, estás aquí.

—¿Cómo… cómo ha ido?

—¿La reunión con Affrika? Nada que no pudiera manejar con facilidad. Mira esto. —Kersey señaló una de las vitrinas.

Catrina Sikorski obedeció como la estudiante aplicada que era.

—Es un fósil.

—Un trilobite. Habitaron la Tierra hace quinientos millones de años y desaparecieron en la extinción masiva del permo-triásico. Durante un tiempo ocuparon todos los nichos ecológicos submarinos, y ahora solo queda esto: un puñado de fósiles.

—Es fascinante.

Kersey miró a Catrina con condescendencia.

—No, querida. Es mucho más que eso. ¿Sabes cuántos mundos hemos colonizado y terraformado ya? Cerca de dos centenares. ¿Y sabes en cuántos hemos encontrado vida autóctona, aunque sea microbiana? En ninguno. ¡Ninguno!

»Claro, claro, me dirás, eso es porque apenas hemos empezado a buscar. Y es cierto. Encontrar fósiles no es fácil y tiene mucho que ver con el azar. Y algunas formas de vida microscópica son endiabladamente difíciles de localizar, sobre todo si se trata de vida extraña que no sigue las leyes de la bioquímica terrestre. Pero todos esos planetas eran potencialmente habitables, con una temperatura y una presión adecuadas, una estrella duradera, una gravedad razonable y agua líquida en abundancia. ¿Sabes lo que significa todo esto?

Sikorski se atrevió a aventurar una respuesta:

—¿Que la vida es poco abundante en el universo?

—¡Más que eso! Hasta donde sabemos, el caso de la Tierra es único. No hemos detectado ni una sola fuente de emisión de radio inteligente después de casi tres siglos de búsqueda, ni una baliza, ni una sonda alienígena. Nada. La vida podría ser un fenómeno extraordinariamente raro y precioso, y la vida inteligente aún más. La cadena de casualidades que condujeron al surgimiento del ser humano fue tan improbable que quizá solo haya ocurrido una vez en toda la historia del universo. Y sin embargo… Sin embargo, estuvimos a punto de tirarlo todo por el retrete.

»¿Te das cuenta? Millones de años de juego de billar cósmico en el que la probabilidad de que la vida autoconsciente acabara surgiendo era tan pequeña que resultaba irrisoria, y nosotros, los humanos, la cúspide de esa carambola evolutiva, arrastramos un estúpido defecto congénito que nos hace proclives a la autodestrucción.

»Estuvimos a punto de hacerlo en el siglo XX, poco después del descubrimiento de la energía atómica, ¿lo sabías? No, claro, lo tuyo no es la historia universal. Y luego otra vez, en el siglo XXI, durante la crisis ecológica. Parecía cuestión de tiempo que nuestro reloj se detuviese de forma definitiva. Y entonces surgió la Tetis Titanide con aquellas tecnologías revolucionarias, y sus científicos demostraron la existencia de un agujero de gusano muy cerca de la Tierra, y también que era posible viajar a través de él. Y descubrieron todos esos nuevos materiales, la espuma de titanio, el berkelio sintético, la fibra monomolecular de carbono, y con ellos construyeron los primeros ascensores para el ensamblaje de vehículos espaciales en órbita, y en el transcurso de solo una década nos lanzamos a la colonización espacial con la misma avidez con la que antes lo hicimos por los mares inexplorados.

»Pero no importaba dónde nos estableciéramos porque nuestras mezquindades viajaban con nosotros, y muy pronto reproducíamos a pequeña escala todos los males de la vieja Tierra en los nuevos mundos. ¿Sabes cuántas colonias espaciales han desaparecido autodestruidas antes de llegar a la etapa de estabilidad? No, claro. Casi nadie lo sabe. Es uno de los secretos mejor guardados de la Compañía, así que yo tampoco te lo revelaré ahora. Y se han ensayado todo tipo de sistemas de gobierno: la democracia parlamentaria, la meritocracia electiva, la tiranía clásica… Ninguno tiene un mayor porcentaje de éxito que los otros.

Kersey agarró a Sikorski por los hombros y la miró a los ojos, cautivado por su propia locuacidad.

—No es un problema del sistema de gobierno, sino de la naturaleza humana —continuó apasionadamente—. La gente es así: egoísta, incapaz de ver más allá de su ombligo, miope cuando se trata de defender el bien común por encima del individual. Eso por no mencionar la serias limitaciones intelectuales y culturales de gran parte de la población, incluso con los filtros que la Compañía aplica a los colonos. ¿Cómo de estricto crees que es el filtro por el que pasa alguien destinado a trabajar como estibador en un muelle de carga del espaciopuerto o, si me apuras, como soldado raso en el Cuerpo de Guardia? No mucho, desde luego.

»Un día, nos convertiremos en uno de estos fósiles. Si eso ocurrirá dentro de una semana o de mil años no tiene ninguna importancia en términos cósmicos. Que ocurra demasiado pronto es lo que tú y yo vamos a tratar de impedir hoy. Puede que haya que hacer algunas concesiones desagradables, pero la meta merece la pena. ¿Estás preparada?

Sikorski asintió. Kersey sabía que no: no estaba en absoluto preparada para lo que iba a ocurrir. Ninguno de ellos lo estaba, porque solo eran seres humanos y el drama que estaba teniendo lugar allí era mucho más grande que cualquiera de ellos.

—De acuerdo. Empecemos —dijo, y con un íntimo estremecimiento de excitación pulsó el botón de su escritorio que activaba la línea segura de comunicaciones.

54

A las 8:25 horas del cuatro de febrero del año diez en la cronología kepleriana, la Primera Compañía del Cuerpo de Guardia Colonial, al mando del teniente Gorman, salió de la ciudad pertrechada con equipación de combate en dirección nor-noroeste y se internó en el territorio de la gente del bosque con las órdenes de apresar y trasladar a la ciudad hasta el último hombre, mujer o niño sin cédula de ciudadanía que se encontrara en ese cuadrante. Durante las últimas semanas se habían estado construyendo en secreto los barracones de seguridad que albergarían a los presos de forma temporal hasta que se decretara su deportación. Los trabajadores que habían participado en la construcción estaban persuadidos por los promotores del proyecto, dos consejeros que habían accedido al cargo hacía pocos meses, de que se trataba de almacenes para productos de alta seguridad que iban a recibirse en grandes cantidades en próximos envíos.

Muy poco tiempo después, a las 8:32, la Segunda Compañía, también equipada con material de combate, partía rumbo al norte bajo las órdenes de Cornelia Affrika, recién restituida en el cargo de comandante, con un destino y un propósito que resultaban secretos incluso para gran parte de los soldados.

Eso suponía que casi la totalidad de los efectivos militares disponibles en Kepler se encontraban antes de las 10:00 muy lejos de la ciudad. Cabe destacar que Elcano 2 no contaba con un cuerpo civil de policía y seguía confiando en la Guardia como única fuerza de seguridad para defender el cumplimiento de las leyes de la colonia. Susan Onawa en persona había vetado en diversas ocasiones la creación de un cuerpo de policía civil que asumiese gradualmente las funciones de la Guardia alegando que aún era demasiado pronto para ello.

A las 9:30 horas, la fábrica de alimentos sintéticos Food & Services, ubicada al suroeste de la ciudad, sufrió una conmoción. Al parecer, uno de los encargados de la revisión y supervisión de la maquinaria quedó atrapado entre un brazo robótico y una plancha metálica de sujeción, hasta que un joven ingeniero informático, contraviniendo las órdenes del superior jerárquico que había tomado el control de la situación al poco de producirse el accidente, se introdujo subrepticiamente en el sistema y consiguió desactivar el bot. «Fue muy extraño —declararía más adelante—, porque me encontré con algunos fragmentos de código erróneo que no deberían haber pasado los controles de calidad. Era casi como si alguien los hubiera puesto allí para hacer fallar a aquel bot a propósito». El joven ingeniero informático pidió el traslado dos días después de su declaración a otra colonia de la Compañía, donde ingresó con el rango de ingeniero senior y un sueldo diez veces superior al que tenía en Elcano 2, y no volvió a hacer declaraciones ni a mencionar aquel incidente durante el resto de su vida.

Aunque en aquellos hechos no hubo que lamentar lesiones de consideración, el supervisor accidentado permaneció atrapado durante veinticinco minutos y sufrió diversas contusiones en el tórax y una laceración en la zona del cuello que necesitó atención médica y resultó muy aparatosa debido al lugar del cuerpo en el que se produjo. Eso soliviantó los ánimos entre el resto de trabajadores de la fábrica, que habían visto disminuir sus ingresos en las últimas semanas debido a una sorpresiva decisión del Gobierno respecto de los impuestos que las empresas manufactureras debían pagar a la hacienda colonial, lo que había conducido al primer conato de huelga en toda la historia de Elcano 2.

Tal vez aquella mañana todo hubiera quedado en un incidente puntual de no ser por la participación activa de varios agitadores que conminaron a los trabajadores a expresar su descontento con una protesta espontánea frente a las oficinas del comité de dirección. La visión de la sangre de su compañero derramándose sin que ningún alto cargo de la empresa hiciese si quiera acto de presencia fue, tal vez, la chispa que encendió la llama. También ayudó la creciente epidemia de adicción al xerum que hacía dos meses que se abatía sobre amplios sectores de la población de Ciudad Paraíso. Todos los estudios farmacológicos realizados hasta la fecha indicaban que el pico máximo de violencia en los adictos se producía entre los cincuenta y los setenta días después de comenzar el consumo habitual.

Julio Masini, un trabajador de la fábrica de Food & Services desde hacía cinco años que, según todos los rumores, complementaba sus exiguos ingresos con el contrabando ilegal de diversas sustancias e incluso de algunos objetos de consumo, fue uno de los que con más vehemencia mostró su descontento y de los que, desde el primer momento, encabezaron la protesta. Así, a las 10:12 horas, un nutrido grupo de trabajadores recorría la zona portuaria coreando eslóganes y animando a los trabajadores de otros complejos industriales a unirse a ellos. Los primeros fueron los estibadores del muelle, a quienes también habían reducido el sueldo y empeorado las condiciones de trabajo en las semanas previas —se acabaron los dos días de descanso después de un turno doble de los que habían disfrutado desde el establecimiento de la colonia—. Poco después se sumó a la protesta la plantilla al completo de Plastik Clot, el principal fabricante de ropa y material para revestimiento de edificaciones de Kepler, Neutrino Electronics, que proporcionaba casi todo el material electrónico de fabricación local, y Alfa & Omega Aerochemicals, el único proveedor del nitrógeno líquido y del propano que resultaban imprescindibles para la explotación de las minas.

Los mineros se unieron a la algarada a las 10:28, cuando el anuncio de las revueltas, propagadas rápidamente en holodifusión por toda la red de la emisora gubernamental —la AON, que, en contra de su costumbre, no aplicó en esta ocasión ninguna censura previa a los contenidos que emitía—, unidas a los agitadores infiltrados, hicieron que hombres y mujeres soliviantados salieran de las galerías y tomaran los caminos de regreso a la ciudad, donde se unieron a la multitud enardecida en torno a las 11:15 horas.

Algún investigador señalaría más tarde, levantando las cejas, la notable coincidencia de que todas las instalaciones en las que se inició la protesta, como Food & Services, Pastik Clot, Neutrino Electronics o Alfa & Omega Aerochemicals, conformaban un holding de empresas propiedad de una sociedad opaca con domicilio social en el paraíso fiscal de Montevideo, antiguo Uruguay, planeta Tierra, que en otros tiempos había pertenecido o había estado relacionada de algún modo con la familia y los socios más cercanos de Paulo Kersey. En todas esas empresas se había producido un recorte de sueldos y un empeoramiento generalizado de las condiciones laborales en los últimos tiempos, generando el consiguiente malestar entre los trabajadores, además de que el número de adictos al xerum era alarmantemente elevado desde hacía alrededor de dos meses sin que nadie hubiera intentado, al parecer, atajar el problema.

«Casi pareciera que alguien hubiera deseado crear conscientemente el caldo de cultivo adecuado para que los sucesos del cuatro de febrero ocurrieran —señaló uno de los expertos forenses en la comisión de investigación que se constituyó cuando las cosas volvieron, más o menos, a su cauce—. Un estudio minucioso de los lugares donde surgieron las protestas primigenias sugiere incluso la existencia de una planificación cuidadosa y que no puede explicarse por el simple azar, y la violencia extrema con la que procedieron algunos huelguistas solo puede explicarse en el marco de su adición al xerum, una sustancia que era fácil de conseguir en aquellos momentos a un precio muy inferior al de mercado». Dos semanas después, el investigador que había redactado estas conclusiones viajaba en un transporte con rumbo a la Tierra y nunca más volvió a hablar del asunto. El resto de técnicos que habían detectado alguna irregularidad parecieron cambiar espontáneamente de opinión, alegando que sus apreciaciones anteriores se habían debido con seguridad a errores en la interpretación de los datos.

Los hechos, sin embargo, eran incontrovertibles: a mediodía del cuatro de febrero del año diez de la cronología de Kepler, Elcano 2 ardía por los cuatro costados. El suministro energético no tardó en caer. Los generadores de emergencia comenzaron a alimentar las instalaciones básicas, pero la electricidad dejó de llegar a las viviendas de los colonos. El pánico se extendió por toda la ciudad al mismo tiempo que las noticias, cada vez más alarmantes y confusas, se propagaban como una enfermedad infecciosa. Los que no se sumaron a las protestas en la calle se recluyeron aterrados en sus departamentos.

Y todo esto sucedía mientras gran parte del Cuerpo de Guardia estaba a muchos kilómetros de distancia de la ciudad.

Lecaun

55

El puente sobre el río Ucronia tenía mucho mejor aspecto del que recordaba. Unos remaches sintéticos reforzaban la tosca construcción de madera original, y los tablones del suelo se veían nuevos y resistentes.

El camino que ascendía serpenteando hacia la colina rocosa también era el mismo y al tiempo resultaba diferente. Ahora lucía ancho y desbrozado. Algunos de los campos de labor que diez años atrás habían estado abandonados resplandecían con la exuberancia de las hortalizas en flor. Una explanada de tierra apisonada se había habilitado en la margen septentrional para permitir el despegue y el aterrizaje de pequeños transportes procedentes de Elcano.

Niara Queen y Alexandra Amdahl ascendieron la colina mientras el sol se remontaba hasta su cénit, asomando entre las nubes durante algunas horas, como si les diera la bienvenida a la ciudad que se resistió a desaparecer. Ante ellas se reveló un paisaje que parecía sacado de un cuento de hadas: las pintorescas viviendas terrosas con sus chimeneas escupiendo humo blanco al cielo, los campos de cultivo y su diversidad cromática, el olor de la hierba húmeda, del estiércol fresco, de la leña recién quemada.

Niara se detuvo un instante. Aquella subida la estaba dejando sin resuello.

—¿Qué ocurre? —preguntó Amdahl.

—Nada, solo contemplaba el paisaje. Por cierto, bienvenida a Lecaun.

La ingeniera miró hacia las casas. Algunos aldeanos se asomaban recelosos a las ventanas.

—¿Esta gente nos recibirá bien? No los encuentro demasiado hospitalarios.

—Por eso no hay problema. El rey de este lugar es un viejo conocido mío y me debe un par de favores, como sin duda ya sabías porque yo debo habértelo contado en algún momento del pasado. O del futuro.

Amdahl se encogió de hombros e ignoró el tono sarcástico.

—Nunca me hablaste demasiado de este lugar.

—¿Ah, no? —preguntó Niara—. Me pregunto por qué.

Reemprendieron el ascenso. Conforme se acercaban a la aldea, encontraron pequeñas explotaciones agrícolas donde coexistían los espantapájaros con las cosechadoras robotizadas o los arados manuales con los cultivos hidropónicos en invernadero. También atravesaron algunos pastizales destinados al ramoneo del ganado, aunque Niara sabía por Hsiao Matsu que el Instituto de Investigación proporcionaba pienso gratuito a Lecaun en virtud del acuerdo de colaboración que en su día firmaron Susan Onawa y Alberth Praeses I, el autoproclamado rey de aquellas tierras.

Ese acuerdo, junto con todas las demás leyes en vigor, probablemente se revocaría ahora que Sikorski ocupaba la presidencia y que Paulo Kersey había extendido sus tentáculos por toda la administración. Niara se preguntó si alguien habría advertido a Alberth de esa posibilidad. Probablemente no. Sus monjes de cráneo tatuado estarían, como siempre, ocupados intentando interpretar los designios de los dioses a partir de las manchas del musgo sobre alguna condenada roca sagrada o algo por el estilo.

Más adelante, el camino estaba empedrado y resultaba más fácil avanzar a pesar de la pendiente. Había bastante animación allí, y las personas que iban y venían de las huertas a la aldea tenían ese aspecto saludable que Niara recordaba de la gente de campo en su niñez, aunque seguían mostrándose tan desconfiados como en los viejos tiempos.

Por fin, sudando y sin resuello, cruzaron la puerta que conducía a la plaza del mercado, el gran circo natural de roca que ejercía de centro neurálgico de la vida en Lecaun. La entrada a la cueva-palacio seguía en el mismo lugar, al fondo de la plaza, directamente excavada en la falda de la montaña. Brigadas enteras de mineros de Elcano habían trabajado allí hacía diez años para despejar la plaza y dejarla, más o menos, en el mismo estado en el que se encontraba antes de la destrucción provocada por el capitán Jones y sus alegres muchachos.

Niara sintió que le flaqueaban las piernas, quizá por la prolongada ascensión o quizá por haber conjurado el recuerdo del siniestro capitán. Aquel lugar, aquella plaza, siempre le había provocado una sensación claustrofóbica, como si algo estuviera a punto de abatirse sobre ella mientras las paredes de roca la rodeaban.

Sacudió la cabeza y se dijo que solo eran ideas obsesivas producidas por un pasado traumático. Al fin y al cabo, se había aconsejado a sí misma refugiarse allí, ¿no? Lecaun era un lugar poco grato para sus gustos personales, pero al menos podría relajarse y descansar durante algunas horas sin que ningún peligro la acechara.

No tenía ni idea de cuánto se equivocaba.

56

Los problemas comenzaron cuando Amdahl miró con más intensidad de la debida a un individuo contrahecho que descansaba a la sombra de la muralla, medio escondido entre unos matorrales silvestres. La gente iba y venía sin prestarle atención, y los mercaderes anunciaban su género en los coloridos tenderetes dispuestos alrededor de la plaza.

Antes de que Niara pudiera darse cuenta, Amdahl se había acercado al individuo.

—¿Se encuentra usted bien?

—¿Qué haces? —susurró Niara—. Déjalo en paz. La gente de aquí desconfía de los extranjeros.

—A este hombre le sucede algo —dijo Amdahl sin dejar de aproximarse a la figura.

—Algunos no se han recuperado de las penurias de los viejos tiempos, eso es todo —repuso Niara, aunque no creía que eso fuera posible. Hubo una gran mortandad al principio, hacía una década, pero muy pronto los cuidados médicos avanzados y la alimentación adecuada lograron que los aldeanos de Lecaun conociesen una época de prosperidad sin precedentes. Algunos, sin embargo, estaban tan deteriorados por años de privaciones que no pudo hacerse nada por salvarlos.

Eso se había terminado hacía mucho. Sin embargo, allí había un tipo que parecía salido de la época más oscura de la historia de Lecaun. Amdahl tenía razón, desde luego. Aquella persona no debería estar allí. Era como una mancha, un desperfecto en la superficie prístina de la nueva realidad. Era la prueba de que estaba ocurriendo algo. Algo malo.

A pesar de que sabía que se arrepentiría de ello, Niara también se acercó.

—¿Oiga? —preguntó—. ¿Oiga?

No hubo respuesta. La figura permaneció inmóvil, apenas humana, como un fardo de ropa sucia que alguien hubiera olvidado tirado en un rincón. Solo los ojos, abiertos y vidriosos, anunciaban que había algo vivo escondido muy al fondo.

«Este tipo podría estar a punto de morir y la gente ni siquiera se detiene un momento a mirarlo —pensó Niara—. Y es uno de los suyos. Aquí hay algo que no encaja».

Por un momento, tuvo la absurda certeza de que solo ellas dos eran conscientes de aquella aparición. Alargó la mano para asegurarse de que realmente estaba allí. Tenía que comprobarlo. Las yemas de sus dedos se acercaron al tejido mugriento. El pantalón medio descompuesto dejaba entrever una rodilla tumefacta, carcomida por alguna enfermedad ignominiosa. Aún así, su mano siguió avanzando, impulsada con la inapelable fuerza de la fatalidad.

—¿Oiga?

Rozó la rodilla con sus dedos. Y, en ese instante, la criatura cobró vida.

57

Se abalanzó sobre ellas con una rapidez sobrenatural. Niara se apartó como pudo, y la criatura se estrelló contra Amdahl en mitad de un chillido estremecedor. Derribó a la ingeniera y le clavó las uñas mugrientas en la cara, buscándole los ojos. Amdahl gritó y pataleó. Niara agarró a aquella cosa por la cintura, apenas un saco de piel y huesos, pero que se aferraba a Amdahl como si fuera lo último importante que tuviera que hacer en su vida. Impotente, Niara la soltó, retrocedió un paso y descargó una patada con todas sus fuerzas al costado del atacante, que por fin cayó al suelo, hecho un guiñapo de ropa sucia.

Ayudó a Amdahl a ponerse en pie. La ingeniera seguía de una pieza, salvo por algunos arañazos en la cara y el cuello y una palidez cadavérica. No se habían alejado ni dos pasos cuando el engendro se revolvió en el suelo y, a cuatro patas, chillando como un animal, se lanzó de nuevo hacia ellas. Amdahl hurgó con las manos temblorosas en su chaleco y sacó algo que recordaba a un arma jurásica, una especie de bloque alargado de metal con una empuñadura que se adaptaba a su mano. Apuntó con él a la criatura.

—¡Quieto! —gritó—. No te muevas o…

Antes de que acabara la frase, lo tenía de nuevo encima, aferrado a su pierna derecha y buscando su carne con la boca abierta. Lo golpeó en la espalda con la culata de su arma sin ningún efecto aparente, aunque el golpe hubiera bastado para romper las costillas de un hombre corpulento. Por fin, con el brazo libre, Amdahl disparó al aire.

El arma emitió un sonido seco y explosivo, amplificado cien veces por el macizo rocoso que rodeaba la plaza. Pareció despertar algún tipo de conciencia primitiva en la criatura, porque retrocedió sobre sus brazos, como una araña malherida, y se refugió temblando entre los matorrales. Una expresión muy humana de terror asomó por primera vez a su rostro, y comenzó a murmurar algo en voz baja mientras negaba con la cabeza.

Amdahl apuntó con determinación. Por un momento, Niara pensó que iba a disparar.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —La voz llegó de sus espaldas, firme y desabrida. Amdahl no apartó la vista de la criatura, pero Niara se volvió para encararse con dos soldados vestidos con túnica, pechera de cuero, capa y espada, como si se hubieran escapado de un relato vagamente medieval, y una multitud que se agolpaba tras ellos en actitud poco amistosa—. ¿Acaso desconocen la prohibición de acercarse a los predilectos?

Niara suspiró. Maldita sea, cómo detestaba aquel lugar y la rebuscada forma de hablar de los aldeanos.

—Ha sido un accidente —explicó—. Nos pareció que este hombre… o mujer… necesitaba ayuda y nos acercamos a preguntarle.

Un murmullo asombrado recorrió la multitud. El soldado se mostró atónito.

—¿Han hablado con un predilecto?

—La mujer pálida está sangrando —dijo alguien entre la multitud.

—¿Cómo? ¿También lo habéis tocado? —gruñó el soldado.

—Él nos ha tocado a nosotras —se defendió Niara.

—Lo han golpeado, lo he visto desde mi puesto —dijo otra voz.

—Yo también lo he visto. Primero lo han despertado y luego lo han golpeado.

—Y esa mujer ha sacado un tubo de metal que hace ruido.

La turba se estaba acercando poco a poco a ellas, arrinconándolas contra los matorrales donde la criatura seguía refugiada, al parecer ajena a todo el lío que se había organizado por su causa. Amdahl continuaba encañonándola con el arma.

—¿Es eso un arma de fuego? —preguntó el soldado—. ¿Lo es? Entréguemela enseguida, señora.

Amdahl no se movió.

—Escuchen. —Niara trató de sonar apaciguadora—. Solo ha sido un malentendido. Somos forasteras. Venimos de Elcano. No sabíamos que estaba prohibido hablar con los intocables.

—Predilectos.

—Lo que sea. ¿Cómo íbamos a saber que no debíamos acercarnos? Ni que tuvieran un cartel colgando del cuello que dijera: no se acerquen a mí o despertarán a la bestia.

Otro murmullo sacudió al gentío ante la mención de la bestia, y Niara supo que había metido la pata. ¿Por qué siempre era tan difícil comunicarse con aquella gente?

El soldado hizo una señal a su compañero y ambos desenvainaron las espadas.

—¿Quién os envía? ¡Hablad! —dijo con un ligero temblor en la voz.

Niara empezaba a perder la paciencia. Se acercó al soldado hasta quedarse a unos centímetros del filo del acero.

—De acuerdo —dijo—. Nos has descubierto, genio, así que no tiene sentido ocultarlo más. ¿Estás preparado? Venimos directamente del último círculo del infierno para llevarnos todas vuestras almas mortales y darnos un buen banquete, ¿qué te parece? Y si no quitas esta espada de mi vista voy a empezar por la tuya.

El soldado, debatiéndose entre el terror y la cólera, levantó su arma sobre la cabeza de Niara. La multitud retrocedió, tal vez temiendo que aquella diablesa desatase algún cataclismo. Amdahl, pálida y con el rostro cubierto de sudor frío y marcas purpúreas, dejó de apuntar al guiñapo humano y dirigió su arma hacia el soldado. El dedo le temblaba sobre el gatillo.

—¡Quietos! —gritó una voz poderosa por detrás de la muchedumbre.

Al instante, la gente se apartó y abrió un pasillo por el que avanzó un hombre a caballo. Iba ataviado con una armadura de cuero semejante a la de los soldados, además de un manto bordado con hilos de colores que rodeaba su cuello y le daba cierto aire señorial. Era alto, pálido, de encrespado cabello negro y mirada penetrante.

—Niara Queen —dijo el recién llegado—. Siempre provocando el caos allá a donde vas. Tenía que haber supuesto que eras tú en cuanto oí todo este jaleo.

—¡Alberth! —dijo Niara—. Chiflado hijo de perra, yo también me alegro de verte.

58

Niara y Alberth paseaban por uno de los senderos que recorrían la abrupta falda de la montaña bajo la que se extendía Lecaun. En los últimos tiempos se habían recuperado muchos de los túneles abandonados, y ahora era posible acceder a esos senderos desde el interior del palacio subterráneo.

Las vistas eran impresionantes, eso no podía negarse. El trazado casi perfectamente circular de la plaza del mercado se desplegaba a sus pies. El resto de la aldea serpenteaba como una larga cola multicolor hasta perderse entre la frondosidad del bosque, allá abajo, en el valle del río Ucronia.

Antes de salir al camino habían limpiado y desinfectado las magulladuras de Amdahl con material médico donado por el Gobierno Colonial, y también habían dado buena cuenta de un sabroso guiso a base de zanahorias, guisantes y coles frescas con algunos fragmentos de carne de gallina. De hecho, la ingeniera se había quedado en el comedor, atacando el tercer plato de guiso con tanta voracidad que hubiera provocado nauseas a una piraña.

—Hay que reconocer que esto tiene mucho mejor aspecto que hace diez años —dijo Niara señalando hacia abajo.

Alberth asintió sin disimular su orgullo.

—Nos va bien —dijo—. La población se ha recuperado y tenemos muchos niños que se crían fuertes y saludables. Vuestra ayuda ha sido inestimable. Las medicinas, los fertilizantes, las unidades de potabilización del agua… Por no hablar de los pantalones térmicos. El mejor invento del mundo. Los uso incluso para dormir.

Niara rio. No le costaba ningún trabajo imaginar a Alberth durmiendo con los pantalones térmicos puestos y una sonrisa beatífica en la cara. Hubo un tiempo en el que hubiera podido comprobarlo en persona desde el lecho compartido.

Lo miró a los ojos un instante. Había cambiado. Se le veía más maduro, por supuesto, pero no era solo eso. Tenía un aplomo y transmitía una seguridad que eran cualidades por completo inéditas en él. Había crecido en estos años, mientras que ella… Bueno, lo mejor que podía decirse de ella es que no había menguado demasiado.

—Podíais haberos quedado en Elcano.

—Sabes que lo intentamos y no funcionó. —Niara no estuvo segura de si se refería a los habitantes de Lecaun o solo a ellos dos—. Para un aldeano es difícil adaptarse a la vida en la ciudad.

—Pero también los efectos perniciosos de la temible civilización os alcanzan, ¿no? ¿Desde cuándo hay adictos al xerum por aquí?

Alberth miró a lo lejos y suspiró ruidosamente.

—El xerum. Esa pesadilla. Hace unos meses tuvimos el primer caso, el hijo del molinero. Empezó a comportarse de forma extraña. Algunos lo achacaron a la edad. Ya se le pasará, decían unos. Estará encaprichado de alguna chica que no le corresponde, decían otros. Pero el molinero sabía que no era eso. No solo porque su hijo anduviera siempre malhumorado y tratase a todo el mundo con malas formas, sino porque se había convertido en otra persona, como si algo se hubiera metido dentro de él. Comenzó a robar pequeñas cantidades de harina del molino. Su padre lo descubrió pero prefirió no decirle nada, esperando que el muchacho se sincerase con él en algún momento. Las pequeñas cantidades se convirtieron en sacos, y al poco tiempo el chico estaba irreconocible, como el que habéis encontrado en la plaza. Cuando llegan a ese estado, prefieren pasar el día en el exterior. Ahí son inofensivos casi todo el tiempo si se les deja tranquilos.

Chasqueó la lengua y bajó la cabeza. Aquella historia le afectaba hasta el punto de perder todo su aplomo.

—Las historias como las del molinero se multiplicaron, y de pronto eran diez, doce o quince los afectados, y no solo chavales jóvenes, sino también algunos hombres y mujeres hechos y derechos. Se deterioraban rápidamente, de un día para otro. Me reuní con los sacerdotes y acordamos que lo mejor sería buscar una justificación de origen divino. Ya sé que no apruebas esos métodos, no es necesario que me lo recuerdes, pero mi gente necesita una explicación comprensible. El mundo ya es lo bastante aterrador como para que algo inexplicable se instale en nuestra casa. Así que los sacerdotes anunciaron que los dioses habían seleccionado a unos pocos elegidos para trascender el mundo físico y acercarse a ellos en vida, y que los elegidos no debían ser perturbados cuando entraran en trance de comunicación con los dioses.

—Los predilectos. Así los llamasteis, ¿no?

—Exacto.

Niara frunció el ceño. Una sospecha terrible la acababa de asaltar.

—¿Cómo lo sabíais? —preguntó.

—¿Cómo sabíamos el qué? —quiso saber Alberth.

—No habéis inventado para vuestros predilectos ninguna excusa para retirarlos de la circulación y que no resultaran peligrosos, un retiro espiritual o algo así, sino que los habéis dejado sueltos en las calles. ¿Cómo sabíais que no atacarían a nadie si se les dejaba en paz?

Alberth la miró muy serio.

—Susan Onawa me lo dijo. Me explicó cuál era el mal que aquejaba a esas personas, cuál era la evolución que sus mentes y sus cuerpos enfermos seguirían. También me dijo que aún no se conocía ningún remedio para ello, y que mientras lo encontraban lo único que podíamos hacer era tratar de mantenerlos alimentados y proporcionarles la menor dosis posible del veneno que les había hecho esto y que al mismo tiempo los mantenía con vida.

—Xerum —dijo Niara—. La droga sintética de moda. Lleva unos meses circulando por Elcano. Es muy poderosa. Y peligrosa. Vuelve a la gente eufórica, pero al poco tiempo empieza a consumirlos. Hay algo que no cuadra, Alberth. ¿Cómo diablos ha llegado el xerum hasta aquí? Y disculpa mi lenguaje.

Un escalofrío involuntario había recorrido el cuerpo de Alberth al oír la blasfemia.

—No sabemos quién fue el primero en traerlo —explicó—. Hay un flujo continuo de personas entre Lecaun y Elcano, por aire y por tierra. El camino del bosque está abierto y los que saben evitar sus peligros pueden recorrerlo con seguridad. Comerciamos a menudo con Elcano y con Acheron. Ahora mis propios emisarios se encargan de comprar las pequeñas cantidades de xerum con las que mantenemos vivos a los predilectos.

—No me j… Digo… ¿A quién le compráis el xerum, si no es mucha indiscrección?

—Nuestro contacto en Elcano es un tipo llamado Julio Masini. ¿Lo conoces?

Niara pateó el suelo.

—Esa sabandija —escupió—. Ya lo creo que lo conozco. Cuando me lo eche en cara me va a tener que responder a un par de preguntas acerca de sus tejemanejes. ¿Y cómo se las apaña para burlar la barrera de plasma?

—No lo sé ni me entrometo en esos asuntos. Masini tiene acceso, al parecer, a los mecanismos apropiados para sacar esa mercancía de la ciudad.

—Ya. Parece que Masini tiene acceso a muchas cosas. Ya que mencionas Acheron, Alberth, ¿se puede saber desde cuándo vais ofreciendo vuestros libros sagrados a otras personas? Creí que tu religión planificada era para uso exclusivamente interno.

Alberth la miró con una expresión que era una mezcla entre veneración y tristeza. Las arrugas en las mejillas y alrededor de los ojos conferían a su rostro una serenidad de la que antes carecía. Niara se sorprendió pensando en lo increíblemente atractivo que resultaba, y en que podía haber tenido una vida junto a él como soberana de aquel reino en miniatura si ella hubiera querido. Desde luego, hubiera dicho un par de cosas acerca de la infecta cerveza artesana y de la necesidad de dotar de alcantarillado a las calles.

—Supongo que te refieres al libro sagrado de la gente del bosque —dijo Alberth—. Es verdad, yo se lo di, y mis sacerdotes les mostraron todo lo que necesitaban para sobrevivir ahí afuera.

—En ese libro había un dibujo —dijo Niara—. Un dibujo muy explícito. ¿Quién hizo ese dibujo, Alberth?

Él la miró como solía hacerlo en los viejos tiempos y durante un instante volvió a ser el joven alucinado de los primeros días en Kepler.

—No todo en nuestra religión es falso —respondió.

—No me digas. ¿Significa eso que has vuelto a tener una conversación telepática con esos dioses que tu padre inventó? No habrás estado consumiendo tú también un poco de la mercancía de Julio Masini…

Niara se arrepintió al instante de haber dicho eso. A veces no podía detener a tiempo la máquina de fabricar sarcasmos, eso era todo, y cuanto más se acercaba el momento de tomar aquel transporte y más se enredaba toda la situación, más nerviosa se sentía y menos control ejercía su cerebro sobre su lengua. Sin embargo, Alberth no pareció haberla oído o, si la había oído, fingió no molestarse. Sus pensamientos se perdieron en algún lugar lejano.

Por fin, Alberth sonrió y dijo:

—Ha llegado el momento de revelarte toda la verdad. Sígueme, por favor.

59

Regresaron a la oscuridad de la cueva-palacio de Lecaun. Incluso aquel lugar, más parecido, en opinión de Niara, a un agujero infecto que a un palacio en el sentido estricto del término, había mejorado de forma ostensible en los últimos tiempos. La luz eléctrica alimentada por un pequeño generador de fusión (otra cortesía del Consejo Colonial presidido por Susan Onawa) había sustituido a las malolientes antorchas empapadas de brea. La ventilación también había mejorado, e incluso el suelo se veía limpio y nivelado.

Recorrieron varios túneles que giraban y se retorcían. A los dos minutos, Niara estaba por completo desorientada. Se preguntó qué estaría haciendo Amdahl en ese instante. Era de suponer que en algún momento habría dejado de esquilmar las despensas del rey. Luego, inevitablemente, la quietud de las cuevas la indujo a volver sobre las preguntas que se había hecho desde que había conocido a aquella joven misteriosa: ¿de dónde procedía realmente? ¿Su descabellada historia era cierta, después de todo? Bueno, Niara había visto el vídeo. Eso existía de verdad. Tal vez se tratase de una manipulación, de una imagen sintética generada por ordenador, o de una actriz que se parecía a ella recitando un texto escrito para… ¿para qué? ¿Con qué propósito? ¿Para hacerle perder el transporte del día siguiente? ¿Para provocarle un dolor de cabeza? Nadie se tomaría tantas molestias ni para una cosa ni para la otra. Sin embargo, alguien se estaba empeñando en colocarle la muerte de Susan Onawa. ¿Y si se trataba de la misma persona? ¿Y si la acusación de asesinato y la historia de Amdahl estuvieran relacionadas de algún modo? ¿Y si Paulo Kersey andaba detrás de todo, planeando para ella algo que aún no podía comprender?

La sacó de su ensimismamiento el sonido de unos pasos que se acercaban por el corredor. Una sombra agigantada por la posición de las luces eléctricas precedió a la aparición de una niña de ocho o nueve años, vestida de blanco, con el largo pelo ensortijado y los ojos tan oscuros como los de su padre. Tenía enrollado un trapo mugriento alrededor de una mano.

Alberth la alzó en brazos con una espontaneidad y una sonrisa tan francas que resultaban del todo incongruentes con su personalidad habitual.

—¡Eh! ¿Qué haces tú aquí?

—Mamá me ha mandado a buscarte —dijo la niña, de regreso en el suelo—. Pregunta si tus amigas van a quedarse a cenar.

—Por supuesto. Hoy seremos cinco a la mesa.

—¿A dónde vais?

Niara observó cómo Alberth se agachaba para poner sus ojos a la altura de los de la niña y cómo asomaba a su rostro el rubor que siempre lo delataba cuando iba a mentir. Lo conocía demasiado bien. Se lo veía aún más incómodo de lo habitual ocultando la verdad a su hija.

—A enseñarle las cuevas a nuestra invitada. Viene de Elcano, ¿sabes?

La niña miró a Niara con un desmesurado interés.

—¡Hala! ¿En serio vienes de Elcano? ¿Es verdad que allí hay coches que vuelan y casas de plástico y grifos de agua caliente?

Niara se agachó, imitando la postura de Alberth, hasta ponerse a la altura de la niña. Ignoró las protestas de sus rodillas.

—Sí, es verdad. Y muchas otras cosas.

—¿Y yo podría ver todas esas cosas algún día? ¿Me las podrías enseñar?

—Claro, algún día te lo enseñaré todo —dijo, y comprendió al instante por qué a Alberth le resultaba difícil mentir ante aquella mirada tan franca.

—¿Cómo te llamas? Yo me llamo Eyre, tengo ocho años y siete meses y me gusta bailar y domar tejones.

—¿En serio? Yo me llamo Niara y me encantaría ver cómo demonios se doma un tejón.

La niña levantó su mano izquierda, envuelta en un maloliente trapo de color pardo.

—Si quieres puedo enseñarte ahora mismo. Utilizo este trapo. Está impregnado con orín de tejón hembra, y así…

—Eyre —la interrumpió Alberth. La tomó con suavidad del brazo y le quitó el trapo sucio de la mano—. Sabes que no me gusta que maltrates a los tejones, y ahora tienes que ir a darle el recado a tu madre, ¿recuerdas?

La niña puso los ojos en blanco, como si su padre hubiese dicho una gran tontería.

—No los maltrato, papá. Solo les enseño a hacer piruetas. Lo del pozo fue un accidente. Aquel tejón…

—Eyre…

—Sí, sí, el recado. Cinco para cenar. Vale, ¡hasta luego!

Y salió corriendo con toda la inconsciencia de sus ocho años y siete meses, dejando a su espalda un tenue olor a tierra mojada y a orín de tejón (hembra) que a Niara le pareció el olor de la niñez, de su propia niñez e inocencia perdidas. De pronto aquel túnel tan bien iluminado le pareció un lugar sórdido y desolado, y toda su vida una equivocación. Eyre. Saboreó el nombre. Podría haber sido su hija. Si ella hubiera querido, podría haber sido su hija.

Pero no quiso. No hubiera funcionado, qué diablos. Ella no hubiera podido quedarse en la cocina rodeada de pucheros y enviando a su hija a preguntarle al padre si tenía que preparar la cena para tres o para cinco. Eso resultaba tan inconcebible como que los tejones aprendieran cálculo diferencial.

Detestaba la sumisión de las mujeres a los hombres en Lecaun y despreciaba a las mujeres que se dejaban someter de ese modo. Era una de las muchas cosas que la separaban de Alberth y por las que habían tenido incontables discusiones antes de decidir que lo mejor era que cada uno siguiera su camino. Alberth era incapaz de concebir que las niñas como Eyre no debían crecer con la única ambición de aprender a zurcir y a cocinar para encontrar algún día un buen esposo. Desde luego, si se hubiera quedado en Lecaun, hubiera contribuido a cambiar las cosas. Había pensado en ello a menudo. Pero no se engañaba: ella no era de la clase de gente que hacía ese tipo de heroicidades, sino más bien de los que se toman la tercera pinta de cerveza negra en el pub mientras ven en acción a los héroes de verdad en la holodifusión de la tarde.

Pensó que tal vez Eyre, y todas las Eyres de Lecaun, pudieran ir algún día a Elcano para conocer los coches que vuelan, las casas de plástico y los grifos de agua caliente. Quizá incluso podrían estudiar algo para lo que tuviesen una inclinación natural y acabar forjando su propia vida y no la que otros habían decidido por ellas.

Entonces recordó que en Elcano ya no gobernaba el Consejo Colonial presidido por Susan Onawa, sino el infame Paulo Kersey y sus títeres, y se dio cuenta, con un estremecimiento, de que probablemente no existía ningún futuro, de ningún tipo, para Eyre y los suyos.

60

Los corredores discurrían en una pendiente hacia abajo cada vez más acusada. En aquella zona del palacio, los puntos de iluminación se encontraban muy distantes entre sí y el túnel se sumía en grandes tramos de penumbra. Solo se escuchaban sus pasos resonando en la oscuridad.

—Alberth, hay algo importante de lo que quizá no te hayas enterado —dijo Niara mientras avanzaban—. Se trata de Susan Onawa. Falleció hace dos días.

—Lo sé —replicó Alberth sin detenerse—. Como te he dicho, hay un movimiento frecuente de gente por el camino del bosque.

—¿En serio? ¿Y qué más sabes?

Alberth se detuvo tan en seco que estuvieron a punto de chocar.

—Que te acusan a ti de haberla matado y que te dispones a huir de Kepler.

Luego, como si aquellas dos frases no tuvieran más importancia que una declaración sobre el tiempo atmosférico, continuó andando. Niara tardó un instante en recuperarse y seguirlo.

—¿Quién te ha…? Eh, ¿no pensarás en serio que lo hice yo?

—Por supuesto que no. Sé que tú apreciabas a esa mujer y que, aunque la hubieras odiado, serías incapaz de hacer algo así. Bueno, de esto último no estoy tan seguro. Desconozco si Susan Onawa murió de muerte natural o fue realmente asesinada, pero está claro que el principal beneficiario de esa muerte es Paulo Kersey.

Niara no salía de su asombro. Al parecer, Alberth había montado un servicio de información de lo más eficaz.

—Un momento, un momento… ¿también sabes quién es Paulo Kersey? Vale, entonces también sabrás lo que va a ocurrir ahora, ¿no? Os cortará los suministros. Se acabaron las donaciones del Consejo. Tendréis mucha suerte si no inicia los trámites de deportación para todos vosotros.

Alberth se detuvo por segunda vez. Ahora no parecía tan seguro de sí mismo como antes.

—¿Por qué iba a hacer eso? Nosotros no le causamos ningún perjuicio. Vivimos lejos y no queremos sus suministros. No los necesitamos. Llevamos años anticipando este momento. Estamos listos para ser autosuficientes.

—Vamos, Alberth, no puedes hablar en serio. ¿No recuerdas como acabasteis la última vez que tratasteis de ser autosuficientes? ¿No recuerdas la miseria, el hambre, las enfermedades?

—Eso no ocurrirá de nuevo. Nos hemos preparado a conciencia. Hemos aprendido los principios de vuestra tecnología, sabemos obtener medicinas del bosque, potabilizar el agua, calentar las casas. Tenemos nuestras propias leyes y nuestra propia organización social. Somos un pueblo trabajador y próspero. Saldremos adelante sin Elcano si ellos desean continuar sin nosotros.

Niara sacudió la cabeza. Alberth era siempre tan obtuso cuando se trataba de estimar la maldad de otras personas…

—No lo entiendes. No tienes ni idea de lo que la gente como Kersey es capaz de hacer. No importa que no supongáis ninguna amenaza real para él. Quizá al principio os deje tranquilos durante un tiempo, pero tarde o temprano volverá la vista hacia vosotros porque sois un grano en su aristrocrático culo, y decidirá que no sois dignos de compartir un mundo con él, que sois los culpables de todos los males que se le pasen por la cabeza, que él necesita estas tierras y estos recursos más que vosotros. Los tipos como Kersey son insaciables y viven siempre asustados, aunque no lo sepan. Les asusta cualquier cosa que no comprenden, cualquier persona que piense o actúe de manera diferente a la que ellos consideran correcta. De ningún modo os dejará tranquilos. No puede permitírselo, porque vosotros, viviendo al margen de sus normas, representáis para él un peligro mucho mayor que los animales salvajes del bosque.

»Ademas, Alberth, maldita sea, aunque Kersey os dejase en paz, ¿cuánto tiempo crees que puede durar esta utopía bucólica que has construido aquí? Tú eres un buen tipo. Tienes tus cosas, pero eres un buen tipo, íntegro y con la cabeza en su sitio. Más o menos. Sin embargo, dime, ¿qué pasará cuando pierdas la chaveta? ¿Cuándo envejezcas o mueras? ¿Quién tomará las riendas de todo esto? ¿Nombrarás un sucesor por vía divina, convocarás elecciones parlamentarias por sufragio universal? ¿Cuánto tardará un chiflado o un incompetente o, peor aún, un chiflado incompetente, en tomar el poder y arruinarlo todo? ¿Cuánto tardará un Kersey en surgir de entre tu gente, un acaparador de tierras y de grano, un comerciante solo un poco más ruin que los demás? ¿Y qué crees que hará Kersey en esas circunstancias? ¿Quedarse de brazos cruzados mientras un pueblo primitivo y atrasado, a sus ojos apenas unos subhumanos, comienzan a extender sus tentáculos por el bosque?

—Eso no ocurrirá —repitió Alberth—. Hemos creado una nueva casta de sacerdotes. Hemos actualizado las escrituras sagradas. La religión y el temor a los dioses mantendrá a la gente en el buen camino.

—Oh, vamos, Alberth, me voy a mojar las bragas de risa. Lo siento, eso ya lo han intentado antes y siempre termina del mismo modo. Te lo he dicho mil veces: la ignorancia y la superstición no solucionan nada, solo hacen a tu pueblo más manipulable por gente sin escrúpulos. No importa lo cuidadosamente que hayas planificado tus preceptos divinos. El listo de turno sabrá retorcerlos a su conveniencia. El propio Kersey estaría encantado de aparecer aquí convertido en sumo sacerdote y lograr que toda tu gente acabe quemándose a lo bonzo o convirtiéndose en un ejército de esclavos para sus galeras. No existe un dispositivo mágico de seguridad para protegerse de algo así.

De pronto, Alberth levantó el dedo índice pidiendo silencio y volvió la cabeza hacia atrás, como si olisqueara el aire o tratara de captar algún sonido escurridizo.

—¿Qué pasa? —El corazón de Niara bombeó con fuerza en sus sienes. Siempre que hablaba de aquellos asuntos con Alberth terminaba enferma de impotencia, pero ahora aquella furia había dado paso a una alarma repentina.

—Alguien nos sigue —susurró Alberth.

La opresiva oscuridad del túnel y haber estado hablando de los abyectos planes que sin duda Kersey reservaba para Lecaun no ayudaron a Niara a calmarse. ¿Sería posible que sus tentáculos ya se hubieran extendido hasta allí? ¿Tendría espías emboscados dentro del palacio?

De pronto, la asaltó una nueva sospecha que, por su propio peso, se convirtió enseguida en una certeza inevitable. Estaba a punto de comunicársela a Alberth cuando este sacó de su vaina una espada corta y retrocedió unos pasos en el corredor, encarando la oscuridad. Volvió a olisquear el aire inmóvil del túnel. Adelantó un pie muy despacio, sin hacer ningún ruido, con la espada levantada a media altura. Niara contuvo la respiración.

Entonces Alberth envainó la espada y relajó los hombros. Suspiró ruidosamente.

—Ya puedes salir —dijo—. ¿Cuánto tiempo llevas escuchando?

Se oyeron unas pisadas muy leves y una sombra demasiado pequeña para resultar amenazante se perfiló en la oscuridad.

—Solo un momento —dijo Eyre.

Su padre se cruzó de brazos.

—¿Solo un momento? ¿Y qué es lo que has oído, señorita solo un momento?

—Apenas nada, papá. Algo sobre que la ignorancia y la superstición nos hacen manipulables, y que hay un hombre malo que quiere hacernos daño aunque no nos conoce. Ah, y que tu amiga se ha hecho pis en las bragas.

Niara no pudo reprimir una carcajada. Alberth puso cara de fastidio.

—Está bien —dijo—. Puedes venir con nosotros, ya que parece imposible impedir que lo hagas de todos modos. —Alargó el trapo impregnado con orín de tejón a Niara—. Toma. Si te parecen tan divertidas las ocurrencias de mi hija, encárgate tú de esta porquería.

—Cuídelo bien, señorita —dijo Eyre—. Es mi herramienta de trabajo. Papá siempre me lo esconde cuando se enfada, pero luego se le pasa y me lo devuelve.

—Enhorabuena, has descubierto el secreto mejor guardado de tu padre. Nunca consigue estar enfadado demasiado tiempo. —Niara sonrió otra vez. Tomó el trapo, que olía a animales en descomposición pero al menos estaba seco, y se lo guardó en el bolsillo trasero del mono. Total, su ropa ya estaba mugrienta y aquello no iba a ensuciarla mucho más. Entonces recordó lo que había estado a punto de decir cuando el ruido de la diminuta espía había alarmado a Alberth. Se acercó a él y lo aferró por la muñeca con más fuerza de la debida—. Puede que ya venga —dijo—. Kersey me persiguió ayer en el bosque. Quizá haya deducido que me he refugiado aquí, ¿te das cuenta? Soy una fugitiva: la excusa perfecta para atacaros.

Alberth la miró con la calma recobrada en sus ojos oscuros.

—Tu acompañante y tú sois bienvenidas en Lecaun el tiempo que deseéis quedaros. Ahora es importante que veas lo que tengo que enseñarte. Lo que ocurra después está más allá de mi capacidad de decisión y, me temo, también de la tuya.

Luego se puso en marcha de nuevo, con la pequeña Eyre a su lado, y Niara pensó que esa última frase se asemejaba demasiado a «que se haga la voluntad de los dioses», una idea que jamás le había proporcionado el menor consuelo.

61

Llegaron por fin a una puerta oscura que cegaba el túnel por completo. A Niara le sorprendió comprobar que estaba construida con algún tipo de metal herrumbroso. No había visto ninguna puerta de metal en Lecaun. Era demasiado costoso conseguirlo y manipularlo con las fraguas medievales que se manejaban allí. Tal vez la puerta fuera otra donación del Consejo Colonial, pero algo le decía que Alberth no perdería el tiempo pidiendo a Susan Onawa una puerta metálica como aquella para instalarla en un sótano recóndito del palacio. Además, parecía muy antigua. Increíblemente antigua, en realidad.

La sorpresa de Niara fue aún mayor cuando Alberth desplegó una tapa de la pared del túnel y dejó a la vista un teclado numérico sacado de un museo de tecnología. Pulsó algunas cifras y la puerta emitió un chasquido, abriéndose apenas un par de centímetros. Un aire frío y antiguo, con olor a moho, salió del interior y les golpeó en el rostro.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Niara.

—Enseguida lo verás —fue la respuesta de Alberth.

Al otro lado encontraron unas escaleras de piedra completamente a oscuras. Alberth descolgó una linterna de su cinturón y apuntó con ella a los escalones. Eyre hizo lo mismo. Daba la impresión de que aquella mocosa iba preparada para cualquier eventualidad.

—Pisad con cuidado. —La voz aflautada de Eyre retumbó en la estancia—. El suelo está húmedo y no hay barandilla.

—¿Y tú cómo sabes eso? ¿Es que habías estado aquí antes? —gruñó Alberth—. Se supone que esta cámara es secreta.

—Papá, por favor… Hace siglos que descubrí tu cámara secreta.

Niara no pudo ver la cara de Eyre en la oscuridad, pero se la imaginó sin esfuerzo con los ojos en blanco, demostrando a su padre por milésima vez que era mucho más que una chiquilla destinada a zurcir los calcetines de su futuro marido. Aquella niña le caía cada vez mejor.

Los haces de luz recorrieron unos escalones irregulares y resbaladizos, y una caverna alargada de unos dos metros de ancho y diez de profundidad. Descendieron con lentitud. Solo se oían sus pasos cautelosos, la fricción de sus propias ropas al moverse y un goteo lento e irregular de agua que se filtraba a través del techo.

Cuando llegaron al pie de la escalera, Alberth habló con voz baja y reverente:

—Estamos en el corazón de la montaña. Este lugar tiene su propia energía. No sabemos de dónde la obtiene. Mi padre opinaba que la tomaba prestada del calor que emerge de las entrañas de la tierra. Sea como sea, el cuaderno está allí.

El haz de luz de su linterna recorrió la pared de roca húmeda, los pequeños charcos de agua subterránea, las estalagmitas en formación y, por fin, algo tan fuera de lugar que el cerebro de Niara tardó un instante en identificar lo que estaba viendo.

Se trataba de una urna de algún material cristalino, metacrilato, policarbonato o tal vez vidrio auténtico, cubierta de una capa chorreante de moho. Aún así, en su interior, al parecer en perfecto estado de conservación, se distinguían un cuaderno de tapas oscuras y una cajita negra.

Niara se acercó a la urna como atraída por un imán. Tuvo la sensación descabellada de que aquel cuaderno la llamaba, de que allí se encerraba una clave fundamental de su existencia, una respuesta que había buscado sin saberlo desde que había empezado con dieciséis años a dar tumbos por el mundo.

—¿Qué… es eso? —consiguió preguntar.

Alberth se acercó a la urna y accionó un volante metálico dispuesto en una de sus caras. Después de girarlo varias veces, la urna se abrió con un siseo de aire comprimido.

—Esto —explicó Alberth— ya estaba aquí cuando los primeros colonos llegaron a Kepler. Aquí es donde encontramos las instrucciones para redactar el libro que entregamos a la gente del bosque, en Acheron. El dibujo que tanto te intriga es una reproducción de otro que encontramos en esta urna. Las instrucciones también decían que un día llegaría una antigua diosa para reclamar el cuaderno de tapas oscuras. Todo está sucediendo tal y como estaba anunciado. Mi padre me contó que, como parte del plan original de colonización, debían explorar las cuevas naturales de esta montaña. Por eso conocía este lugar y decidió establecerse aquí con los supervivientes cuando… Bueno, ya sabes, después de la primera aparición del Holandés.

Niara se aproximó aún más a la urna. El cuaderno que había dentro no tenía nada de especial. Era una pieza de museo, desde luego, pero carecía de distintivos exteriores. Las tapas eran negras y las páginas, con el lomo amarillento, no parecían encerrar ningún secreto. Y sin embargo…

… sin embargo, tenía algo familiar. Como si lo reconociera. Como si lo hubiera visto antes.

—El cuaderno es muy antiguo, mucho más que Lecaun —continuó Alberth—. No sabemos cuánto tiempo lleva aquí, ni quién lo dejó. Tampoco sabemos qué es esa caja negra que lo acompaña. La urna protege ambas cosas de la humedad exterior para que permanezcan en buen estado hasta que llegue la persona adecuada. La antigua diosa.

Niara cerró los ojos y sacudió la cabeza. Una vez, hacía diez años, había sido una diosa, o una semidiosa, y había tenido un destino divino que cumplir o algo por el estilo. No había sido una experiencia agradable. No quería pasar por ahí otra vez. ¿Por qué, de todos los caminos de todos los futuros posibles, el suyo siempre la conducía a aquellos túneles bajo la montaña?

Pero no podía ignorarlo: el cuaderno la llamaba. Tenía que cogerlo y abrirlo. Casi anticipaba el olor a cuero sintético de sus tapas, el de la cola antigua que aún mantenía unidas las páginas. Aquella anticipación resultaba sorprendente, porque nunca en su vida había tenido un cuaderno de hojas de papel en las manos. ¿O sí lo había hecho y lo había olvidado? ¿Cómo se las ingeniaba su cerebro, si no, para predecir las sensaciones olfativas con tanta exactitud?

Alargó la mano, temblorosa a su pesar, la metió en la urna recién abierta y tomó el cuaderno.

Se lo acercó al rostro. La linterna de Alberth iluminó el rectángulo negro. Apenas diez por veinte centímetros, una superficie irrisoria. Distinguió una misteriosa palabra, Moleskine, grabada de forma casi imperceptible en una de las tapas. Allí estaba. Allí estaba todo. De algún modo, allí residía la respuesta a todos los enigmas.

Abrió las tapas muy despacio, consciente de estar en la confluencia imposible de un millón de líneas causales. Leyó la primera página. Contenía apenas unos renglones manuscritos, unas pocas palabras y unos pocos números, todo ello redactado con una caligrafía apretada y algo descuidada. Le costó trabajo identificarla. Al fin y al cabo, no solía escribir a mano muy a menudo.

Porque aquella letra apretada y descuidada que recorría la primera página del cuaderno le resultaba muy familiar. Era, más allá de cualquier género de dudas, la suya.

62

Se estaba volviendo loca. Eso fue lo primero que se le ocurrió. Su capacidad de raciocinio se estaba descomponiendo como una fruta en mal estado y era incapaz de procesar adecuadamente las relaciones causa-efecto. O bien tenía lagunas de memoria. Sí, eso debía ser. Ella había comprado aquel cuaderno de tapas oscuras hacía diez años, había garrapateado algo en la primera página y luego lo había escondido allí.

Una voz interior se rebeló ante esa idea: «En el corazón de una montaña en Lecaun, en una caverna secreta y dentro de una urna de cristal. Y una mierda».

Era imposible, desde luego. Ni siquiera sabría dónde conseguir un cuaderno de hojas de papel en Elcano. ¿Quién iba a querer importar un artículo semejante? Tal vez ese imbécil de Kersey. Costaría una fortuna y sería el típico detalle esnobista que a un sociópata como él le gustaría atesorar para recordarse a sí mismo su opulencia.

Además, ¿en una caverna de Lecaun? ¿En serio? Ella hubiera preferido esconder aquello en el mismísimo cuarto de baño de Lucifer antes que allí. Pero, entonces, ¿cómo era posible? ¿Alguien había imitado su letra y fingido que aquella urna tenía cientos de años solo para confundirla?

Alberth y Eyre continuaban mirándola en silencio, y Niara fue de pronto consciente de que llevaba un rato con el cuaderno abierto delante de los ojos y sin pronunciar una palabra ni mover un músculo, así que comenzó a leer con voz ronca:

—«La puerta que buscas está en el errante, pero debes visitar primero el lugar en donde empezó todo y obtener allí la varilla y las respuestas». Después hay un montón de cifras sin orden ni concierto. —Levantó la vista del cuaderno y trató de sonar sarcástica—. ¿A alguien le apetece jugar a los acertijos antes de dormir?

Justo entonces, la tierra tembló, como si la lectura de esas palabras hubiera despertado una vieja maldición. Se desprendieron algunos fragmentos de roca del techo. Uno de ellos calló muy cerca de Eyre, que gritó y saltó hacia su padre.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Niara en el silencio tenso que siguió.

Otro temblor sacudió la caverna. No duró mucho. Fue como si un gigante viviese en el piso de arriba y acabase de aplastar una cucaracha con el pie.

—Explosiones en la superficie —dijo Alberth con calma—. Está ocurriendo. Nos están atacando.

Polvo blanco

63

—La guardia ha penetrado en el sector 426, señor.

La voz de Sandra Hill, con su serenidad habitual, llegó hasta los oídos de Kersey mientras el empresario soldaba uno de los propulsores del exoesqueleto. Los trabajos manuales de ese estilo siempre lo habían relajado. Él no era como esos estirados del Club de Campo de Kolkata que renegaban de cualquier actividad que los hiciera sudar o tostarse un poco bajo el sol. A Paulo Kersey no le importaba mancharse las manos cuando era necesario.

—¿Y los amotinados? —preguntó.

—Siguen operando entre la zona industrial y Ciudad Paraíso, señor. El retén de la Guardia los mantiene lejos del Consejo.

—Excelente, Hill —respondió—. Infórmeme de cualquier novedad. A cualquier hora.

—Sí, señor.

La comunicación se cortó y Kersey continuó con su trabajo mientras dejaba vagar la mente. Por supuesto, Sandra Hill hubiera resultado una presidenta mucho más conveniente que Catrina Sikorski. Era inteligente, resolutiva y poseía un sexto sentido para estar siempre en el lugar adecuado y en el momento oportuno. Además, su lealtad estaba más allá de toda duda desde los tiempos de Kolkata. Hubo un tiempo en el que incluso Sarisha estaba celosa de ella, un tiempo en el que…

Apartó rápidamente ese recuerdo de su cabeza. No era el momento. No podía permitírselo. Ahora, y durante las siguientes horas, tenía que prestar toda su atención a aquella operación quirúrgica que iba a cambiar para siempre el futuro de Kepler.

Hill era la elección perfecta para la presidencia, pero su relación laboral con Kersey resultaba demasiado obvia, incluso para la Compañía. Nunca la aceptarían como sustituta de Susan Onawa. Sikorski, por su parte, no sabía ni atarse los cordones de las botas por sí sola, pero resultaba tan fácil de manejar que a veces sentía algo parecido a la compasión por ella. Tenía, no obstante, y eso había que reconocérselo, un par de cualidades que la convertían en una buena candidata para el cargo en las circunstancias actuales: era lo bastante atractiva como para dejar fuera de combate la parte racional del cerebro de la mayoría de los hombres y gran parte de las mujeres y, además, disimulaba sus limitaciones derrochando encanto personal y verborrea vacua, algo muy apropiado para un florero parlante.

La Compañía había aceptado la elección unánime de Sikorski sin protestar y sin hacer preguntas, y eso era lo importante ahora. Dentro de un par de meses, cuando tuviera todo bajo control, Kersey podría sustituirla por Hill y la Compañía ya no tendría nada que opinar al respecto porque habría perdido todo su poder de decisión en la colonia. Para entonces, sus peones estarían ocupando los altos cargos que aún se le resistían y él tendría el control militar y operativo sobre todas las explotaciones de grafeno del planeta, además de los contactos necesarios para vender la producción al mejor postor. La Compañía se avendría a negociar y asumiría su irrelevancia en el Gobierno Colonial con tal de conservar un trato preferente en la compra de grafeno en bruto. No les gustaría, desde luego, e intentarían desalojar a Hill del poder, pero para entonces Kersey controlaría todos los rincones de la administración local, los resortes militares y judiciales, la generación de noticias y opinión en la red y el espacio aéreo. Restringiría radicalmente la entrada y salida de aeronaves y, si la Compañía quería expulsarlo de allí, tendría que bombardear Elcano desde el espacio y borrar la ciudad del mapa, algo altamente oneroso en términos económicos que, a fin de cuentas, era lo único que importaba. Así que gruñirían y refunfuñarían y darían puñetazos en las mesas de sus consejos de administración allá en la vieja Tierra, pero al final aceptarían la política de hechos consumados.

Mientras tanto, Kersey vendería el grafeno no solo a la Compañía, sino también a otros clientes interesados, que pagarían por él un precio dos o tres veces mayor al acordado con la Compañía y aun así lo obtendrían muy por debajo del precio de mercado habitual. Había tanto grafeno en Kepler y era tan fácil de extraer que incluso así obtendrían un beneficio astronómico con cada tonelada vendida. El único riesgo era saturar el mercado con grafeno barato y provocar un desplome de su valor, pero Kersey tenía experiencia de sobra en el sector de las finanzas como para saber dónde estaba el límite para no acabar con la gallina de los huevos de oro.

A Kersey, en realidad, el grafeno no le importaba nada. Se lo repetía a sí mismo con frecuencia para no olvidarlo. Tampoco el dinero ni el poder, ni todos esos lujos absurdos de los que se rodeaba. Estaba bien disponer de piscina climatizada y una biblioteca de libros de papel en estanterías de madera de cerezo auténtico, desde luego, pero podía vivir perfectamente sin nada de eso. Lo que no comprendían todos esos políticos aprovechados ni todos los militares con su adhesión inquebrantable a la cadena de mando, ni mucho menos los ingenuos bienintencionados que se creían astutos —y, por eso mismo, resultaban mucho más peligrosos— como Susan Onawa, era que todo aquel dinero y todo aquel poder constituían tan solo un vehículo, un instrumento a través del cual conseguir algo mucho más importante.

Lo había intentado en Kolkata. Lo habían intentado juntos, Sarisha y él. Se habían introducido con un esfuerzo de años en el entramado corrupto de la administración de la ciudad, habían extendido su influencia hasta los últimos reductos del poder, y habían combatido el mal y la iniquidad en persona, en las mismísimas calles de los suburbios, con ayuda de sus dos exoesqueletos fabricados a medida. Utilizar aquellas armaduras les había parecido al principio una locura, pero luego comprendieron que tenía todo el sentido del mundo: había que arreglar la casa en su totalidad, desde el sótano hasta la azotea, y para ello resultaba imprescindible estar dispuesto a mancharse de polvo y sudor.

Y cómo se divertían. Formaban una pareja excelente: en los negocios, en la cocina, en la cama y en las calles, limpiando la escoria por las noches. Habían sido buenos tiempos, aunque la titánica tarea a veces los dejaba agotados. Pronto se hizo patente que dos personas solas, a pesar de sus recursos y de su energía, no iban a poder con todo aquello. Kolkata, como cualquier otra ciudad-estado de la vieja Tierra, era demasiado antigua, demasiado corrupta, demasiado compleja. Tenían clara la meta, la sociedad justa y perfecta que pretendían construir según el modelo de aquel sabio de la antigüedad que todos, incluso los filósofos del siglo XXIII, parecían haber olvidado. Toparon una y otra vez con el muro de la realidad, y la duración del proyecto, que al principio habían estimado en meses, se alargó a un año, después a tres y por último se trazaron como horizonte una década.

Entonces llegó Trisha y lo cambió todo.

Al principio de su embarazo, Sarisha quiso mantener el ritmo de trabajo habitual, pero pronto mostró una apatía creciente hacia los asuntos mundanos. Se retiró provisionalmente de sus cargos directivos en las empresas del holding familiar, e incluso dejó de salir con el exoesqueleto por las noches. Se recluyó en sí misma y en la vida que se estaba gestando en su interior. Al principio, Kersey se sintió excluido, pero pronto se adaptó al nuevo estado de cosas, y le bastaba observar durante un instante a su mujer para darse cuenta de que ella era feliz de un modo en el que no lo había sido hasta ahora y que a él le estaba vedado.

Continuó saliendo solo por las noches, vestido con la armadura, provocando el pánico entre los traficantes de drogas y armas, entre los proxenetas, entre los cabecillas del crimen organizado de la ciudad. Las cárceles rebosaban de nuevos convictos y la administración de justicia no daba a basto. La policía y los jueces habían dejado de cobrar sobresueldos de las mafias y ahora los cobraban de alguna de las empresas opacas de Kersey, que pagaba más generosamente, así que pronto se hizo patente que su actividad en las calles resultaba más simbólica que otra cosa. Poco a poco, también él dejó de ejercer de justiciero.

Mientras tanto, Trisha crecía dentro del viente de Sarisha, que cada día se veía más plácida y más hermosa.

El día que Trisha nació fue el más feliz y el más aterrador de la vida de Kersey. Él, que se había enfrentado a individuos de la peor catadura en los suburbios de Kolkata y a tiburones de todos los pelajes en los despachos de los distritos financieros de medio mundo, se estremeció de miedo y responsabilidad cuando tomó en brazos por primera vez aquella cosa rosada y frágil que apenas sabía abrir los ojos.

El tiempo transcurrió a toda velocidad durante los primeros meses. Sarisha y Paulo Kersey quisieron ocuparse ellos mismos de todo lo que tuviera que ver con su bebé, a pesar del ejército de sirvientes que tenían a su disposición. Llegaron al acuerdo tácito de que aquello era lo más importante que iban a hacer en sus vidas, mucho más que cualquiera de sus proyectos anteriores. Descuidaron sus otras ocupaciones, lo que significó que pasaron de ser la segunda fortuna más grande de Asia a la quinta. Los exoesqueletos continuaron acumulando polvo en el sótano secreto.

Hasta el día en el que Trisha y su padre se quedaron solos de la forma más estúpida: por un puñado de monedas que un yonqui quiso conseguir para comprar una dosis. Ocurrió en uno de los barrios que habían limpiado con más ahínco, donde más habían invertido en infraestructuras sociales, en hospitales públicos, en escuelas de formación profesional, en centros de día para personas incapacitadas, en instalaciones industriales para que la gente pudiera tener un trabajo y un salario digno. Justo allí, a plena luz de un precioso día de verano en el que los banianos estaban coloreados con sus diminutos frutos rojos, los asaltó a punta de navaja un yonqui desquiciado.

Podía haberse vuelto loco. Podía haber perseguido al yonqui y haberlo aplastado como a una cucaracha y luego haber arrasado el barrio y la maldita ciudad hasta no dejar en pie ni los cimientos. Podía haber perdido el control, pero no lo hizo.

No lo hizo porque estaba Trisha.

Trisha tenía entonces dieciséis meses, el mundo entero era su campo de exploración y parecía dispuesta a recorrerlo con sus torpes pasitos.

La pequeña lo necesitaba, y él se entregó a su crianza como nunca antes se había entregado a ninguna otra tarea. Si algo tuvo claro en aquellos días fue que no se quedarían en Kolkata. Aquella ciudad emponzoñada y desagradecida no los merecía, ni a él ni a su hija. Así que comenzó a buscar un lugar donde establecerse, un lugar donde la putrefacción no hubiera infectado todos los rincones.

Fue así como se fijó en las estrellas. Por supuesto. Las colonias eran la segunda oportunidad que su hija necesitaba. Nuevos paraísos, poco habitados y con una estructura social aún en formación. Lugares que, con las ideas claras y los recursos necesarios, cualquiera podría moldear a su antojo.

Después de una búsqueda concienzuda, comprendió que Elcano 2, la reciente colonia en el sistema Kepler 22, resultaba perfecta. Llevaba activa tres años, aún se encontraba en la fase A del desarrollo colonial y, según los informes confidenciales a los que muy pocas personas tenían acceso, prácticamente flotaba encima de un mar de grafeno. Había ocurrido algo extraño en los primeros tiempos tras el despliegue preliminar. Los informes eran confusos a ese respecto pero, fuera lo que fuese, habían superado la crisis y la colonia crecía a un ritmo sostenido y con unas cifras macroeconómicas envidiables.

Aquella noche miró al cielo nocturno por primera vez en muchos años. Los apagones volvían a ser frecuentes ahora que él había abandonado a Kolkata a su suerte. La vieja ciudad volvía a sumirse en el caos endémico que aquejaba a cada rincón habitado de la Tierra. El orden y la prosperidad de los años previos eran ya solo un espejismo en el recuerdo, un sueño agradable del que la ciudad había despertado. El cielo, sin apenas contaminación lumínica, aparecía tachonado de miles de estrellas. Solo una fracción insignificante de las que realmente existían, recordó Kersey. Y cada una de ellas podía tener a su alrededor decenas, cientos de mundos inexplorados donde comenzar de nuevo.

Paulo Kersey experimentó aquella noche la misma sensación de infinita insignificancia que tantos antes que él habían sentido al mirar hacia arriba en una noche estrellada. Fue incapaz de localizar la enana amarilla que los humanos llamaban Kepler 22, invisible a simple vista, muy cerca de Vega, pero supo algo más allá de toda duda: que allí construiría el mundo perfecto que Sarisha y él habían soñado juntos para que el fruto de su vientre lo habitara.

64

Trisha, como todos los niños, tenía una curiosidad desbocada, alimentada desde muy pequeña por experiencias a las que la mayoría de los niños no podían ni soñar con tener acceso. De la fastuosidad de los jardines de Kolkata, una auténtica selva tropical apenas domeñada por los floricultores, había pasado a las frías praderas de Edimburgo, a las montañas ventosas de Valparaíso, a los voluptuosos jardines árabes de Granada y a las estepas infinitas de Arizona. Conocía prácticamente toda la flora y la fauna que podía desarrollarse en cautividad en todos los climas de la Tierra, y había recorrido con entusiasmo infantil todas las estancias y recovecos de las incontables mansiones, palacetes, castillos, villas y caseríos solariegos donde había transcurrido su infancia. Bien es cierto que raramente había tenido ocasión de salir al exterior, y mucho menos de mezclarse con otras personas que no fueran los trabajadores al servicio de su padre, pero eso no había sido obstáculo para que se convirtiera en una exploradora experimentada.

Tenía un montón de amigos. Estaba Tim, por ejemplo, el duendecillo asustadizo que viajaba siempre en uno de sus bolsillos y que le daba sabios consejos; Lisa, la enorme espantasueños que velaba porque los monstruos no se acercaran demasiado, sobre todo en los sótanos oscuros —era asombrosa la cantidad de sótanos oscuros que podían tener los caserones antiguos—; o Amber, la frágil criatura alada mitad macho y mitad hembra que siempre la advertía de los peligros un instante antes de que ocurrieran, aunque a veces también le gustaba gastarle alguna que otra broma.

También estaba su padre, desde luego. Su padre estaba siempre. Y eso que era un hombre muy ocupado, sobre todo desde que se habían montado en aquel ascensor espacial y luego en aquella nave tan oscura y tan estrecha que los había llevado hasta Kepler. Cuando desembarcaron, encontraron la casa aún a medio construir, y su padre se había puesto hecho una fiera porque al parecer no era eso lo que el contratista le había asegurado antes de partir. Siempre se ponía hecho una fiera cuando algo no salía como él tenía previsto, pero en general era un buen padre. Trabajaba mucho y tenía encendido a todas horas el intercomunicador que llevaba en la oreja y que lo conectaba con Sandra Hill. Aún así, siempre buscaba un rato para estar con ella cada mañana y cada tarde, y jugaban a los coches tumbados en la alfombra o a fabricar hadas o a dibujar juntos alguna historia en la que cada uno se inventaba la siguiente viñeta.

Entonces su padre miraba el reloj o recibía un aviso de Sandra Hill o le surgía un asunto urgente que no podía esperar, y se despedía dándole un beso rápido en la mejilla. A veces Trisha tenía la sensación de que su padre apuntaba en su agenda «jugar con Trisha» como una más de sus obligaciones diarias y se ponía un poco triste, pero en seguida aparecían Tim, Lisa, Amber y todos los demás, que se habían escondido en cualquier sitio mientras su padre andaba por allí, y se ponían a jugar juntos.

Impedirle salir de la casa había sido una obsesión de su padre desde que ella podía recordar. El mundo exterior es peligroso, le decía. Pasan cosas terribles ahí afuera. Hay gente malvada por todas partes. Aquí tienes todo lo que necesitas. ¿Quieres más juguetes? Yo te los compro. ¿Te duele la barriga? El doctor viene a verte a casa. ¿Necesitas amiguitos? Aquí están. En su último cumpleaños en la Tierra, su padre invitó a un grupo de veinte niños y niñas. Trisha no conocía a ninguno. Se pasaron cuchicheando entre sí la mayor parte del tiempo, y esperando a que sirvieran los refrescos y la tarta. Cuando su padre o alguno de los sirvientes miraba, jugaban a algo y la invitaban a ella a unirse, aunque se notaba que lo hacían por obligación. Trisha se alegró mucho cuando la fiesta terminó y aquellos niños pudieron marcharse.

Que tuviera prohibido salir de casa no le impedía hacerlo, como es natural. Trisha era, ante todo y sobre todo, una exploradora. No le importaba lo que Tim tuviera que decir al respecto. De hecho, Tim cada vez ejercía menos influencia sobre ella, con sus advertencias continuas acerca de los peligros que corría y el lío en el que iba a meterse si su padre se enteraba. Todas las casas, todas, incluso las mejor guardadas, tenían al menos media docena de lugares por los que una exploradora como ella podía salir y entrar sin ser vista. Y la mansión de Elcano no era una excepción. Al contrario, era una auténtica chapuza. Se notaba que la habían terminado deprisa y corriendo, con aquellos muros que ni siquiera estaban hechos de piedra o de ladrillo, y que su padre había estado demasiado ocupado en otros asuntos como para prestar atención a que los albañiles siguieran sus instrucciones al pie de la letra. Ah, si él hubiera sabido que existía un muro inacabado en el extremo sur del jardín, justo detrás del manzano, donde las plantas mantenían el hueco a salvo de ojos indiscretos. O que la trampilla de la despensa que debía llevar a la bodega en realidad comunicaba con un túnel de alcantarillado que nunca llegó a utilizarse y que conducía directamente al otro lado de la calle. Hubiera montado en cólera, se hubiera subido por las paredes, hubiera gritado y pataleado y luego, después de calmarse, le hubiera dicho que debía permanecer en casa por su propio bien, que el mundo exterior era muy peligroso, que cuando fuera mayor lo entendería y todas esas cosas que le decía siempre.

La primera vez que se había escapado estaba muy asustada, claro, pero también fue la experiencia más emocionante de su vida. En aquel entonces vivían en Edimburgo, y la idea que tenía del mundo exterior era que los criminales pululaban por la calle robando y asesinando a cualquiera con el que se cruzaran. En cambio, solo vio un montón de gente que caminaba con prisa aferrada a sus paraguas, ciclistas que pasaban esquivando los charcos o gente que charlaba tomando un té a resguardo de la lluvia y del frío bajo alguna cornisa magnética. No vio a nadie que robase o matase delante de sus narices, y eso que permaneció atenta durante un buen rato.

Después de aquel experimento, salió en muchas otras ocasiones, y más de una vez estuvieron a punto de descubrirla, como cuando su padre fue a buscarla a sus habitaciones en su casa de Valparaíso porque, según su agenda, le tocaba jugar un rato con ella, y no la encontró y se puso como loco. Cuando Trisha regresó, pudo oír las voces desde el pasillo de servicio por el que se había escabullido e inventó rápidamente la excusa de que se había quedado dormida en la bodega. Porque ella, además de exploradora, era inventora de historias. Su padre la abrazó y la cubrió de besos y le dijo que no se asustara y que no pasaba nada, pero al día siguiente había colocado a tres bots montando guardia en la puerta de la habitación y Trisha tardó varios meses en conseguir escabullirse de nuevo.

Una vez, en Granada, estuvo a punto de hacer amigos. Amigos de verdad, no de esos que su padre llevaba a casa de vez en cuando para que jugaran con ella. Unas chicas, más o menos de su edad, pasaron corriendo junto al banco de un parque en el que ella se había sentado a comer la merienda que había escamoteado de la despensa mientras contemplaba el resplandor mágico del sol reflejado en un viejo palacio escarlata al otro lado de la montaña. Una de las niñas se acercó a ella y le preguntó que si quería jugar, porque necesitaban a una más para el bote botero. Ella contestó que no sabía lo que era el bote botero y la niña dijo que no se preocupara que se lo explicarían y que era muy fácil. Aquella niña no daba la impresión de estar invitándola a jugar por obligación, como hacían los chicos que su padre llevaba a veces a casa, así que Trisha aceptó. Después del bote botero jugaron al zorrillo y luego al escondite, un juego que, como descubrió con sorpresa, se le daba muy bien. Luego tuvo que irse porque se hacía tarde, pero regresó a la misma plaza varias veces y en ocasiones se encontró con alguna de las chicas y jugaban otro rato a algo o simplemente se sentaban en un banco bajo un árbol a compartir la merienda.

Dos semanas después, se marcharon de la ciudad. Su padre dijo que tenía que atender algunos negocios en América, aunque ella lo oyó hablar con Sandra Hill no sé qué del índice de delincuencia y de lo peligrosa que era Granada. Trisha se preguntó si su padre habría estado realmente en Granada, porque ella sí que lo había hecho y no le había parecido para nada un lugar peligroso.

Y ahora estaban allí, en Kepler, y, por lo que su padre decía, habían venido para quedarse un periodo largo, quizá para toda la vida, y Trisha se preguntaba si allí habría otros niños y si sabrían jugar al bote botero, al zorrillo o al escondite. Sus paseos por el exterior aún habían sido escasos. Su padre andaba siempre muy nervioso de un lado para otro y Trisha tenía la sensación de que, si se escabullía, la descubriría sin remedio. Por supuesto que había hecho un par de escapadas cortas, y había visto las extrañas calles de aquel lugar, con sus cúpulas blancas y sus edificios achaparrados de plástico y el verde del bosque rodeándolo todo como una muralla impenetrable. Sin embargo, aún no había tenido tiempo de explorar en profundidad ni de conocer a otros niños.

Estaba cansada de esperar. Su padre parecía cada día mas alterado, e incluso cuando jugaba con ella se mostraba distraído, como si estuviera pensando en otra cosa. Ya había explorado toda la casa (¡varias veces!), que era, desde luego, mucho más pequeña y tenía muchos menos recovecos interesantes (¡y muchos menos sótanos tenebrosos!) que cualquiera de las otras casas donde habían vivido. Y se aburría. Se aburría tanto que, desoyendo todas las voces de alarma, y particularmente la de Tim, que no dejaba de advertirle desde el bolsillo delantero del peto, se escabulló en silencio hacia la despensa, lista para recorrer el túnel de alcantarillado que llevaba al otro lado de la calle.

Fue entonces cuando descubrió la otra trampilla.

65

El Acta Constituyente del Nuevo Consejo Colonial de Elcano 2 que los abogados habían redactado se aprobaría dos semanas más tarde. Paulo Kersey estaba repasándola por milésima vez cuando una luz roja se encendió en la consola, acompañada de una estridente señal acústica.

Sandra Hill lo llamó casi al instante.

—Señor, hay una alerta de seguridad en el almacén 2.

—Ya la he visto. ¿Tienes una visual?

—Sí, señor. Se trata de su hija. ¿Quiere que envíe a alguien?

Paulo Kersey no contestó. Sintió que una ráfaga de hielo le contraía las entrañas. Trisha en el almacén 2. Dios.

Una fracción de segundo después de oír la respuesta de Hill, el ejemplar electrónico del Acta Constituyente rodaba por el suelo mientras él corría como un loco hacia la despensa derribando varias sillas a su paso.

66

Había faltado poco, muy poco. Trisha ya estaba manipulando la cerradura del almacén 2 cuando él había llegado allí. Aquel almacén no tenía cierre de seguridad. Un cierre de seguridad hubiera sido como un cartel luminoso para atraer la curiosidad insaciable de aquella chiquilla. Kersey había pensado que un almacén vulgar y corriente, sin nada destacable que lo hiciese atractivo, solo un cuartucho lleno de repuestos para la maquinaria, bidones de combustible para los generadores de emergencia y material de jardinería, parecería lo bastante anodino como para mantenerla lejos de allí durante las semanas que tendría que guardar aquella sustancia en casa.

Pero no. Trisha lo había encontrado, como en sus peores pesadillas, y había estado a punto de abrir la puerta. Kersey había tratado de mantener la calma, pero aún así la niña había notado que algo raro ocurría cuando la envió a su habitación sin dar más explicaciones y temblando de ira y de miedo.

Tendría que cambiar aquello de ubicación. No quería ni pensar en lo que hubiera podido ocurrir si Trisha hubiera entrado en el almacén y lo hubiera descubierto. Seguro que no hubiera tardado demasiado. Era condenadamente lista y tenía una especie de intuición asombrosa para detectar las cosas que estaban fuera de lugar. Y aquel maletín de cuero destacaba dentro de ese almacén como una mancha de tinta sobre el papel.

Paulo Kersey abrió la trampilla y entró en el almacén. Apenas había logrado tranquilizarse, y eso que ya había transcurrido más de un cuarto de hora desde que Trisha se había marchado entre protestas a su habitación. Se dirigió al armario metálico del fondo y abrió la puerta. Dentro, encajado entre dos grandes cajas de herramientas, estaba el maletín. Debía llevarlo a otro lugar. Trisha volvería en cuanto tuviera ocasión, de eso estaba seguro. Colocó su pulgar sobre la cerradura biométrica y el maletín se abrió con un chasquido, mientras se preguntaba si aquel primitivo mecanismo de seguridad hubiera detenido a su hija o hubiera despertado aún más su curiosidad. Una vez consiguió abrir una de sus vitrinas de fósiles y aseguró haberlo logrado sin querer. Kersey había pagado una pequeña fortuna a un cerrajero de Bucarest para que le fabricara a medida las cerraduras de esas vitrinas.

El contenido del maletín parecía intacto, pero Kersey sintió un nuevo escalofrío al imaginarse las manos inocentes de su hija introduciéndose allí dentro, sacando los pequeños saquitos de plástico, tal vez abriendo uno para ver qué contenía, olisqueando el polvo blanco, llevándose un dedo impregnado de xerum a la boca para probarlo con la punta de la lengua.

Dios. Toda su lucha de tantos años había estado a punto de irse a la mierda por culpa de aquel maletín. Era cierto que lo necesitaba, al menos de momento. Aquel era su principal medio para controlar a las masas de Ciudad Paraíso, que a su vez eran imprescindibles para generar el estado de conmoción adecuado para que la gente aceptara los cambios inevitables. Él debía ser el héroe que salvase a Elcano del caos, y para eso antes debía de existir el caos. Sin duda, el caos acabaría llegando tarde o temprano. Resultaba inevitable en cualquier sociedad humana, casi una certeza matemática. Él lo sabía bien. Pero pronosticar con precisión en qué momento y en qué grado ocurriría no resultaba fácil, a menos que lo provocaras tú mismo.

Para eso necesitaba el xerum, y no podía confiar en nadie para que lo custodiase.

Cerró el maletín con brusquedad y se lo guardó bajo el brazo. De acuerdo, pensó, lo llevaré a mi despacho, lo vigilaré yo mismo de día y de noche hasta que llegue el momento de deshacerse de esta porquería; no importa que su presencia me repugne, que me recuerde constantemente a aquel yonqui de Kolkata capaz de segar una vida para conseguir otra dosis. Lo importante, lo crucial era mantener a Trisha alejada de aquello. Trisha era inocente. Trisha era la razón de todo, de que él se hubiera manchado las manos comprando esa basura inmunda que en otro tiempo había jurado combatir, de que se hubiera manchado las manos mucho más allá de lo que en otras ocasiones había estado dispuesto a mancharse, porque Trisha se merecía la oportunidad de crecer en un mundo sin injusticias, sin crímenes, sin miedo a que un yonqui te rebane la garganta cualquier día para conseguir un poco más de su mierda.

Si le hubiera pasado algo a Trisha, si hubiera descubierto el maletín y hubiera logrado abrirlo y hubiera probado aquello, aunque solo fuera una pizca de polvo en el extremo del dedo meñique…

Kersey prefería no pensarlo. Hubiera sido por culpa suya. Nunca se lo hubiese perdonado a sí mismo. Nunca. Trisha era lo más importante, lo único importante. Cuando todo aquello quedase atrás, cuando Kepler fuese el paraíso que había soñado para ella, volverían a pasar más tiempo juntos y dejaría sus otros asuntos en manos de Sandra Hill.

Tal vez entonces, cuando llegase ese día, podría volver a sentirse limpio.

Ratas

67

A Niara no le resultó difícil reconstruir lo que había ocurrido en Lecaun mientras vagaban por los túneles. Se había guardado el cuaderno de tapas oscuras y la cajita negra en el bolsillo interior de su mono de trabajo, y luego había corrido detrás de Alberth y Eyre a través del laberinto subterráneo hasta alcanzar una de las salidas naturales en la ladera de la montaña.

Ahora estaban muy cerca del lugar donde, un rato antes, habían admirado la placidez de la vida en la aldea. El paisaje había cambiado dramáticamente en unos pocos minutos. Durante el trayecto, la tierra se había estremecido otra media docena de veces, y la razón saltaba a la vista: varios cráteres humeantes recorrían el camino de subida desde el río hasta el poblado, el último de ellos en pleno centro de la plaza del mercado. Los aerodeslizadores militares surcaban la franja de tierra que, como un cordón umbilical, conectaba la ciudad con el río Ucronia, y grupos armados de hombres uniformados recorrían Lecaun casa por casa sacando a todo el mundo, hombres, mujeres y niños, a la calle, obligándolos a arrodillarse con las manos entrelazadas en la nuca.

—Es la Guardia —acertó a decir Niara—. Parece la maldita Guardia Colonial al completo.

Un aerodeslizador sobrevoló la plaza lo bastante cerca de ellos como para haberlos visto desde la altura si sus ocupantes hubieran mirado en aquella dirección. A través de la megafonía externa, una voz mecánica daba instrucciones a los aldeanos:

—No se resistan y no les sucederá nada. Salgan de sus casas con las manos en alto y esperen a la llegada de un miembro de la Guardia. Repito: salgan de sus casas con las manos en alto y esperen. No se resistan y no les sucederá nada.

Niara, Alberth y Eyre se ocultaron entre los matorrales, bajo la copa de un roble. Niara sabía que aquella era una precaución inútil, porque un escáner de infrarrojos los localizaría enseguida a partir del calor que desprendían sus cuerpos, y sin duda esos aerodeslizadores iban equipados con esa tecnología y con otras cosas que no quería ni imaginar.

Miró entre las ramas. Los aldeanos obedecían. Aparecían en las puertas de las casas y aguardaban pacientemente, algunos temblando, otros en actitud desafiante, a que un pelotón de la Guardia llegase hasta ellos y les esposase las manos a la espalda. Después, pasaba otra patrulla con un vehículo oruga y los obligaba a subir a su interior. O, más que obligarles, se lo pedían y ellos obedecían sin rechistar. No hubo grandes protestas, ni carreras, ni intentos de huida. Ni siquiera hubo gritos, salvo los de algunos niños asustados. La Guardia estaba procediendo con resolución pero sin ensañamiento, y los habitantes de Lecaun, después de los primeros morterazos de advertencia, no parecían dispuestos a mostrar resistencia.

Hasta que apareció el primer predilecto.

Estaba cerca de la puerta del mercado. Desde la distancia, Niara no pudo decir si se trataba del mismo con el que se habían topado por la mañana en la plaza o de otro desgraciado convertido en un espantajo similar. En cuanto un guardián trató de obligarlo a ponerse en pie, el predilecto se abalanzó sobre él, lo derribó en el suelo y se lanzó sobre su cara, la única parte del cuerpo que el soldado llevaba parcialmente expuesta al exterior.

El revuelo entre los demás guardianes fue instantáneo. Trataron de quitárselo de encima. Hubo gritos y órdenes sofocadas. El soldado caído disparó su arma y una ráfaga perdida alcanzó a dos compañeros y a una familia que esperaba arrodillada al otro lado del camino. La sangre salpicó la pared de piedra y varios cuerpos se desplomaron. Hubo un silencio repentino. El predilecto levantó la cabeza como si hubiera encontrado el rastro de un aroma apetitoso. Tenía la boca y el mentón ensangrentados. El soldado al que había atacado, tumbado boca arriba, empezó a sufrir convulsiones.

La pausa duró solo una fracción de segundo, pero pareció dilatarse hasta que el horror impregnó a todos los que asistían a la escena. Un grito agudo, escalofriante, de un niño arrodillado al otro lado del camino los sacó a todos de su parálisis. Al instante los soldados acribillaron al predilecto. Cayó al suelo como un muñeco desmañado. Un aldeano subió corriendo por el camino justo a tiempo para asistir a la matanza. Gritó algo ininteligible y se abalanzó sobre los soldados. Otros lo imitaron, incluso algunos de los que ya estaban esposados. El niño seguía aullando sin cesar, de pie entre los cadáveres del resto de su familia. Los guardianes se defendieron a culatazos. Cuando uno cayó al suelo derribado por el empujón de un fornido labriego, sus compañeros abrieron fuego.

El punto álgido de aquella refriega coincidió con el descubrimiento de otros dos predilectos, uno en la plaza del mercado y el otro en el interior de una vivienda al pie de la muralla. Un guardián salió de ella con el predilecto aferrado a él como un gato furioso. Hubo más disparos y más gente se rebeló contra la guardia al ver a sus predilectos ultrajados. El caos se apoderó de Lecaun en un instante.

Alberth se volvió hacia Eyre.

—Escúchame bien. Buscan a Niara y es imprescindible que no la encuentren. Llévala con su amiga y condúcelas hasta los blancos. Hay que sacarlas de aquí.

—Un momento. ¿Los blancos? ¿Sacarme de aquí? ¿Qué majadería piensas hacer tú mientras tanto? —preguntó Niara.

—Tengo que bajar y tratar de detener esto.

—¿Bajar ahí? ¡Te matarán!

—Están masacrando a mi pueblo.

—Inmolarte con ellos no les servirá de ninguna ayuda.

Alberth hizo un esfuerzo visible, casi doloroso, por conservar la calma.

—Escucha. No espero que lo entiendas. Tú nunca has sido de las que bajarían a ayudar. Solo te pido que te pongas a salvo y que la pongas a salvo a ella, ¿de acuerdo? —Señaló a Eyre con la cabeza—. Llévala a Acheron, con la gente del bosque. Allí la conocen. Iré a buscarla cuando esto termine. ¿Harás eso por mí?

—¿Cómo que yo nunca he sido de las que bajaría a ayudar? ¿Qué significa…?

—¡No importa! Ahora no importa, ¿entiendes? Tenías razón. Ha ocurrido lo que estaba escrito. Los has traído hasta Lecaun, y si dejas que te capturen ahora todo habrá sido en vano. Debes alejar de aquí ese libro y esa caja. Solo tú puedes interpretar lo que significan. Por favor.

Tomó el rostro de Niara entre las manos y le dio un beso fugaz. Ella apenas notó sus labios resecos. Un instante después, Alberth había desaparecido colina abajo.

Ella dudó un instante. ¿Qué mierda era esa de que ella no era de las que bajarían a ayudar? Había ayudado un montón de veces, incluso en situaciones muy complicadas. Maldición, había estado a punto de morir por ayudar a Alberth y al chiflado de su padre, y le había salvado el culo en un buen puñado de ocasiones. Claro que de aquello hacía mucho tiempo. Últimamente… bueno, sí, últimamente prefería refugiarse en las sombras de un pub antes que salir ahí afuera a jugarse la cara por los demás. Pero, ¿de qué servía hacerlo? ¿Implicarse hasta ese extremo cambiaba en algo las cosas? ¿El mundo no seguía siendo un estercolero a la mañana siguiente? ¿Quién recordaría el gesto estúpido de Alberth cuando estuviera muerto o deportado con el resto de su pueblo?

Podía entregarse, desde luego. Al fin y al cabo, la buscaban a ella. Podía bajar detrás de Alberth y levantar las manos sobre la cabeza y gritar, eh, estoy aquí, dejad ya de joder a esta gente. Pero probablemente tampoco serviría de nada, porque aquello no era una simple operación de caza y captura de una fugitiva. No envías a un ejército a capturar a una fugitiva. Allí se estaba desarrollando una operación a gran escala para acabar con la existencia de Lecaun y ella solo era la excusa.

Además, qué demonios, ahora se llamaba Nadia Pancorbo y tenía que coger un transporte a la Tierra a la mañana siguiente.

Miró a Eyre. La chiquilla observaba con los ojos desorbitados el drama que se estaba desarrollando a sus pies, y a su padre que se descolgaba por la ladera con movimientos expertos. «Solo te pido que te pongas a salvo y la pongas a salvo a ella», había dicho Alberth. Bien, eso también era bajar a ayudar, ¿no?

—De acuerdo, Eyre. ¿Qué te parece si hacemos lo que tu padre nos ha pedido? —dijo por fin, tratando de convencerse a sí misma de que no estaba huyendo como una rata.

68

Eyre la condujo al galope de regreso al comedor, pero Amdahl ya no estaba allí. Cruzaron la sala y desembocaron en una caverna amplia y bien iluminada que llevaba hasta las puertas principales del palacio subterráneo. Varios soldados de Lecaun se habían enzarzado en una acalorada discusión sobre si debían abrir las puertas que los mantenían al margen de la batalla y salir a la plaza para defender a la población o harían mejor en permanecer en sus puestos y esperar instrucciones directas del rey. Media docena de sirvientas de piel pálida y un puñado de sacerdotes, con sus túnicas bastas y sus cráneos afeitados, aguardaban en el otro extremo de la caverna, cuchicheando con nerviosismo y sin llegar a mezclarse nunca entre sí, mientras desde el exterior llegaban ruidos y gritos de la refriega y el estruendo ocasional de alguna nueva explosión.

En medio del caos, destacaba la figura esbelta de Alexandra Amdahl, con su vestuario de exploradora del Amazonas y su estatura imponente, tratando de hacerse escuchar entre el guirigay. Sonrió al ver a Niara y se acercó a ella.

—Parece que están atacando la aldea —dijo a modo de saludo.

—Sí, algo he oído. Recoge tus cosas. Nos largamos.

Una mujer de mediana edad, de cuerpo ancho de campesina y rostro vulgar, corrió hacia Eyre con la torpeza característica de quien no está acostumbrado a correr. Niara comprendió instintivamente que aquella era la madre de la muchacha y, en un destello de malicia, pensó que resultaba inconcebible que Alberth hubiera tenido un hijo con una mujer que tenía un mostacho más poblado que el de muchos estibadores del muelle espacial.

La mujerona estrujó a Eyre entre sus brazos y luego hizo un somero recuento de sus miembros para asegurarse que todo seguía en el lugar que le correspondía. Cuando quedó satisfecha, se encaró con Niara.

—¡Usted es ella! —le gritó—. ¡Usted es ella! ¿Dónde está él?

—Señora, si solo me habla con pronombres no vamos a entendernos.

—¿Dónde está Alberth? ¿Dónde está mi rey?

«¿Mi rey? —pensó Niara—. ¿En serio ha dicho mi rey?».

—Alberth está fuera —dijo—. La batalla lo sorprendió en la colina y bajó directamente por la ladera.

—¿En la colina? ¿Y qué hacía en…? —La mujer interrumpió su pregunta y miró a Niara de arriba a abajo, como si fuera un insecto al que sería mejor aplastar de un zapatazo cuanto antes—. Ya entiendo. ¡Ya entiendo! Sabía que usted traería el caos y la destrucción. Lo supe en cuanto él me dijo que había vuelto.

Aquella acusación, y la mirada de desprecio absoluto que la mujerona le obsequió, la incomodaron más de lo que le hubiera gustado reconocer, porque no le faltaba razón. El sarcasmo solo la ayudó a sentirse más sucia:

—No entraba en mis planes dejarme caer por aquí, señora, pero, a diferencia de usted, yo carezco de escoba y bola de cristal.

La mujer frunció el ceño, sin comprender el insulto, y se aprestaba a contestar algo cuando un griterío distrajo la atención de todos hacia la puerta.

Los soldados se sacudieron como hormigas enloquecidas y se gruñeron unos a otros órdenes contradictorias e improperios ininteligibles. Una franja de luz del exterior se coló por el portón de entrada, señal inequívoca de que alguien, aprovechando la confusión, había abierto una rendija. Luego, rápidamente, el portón volvió a cerrarse y la luz desapareció.

—¿Qué es lo que…? —murmuró Amdahl a su espalda.

Niara miró alrededor, con la sensación de haber perdido algo muy importante. Se palpó los bolsillos. Allí estaba el cuaderno, la cajita negra, los analgésicos… ¿Qué era lo que faltaba?

Sintió un estremecimiento en el estómago cuando comprendió lo que acababa de suceder. Todo lo que pudo decir fue:

—Eyre.

69

La madre de Eyre, aquella mujer pequeña y ruda, debió darse cuenta solo un segundo después que Niara, porque se lanzó en tromba hacia la puerta con intención de abrirla. Los soldados, esta vez prevenidos, se lo impidieron en medio de un gran vocerío.

Aquella maldita chiquilla… Llevaba demasiado tiempo sin abrir la boca. Niara debía de haber sospechado que estaba planeando hacer alguna tontería, como escabullirse entre los guardias y salir al exterior. Sin duda, había heredado la falta de sensatez de Alberth.

Dio un paso inconsciente en dirección al tumulto, pero se detuvo cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Ella no era de las que bajaban a echar una mano. ¿O sí lo era? Notó los ojos de Amdahl clavados en su espalda.

—¿Y tú qué miras? —le espetó, furiosa.

—Te estoy mirando a ti —repuso Amdahl con calma.

Niara sacudió la cabeza y apretó los labios. Mierda, pensó, había tomado la decisión de marcharse de Kepler un día demasiado tarde. ¿Por qué todo el mundo tenía que volverse loco en el momento más inoportuno? ¿No podían haber esperado unas pocas horas?

Apretó los puños y se encaró con Amdahl. Por un instante estuvo tentada de propinarle un derechazo en la mandíbula o besarla en los labios, o quizá ambas cosas en rápida sucesión, pero lo que en realidad hizo fue sacar el arma de la ingeniera del bolsillo lateral de su pantalón, aquella pistola primitiva que había asustado al predilecto en la plaza unas horas antes. Y, con ella en la mano, se dirigió a grandes zancadas hacia el tumulto de la puerta.

70

Resultaba imposible hacerse oír en medio del griterío. La madre de Eyre pugnaba por salir en busca de su hija, se retorcía y repartía golpes y puñetazos a unos y otros, y los soldados apenas lograban contenerla. Los más alejados de la refriega seguían discutiendo sobre si debían abrir la puerta o no. Uno de ellos, que parecía más anciano y probablemente era el jefe, se negaba con obstinación.

El disparo silenció el alboroto al instante. Todos se giraron, congelados en la postura en la que el estampido, amplificado por la acústica de la caverna, los había sorprendido. Se encontraron con una mujer de mediana edad, piel oscura, pelo desordenado y mirada furiosa que apuntaba con una vieja y humeante pistola Heckler & Koch hacia el techo.

Niara notó cómo algunos fragmentos de roca le caían sobre la cara y el pelo y trató de no perder del todo la dignidad, aunque fue difícil porque un poco de polvo le entró en un ojo y tuvo que guiñarlo varias veces. Antes de que el silencio se disolviera, gritó:

—Esos que están ahí afuera son vuestros padres, vuestros hijos y vuestros amigos. ¿De verdad creéis que podéis quedaros aquí escondidos mientras los apresan y los masacran? ¿Creéis que tenéis la posibilidad de elegir? ¡Ahí fuera hay gente muriendo! ¿Cómo vais a volver a miraros al espejo, suponiendo que tengáis espejos en este condenado lugar? ¿Cómo vais a levantaros cada mañana de la cama, sabiendo que no hicisteis nada por intentar ayudarles? ¿Qué sois, hombres o ratas?

Avanzó con decisión hacia la salida. Los soldados se apartaron y la dejaron pasar. Incluso la madre de Eyre la miró con asombro. Cuando llegó a las puertas que conducían al exterior pudo ver que las habían bloqueado con un primitivo cerrojo de metal. Dos soldados permanecían firmes frente a ella.

Niara los miró. Podía haber usado el arma contra aquellos dos espantajos, o tal vez podía amenazarlos con las llamas del infierno, como hacían Alberth y sus sacerdotes, pero de algún modo supo que no iba a ser necesario.

—Vuestro rey está ahí fuera, tratando de evitar una catástrofe aún mayor —dijo—. Me pidió que pusiera a salvo a su hija y os aseguro por el dios que prefiráis que eso es lo que voy a hacer, con vuestra ayuda o sin ella, así que abrid la puerta y quitaos de mi camino.

Los centinelas dudaron. No debían tener más de quince o dieciséis años y, aunque la gente en Lecaun maduraba más deprisa que en la ciudad, aún se apreciaban en ellos los signos de una infancia demasiado reciente. Se miraron entre sí y luego dirigieron su atención hacia el soldado anciano que permanecía apartado, como si necesitaran su aprobación.

—¡Abrid la maldita puerta! ¡Ahora! —gritó Niara.

El soldado anciano asintió con gravedad. Y la puerta se abrió.

71

La imagen del exterior se podía resumir en pocas palabras: Lecaun ya no existía. En solo unos minutos, la aldea había sido barrida del mapa.

La plaza del mercado era un pedregal. Columnas de humo negro se levantaban por todas partes. Grupos de guardianes acorazados corrían de un lado a otro como insectos voraces, capturando a los que se escondían o trataban de huir, disparando sin contemplaciones a los que se escabullían. Los aerodeslizadores sobrevolaban la zona señalando fugitivos desde el cielo con haces de luz láser para que la infantería pudiera localizarlos y apresarlos. Un incendio ardía en el otro extremo de lo que hasta hacía unos minutos había sido la plaza, donde algunos tenderetes del mercado permanecían milagrosamente en pie. La muralla de roca natural que había defendido aquel espacio del exterior se había convertido en su mayor parte en montañas de escombros.

Aún se apreciaban signos de resistencia. Al otro lado de la muralla reducida a cascotes, apenas distinguibles entre el humo y el polvo, varias personas trataban de repeler a los guardianes con palos, hoces o guadañas. Una de esas personas, más alta y desgarbada que las demás, blandía lo que en la distancia parecía una espada. Tenía que ser Alberth. Y si Alberth estaba allí, sin duda Eyre andaría cerca.

Niara salió la primera al exterior, seguida por una confusión de soldados tan asustados como enardecidos.

—¡Tratad de evitar una masacre! —les gritó entre el zumbido de los deslizadores—. Reagrupad a los que queden y ocultadlos en las cuevas. ¡Todos a las cuevas! ¿Me oís? ¡Todos a las cuevas!

Los soldados se dispersaron en todas direcciones, al parecer complacidos por tener una misión concreta que cumplir, mientras Niara se lanzaba a correr entre los cascotes en dirección a la figura que podía ser Alberth. Notó que alguien más corría detrás de ella, como una sombra de la que resultase imposible desprenderse.

—Y tú deja de mirarme con esa sonrisa estúpida o te aplastaré la nariz de un puñetazo —le gritó a Amdahl sin necesidad de girar la cabeza para saber que se trataba de ella.

72

Una explosión de mortero unos metros por delante de ellas hizo saltar varias toneladas de roca como si fueran gotas de agua de un estanque. El suelo tembló y Niara notó que sus entrañas se removían en todas direcciones antes de recuperar más o menos su configuración habitual. Se desviaron hacia la derecha y siguieron recorriendo las ruinas de la plaza del mercado guarecidas por el muro occidental. Aquella sección estaba algo menos castigada y avanzar resultaba más fácil. De hecho, al fondo, muy cerca del camino, aún permanecían en pie los últimos dos o tres tenderetes del mercado.

Llegaron a ellos sin resuello. Niara tropezó con unas vasijas de barro hechas añicos y cayó sobre unos tablones que hacía unos minutos debían de haber formado parte de una puerta. Se estaba incorporando cuando algo gruñó bajo la madera. Amdahl la tomó del brazo para ayudarla a levantarse pero ella se lo impidió con un gesto perentorio.

La puerta se movió.

Unos brazos escuálidos y cuajados de llagas asomaron bajo los tablones y trataron de quitarse la puerta de encima. Lo hubiera conseguido de no ser porque Amdahl cayó con todo su peso sobre la plancha de madera para atrapar a aquella cosa de nuevo contra el suelo.

—Predilecto —susurró Amdahl.

La desgraciada criatura se rebullía bajo ellas, profiriendo gruñidos animales. La puerta vibraba y se zarandeaba. Quizá el predilecto, aplastado bajo el peso de la puerta y las dos mujeres, no conservase a esas alturas todos los huesos en el lugar correcto, pero desde luego estaba muy, muy cabreado.

—¡Las manos sobre la cabeza! —rugió entonces una voz.

El guardián había llegado por el mismo camino que ellas y no lo habían oído acercarse, ocupadas como estaban en contener al predilecto bajo la puerta. Ninguna de las dos hizo caso inmediatamente.

—¿No me han oído? ¡Las manos sobre la cabeza!

Niara se volvió hacia él sin obedecer la orden.

—No quieres hacer esto, chico —le dijo tratando de sonar razonable.

—No se lo pediré otra… —El soldado enmudeció de pronto al reconocer a la fugitiva. Accionó un intercomunicador colocado sobre el peto de su armadura—. ¡Objetivo localizado! ¡Repito! ¡Objetivo localizado!

—¡Apaga la radio! —gritó Niara.

—Sector tres, zona suroeste. ¡Objetivo localizado!

—¡Apaga esa puñetera radio!

El soldado se limitó a acercarse un paso más sin dejar de encañonarlas con su arma. Niara y Amdahl se miraron y asintieron. No había otra solución.

Como si hubieran ensayado una coreografía, gritaron a la vez:

—¡Ahora!

… y saltaron a un lado. El predilecto, liberado del peso que lo mantenía bajo la puerta, se elevó como un espantapájaros siniestro y fijó su vista nublada en lo primero que tenía delante, un guardián desprevenido que tal vez ya estaba fantaseando con una condecoración. El pobre tipo apenas tuvo tiempo de gritar antes de que el predilecto cayera sobre él. Niara y Amdahl se alejaron corriendo, mientras a su espalda se escuchaban jadeos, aullidos y el tableteo inconfundible de un rifle de pulsos.

Alcanzaron el borde de la plaza y treparon por la montaña de escombros en que se había convertido la muralla. El fragor de la batalla les llegaba cercano, aunque el humo y el polvo en suspensión impedían ahora ver más allá de unos metros de distancia. El mensaje del guardián que había estado a punto de apresarlas debió de haber llegado a su destino porque dos aerodeslizadores comenzaron a recorrer la zona con insistencia. Haces de luz roja se proyectaron simultáneamente sobre Niara, tan potentes que sin duda podían verse a través de la humareda.

Entre las volutas grises surgieron un montón de figuras diminutas que llevaban palos en las manos y miraban hacia arriba. Niara tardó un instante en comprender que se trataba de niños armados con tirachinas. Dispararon contra los aerodeslizadores con tanta puntería que, un instante después, los apuntadores láser habían dejado de funcionar.

Entonces, una sombra enorme dibujó en la niebla la silueta de un guardián armado hasta los dientes que se abalanzó sobre ella. Niara se encogió por instinto, anticipando el momento en el que esa mole le caería encima y la inmovilizaría. Una fracción de segundo más tarde, la figura adoptó una postura absurda en el aire, con los brazos extendidos de forma casi cómica, y se estrelló con gran aparatosidad contra el suelo. Dos niños más aparecieron de entre las rocas y retiraron la cuerda que habían tensado a la altura de los tobillos para hacer tropezar al guardián. Todos juntos arremetieron contra él con palos y piedras, poseídos por una ferocidad tan desatada que Niara temió por la vida del soldado.

—¡Quietos! ¡Quietos! —gritó mientras trataba de acercarse.

Entre Amdahl y ella lograron contener el ansia homicida de aquellos precoces vengadores. Para entonces, el guardián estaba inconsciente, con su visera hecha pedazos, y sangraba por la nariz y la boca. Niara le levantó la cabeza y le quitó el casco y el pasamontañas. Comprobó que respiraba. Los niños la miraban entre pasmados e indignados.

—Miradlo. Solo es una persona, como vosotros o como yo —dijo Niara—. Podría ser cualquiera de vuestros padres.

Dejó reposar la cabeza con suavidad sobre la tierra, y confió en que el soldado se despertaría con unas pocas magulladuras y una cefalea de órdago, pero nada más. Luego se incorporó y se dirigió a los pequeños.

—¿Sabéis dónde está Eyre, la hija del rey? ¿Está con vosotros? —Varios niños negaron con la cabeza—. ¿Al menos la habéis visto pasar por aquí?

Una niña de pelo largo y enmarañado señaló hacia el camino que serpenteaba en dirección al río.

—Muy bien —dijo Niara. Se dio la vuelta para marcharse, pero se giró por última vez y añadió—: Ayudad a los que podáis y llevadlos a las cuevas. Escondeos muy, muy adentro. ¿De acuerdo?

Algunos niños asintieron pero otros la miraron con gesto desafiante. Niara se alejó de allí sin saber si iban a hacerle caso o no. Amdahl corrió tras ella.

73

Apenas se oían ya explosiones ni gritos, aunque los efectos de la batalla eran dolorosamente evidentes: casas derruidas, columnas de fuego, gritos y carreras, cráteres oscuros como bocas cariadas donde antes habían existido huertos y campos de labor. Y cadáveres. Había cuerpos caídos aquí y allá, algunos de ellos calcinados. La mayor parte eran habitantes de Lecaun, pero también encontraron algunos guardianes con los cascos despedazados.

Avanzaron por detrás de las casas, o de lo que quedaba de ellas, escondiéndose entre los muros que aún permanecían en pie, hasta que, unos metros más abajo, divisaron en el camino a un grupo numeroso, de quince o veinte personas, todos de rodillas y con las manos en la nuca. Entre ellos destacaba la figura desgarbada y poderosa de Alberth, y a su lado había alguien mucho más menudo que debía de ser Eyre. Tres guardianes vigilaban a los prisioneros mientras un cuarto, con galones de cabo, tomaba una muestra de piel de cada uno y les grababa un número con tinta ultravioleta en el antebrazo, como hacían con los presos en la Tierra. Cuando uno de ellos se resistió a alargar el brazo para que le pasasen el raspador, el cabo le golpeó en el estómago con la culata de su rifle y le apuntó con su arma a la cabeza.

—¡Obedece o te meto una bala en el cerebro! —le espetó de forma perfectamente audible desde la distancia.

Niara estuvo tentada de saltar sobre el cabo para comprobar la resistencia de sus dientes a los puñetazos, pero se contuvo. A su indignación aún le faltaban un par de grados de temperatura para convertirse en estupidez.

Apareció otro guardián que se acercó al cabo. A pesar del uniforme acorazado de combate y de la visera del casco, Niara no tuvo dificultad para reconocer los andares seguros y algo cargados de hombros de Cornelia Affrika. ¿Qué hacía Affrika allí? ¿Ella era la responsable de todo aquello? Aunque Sikorski le hubiera encomendado aquella misión, ¿era necesario destruir Lecaun y matar a los que se resistían? A pesar de todo lo que habían pasado juntas hacía diez años y de la ayuda que le había prestado solo veinticuatro horas antes, en aquel momento Niara odió a Affrika y a su enfermiza obcecación con la obediencia ciega. Y, como otras veces le había ocurrido, la furia agudizó su ingenio.

—¿Cuánto mides, Alex? —susurró en el oído de Amdahl, que estaba agachada junto a ella tras un muro semiderruido.

—Un metro ochenta y cinco, más o menos.

—Justo lo que me había imaginado.

74

Cornelia Affrika había desaparecido camino abajo después de impartir acaloradamente algunas órdenes a su subordinado, que continuó con el recuento de prisioneros. Cuando Niara y Amdahl regresaron, todos se habían puesto en pie y se dirigían hacia un transporte militar apostado cerca.

—¿Qué tal se está ahí dentro? —preguntó Niara.

Amdahl contestó desde las profundidades de la armadura de combate que habían tomado prestada de uno de los guardianes caídos.

—Como una sardina enlatada.

—¿Qué es una sardina enlatada?

—Mejor te lo explico luego.

Llegaron junto a los detenidos. Niara entrelazó sus manos a la espalda, fingiendo estar esposada. Los guardianes, al verlas acercarse, les dieron el alto y levantaron sus armas hacia ellas.

—¿Qué trae ahí, soldado? —preguntó el cabo.

—El premio gordo, señor —dijo Amdahl en una lamentable imitación de lo que ella debía pensar que era el tono bravucón de un guardián cualquiera—. La encontré merodeando entre los escombros.

El cabo frunció el ceño y miró a la ingeniera con extrañeza. En ese momento, Niara estuvo segura de que la farsa no iba a funcionar. Los guardianes debían conocerse unos a otros. Elcano tampoco era tan grande ni el cuerpo de guardia tan numeroso. ¿O sí?

Carraspeó, atrayendo la atención del cabo. El tipo frunció el ceño y una expresión de reconocimiento asomó a su rostro. Se acercó a ella a grandes zancadas.

—Pero si es…

—¡Sorpresa! —dijo Niara. Sacó la pistola del bolsillo y golpeó al cabo en el pómulo con la culata. Sonó un crujido, como si algo se hubiese roto, y el tipo se tambaleó sin llegar a caer al suelo. Se llevó la mano a la cara y, entre gemidos de dolor, empezó a sangrar profusamente. Los otros guardianes se aprestaron a preparar su rifles, pero Amdahl ya tenía el suyo apuntando al cabo.

—¡Ni se os ocurra! —gritó—. Bajad las armas o disparo.

Niara pensó que probablemente Amdahl no sabía usar uno de aquellos rifles de pulsos magnéticos, aunque se cuidó mucho de dejar traslucir cualquier emoción. El cabo seguía retorciéndose de dolor, como si el golpe le hubiera quebrado algún hueso de la cara. Maldición, en las películas antiguas siempre dejaban fuera de combate al villano con un golpe rápido y limpio. El tipo caía al suelo inconsciente y se despertaba un par de horas después con un moratón en el pómulo y un mal recuerdo en la memoria. La realidad resultaba de nuevo mucho más sórdida que la ficción y, aunque Niara había odiado a aquel individuo hacía un momento, cuando lo vio golpear y amenazar a un prisionero indefenso, ahora le inspiró lástima.

Entonces fue cuando Alberth tomó el control de la situación.

—Sullie, Hans, atadlos y amordazadlos. Vosotros, ayudadles. Llevadlos detrás de aquel muro, fuera de la vista.

Luego se agachó para ponerse a la altura de los ojos de Eyre, como había hecho un rato antes en el pasadizo subterráneo.

—¿Qué hacías aquí? ¿Por qué habías venido?

—Para ayudar, padre.

—Te dije que…

La frase murió antes de terminar, y Alberth solo pudo abrazar apresuradamente a la pequeña. Luego miró a Niara. Ella comprendió en el acto lo que esa mirada significaba: sácala de aquí, por lo que más quieras.

Alberth se puso en pie para hablar a los demás:

—Tom, Michel, Daniel, quedaos conmigo. El resto, dispersaos y dirigíos al palacio. Recoged a todos los que encontréis por el camino y ocultaos en el último nivel. Y no hagáis ningún ruido.

—¿Y tú qué vas a hacer? —preguntó Eyre.

—Buscaré más supervivientes. Quedan muchas casas desde aquí hasta el río.

—Eso es una estupidez —dijo Niara—. Te apresarán o te matarán. Ya has visto como se las gastan.

Alberth volvió a mirarla sin decir una palabra. En esta ocasión, aquella era la mirada de «tú no podrías entenderlo ni en un millón de años». Conocía cada maldita mirada de aquel lechuguino con alma de poeta romántico.

Los hombres comenzaron a dispersarse y solo permanecieron junto al rey los tres a los que había pedido que lo acompañaran. Nadie protestó. Al contrario, parecían orgullosos de la misión que su rey les había encomendado. Niara pensó que en todas las culturas y en todas las épocas debía de haber existido gente así, gente que se dejaba llevar al matadero por la causa perdida más estúpida del mundo.

Alberth se agachó de nuevo frente a Eyre:

—Te voy a repetir lo que necesito que hagas —le dijo. La niña sacudió la cabeza. Al parecer, también sabía interpretar las miradas de su padre e imaginaba de antemano que en esta ocasión no iba a poder negarse—. Tienes que llevar a estas dos amigas mías a las cuevas. Dirigíos a los corredores del norte, hasta los blancos del otro lado de la montaña. Condúcelas desde allí hasta Acheron. Iré a buscarte dentro de unos días. Esto es muy importante para mí, pero también para nuestro pueblo. ¿Lo harás, Eyre?

Por fin, la cabeza de Eyre se movió arriba y abajo. Aunque Niara no podía verle la cara porque estaba de espaldas a ella, tuvo la seguridad de que lloraba de impotencia. La pequeña se giró y se pasó el dorso de la mano sobre el rostro polvoriento, dejando un surco entre las lágrimas.

En ese momento, el inconfundible tableteo de un rifle inundó el aire. Todos se agacharon instintivamente, mientras esquirlas de piedra saltaban de la pared más cercana, donde los proyectiles abrieron varios boquetes humeantes.

—¡Manos arriba! —gritó alguien—. No muevan ni un músculo o dispararemos.

Cuatro soldados surgieron de entre las ruinas. Los apuntaban con sus armas.

En ese instante se desató la confusión más absoluta. Uno de los soldados cayó de rodillas, como si lo hubieran golpeado en la parte posterior de las piernas con algún objeto contundente. Mientras los otros trataban de averiguar qué había pasado, un golpe partió por la mitad la visera del que había hablado, que soltó su arma y se llevó las manos a la cara, aullando de dolor. Los otros dos se giraron para apuntar al atacante, y solo entonces pudo Niara distinguir a una mujer achaparrada que blandía una estaca de madera tan gruesa que ella difícilmente hubiera podido sostenerla con las dos manos.

La madre de Eyre, en cambio, la movía en el aire como si fuera un liviano trozo de caña.

Antes de que los soldados pudieran apuntar y disparar, Alberth ya estaba encima de ellos. Derribó al primero de una patada y saltó sobre la espalda del segundo, aferrándolo por el cuello. Un instante después, los tres hombres que se habían quedado a acompañar al rey se unieron a la refriega, tratando de arrebatar las armas a los guardianes. La madre de Eyre manejaba la estaca como si llevase toda la vida ejercitándose para ello. A Niara, que antes la había despreciado quizá por un destello inconfesable de celos, le pareció de pronto una heroína hermosa y valiente, una criatura mitológica capaz de erguirse por encima del caos y de su propia mediocridad para defender las únicas cosas que de verdad importaban.

Más soldados se acercaron atraídos por el alboroto. Niara los vio perfilarse en la lejanía. Venían corriendo y, durante un instante, no supo qué hacer. Alberth, mientras arrancaba el casco a uno de los guardianes y se hacía con su arma, la sacó de dudas:

—¡Rápido, marchaos! ¡No podremos contenerlos mucho tiempo!

Eyre tiró de su mano y Niara miró una última vez al rey y a la reina de Lecaun, combatiendo espalda contra espalda, defendiendo a su pueblo hasta el último aliento, y tuvo la seguridad absoluta de que no volvería a verlos con vida. No en este universo.

75

Corrieron de regreso a la plaza del mercado, alejándose del estrépito de la pelea. Eyre iba delante, saltando sobre los escombros con la agilidad de una ardilla. Niara hacía lo posible para seguir su ritmo, y Amdahl cerraba la comitiva con su seriedad habitual.

Pasaron sobre las murallas derruidas y avanzaron por el flanco occidental. Aquella zona ya había sido peinada por la guardia, de modo que solo encontraron cuerpos caídos, entre ellos el del guardián que había sido atacado por el predilecto. Yacía boca abajo en el mismo lugar donde había estado a punto de apresarlas unos minutos antes. Junto a él, sobre un charco oscuro, el guiñapo del predilecto resultaba apenas reconocible. A Niara le dio un vuelco el corazón. Seguramente el guardián era un chico joven, tal vez con familia. Se obligó a recordarse a sí misma que aquel tipo no hubiera dudado en apretar el gatillo si un superior se lo hubiera ordenado o si, simplemente, hubieran tratado de escapar. Aún así, no pudo evitar que la quemazón del remordimiento le subiera por la garganta. Y el predilecto bien podía ser el hijo del molinero, una víctima más de aquella locura, tal vez un chaval con un futuro brillante que hubiera podido recuperarse de su adición con el tratamiento adecuado. Ahora los dos estaban muertos por su culpa. Amdahl y ella los habían lanzado el uno contra el otro, del mismo modo que Kersey había lanzado a la guardia contra Lecaun. ¿No la convertía eso en cómplice de Kersey? ¿No actuaba ella del mismo modo, solo que a escala más modesta?

No tuvo demasiado tiempo para lamentarse porque Eyre continuaba su cabalgada hacia la puerta del palacio, que volvía a estar cerrada a cal y canto. Cuando llegaron a ella y la empujaron con los hombros, no se movió ni un milímetro. Niara miró alrededor. La plaza parecía tranquila, pero en aquel lugar despejado cualquiera podría verlos, incluso a mucha distancia.

—¡Abrid la maldita puerta! —gritó mientras golpeaba con los puños.

Eyre volvió a limpiarse el polvo del rostro con el dorso de la mano.

—No abrirán —dijo—. Burke es un cobarde asqueroso.

—¿Quién es Burke? ¿El viejo al que todos miraban como si le pidieran permiso para pensar?

—Sí, ese. Es un cobarde asqueroso. —Eyre masticaba esas dos palabras cada vez que las repetía—. Una día desapareció uno de mis tejones y él se hizo un sombrero con su piel. Papá dijo que no podíamos demostrar que aquella fuera la piel de mi tejón, pero yo sé que sí. Se quedará ahí escondido sin mover un dedo.

Niara la miró. La pequeña rezumaba una seguridad en lo que decía que ponía los pelos de punta. Volvió a aporrear la puerta.

—¡Abre, Burke, cobarde asqueroso! —gritó, guiñando un ojo a Eyre y, en un arrebato de inspiración, añadió—: ¡Abre en nombre del rey!

La puerta tampoco se abrió esta vez. Los aerodeslizadores aún recorrían el cielo de Lecaun de arriba a abajo y el humo empezaba a despejarse. Estaban tan expuestos como un insecto bajo la suela de una bota.

—Por aquí —dijo Eyre, y echó a correr de nuevo.

Bordearon la plaza por el lado opuesto al que habían venido. Niara y Amdahl siguieron a la niña sin rechistar. Cualquier cosa era mejor que quedarse allí esperando a que una patrulla las encontrara. Sortearon una pila de rocas caídas y, al otro lado, Eyre comenzó a apartar piedras frenéticamente. Niara y Amdahl se agacharon junto a ella y la imitaron.

—¿Se puede saber qué estamos haciendo? —preguntó Niara.

—Hay otros modos de entrar a las cuevas, señorita —dijo la niña.

Cuando apartaron un peñasco especialmente grande, tan pesado que tuvieron que colaborar las tres para hacerlo rodar, apareció una oquedad entre los restos de uno de los puestos del mercado. La mano de alguien que había quedado sepultado por el derrumbe de la ladera asomaba bajo las maderas astilladas. Niara agradeció que el rostro del propietario de la mano no estuviera a la vista: la gente solía tener la desagradable costumbre de morir con los ojos abiertos y esa no era una mirada fácil de olvidar.

Eyre gateó entre las ruinas hasta llegar a la pared de roca. Allí había un agujero apenas lo bastante ancho como para que cupiera un animal. La niña se arrastró por él y desapareció.

Niara y Amdahl se miraron.

—No pienso meterme ahí.

—Yo tampoco.

Oyeron un aerodeslizador pasar muy cerca sobre sus cabezas. Niara se agachó y se colocó a cuatro patas.

—Vale —dijo—, si me quedo atascada en esta gatera, te doy permiso para empujar mi culo a puntapiés.

76

Se desolló las rodillas y parte de la espalda, y tuvo que arrastrarse y contonearse de un lado para otro para introducir las caderas, que se habían ensanchado en los últimos tiempos más de lo que le hubiera gustado reconocer, pero consiguió escurrirse por el agujero con menos dificultades de las que había supuesto al principio. Amdahl tuvo más problemas. Sus hombros eran, sencillamente, demasiado anchos. Después de varios intentos infructuosos, probó a pasar primero un brazo y luego la cabeza. Niara tiró desde el interior con todas sus fuerzas. Tras unos segundos angustiosos, asomó el otro hombro y el polvoriento torso de Amdahl al completo. Bastaron unos cuantos tirones y zarandeos más para que todas estuvieran al otro lado.

Se encontraban en una gruta sin iluminar y de techo tan bajo que las dos adultas debían caminar encorvadas para evitar golpearse la cabeza. Eyre tomó la mano de Niara y tiró de ella. Niara le dio la mano, a su vez, a Amdahl, para que la ingeniera no se despistase en la oscuridad.

Eyre avanzó despacio, con precaución pero sin dudar del camino. Los sonidos del exterior les llegaron cada vez más apagados. Al cabo de unos minutos, vislumbraron un punto de claridad a lo lejos y acabaron desembocando en una de las galerías del palacio subterráneo a través de una grieta en la roca que parecía un pliegue natural del terreno hasta tal punto que hubiera pasado desapercibida para cualquiera que no conociese su existencia.

Eyre se dispuso a reemprender la carrera, pero Niara la detuvo.

—Espera. Nos vamos a alejar de la puerta principal, ¿verdad?

—Sí. Mi padre dijo que fuéramos a donde los blancos —asintió la niña muy seria.

—Condúcenos antes hasta la puerta. Solo será un momento, para despedirnos de un cobarde asqueroso. Luego iremos donde tú digas.

Eyre la miró frunciendo el ceño. Solo pareció gustarle la idea cuando comprendió las intenciones de Niara. Entonces sonrió y echó a correr hacia la izquierda. Después de girar en dos bifurcaciones, desembocaron en la amplia caverna que hacía las funciones de recibidor de aquel laberíntico palacio.

Varios soldados permanecían junto a la puerta. Se diría, por su aspecto impoluto, que en ningún momento habían abandonado la seguridad de las cuevas. Entre ellos, Niara reconoció al más anciano, el que antes había parecido el jefe del grupo y quien había dado el consentimiento final para abrir el candado. No se había movido de allí en todo aquel tiempo. Ese era Burke, el cobarde asqueroso. El hombre también la reconoció a ella, porque al instante un rubor traicionero cubrió su rostro.

Niara se acercó a los soldados a grandes trancos. Aún llevaba encima la pistola de Amdahl. La sacó del bolsillo y la empuñó en la mano derecha. No tenía intención de usarla, pero le pareció que reforzaría sus argumentos.

Empujó al soldado más anciano contra la pared y le puso el arma entre las costillas. Los subordinados se apartaron, alarmados.

—Escúchame bien, sabandija —dijo entre dientes—. Hace un minuto hemos llamado a esta puerta buscando refugio y no nos habéis abierto. Es posible que más gente llegue hasta aquí tratando de hacer lo mismo. Si eso ocurre, más te vale asomar tu ojo de hiena por la cerradura y dejarles pasar o de lo contrario me encargaré personalmente de que todos tus antepasados muertos vuelvan de sus tumbas para devorarte las entrañas. ¿Me he explicado con claridad?

El hombre asintió con los ojos muy abiertos, pasando del rubor a la palidez extrema.

—Ah, y una última cosa —añadió—. No se te ocurra ponerle la mano encima a ningún otro tejón.

Retiró el arma y miró a Eyre. La niña sonreía.

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Se alejaron de la puerta y galoparon por los pasillos durante media hora al menos. Niara, con el corazón latiendo en las sienes, se preguntaba cómo se las apañaba aquella mocosa para no perderse entre tanto recoveco. Llegaron a una zona en descenso, donde la iluminación eléctrica raleaba, y por fin vislumbraron la luz amarillenta del exterior al final de un túnel.

Salieron a una pradera verde que descendía en una suave pendiente hasta perderse en un valle boscoso. A sus espaldas, la montaña se erguía silenciosa como un gigante dormido. Apenas recuperaron un poco de aliento cuando Eyre reemprendió la carrera sin hacer caso de las maldiciones de Niara, pero esta vez fue breve: a pocos metros de allí había un cobertizo de adobe cubierto de vegetación, al estilo de todas las edificaciones de Lecaun. En el interior, tras una puerta trancada para evitar que los depredadores del bosque se dieran un festín a su costa, una modesta cuadra alojaba a una docena de caballos blancos de gran envergadura. Eyre, sin perder ni un segundo, se dirigió al fondo del cobertizo, donde descansaban los aperos, y se dispuso a ensillar a tres de los caballos.

—¿Sabes montar a caballo? —preguntó Niara, todavía sin resuello, a Amdahl.

—Desde luego. Aprender a montar formó parte de mi entrenamiento.

—Ah, claro, lo había olvidado. —Niara volvió a sentir esa extraña incomodidad que siempre la invadía cuando Amdahl hablaba de su misión. Sacó la pistola que le abultaba como un animal muerto en el bolsillo y se la tendió—. Creo que esto es tuyo. Anda, ayudemos a la niña.

Entre las tres acabaron de preparar las monturas y, antes de que el sol de Kepler comenzara a descender sobre el horizonte, se habían puesto en camino. Eyre encabezaba la marcha, guiándolas al trote por los senderos invisibles del bosque.

Nubes rojizas se agolpaban en el cielo después de aquella tregua sin lluvia, confiriendo a la ladera de la montaña un aspecto siniestro conforme las sombras se difuminaban.

«Pronto estallará una tormenta —pensó Niara—. Una de las grandes».

No sabía hasta que punto iba a tener razón.

Affrika

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Cornelia Affrika apenas se reconoció en el espejo de su exiguo cuarto de baño, iluminado por una vela de parafina desde que las revueltas de la mañana habían obligado a desviar el suministro eléctrico procedente de los generadores auxiliares a las instalaciones básicas, como marcaba el protocolo de emergencia. Aunque, por cierto, no se necesitaban mucho más que un par de velas para iluminar todo el departamento de la comandante, un habitáculo de doce metros cuadrados con una sola ventana al exterior. Eso era cuanto había conseguido después de treinta y nueve años al servicio del Cuerpo de Guardia Colonial.

Aceptar ese tipo de incomodidades nunca la había molestado. Formaba parte de su personalidad artera, poco dada a los caprichos y mucho menos a los lujos por los que otros estaban dispuestos a cometer los mayores desmanes. Así era Cornelia Affrika, y por ese motivo aquella noche no solo le costó trabajo reconocerse en el espejo a causa de las ojeras provocadas por los estragos de la edad y por las imágenes de un día en el que había tenido que ser testigo de más tropelías de las que estaba dispuesta a digerir, sino porque se encontraba sumida en el desasosiego más absoluto debido a la decisión que había tomado en las últimas horas.

Porque Cornelia Affrika, después de casi cuarenta años con una hoja de servicios intachable en el Cuerpo de Guardia Colonial, había decidido cometer el peor delito que un soldado podía imaginar: sublevarse.

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Tenía que haber sospechado desde el momento en el que aquella sabandija de Paulo Kersey la había mandado llamar a su casa, como si él fuera alguien importante en el Gobierno y no solo un empresario con ínfulas. Lo había sospechado, a decir verdad, pero no supo, o no quiso, zafarse de la encerrona. Trató de imaginar cómo hubiera actuado Susan Onawa en esas circunstancias. Susan se manejaba como una experta en medio de las intrigas palaciegas. Ella, en cambio, era una mujer de acción, honorable y sin dobleces, acostumbrada a obedecer y hacer cumplir las órdenes.

Y ese impresentable, ese multimillonario consentido que había venido a Kepler con la intención apenas disimulada de acaparar todo el poder y de quedarse con el negocio del grafeno en las mismísimas narices de la Compañía, le había soltado aquello de que la nueva presidenta lo había nombrado capitán general así, por las buenas, a un tipo que probablemente había conseguido su título de miembro honorífico de la Guardia sobornando a algún alto mando en la Tierra y que no tenía ni la más remota idea de lo que significaban palabras como valor, honor o lealtad, y le había ofrecido de nuevo la comandancia. Y ella había sido débil, había sido ingenua, había aceptado el regalo aunque sabía que estaba envenenado.

Entonces, como primera orden, la había enviado a desalojar Lecaun.

Lo de Lecaun había sido un desastre desde el principio. Los hombres tenían órdenes explícitas de abrir fuego a la menor resistencia y de comportarse de un modo brutal. No todos lo hicieron, desde luego. Aún quedaba gente con cabeza y con entrañas en la Guardia, y ella fue tajante en la limitación del uso de la fuerza. Pero habían recibido las órdenes directamente del nuevo capitán general sin que ella se enterase, y muchos se encontraron entre la espada y la pared a la hora de decidir a quién obedecer, si a ese advenedizo que había comprado su cargo en la cúpula a base de talonario o a la comandante que los había dirigido con rectitud durante la última década y a la que respetaban e incluso temían.

Por supuesto, algunos energúmenos aprovecharon para dar rienda suelta a sus instintos más bajos. Con esos ya ajustaría cuentas cuando todo terminase. Otros se enfrentaron al dilema disciplinario y terminaron por acatar las órdenes de Kersey que, al fin y al cabo, tenía un rango superior al de Affrika. Sin embargo, otros (muchos, en realidad, pensó Cornelia con orgullo) se negaron a emplear la violencia con aquella pobre gente que no había hecho ningún mal a Elcano. Una pobre gente que había sido juzgada y condenada sin ninguna garantía y, en realidad, sin haber cometido ningún delito, salvo el de carecer de cédula de ciudadanía y, supuestamente, prestar ayuda a una fugitiva. Otro embuste más de Kersey, por cierto, puesto que no habían encontrado ni rastro de Niara Queen en Lecaun, a pesar de que en el transcurso de la refriega habían saltado varias falsas alarmas.

Con todo, lo peor ocurrió al regreso. Traían los transportes a rebosar de prisioneros, algunos de ellos malheridos. Había ancianos y niños que lloraban y gritaban buscando a sus familiares. No sabían si sus hijos o sus padres estaban en otro transporte o si habían muerto, y ni Cornelia ni nadie podía responderles por el momento a esa pregunta. Los gritos se hicieron tan enervantes que algunos soldados acabaron por ponerse nerviosos y quisieron hacerles callar por la fuerza. Cornelia lo impidió, por supuesto. Sin embargo, no quería imaginar lo que podía estar sucediendo en los otros transportes.

Cuando llegaron a Elcano ya estaba convencida de haber sido víctima de una encerrona y de que Kersey suponía para el gobierno de la colonia un cáncer que había que extirpar antes de que provocara daños irreparables. En ese momento, aquella era aún una idea abstracta, la expresión de un deseo más que un propósito concreto. Y entonces llegó el recibimiento.

Kersey estaba allí, vestido como un pavo real con un uniforme de capitán general que debía haberse hecho confeccionar con antelación, ya que en Kepler no había existido hasta entonces ese cargo que estaba reservado a las colonias de tipo B1 con su propia jurisdicción militar. Una señal más, por si eran pocas, de que tenía todo aquello planeado desde hacía meses. Cornelia sintió la sangre hervir cuando contempló a aquel mamarracho mancillando un uniforme que ella consideraba sagrado. Se acordó de todos los compañeros caídos en acto de servicio, de todas las misiones arriesgadas en lugares a los que nadie más se atrevía a ir, de los madrugones, los entrenamientos, las duchas frías, la vida espartana y sacrificada siempre al servicio de la Guardia. Y ahora llegaba esa alimaña, ese gusano rastrero, y pretendía convertir al Cuerpo de Guardia en un peón más al servicio de sus intrigas miserables, y a ella misma, a Cornelia Affrika, comandante en jefe durante diez años, con una hoja de servicios de casi cuarenta, en una herramienta de usar y tirar.

Ni hablar. Eso no iba a suceder mientras ella siguiera con vida. Había jurado proteger y servir a los colonos. Vivir para luchar, luchar para servir, servir hasta morir, ese era el lema del Cuerpo de Guardia Colonial en el que ella se enroló y al que había servido durante cuatro décadas. Se acabaron las intrigas propias de cortesanos. Susan había muerto, y Cornelia nunca podría imitarla. Ella tenía su propio modo de hacer las cosas, de frente y a la cara, y si su mayor enemigo estaba ahora dentro de la Guardia y ella tenía que morir matando, lo haría sin reparar en las consecuencias.

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Kersey había montado en cólera cuando regresaron de Lecaun sin la doctora Queen. Se había puesto hecho un energúmeno, demostrando que era, sin ningún género de dudas, solo un niñato consentido embutido en un uniforme que no merecía. Había hecho algo que a ella, en todos sus años en el Cuerpo de Guardia, jamás se le hubiera pasado por la cabeza hacer a ningún subordinado: la había insultado y humillado públicamente delante de sus hombres. Si un subordinado no estaba a la altura de las circunstancias, jamás hacías nada semejante, a menos que no tuvieras ni idea de cómo funciona la mente de un militar. Lo que hacías era dejar enfriar la situación, permitir que rumiase lo que había sucedido y, al cabo de dos horas o, mejor aún, de dos días, te lo llevabas a parte, en privado, le cantabas las cuarenta y le imponías un castigo severo y ejemplar.

Ese era el procedimiento, no ponerse a saltar como un insecto delante de todos y a gritar acusaciones de incompetencia y traición (¡Traidora! ¡La había llamado traidora a ella, a Cornelia Affrika!), y a proferir absurdas amenazas sobre consejos de guerra y prisiones militares. Como si ella pudiera asustarse por eso. Había visto cosas mucho peores al servicio de la Guardia y ya tenía una edad en la que no estaba dispuesta a tolerar intimidaciones de nadie. Un rufián vestido con trajes hechos a medida no le causaba la más mínima inquietud.

Y más tarde había oído que ese cretino de Gorman, ese bruto que desconocía el concepto de honor y que había medrado a costa de lamer tantos culos que se pasaba el día oliendo mierda, había dirigido la operación contra Acheron. Seguramente había querido resarcirse de cara a su nuevo jefe del fracaso del día anterior, cuando Niara Queen se había escabullido delante de sus narices, y se habría aplicado a fondo en la operación. Tratándose de un perturbado sin escrúpulos como Gorman, estaba claro lo que aquello significaba: que los calabozos de la comandancia no darían abasto aquella noche, que en las cámaras de la morgue se amontonarían los cadáveres, que los almacenes que Kersey había estado construyendo no estaban diseñados para ninguna actividad productiva, sino para contener a sus prisioneros políticos antes de deportarlos o algo peor. Y que, una vez eliminados los enemigos externos, Kersey no tardaría en volver su mirada hacia los internos, hacia las propias calles de Elcano.

Y las calles de Elcano, sobre todo en Ciudad Paraíso, estaban ardiendo. Se habían desatado los peores tumultos de la historia de la ciudad justo cuando el grueso del Cuerpo de Guardia se encontraba lejos, en dos misiones especiales simultáneas ordenadas por su nuevo y flamante capitán general. Qué formidable casualidad.

Puede que Cornelia Affrika no fuera un genio de la estrategia ni se le dieran bien las maquinaciones políticas, pero aquello resultaba tan evidente para cualquiera que quisiera verlo que no necesitaba que Susan volviera de entre los muertos para explicarle lo que ocurría: el propio Paulo Kersey había organizado esos tumultos y ahora los utilizaría para erigirse en el salvador de Elcano y culminar así de un solo golpe su operación de limpieza y su asalto al poder.

Por eso, aquella misma tarde, antes de volver a su departamento, Cornelia Affrika había efectuado algunas llamadas por la línea de alta seguridad. Quiso comprobar con qué apoyos contaba dentro de la Guardia. Apenas erró en el cálculo. Alrededor de una décima parte de los efectivos se pondrían de su parte cuando comenzara la sublevación.

No le gustaba la expresión «golpe de estado». Representaba lo peor de la historia de la institución que tanto amaba. Pero la situación se había vuelto insostenible y ella no era Susan. Nunca podría serlo. Ella era Cornelia Affrika, comandante de la Guardia de Kepler, y había jurado vivir para luchar, luchar para servir y servir hasta morir.

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Sandra Hill detuvo la grabación haciendo un gesto sobre la pantalla. Las conversaciones intervenidas a Cornelia Affrika a través de la línea segura, codificadas en un puñado de espectros de frecuencia que flotaban unos centímetros por encima de la mesa, proyectaban sombras pixeladas en su rostro severo.

Accionó varios controles con la precisión del que ha repetido muchas veces los mismos movimientos. Un instante después, la voz de Paulo Kersey resonó en la habitación.

—¿Sí?

Sandra Hill no pudo evitar sonreír al dar la buena noticia a su jefe.

—Señor, la comandante Affrika ha mordido el anzuelo. Exactamente como usted predijo.

La misión

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Cabalgaron toda la tarde, sin detenerse más que para dejar que los caballos descansaran y bebieran agua. Eyre conocía los caminos invisibles del bosque a la perfección y mantuvo un ritmo constante.

Niara había aprendido a montar a caballo hacía diez años, en los primeros tiempos del reinado de Alberth, aunque, desde luego, los caballos de entonces no se parecían demasiado a los actuales. En aquella época tenían que conformarse con unos pocos ejemplares recién capturados que resultaban especialmente mansos por su edad avanzada o por alguna otra limitación física. Las cuadras, a disposición de cualquiera que las necesitase, se encontraban en el camino que bajaba hacia el rio Ucronia. Ahora Alberth, en tiempos de bonanza, se había reservado las mejores monturas en unas nuevas caballerizas al otro lado de la montaña, quizá en un lugar al que no muchos aldeanos tenían acceso y con el propósito de usarlas a su conveniencia. Si eso fuera así, pensó Niara, se trataría de un síntoma claro de que el poder acababa afectando incluso a la persona más íntegra.

En cualquier caso, la única realidad a la que podía prestar una atención cabal en aquel momento era esta: le dolía el culo. Montar a caballo siempre le había parecido una actividad incomodísima, algo que, a lo sumo, resultaba divertido durante un rato, pero que luego había que remojar rápidamente con una cerveza helada. Ahora que llevaban horas cabalgando, sentía los glúteos y la cara interna de los muslos en carne viva. Eyre y Amdahl, en cambio, se veían tan relajadas como si viajaran en los confortables asientos de un aerodeslizador.

Atravesaron un desfiladero oscuro que merecía figurar en la lista de los diez lugares más tétricos del universo, y afrontaron un zigzagueante descenso por una ladera boscosa. Tras lo que pareció una tortura interminable, llegaron por fin a su destino. Niara no había reconocido ninguno de los lugares por donde habían pasado, y ni siquiera había visto las marcas de pintura en los árboles que indicaban el camino, pero cuando llegó a su nariz el olor dulzón del benceno y cruzaron sobre una franja de terreno calcinado, supo que habían regresado a Acheron, los dominios de la gente del bosque.

En efecto, un poco más allá encontraron la primera choza circular construida en torno al tronco de un árbol. Niara supuso que muy cerca, oculto en la espesura, debía de encontrarse el resto del poblado.

La choza había ardido hasta los cimientos. Eyre desmontó incluso antes de que su caballo se detuviera y corrió hacia allí. Amdahl se apresuró a seguirla. El bosque alrededor mostraba las señales inequívocas del paso de la Guardia Colonial: los cráteres aún calientes, los troncos agujereados, el olor a madera quemada, y a alguna otra cosa que Niara no supo identificar, inundándolo todo.

Desmontó con lentitud, quebrantando todos los significados posibles de la palabra elegancia. Desentumeció las piernas y la espalda. El dolor de cabeza por el golpe en la nuca del día anterior había mejorado bastante o, en todo caso, la jornada estaba resultando tan convulsa que apenas había tenido tiempo de reparar en él, pero ahora, de forma casi mecánica, introdujo la mano en el bolsillo impermeable de su mono y se tragó un comprimido analgésico con un gesto enérgico. Aún no era el momento de probar la pastilla roja.

La niña salió del interior de la choza con los ojos enrojecidos.

—No está —dijo—. No hay nadie.

—¿Quién? —preguntó Niara—. ¿Quién debería…?

Pero Eyre no la escuchó. Se lanzó a la carrera hacia los árboles y desapareció en un segundo. Las dos adultas la siguieron torpemente entre las ruinas de Acheron.

Tras los esqueletos de varios arbustos abrasados apareció otra choza devastada. Encontraron a Eyre asomada al interior e imitaron su gesto. En la pared, en un rincón donde las llamas no habían logrado tiznarlo todo, había una mancha oscura y unos restos pegajosos cubiertos de moscas. Niara supo en ese momento qué era el olor que no había logrado identificar al llegar: era el olor de la carne quemada. A pesar del calor que emanaba del suelo, sintió un escalofrío que le traspasó la médula.

No encontraron ningún cadáver, pero tampoco ningún superviviente. Recorrieron durante una hora lo que Niara supuso que era el territorio completo de la gente del bosque, un conjunto de chozas diseminadas entre los árboles a una distancia más o menos regular. A mitad de la búsqueda comenzó a llover, pero no se detuvieron. El agua apagó los últimos rescoldos y se llevó el ignominioso olor. En aquella ocasión, a Niara no le importó mojarse. Sentía que aquella agua cristalina la ayudaba a limpiarse por fuera y por dentro antes de escurrirse hacia el suelo y convertirse en un lodazal gris.

Se alejaron de allí cuando la luz del ocaso apenas permitía distinguir dónde pisaban. Condujeron a los caballos de los ronzales sin volver a montarlos, lo cual fue muy aplaudido en secreto por Niara, y se adentraron en silencio por una zona que no había sido alcanzada por las llamas, hasta un refugio natural bajo unas rocas, tan amplio que incluso los caballos podían guarecerse de la lluvia.

Niara se dejó caer derrengada en el suelo al tiempo que sus articulaciones gemían de forma muy poco armoniosa. Amdahl comenzó a recoger madera con la que encender una hoguera y Eyre la imitó al instante. Con el ceño fruncido y el gesto obstinado, la niña parecía mayor de lo que era y recordaba inevitablemente a la mejor versión de Alberth. Apenas había pronunciado una palabra desde que habían dejado al rey y a la reina a merced de los soldados. Niara se dio cuenta de que ni siquiera conocía el nombre de la madre de Eyre, aquella valerosa mujer que a esas horas estaría, en el mejor de los casos, en un calabozo militar de Elcano y, en el peor, en alguno de los sótanos del depósito de cadáveres.

Con un suspiro, obligó a sus piernas a moverse y se puso de nuevo en pie. Se disponía a abandonar el refugio para colaborar en la búsqueda de leña y tal vez rezongar un poco cuando vio algo brillar al fondo de la caverna. Le bastó un instante para percatarse de que se trataba de dos ojos que la miraban fijamente desde la oscuridad.

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Retrocedió tan deprisa que trastabilló y aterrizó sobre sus doloridas nalgas. Amdahl apareció de inmediato y apuntó con la pistola hacia las tinieblas.

—¿Quién anda ahí? —gritó la ingeniera.

No hubo respuesta, pero algo se movió en lo más profundo de la gruta. Amdahl avanzó otro paso. Niara negó con la cabeza desde su posición en el suelo, donde había quedado paralizada. «No —quería decirle—, no te acerques, puede ser cualquier cosa, y casi ninguna buena».

Eyre entró en la guarida con un fardo de leña sobre el pecho. Se quedó muy quieta un momento. Entonces, sorprendentemente, dejó caer la leña al suelo y corrió hacia la oscuridad antes de que cualquiera de las dos adultas lograra reaccionar. Niara y Amdahl contuvieron la respiración. Oyeron el ruido de algo arrastrándose y el roce de una piel contra otra, y algo que recordaba a un sollozo contenido. Después, dos figuras emergieron a la luz pálida del crepúsculo. Una era Eyre. Niara tardó unos segundos en reconocer a la otra, más pequeña y delgada, porque estaba manchada de hollín y barro de los pies a la cabeza.

Se trataba de Ada, la silenciosa hija de la doctora Calonia.

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El fuego crepitaba mientras afuera el viento y la lluvia rugían como si quisieran barrer la existencia de Acheron de la memoria del planeta. Las dos niñas se habían acurrucado contra una de las paredes de la gruta. Eyre acunaba a Ada en silencio, ejerciendo de hermana mayor, unidas por un vínculo que Niara no comprendía y que no necesitaba palabras. La pequeña apenas había probado bocado de las magras raciones que Amdahl aún atesoraba en su chaleco, y lo poco que había comido se había debido más a la insistencia de Eyre que a su propio apetito. Niara llevaba un rato contemplándolas furtivamente. ¿Era su imaginación o aquellas dos niñas se parecían entre sí más de lo razonable?

Amdahl la sacó de sus cavilaciones al recostarse a su lado.

—¿Crees que sus padres estarán…? —dijo en voz baja.

—Que sean silenciosas no significa que se hayan quedado sordas —la interrumpió Niara con brusquedad—. No creo nada hasta que no existan evidencias en uno u otro sentido. Forma parte de mi incorruptible carácter científico. —Subió el tono para asegurarse de que las dos chiquillas la oían—. Los padres de Eyre y de Ada podrían estar ahora mismo en Elcano disfrutando de la hospitalidad del Gobierno Colonial. Desde luego, su cena de hoy resultará mucho más apetitosa que la nuestra.

Bajó la vista hacia el fuego para no tener que mirar a las niñas mientras mentía tan descaradamente y masticó de mala gana una barra energética. Su estómago protestó exigiendo algo más sustancioso y un buen trago de cerveza.

—Tienes razón —dijo Amdahl, encajando el golpe casi con jovialidad—. Es inviable prever todos los escenarios, así que cualquier cosa es posible. ¿Cuál es el siguiente movimiento?

Niara la miró. Aquella mujer la enervaba. ¿Qué se creía? ¿Que eran boy scouts viviendo una historia de aventuras? ¿De veras pensaba que iba a jugar a su descabellado juego de conspiraciones y acertijos? Luego miró a las niñas. La estaban observando desde el otro lado de la hoguera, esperando una respuesta a la pregunta de Amdahl. El fuego pintaba luces saltarinas en sus ojos. Aquel era un resumen perfecto del legado de los colonos en Kepler después de diez años: dos niñas desamparadas y hambrientas que la miraban asustadas desde el otro lado de una hoguera improvisada. Bien pensado, aquel era un resumen perfecto del legado de la historia de la humanidad.

Niara se puso en pie.

—¿Aún tienes por ahí ese reproductor de música? —preguntó.

—Eh… sí, creo que sigue entero —contestó Amdahl.

—Préstamelo un momento. Y los auriculares también.

—Vale, pero recuerda que…

—Sí, sí, ya lo sé. La batería.

Amdahl le tendió el pequeño artilugio. Niara se acercó muy despacio a las dos niñas. Se agachó junto a ellas y recorrió la pantalla con los dedos hasta que apareció iluminado el texto «AC/DC». Luego ofreció los auriculares a las pequeñas.

—Poneos uno de estos en el oído y vais a escuchar algo alucinante.

Las niñas la miraron con extrañeza pero también con interés. Al fin y al cabo, seguían siendo niñas y la llama de la curiosidad aún no se había apagado en su interior.

—¿Qué es? —preguntó Eyre.

—Digamos que… magia de la ciudad —dijo Niara—. Una magia que hace que los pies se muevan solos y que todo el cansancio se esfume.

Eyre fue la primera en tomar un auricular y ajustárselo en la oreja. Ada la imitó.

—Si estuvierais de pie os pediría que os sentarais para no caeros de culo —dijo Niara—, pero como ya estáis sentadas, no hay peligro. ¿Preparadas? Ahí va.

Pulsó el icono de reproducción y al instante los ojos de Eyre se abrieron como pequeños soles anaranjados. Ada se llevó una mano al oído e hizo ademán de arrancarse el auricular, pero entonces bajó la mano muy despacio y comenzó a reírse con una risa tan limpia que estaba totalmente fuera de lugar en aquella cueva inhóspita.

—Es bueno, ¿eh? —Niara también sonreía—. Hay más en las tripas de este aparato. Escuchadlo mientras dure la batería. Os hará bien.

Levantó la mano con la intención de acariciar el pelo de Eyre, pero se detuvo a medio camino. ¿Qué sabía ella de cómo se cuidaba a un niño, si apenas había aprendido a cuidarse a sí misma? Regresó a su sitio al otro lado de la hoguera. Amdahl la estaba observando como si fuera Juana de Arco al mando de sus tropas en el asedio de Orleans.

—Deja de mirarme así —murmuró Niara mientras la apuntaba con el dedo—. Mañana cogeré ese maldito transporte a la Tierra, ¿está claro? Ni toda la guardia de la ciudad reunida podrá impedirme que lo haga.

—¿Y qué pasará con ellas?

Niara renegó por lo bajo antes de contestar entre dientes.

—No tengo vocación de canguro, si es eso a lo que te refieres, ni un interés especial por montar una guardería. Haré lo que pueda por localizar a sus padres cuando lleguemos a Elcano, ¿vale? Tal vez pueda hablar con un par de personas, pero no son responsabilidad mía, ni tengo la culpa de lo que ha pasado. Solo quiero salir de aquí.

—Lo sé, lo sé —dijo Amdahl con un gesto apaciguador de las manos—. Centrémonos entonces en los aspectos prácticos: para llegar al espaciopuerto tendrás que entrar en la ciudad. ¿Cómo cruzarás la barrera sin que la Guardia te eche el guante?

—Esperaba que me lo dijeras tú. Creí que conocías de antemano todo lo que iba a ocurrir.

Niara había utilizado su tono más desdeñoso, aunque era consciente de que no estaba siendo justa con Amdahl. La ingeniera no pareció ofenderse y se limitó a contestar con calma:

—Todo, no. Algunos aspectos de la misión son confusos y entran en el terreno de la impredecibilidad. En cualquier caso, no debo adelantar acontecimientos para no afectar a tu manera de enfrentar la situación.

—Pues menuda ayuda. —Niara suspiró—. De acuerdo. No tengo ni idea de cómo entrar en Elcano, pero ya se me ocurrirá algo.

Amdahl asintió y Niara tuvo la desagradable sensación de que se burlaba de ella.

—¿Y qué vas a hacer con el cuaderno y el transmisor? —dijo la ingeniera al cabo de un rato.

—¿El transmisor?

—La caja negra.

Niara se palpó el bolsillo con la mano. Allí, entre las protuberancias de los comprimidos analgésicos, la tarjeta de identificación falsa y el cuaderno de tapas oscuras, distinguió la forma de la cajita negra que había recogido de la urna en Lecaun. Metió la mano en el interior de su mono y sacó la caja al exterior. La sostuvo a la luz de la hoguera.

—¿Esto es un transmisor? ¿Qué tipo de transmisor?

—Uno de baja frecuencia. Son muy populares en mi época para el radiocontrol de vehículos teledirigidos. ¿Tenéis drones aquí? Bueno, no importa. Un módulo como ese puede emitir entre los 30 y los 300 kHz, más o menos, según el modelo.

—Un momento, un momento… —Una sospecha nebulosa, apenas el eco de una tormenta lejana, acababa de despertarse en el fondo de la mente de Niara—. ¿Me estás diciendo que esto que tengo en la mano es una emisora de radio portátil?

—Estoy segura. Es mi especialidad. Soy ingeniera en telecomunicaciones.

La cabeza de Niara se convirtió de súbito en un torbellino. Un emisor de radio de baja frecuencia, del orden de unos pocos kilohertzios. O mucho se equivocaba, o nadie utilizaba esas frecuencias en Kepler.

—Resuélveme una duda, señora ingeniera en telecomunicaciones —dijo—. Me suena haber oído alguna vez que, en la Tierra, la atmósfera refleja las ondas de radio de baja frecuencia y por eso incluso una señal poco potente puede transmitirse a grandes distancias.

—Exacto. La ionosfera terrestre refleja bastante bien las ondas de radio por debajo de los 3 MHz.

—Pero la atmósfera de Kepler 22b apenas tiene ionosfera porque la estrella madre emite mucha menos radiación de alta frecuencia que el Sol de la Tierra y no excita lo suficiente los gases de las capas altas de la atmósfera, ¿no? Por eso aquí la radio de onda corta no es útil y no existe virtualmente ningún emisor que opere en esas frecuencias en todo el planeta: porque las ondas escaparían al espacio.

Amdahl asintió

—Eso tiene sentido.

—Por lo tanto, si consiguiéramos encender este transmisor, podríamos enviar una señal de radio que traspasaría la atmósfera y saldría al espacio exterior. ¿Es correcto?

Amdahl volvió a asentir.

—Y cualquier cosa metálica nos serviría de antena, ¿verdad? Como una varilla alargada que pudiéramos dirigir hacia donde quisiéramos, por ejemplo.

La ingeniera tomó la caja en sus manos y le dio la vuelta. Señaló un pequeño orificio del que surgía un terminal metálico.

—Habría que conectar la antena aquí —dijo—, pero sí, una varilla metálica alargada, de una longitud que fuera un múltiplo exacto de la frecuencia de emisión, resultaría perfecta si se quisiera enviar una señal de radio muy concentrada a cierta distancia.

Niara volvió a coger el transmisor y se pasó la otra mano por el pelo polvoriento. Maldita sea, todo empezaba a encajar demasiado bien, y eso significaba… eso significaba… No quería ni pensarlo. «La puerta que buscas está en el errante, pero debes visitar primero el lugar en donde empezó todo y obtener allí la varilla y la batería», había escrito alguien imitando su letra (¿o había sido ella misma?) en el cuaderno de tapas oscuras. Parecía evidente que la varilla no era otra cosa que la antena para el transmisor. Y también parecía evidente qué era el errante. El errante. Quien hubiera escrito ese acertijo se había cuidado mucho de que nadie más que ella pudiera comprender nada, aunque otros ojos curiosos lo hubieran leído. Y ella lo comprendía. Vaya si lo comprendía.

La Flying Dutchman. El Holandés Errante. Allí se encontraba la puerta de la que hablaba el cuaderno, una puerta capaz de abrir un agujero en el espacio y quizá también en el tiempo. Sabía con exactitud dónde se encontraba el gravitón porque había estado allí hacía diez años y había cruzado a través de su horizonte de sucesos: en la bodega del Holandés.

Niara volvió a mirar a la caja negra con aprensión. Así que era aquello. Apenas podía creer que aquella cosa tan pequeña, debidamente utilizada, pudiera proporcionar un canal de comunicación directa con el viejo navío del capitán Jones. Solo alguien lo bastante loco o lo bastante desesperado querría despertar al Holandés de su sueño de una década.

85

Amdahl devolvió a Niara a la realidad:

—Si quisieras utilizarlo, aún tendrías que solucionar un problema. Este tipo de transmisores portátiles funcionan con pilas o con baterías.

—Ya imaginaba que no funcionarían con insultos. ¿Cuál es el problema?

—Que se trata de tecnología muy antigua. Quizá resulte complicado conseguir cuatro pilas triple A en Kepler.

Niara examinó de nuevo la caja hasta que localizó el compartimento para alojar las baterías. Se trataba de un hueco protegido por una tapa deslizante con unas cavidades redondeadas en el interior, como si estuviera diseñado para alojar pequeños cilindros. Quienquiera que hubiera dejado el transmisor en Lecaun para que ella lo encontrara se había olvidado de las baterías y de la antena. ¿Por qué? Si pretendía que, en última instancia, ella utilizase el transmisor —aunque no se le ocurría ni una sola razón por la que querría cometer semejante disparate—, ¿tanto le costaba haber guardado todas las piezas juntas?

La respuesta vino como un relámpago, como siempre comprendía las cosas cuando había reflexionado lo suficiente sobre ello: el transmisor llevaba tanto tiempo esperándola en la urna bajo la montaña que ninguna batería se hubiera podido conservar en buen estado. En cuanto a la antena, bueno… ¿Quién quería viajar por el bosque de Kepler con una fina varilla de metal en el bolsillo? No solo sería incómodo, sino peligroso. Te agujerearía la ropa y, con un poco de mala suerte, te acabaría sacando un ojo. Estaba claro que, fuera quien fuera el que le había hecho llegar el transmisor, había pensado en esos detalles y había supuesto que ella podría conseguir las piezas restantes en la ciudad.

Y lo peor es que no le faltaba razón.

Mierda.

Niara suspiró. Estaba empezando a pensar en todo aquello como si de verdad tuviera intención de usar el transmisor para invocar a la Flying Dutchman. ¿Por qué narices iba a hacer algo semejante? Su transporte salía a la mañana siguiente, así que todo aquello no le incumbía. Que se ocuparan otros. Amdahl, por ejemplo, que estaba tan ansiosa por ir descubriendo las miguitas de pan que conducían a la casa de la bruja.

—Está bien, hablemos claro de una vez —gruñó Niara—. No sé de dónde vienes, pero sí de dónde no vienes. Puedo aceptar que se pueda plegar el espacio para viajar de un lugar a otro de forma instantánea, y casi estoy tentada de aceptar que también se pueda plegar el tiempo del mismo modo. Vale. No sé mucho de física relativista, así que vale. Sin embargo, estoy segura de una cosa: en el siglo XXI no existía la tecnología para hacerlo en un laboratorio. Es imposible. No has podido viajar desde el siglo XXI hasta el siglo XXIII, es así de sencillo.

Amdahl sonrió.

—Mira el texto en la base del transmisor.

Niara lo hizo y encontró unos caracteres en relieve. Tuvo que entrecerrar los ojos para poder leerlos. En cuanto saliera de Kepler, tendría que hacer algo con aquella maldita presbicia.

—«Made in China, 2029». No fastidies. Yo también puedo coger un trozo de plástico y pedir que me graben en él «Jerusalén año 1». Esto no prueba nada. Además, en China no hay apenas producción industrial. Todo el mundo sabe que la tecnología barata se fabrica en norteamérica.

Amdahl sonrió y echó un poco más de madera a la hoguera, que chisporroteó antes de avivarse.

—No en el siglo XXI —dijo—. ¿Quieres que hablemos claro? De acuerdo, seré muy clara. Te voy a contar la verdad, o al menos una parte. —Suspiró antes de continuar—. En 2022 yo aún estudiaba la secundaria, ¿sabes? El mundo estaba en crisis. Siempre lo había estado, pero aquella era diferente. Y de pronto, cuando estábamos al borde del abismo, todo cambió. La Tetis Titanide se fundó en las oficinas de una discreta firma de abogados de Nairobi. En pocos años, sus científicos hicieron avances extraordinarios. Comenzaron a desentrañar los secretos de la estructura del tiempo y del espacio mejor que en todo el siglo anterior. Inventaron nuevos materiales, más ligeros, baratos y resistentes, y soluciones nuevas, como el ascensor espacial, para ensamblar grandes vehículos en órbita. Descubrieron cómo generar energía limpia y barata mediante fusión fría y aprendieron a manipular la información genética con la misma facilidad con la que se pulsa el botón de un mando a distancia. En unos pocos años se frenaron en seco las crisis demográfica y ecológica. La Tetis Titanide se hizo prácticamente con el monopolio científico y tecnológico mundial. La llamaron «la década prodigiosa». En 2026, la Compañía ensambló su primer ascensor orbital y en 2028 lanzó los primeros vuelos tripulados a Ceres. Fue entonces cuando confirmaron la existencia del agujero de gusano en nuestro sistema solar. En 2029 lo atravesó la primera misión no tripulada que regresó con éxito. La cartografía detallada demostró que al otro lado estaba Luyten b, uno de los exoplanetas potencialmente habitables mejor conocidos en aquella época. Nadie sabía si el agujero era de origen natural o artificial y, en este último caso, quién o qué lo colocó allí, tan cerca de nosotros, pero resultaba sospechoso que dos planetas tan parecidos entre sí como la Tierra y Luyten b estuvieran unidos por aquel cordón umbilical tan conveniente.

»La primera misión tripulada a Luyten b se lanzó en 2030 y los cruceros para visitar el otro lado estuvieron listos en 2031. La gente más rica del planeta hacía cola para obtener una plaza en ellos, y la Tetis Titanide reinvertía hasta el último céntimo en investigación y desarrollo. Los científicos descubrieron que podían alterar la geometría del agujero y así usarlo para viajar a otros destinos. Como un resultado inevitable de esa investigación, en 2032 logramos estabilizar en un laboratorio un campo gravitatorio tan concentrado que se convirtió en nuestro primer agujero de gusano artificial. Hablo en plural porque yo estaba allí. Fue entonces cuando se diseñó esta misión en su forma definitiva.

Amdahl hizo una pausa antes de continuar.

—Sé que todo esto te resulta difícil de creer, pero en realidad no importa si lo crees o no, porque ya ha sucedido, ¿entiendes? Fuiste tú quien fundó la Tetis Titanide en Nairobi en 2022. Fuiste tú la que puso a los mejores científicos de la época sobre la pista de los descubrimientos de la década prodigiosa. Fuiste tú quien resolvió los problemas de ingeniería de los ascensores orbitales, quien tuvo la idea de construir cruceros estelares para recaudar fondos, quien sugirió por primera vez que dirigiéramos los radiotelescopios hacia una zona supuestamente vacía del Sistema Solar donde descubrimos la existencia del primer agujero de gusano conocido. ¿Te das cuenta? Tienes que regresar conmigo al siglo XXI. No tienes capacidad de elección porque ya has elegido. Mi misión fue diseñada por ti. Tú fuiste quien insistió en que aprendiera técnicas de supervivencia en la naturaleza, tú me proporcionaste la receta para el repelente de hormigas basado en feromonas, tú te aseguraste de que aprendiera a montar a caballo y a usar un arma de fuego. Piénsalo bien. ¿Cómo si no iba a estar preparada exactamente para todas estas contingencias? ¿Qué otra explicación puede existir?

Niara negó con la cabeza. Sabía que todo aquello era cierto. De algún modo, siempre lo había sabido, pero no podía aceptarlo sin más.

—Que no conozcamos la explicación para algo no significa que esa explicación sea la primera estupidez que se nos ocurra —dijo sin convicción.

—Una vez descartado lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad.

Niara la miró muy sorprendida.

—Eso es de Conan Doyle.

—El signo de los cuatro.

—Me encanta Sherlock Holmes… Un momento. ¿Tú y yo…?

Amdahl volvió a sonreír y se ruborizó. Por primera vez desde que se habían conocido, pareció turbada.

—Nos presentaron en el otoño de 2031. Yo llevaba algunos meses trabajando para la compañía y me seleccionaron entre las precandidatas para esta misión. Por edad, aptitudes y complexión encajaba con el perfil. El día que me presentaron a la mítica directora científica de la Compañía recuerdo que estaba nerviosa como una colegiala antes del día del examen. Después de eso hablamos muchas más veces, claro. Repasamos los detalles sin descanso durante años: los sucesos clave, al parecer invariables, y los imponderables, las pequeñas fluctuaciones imprevisibles.

Niara no podía apartar la mirada de Amdahl, como si hubiera caído presa de un embrujo, persuadida por un instante de que toda su historia era cierta, de que tenía que ser cierta. Cuando fue consciente de lo que estaba ocurriendo, su mente escéptica se rebeló. Se puso en pie de un salto, tan bruscamente que casi se golpeó con la cabeza en el techo de roca.

—¡No! No es posible. Quiero decir, vale, quizá sea posible, pero es muy improbable. Yo no puedo viajar contigo al siglo XXI, aun suponiendo que tal viaje sea consistente con las leyes de la física, por la sencilla razón de que el único gravitón capaz de abrir un agujero en el espaciotiempo que conozco está en un lugar al que no tengo la más mínima intención de volver. Además, me marcho mañana. Lejos. Todo lo lejos que la tecnología humana, la de verdad, no la de tu ciencia ficción desquiciada, me permita. Y si yo me marcho y tú te quedas, es de sentido común que no podremos ir juntas a ningún lugar. O a ningún momento, ya me entiendes.

La miró con los brazos en jarras, como desafiándola a contradecirla. Amdahl se limitó a sonreír con ese gesto condescendiente que Niara estaba empezando a odiar de veras.

—No me crees, y no me importa —gruñó, tratando de borrar la sonrisa del rostro de la ingeniera—. Aunque no tengo por qué hacerlo, te lo demostraré. Es muy fácil. Verás, tú dices que yo expliqué a los científicos de la Compañía lo de los agujeros de gusano, los ascensores orbitales y los nuevos materiales de construcción. Pero resulta que yo no tengo ni repajolera idea de nada de eso. Ni la más remota. Mi especialidad es la exobiología. Pregúntame sobre aminoácidos, sobre síntesis de proteínas o sobre secuenciamiento de ADN y te daré una clase magistral, pero no me preguntes nada sobre ingeniería aeroespacial, porque la respuesta será una sonora pedorreta. Así que no, esa no puedo ser yo. Tal vez se trate de alguien que se parece mucho a mí, no sé, una tatarabuela o algo así que compartiera la afición familiar por las novelas policíacas de Conan Doyle, pero te aseguro que no soy yo. Yo tengo capacidad de elección, ¿sabes? Tengo libre albedrío, como lo tienes tú o lo tienen esas dos niñas que están ahí enfrente quedándose dormidas, y con mi libre albedrío te digo que mañana me marcho de Kepler para siempre, adiós, buenos días, ha sido un placer conocerte y no, gracias, no queremos comprar nada hoy. ¿Entendido?

Amdahl la dejó terminar e hizo una pausa hasta que Niara recuperó el resuello. Luego solo añadió:

—«Debes visitar primero el lugar en el que empezó todo».

Niara se dejó caer en el suelo, con la cabeza dándole vueltas. Esa frase escrita en el cuaderno de tapas oscuras, «debes visitar primero el lugar en el que empezó todo», contenía la semilla para hacer trizas su última objeción, por supuesto. Lo había sabido desde que la había leído por primera vez, aunque no lo había querido reconocer.

El lugar en el que empezó todo. África.

Era la última pieza del rompecabezas, la llave que abriría la última puerta.

Tenía que ver a Cornelia Affrika.

86

Affrika había sido miembro del primer Gobierno Colonial de Elcano 2. Llevaba una eternidad en el cuerpo de Guardia, había sido piloto y, antes de eso, ingeniera aeroespacial. Conocía todo lo que había que conocer sobre la física, la tecnología y la cartografía de los viajes espaciales, y tenía acceso de alta seguridad a las bases de datos corporativas. Ella podía facilitarle todo el conocimiento acumulado por la Compañía en los últimos doscientos años, y lo haría si se lo pidiese de la forma adecuada.

Y la forma adecuada tenía que ver con Lecaun. Affrika había estado allí, había participado en su destrucción, en la captura y muerte de cientos de personas, quizá incluso había dirigido la operación. Todo bajo las órdenes de sus superiores, por supuesto. Eso la eximiría de responsabilidades ante un tribunal, pero no ante sí misma. Y Niara conocía a Affrika lo bastante bien como para saber que haría cualquier cosa para lavar esa mancha de su conciencia.

Cualquier cosa. Por ejemplo, facilitarle los ficheros con los informes científicos clasificados de la Compañía de los últimos doscientos años. Tampoco era necesario todo. Probablemente una mínima parte bastaría para que los científicos y los ingenieros del siglo XXI pudieran empezar a tirar del hilo.

«Debes visitar primero el lugar en donde empezó todo y obtener allí la varilla y la batería». Affrika no solo podía suministrarle respuestas, sino también la antena y las pilas para el transmisor de radio. Si quería acompañar a Amdahl en su aventura disparatada, todas las posibles líneas de acción conducían a Affrika. Después, solo quedaría invocar al Holandés Errante, enfrentarse al horror de sus pasillos anclados en el tiempo, localizar el portal y reprogramarlo para viajar al siglo XXI. ¿Qué podía salir mal?

Niara negó con la cabeza y habló con voz ronca:

—Ni hablar. De ningún modo. Me niego a pensar en serio en esa posibilidad. Tú no has estado allí, pero yo sí, y no quiero ni imaginar lo que ha podido ocurrir en estos diez años. El tiempo transcurre de otro modo en el Holandés. Y ese tipo que se quedó al mando, ese tal Rainier… —Sintió escalofríos solo de pronunciar el nombre—. Debió de haber sido un matarife nazi en otros tiempos o algo así, y dudo mucho que el aislamiento, el hambre y la locura lo hayan vuelto mejor persona. No hay modo de alcanzar ese portal de una pieza, créeme. Aunque quisiera hacerlo, que no quiero, sería un suicidio volver allí.

Amdahl, como siempre, parecía saber de qué estaba hablando Niara sin necesidad de explicaciones adicionales.

—Yo te acompañaré. Hacerlo forma parte de…

—Ya, ya —la interrumpió—. Forma parte de tu misión.

Por un instante, Niara se vio a sí misma como una náufraga que flotase a la deriva en un mar al que un dios muy bromista hubiera quitado el tapón de desagüe.

87

Volvió a levantarse y a pasear por el espacio exiguo de la caverna. No terminaba de decidir si estaba más asombrada, confundida o furiosa.

—¿Qué es todo esto, entonces? ¿Una obra de teatro cósmica donde los actores no pueden salirse del guión? ¿Y qué pasa si ahora mismo decido bajarme del escenario?

—No lo harás —repuso Amdahl con su calma enervante—. Siempre hay algunas fluctuaciones relacionadas con la impredecibilidad cuántica, pero a nivel macroscópico la secuencia principal tiende a repetirse con regularidad. Por ejemplo, hemos tenido esta conversación un 98,25% de las veces.

—Un momento, un momento. ¿Qué demonios significa eso? ¿Qué ya hemos hecho esto mismo en otras ocasiones?

—La secuencia principal se ha repetido muchas veces, sí. Por supuesto, para todos nosotros es como si fuera la primera vez, pero hay formas de mantener una contabilidad precisa, al menos de ciertos eventos relevantes. A efectos de los cálculos estadísticos, el número de iteraciones tiende a infinito.

Infinito. Infinitas veces. Infinitas repeticiones del mismo bucle. Niara recordó fugazmente toda la cadena de acontecimientos que la había conducido hasta Kepler, el doctor Chuan de la Universidad de Tsinghua y su obsesión con el proyecto Fanyi, la huida de la policía de tres continentes, su reclusión en una prisión ártica y su posterior exilio entre voluntario y forzoso en la colonia más alejada conocida hasta entonces, su encuentro fortuito con Alberth y con el capitán Jones y de nuevo con el proyecto Fanyi. Qué formidable colección de casualidades. Y ella siempre se encontraba en el ojo del huracán. ¿Y si, después de todo, no habían sido casualidades? ¿Y si el universo entero conspiraba para repetir una y otra vez los mismos patrones?

En cierta ocasión, un ingeniero en computadoras con el que había compartido desayunos durante un par de semanas le había hablado de los bucles infinitos en los que hasta los mejores sistemas informáticos caían de vez en cuando debido a algún error de programación, una repetición enfermiza de las mismas instrucciones una y otra vez ejecutadas a un ritmo endiablado, en una espiral autodestructiva que conducía, salvo que alguien advirtiera el problema a tiempo y detuviera el proceso devorador de recursos, al colapso del sistema. A Niara le produjo vértigo esa idea en su momento, y ahora estaba empezando a marearse de nuevo porque se sentía cabalgando a lomos de uno de esos enloquecidos bucles que carecían de racionalidad o de propósito. Necesitaba una cerveza. No, mejor algo más fuerte. Un buen trago de whisky de malta a palo seco. Así al menos podría pensar en todo aquello con un poco de ecuanimidad.

—¿Y de qué sirve? —preguntó. Se sentía de pronto muy cansada—. ¿De qué sirve repetir los mismos actos una y otra vez para llegar al mismo punto?

—Porque eventualmente, en alguna de las iteraciones, alcanzaremos una solución satisfactoria. —Amdahl se acercó a ella, como para hacerle una confidencia—. Tú misma me lo enseñaste. Elcano está al borde del colapso. Las demás colonias correrán la misma suerte. La propia Tierra hace mucho que está condenada, y si ha resistido más tiempo es solo porque su tamaño y su inercia son mucho mayores. Parece que hay un imperativo fatal en nuestro destino, tal vez grabado a fuego en nuestro ADN. Pero existen fluctuaciones, y cada una de ellas da lugar a una historia alternativa. Hay infinitos futuros posibles, y si en alguno de ellos, aunque sea uno de entre miles de millones, tenemos alguna mínima posibilidad de sobrevivir sin aniquilarnos, algún día lo encontraremos.

Niara miró a las dos niñas. Se habían quedado dormidas, apoyadas la una sobre la otra, con los auriculares aún colgando de las orejas. Así que Elcano estaba a punto de implosionar. Lo sabía, lo había sabido desde hacía tiempo, aunque prefiriera mirar para otro lado. Aquellas niñas eran el futuro de un mundo sin futuro. Ojalá ella pudiera encontrar la forma de dormir tan apaciblemente en aquella noche oscura y definitiva. Ojalá pudiera apoyarse en el hombro de alguien y dormir sin soñar.

Pero ella no era así. Nunca lo había sido. Ella era Niara Queen, nacida a orillas del Nakuru, criada por una familia amorosa a la que perdió demasiado pronto. Había vivido en todos los continentes, había conocido la miseria y la gloria, había penetrado en los intrincados caminos secretos de la vida, había buscado su lugar en el mundo con obstinación.

No, ella no podría apoyarse en el hombro de nadie y echarse a dormir. Tal vez por eso estaba metida en aquel lío.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Amdahl añadió con suavidad:

—Alguien tiene que hacerlo, alguien tiene que concederle otra oportunidad a este mundo condenado, y me temo que ese alguien eres tú, doctora Queen.

88

Niara se despertó en mitad de la noche, sobresaltada y temblando de frío. Había soñado otra vez con la Flying Dutchman, con sus pasillos tétricos y su abyecta tripulación, con aquel capitán que se había arrogado el derecho de contravenir las leyes de la naturaleza hasta las últimas consecuencias. Durante un instante no supo dónde se encontraba, hasta que vio a Amdahl recostada a su lado. La hoguera aún chisporroteaba con algunos rescoldos y se apresuró a avivarla con algo de madera razonablemente seca.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Eyre y Ada no estaban allí.

Se incorporó de sopetón y miró alrededor. En aquella caverna iluminada por las brasas resplandecientes no había demasiados lugares donde ocultarse. Pensó en despertar a Amdahl, pero antes se asomó al exterior para tratar de encontrar alguna pista sobre el paradero de las niñas. Tal vez solo habían ido a vaciar la vejiga.

Oteó a través de los árboles entrecerrando los ojos. En efecto, le pareció divisar entre las sombras el revuelo del vestido blanco de Eyre, seguida de una figura algo más pequeña y de color terroso. Estuvo tentada de llamarlas a voces, aunque se contuvo porque le pareció que romper aquel silencio nocturno casi sobrenatural representaba una especie de sacrilegio. Y había algo fuera de lugar en aquella escena que la contuvo. ¿Qué hacían aquellas dos niñas en el bosque a esas horas? ¿Es que no conocían los peligros que acechaban entre los árboles?

«Qué tontería —se dijo—. Por supuesto que los conocen. Mucho mejor que tú».

¿Cuánto tiempo hacía que no escuchaba ninguna historia sobre ataques de animales a los mineros que regresaban de su jornada laboral, a los estibadores del muelle espacial o incluso a las tropas de exploración? Al principio, eran sucesos frecuentes, y existían fuertes restricciones de seguridad para el trabajo en el exterior de Elcano. Sin embargo, hacía mucho que ese tipo de historias no se transmitían en el boletín vespertino de la AON ni se contaban a media voz en la penumbra del pub por alguien que había conocido a la víctima o había estado allí cuando los enictos, las capibaras o lo que fuera les atacaron.

El Gobierno Colonial había llevado a cabo sucesivas batidas de limpieza para obligar a las bestias más peligrosas a desplazar su hábitat lejos de Elcano 2 y, de hecho, el encuentro del día anterior con el escalpelo se había producido a bastantes kilómetros de la ciudad. Aún así, las amenazas que todavía se ocultaban en la espesura eran incontables. Tantas, que Niara no confiaba en que llegasen alguna vez a conocerlas todas: hongos venenosos, arroyos que bullían con bacterias patógenas desconocidas, insectos de una voracidad terrorífica… Sin embargo, aquella gente, en Acheron y en Lecaun, había sobrevivido a todo ello durante años. Y en Lecaun, al menos, disponían de la barrera natural del río, podían ocultarse en las cuevas, construían sólidas puertas de madera, pero la gente del bosque vivía en primitivas chozas separadas del exterior hostil apenas por una piel curtida.

La conclusión resultaba evidente: habían encontrado algún modo de mantener alejados a los animales más peligrosos.

Confiando en que no correría un riesgo de muerte inminente si salía a buscar a las dos niñas, puesto que ellas mismas se habían aventurado al exterior, Niara se lanzó en su persecución. Quería averiguar lo que estaban haciendo. Y había algo más, no podía negárselo a sí misma: una especie de hilo invisible que había tirado de ella y la había despertado en mitad de un sueño profundo y que ahora la llamaba para que acudiese a… ¿a dónde? Cayó en la cuenta de que ya había experimentado esa sensación antes, muy cerca de aquel mismo lugar, cuando la Guardia había atacado Acheron y Ada había aparecido en la choza donde ella descansaba con un buen chichón en la cabeza para sacarla de allí y ocultarla en el bosque. Entonces había sentido una extraña conexión con la niña, había percibido su urgencia y su miedo como propios.

En el bosque reinaba una quietud extraña. La lluvia había dado otra tregua. Una niebla azulada se mecía perezosamente alrededor de los árboles. El silencio era abrumador. Parecía que el propio bosque hubiera caído en un sueño profundo. Conforme Niara recortaba la distancia que la separaba de las dos niñas, la iba invadiendo una sensación de irrealidad, y llegó a preguntarse si no lo estaría soñando todo.

Sabía con exactitud la dirección en la que Ada y Eyre caminaban, aunque no hubiera podido explicar cómo lo sabía. El hilo invisible seguía tirando de ella. Por fin, cuando estuvo muy cerca de las pequeñas, se ocultó detrás del tronco de un árbol. Tampoco podía explicar aquella reacción, pero no quería que la vieran, como si, en el fondo, intuyese que estaba violando algún secreto que no debía ser desvelado a ninguna criatura que no perteneciera al bosque.

Desde detrás del árbol pudo ver cómo Ada y Eyre entraban, cogidas de la mano, en una choza diminuta construida con cañas apoyadas unas sobre otras, quizá la misma choza de juguete donde Ada y ella se habían ocultado de los soldados el día anterior. Al cabo de unos segundos, las niñas salieron al exterior. Ada llevaba un trozo de tela en la otra mano, una sábana o tal vez una manta. Niara supuso que había regresado para buscar algún vestigio de su vida anterior, algo como su manta preferida, que la ayudase a mantener el contacto con la existencia que había llevado hasta ahora y que bruscamente le habían arrebatado.

Se aplastó contra el tronco cuando Eyre y Ada se aproximaron a ella, de regreso al refugio. Las vio alejarse unos metros, siempre cogidas de la mano, tan diferentes y tan semejantes al mismo tiempo que volvió a tener la inequívoca sensación de que tenían que ser hermanas, y estaba a punto de seguirlas cuando el vello de la espalda se le erizó.

Pudo olerlo antes de verlo: la sombra gigantesca de un escalpelo acechando a las niñas entre la espesura.

Quiso gritar, pero su voz, como siempre ocurre en los sueños que de pronto se convierten en pesadillas, se negó a salir de su garganta. Tampoco pudo moverse: sus piernas no la obedecieron cuando les dio la orden de hacerlo. Supo que las niñas iban a morir sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo.

La sombra se movió sigilosamente y el hocico formidable asomó por debajo de las copas de los árboles. Entonces, con un salto de un sigilo imposible, el monstruo se abalanzó sobre ellas.

Ada y Eyre se quedaron muy quietas y Niara comprendió que, sin ninguna duda, debía de estar soñando. Lo comprendió porque el felino agachó la cabeza y Ada le acarició suavemente el hocico. Permanecieron un rato así, el animal con los ojos ambarinos entrecerrados, y la niña moviendo su mano diminuta y blanca sobre el pelaje del animal. Después, el escalpelo se incorporó y se desvaneció con tanta discreción como había aparecido.

Las dos niñas volvieron a ponerse en camino como si no hubiera ocurrido nada anormal, pero Niara aún permaneció paralizada un buen rato, hasta mucho después de perderlas de vista. Cuando reanudó la marcha, dio un rodeo para alejarse todo lo posible del lugar donde había visto al escalpelo, y regresó a la caverna corriendo a toda prisa y con el corazón desbocado.

En el interior, la hoguera estaba otra vez a punto de apagarse, y las dos niñas dormían muy juntas en su rincón. Niara se hubiera convencido de que, sin duda, todo había sido un extraño sueño de no ser porque Ada abrazaba fuertemente una vieja y raída manta que antes no había estado allí.

89

Pensó que, después de lo ocurrido, no podría volver a dormirse, pero el cansancio de la jornada le pasó factura y acabó cerrando los ojos casi sin darse cuenta. Cuando volvió a abrirlos, el día clareaba afuera y la hoguera se había apagado definitivamente. Amdahl roncaba con la cabeza inclinada en una posición incomodísima que a ella le hubiera costado con seguridad una contractura cervical severa. Ada seguía abrazada a su manta recién recuperada. Eyre no estaba allí.

Miró alrededor, reviviendo la escena de unas horas antes, y entonces descubrió la silueta de la niña recortada a la salida de la caverna. Estaba sentada mirando al exterior, con las piernas abrazadas y la cabeza apoyada en las rodillas. Niara trató de imaginar lo que podía estar pensando, trató de recordar el dolor que ella misma había sentido cuando murió su padre y era solo un poco mayor que Eyre ahora, cómo había llorado y pateado y había maldecido al dios en el que su padre había creído toda su vida por habérselo llevado tan joven y después de una enfermedad tan larga y penosa.

De modo que hizo lo que a ella le hubiera gustado que alguien hiciera entonces. Se acercó a Eyre y se sentó a su lado, sin palabras condescendientes que intentasen menospreciar el dolor. Solo permaneció ahí un rato, como una presencia tranquila y, eso esperaba, reconfortante, hasta que por fin Eyre la miró y Niara miró a Eyre y las dos se quedaron un momento unidas en esa mirada a la luz indecisa del amanecer.

Eyre fue la primera en apartar el rostro, y Niara sintió que era el momento adecuado para decir algo.

—Creo que esto es tuyo.

Sacó del bolsillo trasero el pañuelo impregnado en pis de tejón que Alberth le había entregado en las cuevas, antes de que el mundo se desmoronara. Eyre miró el pañuelo sorprendida. Lo cogió y lo estrujó entre sus manos como si aquello pudiera devolverla a su casa y a su vida anterior.

Entonces soltó a bocajarro:

—Están todos muertos, ¿verdad?

Niara tragó saliva. Aquella chiquilla era tan directa como un puñetazo en la mandíbula.

—No lo sé —reconoció—. Pero, si tus padres han salido de esta, estoy segura de que volverán a buscarte. Tu padre es la persona más testaruda que he conocido en mi vida y, por lo que he podido ver, tu madre no se queda corta. —Señaló a Ada, echa un ovillo junto a la hoguera apagada, y añadió—: Tampoco sé si su madre estará bien. Hasta que lo averigüemos, ella te necesita.

Eyre asintió en silencio y giró la cabeza para mirar con ternura a su amiga, que tenía su vieja manta enrollada alrededor del torso.

—Anoche os vi —dijo Niara—. Me desperté y no estabais aquí, así que salí a buscaros.

—Lo sé —dijo Eyre.

—También vi… —No sabía como explicarlo sin que sonase ridículo—. No sé muy bien lo que vi. Había… Bueno, había un escalpelo. Y vosotras… Ada lo estaba… ¡Demonios, lo estaba acariciando!

Eyre frunció el ceño.

—Dices mucho la palabra demonios. ¿Por qué lo haces?

—¡Demonios, eso no es cierto!

Esta vez Eyre no pudo evitar sonreír.

—Los sacerdotes dicen que las palabras como esa no deben pronunciarse en voz alta.

—¿Y tú que crees?

La pequeña meditó un momento antes de responder.

—Que solo son palabras.

—Una opinión muy sensata. Las palabras solo tienen el poder que nosotros queramos que tengan. —Niara estaba cautivada por la inteligencia que brillaba en los ojos de aquella chiquilla. Dejó transcurrir un breve silencio antes de insistir—: ¿Y lo hace muy a menudo? Ada, quiero decir. Eso… bueno, no es como domar un tejón.

—Lo hace desde siempre —respondió Eyre—. Puede hablar con las criaturas del bosque porque es una de ellas. Y hay muchos otros. Yo misma puedo hacerlo, y puedo entender lo que dicen algunos animales dentro de mi cabeza, aunque no con tanta claridad como Ada. Nadie es como Ada, y las criaturas del bosque la respetan a ella más que a nadie.

—¿Esa es la razón por la que ya no hay tantos ataques de animales?

—Si Ada pide a las criaturas del bosque que dejen en paz a las personas, las criaturas del bosque la obedecen.

—Vaya. Eso es… Es asombroso.

El adjetivo se quedaba corto, desde luego. Era mucho más que asombroso. Era increíble. Ada había vivido casi toda su vida en el bosque, se había alimentado de sus plantas y animales genéticamente modificados, había respirado el aire saturado con quién sabía qué compuestos orgánicos, y le había ocurrido algo. Diablos, si pudiese tomar algunas muestras de ADN… ¿Por qué había pasado la última década encerrada en el pub cuando aún quedaba tanto por hacer ahí afuera?

Entonces recordó que ella ya no era Niara Queen, sino Nadia Pancorbo, y que tenía un pasaje de tercera clase reservado en el transporte que partía ese mismo día con destino a la Tierra. Su tiempo en Kepler se había terminado. Tendrían que ser otros los que averiguasen qué clase de milagro se había orquestado allí, los que desalojasen a Kersey del poder, los que escribiesen la historia del futuro de Kepler. Por un instante, durante la noche anterior, había estado tentada de acompañar a Amdahl en su loca aventura, pero ahora… Ahora solo pensaba en huir. Lejos, cuanto más lejos mejor. Huir y naufragar en el fondo de alguna botella.

Se sintió enferma y asqueada consigo misma, y era una sensación tan familiar que, hasta cierto punto, resultó reconfortante.

—Dentro de unas horas entraremos en la ciudad —dijo, tratando de interponer un poco de distancia emocional—. Verás, tengo que hacer algo importante y no me queda mucho tiempo. Se me ocurren un par de formas de hacer lo que tengo que hacer, pero todas pasan por el mismo lugar. Yo… Bueno, cuando te prometí que te enseñaría la ciudad no me refería a esto, pero así es como han ocurrido las cosas. Hemos de contactar con algunas personas que nos ayudarán. O eso espero. —Hizo una pausa para tomar aire—. Eyre, te digo esto para que estés preparada cuando llegue el momento: esas personas son soldados, como los que atacaron a tu pueblo.

La mirada que Eyre le lanzó fue más que elocuente.

—¿Como los que mataron a mis padres? ¿Esas personas nos ayudarán?

—No todos los soldados son iguales.

—Los odio.

—Hay una mujer soldado, una mujer poderosa, en la que podemos confiar. —La voz de Niara no había sonado tan convincente como le hubiera gustado.

—¿Y luego te marcharás y nos dejarás en sus manos?

Aquella pregunta la golpeó en la boca del estómago y ablandó definitivamente algo dentro de ella. Tuvo que carraspear antes de seguir hablando. Eyre merecía la verdad.

—Sí, me marcharé. Tengo que hacerlo. Si me quedo aquí acabaré en la cárcel y no sería de ninguna utilidad. Pero no te abandonaré con los soldados. Antes de marcharme me encargaré de todo. De todo. Te lo prometo. —Y, al decir esto, sintió con alivio que esta vez no estaba mintiendo. Un plan, tan descabellado como todo lo demás, había tomado forma en su mente. Un plan que, si salía bien, sería beneficioso para Amdahl, que conseguiría lo que buscaba, para las niñas, que regresarían a salvo al bosque, y para ella, que tomaría su transporte a la Tierra de una vez.

—Tú querías a mi padre, ¿verdad? —preguntó de pronto Eyre.

—A tu padre lo quería mucha gente.

—No me refiero a eso.

Niara no supo qué responder y se limitó a hacer, esta vez sí, lo que le pedía el cuerpo: pasó el brazo sobre los hombros de Eyre y la atrajo hacia ella. «Podría haber sido tu hija». Solo entonces se dio cuenta de que habían estado hablando de Alberth en pasado, como si las dos tuvieran la certeza de que ya no volverían a verlo.

La niña se dejó hacer, aunque no le devolvió el abrazo ni demostró emoción alguna. Niara no tenía entonces modo de saberlo, pero aquella sería la última vez en su vida que oiría la voz de Eyre.

Elcano 2

90

Cornelia Affrika se levantó a las cuatro de la mañana, como había hecho cada día durante los últimos cuarenta y cinco años de su vida. Se lavó la cara e hizo una hora de ejercicio en el banco de trabajo que ocupaba, una vez desplegado, casi la mitad del espacio disponible de su departamento. Después se dio una ducha —siempre con agua fría—, se puso el uniforme y salió al patio de la comandancia unos minutos antes de las cinco y media. El cielo empezaba a aclararse con la luz sucia tan habitual de los amaneceres keplerianos. Iba a ser otra jornada lluviosa. El tiempo atmosférico que afectaba a aquella región del planeta se asemejaba al clima tropical húmedo de la Tierra, con precipitaciones frecuentes, temperaturas cálidas y una apenas perceptible sequía estival, y solo la falta de más horas de insolación directa impedía que el bosque se convirtiera en una auténtica selva impenetrable. La lluvia siempre constituía el principal motivo de queja de los recién llegados a la colonia. Affrika, en cambio, había prestado servicio en desiertos ardientes, en regiones heladas e incluso en bases submarinas donde tenías que caminar agachado por la mayor parte de las instalaciones y nadie, jamás, la había oído quejarse por el calor, el frío o las incomodidades.

En el mismo momento en el que, a varios kilómetros de allí, Niara y Eyre estaban charlando sentadas en la entrada de una gruta natural en el bosque, Cornelia Affrika cruzaba el patio de la comandancia a grandes zancadas, muy envarada, con el ademán castrense que, de tanto practicarlo, se había convertido en consustancial a ella, y se dirigía hacia la cúpula que alojaba los despachos de los oficiales. El soldado de guardia, parapetado bajo una discreta arcada junto a la puerta, la saludó con un gesto somnoliento, pero enseguida se cuadró marcialmente cuando se percató de quién se trataba. Ella le devolvió el saludo y continuó hasta su despacho. Se sentó tras la mesa, apenas un rectángulo de plástico de un metro de ancho y sesenta centímetros de profundidad, y desplegó el interfaz del ordenador. En la comandancia sí había suministro eléctrico, al menos de momento.

El plan de acción detallado al que había estado dando vueltas toda la noche estaba claro en su cabeza. Ahora solo debía impartir las órdenes adecuadas para que cada unidad se movilizase en el lugar y en el momento precisos. Contaba con que una décima parte de la guardia apoyase su sublevación. No era mucho, pero sí suficiente, si hacían las cosas bien: primero debían tomar el control del Consejo Colonial y de la propia comandancia y, en segundo lugar, de la central eléctrica y las fábricas de suministros, todo ello sin descuidar la vigilancia de las calles, sobre todo las de Ciudad Paraíso. Detendrían a Kersey, a Sikorski y a los demás miembros del Consejo sin levantar demasiada polvareda y los llevarían allí mismo, a los calabozos de la comandancia. Liberarían a todos los presos políticos y les permitirían regresar a sus hogares, dentro o fuera de Elcano. Una gestora provisional gobernaría la colonia y los traidores serían puestos a disposición de la justicia. No podía confiar en los poderes judiciales locales, que sin duda estarían al servicio de Kersey, así que debía implicar en el caso a los tribunales de la Compañía.

Entraba dentro de lo posible que, llegado el momento, le ofrecieran a ella la jefatura de ese gobierno provisional. También estaba preparada para ello. Sabría mantener la situación controlada hasta que se nombrara un nuevo gobierno según estipulaban los estatutos: por sufragio universal de cada uno de los tres estamentos, el civil, el militar y el científico. Tres representantes de cada uno, donde todos fuesen electores y elegibles, como en los viejos tiempos. Y si, llegado ese punto, tenía que afrontar las consecuencias de un consejo de guerra, lo haría con la cabeza bien alta.

Estaba terminando de redactar y organizar las órdenes de movilización poco antes de las ocho de la mañana cuando sonó la alarma. Al instante se escuchó el trajín de alguien que salía del adormecimiento de forma brusca en el cuarto de al lado. Affrika se levantó como una exhalación y cruzó el pasillo hasta el centro de control. Se encontró al oficial de guardia mirando con fascinación una luz roja que parpadeaba insistentemente sobre la maqueta holográfica de Elcano que ocupaba gran parte de la sala.

—¿Cuál es el problema, sargento? —dijo Affrika.

El sargento casi dejó escapar un grito debido a la sorpresa, pero logró reponerse con celeridad. Se giró hacia ella y dijo:

—Una alarma perimetral, mi comandante.

—¿Son los generadores de emergencia?

—Parece que no. De ser así, habrían caído varias secciones. Es puntual.

—¿Dónde?

—Al noroeste. Sector H7.

—¿Tenemos visual?

—Estamos en ello, mi comandante.

El sargento conminó con la vista a uno de los tres soldados con los que compartía el turno de guardia. El soldado tecleó varios comandos apresurados en su consola. El holograma de la maqueta se difuminó y en su lugar apareció una imagen bidimensional. En ella se veía cómo el flujo de plasma de un fragmento de la barrera que separaba la ciudad del bosque estaba interrumpido por un grueso tronco caído entre dos balizas emisoras. Eso, por sí solo, no resultaba extraño. De vez en cuando, una rama arrancada por el viento provocaba una alarma semejante. En los primeros tiempos, algunos animales trataban estúpidamente de atravesar la barrera, carbonizándose al instante, y también hacían saltar la alarma. Pero los animales pronto aprendieron que aquel fragmento de aire que brillaba como si estuviera iluminado por focos de luz muy concentrados no era aire en absoluto, sino algo de lo que merecía la pena mantenerse alejado, y el leve viento de aquella mañana no hubiera podido de ningún modo arrastrar un tronco como aquel.

No, la alarma no había saltado por ninguna causa fortuita. La imagen en directo lo dejaba bien claro, porque también mostraba a cuatro figuras humanas al otro lado de la barrera, y dos de ellas empujaban con esfuerzo el tronco contra el plasma como si quisieran asegurarse más allá de toda duda de que los verían desde el centro de control de la comandancia.

—Amplíe ese cuadrante —ordenó Affrika, señalando la sección de la imagen donde se encontraban las cuatro personas.

Las figuras crecieron hasta ocupar todo el espacio de visión. Justo en ese momento habían dejado de empujar el tronco, al parecer convencidas de que ya habían logrado su objetivo, y una de ellas se dedicaba a saludar a la cámara con descaro. Lo cierto es que Cornelia Affrika no necesitó el zoom para saber de antemano de quién se trataba, aunque, como la persona concienzuda que era, tenía que asegurarse.

Desde el principio había reconocido a la doctora Queen.

Sintió una punzada de íntima satisfacción al comprobar que la doctora había burlado a Kersey y a toda su caballería, y por un momento incluso admiró su arrojo por atreverse a regresar a la ciudad en lugar de permanecer oculta en las cuevas de Lecaun o en cualquier otro lugar. Su admiración, sin embargo, pronto se trocó en preocupación. Elcano estaba a punto de arder, y tener a Niara Queen pululando por allí iba a ser como echar gasolina al fuego.

91

Existían dos formas de entrar en Elcano sin tener los permisos gubernamentales para ello, y Niara las conocía ambas.

La primera consistía en remontar el curso de El Torrente y subir por las paredes del resbaladizo despeñadero, una aventura destinada a acabar en tragedia sin ningún género de dudas. Había una buena razón por la que El Torrente era el único lugar desprovisto de barrera de plasma de toda la ciudad.

La segunda forma pasaba por dirigirse a una de las puertas de entrada custodiadas por soldados y tratar de sobornar a uno de los centinelas. Si estuviera viajando ella sola, esta sería sin duda la manera que hubiera preferido, pero acompañada de otras tres personas que, además, ni siquiera tenían cédula de ciudadanía, las probabilidades de éxito eran tan exiguas como las de escalar el barranco, y las consecuencias casi igual de desagradables. Todos acabarían en los calabozos de Kersey antes de la hora del desayuno.

De modo que solo quedaba improvisar una tercera opción: tratar de llamar la atención de la mismísima Cornelia Affrika y confiar en que, una vez más, la protegería o, al menos, escucharía lo que tenía que decirle.

La barrera de plasma era inviolable, eso lo sabía cualquier ciudadano de Elcano, porque la seguridad de la colonia dependía de ello. No solo se revisaba concienzudamente a diario, sino que todo el perímetro estaba monitorizado en tiempo real desde la comandancia. Cualquier violación de su integridad provocaba una alerta inmediata de máximo nivel. Así que, en lugar de jugarse la vida intentando remontar la corriente impetuosa de El Torrente, lo más fácil era encender una luz roja en la comandancia y confiar en que Affrika estuviera allí para verla. Qué demonios, Affrika siempre estaba en la comandancia. El Cuerpo de Guardia era su vida. Llegaba la primera al trabajo todas las mañanas y se marchaba la última por la tarde, día tras día, de lunes a domingo.

Cuando la comandante se interesase personalmente por el caso, entrarían en juego las dotes persuasivas de Niara para conseguir la información que Amdahl necesitaba, todos esos datos atesorados por la Compañía durante doscientos años de liderazgo científico y tecnológico. Que Amdahl hiciera después lo que tuviera que hacer. Con ella, desde luego, que no contase para planear una visita turística a la Flying Dutchman. Y también necesitaría a Affrika para reunir a Ada y Eyre con sus familias, si es que estaban presas en la comandancia. La vieja militar se negaría a ambas cosas, por supuesto, pero Niara tenía una idea aproximada de cómo convencerla.

Después, cuando las niñas estuviesen con los suyos y Amdahl tuviera en su poder dos siglos de secretos empresariales de la Compañía, ella cogería su transporte a la Tierra y se olvidaría de todo y de todos. El transporte salía a las doce en punto. Eran casi las ocho de la mañana, pero Elcano aún tenía un tamaño manejable. En condiciones normales, en cuatro horas le hubiera dado tiempo a desayunar, tomar una ducha, desayunar por segunda vez y dar un tranquilo paseo en pod hasta el espaciopuerto, y todavía le hubiera sobrado un rato para echar una cerveza con Erik o algún otro de los chicos de los muelles que anduvieran por allí antes de subirse al transporte.

«Todo saldrá bien —se repetía a sí misma una y otra vez mientras el tronco seco que habían arrastrado hasta la barrera se consumía entre chisporroteos—. Aún hay tiempo. Dentro de poco todo esto habrá terminado».

Se lo repetía sin descanso, quizá con la esperanza de terminar convenciéndose de que era cierto.

92

La patrulla apareció diez largos minutos después de que hicieran saltar la alarma, lo que daba una pista de lo mucho que se había deteriorado la situación en Elcano. Llegaron en un transporte acorazado y se apearon del vehículo en perfecta coreografía, al otro lado de la barrera. La transparencia del plasma no era perfecta, y Niara los veía como a través del aire caliente que desprendería el asfalto en un día soleado. Dos guardianes se apostaron a un lado del vehículo y otros dos al otro, con las armas preparadas y dispuestas para cualquier eventualidad. Otro más extrajo una consola portátil y comenzó a teclear las instrucciones para desactivar aquella sección de la barrera.

Las balizas que emitían el plasma, dos altas torres metálicas firmemente ancladas al suelo y separadas entre sí cincuenta metros, comenzaron a ulular para alertar de su desactivación inminente. Niara miró detrás de ella. Las dos niñas continuaban abrazadas la una a la otra, observando con los ojos muy abiertos la ciudad que se extendía ante sus narices y aquellos guardianes oscuros y temibles que fluctuaban al otro lado del aire ionizado y que a ambas les debían inspirar la más absoluta desconfianza después de cómo los habían visto actuar el día anterior. Amdahl estaba junto a ellas como una sombra, en actitud protectora. A Niara le hubiera gustado poder comportarse con esa naturalidad, convertirse en refugio cuando alguien cercano la necesitara, pero no había nacido para eso. Algunas personas eran protectoras y otras destructoras. Mejor aceptarlo cuanto antes y aprender a vivir con ello.

Volvió a mirar a la barrera y a los soldados del otro lado. Podía estar cometiendo un tremendo error al presentarse de aquella forma en la ciudad. Había demasiadas cosas que podían salir mal. Aún estaba a tiempo de dar media vuelta y ocultarse en el bosque. Los guardianes no la perseguirían mucho más allá del perímetro sin la equipación adecuada. Luego podía regresar a Lecaun, aunque fuera andando —porque habían enviado de vuelta a los caballos blancos al acercarse a la ciudad—. Quizá aún quedaría algo en pie, la zona más recóndita de las cuevas, las cuadras del otro lado de la montaña, algún campo de labor o algún corral lleno de gallinas asustadas y huevos frescos.

¿Y entonces, qué? ¿Se escondería allí, como una alimaña entre las sombras, hasta que Kersey decidiera enviar a otra expedición para terminar el trabajo? ¿O la dejaría en paz para morirse poco a poco de hambre y miseria, rodeada de ruinas y cadáveres calcinados? ¿Qué clase de vida era esa?

¿Y qué sería de Eyre y de Ada? ¿Las llevaría consigo o las dejaría allí tiradas para que las apresasen y las llevasen al calabozo junto con el resto de su pueblo? ¿Quién se cuidaría de que Ada se reencontrase con su madre, si es que la doctora Calonia seguía con vida, o de que no la separasen de Eyre?

No. La decisión que había tomado era la correcta. Entrarían por las bravas y Cornelia Affrika acudiría a ella. Creía conocerla lo bastante bien como para saber que lo haría. En cualquier caso, en momentos desesperados había que recurrir a medidas desesperadas, y una probabilidad pequeña era mejor que ninguna probabilidad.

Siguió repitiéndose una y otra vez que todo saldría bien, hasta que la barrera de plasma se debilitó, el aire se aquietó y uno de los guardianes dijo:

—Levanten las manos y acérquense muy despacio.

93

—¿Estás segura de que sabes lo que estás haciendo? —preguntó Amdahl a su espalda mientras se acercaban a los guardianes con las manos en alto.

Niara rechinó los dientes.

—No es ese el tipo de comentario que necesito oír en este momento.

Se aproximaron a los guardianes poco a poco, ella en primer lugar, detrás las dos niñas, tan juntas que parecían una sola persona, y Amdahl cerrando el grupo. Dos de los soldados se colgaron las armas al hombro y apartaron el tronco, ya medio carbonizado. Los otros dos continuaron apuntando hacia el bosque por si algún visitante inesperado los obsequiaba con una visita sorpresa durante los segundos que aquella sección de la barrera permaneciera desactivada.

Un instante después de que los cuatro cruzaran el perímetro, claramente delimitado por una perfecta línea recta que separaba la tierra húmeda del bosque del suelo vinílico de la ciudad, el zumbido de la barrera volvió a escucharse a sus espaldas. El plasma volvió a circular entre las balizas y la ciudad quedó sellada como un baluarte inexpugnable.

Justo en ese momento comenzó a llover de nuevo. Estaban dentro. Ya no había vuelta atrás.

94

Los guardianes bajaron las armas y se relajaron visiblemente cuando la barrera volvió a activarse. Uno de ellos se aproximó al grupo y, mirando a Niara, dijo:

—Quedan detenidas por un delito contra la seguridad pública al comprometer la integridad del perímetro de seguridad de Elcano. Deben ustedes acompañarme a la comandancia.

Ella asintió.

—No sabe cuánto deseaba oír eso —dijo.

Las hicieron subir a la parte trasera del transporte, donde dos incómodos asientos en hilera recorrían los flancos. Otro soldado, con el rostro envuelto en sombras, aguardaba de pie al fondo del habitáculo. La compuerta se cerró y quedaron aislados en el interior, a oscuras salvo por la claridad plomiza que se filtraba a través de las exiguas ventanillas blindadas.

—Sentaos, o empezaréis a dar tumbos cuando este cacharro arranque —dijo Niara.

Las dos niñas se sentaron juntas. Niara supuso que debían de estar aterradas. Intentó ponerse en su lugar y hacer o decir algo para tranquilizarlas, para proporcionarles un mínimo de seguridad. Lo intentó de veras, pero no se le ocurrió nada. Para su alivio, Amdahl se le volvió a adelantar, acomodándose junto a ellas y rodeándolas con su largo brazo protector.

«Eso bastará por ahora», pensó Niara, y se sentó en el banco de enfrente.

El vehículo se puso en marcha con una sacudida, giró en redondo y se dirigió de regreso al centro de la ciudad. Fue entonces cuando el soldado apostado entre las sombras del fondo rompió el silencio.

—Disculpen el retraso —dijo—. Normalmente una patrulla les hubiera dado el alto en menos de un minuto, pero el Cuerpo de Guardia anda un poco disperso esta mañana. —Inclinó el cuerpo hacia delante lo suficiente como para que todos pudieran ver los rasgos trazados a cincel y el corto cabello entrecano de Cornelia Affrika—. Ha sido usted muy osada volviendo aquí, doctora. Y probablemente muy estúpida. Siempre me ha gustado su estilo. Hubiera sido usted una soldado pésima en el cuartel, pero extraordinaria en el campo de batalla.

95

El transporte recorrió a toda velocidad las calles silenciosas del distrito Robinson y de la ciudad financiera en dirección a la comandancia. Durante el trayecto, Affrika los puso al corriente de la situación en Elcano, de los desórdenes en Ciudad Paraíso, de los calabozos improvisados en naves industriales a rebosar de prisioneros sin ciudadanía, de la toma efectiva del poder de Kersey y del inminente pronunciamiento de una parte de la Guardia encabezada por ella misma.

—Hemos establecido nuestro puesto de mando en la comandancia. El acuartelamiento del distrito Challenger está más cerca, pero no es seguro. Hay demasiados guardianes afines a Gorman y Kersey allí.

Niara sacudió la cabeza.

—No acabo de entenderlo, Cornelia. ¿Está diciendo que va a dirigir una sublevación militar? ¿Aquí, en Elcano?

—No veo otra alternativa para desalojar a Kersey del poder antes de que sea demasiado tarde. Creí que usted lo entendería mejor que nadie.

—No me interprete mal. Si de mí dependiera, untaría a Kersey con mermelada y lo dejaría atado de pies y manos junto a un nido de enictos, pero estamos hablando de un conflicto armado en plena ciudad. De que la Guardia está dividida. De que habrá disparos y muertos en las calles.

—¡Ya los está habiendo! Kersey lo ha orquestado todo. Envió a la Guardia a Acheron y a Lecaun mientras el caos se adueñaba de la ciudad. Ahora mismo, en este preciso instante, hay grupos paramilitares descontrolados haciendo lo que les viene en gana. La gente en el Oldtown, en Challenger o en Robinson está asustada. No se atreven ni a salir de sus casas. En muchas factorías se ha interrumpido la producción, en gran parte de la ciudad no hay suministro eléctrico y pronto escasearán incluso los productos de primera necesidad. Y Ciudad Paraíso es una zona de guerra donde ni siquiera la Guardia se atreve a entrar. La situación es catastrófica, pero se trata de una catástrofe artificial. Kersey aparecerá como el héroe providencial que vino a resolverlo todo si no hacemos algo para frustrar sus planes.

El vehículo dio una sacudida que a punto estuvo de tirarlos al suelo. Amdahl agarró con firmeza a las dos niñas, que asistían a la discusión con la mirada recelosa clavada en Affrika.

Era el momento de plantear la pregunta a bocajarro, de modo que las niñas pudieran oír la respuesta.

—¿Ordenó usted la represión en Lecaun? —dijo Niara.

—¿Perdón?

—Ya me ha oído. ¿Fue usted? ¿Dio usted la orden de disparar a los que se resistieran?

El gesto de Affrika se endureció y sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas brillantes. Resultaba temible cuando componía esa expresión.

—Debería usted saber que yo jamás haría algo así, ni siquiera en cumplimiento de mi deber.

Niara suspiró. Oír esas palabras en boca de Affrika suponía un alivio mayor de lo que había imaginado.

—Aquello fue otra jugada de Kersey —continuó la vieja militar—. Me envió porque pensó que usted confiaría en mí y sería más sencillo atraparla. Al mismo tiempo, había dado órdenes a las tropas sin mi conocimiento para que apresaran a todo hombre, mujer o niño que encontrasen y para que empleasen una fuerza de represión extrema. Un código rojo, lo llamamos en la Guardia. Un procedimiento que solo se utiliza en situaciones bélicas. Traté de impedirlo. Le juro que lo hice. Algunos soldados me obedecieron, pero otros… —El gesto pétreo de Affrika se resquebrajó y por un momento pareció a punto de derrumbarse. Sin embargo, en seguida se rehízo—. Por suerte para todos, usted ha resultado ser mucho más correosa que él. Se ha convertido en un enorme y purulento grano en el culo de Kersey. Nunca lo había visto tan furioso como cuando regresamos de Lecaun sin usted. No acierto a comprender por qué tiene tanto interés en apresarla. Lo que sí comprendo es que, si resulta tan importante para los planes de esa sabandija, es imprescindible que no lo consiga. Así que, doctora, por lo que más quiera, siga escabulléndose en sus narices tan bien como hasta ahora. Haré todo lo posible por ayudarla a tomar su transporte, porque ahora es más importante que nunca que se aleje de aquí todo lo posible, y retrasaré el momento del pronunciamiento hasta que esté usted muy lejos de Kepler, a menos que las circunstancias me obliguen a actuar antes.

Niara recordó cómo Affrika había abroncado en Lecaun a aquel cabo que estaba golpeando a un prisionero indefenso. Probablemente era cierto que había hecho todo lo posible por minimizar el daño.

—Se lo agradezco por la parte que me toca —repuso—. Ahora, dígame, ¿dónde están los presos de Lecaun y de Acheron?

—Repartidos entre los calabozos de la comandancia, los del puesto de Challenger y los almacenes de las empresas de Kersey en el sector industrial. Pero casi todos los presos proceden de Ciudad Paraíso. Fue allí donde se iniciaron las revueltas y donde se produjeron las primeras detenciones. La mayoría son delincuentes ya fichados por pequeños delitos, hurtos, agresiones menores, tráfico ilegal… Muchos son colgados del xerum.

Niara trató de imaginarse lo que un consumidor de xerum en el último estadio de su adicción, como los predilectos de Lecaun, podría provocar en una celda atestada de gente. No fue una imagen agradable.

—Las familias de estas dos niñas podrían estar entre los prisioneros —dijo.

Affrika miró por primera vez a las dos pequeñas. Luego negó con la cabeza.

—Trataremos de localizarlas. Si están encarceladas en el sector industrial, me temo que no podrán ustedes ir hasta allí. Es una zona controlada por los hombres de Kersey, y muy pronto la ciudad podría convertirse en territorio bélico.

Las dos niñas la miraron horrorizadas. Si hasta ahora Niara podía haber albergado alguna duda acerca de si comprendían algo de la conversación, esa duda se acababa de disipar. Al parecer, Affrika tampoco resultó inmune a esa mirada acusadora.

—De acuerdo —dijo—. Enviaré a alguien para que busque con discreción a esas personas. Usted, mientras tanto, debe ocultarse en la comandancia hasta el último momento. Cuanta menos gente la vea, mejor. Kersey no debe enterarse de que está en la ciudad. Son… veamos… las ocho y dieciséis minutos. Faltan menos de cuatro horas para que salga el transporte con destino a la Tierra y, al menos de momento, el despegue no ha sido cancelado. ¿Aún conserva usted la tarjeta de ciudadanía que le proporcioné?

Niara se tocó el bolsillo a modo de respuesta. Allí seguía, en efecto, la tarjeta a nombre de Nadia Pancorbo, junto con el cuaderno de tapas oscuras, el transmisor de radio y los pequeños bultos redondeados de los analgésicos. La cabeza le palpitaba y se percató de que lo que más le apetecía era tomarse una de aquellas pastillas acompañada de un buen lingotazo de whisky y luego dejar que el mundo se hundiese a su alrededor. ¿No sería una buena forma de terminar aquella historia? Entre Kersey y Affrika estaban planeando metódicamente la deconstrucción de un mundo y ella tenía asiento en primera fila. Qué menos podía hacer que ponerse a tono con la situación y sentarse a disfrutar del espectáculo. Al fin y al cabo, uno no asiste al estallido de una guerra civil todos los días.

Pero también tenía un pasaje en regla, una identidad falsa y una oportunidad. Aquel mundo ya no era su mundo, si es que alguna vez lo había sido. Solo debía atar un par de cabos antes de largarse y podría dejar todo aquello atrás con la conciencia más o menos tranquila. Apartó la mano del bolsillo y la puso sobre la rodilla de Affrika.

—Cornelia, hay otra cosa que puede hacer para darle a ese malnacido donde más le duele. Deje que se lo explique.

96

—¡De ningún modo! —dijo Affrika indignada cuando Niara le terminó de exponer su idea—. Eso es información confidencial de la Compañía. No veo cómo podría dañar a Kersey.

Había llegado el momento de utilizar la artillería pesada. Niara suspiró y disparó su argumento:

—Puede que usted consiga detener a Kersey o puede que no. Ese tipo es muy astuto y lleva preparando su asalto al poder desde hace meses, usted misma lo ha dicho. Tal vez haya considerado la posibilidad de que parte de la Guardia se resista a acatar sus órdenes y esté preparado para ello. No tenemos modo de saberlo. Aún en el mejor de los casos, ¿con cuántos efectivos cuenta usted, Affrika? ¿Cuántos guardianes, en el momento de la verdad, la obedecerán? ¿Y si usted pierde? ¿Y si se repite a gran escala lo que ocurrió ayer en Lecaun? Kersey se hará con el control de Elcano, de las minas, de los transportes, de las comunicaciones y de los suministros, y la Compañía no tendrá reparo en avenirse a un acuerdo razonable con él. Estoy segura de que Kersey sabrá ofrecerles unas condiciones que no podrán rechazar. Pero ahora imagine que se filtraran datos confidenciales… ¿Se da cuenta? No podrían hacer la vista gorda ante eso. Si alguien sacara toda esa información confidencial fuera de Kepler, alguien que fuera a coger un transporte hoy mismo con destino a la Tierra… Alguien que amenazara con hacer llegar sus patentes a la competencia. Si llegaran a la conclusión de que Kersey ha permitido que eso sucediera, tal vez ya no estarían tan dispuestos a tolerarlo al frente del Gobierno Colonial. Enviarían a alguien, a alguien poderoso, y se encargarían de trocearlo en fragmentos diminutos. Kersey tiene cierta capacidad de presión desde aquí, pero la Compañía tiene muchísima más si encuentra algún motivo para ejercerla.

Notó cómo la idea calaba poco a poco en Affrika. Aquella mujer no había nacido para la intriga política: era un libro abierto para cualquiera que quisiera leerlo. Susan Onawa se lo había dicho muchas veces, del mismo modo que le había dicho que ella, Niara, tenía un don natural para la manipulación y que hubiese resultado una gobernante excepcional, algo que nunca había sabido si interpretar como un cumplido o como una ofensa. Pues bien, aquí tenía la prueba.

El transporte trazó un último giro, penetró en un aparcamiento subterráneo y se detuvo con un frenazo. Habían llegado a la comandancia. Cornelia Affrika aún se debatía en un doloroso silencio cuando bajaron del vehículo y subieron la rampa que conducía a la sala de control. Nadie reparó en la mirada asombrada que uno de los soldados, un joven de piel oscura y cráneo rasurado, lanzó a Niara cuando la vio aparecer junto con la comandante.

El soldado se llamaba Castro y era un joven padre de dos gemelos que había entrado en el Cuerpo de Guardia durante el último reemplazo. Se escabulló por la puerta trasera en cuanto tuvo oportunidad y nadie volvió a verlo en la comandancia durante la terrible jornada que se avecinaba.

97

Entraron en el centro de control de la comandancia. Era una estancia circular y espaciosa —al menos, para los estándares de Elcano—, tenuemente iluminada, con una gran proyección de la ciudad flotando a media altura en el centro geométrico. Las paredes estaban cubiertas por consolas de ordenador, pantallas e indicadores luminosos que monitorizaban en tiempo real los sensores repartidos por la ciudad. Amdahl y las dos niñas, con aspecto más desamparado y fuera de lugar que nunca, entraron en la sala con lentitud y mirándolo todo con los ojos muy abiertos, al parecer apabulladas por aquel despliegue de luces de colores. Niara trató de imaginar lo que una ciudadana del siglo XXI y dos niñas que en su vida habían visto una tecnología más compleja que un reproductor de música podían estar sintiendo en ese momento, y no lo consiguió.

Un par de guardianes dirigieron una mirada rápida a los recién llegados y, al comprobar que venían acompañados de su comandante, regresaron con diligencia a sus ocupaciones.

—¿Alguna novedad? —preguntó Affrika en voz alta.

Un joven desgarbado y con un vago aspecto de roedor se puso en pie y se cuadró antes de responder.

—Ninguna, mi comandante. No hay ningún registro de actividad en el puesto Challenger desde que usted se marchó.

—Gracias, Zeeman. Avíseme si detecta cualquier movimiento.

—Sí, mi comandante.

El joven desgarbado volvió a su consola y Niara se acercó a Affrika.

—¿Ese guardián la ha llamado comandante? ¿No la habían degradado? —preguntó en voz baja.

Affrika sonrió con tristeza.

—Ya no. Un regalito envenenado de Kersey. Ese hombre es… —Hizo una pausa antes de continuar—. Tiene usted razón. Si yo fallo, Kepler quedará a merced de ese tipo y, en cualquier caso, la violación de secretos empresariales no es un delito mucho más grave que la sublevación militar. Con una clave de alta seguridad sería muy difícil rastrear quién extrajo los datos o desde qué terminal lo hizo, y pedirán la cabeza del máximo responsable. Podría ser nuestra última línea de defensa contra Kersey. Pero ¿por qué extraer toda la información de la base de conocimientos de la Compañía? Bastaría con un par de documentos catalogados de alto secreto.

—La necesito toda —dijo Niara—. Tendrá que confiar en mí. Le aseguro que no me creería si le contase los detalles. Yo misma aún no me los creo.

Affrika le sostuvo la mirada y Niara temió haber pedido demasiado a la vieja militar tan apegada a las normas. La comandante miró al suelo y suspiró. Aunque la batalla definitiva aún no había comenzado, se la veía, en el otoño de su vida, derrotada de todas las formas posibles.

—Está bien —dijo por fin—. Necesitaré unos minutos y ustedes están que dan asco. Pediré a uno de mis chicos que les traiga algo de comer y un poco de ropa limpia mientras esperan.

Affrika ya estaba girando sobre sus talones para salir de la sala de control cuando Niara la detuvo.

—Cornelia, hay una cosa más… —Se esforzó por recuperar su mejor sonrisa de niña buena—. ¿Tiene algún experto en radiocomunicaciones por aquí?

98

El brigada Niklos Zeeman, el joven desgarbado con aspecto de roedor, era, con mucho, el soldado más lastimoso que Niara había visto en su vida. Uno no comprendía cómo había logrado ascender en el escalafón semejante alfeñique hasta que lo escuchaba hablar. Su voz era profunda y apasionada, y parecía saberlo todo acerca de la tecnología militar en general y de la radiocomunicación en particular.

—No sé si me está permitido hablar de… —estaba diciendo en aquel momento.

—Por supuesto que sí —lo interrumpió Niara—. Mírenos. La comandante acaba de traernos el desayuno y una muda de ropa. —Ya había desconectado el secador de la cintura de su pantalón y su mono de trabajo aún humeaba por la evaporación del agua. Amdahl y las chicas no tenían tanta suerte: su ropa no era autosecante y habían tenido que cambiarse por completo—. Affrika se fía de nosotros, y usted también debería hacerlo. Esa tecnología de inhibición de frecuencias de la que me hablaba suena tan fascinante…

Zeeman se infló como un pez globo. Estaban en una pequeña sala anexa al centro de control, un habitáculo circular que servía de lugar de esparcimiento a los oficiales durante sus ratos de ocio, siempre dentro del espartano concepto de ocio que se le suponía al Cuerpo de Guardia. Había una pequeña mesa en el centro, un par de incómodos sillones y un armario con algunos juegos de estrategia electrónicos. También contaba con el discreto lujo de un ojo de buey por el que entraba la luz desvaída del exterior. Las dos niñas estaban asomadas a él, con las cabezas muy juntas, tratando de vislumbrar algo del otro lado.

—Lo cierto es que fue idea mía, ¿sabe? —dijo el brigada muy ufano—. Desde entonces, el inhibidor de frecuencias se usa en muchas otras colonias. Aunque no tienen el problema que tenemos aquí con… bueno, ya sabe, con los vecinos indeseables de la dimensión paralela, lo han puesto en marcha por si las moscas. Básicamente, el inhibidor se encarga de amplificar el ruido blanco producido por la barrera de plasma para introducir interferencias en todas las frecuencias del espectro que sean aptas para transmitir o recibir información. El plasma, sabe usted, no es más que aire caliente fuertemente ionizado. Y el gas ionizado genera a su alrededor una perturbación electromagnética compuesta de puro ruido, que podemos modular y amplificar con un simple repetidor de señal situado en el centro de la ciudad. Así, construimos una especie de cúpula de ruido electromagnético tan extensa como deseemos. Solo es cuestión de aplicar más o menos energía a la cúpula.

—¿Y con eso consiguen que ninguna señal de actividad electromagnética de origen artificial escape de Kepler?

—No exactamente. Lo que conseguimos es perturbar de tal modo cualquier señal electromagnética que se hace indistinguible del ruido de fondo del cosmos. Deje que se lo explique. —El entusiasmo de Zeeman cuando hablaba de estas cuestiones resultaba contagioso—. Supongamos que una mañana enciende usted el horno de microondas. Una pequeña parte de las microondas escaparán del aislamiento del aparato y se expandirán en todas direcciones igual que las ondas de agua en la superficie de un estanque. Eventualmente, algunas de ellas llegarán a donde no nos interesa que lleguen, y por su patrón repetitivo y bien conocido podrían ser identificadas por un sistema automatizado como señales de origen tecnológico, no natural. Y esto mismo es aplicable a casi cualquier cosa que utilice electricidad. Ese secador de ropa que acaba usted de apagar, por ejemplo. Ahora bien, si interferimos esas ondas electromagnéticas con otras y las convertimos en un batiburrillo ininteligible, ningún sistema podrá identificar su origen tecnológico, y ningún escáner podrá localizarnos.

—Y eso mismo ocurría al principio, ¿no? Cuando Elcano se estableció aquí, la barrera de plasma original ya protegía la ciudad del escaneo de la Flying Dutchman.

—Sí, con bastante eficacia porque la superficie de la colonia en esa época era muy reducida y casi perfectamente circular. Con su tamaño actual, muchas zonas de la ciudad quedarían expuestas, así que lo que hemos hecho, básicamente, es coger ese ruido electromagnético y multiplicarlo por mil antes de lanzarlo en todas direcciones.

Niara asintió. Eso constituía una explicación convincente del hecho de que la Flying Dutchman no hubiera aparecido por allí en los últimos diez años, ni siquiera en lugares alejados de la ciudad como Acheron o Lecaun. Susan Onawa se habría ocupado de que el alcance del inhibidor fuera lo bastante generoso para proteger también esos lugares, donde los artefactos tecnológicos eran escasos pero no del todo inexistentes. Como había dicho Zeeman, hacer más o menos extensa la zona protegida solo era una cuestión energética, y de eso andaban de momento sobrados gracias al generador de fusión fría.

Eso significaba que la Flying Dutchman seguía representando un peligro potencial, y probablemente seguía ahí arriba, en algún lugar invisible, al acecho. Para abrir un puente sobre la superficie de Kepler, necesitaban localizar con precisión el lugar adecuado o, de lo contrario, las consecuencias para la nave podían ser catastróficas. Las señales electromagnéticas de origen tecnológico eran como balizas de navegación que se podían utilizar para localizar ese punto con la exactitud necesaria. El silencio de diez años no significaba que hubieran desaparecido, sino que el inhibidor electromagnético de Zeeman funcionaba.

Niara sintió un escalofrío. Había supuesto que la Flying Dutchman no había caído en el silencio para siempre, pero entre suponerlo y confirmarlo había una gran diferencia. Siempre era demasiado tiempo cuando se trataba del Holandés, donde el tiempo y el espacio, como la vida y la muerte, tenían un significado distinto.

—Hay algo que no comprendo —dijo Niara—. Si están inhibiendo todas las frecuencias del espectro electromagnético, ¿cómo es que podemos comunicarnos entre nosotros? ¿Cómo funcionan las redes de datos y de telefonía, o los propios intercomunicadores que usan ustedes en la Guardia?

Zeeman dio una palmada que sonó demasiado fuerte y luego señaló a Niara con un dedo largo y tembloroso.

—¡Buena pregunta! —dijo emocionado—. Ese era el problema principal, desde luego. El concepto del inhibidor no era nuevo, pero ¿qué haríamos con las señales que no queríamos interferir? Aquello me trajo de cabeza varios días, hasta que me desperté en mitad de la noche con una idea en la cabeza. La atmósfera de Kepler es opaca en las frecuencias entre los cuatro y los ocho gigahertzios. ¡Ninguna señal que oscile en ese rango puede escapar al exterior! Bastaba con ajustar todas nuestras comunicaciones internas para que operasen en ese rango de frecuencias y manipular los moduladores del inhibidor para que no las interfirieran, y voilà.

»Quedaba la pequeña cuestión de las comunicaciones de larga distancia, claro. La Compañía nunca permitiría que nos quedásemos completamente aislados de la central, así que ideé un algoritmo de encriptación que manipula la información binaria de tal forma que simula ser un ruido blanco sin orden ni concierto, pero puede desencriptarse en el destino para recomponer el mensaje original. Transmitimos una señal de radio muy concentrada hacia el puente de Einstein-Rosen que comunica con el Sistema Solar cada vez que este se abre, aproximadamente cada catorce días, y al viajar camuflada como ruido es casi imposible que la detecten desde la Flying Dutchman. ¿Qué le parece?

—Brillante —reconoció Niara, más por adular al brigada que porque hubiera entendido bien toda la argumentación. En realidad, no lo había escuchado con atención porque tenía la cabeza puesta en lo que se avecinaba: el momento cumbre de aquella charla—. Y dígame, brigada, ¿qué hay de las señales de baja frecuencia?

—¿Señales de baja frecuencia? ¿A qué se refiere?

—A señales de radio de onda larga. La atmósfera de Kepler no las refleja, ¿no es cierto?

—Las refleja, pero en un porcentaje muy pequeño. Por eso aquí la onda larga no resulta útil para las comunicaciones a larga distancia, a diferencia de la Tierra, donde…

—Entonces, ¿no hay ningún emisor de ondas de radio de baja frecuencia en toda la colonia?

Zeeman rio como si aquella fuera la ocurrencia más hilarante que hubiera oído jamás.

—¡Por supuesto que no! ¿De qué serviría? La señal escaparía al espacio sin que nadie en la superficie del planeta la recibiera, a menos que pusiéramos un repetidor cada pocos kilómetros. Sería un sistema de transmisión muy ineficiente.

—Y el inhibidor no está diseñado para alterar esas frecuencias, ¿verdad? La señal saldría de la atmósfera alta y clara.

El brigada se puso repentinamente serio.

—¿Por qué me hace todas estas preguntas?

—Es solo curiosidad, brigada. —Niara hizo un gesto que esperaba que pareciese tranquilizador—. Siempre he estado fascinada por los secretos de las radiocomunicaciones.

Zeeman sonrió, más tranquilo. Era evidente que le resultaba lo más natural del mundo que la gente estuviera fascinada por su campo de estudio.

En ese momento regresó Affrika. Por un segundo, miró a Niara y a Zeeman y por su rostro cruzó una sombra de sospecha, pero enseguida la descartó empujada por la urgencia de la situación. Alargó la mano hacia Niara. En la palma destelló el pequeño rectángulo transparente de un cristal de memoria de color rojo.

—Aquí está todo —dijo—. Guárdelo bien. Puede ser nuestro único salvoconducto dentro de unos días.

—Lo haré llegar a las personas adecuadas si se hace necesario —dijo Niara, pensando que, con esa frase ambigua, al menos no tenía que volver a mentir. Guardó la tarjeta en el bolsillo interior impermeable, junto al cuaderno, el transmisor, la tarjeta de identificación falsa y los analgésicos que daban tumbos entremezclándose con todo lo demás.

—Ahora debe marcharse —la urgió Affrika—. Son casi las nueve. Su transporte sale dentro de tres horas.

—Aún me quedan un par de asuntos por resolver. Me dijo antes que muchos de los detenidos en las revueltas de Ciudad Paraíso están aquí, en la comandancia, ¿no?

—Sí.

Niara lo había comprendido la noche anterior. «Debes visitar el lugar en el que empezó todo», había escrito alguien, tal vez ella misma, en el cuaderno de tapas oscuras. Affrika le proporcionaría la información que necesitaba, pero también allí, en la comandancia, de algún modo, encontraría la antena y las baterías antiguas con las que hacer funcionar el transmisor que había encontrado en la urna en Lecaun y que ahora descansaba en su bolsillo. Al principio, no había logrado imaginar de qué modo Affrika podía conducirla hasta ese material obsoleto, pero, mientras hablaba con Zeeman, lo había visto tan claro como una fotografía de alta resolución.

—Necesito que localice a un tipo llamado Masini —dijo—. Julio Masini. Trabaja en Food & Services y se saca un sobresueldo trapicheando. Apuesto un trozo de hígado a que estuvo implicado en las revueltas de ayer y acabó detenido. ¿Puede usted decirme dónde encontrarlo?

99

Los calabozos de la comandancia estaban situados en el subsuelo de una cúpula algo apartada del resto. Aunque el sistema de ventilación funcionaba con eficacia, no estaba diseñado para aquella aglomeración de gente que dormitaba o dejaba pasar las horas hacinada en los diminutos habitáculos pensados para una persona y que ahora compartían tres o cuatro.

Julio Masini se encontraba recluido en una de las celdas, recostado en una cama plegable que alguien había llevado allí con mejor intención que resultado, porque el espacio disponible había quedado reducido a la mínima expresión. Otros dos tipos de aspecto rudo compartían la celda y, aunque Julio era mucho más pequeño y desde luego mucho menos musculoso que ellos, se mantenían a la máxima distancia posible.

El motivo de tanta prudencia lo comprendió Niara muy pronto, en cuanto llamó a Julio a través de la puerta de cristal blindado y distinguió en sus ojos vidriosos la sombra del adicto al xerum que está a punto de descender al último círculo del infierno del síndrome de abstinencia. Julio se incorporó con esfuerzo en la cama y tardó unos segundos en reconocerla. Cuando lo hizo, murmuró:

—Ah, eres tú. Creí que te habías largado a la Tierra. —Volvió a recostarse y añadió—: Lo siento, hoy no tengo nada para ti.

Niara apretó los dientes.

—Eres un hijo de perra.

Aquel exabrupto despertó momentáneamente la curiosidad de Julio. Se puso en pie con un visible esfuerzo, como un anciano al que le hubieran abandonado las fuerzas y, envuelto en una austera manta de campaña, se acercó al cristal. Estaba pálido y ojeroso, y su frente brillaba bajo el sudor frío. Niara hubiera jurado que había perdido diez o doce kilos en las últimas veinticuatro horas si eso no constituyera una imposibilidad fisiológica.

—¿Eso crees? —preguntó Julio, o la sombra de sí mismo en la que se había convertido—. Después de haberte vendido todas esas pastillas tan buenas todos estos años, ¿es lo que piensas de mí?

—Encontré el transmisor —dijo Niara—. Dentro del frasco de analgésicos.

Julio se detuvo en seco. Su expresión cambió y luego cambió otra vez, pasando de una emoción extrema a otra en segundos, de la sorpresa a la turbación, de la turbación al miedo, del miedo a la risa histérica. Les ocurría a muchos adictos a los opiáceos sintéticos al cabo de unas semanas. Lo había visto muchas veces. Demasiadas en los últimos tiempos, para ser sincera. ¿Por qué había caído Julio tan bajo como para traficar con xerum? ¿Y por qué había cometido la estupidez de probarlo? Niara lo tenía por un tipo sin demasiados escrúpulos, pero no un verdadero canalla, y, en todo caso, lo bastante inteligente como para no volverse esclavo de su propia mercancía.

La desesperación de Julio se impuso a todas las demás emociones y, cuando cayó de rodillas ante ella y comenzó a sollozar, no daba la impresión de estar fingiendo.

—Tú no sabes lo que es esto… No lo sabes… Necesitaba el dinero. Lo necesitaba de veras. Entonces apareció esa mujer y me ofreció toda esa pasta solo a cambio de pasar un poco de polvo blanco a unos compañeros de la fábrica. Ellos ya eran yonquis, así que, ¿qué mal hacía yo? ¿Eh? No les obligué a probarlo. Luego pasé un poco más. Era dinero tan fácil… Hasta que un día me ofrecieron medio gramo, menos que la uña del dedo meñique. Solo para probarlo, dijeron. No tienes ni idea de lo que te pierdes, dijeron.

Julio se retorció y se abrazó el vientre, como si estuviera sufriendo un intenso espasmo abdominal. Cuando volvió a mirar a Niara, tenía una expresión alucinada.

—Es una sensación incomparable. ¡Incomparable! Es como viajar por las estrellas a lomos de un rayo cósmico. No hay más dolor ni más ansiedad ni más sufrimiento, no hay más trabajo ni más hermanos enfermos ni más miseria, no hay ayer ni mañana ni remordimientos ni pesadillas. Solo paz. La paz absoluta. No puedes imaginarlo y yo no puedo contártelo porque tendría que inventar palabras nuevas. Y entonces… entonces te despiertas.

Volvió a retorcerse y gimió como un animal herido. Se apretó el vientre con fuerza y una mancha oscura se dibujó en sus pantalones. Enseguida los compañeros de celda se pusieron en pie y empezaron a aporrear el cristal.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Sacadnos de aquí! No tenemos por qué aguantar a este saco de mierda.

Un guardián se acercó con gesto hosco. Cambió de expresión al ver el estado de Julio.

—Otro más —dijo chasqueando la lengua—. Avisaré para que lo lleven a la enfermería.

—¿Otro? ¿Quiere decir que hay más en este estado? —preguntó Niara.

—Y en estados mucho peores. No sé qué narices han tomado. En la enfermería no dan a basto.

El guardián se marchó a la carrera mientras Julio se recomponía un poco, sentado en el suelo, con la frente apoyada en el cristal. Niara se agachó hasta ponerse a su altura.

—Han ido a buscar a un médico. Enseguida te pondrás bien.

Julio sonrió sin abrir apenas los ojos.

—Ningún médico me va a recetar lo que necesito para ponerme bien.

De repente, a Niara se le hizo insoportable estar allí contemplando como aquel hombre joven, que en otras circunstancias podía haber sido tal vez un tipo brillante, se desmoronaba ante sus ojos.

—Joder, Julio… —fue lo único que acertó a decir.

—Lo sé —dijo el otro—. Soy un idiota.

Niara hizo un esfuerzo por tragarse la rabia y las lágrimas.

—Necesito que me hagas un favor —dijo—. Tengo que conseguir un par de cosas. Un puñado de baterías antiguas de un voltio y medio, o algo que pueda generar electricidad a ese voltaje de forma sostenida. También una antena omnidireccional. ¿Conoces a alguien que pueda facilitarme todo eso?

Julio asintió con gesto cansado.

—¿Solo eso? Muy fácil. Ve a ver a Koreander, en la calle treinta y tres. Dile que vas de mi parte. Me debe un par de favores. Pero antes escucha. Escúchame bien. Lo siento, ¿vale? Siento haberte puesto ese transmisor en el frasco. Ese tipo, Kersey, es terrible. Me dijo que si no lo hacía no vería ni un gramo más, ¿entiendes?

—No importa. Seguro que los médicos saben cómo curarte.

Julio negó con la cabeza y tomó aire, como si quisiera hacer acopio de fuerzas.

—Hay algo más —murmuró.

—¿Algo más?

—Algo que necesito contar a alguien. Kersey también me obligó a…

En ese momento llegaron al trote cuatro guardianes seguidos de dos sanitarios con una camilla. Los guardianes se apostaron en los flancos de la celda.

—Ya era hora —gruñó uno de los otros detenidos.

—Este colgado se ha cagado encima —dijo el otro.

—Apesta —aclaró el primero.

Uno de los guardianes golpeó el cristal con su porra y gruñó:

—¡Silencio! Quedaos atrás y no hagáis ningún movimiento extraño. Vamos a abrir la puerta.

Julio apoyó una mano en el cristal, como si pretendiera tocar a Niara a través de la superficie transparente.

—Tú y yo teníamos un baile pendiente, ¿verdad?

—Sí.

—Tal vez algún día.

—Tal vez.

Los guardianes abrieron la puerta mientras Julio se desplomaba en el suelo, abrazándose el abdomen en medio de un nuevo espasmo. Los sanitarios lo levantaron y lo tendieron en la camilla sin demasiadas contemplaciones. Él extendió una mano muy delgada hacia Niara y ella se la estrechó. La notó gélida. Y había otra cosa, una pieza de formas rectilíneas bajo el pliegue del dedo pulgar. Julio liberó aquello de la pinza del pulgar y lo depositó en la mano de Niara. Luego se soltó. Niara cerró el puño rápidamente en torno al objeto misterioso y cruzó una última mirada vacía con aquel chico que una vez había sido joven y prometedor y nunca la había invitado a bailar.

Los sanitarios se llevaron a Julio envuelto en una nube de excrementos y muerte. Mientras se alejaba, tal vez con sus últimas fuerzas, Niara lo oyó murmurar una palabra:

—Koreander…

100

Niara regresó a la sala de control y trató de fingir que no había ocurrido nada fuera de lo normal en su visita a los calabozos. El misterioso objeto rectangular, al que había echado un vistazo fugaz mientras subía las escaleras, había resultado ser un cristal de memoria parecido al que Affrika le había dado un poco antes, aunque más pequeño y de color verde. Eso significaba que Julio Masini le había hecho llegar alguna información importante antes de que se lo llevaran. ¿Qué contendría ese cristal? ¿Y por qué se lo había entregado a ella? Se había guardado el cristal en el bolsillo interior del mono, ahora tan abultado que casi parecía un tercer pecho que le hubiera crecido encima del esternón.

Pasó por la sala de oficiales para comprobar que las niñas estaban bien. Amdahl se las había ingeniado para conseguir unos pequeños muñecos de plástico con los que Ada y Eyre estaban montando una merienda campestre que había sido, al parecer, suspendida temporalmente por el ataque de un velocirraptor. ¿Acaso Amdahl también llevaba esos juguetes guardados en su chaleco para esta ocasión? ¿Sabía de antemano que dos niñas de corta edad iban a necesitar algo que las ayudara a apartarse de la sordidez que las rodeaba durante un rato?

Cruzó una mirada silenciosa con Amdahl y cerró la puerta sin hacer ruido, para no interrumpir el banquete del saurio. Luego cruzó el pasillo que conducía al centro de control de la comandancia. Allí encontró a Affrika impartiendo instrucciones a uno de los soldados a su mando. La comandante se acercó a ella en cuanto la vio entrar.

—¿Ha habido suerte? —preguntó.

—Más o menos. —Niara miró el gran reloj digital que colgaba de una pared y que mostraba la hora oficial de Kepler y, en un guiño tan nostálgico como inútil, la hora simultánea del meridiano de Greenwich en la Tierra—. Son las nueve y cuarto. Tengo que ir a la calle treinta y tres a resolver un asunto antes de irme.

—Eso está en Ciudad Paraíso.

—Lo sé.

—No le dará tiempo.

—Sí que me dará. Conozco bien esta ciudad.

—No puedo garantizar su seguridad allí.

—Ni yo se lo estoy pidiendo.

—La situación en Ciudad Paraíso es caótica, mucho peor que en el resto de Elcano. Le asignaré una escolta.

—Ni hablar. Solo me faltaba aparecer en Ciudad Paraíso rodeada de soldados. Nos apedrearían antes de llegar a los viejos departamentos de colonos. Iré sola.

Affrika negó con la cabeza. Saltaba a la vista que consideraba aquello una pésima idea.

—¿Tan importante es lo que tiene que hacer allí?

—Sí. Es una promesa.

Niara pensó que aquello era algo que Affrika podría comprender. Para ella, hacer honor a la palabra dada era una cuestión de orgullo. La comandante asintió.

—Entiendo. Deje que al menos Amdahl la acompañe. Las calles son peligrosas esta mañana y cuatro ojos ven más que dos.

—Pero las niñas…

—Las niñas pueden quedarse aquí. Hoy no habrá lugar más seguro en todo Elcano que la comandancia. Le pediré a Castro que las acompañe en la sala de oficiales. Es un soldado joven que tiene gemelos y sabe manejarse con los niños. Estarán bien. Mientras tanto, intentaré localizar a sus familias, ¿de acuerdo?

Niara asintió. Sabía reconocer una propuesta sensata cuando la oía.

Un pitido agudo repetido tres veces hizo que todas las cabezas se volvieran hacia la consola principal. Era el típico sonido diseñado para reclamar la atención inmediata, uno de esos sonidos, pensó Niara, que siempre preceden a las malas noticias.

—Mi comandante, un mensaje por la línea de alta seguridad —dijo el operador de la consola.

Affrika se acercó muy envarada al centro de la sala. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron a la vez. Al parecer, ella también tenía la capacidad de oler las malas noticias a distancia.

—¿Quién llama? —preguntó.

El soldado tragó saliva.

—El capitán general Kersey, mi comandante.

Affrika entrelazó las manos detrás de la espalda y se irguió. Parecía el almirante de un viejo navío, dispuesto a hacer frente a la peor de las tormentas desde lo alto del puente. Resultó imponente cuando dijo, con voz resuelta:

—Pásemelo.

101

—Comandante, he sabido por fuentes fidedignas que ha capturado usted a una peligrosa fugitiva. Buen trabajo. Salgo para allá ahora mismo. Manténgala bajo custodia hasta que yo llegue.

Ese fue el saludo de Kersey, cuyo torso tridimensional, ridículamente embutido en su uniforme de capitán general, había aparecido flotando en el centro de la sala.

—Me temo que le han informado mal, señor —repuso Affrika con absoluta convicción—. No hemos realizado ninguna detención desde la última redada de ayer a las veintitrés punto cero.

Kersey hizo una pausa y luego sonrió. Sus ojos eran puro hielo.

—¿Quiere decir que la doctora Niara Queen no está ahí con usted en este preciso momento?

—No, señor, no quiero decir eso en absoluto.

—Explíquese, comandante.

—Quiero decir que la doctora Niara Queen no es ninguna fugitiva porque ha sido acusada en falso, sin pruebas y sin garantías procesales de ningún tipo.

Kersey hizo otra pausa y volvió a sonreír. De algún modo retorcido, parecía estar disfrutando con aquella conversación.

—Comandante, le ordeno que detenga a la doctora Niara Queen de inmediato. De lo contrario…

—No reconozco su autoridad ni la de su gobierno —lo interrumpió Affrika, y había un tono terrible en su voz—. Asumo el control del Gobierno Colonial hasta que la Compañía designe otro conforme al procedimiento.

—Comandante, le ordeno que…

Affrika lanzó un manotazo contra la consola más cercana y la imagen de Kersey desapareció. Luego se volvió hacia Niara. Daba la impresión de que su rostro surcado de arrugas hubiera envejecido diez años de golpe.

—Bien, ya está hecho. Me temo que la ciudad va a estallar antes del mediodía. Kersey estará muy ocupado conmigo en las próximas horas y tal vez aún tenga usted una oportunidad para coger ese transporte. ¡Vamos, el tiempo apremia!

Niara no supo qué decir. Estaba sobrecogida por el modo en el que Affrika la había defendido. Ya no había vuelta atrás. Cada soldado tendría que ponerse de un bando o de otro, y la Guardia Colonial se dividiría en dos facciones. Eso significaba que un enfrentamiento iba a tener lugar en Elcano en las próximas horas, y ella, que estaba justo en el ojo del huracán, lo único en lo que podía pensar era en la hora de abandonar el planeta. Pero ¿qué otra cosa era posible hacer? ¿En qué ayudaría quedándose allí? ¿De qué le serviría a Eyre que cumpliera su promesa de llevarla a conocer la ciudad, cuando ya no quedase ninguna ciudad que conocer?

—No sé cómo agradecerle… —balbuceó.

—Haga su trabajo —la interrumpió Affrika, tan poco propensa como siempre a las manifestaciones de afecto—. Ponga a salvo esos archivos y utilícelos contra Kersey si no queda más remedio. ¡Vamos!

La empujó hacia la salida del centro de control y cerró la puerta a sus espaldas. Lo último que Niara oyó fue como la comandante preguntaba a voces:

—¿Castro? ¿Alguien ha visto a Castro? ¿Dónde se ha metido ese chico?

Pero nadie había visto a Castro, el soldado que tenía dos hijos gemelos y sabía manejarse bien con los niños, desde hacía casi una hora.

Tambores de guerra

102

Mientras Niara aún hablaba con Julio Masini en los calabozos de la comandancia, Castro, el soldado que tenía dos hijos gemelos y sabía manejarse bien con los niños, estaba temblando de miedo a un kilómetro de distancia, en el primer semisótano de la mansión Kersey.

El nuevo capitán general había trasladado su puesto de mando a su propia casa después de dejar una guarnición mínima en el cuartel del distrito Challenger. Los escuetos calabozos de aquel cuartel estaban atestados de presos, muchos de ellos violentos o gravemente enfermos a causa del síndrome de abstinencia del xerum. Porque ya no quedaba xerum en la ciudad. Kersey lo había hecho desaparecer en el atomizador de basura según lo previsto. Aquella sustancia infame ya había cumplido su cometido y no tenía cabida en el nuevo mundo que iba a surgir de las cenizas.

Castro había llegado a la mansión Kersey unos minutos antes y dos centinelas apostados a la entrada de la finca le habían dado el alto. Solo le habían permitido pasar cuando Sandra Hill había comprobado que, en efecto, procedía de la comandancia y que traía una noticia muy importante relacionada con la doctora Queen. Lo habían conducido rápidamente al semisótano, donde el puesto de mando de emergencia ya estaba por completo desplegado, con sus consolas de monitorización y su conexión directa con el ordenador central. Un puesto de mando que no tenía nada que envidiar al de la comandancia y que, evidentemente, no se había improvisado de la noche a la mañana.

—Señor, el cabo Castro solicita una audiencia con usted —dijo uno de los centinelas, cuadrándose al entrar en la sala.

Kersey estaba revisando una alerta de seguridad en uno de los almacenes en el que, al parecer, uno de los presos había perdido el control y había arremetido a golpes contra sus tres acompañantes de celda. Habían hecho falta ocho hombres para reducirlo, y dos de los presos habían perdido la vida en la refriega. Debía ser muy cuidadoso ahora para que la situación no se desbocara en exceso. Se sentía como si estuviera haciendo malabares con varias pelotas a la vez mientras sostenía un frasco de nitroglicerina entre los dientes, y era una sensación que le encantaba.

—Estoy muy ocupado —gruñó Kersey sin apartar la vista de la consola—. Que hable con Hill. ¿Quién lo ha dejado pasar?

—He sido yo —dijo Sandra Hill. Su voz hizo que Kersey se interesase por el recién llegado de inmediato. Era muy inusual que su asistente se acercase en persona hasta allí. Si lo había hecho, sin duda el asunto merecía toda su atención.

Kersey se encontró cara a cara con un soldado muy joven, de piel oscura y cráneo afeitado, que masajeaba nerviosamente sus propios dedos, flanqueado por un soldado de guardia y la propia Hill.

—Muy bien —dijo—. Puede volver a su puesto. Usted, cabo, acérquese.

Castro se acercó a Kersey con renuencia, sin atreverse a mirar a esos ojos azules que provocaban escalofríos.

—Le concedo treinta segundos. Hable.

El soldado dijo algo en voz tan baja que resultó ininteligible entre el murmullo de actividad generalizada que reinaba en la habitación.

—¡Silencio todo el mundo! —gritó Kersey. Todos enmudecieron de inmediato—. Ahora, hijo, haga el favor de hablar más alto para que pueda entenderle.

—La doctora Queen está… en la comandancia, mi capitán —dijo Castro.

Kersey no creía en las casualidades ni en el destino. Él era el arquitecto de su propia suerte. Por eso, en un primer momento, no reaccionó: aquello sonaba demasiado bien para ser verdad.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Sí, mi capitán general. La he visto con mis propios ojos. Niara Queen, acusada del asesinato de Susan Onawa, huida de la justicia desde ayer. Conozco su ficha, señor. Apareció hace unos treinta minutos en el puesto de control, en compañía de la comandante Affrika y de otra mujer y dos niñas a quienes no había visto en mi vida y que no me consta que sean fugitivas.

Kersey se acercó a Castro, que retrocedió medio paso.

—Esto es extremadamente importante, cabo, así que se lo preguntaré una vez más: ¿está usted seguro, más allá de cualquier duda razonable, de que la persona que ha visto en la comandancia, acompañada de Cornelia Affrika, es la doctora Queen?

—Sí, señor.

Kersey sonrió por primera vez en muchas horas. Aquel giro de los acontecimientos no lo tenía previsto, pero resultaba mucho mejor que cualquiera de los escenarios que había imaginado. Lo único que, hasta ahora, no había salido como había planeado era la detención de Queen y su procesamiento público y expeditivo. Y ahora la muy estúpida volvía a la boca del lobo por su propia iniciativa. Y a la comandancia, con Cornelia Affrika, ni más ni menos. Podía acusar a todos de complicidad de una sola tacada. Era una carambola tan perfecta que no pudo evitar sonreír.

—Ha hecho usted lo correcto viniendo aquí, cabo —dijo—. Póngase a las órdenes del teniente Gorman. Él le asignará un nuevo destino. Retírese.

Castro dio media vuelta y salió de la habitación seguido por Sandra Hill. Estaba temblando. Después de ver la sonrisa canina en el rostro de Kersey, el soldado no parecía estar seguro del todo acerca de si había hecho lo correcto o no.

—¡Sargento! —rugió Kersey cuando Castro se hubo marchado—. Póngame en comunicación inmediata con el centro de control de la comandancia. Por el canal de máxima seguridad. ¡Rápido!

103

La imagen de Affrika apareció proyectada en el centro de la sala. Tenía el ceño fruncido y los labios apretados. Cualquiera con menos arrestos que Kersey se hubiera sentido acobardado ante esa presencia, aunque fuera un holograma.

El capitán general utilizó su tono de voz más autoritario.

—Comandante, he sabido por fuentes fidedignas que ha capturado usted a una peligrosa fugitiva. Buen trabajo. Salgo para allá ahora mismo. Manténgala bajo custodia hasta que yo llegue.

—Me temo que le han informado mal, señor —repuso Affrika con absoluta convicción—. No hemos realizado ninguna detención desde la última redada de ayer a las veintitrés punto cero.

—¿Quiere decir que la doctora Niara Queen no está ahí con usted en este preciso momento?

—No, señor, no quiero decir eso en absoluto.

—Explíquese, comandante.

—Quiero decir que la doctora Niara Queen no es ninguna fugitiva porque ha sido acusada en falso, sin pruebas y sin garantías procesales de ningún tipo.

—Comandante, le ordeno que detenga a la doctora Niara Queen de inmediato. De lo contrario…

—No reconozco su autoridad ni la de su gobierno. Asumo el control del Gobierno Colonial hasta que la Compañía designe otro conforme al procedimiento.

—Comandante, le ordeno que…

La comunicación se interrumpió, y el lugar donde un momento antes había estado la mitad superior del cuerpo de Cornelia Affrika quedó oscuro de repente. Kersey no pudo contener otra sonrisa, pero enseguida la cambió por una máscara de preocupación bastante convincente. Por dentro, sin embargo, estaba aplaudiendo.

104

Había supuesto que Affrika, cuando comprendiera su papel de simple peón en el juego, trataría de lanzar alguna dentellada. Era el escenario más deseable para sus intereses: le permitiría eliminar de un solo movimiento a los civiles y a los militares que no se adhirieran al nuevo orden sin fisuras.

Ahora solo restaba por ver si la situación podía resolverse de forma pacífica, sin demasiado derramamiento de sangre, o si Affrika porfiaba en su actitud hasta el punto de inmolar a sus seguidores y tal vez a ella misma. Kersey no deseaba que eso ocurriera. Una cosa era barrer del mapa a unos cuantos delincuentes de Ciudad Paraíso, esa chusma que había empezado a pudrir Elcano desde el mismo momento de su fundación, o a esos parásitos que malvivían en el bosque consumiendo recursos sin ofrecer nada a cambio, y otra muy distinta eran los soldados del Cuerpo de Guardia. Si dependiera de él, deportaría vivos a todos los militares que no tuvieran cabida en el nuevo Kepler, pero sabía que existía una realidad universal que solo los audaces se atrevían a enfrentar en toda su inevitable crueldad: resultaba más fácil enterrar un cadáver que deportar a una persona.

Un ejército disciplinado constituía un pilar fundamental para sus planes, de modo que sería implacable a la hora de administrar justicia, como lo había sido en los tiempos de Kolkata. Tenía que serlo. El futuro dependía de ello.

105

Niara utilizó la tarjeta de ciudadanía a nombre de Nadia Pancorbo para acceder a un pod biplaza. La tarjeta no solo funcionó a la perfección, sino que Niara comprobó, en el panel interior del vehículo, que su saldo bancario al completo había sido transferido a su nueva identidad. Como de costumbre, Affrika no dejaba ningún detalle al azar.

Amdahl y ella cruzaron a toda velocidad las calles desiertas del Oldtown a bordo del pod y llegaron en unos minutos al límite de Ciudad Paraíso. Allí tuvieron que abandonar el vehículo, porque el sistema de navegación de todos los pods les impedía entrar en esa parte de Elcano. Se adentraron a la carrera en aquella ciudad dentro de la ciudad. No hacía mucho que Niara había estado allí por última vez, pero el deterioro resultaba evidente. Lo primero que vieron al enfilar la avenida de Champlain, el gran eje que cruzaba el distrito de norte a sur, fueron las cúpulas semiderruidas, el vinilo de las calles agrietado e invadido por escombros y maleza, las farolas rotas y los pods abandonados y saqueados por todas partes, vestigios de la época, no tan lejana, en la que los vehículos públicos aún circulaban por aquel barrio. También llegó hasta ellas, como una vaharada casi sólida, el olor inconfundible de la miseria, un olor que Niara había percibido en todas las ciudades de la Tierra en las que había vivido pero nunca hasta ahora en Elcano.

La primera barricada les interrumpió el paso cuando apenas se habían alejado doscientos metros de las antiguas viviendas para colonos. Se trataba de una barrera levantada a base de muebles rotos, cascotes, restos de plantas y cualquier material de derribo que los amotinados del día anterior hubieran encontrado a mano, y que atravesaba la calle de parte a parte.

—Tenemos que desviarnos. Elige, ¿derecha o izquierda? —preguntó Niara, resollando.

Amdahl se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Cómo es posible? Creí que lo sabías todo.

Era más una protesta retórica que una pregunta, pero Amdahl se vio obligada a responder.

—Solo conozco algunos detalles de esta parte de la misión. Siempre has insistido en que no debías condicionar mi propia actuación y que muchas fluctuaciones se hacían más pronunciadas conforme avanzaba el tiempo.

—Vaya, he estado casi a punto de entender lo que decías.

—Cada decisión que tomamos, por pequeña que sea, tiene el poder de alterar lo que ocurrirá después de una manera impredecible. Por eso, cuantas más decisiones acumulemos, más bifurcaciones posibles tiene esta historia. Solo podemos transitar una de esas bifurcaciones en cada iteración. Es como una carretera muy amplia que se terminase dividiendo en miles de pequeños senderos. No hay indicaciones, no existen mapas y no tenemos modo de saber cuál es el camino correcto.

—Estupendo —dijo Niara intentando alargar la conversación todo lo posible antes de reemprender la carrera—. Me encanta la idea, solo que yo preferiría ir en dirección contraria. Las carreteras amplias suelen conducir a lugares civilizados con cerveza fría y aire acondicionado.

Al fin se aventuraron por la calle de la izquierda. En aquel sector resultaban aún más evidentes los estragos provocados por las revueltas: las quemaduras, los impactos de los proyectiles en los cristales y las fachadas, las moscas zumbando sobre manchas pegajosas en el suelo. Todo tenía el aspecto de una ciudad fantasma, devastada por algún cataclismo y abandonada a su suerte por todos los dioses.

Niara intuía, no obstante, que aquella era una percepción falsa. Debía quedar mucha gente escondida en sus casas, en silencio, al otro lado de las puertas cerradas y las ventanas tapiadas, tratando de no llamar la atención de la guardia ni de los saqueadores. Los había visto otras veces, en la guerra de Piedras Negras o en las revueltas de Barrow: eran al mismo tiempo los supervivientes y las víctimas de la batalla del día anterior. Siempre tenían los mismos rostros: los ojos muy blancos y muy abiertos en las caras demacradas y el miedo dibujado en las facciones como una mueca permanente.

Sortearon más escombros y regresaron a la avenida principal, esa que tenía el nombre de algún otro viejo conquistador del pasado reconvertido en semidiós. El trazado rectilíneo de la ciudad daba paso, conforme se adentraban en la ciudad prohibida, a un caos de calles retorcidas.

Avanzaron deprisa durante un trecho, y ya estaban a la altura de la calle ventinueve cuando, al saltar sobre una farola arrancada de cuajo y atravesada en la calle, Amdahl tropezó y cayó al suelo. Niara casi agradeció la torpeza de su compañera, porque así tenía otra excusa para recuperar el resuello. Había corrido más en los últimos días que en los diez años anteriores y, a esas alturas, sus piernas estaban hechas de gelatina.

Amdahl no se levantaba, lo que a Niara no le extrañó: aunque fuera más joven y estuviera en mejor forma física que ella, también debía de agradecer aquel pequeño descanso imprevisto. Por eso se acercó con parsimonia a ella, con una broma acerca de su ineptitud como saltadora de altura a punto de surgir de sus labios, y no se alarmó hasta que vio la sangre.

Amdahl yacía boca a abajo, inmóvil, con la cabeza ladeada, y le sangraba la boca. Lo más extraño, sin embargo, era el círculo carmesí que empezaba a dibujarse en la pernera de su pantalón. Niara llegó hasta ella y le examinó la pierna. En su muslo asomaba un agudo alfiler que había atravesado fácilmente la ropa y la piel. Se lo arrancó sin contemplaciones y lo observó al trasluz. Parecía un alfiler de carpintería normal y corriente, largo, aguzado y, si se hubiera clavado en el lugar adecuado, probablemente mortal. Confiaba en que no estuviera impregnado con algún tipo de veneno. Miró alrededor y vio otros alfileres brillando en el suelo como pequeñas virutas de plata. Se agachó para verlos de cerca y algo zumbó sobre su cabeza, tan cerca que sintió que se le erizaba el pelo. Un puñado de proyectiles punzantes volaron unos centímetros por encima de ella y se perdieron a lo lejos. Algunos rebotaron en la farola atravesada en la calle con un tenue tintineo metálico.

Amdahl se movió un poco y gimió. Niara, parapetada tras la farola de quien fuera que les estaba atacando, se acercó a ella.

—Eh, grandullona, ¿qué tal?

La ingeniera se incorporó parpadeando y escupiendo sangre. Se le había hinchado el labio superior y había perdido un diente.

—¿Qué ha pasado? —farfulló.

—Has tropezado y te has pegado un buen porrazo. Déjame ver. —Le tomó la cabeza entre las manos y le examinó la herida—. Nada que un buen dentista no pueda arreglar, pero vas a pasar unos días sin poder morrearte con tu novio.

Amdahl sonrió débilmente e hizo ademán de ponerse en pie. Niara se lo impidió con firmeza. Volvió a oírse el repiqueteo de los alfileres al golpear la farola.

—No tan rápido —dijo Niara.

—¿Qué ocurre?

—Alguien nos está lanzando alfileres de carpintero. —Amdahl pareció no comprender—. No importa. Te has dado un golpe en la cabeza, y antes de eso ya tenías ideas muy raras. Al otro lado de la calle hay alguien disparándonos. Un proyectil se te clavó en la pierna y fue lo que te hizo tropezar. Tuviste suerte de que no te acertara en un ojo.

—Pero ¿por qué nos disparan?

—¡Y yo qué sé! Será un saqueador que quiere robarnos las botas, o algún chico guapo que quiere tener un hijo contigo.

Amdahl palpó el interior de su boca con la lengua y compuso un gesto a medio camino entre el dolor y el desagrado. Luego dijo:

—Creo que no es un saqueador, sino una banda.

—¿Una banda? ¿Cómo lo sabes?

—Porque sus compinches vienen por ahí.

Amdahl señaló hacia las fachadas de los edificios cercanos. Un grupo de cuatro hombres armados con palos y gruesas cadenas se aproximaba a ellas con cara de pocos amigos. Uno de ellos llevaba un arma burda de fabricación casera —¿un lanzador artesanal de alfileres de carpintero?— y les apuntaba con ella.

Las dos se levantaron muy despacio. Amdahl metió la mano en el bolsillo interior de su chaleco con la clara intención de sacar la pistola, pero Niara la detuvo.

—¿Qué haces? No seas bruta.

—Esos tipos…

—Tú déjame a mí. Te enseñaré como se arreglan las cosas en el siglo XXIII.

106

La pandilla de individuos malencarados se les acercó. Niara se incorporó con gesto cansado, como si la situación le provocara una pereza infinita. Amdahl se irguió a su lado con la mano derecha cerca del bolsillo.

Cuando estuvieron cara a cara, uno de los hombres, más alto y grueso que los demás, frunció el ceño. Antes de que nadie tuviera ocasión de decir nada, Niara se acercó a él, sonrió…

… y le dio un puñetazo en la mandíbula.

—¡Augh! —gritó agitando la mano en el aire—. ¿Por qué esto siempre tiene que doler tanto?

El hombretón se masajeó la barbilla y miró a Niara con el ceño aún más fruncido.

—Debes tener los ovarios así de grandes para venir a mi territorio y darme un puñetazo —gruñó.

—Y tú debes tener el cerebro de un colibrí para dispararnos con ese trasto de marcar ganado a mi amiga y a mí —dijo Niara.

—¿Así es como arregláis las cosas en el siglo XXIII? —preguntó Amdahl.

—¡Tú calla! —gritaron a la vez Niara y el hombretón.

Y luego, ante el asombro de Amdahl, se fundieron en un apretado abrazo lleno de palmetazos en la espalda.

—¡Doctora! Hacía mucho que no te dejabas caer por aquí. —El tipo tenía los ojos brillantes cuando Niara y él se separaron.

—Soy una impresentable, ya me conoces. ¿Cómo estás, Caspar? Tienes un aspecto horrible. Pareces haber adelgazado cien gramos desde ayer.

El conserje del Instituto de Investigación de Elcano, que sin su uniforme y sin afeitar parecía el mismo chucho gordo y tontorrón de siempre, solo que con unas cuantas pulgas encima después de haber dormido un par de noches junto a un contenedor de basura, sonrió.

—El tuyo no es mucho mejor. Y eso por no hablar de tu amiga. ¡Ni que hubiera intentado besar un ventilador en marcha!

Los cuatro hombres y Niara rieron ruidosamente la ocurrencia. Amdahl se masajeó la boca dolorida y escupió un poco más de sangre mezclada con saliva.

—Alex, te presento a Caspar, el mejor conserje tocapelotas de todo Elcano. Si existe un récord del mundo de eructos, Caspar puede batirlo sin esfuerzo. Caspar, esta es Alexandra Amdahl, viajera del tiempo.

—Ah, claro, una viajera del tiempo. —El hombretón extendió una mano ancha y peluda a Amdahl, que se la estrechó de mala gana—. Desde luego, en esta ciudad se encuentra uno de todo.

Niara abrió los brazos, tratando de abarcar toda la calle.

—¿Qué ha pasado aquí, si puede saberse?

El tipo se encogió de hombros.

—Ya ves. Esa historia del xerum no podía acabar bien. La mitad de mis conocidos tomaba esa porquería y en los últimos días se han vuelto medio locos. Y los que no se volvieron medio locos por el xerum se contagiaron enseguida. Es lo que tiene trabajar quince horas al día, siete días a la semana, por un salario de mierda y vivir en una casa que es apenas un agujero en este planetucho donde nunca brilla la luz del sol. Cuando ayer todo se desmadró y vino la Guardia, no los recibimos con música y pastelillos precisamente.

—Así que tus amigos y tú os habéis reconvertido en salteadores de caminos.

Caspar miró avergonzado al suelo.

—El Instituto está cerrado hasta nueva orden, ¿sabes? Las fábricas también. Toda la producción está paralizada. Nos han congelado las cuentas bancarias y las tarjetas de ciudadanía de los habitantes de Ciudad Paraíso ya no sirven en ningún comercio. La mitad de los trabajadores está en la cárcel. Eso, el que tuvo suerte y acabó ayer con todos los huesos enteros. Los precios están por las nubes. ¿Qué quieres que haga? Tengo que llevar algo de comer a casa. Si hubiera sabido que eras tú… Pero desde lejos solo vi a dos pringados del distrito Robinson que pasaban corriendo como liebres por mi barrio. Por cierto, ¿a dónde ibais con tanta prisa?

—A ver a Koreander. ¿Lo conoces?

—¿Que si lo conozco? Vamos, doctora, sí que es verdad que hace mucho tiempo que no vienes por aquí. Por supuesto que conozco al viejo Koreander. Todo el mundo en Ciudad Paraíso lo conoce. Nadie recuerda cuándo llegó. Pudo ser el año pasado o hace cinco. El caso es que parece que lleva toda la vida aquí. Vamos, os acompañaremos.

—No hace falta.

—Claro que hace falta. Estas calles están llenas de delincuentes que no dudarán en despellejaros. Si vais conmigo y con mis chicos, no os pasará nada.

107

Durante el resto del trayecto sí encontraron gente. No mucha, a decir verdad, pero al menos Ciudad Paraíso no recordaba por completo a una ciudad fantasma. La mayoría eran grupos de hombres y mujeres que vagaban por la calle buscando algo de valor entre los escombros o tal vez algún incauto al que desplumar. Muchos saludaban a Caspar con un gesto de la cabeza o levantando la mano.

Tardaron apenas cinco minutos en alcanzar la calle treinta y tres y encontrar la casa de Koreander, aunque llamar casa a aquel amasijo de metales reciclados, tubos de polietileno y fragmentos de PVC era muy aventurado. Parecía como si un vendaval hubiera arrastrado los escombros de un vertedero y los hubiera amontonado por accidente en aquel lugar.

Caspar esperó en el exterior con su pandilla, empeñados en escoltarlos también en el camino de regreso, tal vez como forma de compensar las heridas de Amdahl. Niara no intentó hacerle cambiar de parecer. En realidad, estaba encantada con la idea y consideraba el encuentro con Caspar un golpe de fortuna, aunque Amdahl, con medio rostro tumefacto y una cojera incipiente, probablemente no opinara lo mismo.

El interior del tugurio de Koreander era una combinación de tienda de antigüedades, estercolero y carpa de circo. Artilugios de todo tipo ocupaban el espacio disponible dispuestos sin orden ni concierto. Largas e irregulares estanterías que se mantenían en equilibrio de milagro recorrían las paredes desde el suelo hasta el techo. En un rápido vistazo, Niara pudo distinguir un modelo a escala de un aerodeslizador de la guardia, varios microscopios clínicos en aparente buen estado, un revoltijo de placas de circuitos de grafeno, una colección de alicates y tenazas, unos cuantos frascos de vidrio de colores con sustancias indescifrables en su interior, un antiguo televisor plano de grandes dimensiones y las cabezas disecadas, o eso esperaba, de varios animales del bosque de Kepler, incluyendo una ardilla bicéfala y una víbora almizclera, todo hecho un batiburrillo con otro montón de cachivaches que no tuvo tiempo ni ganas de identificar.

Al fondo de la abigarrada exposición, un hombre de aspecto venerable estaba sentado con las piernas cruzadas sobre un cojín que alguna vez debió de estar estampado de vivos colores. El viejo fumaba una pipa de agua y manipulaba con unos dedos muy largos un destartalado teclado de ordenador. Delante de él, apoyado en el suelo, había un monitor sin carcasa que bien podía haber sido robado de las piezas de deshecho de un museo. El hombre les hizo un gesto para que se acercaran.

El olor acre que exudaba todo el mundo, en cualquier parte del universo, cuando llevaba mucho tiempo sin aproximarse al agua ni al jabón envolvía a aquel viejo como una nube compacta. El auténtico olor de la humanidad no era agradable, pensó Niara. Tampoco su aspecto: el anciano sonrió con una boca casi desdentada y de su barba canosa saltaron pequeños parásitos. Dos brazos escuálidos le asomaban entre los pliegues de la túnica. Hasta el último centímetro cuadrado de su piel, desde los pies descalzos hasta el cuero cabelludo, estaba lleno de costras y pústulas.

Con aprensión, se acercaron al anciano, que les invitó por señas a sentarse sobre unos mugrientos cojines. Al parecer, fumar su pipa sin cesar le impedía hablar con normalidad. Niara tuvo en ese momento el horrible convencimiento de que había cometido el peor de los errores yendo hasta allí.

Entonces el anciano le hizo un gesto para que mirase en dirección al monitor de ordenador que había en el suelo. Niara alargó la cabeza y logró distinguir unos caracteres impresos en verde sobre fondo negro.

«Os estaba esperando», decía el texto.

Niara dudó un momento. ¿Cómo que las estaba esperando? ¿Es que aquel anciano tenía una red de espías en Ciudad Paraíso que le habían alertado de su llegada? ¿O es que también sabía más de aquella historia que ella misma?

Sacudió la cabeza y decidió no darle más vueltas. Había ido allí con un propósito y, cuanto antes terminara, antes podría convertirse en Nadia Pancorbo y largarse de allí.

—Me envía Julio Masini —dijo—. Necesito conseguir algunas cosas y voy un poco apurada de tiempo. Él me dijo que usted podría ayudarme y también… —rebuscó en su bolsillo hasta encontrar el cristal de memoria de color verde que Julio le había entregado justo antes de que se lo llevaran a la enfermería—. También me dio esto. Creo que era para usted.

Los largos dedos del anciano se desplazaron sobre el teclado a toda velocidad y el texto revoloteó en la pantalla:

«¿Cómo está ese granuja? La última vez que lo vi no tenía muy buen aspecto».

—La última vez que lo vi yo, tampoco —repuso Niara.

El anciano la miró desde unos ojos tan hundidos en las órbitas que apenas se veían.

«Entiendo —escribió—. Enséñame qué te dio para mí».

Niara le entregó el pequeño cristal. El anciano lo tomó entre sus uñas largas y retorcidas. Con un movimiento asombrosamente preciso, lo insertó en una ranura lateral del monitor. Luego tecleó algunos comandos.

El rostro de Paulo Kersey apareció en el monitor. Estaba hablando a alguien situado ligeramente por encima de la cámara.

—¿Has entregado la mercancía? —decía Kersey en la grabación.

—Sí —respondía una voz temblorosa fuera de plano.

Durante los siguientes dos minutos, Niara encajó las últimas piezas del plan de Kersey gracias a aquel esclarecedor documento grabado con una cámara oculta que Julio Masini le había escamoteado en sus propias narices sin que el flamante capitán general de la Guardia se diera cuenta, y comprobó hasta qué extremos de abyección puede llegar una persona cuando se cree más listo de lo que es y está convencido de que el fin justifica los medios.

108

Cuando la grabación terminó, Niara parpadeó dos veces.

—Ha sido Kersey. Joder. Siempre ha sido Kersey. Ese individuo es capaz de cuaquier cosa con tal de hacerse con el control de la colonia.

«Kersey tiene su propia misión sagrada», escribió Koreander con su teclado.

—¿Misión sagrada? ¿Qué misión sagrada? —preguntó Niara.

«La que le han encomendado sus dioses —respondió Koreander a través de la pantalla—. Todas las misiones exigen sacrificios. La vida de unos pocos a costa del beneficio de muchos. ¿Qué vale una vida humana comparada con el futuro entero?».

—Depende. Si es la mía, resulta que es todo lo que tengo.

«Hay cosas peores que la muerte».

—Tampoco tengo interés en probarlas.

«Hay quien muere y no sabe que ha muerto, y se queda para siempre atrapado entre dos mundos, envidiando a unos y a otros».

—Sí, he oído esa historia. Aunque prefiero esa del que murió y se pasó la eternidad jugando a las cartas sin perder una sola mano.

De pronto, con una velocidad impropia de su edad, el anciano alargó su mano huesuda y aferró la muñeca de Niara. Ella no pudo evitar un grito de sorpresa.

—¡Cuidado! —dijo Koreander, esta vez con su verdadera voz, una voz rota y apenas humana. Sus ojos brillaban de locura al fondo de dos pozos arrugados—. No se burle de los muertos. Usted misma podría ser uno de ellos. Podría llevar muerta mucho tiempo. Por eso no encuentra la paz. No importa a dónde vaya. Usted no pertenece a este lugar, ni a ningún otro lugar de este mundo.

El anciano la soltó con tanta celeridad como la había agarrado y volvió a escribir en su teclado con la actitud sosegada de antes.

«Intentar detener el ataque del escorpión puede ser peor que permitirle morder una bota».

Niara se estaba masajeando la muñeca. Si no fuera porque la tenía entumecida, hubiera pensado que la interrupción fantasmagórica del anciano había sido producto de su imaginación.

—El escorpión y la bota. Una metáfora preciosa —dijo con cautela, por si Koreander volvía a saltar sobre ella—. Yo tengo otra para usted: Kersey es un zorro cuidando de un gallinero. ¿Qué puede haber peor que eso?

El viejo asintió e hizo una pausa antes de teclear:

«Puedo hacer llegar esta grabación a todos los habitantes de Elcano. Es fácil hackear la red de holodifusión. Puedo mostrar a Elcano el verdadero rostro de Kersey. Puedo revelar la verdad. Pero el conocimiento a veces resulta más peligroso que la ignorancia».

—A mí me encanta el peligro. ¿A usted no? —dijo Niara.

Koreander la miró y frunció las espesas cejas blancas.

«A usted, que observa nuestro mundo desde fuera, le corresponde decidir. Tiene mejor perspectiva. No obstante, he de advertirle: no tome esta decisión a la ligera. Si elige anunciar a todos la verdad, algunos la creerán y otros no. La luz está velada a los ojos de un ciego. Muchos en Ciudad Paraíso creerán porque es su deseo creer, pero en el Oldtown, en Robinson, en Challenger, otros muchos negarán la evidencia porque es lo contrario de lo que quieren que sea. Kersey puede quedar desenmascarado, pero el choque entre la realidad y las creencias puede tener consecuencias aquí y ahora para la gente real. Piénselo bien. Es más fácil sacar a un planeta de su órbita que cambiar las convicciones de una persona».

Niara trató de pensar en ello. Lo hizo de veras, aunque no acababa de captar el dilema. Hasta donde ella comprendía, Kersey era un embustero, un manipulador y probablemente un asesino que quería hacerse con el gobierno de Kepler convirtiendo en adictos a la droga más peligrosa inventada por la humanidad a un porcentaje significativo de la población de Elcano con el fin de que provocaran el caos y él pudiera presentarse como el héroe que salvó a la colonia de su autodestrucción. Si tenían ocasión de desenmascararlo difundiendo aquella grabación, aunque algunos pensasen que estaba manipulada o sacada de contexto, aunque otros se empeñasen en no ver lo que no querían ver, no solo le parecía una manera rápida y eficaz de contrarrestar su creciente poder en el gobierno, y tal vez de poner a la Compañía definitivamente en su contra antes de que fuera demasiado tarde, sino que, además, le proporcionaba, por qué negarlo, una satisfacción personal que solo podía definir como agradable.

Así que, al cabo de unos segundos de atolondrada reflexión, dijo:

—Qué demonios, jefe. Si es tan fácil hackear la red, dele al botón y dejemos que la gente decida.

El anciano aún la miró un momento. Luego tecleó algo.

«Nuestras decisiones, aún las más pequeñas, condicionan el futuro. Una mariposa bate las alas en China y un terremoto asola Sudamérica. ¿Está usted segura de que esta es la mejor decisión, ya que la decisión correcta no existe, en esta iteración?».

Niara frunció el ceño. No había entendido lo de la mariposa y el terremoto. ¿Y por qué el viejo había usado la palabra «iteración»? ¿Acaso sabía algo sobre Amdahl y su misión? Ni siquiera había mirado a la joven ingeniera desde que habían entrado en su cuchitril. Solo se había dirigido a ella, como si Amdahl no estuviera allí.

Entonces ocurrió algo extraño. Niara revivió la imagen de aquel lugar otro día distinto, en el que lucía el sol y ella había llegado hasta allí sola y después de haber sufrido una dolorosa pérdida. Fue un dejà vu tan intenso que se tambaleó en su cojín. Tuvo la certeza de que ya había estado antes en aquel lugar, en un día soleado que amenazaba tormenta, y antes aún, una noche oscura mientras todo alrededor ardía en llamas. Había estado allí infinidad de veces, con aquel viejo medio loco, hablando de aquellas mismas cosas, a veces con Amdahl, a veces sin ella. Durante ese confuso momento, no le extrañó que Koreander no estuviera seguro de si Amdahl los acompañaba o no.

Sacudió la cabeza y el mundo volvió a la normalidad. Amdahl la miraba desde el cojín de al lado con el labio superior y el pómulo tumefactos y una expresión de preocupación en el rostro.

—Sigues ahí, ¿no? —le preguntó Niara alargando un brazo para tocar la rodilla de su compañera.

—Eso creo —dijo Amdahl.

El anciano esperaba impertérrito al otro lado del monitor, con los dedos dispuestos sobre el roñoso teclado como las garras de un buitre preparado para impartir una sentencia de muerte.

Niara tragó saliva. Parecía la decisión más lógica y, sin embargo, aún dudó un instante antes de decir:

—Adelante. Transmita esa grabación de una vez.

109

El resto de la conversación transcurrió por derroteros algo más normales, o al menos todo lo normales que podían resultar en presencia de un anciano como Koreander y en un entorno como el de aquel tugurio. Niara le mostró el transmisor y le pidió ayuda para conseguir unas baterías compatibles y una antena. Él escribió en su pantalla unos cuantos números que resultaron ser coordenadas que identificaban dos anaqueles de las estanterías de su chatarrería. Localizarlos les llevó algún tiempo porque el sistema de etiquetado y clasificación del viejo no era precisamente intuitivo. Comprobaron que las baterías encajaban en el transmisor y regresaron a donde el tipo aún descansaba fumando su pipa de agua.

—Es justo lo que buscábamos —dijo Niara—. ¿Qué podemos ofrecerle a cambio de estas piezas? No sé, dinero, un poco de tabaco, una pastilla de jabón…

El anciano sonrió con su boca desdentada.

«Es un regalo para usted, señorita».

Sacó algo de debajo del cojín en el que estaba sentado y se llevó la mano a la boca haciendo un movimiento extraño con la palma y provocando un desagradable sonido de chapoteo. Cuando retiró la mano, los dientes perfectamente blancos y alineados de una dentadura postiza refulgían entre sus labios agrietados en una sonrisa demente.

«Le debía un par de favores a Julio Masini», escribió.

110

A las diez y veinticinco de la mañana de aquel día en el que había de resolverse de un modo u otro el futuro de Elcano 2, el capitán general Paulo Kersey estaba concentrado en la consola central de la sala de control desplegada en los sótanos de su mansión, comprobando por tercera vez que todas sus piezas estuvieran dispuestas en los lugares precisos: las tropas leales movilizadas y a la espera de instrucciones, el Consejo Colonial a buen recaudo en la sala de reuniones de la primera planta, los técnicos de la AON preparados para la transmisión crucial, y la población civil encerrada en sus casas, acumulando tensión, temerosa de perder lo poco que poseían. No era fácil coordinar una algarada como aquella. Por eso, cuando el teniente Gorman entró en tromba, todas las miradas se posaron en él excepto la del capitán general.

—¿Qué es tan importante como para que irrumpa así en mi casa? —le preguntó Kersey sin levantar la vista de la consola.

—Hay una transmisión en holodifusión por la red, señor.

—Todos los días hay cientos de holodifusiones. Suelen intentar vender champús para el pelo o comida liofilizada.

—Creo que debería ver esta.

Kersey se giró por fin y prestó algo de atención a aquel tonto útil que le estaba haciendo gran parte del trabajo sucio. Una preocupación genuina asomaba entre sus rasgos obtusos. Gorman trotó hasta la consola principal y susurró unas instrucciones al operario, que tecleó varios comandos. La plataforma holográfica volvió a iluminarse, pero esta vez no fue el torso de la comandante Affrika hablando en directo desde la comandancia lo que apareció flotando en el vacío, sino una grabación bidimensional y de no demasiada calidad en la que se veía a Kersey dirigiéndose a alguien situado en algún punto detrás de la cámara.

—¿Has entregado la mercancía? —decía Kersey en la grabación.

—Sí —respondía temblorosa una voz fuera de plano. Resultaba evidente que el propietario de esa voz era quien operaba la cámara, seguramente oculta entre sus ropas.

—¿El frasco y la entrega especial?

—Sí.

El Kersey de la grabación, en un plano ligeramente inclinado, hacía una pausa mirando a su interlocutor con sus ojos fríos e inexpresivos antes de añadir:

—Estupendo. Me encargaré de que te hagan llegar lo prometido.

El plano se cortó y apareció otra escena en la que una bolsita llena de un polvo blanco y fino parecido a la harina cambiaba de manos. Cualquiera que hubiera visto el xerum alguna vez en su vida sabría reconocerlo al instante.

—Gracias —decía la misma voz fuera del plano.

—Ahora largo —le respondía una voz femenina.

El siguiente plano mostraba a alguien caminando apresuradamente por unos jardines exuberantes. La cámara seguía colocada en algún lugar del torso de esa persona. El caminante se volvió y la cámara enfocó el perfil inconfundible de la mansión Kersey: no había otro edificio como aquel en todo Elcano.

Hubo otro corte y Kersey volvió a aparecer, esta vez sentado tras la mesa de su despacho.

—Masini, Masini… —decía—. Teníamos un trato, y era un trato justo, pero tú te presentas aquí el día en el que estoy reunido con mis amigos y pretendes que haga un adelanto sobre lo convenido, como si yo fuera un vulgar mercachifle con el que puedas regatear. Y ni siquiera me llamas «señor».

—Lo necesito, señor… —respondía la voz temblorosa tras la cámara.

El Kersey de la grabación entrecerró los ojos antes de responder.

—Me ocuparé de tu bienestar, Masini. Mírame. Eso es. Te daré lo que necesitas y, a cambio, tendrás que hacer algo por mí. Mantente a la escucha en el canal seguro. De día y de noche. Muy pronto te pediré un pequeño favor. Esta ciudad está a punto de arder y necesitaré pirómanos como tú. Cuando recurra a tus servicios, recuerda que siempre me porté bien contigo.

Tras el siguiente corte, la película volvió a comenzar desde el principio. Gorman hizo un gesto al operador para que detuviera la proyección.

Se había hecho un silencio absoluto en la sala. Kersey seguía mirando al lugar donde se habían mostrado las imágenes, aunque ahora solo había allí un espacio de aire vacío. Parecía una estatua de metal. Sin moverse, dijo:

—¿Quién más ha visto esto?

—Se está transmitiendo en bucle por holodifusión desde hace algunos minutos, señor —respondió Gorman—. Todo el mundo en Elcano lo ha visto.

Kersey asintió lentamente.

—Llame de inmediato a la AON —dijo, y su voz era un témpano de hielo.

—Ya lo he hecho, señor —repuso Gorman—. Dicen que han sufrido un ataque a sus servidores desde el exterior. Están tratando de neutralizarlo.

—Entiendo. Muy bien. Si quieren guerra, la tendrán. Gorman, despliegue de inmediato a los dos regimientos.

—¿A los dos, señor? Son todos nuestros…

—¡He dicho a los dos! —estalló Kersey. Su rugido fue aterrador. Gorman retrocedió un paso—. Hay gente ahí afuera tratando de desacreditarme ahora que estamos tan cerca de limpiar este estercolero y no voy a dejar que eso suceda, ¿me entiende? Que se queden en la retaguardia solo los efectivos mínimos para garantizar la seguridad de los calabozos. Quiero al resto ahí afuera dentro de veinte minutos. Y no se olvide de las cámaras. Que lo graben todo.

—Sí, señor. ¿Puedo preguntar cuál es nuestro objetivo?

—El nido de la víbora, teniente. La comandancia.

111

Cuando salieron del tugurio de Koreander, la claridad mortecina del día deslumbró a Niara y a Amdahl. Afuera reinaba una agitación que antes no habían percibido.

Caspar se acercó a ellos en cuanto los vio aparecer. Llevaba un receptor portátil en la mano. Sobre la palma, refulgía a pequeña escala el holograma de Kersey impartiendo sus instrucciones a Julio Masini.

—¿Os habéis enterado? Lo está viendo todo el mundo. Esa rata de Kersey es el que ha provocado todo esto solo para hacerse con el gobierno.

—Algo había oído —dijo Niara.

—Ahora es inevitable que la ciudad explote.

A Niara no le gustaba, en general, el verbo explotar. Sonaba a casas destruidas y cuerpos troceados.

—¿Por qué iba a suceder algo así?

—¿Bromeas? Todo el mundo en Ciudad Paraíso tiene un familiar o un amigo, a veces varios, que han caído en las garras del xerum. Yo mismo… En fin, mi chico el mayor… —Caspar torció el gesto y rechinó los dientes—. Siempre me pregunté de dónde sacaba el dinero para comprarlo. Ahora lo entiendo. Ese malnacido debía distribuirlo prácticamente gratis. Solo deja que le ponga las manos encima. Le arrancaré el corazón con mis propias manos.

—No digas burradas. ¿Cuándo ha solucionado la evisceración algún problema? Además, no podrías acercarte ni a un kilómetro de Kersey aunque quisieras.

—Puede que yo no lo consiga, pero ¿cómo lo hará para detenernos a todos? ¿Acaso piensa sacar al ejército de sus cuarteles y hacer que nos masacren? ¿Quién trabajará entonces en sus fábricas y quitará la mierda de las calles? Créeme, después de esto, ese tipo y todos sus secuaces están acabados. Si no soy yo, otro cualquiera le sacará las entrañas.

Niara miró con aprensión a Caspar y se dio cuenta de que hablaba en serio. No quedaba mucho del tipo grandullón pero afable que solía ser en las noches de borrachera. Era un hombre desesperado y dispuesto a cualquier cosa. Se preguntó, por primera y no por última vez aquel día, si al hacer pública la grabación no habría despertado a un monstruo aún peor que el que vivía en la mansión Kersey.

Con ese pensamiento aleteando en su cabeza, y con el ambiente cada vez más enrarecido en las calles de Ciudad Paraíso, emprendieron el camino de regreso hacia el Oldtown. Quedaba menos de una hora y media para que partiera el transporte que la sacaría de allí y que, a juzgar por el cariz que estaban tomando los acontecimientos, tal vez fuera el último que saliera de Kepler en mucho, mucho tiempo.

112

Los dos regimientos, dos mil quinientos soldados, constituían todo el contingente de la Guardia Colonial en Kepler. A esa cantidad había que restar los cincuenta efectivos que fueron designados para mantener el orden en los calabozos del acuartelamiento del distrito Challenger y en las prisiones improvisadas en la zona industrial, más otros veinte encargados del apoyo logístico y, por descontado, los trescientos cincuenta, aproximadamente, que permanecían fieles a Affrika en la comandancia.

Casi dos mil guardianes armados hasta los dientes, por tanto, habían formado a toda prisa en el enorme jardín de la mansión Kersey. Trisha los había visto congregarse allí como si se tratara de un ejército de obedientes insectos en busca de comida. Habían dejado los vehículos en los terrenos aún en preparación del sector más septentrional del jardín, que de momento solo era una enorme explanada ganada al bosque, y se habían desplazado en disciplinados grupos hacia la zona delantera, donde ahora aguardaban formando grupos regulares que recordaban a los escaques de un tablero de ajedrez.

Al principio, Trisha los había mirado desde una de las ventanas de su habitación. Su padre la tenía confinada allí desde que la tarde anterior la había pillado hurgando entre sus cosas en el almacén. ¡Cómo se había puesto! Ella quería a su padre con locura, pero en aquel momento le había dado miedo. Un rato después había subido a su habitación para hacer las paces con ella. Se había mostrado mucho más tranquilo y le había dicho que durante un par de días tendría que quedarse allí arriba, incluso a la hora de comer, porque estaban pasando algunas cosas muy graves en Elcano y él necesitaría ese tiempo para arreglarlo todo. Su padre siempre sabía cómo arreglarlo todo. Luego estuvieron un rato jugando a Busca el tesoro como si nada.

No es que Trisha no dispusiera de espacio o de diversiones. Su habitación tenía el tamaño de un campo de deportes mediano y estaba comunicada con la sala de juegos, el holocine privado y la piscina climatizada. Los sirvientes le subían la comida puntualmente y charlaban con ella un rato antes de retirar los platos y cerrar la puerta con la llave electrónica al salir. Pero a pesar de todo el espacio y todas las comodidades, se sentía atrapada, ahora más que nunca desde su llegada a Kepler, y cuando vio a todos esos soldados llegar en tropel al jardín y comenzar a formar con tanta prisa, decidió que no permanecería ni un minuto más en aquella habitación mientras afuera todo el mundo se volvía loco. Tenía que verlo de cerca, oírlo, tocarlo.

Tim, el duendecillo asustadizo, le había dicho que ver tantos soldados juntos le daba mala espina y que temía que algo terrible le sucediera si salía esa mañana al exterior, y ella le había prometido ser silenciosa como un ratón, no meterse en ningún lío y regresar antes de la hora de comer. Total, su padre andaba tan ocupado que probablemente no subiría hasta la noche para darle un beso cuando ella ya estuviera en la cama fingiéndose dormida.

Nadie se enteraría de su ausencia si regresaba antes de la una, que era la hora a la que le servían la comida, de modo que desactivó el estúpido bot canguro, que solo servía para cambiar pañales, limpiar vómitos y dar la voz de alarma si el niño a su cargo tenía fiebre o se alejaba de la zona asignada a su vigilancia. Hacía años que había aprendido a hackear esos trastos sin dejar ningún rastro en su registro de actividad. Luego bajó a la piscina con el albornoz puesto sobre la ropa por si alguien estaba vigilando las imágenes de la cámara de seguridad que había en el pasillo. Una vez allí, se quitó el albornoz y comprobó las dos puertas de salida. Por supuesto, ambas estaban cerradas con llave. Miró alrededor para asegurarse de que su padre no había hecho instalar alguna cámara nueva en el recinto de la piscina en las últimas horas. Cuando comprobó que no era así, arrastró una tumbona hasta una pared y la levantó, colocándola en posición vertical contra el muro. Le quitó la colchoneta y dejó al desnudo su armazón, convirtiéndola así en una especie de escalera improvisada. Subió los escalones apoyándose en los travesaños de la estructura hasta alcanzar la rejilla de ventilación que estaba a dos metros y medio sobre el nivel del suelo. Sacó de su bolsillo trasero un pequeño destornillador de juguete que, aunque era de plástico, resultaba por completo operativo, y aflojó con parsimonia los cuatro tornillos que sujetaban la rejilla.

Al soltar el último tornillo, la rejilla se desprendió y cayó al suelo con un gran estruendo que retumbó por todo el recinto de la piscina. Trisha cerró los ojos y los abrió poco a poco, primero uno y luego el otro, y se quedó muy quieta hasta comprobar que nadie en la casa se había alarmado por el ruido. Había tanto trajín en el jardín que, si alguien había oído algo, seguramente lo habría achacado a las maniobras de los soldados. De modo que respiró hondo, se encaramó al conducto de ventilación y se metió dentro.

O bien los conductos de ventilación habían menguado o ella había crecido desde la última vez que había hecho aquello, porque apenas cabía en el interior del tubo metálico. Reptó con gran esfuerzo, tratando de no hacer ruido, y avanzó poco a poco hacia las entrañas de la casa. La experiencia la había empujado a ser previsora, así que se había vestido con el conjunto de ropa de deporte que su padre le había regalado en su último cumpleaños, una camiseta de manga larga y un pantalón a juego impermeables, aislantes y transpirables. Esa ropa le permitía deslizarse por aquella superficie sin engancharse cada dos por tres ni formar incómodos pliegues bajo el cuerpo como hubiese hecho un vestido o un pijama de andar por casa.

El túnel se ensanchó un poco más adelante y luego se bifurcó en dos ramales. Trisha tomó el de la derecha, y un par de minutos después estaba viendo el salón de la mansión desde la rejilla de ventilación que presidía la gran mesa de madera maciza.

Ahora venía la parte más difícil. Miró hacia todos los rincones del salón para asegurarse de que allí tampoco había nadie. Había elegido esa rejilla para salir del sistema de ventilación porque en el extremo opuesto su padre había hecho instalar un gran espejo que cubría casi toda la pared y le permitía vigilar los ángulos muertos que de otro modo resultarían invisibles desde su posición. Todo parecía tranquilo, así que desató los dos trozos de hilo de pescar que sujetaban la sección aserrada de la rejilla.

Aquello le había costado lo suyo la primera vez. Tuvo que coger prestada una hoja de sierra para metales del cobertizo de las herramientas y emplearla pacientemente en la rejilla hasta cortar una sección lo bastante grande como para que cupiera su brazo. Por suerte, los alambres de la rejilla no eran muy gruesos ni estaban fabricados con un material demasiado duro. Era evidente que no estaban construidos con el propósito de impedir que alguien los aserrase. Desde entonces, había usado esa vía de escape en algunas ocasiones, aunque dentro de poco su cuerpo habría crecido demasiado como para continuar haciéndolo.

Las ataduras con hilo de pescar mantenían el trozo cortado de rejilla en su lugar y resultaban casi invisibles desde el suelo, excepto si conocías de antemano lo que estabas mirando. De hecho, nadie se había percatado de ellas en todo este tiempo. Cuando las hubo desatado, retiró la sección central de la rejilla, cogió de nuevo el destornillador y sacó el brazo por el hueco. Con mucho cuidado y palpando con los dedos, localizó el primer tornillo y comenzó a aflojarlo. Lo había dejado poco apretado la última vez que había estado allí con el fin de facilitar esta operación. Repitió el movimiento con los otros tres, utilizando el mismo brazo como presa de la rejilla para evitar que cayese al suelo como había sucedido con la de la piscina.

En menos de dos minutos, la rejilla estaba desmontada. El conducto de ventilación era allí lo bastante ancho como para permitirle darse la vuelta, aunque con dificultad. Descolgó las piernas y luego el cuerpo. Cuando sus pies estaban a poco más de un metro del suelo, se dejó caer.

Las zapatillas deportivas de última generación absorbieron casi todo el impacto y, por añadidura, casi todo el sonido. Volvió a mirar alrededor, como una ladrona furtiva en su propia casa, y corrió hacia las escaleras del sótano. A partir de allí, el último obstáculo lo constituían las cámaras de seguridad. Su padre no quería instalarlas en las zonas privadas como los dormitorios, los cuartos de baño o la piscina, pero las había por doquier en los pasillos, cocinas, almacenes y habitaciones del servicio. Trisha, por supuesto, las conocía todas y sabía exactamente por dónde pasar para no ser vista por ninguna de ellas.

Cuando por fin salió al jardín se encontró en el extremo septentrional que los soldados habían usado como zona de aparcamiento. No había quedado nadie en los vehículos. Trisha se aproximó en silencio a los primeros árboles. El cielo estaba encapotado, como casi siempre en Kepler, y caía una fina lluvia que le empapó el pelo oscuro al instante, pero no le importó. El tejido inteligente de su ropa mantenía el calor de su cuerpo y era por completo impermeable. Se encaramó a una gran higuera dorada con la agilidad de un simio y se ocultó entre las ramas. La ropa deportiva cambió de color al instante, pasando del gris apagado al marrón oscuro. Había activado el modo camuflaje en lugar del modo visión máxima, que era el que su padre la obligaba a utilizar cuando los dos salían al jardín a correr un rato o a montar en bicicleta.

Desde allí arriba tenía una vista excelente del jardín, donde los soldados seguían esperando en perfecta formación a pesar del aguacero. A lo lejos, casi en las puertas de salida del recinto, distinguió a un hombre que caminaba con paso decidido hacia la cabecera del ejército. Incluso a pesar de la distancia, Trisha estuvo segura de que se trataba de su padre, aunque el uniforme de capitán general le confería un aspecto diferente, casi como si se tratase de otra persona. Aquel hombre que se parecía a su padre se subió a una plataforma elevadora que lo izó un metro sobre el nivel del suelo, de modo que su cabeza sobresaliera de todas las demás. Y luego, ayudado por un sistema de megafonía que transmitía su voz con claridad a todo el jardín, comenzó a hablar.

113

—¡Guardianes de Kepler! Os estaréis preguntando por qué os he reunido aquí esta mañana. Sé que ayer muchos tuvisteis un día duro. Sé que habéis pasado en estado de alerta toda la noche y que muchos habéis dormido poco y mal. Sé que muchos tenéis familias que os esperan en casa. Pero todo este sacrificio es necesario, y ahora os voy a decir por qué.

»Como sabéis, a lo largo del día de ayer se produjeron infinidad de altercados, la mayor parte en Ciudad Paraíso y en la zona industrial. Incluso se llegó a interrumpir el suministro eléctrico y desde entonces la ciudad ha estado funcionando con los generadores y las baterías de emergencia. No es necesario que os diga qué sucedería si Elcano se quedase sin electricidad y la barrera protectora cayera. Muchos habéis estado en el bosque y, los que no habéis estado, habréis oído a vuestros compañeros contar historias. La mayoría de ellas son ciertas.

»Y eso es exactamente lo que pretendían los exaltados de ayer. No se trataba de un grupo de empleados descontentos o de unos cuantos yonquis descerebrados como tal vez hayan intentado haceros creer, sino de un movimiento perfectamente organizado que pretendía desestabilizar la ciudad hasta el punto de que fallasen todos los suministros básicos. Seguro que muchos de vosotros ya lo habéis pensado, porque sois gente inteligente. ¿Cómo es posible que la revuelta comenzase al mismo tiempo en tantos lugares diferentes y luego se extendiese tan deprisa? ¿Cómo podrían cuatro drogadictos poner en jaque a una ciudad entera en tan poco tiempo?

»La respuesta está clara: no podrían. No podrían a menos que estuvieran dirigidos por alguien con un propósito, con el propósito de hacer caer a Elcano y devolvernos a todos a la edad de piedra, sumirnos en una época de barbarie y anarquía y destruir todo por lo que hemos luchado.

»¿Y a quién podría interesarle hacer semejante cosa? Yo os lo pregunto. Y estoy seguro de que muchos de vosotros ya sabéis o intuís la respuesta. ¿Quiénes viven ya en la edad de piedra? ¿Quiénes se revuelcan en la barbarie y en la anarquía mientras no dejan de esquilmar nuestros recursos y reproducirse como alimañas?

»Exacto. Esa gente que vive al otro lado del bosque. Esa gente que se empeña en no asumir nuestras costumbres y nuestra tradición civilizada. Esa gente que rechaza cualquier tipo de norma y de control sobre sus actividades. Esa gente que ha crecido y medrado con el consentimiento e incluso la ayuda del Gobierno Colonial. Pues bien, yo os digo que eso se ha terminado. ¡Si no piensan acatar nuestras leyes y nuestra cultura, esa gente se ha equivocado de planeta!

»Todos sabéis que tuve mis diferencias con la anterior presidenta. Eran públicas y notorias y nunca las oculté. Puede que sus intenciones fueran buenas, pero se equivocó en muchas de sus decisiones, como todos podemos equivocarnos, puesto que todos somos humanos. Sin embargo, su equivocación con respecto a esa gente fue mortal. Y no estoy exagerando. Fue mortal, os digo, porque esa gente la utilizó mientras le resultó útil, y cuando la presidenta se negó a seguir aceptando sus exigencias, se libraron de ella. Sí, soldados de la guardia. ¡Existen pruebas concluyentes de que la presidenta Susan Onawa fue asesinada en su propio despacho por un agente infiltrado, uno de los muchos que se mueven a diario por nuestra ciudad, camuflados como ciudadanos, tratando de conducirnos a la miseria y al caos en los que ellos se revuelcan a diario y en los que les gustaría vernos sumidos!

»El asesinato de Susan Onawa fue el primer paso de un plan perfectamente orquestado para desestabilizar las instituciones de Elcano y desencadenar el advenimiento de la era de la anarquía. Pero ayer este cuerpo de Guardia impidió que ese plan prosperase. Ayer, con vuestra valiente y decidida actuación, descabezasteis a la bestia en su propia guarida y acabasteis con su peligrosa avanzadilla, esa que se apostaba en el bosque a escasa distancia de las puertas de la ciudad.

»Sin embargo, la capacidad de emponzoñamiento del enemigo no conoce límites, y ha alcanzado incluso al glorioso ejército de la guardia. Esta mañana he sabido, con gran pesar y más allá de cualquier duda razonable, que algunos de nuestros camaradas de armas han decidido apoyar la causa de los sediciosos, de los parásitos que quieren acabar con nosotros, y se han atrincherado en la comandancia. ¡Se han atrevido a mancillar nuestra querida comandancia, el corazón del cuerpo de Guardia Colonial en Kepler!

»Más aún, nuestros servicios de información nos acaban de transmitir la noticia de que la asesina material de la presidenta Susan Onawa, la persona que durante todos estos años ha estado trabajando para el enemigo delante de las narices mismas del Gobierno sin que nadie hiciera nada por detenerla, está refugiada en la comandancia dispuesta a continuar desde allí con la labor que sus jefes le han encomendado, que no es otra que terminar de una vez por todas con nuestra civilización.

»Y yo os pregunto: ¿lo vais a permitir? ¿Vais a permitir que esos salvajes se salgan con la suya? ¿Vais a permitir que lo que sucedió ayer en Ciudad Paraíso se extienda por todos los distritos, por Challenger, por Robinson, por la calle donde viven vuestras familias, por el colegio de vuestros hijos? ¿Vais a permitir que una horda de salvajes sin honor ni ley ni moral entren en vuestras casas y os despojen de todo lo que tanto esfuerzo os ha costado conseguir?

»¡No! ¡Yo sé que no lo permitiréis! Porque sois el Cuerpo de la Guardia Colonial y defenderéis una vez más la civilización frente a la barbarie. ¡Vamos a asestar el golpe definitivo ahora que el enemigo está caído en la arena! ¿Quién está conmigo?

114

Kersey era un orador brillante. Sabía hacer las pausas necesarias, cambiar el ritmo, modular la voz, dejar que el público se expresase, silbase, murmurase, aplaudiese, se indignase y finalmente liberase toda la tensión acumulada en un último grito. Porque el grito que surgió aquella mañana de dos mil gargantas fue ronco y ensordecedor, y en muchos sentidos inhumano. Trisha estuvo a punto de caer del árbol al que se había encaramado cuando, instintivamente, tuvo que taparse los oídos con las dos manos.

Lo irreversible

115

Castro, el soldado que tenía dos hijos gemelos y sabía manejarse bien con los niños, no pudo hacer compañía a Eyre y a Ada en la sala de oficiales porque se había escabullido hasta la mansión Kersey para delatar a Niara, probablemente persuadido de que así actuaba conforme al código de honor de la Guardia. Al fin y al cabo, según todos los informes, la doctora Niara Queen era una fugitiva peligrosa. Por eso, las niñas pasaron unos minutos a solas hasta que apareció Donsung, un tipo ceñudo de rasgos orientales a quien no solo no se le daban bien los niños, sino que consideraba aquel encargo una especie de castigo.

—Me han ordenado vigilaros —había dicho Donsung al entrar en la sala, en un tono que pretendía dejar claro desde el principio que aquello era mortificante para él—. Vamos a estar un rato aquí juntos, así que poneos a jugar a algo, no hagáis ruido y portaos bien.

Las niñas lo habían mirado como si hablara un idioma extraterrestre. Luego Eyre había preguntado con insolencia:

—¿Portarse bien es no hablar demasiado fuerte, no correr y no reirse?

—Sí, y no pasarse de lista, niña.

—Entonces usted no recuerda lo que es jugar.

El soldado no había sabido qué contestar a eso, pero lo dejó pasar porque las niñas se habían retirado al rincón más alejado y habían comenzado a inventar una historia con unos muñecos de plástico sin montar demasiado alboroto, lo que interpretó como una victoria. Donsung, que en efecto solo tenía una idea nebulosa de lo que podía significar la expresión «portarse bien», se dio por satisfecho al principio, pero al cabo de unos minutos empezó a preguntarse cuánto tiempo faltaría para que alguien lo relevase.

Por eso salió en tromba de la habitación cuando sonó la alarma. Las niñas también se sobresaltaron, intuyendo que algo grave ocurría. Donsung se asomó al pasillo, por donde varios guardianes pasaban al trote hacia la armería.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—La comandante ha ordenado movilización general —dijo un compañero al pasar.

Los guardianes se alejaron corriendo y Donsung tomó la decisión en menos de un segundo. Al fin y al cabo, si la orden de movilización venía de la comandante Affrika, eso anulaba cualquier otra orden que le hubieran dado previamente, ¿no? Regresó a la sala y, desde la puerta, gritó a las niñas:

—¡No os mováis de aquí! Ahora tengo que irme. Vosotras quedaos muy quietas y no hagáis ruido.

Y salió como un torbellino sin molestarse siquiera en cerrar la puerta con llave.

—Qué manía le ha entrado a este señor con que no hagamos ruido —dijo Eyre cuando se quedaron solas—. Con lo ruidoso que es él.

116

Caspar se despidió de Niara y Amdahl en el límite del Oldtown, a la altura de las antiguas viviendas para colonos. El hombre, que se mostraba cada vez más inquieto, como si tuviera algo muy importante que hacer en algún otro lugar, cumplió de este modo su promesa de acompañarlas hasta salir de Ciudad Paraíso, aunque no disimuló su alivio cuando pudo por fin regresar a las calles que tan bien conocía.

El avance había sido lento porque se habían cruzado entre los escombros con grupos de exaltados cada vez más numerosos que discutían a voces. El ambiente prebélico era evidente en el tono de las conversaciones, en los puños alzados, en los grupos compactos de hombres y mujeres erizados de palos y piedras. El Oldtown, en comparación, parecía tranquilo, como si la frontera invisible entre los dos barrios previniese por obra de algún mecanismo mágico que los habitantes de un lado cruzasen al otro.

Fue cerca del viejo edificio del Consejo Colonial donde Niara decidió que su participación en aquella historia había llegado a su fin. Desde allí podía tomar la carretera que conducía al espaciopuerto y llegar a pie en menos de media hora. Empujó a Amdahl hasta una calle lateral, fuera de la vista de los soldados que montaban guardia en la puerta de las instalaciones gubernamentales. Sacó el cristal de memoria del bolsillo y se lo puso a Amdahl en la mano.

—De acuerdo, he cumplido mi parte —dijo—. Apenas me queda tiempo para coger el transporte, así que nuestros caminos se separan aquí. —Decir esto le costó menos esfuerzo del que había supuesto pero, aún así, se descubrió mirándose la punta de las botas. Hurgó de nuevo en su bolsillo hasta que encontró el transmisor—. Toma, también necesitarás esto junto con las baterías y la antena, aunque yo de ti me lo pensaría muy bien antes de usarlo. Visitar el Holandés no es un buen plan para pasar el fin de semana. Si aún así estás decidida a hacerlo, si decides encender el transmisor, por favor, asegúrate de que no haya nadie cerca cuando lo hagas. En cuanto a las niñas… Affrika encontrará a sus padres, si siguen con vida, o si no a alguien de la gente del bosque que las conozca y pueda hacerse cargo de ellas. Prometió hacerlo y es la persona más íntegra que he conocido en mi vida. Y si Affrika cae… Bueno, si Affrika cae y Kersey se hace con todo el poder, creo que nadie podrá hacer gran cosa por ellas ni por la gente del bosque. —De pronto se quedó sin nada más que decir. Miró nerviosamente a Amdahl y le propuso en un arrebato—: ¿Por qué no vienes conmigo? Siempre hay asientos libres en tercera clase. Aún me quedan algunos créditos que puedo prestarte.

Amdahl la observó con ese gesto condescendiente que tanto la enervaba.

—Me encantaría, pero sabes que no puedo marcharme.

Niara se bajó la cremallera lateral del mono lo suficiente como para meter la mano por el hueco del tejido. Hizo un par de movimientos precisos y extrajo una pieza metálica rectangular:

—Sabía que dirías eso. Toma, apuesto a que este cacharro te proporciona infinitas horas de diversión, ingeniera.

—¿Tu placa autosecante? No puedo aceptarla. La necesitas.

—No digas chorradas. Ya compraré otra. Es un regalo, y los regalos no se devuelven. ¿No te lo enseñó tu madre, allá en Suecia? Vamos, cógela.

Amdahl alargó la mano y tomó aquel prodigio de la tecnología del futuro con el gesto devoto que un creyente reservaría para una reliquia religiosa. Lo miró con los ojos brillantes.

—Es precioso.

—Que lo disfrutes allá donde vayas. —Niara levantó la mano derecha y separó los dedos corazón y anular—: Ingeniera Amdahl, ha sido un placer conocerte. Larga vida y prosperidad.

Amdahl le devolvió el gesto.

—Star Trek —dijo.

—Chica lista.

Niara suspiró y dio media vuelta, dispuesta a alejarse de allí a toda prisa antes de cambiar de opinión. Al fin y al cabo, no todos los días se topaba una con una mujer atractiva e inteligente que conocía a Sherlock Holmes y sabía hacer el saludo vulcaniano.

Apenas se había alejado dos pasos cuando el suelo tembló como si se hubiera desencadenado un terremoto, y por el extremo opuesto de la calle apareció un auténtico ejército que se encaminaba hacia ellas con un carro de combate de aspecto temible encabezando la marcha. Un hombre uniformado iba encaramado en la tronera, como un antiguo general que dirigiera a sus tropas en el desfile de la victoria de alguna vieja guerra olvidada. A pesar de la distancia y del atuendo, a Niara no le costó ningún trabajo reconocer en ese hombre uniformado a Paulo Kersey.

Y Niara lo supo. Supo que, una vez más, había tomado la decisión de marcharse demasiado tarde.

117

Trisha siguió disimuladamente a los soldados desde los jardines de la mansión de su padre hasta la calle y luego se quedó mirando, oculta entre las sombras de los altos muros, a las últimas filas de la formación que desaparecían en dirección al Oldtown. A pesar de las advertencias de Tim, decidió que aquel era un espectáculo demasiado bueno como para perdérselo, así que se deslizó con la espalda pegada al muro y, cuando estuvo fuera del alcance de las cámaras perimetrales, se lanzó a correr calle abajo por una ruta paralela a la que habían seguido las tropas. Las volvería a encontrar en el centro de la ciudad y buscaría algún lugar discreto desde el que observarlo todo. Solo tenía que estar pendiente del reloj para volver a casa a tiempo para la comida.

118

La comandancia había quedado en silencio. Ada y Eyre dejaron que el juego muriera lentamente y se lanzaron una mirada inquisitiva.

—¿Se han ido todos? —preguntó Eyre.

Ada permaneció unos segundos muy quieta, como si buscara la respuesta dentro de sí. Por fin asintió.

—La mujer morena no volverá a por nosotras, ¿verdad?

Ada negó con la cabeza.

—Y la mujer pálida tampoco.

Ada volvió a negar.

Eyre se guardó los muñecos que les había proporcionado Amdahl en un saquillo interior de su vestido. Luego se lanzaron una mirada silenciosa y se pusieron en pie, cogidas de la mano. Ninguna de las dos tenía la más mínima intención de quedarse en aquel lugar, donde todo el mundo les pedía que no hicieran ruido y era evidente que constituían un estorbo.

Se dirigieron a la puerta de la sala de oficiales. Solo estaba entornada. Salieron al pasillo y caminaron durante unos metros hasta desembocar en un amplio hangar que aún olía a lubricante industrial y que hasta hacía unos momentos debía de haber estado lleno de actividad y de vehículos militares. Ahora solo era un sótano gris y desolado. Al fondo, la claridad del día se filtraba por el contorno de una puerta de grandes dimensiones, diseñada para permitir el paso de los vehículos más voluminosos. Se dirigieron hacia allá. Sus tenues pasos retumbaban en el hangar vacío. La puerta estaba cerrada, pero en un costado vieron una puerta más pequeña, pensada para el tránsito de personas y no de vehículos, que no tenía cerradura porque solo se podía abrir desde el interior.

—¿Puedes ver lo que sucederá si cruzamos esta puerta? —preguntó Eyre a su amiga.

Ada negó.

—¿Otra vez la nube negra?

Ada asintió.

—Aún así, tenemos que irnos de aquí, ¿verdad? Esta ciudad es horrible. Solo hay soldados y habitaciones cerradas, y ningún lugar donde pudiera vivir un tejón.

Ada volvió a asentir. Las dos intercambiaron otra mirada y, de nuevo, sin necesidad de más palabras, se dijeron todo lo que tenían que decirse.

Abrieron la puerta lo justo para escabullirse al exterior como polizones que huyen del barco para lanzarse al mar. Unos segundos después se habían perdido entre las calles de aquella ciudad desconocida que estaba a punto de explotar.

119

Niara agarró a Amdahl de la mano y tiró de ella en la dirección contraria por la que habían aparecido los soldados. Fue un movimiento rápido e instintivo, pero no lo suficiente. Pudo oír como Kersey gritaba una orden y, a continuación, el zumbido de varios motores de propulsión magnética. No se detuvo a mirar. Corrieron sin rumbo fijo, solo alejándose de aquel ruido, con tan mala fortuna que fueron a pasar justo por delante de la puerta de la sede del Consejo Colonial.

Los centinelas las vieron acercarse corriendo y enseguida comprendieron que había algo sospechoso en aquella pareja sucia y desarrapada. Saltaron a la calle y enarbolaron sus armas, dándoles el alto. Niara y Amdahl se detuvieron y miraron atrás. Dos aerodeslizadores flotaban a cien metros de distancia y media docena de soldados montados en monoplazas se acercaban rápidamente por la calle.

Niara supo que estaban atrapadas con la inexorabilidad de los corolarios matemáticos. Amdahl se volvió hacia ella, con el cristal de memoria aún en la mano y una enorme interrogación dibujada en el rostro. Niara no tenía respuestas, pero sí intuyó que ese cristal constituía ahora su única posibilidad de defensa frente a Kersey. No podían encontrarlo cuando las detuvieran y las registraran.

Con un gesto rápido, arrancó el cristal de las manos de Amdahl, y se lo guardó en el bolsillo.

120

Trisha se encontraba en ese momento a menos de quinientos metros de allí, avanzando con sigilo por las calles desiertas del Oldtown, cuando, al doblar una esquina, se topó de golpe con otras dos niñas. Una parecía más o menos de su edad y la otra algo más pequeña. Estaban sucias y despeinadas, aunque eso no suponía ningún problema para Trisha. Lo importante era que se trataba de dos niñas y estaban delante de ella, como en Granada, cuando aprendió a jugar al bote botero, al zorrillo y al escondite.

—¡Hola! —les dijo—. ¿Habéis visto el desfile?

Ada y Eyre se miraron antes de encogerse de hombros. Trisha estaba tan eufórica que no reparó en su aspecto asustado.

—Un desfile de soldados —añadió con entusiasmo—. Se han ido en aquella dirección. Venid, puedo enseñároslo si queréis.

121

Paulo Kersey se apeó con agilidad del vehículo blindado y se acercó a Niara. Dos individuos con cámaras holográficas lo seguían, grabando la escena desde todos los ángulos posibles, y un tercero llevaba un micrófono portátil. Niara se preguntó si estarían retransmitiendo el espectáculo en directo. Tal vez se tratara de la segunda holodifusión multitudinaria del día.

—Doctora Queen —saludó Kersey con un ademán displicente. Luego miró a Amdahl de arriba a abajo y dio la impresión de decidir que aquella desconocida no merecía ni un segundo de su atención, al menos por el momento—. Es usted una persona muy escurridiza. Desde que ayer por la mañana escapó de la justicia se la ha visto en muchos sitios: en el bosque, en el poblado ilegal conocido como Lecaun y, hoy mismo, en la comandancia, donde la comandante Affrika le ha dado refugio aún a sabiendas de que era usted una fugitiva de la justicia. ¿Me equivoco?

Niara miró a las cámaras. Aquel tipo estaba buscando con descaro una inculpación pública que arrastrara, de paso, a Cornelia Affrika. Después de aquello, a ver quién iba a ser el juez que se negase a una deportación o algo peor. Si ella hubiera sido una de esas personas que piensan las cosas dos veces antes de hablar, probablemente hubiera enmudecido ante la gravedad de su situación y hubiera reclamado la presencia de un abogado. En cambio, dijo:

—Todo el mundo en Elcano sabe que usted es uno de esos tipos que siempre tiene razón.

Kersey se acercó un poco más. No estaba dispuesto a que su cabeza de turco le robara protagonismo.

—Niara R. Queen, está usted acusada del asesinato premeditado de Susan Karen Onawa en la mañana del dos de febrero del año diez. Tiene derecho a permanecer en silencio y a recibir la asistencia legal de un abogado. Si no tiene un abogado, se le proporcionará uno de oficio. Todo lo que diga puede ser utilizado en su contra ante un tribunal. ¿Tiene alguna declaración que hacer antes de que la Guardia se la lleve al calabozo en espera de la vista judicial?

—Sí —dijo Niara. Miró fijamente a la cámara más cercana y sonrió—: ¡Hola, mamá, estoy en la tele!

El rostro de Kersey pasó del gris al rojo en un instante.

—¡Basta de payasadas!

—¿Qué ocurre? ¿Le estoy arruinando la función de circo? ¿Qué clase de chorrada es esta? Yo no maté a Susan y usted lo sabe, pero necesita un chivo expiatorio que le permita incriminar a todos los que usted quiere fuera de Kepler. —Niara hizo a continuación una pasable imitación de la voz y los ademanes afectados de Kersey—. Eh, esa doctora ligera de cascos es amiga de la presidenta y de los chicos del bosque, y si le cargo el muerto puedo echarles la culpa de lo sucedido. ¡Soy un tipo superbrillante! Podría incluso emitirlo en directo por holodifusión para que todo el mundo lo vea.

Kersey se acercó otro paso hasta casi rozar con su nariz la de Niara. La miró con furia a los ojos, hielo contra fuego, y ella le sostuvo la mirada con no menos furia. Por un instante, Kersey pareció a punto de perder los estribos, pero fue un espejismo que desapareció enseguida. Recuperó el autocontrol, alargó la mano y, de un tirón, rasgó la pechera del mono de trabajo de Niara. Ella intentó apartarlo de un empujón, pero los soldados que la rodeaban la sujetaron. También sujetaron a Amdahl con firmeza cuando hizo ademán de saltar sobre Kersey. Parte del bolsillo interior del mono quedó al descubierto y varios comprimidos de Arginol cayeron al suelo con un tintineo. Kersey metió la mano sin contemplaciones en la pechera de Niara. Ella contuvo la respiración. Aquel malnacido iba a encontrar el cristal de memoria con los archivos secretos de la Compañía y sin duda lo iba a utilizar para reforzar las acusaciones contra ella. La mano de Kersey surgió del fondo del bolsillo rasgado. Entre el índice y el pulgar sostenía, como si fuera un tesoro, una cápsula de color rojo brillante.

El capitán general se giró hacia la cámara.

—¿Has grabado esto? La sospechosa llevaba encima este comprimido. ¿Saben lo que es? Yo se lo diré. Es trexametamorfina, y así lo demostrarán las pruebas toxicológicas: un analgésico sintético muy potente y aún experimental. Un derivado del xerum. Cualquiera puede buscar información sobre él en la red púbica de la AON. Una dosis como esta podría dormir a un escalpelo durante una semana y resultaría mortal en el acto para cualquier persona. Sin embargo, en pequeñas dosis produce una intensa sensación de bienestar y euforia y rápidamente provoca adicción. Solo este comprimido puede valer una fortuna en el mercado negro. Una fuente de ingresos casi inagotable para cualquiera que consiguiera introducirlo en Kepler de contrabando. ¿Niega usted, doctora Queen, que pretendía traficar con trexametamorfina y financiar con los beneficios que obtuviera a sus amigos los rebeldes del bosque como ha estado haciendo desde hace meses con el xerum?

—¿Con el xerum? ¿Financiar a los rebeldes del bosque? ¿Pero usted ha oído lo que dice? ¡Claro que lo niego!

—¿Niega usted que tiene contactos en el espaciopuerto, entre ellos un individuo llamado Erik MacDonnell, investigado ya dos veces por delito de contrabando?

—Conozco a mucha gente. A diferencia de usted, yo salgo a la calle sin mascarilla. Puede que Erik haya cometido una o dos irregularidades, pero ninguna de las dos veces pudo demostrarse que…

—¿Y niega usted —la interrumpió Kersey— que trató de convencer a Susan Onawa, su amiga durante diez años, para que, en calidad de presidenta del Consejo Colonial, hiciese la vista gorda y le permitiese continuar con sus trapicheos y que, cuando ella se negó, usted la mató a sangre fría obligándola a ingerir una dosis letal de trexametamorfina, como demuestran los informes forenses?

Niara se quedó en silencio un momento, aunque sabía que aquello era, de cara a los que estuvieran viendo la retransmisión, como confesar su culpabilidad. Aquella última acusación la había golpeado en la línea de flotación. ¿Susan Onawa murió por una sobredosis de trexametamorfina, la misma droga ilegal que ella llevaba ahora en el bolsillo? ¿O la autopsia estaba amañada por orden de Kersey? En cualquier caso, no resultaba difícil suponer que la gente que estaba asistiendo a la escena por holovisión pensaría que la versión de Kersey tenía sentido, después de que hubiera encontrado en su poder la pastilla roja. Maldición, había tenido tantas ocasiones para deshacerse de ella…

Por un momento pensó en saltar sobre el cuello de Kersey. Un buen mordisco a la altura de la yugular estaría bien. Ese cabrón había planeado el asesinato de Susan Onawa solo para iniciar una espiral de violencia y erigirse en el salvador de Kepler. Si era lo bastante rápida, se llevaría un buen susto antes de que pudieran detenerla. No serviría de nada, pero estaba hundida hasta el fondo en un charco de mierda, así que, ¿por qué no darse esa pequeña satisfacción?

Pero los guardianes la mantenían firmemente sujeta, y ella hizo lo único que podía hacer en semejantes circunstancias.

Se echó a reír.

Se echó a reír como si hubiera perdido por completo el juicio, con tanta convicción que incluso Kersey se mostró confundido.

Cuando Niara pudo contenerse, los surcos de las lágrimas le recorrían las mejillas polvorientas.

—¿Y este es su gran plan maléfico? —dijo sin resuello—. ¿Ponerme una pastillita roja en el bolsillo, insinuar que, oh qué casualidad, se trata de un derivado del xerum, y esperar que todo el mundo se lance a sus pies? Es usted aún más tonto de lo que parece.

El rostro de Kersey se demudó. Se acercó a Niara con el dedo índice levantado y una expresión feroz, y daba la impresión de ser capaz de cualquier cosa. Justo entonces, Kersey se congeló en mitad del movimiento, como si alguien hubiera pulsado el botón de pausa de una película. Miraba hacia algún lugar por encima del hombro de Niara, en dirección a Ciudad Paraíso.

Ella giró la cabeza con esfuerzo, porque los guardianes que la mantenían sujeta apenas la dejaban moverse, y también los vio.

Allí había otro ejército, pero no se trataba de la facción de la Guardia que permanecía fiel a Cornelia Affrika, como Kersey había esperado, sino de algo completamente diferente. Las tropas harapientas y desordenadas de Ciudad Paraíso, armados con palos y piedras, habían despertado.

122

Trisha, Ada y Eyre corrían por la calle sin reparar en que la tormenta definitiva estaba a punto de estallar muy cerca de allí. Incluso Ada se había olvidado de la nube negra, esa mancha de oscuridad que le impedía predecir el futuro inmediato y que solo se presentaba cuando las líneas temporales se embrollaban y giraban unas sobre otras en un vórtice que lo absorbía todo.

Se detuvieron sin aliento debajo de un sauce que se mecía con el viento. Hacía una mañana perfecta para jugar al aire libre. Trisha señaló a los muñecos que Amdahl les había prestado y que Ada apretaba ahora con fuerza en su mano.

—¿Qué es eso que tienes ahí?

—Dos exploradores intrépidos —dijo Eyre.

—Oh, creí que eran un príncipe y una princesa. —Trisha miró a Ada—. ¿Tú también piensas que son exploradores?

—En realidad la idea fue suya —contestó Eyre—. A mí me parecían dos campesinos un poco flacos.

Trisha continuó mirando a Ada.

—¿Es que tú nunca hablas? —En la pregunta no había malicia, solo simple curiosidad.

—No habla como tú o como yo —le explicó Eyre.

Trisha sopesó la respuesta un momento y luego pareció llegar a la conclusión de que no tenía ningún problema con eso. Sonrió alegremente y dijo:

—¿Vale que son exploradores que se han aventurado en el bosque y algún animal muy grande se los quiere comer?

—¿Un escalpelo?

—¿Qué es un escalpelo?

—Es un tigre enorme y peludo, con garras y colmillos.

Eyre rugió y enseñó sus incisivos en una imitación bastante divertida del gesto depredador del escalpelo. Ada le prestó uno de los muñecos a Trisha y se lanzaron a correr calle abajo, fingiendo que un felino gigante consideraba que aquellos dos exploradores de plástico constituían un buen almuerzo. Inventaron las reglas del juego sobre la marcha, y si alguna vez estuvieron a punto de discutir, encontraron algún arreglo para que la diversión continuara. Ni siquiera importó que Ada no hablase. Trisha y Eyre traducían a palabras todo lo que ella no podía decir.

Pudieron estar jugando unos pocos minutos o varias horas. El tiempo no transcurre del mismo modo en el interior de las fantasías infantiles. La magia se quebró de manera repentina, cuando Trisha levantó la vista y lo que vio la hizo volver a la realidad.

—Tenemos que irnos —dijo Trisha, y de pronto había un terror irracional en su voz.

En el rostro de Eyre se veía dibujada la sonrisa de aquellos minutos de fugaz felicidad.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Amber dice que está a punto de ocurrir algo muy malo.

—¿Amber? ¿Quién es Amber?

—El hada que me advierte de los peligros antes de que ocurran.

Ada aferró el brazo de Eyre. Una simple mirada bastó para que Eyre comprendiera que, absortas en su juego, se habían adentrado en la nube negra.

Estaban en la parte trasera del viejo edificio del Consejo Colonial. A poca distancia, divisaron al ejército de la Guardia desplegado a lo largo de la calle, al otro lado de las cúpulas. Lo habían olvidado por completo, pero allí estaban todos, con la tozudez característica de la realidad: los guardianes formados en apretadas filas, los aerodeslizadores flotando en silencio sobre sus cabezas, y dos mujeres debatiéndose en primera fila, tratando de zafarse de unos soldados que las retenían.

Eyre reconoció a las dos mujeres, y de pronto sintió el mismo terror que había atenazado a Ada y a Trisha, porque comprendió de forma instintiva que se habían acercado sin querer a una bomba de relojería que estaba a punto de estallar. Dudó un momento, y ese momento resultó demasiado en aquella mañana preñada de malos augurios. Para cuando las tres intentaron correr en dirección contraria y alejarse de allí, el otro ejército, el que provenía de Ciudad Paraíso, el que no tenía uniformes ni rifles de pulsos ni aerodeslizadores, sino palos y piedras y nada que perder, las alcanzó y las arrastró en su camino hacia el corazón de la batalla.

123

Kersey miró fijamente a los desarrapados que se aglomeraban en el otro extremo de la calle. El hecho de que estuvieran allí le resultaba tan inconcebible que tardó un instante en comprender lo que ocurría. ¿En serio pretendían plantar cara a la Guardia Colonial? ¿Con palos y piedras? ¿Tan estúpidos eran?

Sus planes, desde luego, no pasaban por cometer un genocidio. Estaba dispuesto a mancharse las manos hasta cierto punto. Había suministrado xerum a un puñado de traficantes para que lo distribuyeran, de acuerdo, pero no había obligado a nadie a probarlo. Era típico de esa chusma culpar a los demás de sus debilidades. La asunción de responsabilidades siempre había sido competencia exclusiva de la clase dirigente. Comprendía y asumía este principio rector del mundo, que lo libraba de cualquier cargo de conciencia acerca de cuál había sido el destino final del xerum. Y si algunos guardianes se habían excedido en el empleo de la fuerza con esos salvajes del bosque, bueno, eso tampoco era asunto suyo. Los ilegales se habían resistido, y algunos incluso habían intentado agredir a los soldados, lo cual, como figuras de autoridad que eran, resultaba equivalente a agredir a un miembro del Consejo.

Pero aquello era distinto. Allí había un millar, o quizá más, de personas, hombres, mujeres y niños, armadas con palos y piedras y enfrentadas a un ejército de dos mil soldados profesionales en las calles del centro de la ciudad. No podía permitir aquel desafío y, al mismo tiempo, comprendía que cualquier movimiento que sus tropas hicieran a partir de ahora podía acabar con un derramamiento de sangre que sí sería su responsabilidad directa.

No, aquella situación no figuraba en ninguno de los escenarios que había planeado. La gente debía de haber permanecido en casa, acobardada por los disturbios y los saqueadores, hasta que él procediese a la limpieza expeditiva de la ciudad. Conocía el comportamiento de las masas. Lo había estudiado durante años. Eran estúpidas y predecibles, fáciles de manipular.

Debía de haber sido por aquella maldita transmisión en holodifusión, ese infame vídeo con cámara oculta que aquel traficante, aquella alimaña, había grabado a escondidas en su propia casa. Eso había introducido una variable imprevista en la ecuación. Sí, era una explicación plausible. Aquella turba que ahora taponaba la calle no había tenido ocasión de oír la otra versión de los hechos, la que pasaría a la historia como verdadera, la versión oficial que explicaría el modo en el que la vieja presidenta había confiado en la gente equivocada y cómo esa gente, con la doctora Queen como brazo ejecutor, había preparado un golpe desde el interior del bosque con la intención de propagar por toda la colonia el culto a esos dioses paganos que consideraban los únicos verdaderos y las bárbaras costumbres que emanaban de ellos.

No tenía alternativa. Tenía que imponerse por la fuerza, costase lo que costase. Ya se había implicado demasiado, se había manchado demasiado, como para retroceder ahora. Era el momento de apostar a todo o nada.

124

Eyre aferró la mano derecha de Ada y Trisha hizo lo mismo con la izquierda, como si entre las dos niñas mayores hubieran hecho un pacto no escrito para proteger a la más pequeña. Trataron de escabullirse entre la gente, pero resultaba difícil resistir al avance imparable de la muchedumbre sin arriesgarse a rodar por el suelo y acabar pisoteadas. Metro a metro, rodeados por la multitud desesperada y furiosa de Ciudad Paraíso, recorrieron el espacio que las separaba de los dos millares de soldados que esperaban dispuestos a obedecer ciegamente a su capitán general.

Serpenteando con cuidado entre el gentío, lograron acercarse a la cabecera de la formación. Vislumbraron una franja de terreno despejado entre ellas y el otro ejército. Unos cuantos zigzagueos más y tal vez lograrían escapar de aquel bosque de brazos y piernas. Las dos niñas mayores apretaron con fuerza las manos de Ada y se dispusieron a realizar un último esfuerzo para intentar sacarla de allí.

125

Kersey ordenó a los guardianes que vigilasen de cerca a Niara y a Amdahl y pidió un megáfono. Las cámaras seguían grabándolo todo. El ejército de desarrapados proseguía su avance imparable desde el otro lado de la calle.

La voz amplificada del capitán general inundó el aire.

—Esta concentración no está autorizada —dijo con calma impostada—. Disuélvanse ahora y nadie sufrirá ningún daño.

La turba siguió acercándose.

—Disuélvanse. No queremos hacerles daño —repitió Kersey.

Tampoco esta vez hubo respuesta. Y Kersey supo que había llegado el momento de lanzar su órdago, que todo lo que había hecho en su vida lo había conducido allí, a aquel lugar y a aquel momento, y que no habría un futuro para Trisha si no lograba que aquella realidad se amoldase a sus planes.

—Este es el último aviso —insistió—. Si no han comenzado a dispersarse en quince segundos, abriremos fuego. Repito. Si no han comenzado a dispersarse en quince segundos, abriremos fuego.

—¡Van armados con palos y piedras! —gritó Niara a su espalda.

Kersey sudaba. No quería reconocerlo, pero estaba asustado. Aquella gente parecía dispuesta a mantener el pulso.

—¡No lo haga! —dijo Niara—. Hay ancianos y niños ahí. ¿Qué clase de hombre es usted?

—¡Cállese! —le espetó Kersey. Luego se llevó de nuevo el megáfono a la boca y dijo—: Segundo pelotón, apunten. A mi señal. Quince, catorce, trece…

—Se ha vuelto loco. ¡No le obedezcan! ¿No ven que se ha vuelto loco? —Niara se había girado hacia los soldados que tenía más cerca, abandonada toda prudencia, y les suplicaba. Le pareció ver algún gesto de duda entre muchos otros de determinación.

—… diez, nueve, ocho…

Los cuarenta y cinco soldados que integraban el segundo pelotón colocaron sus rodillas en tierra y amartillaron sus armas.

—… siete, seis…

Las armas se elevaron y encañonaron a la multitud en perfecta coreografía.

—… cinco, cuatro…

—¡Kersey! ¡No!

Los soldados apuntaron cuidadosamente.

—… tres, dos, uno.

—¡No!

—¡Fuego!

126

Trisha y Eyre no tuvieron ninguna oportunidad cuando en las primeras filas se extendió un espasmo de terror súbito, ni cuando llegaron los primeros proyectiles cruzando el aire a una velocidad próxima a la de la luz. Cientos de cuerpos de la primera fila, y luego de la segunda y de la tercera, cayeron al suelo casi a la vez, con el pecho o la cabeza convertidos en una confusión de carne y huesos triturados. Ada tuvo más suerte porque era algo más pequeña. Sintió cómo una ráfaga de aire ionizado le erizaba el pelo. Cuando miró confundida alrededor, la gente huía en todas direcciones y Trisha y Eyre yacían en un charco de sangre.

127

Niara estaba gritando y el alarido se superpuso al sonido grave de los rifles disparando simultáneamente y al de los cuerpos cayendo como muñecos rotos al otro lado de la calle.

Y Kersey lo supo al instante, con la certeza de las epifanías. Era absurdo que pudiera distinguirla entre la confusión, pero lo supo. Allí estaba Trisha. No importaba que fuera imposible, no importaba que ella, en un universo ordenado y planificado, hubiera debido permanecer a salvo en su habitación, encerrada en la mansión sin posibilidad alguna de salir al exterior. De algún modo había conseguido llegar hasta allí y ahora estaba al otro lado de la calle.

En el suelo.

Muerta.

El grito de Niara murió en un estertor de pulmón vacío, despertando a todos los presentes al horror que habían desatado. La multitud se disolvió entre aspavientos y gritos mientras el ejército permanecía en un silencio estupefacto. Algunos de los guardianes que habían disparado a quemarropa bajaron las armas o las miraron con extrañeza. La mayoría eran gente entrenada para la batalla pero no curtida en ella. Los guardianes que sujetaban a Amdahl y a Niara también aflojaron los brazos alrededor de sus presas.

Kersey dio algunos pasos, sin asomo de ese porte aguerrido que había mostrado hacía solo un instante, y por fin rompió a correr a trompicones hasta salir a la tierra de nadie que separaba a sus hombres de la multitud que ya se perdía de vista entre las calles laterales. Cuando llegó hasta el lugar donde se había detenido la turba, solo quedaban los caídos, los que ya no se levantarían. Se arrodilló junto al cuerpo que ahora se le antojaba diminuto, vestido con aquella ropa deportiva que él le había regalado en su último cumpleaños y que solo se ponía cuando salían juntos a correr o a montar en bicicleta. Ya no habría más carreras ni más bicicletas. Trató en vano de levantar su cabeza y acunarla en su regazo. Apenas quedaba nada que levantar.

Aquello de allí no podía ser su hija. No era posible. Su hija estaba en casa. Él se había encargado de todo, como siempre hacía. Lo había planeado cuidadosamente. Trisha permanecía a salvo en su habitación, con la sala de juegos y la piscina climatizada a su disposición, y él volvería por la tarde, cuando todo se hubiera resuelto, y jugarían a algo y tal vez salieran a correr un rato por los jardines. Sí, eso es lo que sucedería. Aquel guiñapo no podía ser ella, y para demostrarlo la llevaría él mismo hasta su casa y la compararía con la Trisha real, la que aguardaba en la habitación cerrada con llave, y entonces se desharía aquel malentendido y todo volvería a la normalidad.

Niara y Amdahl habían llegado a tiempo de ver como Kersey pasaba los brazos por debajo del cadáver de su hija y hacía ademán de levantarlo. No lo logró. Un temblor incontenible le recorrió el cuerpo. Niara sintió por primera vez compasión por aquel hombre que había querido ganar un mundo y tal vez se había destruido a sí mismo por el camino. Estuvo a punto de acercarse a él para apoyar una mano sobre su hombro, pero entonces vio los cientos de cuerpos caídos, los ojos que la miraban sin ver, la sangre fresca que aún brotaba de los boquetes abiertos. Y sobre todo vio a Eyre, tumbada boca arriba, con la espalda arqueada y los brazos desmadejados. Sostenía uno de los muñecos de Amdahl en la mano.

Sintió tanta rabia que su impulso fue entonces acercarse a Kersey pero no para consolarlo, sino para molerlo a golpes hasta dejarlo irreconocible. En el fondo, eso sería misericordioso con aquel malnacido.

Kersey logró por fin contener el temblor y tomó entre sus brazos el cuerpo de su hija. El teniente Gorman, que se había aproximado con sigilo, carraspeó.

—Perdón, señor. Los hombres se preguntan qué hacer ahora. ¿Seguimos hacia…?

—¡Silencio! —gritó Kersey, y a sus ojos asomó el brillo de la locura más genuina—. Ahora tengo que llevar a mi hija a casa. Este no es lugar para una niña. ¿Es usted estúpido, teniente?

Logró ponerse en pie con el cadáver en brazos y comenzó a andar inseguro, como si no recordase bien la dirección que debía tomar, con los brazos y piernas de Trisha bamboleándose obscenamente, mientras Gorman, Niara y Amdahl lo miraban alejarse desconcertados.

Por eso nadie se fijó en cómo Ada, la pequeña que había salvado la vida por milímetros gracias a su reducida estatura, apretaba los puños y se dirigía hacia los soldados que esperaban órdenes al otro lado de la calle.

La tragedia aún no había acabado. En realidad, lo peor estaba a punto de empezar.

128

El sargento primero Feyge, a cargo del segundo pelotón del primer regimiento del Cuerpo de Guardia Colonial de Kepler, aún no se había recuperado de la impresión de ver el destrozo que sus proyectiles y los de sus hombres habían provocado. Algunos de ellos habían bajado las armas a pesar de que nadie les había dado permiso para hacerlo, o incluso las habían dejado caer al suelo, lo cual contravenía gravemente el reglamento. No sería él quien les afease la conducta cuando sentía que estaba a punto de vomitar. No en aquel momento.

Entonces vio aquella figura menuda, sin duda una niña, vestida con lo que parecían unas toscas pieles de animales, avanzar hacia ellos por la franja de terreno que los separaba de los cadáveres. Solo era una niña, pero también era el enemigo. ¿O no?

—¡Segundo pelotón! —gritó con voz temblorosa—. Atención a las doce en punto. Enemigo acercándose.

Enarboló de nuevo su rifle de pulsos y apuntó a Ada, rodilla en tierra, culata al hombro, ojo izquierdo cerrado. Algunos miraron a su sargento como si se hubiera vuelto loco, pero la mayor parte de ellos imitó el gesto. Eran soldados y estaban entrenados para obedecer.

El sargento primero Feyge esperó órdenes del capitán general. Era una suerte no tener que tomar las decisiones en un momento como ese. Limitarse a obedecer, sin pensar en las causas ni en las consecuencias: esa era la esencia de su trabajo. Entonces recordó que el capitán general estaba al otro lado de la calle. Trató de localizarlo con la mirada. ¿Dónde se había metido? Mientras tanto, aquella niña seguía aproximándose a ellos, muy lentamente, mirándolos con una extraña expresión, con la cabeza inclinada sobre el pecho, como una sonámbula que cruzase la calle en pleno día.

—Sargento, ¿qué hacemos? —preguntó el cabo Hicks, que estaba apostado a su lado.

El sargento primero Feyge trató de pensar. ¿Qué decía el reglamento en un caso como este? Había que darle el alto y, si no se detenía… Bueno, si no se detenía, su obligación era… Maldita sea, ¿es que no había allí ningún superior que fuera a ocupar el vacío de mando? Miró con desesperación alrededor, y entonces recordó que el reglamento también indicaba claramente que no debía apartar la vista jamás de un enemigo en trayectoria de aproximación.

—¡Sargento! —lo urgió Hicks.

La niña estaba ya muy cerca. Había extendido los brazos a los lados del cuerpo, con las palmas vueltas hacia ellos. ¿Y si llevaba un arma oculta? ¿Era eso posible? ¿Tal vez una bomba bajo las pieles?

—¡No te muevas! —gritó entonces el sargento primero Feyge, al borde de la histeria—. ¡No des un paso más!

Pero la niña continuó impertérrita, los brazos abiertos, los dedos extendidos, las pieles aleteando al viento. Aunque no soplaba viento.

—Apuntad para un disparo de advertencia —dijo Feyge a sus hombres; y luego, en voz alta—: ¡Quédate muy quieta donde estás o abriremos fuego! ¡Lo digo en serio!

La niña siguió avanzando impertérrita. Ya podían verle la cara. Feyge observó cómo inclinaba la cabeza ligeramente hacia atrás, cómo ponía los ojos en blanco.

—¡Quieta!

Un espasmo recorrió a la niña de arriba a abajo.

—¡Quie…!

La niña abrió la boca como si intentase gritar aunque ningún sonido salió de su garganta. El sargento primero Feyge sintió un calor súbito recorrerle el cuerpo. Sus dedos se agarrotaron alrededor del arma y tuvo que soltarla. Sorprendido, la vio caer a cámara lenta. Intentó girar la cabeza, pero su cuello no le respondió. Intentó mover los brazos, pero sus brazos no le obedecieron. Intentó mirar a la niña, pero su vista se oscureció en una fracción de segundo.

Antes de que su rifle tocara el suelo, el sargento primero Feyge estaba muerto.

129

El segundo pelotón de la primera compañía de la guardia colonial de Kepler cayó fulminado al instante. La misma suerte corrieron todos los que ocupaban las primeras filas de la formación: los pelotones primero y quinto, la segunda brigada de artilleros y el batallón de carros de combate, cuyos miembros se desplomaron en el interior de sus vehículos como marionetas a las que hubieran cortado los hilos. Uno de los carros, cuyo conductor se había derrumbado sobre la palanca del acelerador, avanzó sin control pasando por encima de los cuerpos de los soldados del quinto pelotón, triturando cráneos y cajas torácicas, hasta estrellarse contra la cúpula principal del Consejo Colonial, donde se volcó y quedó en silencio boca arriba como un insecto moribundo.

Cuando el estrépito se apagó, el resto de soldados miraron horrorizados la alfombra de cadáveres que se extendía ante ellos, los cuerpos exangües que se desangraban por los oídos, por la boca, por la nariz, y levantaron la vista de nuevo hacia la tierra de nadie, desde donde aquella figura diminuta y vestida con andrajos seguía aproximándose con los brazos extendidos y las manos muy abiertas.

La niña volvió a echar la cabeza hacia atrás y otro grito mudo surgió de su garganta, y la segunda oleada de muerte llegó tan de improviso como la primera.

130

Cuando Niara comprendió lo que sucedía, la mitad del Cuerpo de la Guardia Colonial había caído. Varios aerodeslizadores se habían estrellado contra el suelo y se consumían en deflagraciones de fuego y humo negro. El estruendo la sacó de su ensimismamiento y pudo dejar de mirar el cuerpo sin vida de Eyre. Alzó la vista en dirección al ejército y, aunque su cerebro registró la imagen, no supo interpretarla enseguida. Era demasiado inconcebible.

Entonces vio a Ada, vio como extendía los brazos y echaba la cabeza hacia atrás, y como varias filas de soldados caían desplomados al suelo y las cúpulas de las casas de alrededor se resquebrajaban y se hundían sobre sí mismas como presionadas por una fuerza incontenible que las empujase desde el exterior.

Y recordó la escena del bosque, recordó a Ada acariciando el hocico de la bestia, el hilo invisible que a veces parecía unirla con la niña, la forma en la que brillaba entre los demás, y lo comprendió todo.

Corrió tan rápido como pudo hacia ella. Gritó algo, pero su grito se perdió en la confusión que siguió. Los soldados que ocupaban ahora las primeras filas habían disparado. Lo habían hecho sin orden ni concierto, más movidos por el pánico que por la obediencia, y tal vez sin que nadie hubiese dado la orden. Niara se supo muerta en una fracción de segundo. Aún así, no dejó de gritar. El aire se enturbió y se llenó de chispas. Vio que Ada levantaba un brazo y extendía los dedos, imitando el gesto que haría si estuviera sujetando algo muy pesado, y comprendió que había detenido los disparos en el aire, aunque eso era imposible, detener un pulso electromagnético extendiendo una mano era tan imposible como capturar un fotón con la yema de los dedos, pero no le cupo duda de que eso exactamente era lo que Ada estaba haciendo. Entonces la niña cerró el puño de la otra mano y el aire explotó, liberando en una fracción de segundo toda la energía acumulada. Una lluvia de fuego cayó sobre los soldados y arrasó otras tres, cuatro, cinco compañías. Y Ada siguió avanzando.

Niara la alcanzó cuando ya había extendido los brazos a los lados de su cuerpo y estaba inclinando la cabeza hacia atrás para proferir otro de sus gritos mudos. La alcanzó y le rodeó el cuerpo menudo en un gesto que era al mismo tiempo un abrazo y una súplica. Apretó con todas sus fuerzas. Ada abrió la boca y Niara sintió como el cabello se le erizaba, los músculos no le obedecían, y todo se volvía negro.

131

No llegó a perder el conocimiento. Un instante antes, escuchó el grito. Un grito desgarrado, que provenía de las entrañas y no de la garganta, un grito que terminaba con un signo de interrogación. Salía de la boca de Ada. Se había transformado en una muñeca rota entre los brazos de Niara, como una niña cualquiera que lo hubiera perdido todo en unas pocas horas. Aquella garganta que durante años no había emitido ningún sonido, ahora se desgañitaba en un grito que no terminaba nunca. Niara sentía las sienes palpitar y pensó que la cabeza iba a estallarle, pero aún así no dejó de abrazar a la niña en ningún momento.

Planes de viaje

132

Cornelia Affrika y la exigua porción del ejército que permanecía fiel a sus órdenes llegaron al lugar cuando los restos de la Guardia Colonial amenazaban con perder su aplomo castrense y disolverse en un acceso de pánico. En su empeño por alcanzar la mansión Kersey lo antes posible sin alimentar el pánico entre la población, las tropas de Affrika habían avanzado hacia el oeste por las carreteras que conducían a las minas de grafeno, al sur de la ciudad, atravesando el sector industrial que aquel día permanecía casi despoblado. Por lo tanto, se había cruzado sin saberlo con el ejército de Kersey, que avanzaba en sentido opuesto por la gran avenida central del Oldtown. Affrika descubrió que la mansión Kersey estaba vacía al mismo tiempo que las primeras explosiones resonaban a lo lejos, en el corazón del casco antiguo. Cuando logró llegar hasta allí con sus tropas, todo había terminado.

La comandante se hizo cargo de la situación con su aplomo habitual. Reorganizó a las compañías que aún permanecían en pie, enviándolas a apagar los incendios, a recoger los cadáveres, a hacer el recuento de las víctimas. A los soldados supervivientes pareció sentarles bien tener algo útil en qué ocuparse en lugar de mirarse unos a otros preguntándose qué había sucedido.

Niara mantuvo a Ada aferrada entre sus brazos durante mucho tiempo y sintió que no iba a poder despegarse nunca, como si sus cuerpos se hubiesen fundido en uno solo, hasta que Affrika apareció y le separó con firmeza primero un brazo y luego el otro, y condujo a la niña hasta uno de los transportes militares, donde un soldado le ofreció una manta y una taza de chocolate caliente y la invitó a sentarse en el estribo. Había empezado a llover de nuevo y Niara observó que el portón del vehículo la protegía de la lluvia. Affrika siempre tenía en cuenta todos los detalles.

La comandante impartió algunas órdenes más y varios soldados rodearon discretamente el vehículo donde estaba la niña, sin quitarle un ojo de encima. Niara lo vio todo como si ocurriera en una película a cámara lenta a la que le faltaran los colores y los sonidos. No se percató de que se estaba empapando de nuevo y que la calle se despejaba poco a poco. En algún momento miró al suelo. Algo había captado su atención, algo que no era de color gris terroso como el resto de aquella escena de película de terror.

Allí estaba: la pastilla roja, rozando sus botas como una broma macabra. La cogió con la mano temblorosa y se la guardó en el bolsillo. Si alguna vez había necesitado un analgésico que hiciese desaparecer el dolor, era entonces.

Retrocedió un paso, luego otro, y luego otro más, y antes de darse cuenta se encontró a sí misma corriendo, huyendo bajo la lluvia en dirección al espaciopuerto.

¿Qué hora era? Quizá aún estuviera a tiempo de tomar aquel transporte. De largarse de allí y emborracharse tanto que pudiera olvidar lo que había visto, el cuerpo de Eyre en un charco de sangre, los soldados muriendo como animales en el matadero, la mirada demente de Kersey cargando con el cadáver de su hija. Tal vez, solo tal vez, si los dioses en los que no creía eran benevolentes, existiría en todo el universo una cantidad de alcohol suficiente para lograrlo.

133

Se detuvo en algún lugar a la altura de los barracones de la zona industrial. No tenía ni idea de a qué distancia estaba el espaciopuerto, ni qué hora era, ni cuánto tiempo llevaba corriendo. Comenzó a temblar violentamente, con unas sacudidas que no tenían nada que ver con el frío o la lluvia, y se hizo un ovillo junto a una de las fachadas.

Así la encontró Amdahl.

Se acercó muy despacio a ella, como un zoólogo se acercaría a un animal herido, con una mano levantada en gesto apaciguador.

—No ha sido culpa tuya —dijo con cautela.

No obtuvo respuesta y se aproximó un poco más. Niara sacudió la cabeza.

—Pude haberme entregado. Pude tirar esa pastilla roja a la basura. Pude no haber ido a Lecaun. Pude no hacer pública la grabación.

—Las decisiones de todos nos han conducido aquí —susurró Amdahl—. Las de cada uno de nosotros, no solo las tuyas. Todos hemos provocado esto.

Niara le dirigió una mirada turbia, emborronada por la lluvia. Entonces, de improviso, se levantó de un salto y derribó a Amdahl de un puñetazo en la mandíbula.

—¡Bastarda hija de puta! ¡Tú lo sabías! ¡Sabías que esto iba a suceder!

—Yo no…

—Mírame y dime que no lo sabías. ¡Mírame! ¿Cuál era la maldita frecuencia con la que algo así sucedía? ¿Cuáles eran tus malditos cálculos?

Amdahl trató de levantarse, aturdida.

—Es mejor que no sepas…

Niara saltó sobre ella y la volvió a derribar contra el suelo. Se sentó encima, a horcajadas, y levantó el puño.

—No te atrevas a decirme que es mejor que no sepa nada. ¡No te atrevas! Dime, ¿cuál es la frecuencia con la que ocurre algo así? Dímelo o te muelo a golpes aquí mismo.

Amdahl tragó saliva.

—Del 100% —dijo—. La frecuencia con la que esto sucede es del 100%. Es una certeza matemática. Esas niñas, y toda esa gente, mueren siempre, en cada iteración. Luego Elcano se descompone y desaparece en pocos meses. Lo mismo sucede en todas las demás colonias. Algunas aguantan cien años, otras solo unas décadas. Siempre acaban sucumbiendo. Parece una… una maldición.

Niara liberó a Amdahl y se puso en pie, tambaleándose, con la cabeza girando en un torbellino.

—Entonces, ¿de qué sirve todo esto? ¿Para qué has venido? ¿Por qué repetir la historia una y otra vez?

Amdahl se levantó con esfuerzo.

—Porque no podemos perder la esperanza —dijo.

—¿Esperanza? ¿Esperanza has dicho? Eso sí que tiene gracia. ¿Qué esperanza?

—La esperanza de que en algún momento salga bien. De que en algún momento encontremos el camino. Todos nosotros. Lo intentaremos cuantas veces sea necesario. Cada vez que nos caigamos, volveremos a levantarnos, nos sacudiremos el barro y volveremos a intentarlo. Una y otra vez. No podemos hacer otra cosa. Está en nuestra naturaleza. Eso… también parece una maldición.

Niara la miró sin acabar de comprender. A Amdahl le sangraba la nariz. El puñetazo que acababa de propinarle, junto con las contusiones que ya arrastraba de antes, habían dejado el rostro de la ingeniera como si un camión le hubiera pasado por encima. A pesar de todo, le pareció hermosa y terrible, erguida con todas sus heridas, las heridas de miles de vidas, marcándole el rostro.

Entonces, Alexandra J. Amdahl, la viajera del tiempo, empezó a hablar.

134

—Nací en Tystberga, un tranquilo pueblo al sur de Estocolmo, en el año 2007. En aquella época mi país era considerado un modelo de civilización en muchos aspectos, pero todo se estaba yendo al garete delante de nuestras narices casi sin darnos cuenta. Mi padre murió en las revueltas de 2021. Como mi madre tenía una abuela siciliana, su sangre no era, por lo visto, lo bastante pura como para que yo pudiera optar a las ayudas públicas para ir a la universidad. El Instituto Indio de Tecnología de Bombay me ofreció una beca para terminar allí la secundaria. En aquellos años, el gobierno indio era de los pocos que aún pensaba que apostar por el talento constituía la clave del futuro. Mi madre me envió sin pensarlo dos veces. Nunca volví a verla y nunca regresé a Suecia. Tenía entonces quince años.

»El mundo se había convertido en un avispero sacudido por nacionalismos de todos los colores, por nuevos milenaristas con viejos dioses que defender, por extremistas de uno y otro lado que pensaron que pescar en río revuelto era una gran oportunidad… Mientras, la gente sensata, que también la había, permanecía en sus casas, mirando atónita el televisor o las noticias en la red, preguntándose cómo habíamos llegado a aquello y siendo conscientes de que todo aquel ruido era el anuncio del final del mundo que conocíamos.

»Aquellas convulsiones impedían atender a las verdaderas necesidades, por supuesto. Eran la excusa perfecta para no hacerlo. La crisis ecológica y energética, el crecimiento demográfico imparable, la carrera armamentística, los refugiados y los desplazados, la erradicación de la pobreza… Todo se posponía en espera de que la situación mejorase. La exploración espacial se detuvo casi por completo. Hablar a los ciudadanos de esa época de que un meteorito caería en algún momento sobre nuestras cabezas y acabaría de un plumazo con la especie humana hacía que te mirasen como si fueras una enajenada. Con la de problemas que tenemos aquí abajo, decían, cómo vamos a ocuparnos de eso. No importaba que les explicases que era una certeza absoluta, que ya había sucedido antes, que volvería a ocurrir de nuevo mañana o dentro de diez años. Para ellos, cualquier cosa que no tuviese un efecto inmediato era como si no existiera.

»Lo más sangrante era que poseíamos la tecnología necesaria para hacer frente a todos esos desafíos, pero nos entreteníamos en debates absurdos sobre fronteras, tradiciones culturales, colores de piel o costumbres religiosas. Como si eso fuera a tener alguna importancia cuando la superficie de la Tierra se convirtiera en un cráter humeante. La humanidad era como un viejo matrimonio que discutía interminablemente acerca del canal de televisión que elegirían aquella noche mientras su casa se consumía entre llamas.

»Entonces llegó la Tetis Titanide. Surgió de la noche a la mañana en un modesto país africano, un lugar al que nadie prestaba mucha atención porque ya no quedaba casi nada por expoliar allí. Al principio pareció otra de esas empresas tecnológicas llamadas a brillar un momento y a desaparecer para siempre después de un montón de promesas incumplidas. No fue así, desde luego. A partir de 2023 protagonizó una cascada de descubrimientos asombrosos que la convirtieron en una de las compañías privadas más poderosas del mundo: los nanotubos de carbono, la manipulación genética, la fusión fría, la creación y contención de antimateria a un coste ridículamente bajo… Parecía que nada se le podía resistir.

»Los ojos del mundo se volvieron hacia ese país. Para entonces, la Tetis Titanide había crecido tanto que las fronteras de la vieja Tierra se le habían quedado pequeñas. Puso en servicio el primer ascensor espacial en 2026. La primera colonia extraterráquea, que con el tiempo se convertiría en la Estación Espacial, se fundó en Ceres en 2028. Se confirmó la existencia de un agujero de gusano en sus proximidades, y la Grampus, una astronave no tripulada de la Compañía, fue la primera en cruzarlo en 2029. Viajó al sistema Luyten y regresó con éxito.

»No tienes ni idea de lo que todo eso supuso. Aún hubo quien vociferaba desde los púlpitos con los viejos sermones de siempre, pero cada vez menos gente les hacía caso. ¿Cómo escuchar esos discursos anticuados sobre el miedo y el odio cuando veíamos el futuro desplegarse ante nuestras narices como un atlas? Las vocaciones científicas y tecnológicas crecieron en todo el mundo. Los gobiernos volvieron a invertir en investigación y desarrollo en lugar de hacerlo en armamento, en muros y fronteras.

»¿Aún no lo comprendes? Yo fui una de esas personas deslumbradas por la brillantez del nuevo futuro que nos había caído del cielo justo cuando más lo necesitábamos. Entré en la Tetis Titanide en 2031, con vienticuatro años recién cumplidos. En 2032 creamos el primer microagujero de gusano en un acelerador de partículas. Yo estaba allí. Es imposible exagerar lo importante que resultó aquel avance: estábamos aprendiendo a manipular la propia estructura del espaciotiempo. ¿Quién quería, ante eso, recordar las noches sin dormir, la escasez, el miedo, las persecuciones porque un antepasado tuyo no tenía los orígenes adecuados o porque tu piel no era lo bastante clara o lo bastante oscura o porque no le rezabas al dios correcto?

»De modo que lo olvidamos. Nos embarcamos en aquellos años prodigiosos de descubrimientos y metimos todo lo demás debajo de una alfombra. Pero seguía allí, aunque no quisiéramos verlo, hibernando, dispuesto a salir y multiplicarse en cuanto las circunstancias fueran propicias. ¿No lo ves? Lo que ha ocurrido en Kepler no es producto de ningún fallo del sistema político o de un encadenamiento fatal de casualidades. No ha habido ninguna mala suerte, ningún dedo divino asomando entre las nubes. Paulo Kersey no representa ninguna anomalía, nada que no conociéramos desde hace milenios. Ese hombre es tan humano como tú o como yo, o como esas niñas o todas esas personas que acaban de morir del modo más estúpido. Seguimos discutiendo por el canal de televisión mientras nuestra casa se quema. Una y otra vez. A pesar de toda nuestra tecnología, a pesar de todo nuestro conocimiento de la realidad, nos sigue ocurriendo.

»Te conocí en el año 2031, el mismo día en el que creamos el primer microagujero de gusano. Todos estábamos eufóricos excepto tú. Supongo que ya sabías lo que iba a suceder. Cuando nos presentaron, recuerdo que me impresionó tu calma y tu escepticismo, como si todo aquello no tuviera demasiada importancia. Allí estaba yo, una joven atolondrada, apenas una recién graduada, delante de la todopoderosa directora científica de la Compañía, tratando de contagiarle mi entusiasmo, tratando de transmitirle mi agradecimiento por haberme salvado, por habernos salvado, en muchos sentidos, a todos, y cuando te pregunté si no estabas eufórica por lo que habíamos logrado, todo lo que hiciste fue sonreír y decir: “Todavía no”.

»¿Entiendes ahora? Tú ya sabías a dónde iba a conducir todo aquello. Yo tenía veinticinco años y tú cincuenta y dos. Trabajamos juntas durante tres años para preparar esta misión, para tratar de salvar este lugar, para tratar de aprender cómo hacerlo y aplicarlo al resto de colonias y, tal vez, a la propia Tierra antes de que fuera demasiado tarde. Cada día, durante siete días a la semana y trescientos sesenta y cinco días al año, trabajamos sin descanso preparando cada detalle. Una huérfana sin patria y sin futuro encontró su hogar en el lugar más insospechado que podía imaginar: en un laboratorio de física avanzada en el corazón de África.

»Así que tenía que venir. A pesar del peligro y de las incertidumbres, tenía que venir hasta aquí y conocerte. Tenía que venir y ayudarte. Te necesitamos. Yo te necesito. Y tú me necesitas, necesitas esta oportunidad. Nunca has encontrado tu lugar en el mundo porque tu lugar no está aquí, no es ahora. Debes acompañarme. No puedes no hacerlo. Simplemente no puedes. Estoy convencida de que ya lo sabes, de que siempre lo has sabido. Por eso has conseguido que Affrika te facilite toda la información. Has conseguido el transmisor, la antena, las baterías. Has vuelto a hacer todo lo posible para salvarlos a todos y no lo has logrado, pero vas a seguir intentándolo, ¿entiendes? Lo que ha ocurrido aquí ya es irreversible. Es el momento de volver a empezar. No dirás que no a eso. No dirás que no a una segunda oportunidad. Regresarás y comenzarás desde la casilla de salida, harás las cosas de un modo diferente, y confiarás en que, en esta ocasión, saldrá bien. Y si no sale bien, te levantarás y volverás a intentarlo, volverás a intentarlo una y otra vez, una y otra vez, mientras te quede algún aliento en el pecho.

135

Amdahl había hablado a borbotones, casi sin respirar, como si hubiera tenido todas esas palabras atascadas en algún sitio durante mucho tiempo y se hubiera roto una espita de repente.

Niara vio la estela de un cohete delinearse en el cielo, dibujando con los gases expulsados por sus toberas el arco de aproximación a la órbita del planeta. El transporte con destino a la Tierra había partido y ella, al final de aquel camino, no estaba a bordo. Amdahl tenía razón. En algún lugar recóndito de su conciencia, siempre había sabido que eso ocurriría.

Miró un instante la estela emborronándose contra las nubes y suspiró, y ese suspiro fue como quitarse un enorme peso de encima.

Y comprendió que lo haría. Que invocaría al Holandés, que se enfrentaría al horror de sus pasillos decrépitos, que volvería al principio de todo para intentarlo de nuevo. Porque no podía hacer otra cosa. Porque era lo que debía hacerse. Porque tenía que cumplir las promesas que les había hecho a Susan, a Alberth, a Eyre.

Se apoyó en un contenedor de obra abandonado y suspiró de nuevo.

—Qué demonios —dijo—. Tampoco tenía nada tan importante que hacer en el siglo XXIII.

136

Cornelia Affrika tuvo mucho trabajo aquella mañana. Reorganizar las fuerzas diezmadas y calmar a los oficiales y a los soldados aterrorizados fue lo más costoso. Cuando se repartieron los destinos para asegurar los suministros a la población y la seguridad en las calles, ya se había sofocado un conato de sedición capitaneado por Gorman y algunos seguidores cercanos, quienes, milagrosamente, habían sobrevivido a la masacre.

Nadie había visto ni había hablado con Kersey desde el desastre del Oldtown. Tampoco Sikorski ni ningún otro miembro del Gobierno habían hecho acto de presencia, de modo que todos obedecieron las órdenes de Affrika sin plantear objeciones. Hubiera podido convertirse en el golpe de estado menos cruento de la historia de no ser por la matanza que había tenido lugar unos momentos antes de la llegada de Affrika y sus tropas.

Liberaron a los prisioneros de Lecaun y a la gente del bosque que habían sido detenidos el día anterior. La mayor parte de ellos rechazó con altivez el transporte que la Guardia puso a su disposición para regresar a sus casas y prefirió hacerlo a pie. No parecía importarles que sus hogares hubieran quedado destruidos: los levantarían de nuevo con la perseverancia de las fuerzas de la naturaleza. Siempre lo habían hecho, en cualquier época y en cualquier lugar, y volverían a hacerlo ahora. Solo permanecieron en Elcano los que necesitaban atención médica urgente. En general, y teniendo en cuenta las circunstancias, la liberación se produjo con bastante orden.

Entre los prisioneros no aparecieron ni Alberth ni su mujer, cuyo nombre Niara nunca conoció ni llegaría ya a conocer. Al menos, no habían tenido que ser testigos del final que el destino había reservado a su única hija.

El caso de Ada era diferente. No solo porque su madre, la doctora Calonia, sí se contaba entre los supervivientes confinados en los almacenes industriales, sino porque Affrika se negaba en redondo a dejar marchar a la niña. Alegaba que era demasiado peligrosa. Cuando Niara y Amdahl regresaron a la comandancia, encontraron a Affrika en la sala de oficiales, discutiendo con otros altos mandos cuál era el mejor lugar para confinarla. Ada también estaba allí, asistiendo a la discusión con gesto ausente. Aferraba en las manos uno de los juguetes que Amdahl le había regalado.

Niara se llevó a Affrika aparte y consiguió convencerla para que permitiera a Ada regresar al bosque con su madre. Argumentó que allí no podría dañar a nadie más que a su propio pueblo, mientras que en la ciudad, aunque fuera en una celda de máxima seguridad, siempre representaría un peligro potencial. Alguien del Instituto de Investigación podría desplazarse hasta el bosque y estudiar discretamente a la niña en su entorno familiar. Además, la Compañía se ensañaría con ella si llegaran a saber algo acerca de sus habilidades extraordinarias.

Este último argumento fue el que convenció a Affrika, que conocía demasiado bien los procedimientos expeditivos de la Compañía cuando tenían entre manos algo que olía a negocio lucrativo. Al final, tuvo que reconocer que Ada resultaba menos peligrosa en el bosque. También decidió que el incidente del Oldtown quedaría explicado oficialmente como el producto de la explosión accidental de una bomba de plasma. Las grabaciones de holovisión habían quedado destruidas y los dos cámaras se contaban entre los centenares de muertos, de modo que las únicas pruebas que encontrarían los investigadores serían un montón de confusas declaraciones de los testigos presenciales y una zona de la ciudad convertida en un cráter humeante. Aún así, Niara consideraba muy improbable que la Compañía aceptase esa explicación sin meter las narices. Y cuando las metiera y averiguase la verdad, más valía que Ada y el resto de la gente del bosque estuvieran lejos de allí.

137

Ada presenció la deliberación sobre su futuro con los ojos oscuros fijos en el suelo, mientras los adultos hablaban de ella como si no estuviera presente o no pudiera comprender sus palabras. Finalmente, la mujer vieja que siempre estaba muy seria y que vestía un uniforme de soldado se marchó con los otros guardianes, y ella se quedó con la otra mujer, la de piel oscura que habían encontrado el otro día medio ahogada en el río y que hacía un rato la había sujetado cuando esos soldados hicieron daño a Eyre y a su otra nueva amiga, esa niña de mirada triste que vestía una ropa tan extraña, los mismos soldados que el día anterior habían invadido el bosque y se habían llevado a su madre y a toda la gente que le importaba y habían matado a algunos como ahora habían matado a sus amigas.

Podría destruirlos a todos si quisiera. Solo tenía que reunir la luz oscura en el centro de su pecho y luego dirigirla hacia la punta de los dedos, y todo aquel edificio volaría por los aires. Tal vez se lo merecían por lo que habían hecho. Pero su madre siempre decía que no debía actuar movida por el odio y que era mejor pensarlo dos veces antes de hacer cosas que no tuvieran remedio. Igual que antes, en la calle, cuando había lanzado toda esa luz oscura contra los soldados. No sabía por qué lo había hecho. Era como si algo se hubiera apoderado de ella y no hubiera sabido contenerlo. Y ahora toda aquella gente había muerto, y probablemente la separarían de su madre para siempre, porque lo que había sucedido ya no podía deshacerse.

Miró a su alrededor. Estaban en la misma habitación donde ya las habían dejado antes a Eyre y a ella con aquel soldado tan antipático que se había marchado a la mínima oportunidad. Acababa de entrar la mujer rubia y silenciosa que siempre acompañaba a la mujer de la piel oscura, la que les había dado los juguetes. Ada se preguntaba quién era. Podía percibir alrededor de las personas una especie de olor que emanaba de ellos y que le permitía averiguar cosas que les habían sucedido o que les iban a suceder, pero un gran misterio que le resultaba imposible de interpretar rodeaba el pasado de la mujer rubia y el futuro de la mujer morena. En cambio, el pasado de la mujer morena estaba claro como el agua para ella, y el futuro de la mujer rubia, también. A aquella mujer le quedaban solo unas horas de vida y Ada no creía que nadie pudiera hacer nada por evitarlo. Se entristeció, porque la mujer rubia le caía bien.

Fue entonces cuando la puerta de la habitación se abrió y entró su madre.

138

La doctora Calonia estaba viva y en aceptable estado de salud, excepto por un corte en la mejilla y varias contusiones en los brazos y las piernas. Se reunió con su hija y las dos se fundieron en un abrazo tranquilo y silencioso. Niara se sintió vacía de pronto y volvió a pensar en Eyre y en que podría haber sido su hija, y supo que nunca, por más años que viviera o por más vidas que afrontase, podría olvidar la imagen de su cuerpo acribillado.

—Gracias por cuidar de ella —estaba diciendo la doctora Calonia, aunque Niara tardó un rato en darse cuenta de que le hablaba a ella.

—Ha sido un placer. ¿Se encuentra usted bien?

—Bastante bien, teniendo en cuenta las circunstancias.

Niara carraspeó. No sabía bien cómo decir esto.

—Su hija… tiene un poder asombroso.

—Lo sé.

—¿Desde cuándo?

—Desde siempre.

—¿Y saben a qué se debe? ¿Es por la comida? ¿Por el aire?

La doctora Calonia sacudió la cabeza.

—No trate de buscarle una explicación. Ha sido voluntad de los dioses.

Niara asintió. Resultaba inútil tratar de razonar en términos mágicos con alguien convencido de que la magia existía.

—Su hija ha hecho algo que podría tener consecuencias —dijo—. Cuando toda la Guardia de la ciudad estaba reunida, ella…

—He oído la historia —la interrumpió Calonia—. No diré que me alegro de esas muertes.

—La comandante Affrika ha accedido a dejar marchar a su hija, pero cuando la Compañía se entere de lo que ha ocurrido, y se enterará, la buscarán hasta debajo de las piedras.

La doctora Calonia sonrió de un modo enigmático.

—Le agradezco su preocupación. No se apure. No podrán encontrarla. —Con una mínima inclinación de cabeza a modo de despedida, la doctora salió de la habitación acompañada de Ada. Niara, a pesar de la silenciosa presencia de Amdahl como una sombra a su espalda, se sintió más sola que nunca en toda su vida.

De ese modo, una larga comitiva de supervivientes atravesó durante todo el día la ciudad. Los centinelas de la Guardia, alegando motivos de seguridad, les franquearon el paso a través de la barrera de plasma en grupos de diez, de modo que las colas para cruzar la frontera con el bosque se prolongaron por varias horas. Mientras, los asustados y sorprendidos habitantes de Elcano se asomaban a las ventanas de sus casas o de sus lugares de trabajo para ver alejarse con alivio a aquellas personas que eran sus únicos vecinos en cientos de años luz a la redonda, sus únicos compañeros de viaje a través del océano hostil del cosmos, pero a los que no podían evitar percibir como extranjeros peligrosos.

139

La tarde declinaba cuando Niara, Amdahl y Affrika llegaron a las puertas de la mansión Kersey. Affrika aún meneaba la cabeza con desaprobación: toda aquella idea le parecía una locura. Sin embargo, había aprendido a confiar en Niara Queen, la persona, en principio, menos digna de confianza de todas cuantas había conocido en Kepler. La había visto en acción en situaciones límite y sabía que si estaba tan segura de que debían hacer aquello, existiría una buena razón para ello. Además… bueno, nunca había destacado en física relativista, ni siquiera en los tiempos de la academia. No necesitabas entender del todo las ecuaciones de Einstein para ser piloto, esa era la verdad, pero recordaba que sus profesoras decían que los agujeros de gusano también podían permitir, al menos en teoría, viajar en el tiempo. Así que tal vez, solo tal vez, el plan de la doctora Queen no era solo una forma muy elaborada de suicidarse.

Lo que no acababa de comprender era para qué necesitaban a Paulo Kersey, pero la doctora había insistido. Algunos testigos aseguraban haberlo visto regresando a su mansión poco después de la matanza del Oldtown, llevando aún en brazos el cuerpo sin vida de su hija. Poco después, el Consejo Colonial se había reunido allí en lo que se suponía que sería una deliberación de emergencia, pero desde entonces no habían vuelto a asomar las cabezas. La ciudad había sido abandonada a su suerte.

Después de la tercera llamada respondió una desabrida voz de mujer desde unos altavoces ocultos en algún lado junto a la verja de entrada.

—El señor Kersey se encuentra indispuesto y no recibirá visitas hoy —dijo la voz.

—Soy la comandante Cornelia Affrika y tengo que ver al capitán general con urgencia.

—El señor Kersey contactará con usted cuando le sea posible.

—Esto no puede esperar —insistió Affrika—. Es necesario que lo vea ahora mismo.

—Ya le he dicho que…

—Dígale que hay una forma. —Niara interrumpió a la voz—. Una forma de traer a la niña de vuelta. Se lo contaré todo si nos deja entrar.

La voz enmudeció un instante. Luego dijo:

—Aguarden un minuto.

No fue un minuto, sino cinco, lo que la verja tardó en abrirse. Cuando lo hizo, encontraron al otro lado a Sandra Hill, la asistente personal de Paulo Kersey. En lugar de vestir su habitual traje impecable y su peinado perfecto, se la veía desaliñada, con la chaqueta desabrochada y el moño desecho en un revoltijo de cabellos que apuntaban en todas direcciones.

—Comandante, doctora —dijo a modo de saludo. Posó un instante la mirada en Amdahl y, al no poder ubicarla en su memoria, pareció decidir que no era importante—. Como ya les he dicho, el señor Kersey se encuentra indispuesto. Si tienen algo importante que decir, pueden comunicármelo a mí y se lo haré saber a la mayor brevedad posible.

—Aquí no —dijo Niara—. Ni a usted. Tenemos que hablar con Kersey directamente.

Sandra Hill meneó la cabeza. Por un instante, pareció a punto de echarse a llorar, suponiendo que los bloques de hielo pudieran llorar.

—El señor Kersey está… —Hizo una pausa y suspiró—: De acuerdo, será mejor que lo vean con sus propios ojos. Yo ya no sé qué más hacer.

140

Niara nunca había visto una mansión tan lujosa, ni siquiera en la Tierra. Había estado, cuando era niña, en las casas de algunos potentados locales en Kenya, cuando acompañaba a su padre en alguna visita profesional. Aquello, sin embargo, era como viajar a la época en la que las casas aún se construían con vigas de madera y parecían diseñadas para que las habitasen seres de cinco metros de altura.

Sandra Hill, con unos movimientos que intentaban sin éxito parecer firmes, las condujo a través de un recibidor monumental hasta una escalera que ascendía en una suave curva hacia el piso superior. Allí recorrieron un pasillo en el que podría haber cabido el departamento entero de Niara. En una habitación lateral oyeron algunas voces quedas murmurar algo. Niara miró de soslayo por la puerta entreabierta y pudo distinguir el rostro beodo de Catrina Sikorski, la nueva presidenta, con una copa en la mano, hablando al oído de un hombre orondo y calvo que también debía formar parte del Gobierno. Había más personas allí, tal vez el Consejo en pleno, aunque a Niara no le dio tiempo a confirmarlo porque Sandra Hill continuó su avance por el pasillo.

Por fin, se detuvieron ante una puerta doble con picaportes dorados. La cerradura electrónica estaba desconectada. Hill llamó con los nudillos y dijo:

—Señor, soy Hill. ¿Puedo pasar?

Al no obtener respuesta, volvió a llamar, esta vez con más fuerza.

Finalmente giró el picaporte y empujó la puerta.

Al otro lado había una habitación infantil que, en muchos sentidos, era la habitación que cualquier niño hubiera podido soñar. Tenía las paredes pintadas de vivos colores, las estanterías llenas de juguetes y artilugios electrónicos, una gran alfombra de aspecto mullido en el centro, una ventana inmensa desde la que se divisaban los jardines y, más allá de la verja, las calles del Oldtown, y una enorme cama con dosel y cortinas blancas.

El espectáculo que encontraron sobre la alfombra, sin embargo, era tan patético que los colores de las paredes palidecieron.

Kersey estaba allí, sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y las piezas de algún juego de construcción esparcidas delante de él. Había colocado el cadáver de Trisha enfrente, apoyado sobre unos cojines, y simulaba que estaban jugando. El cuerpo de la niña, pálido y rígido, con el cráneo deshecho, era ya solo un recuerdo grotesco de la persona que debía de haber sido en vida.

—Señor… —murmuró Hill, de nuevo descompuesta. Miró a las demás en busca de auxilio.

Niara tragó saliva y trató de recordar que aquel tipo era el mismo que había tratado de incriminarla por la muerte de Susan, que había ordenado el ataque contra Lecaun y contra Acheron, que había dado instrucciones a sus soldados para que disparasen contra una multitud de gente indefensa. Así que hizo algo que horrorizó por igual a Hill, a Amdahl y a Affrika: se acercó a Kersey y, sin mediar palabra, le sacudió un puntapié en el costado que lo derribó en el suelo.

141

La primera reacción de Kersey fue incorporarse de nuevo para seguir con su juego demente. No dio muestras de haber notado el golpe ni la presencia de las mujeres en la habitación, solo que se había producido una breve e inoportuna interrupción cuyo origen no tenía importancia.

Niara se colocó a su espalda y le pasó el brazo alrededor del cuello. Tiró de él hacia atrás, arrastrándolo hacia el pasillo. Kersey se debatió, intentando regresar a la alfombra como si un imán invisible lo atrajera.

—Vamos, ¿a qué esperáis? —dijo Niara, a punto de perder la batalla—. ¿Vais a echarme una mano con esto o qué?

Affrika corrió a ayudarla, y enseguida se sumaron Amdahl y Hill, con el rostro demudado por una palidez enfermiza. Entre las cuatro consiguieron arrastar a Kersey fuera de la habitación, mientras él se debatía y se retorcía tratando de liberarse. Tenía una fuerza endiablada. Se veía que cuidaba su cuerpo, ya que, al parecer, de cerebro no andaba muy sobrado. Pero Affrika también era fuerte, y consiguió trabarle los brazos a la espalda e incorporarlo de un brusco tirón. Kersey pateó el aire y comenzó a gritar como un loco. La comandante no se arredró, e incrementó la tensión de su llave hasta que el dolor dejó al hombre paralizado.

Niara aprovechó para acercarse a él. Observó que tenía manchas de sangre seca por todo el uniforme, en las manos y en la cara, y olía a sudor y a muerte. Eso no tenía ahora importancia. Le sostuvo el rostro con las manos y lo miró directamente a los ojos, esos ojos azules, tan fríos que eran casi grises, con los que Kersey solía amedrentar a sus víctimas y que ahora parecían perdidos en un lugar inalcanzable.

—Escuche —dijo, muy cerca de él, tratando de rescatarlo del pozo en el que había caído—. Escúcheme bien, Paulo, hijo de puta. Hay una manera. Una manera de traerla de vuelta. A ella y a todos. No le va a gustar, pero es el único modo, y usted va a ayudarme a hacerlo. Se lo debe a ella. Nos lo debe a nosotras. Si deja de compadecerse, se lo contaré.

Kersey enfocó su mirada en los ojos oscuros de Niara, que en tantos sentidos eran el reverso de los suyos, cálidos en lugar de fríos, expresivos en lugar de impasibles, apasionados en lugar de indiferentes. Se aferró a esos ojos como un náufrago y pataleó de regreso al mundo.

142

—Aguarde, aguarde. Repita eso último. —Kersey estaba tomando un humeante café triple en la cocina y parecía alguien convaleciente de una larga enfermedad. Niara, de pie frente a él, daba cuenta de otro café. Hacía siglos que no probaba uno de verdad, solo ese polvo deshidratado que vendían en Liz & Joan’s.

—Le digo que el Holandés sigue ahí, atrapado en algún lugar —explicó de nuevo—, muy cerca y a la vez muy lejos de Kepler, y podemos hacer que nos lleven hasta allí con esto. —Niara puso sobre la mesa el transmisor de onda larga.

—¿Y una vez allí…?

—Una vez allí, y suponiendo que no queden supervivientes en la nave, reprogramaremos el portal de la bodega para que nos traslade hasta otro lugar del espaciotiempo. La comandante sabe cómo hacerlo.

Affrika asintió.

—Ya reprogramé ese portal una vez —dijo—. Tiene una interfaz algo anticuada, pero estándar. Puede cargarse el nuevo programa a través de ella. No es difícil de hacer, si se sabe cómo. Solo necesitaría conocer algunos parámetros de las ecuaciones que afectan a la cantidad de energía necesaria para activar el portal.

Niara sacó el cuaderno de tapas oscuras del bolsillo del mono y lo abrió por la primera página.

—¿Esos parámetros se parecen a esto?

Affrika miró los número garabateados a mano y luego asintió.

—Puede ser —dijo—. Desde luego, encajan con los parámetros de las ecuaciones de Einstein-Rosen. Tendría que hablar con Zeeman para que me lo confirme.

Affrika le pidió prestado el cuaderno y se alejó hasta el pasillo para comunicarse con Zeeman. Kersey aprovechó para seguir preguntando:

—Pero así saltaríamos al Sistema Solar, a la Estación Espacial de Ceres, ¿no? ¿En qué podría ayudarnos eso?

Amdahl, que había permanecido en un rincón de la cocina, se adelantó un paso.

—El espaciotiempo es un todo, aunque nosotros percibamos el tiempo como algo separado del espacio. El puente de Einstein-Rosen es un agujero de gusano a través del espaciotiempo. Quiero decir que ese portal no solo puede llevarnos a otro lugar, sino también a otra época. No a cualquiera, por motivos energéticos. El agujero de Ceres conecta varios lugares y varios instantes. Puede usted imaginarlo como un túnel con muchas bifurcaciones. Cada bifurcación conduce a un lugar o a una época distintos, pero no a cualquier lugar o a cualquier época. En la práctica, solo hay unos pocos destinos para elegir. Uno de los viajes que podemos hacer con la cantidad de energía disponible en el Holandés es hasta la Tierra, pero no en el siglo XXIII, sino en el XXI. A seiscientos treinta y ocho años luz de distancia en el espacio y doscientos veintinueve años en el tiempo.

Kersey miraba fijamente a su café, que se estaba quedando frío.

—¿Y están sugiriendo que volvamos a…?

—Que volvamos al principio y tratemos de reescribir la historia desde el primer capítulo —dijo Niara.

Kersey se puso en pie y negó con la cabeza.

—Yo tampoco lo veía claro —insistió Niara—, pero ahora sé que es lo más lógico. Es lo que debemos hacer. Siento que lo es. Una parte de mí siempre lo ha sabido, como… como si ya hubiera estado allí.

—Si nos vamos —dijo Kersey con un gran esfuerzo— nunca más volveré a ver a…

Niara dio un puñetazo en la mesa.

—¡Deje de lamentarse! Nunca más volverá a verla en cualquier caso. Vamos, Kersey, usted no es tan especial, solo otra víctima más, ni siquiera la mayor y ni mucho menos la más inocente. Le estoy ofreciendo la posibilidad de redimirse, de salvarlos a todos. ¿Cuántos hombres han disfrutado de una oportunidad como esa?

Affrika regresó en ese momento y le devolvió el cuaderno de tapas oscuras a Niara.

—Zeeman me ha confirmado que estas cifras son una solución válida para las ecuaciones de Einstein-Rosen. Se puede reprogramar el portal del Holandés con eso. Le he pedido que haga una estimación de la cantidad de energía necesaria para abrir un pliegue de esta naturaleza y me la remita cuando la tenga lista.

—De acuerdo —dijo Kersey poniéndose en pie—. Supongamos que lo hacemos, que encendemos ese transmisor y contactamos con ese crucero, ese Holandés Errante. ¿Qué es lo que encontraremos en él?

Niara sonrió con aire inquieto.

—Será mejor que se siente antes de que le cuente esa parte.

143

Sandra Hill miraba a Kersey con preocupación creciente mientras él repetía por tercera vez las comprobaciones rutinarias.

—¿Está usted seguro de lo que está haciendo?

—Alguien se tendrá que ocupar de mis asuntos en mi ausencia —fue toda la respuesta de Kersey.

Habían bajado al tercer sótano, el que solo los dos conocían, mientras las demás esperaban en la parte trasera de los terrenos, la planicie yerma que aún no se había ajardinado. Kersey ajustó el último circuito estanco del exoesqueleto de combate, el mismo circuito que había estado reparando la noche anterior. No había tiempo para una prueba de campo. Abrió la cubierta anterior de la armadura para meterse dentro.

—Señor, esto es tan repentino…

Kersey suspiró, suspendido en el gesto de encajar su cuerpo en el habitáculo interior del exoesqueleto.

—Sandra, si hay una sola posibilidad, aunque sea remota, de traerla de vuelta, tengo que intentarlo.

—¿Y si es un viaje solo de ida?

Kersey miró a su asistente. Había sido su leal mano derecha desde hacía muchos años. Ya en los tiempos de Kolkata se convirtió en una presencia sólida e inmutable al otro lado del intercomunicador. Se había apoyado en ella en todas las circunstancias, compartiendo secretos que ni siquiera había compartido con Sarisha, y ella le había devuelto la confianza con una lealtad y una capacidad de esfuerzo inagotables.

—Tiene usted poderes plenos sobre todas mis propiedades en mi ausencia y hasta la mayoría de edad de mi hija —dijo Kersey, como una frase aprendida, sin reparar en que su hija nunca alcanzaría la mayoría de edad. Al menos, no en aquel universo—. Lo dispuse así hace tiempo, por si alguna vez me sucedía algo. Los abogados se lo confirmarán. Por supuesto, entenderé que prefiera dedicar su talento a otras empresas que lo merezcan más que esta. Pero si decide quedarse, estoy seguro de que sabrá manejarlo todo mejor de lo que lo he hecho yo.

—Señor…

—Confío además en que se hará usted cargo de… De hacer lo que es debido con… Con el cuerpo.

Sandra Hill agachó la cabeza para que su jefe no pudiera ver sus ojos enrojecidos. Kersey terminó de introducirse en el habitáculo y pulsó los controles de cierre. El exoesqueleto se cerró sobre él con un chasquido hidráulico, envolviéndolo en su abrazo de metal.

144

Affrika, Niara y Amdahl estaban de pie en la parte trasera del jardín, con la siniestra mole de la mansión a sus espaldas. Al fondo, a varios cientos de metros de distancia, refulgía la barrera de plasma en el límite de Elcano, y un poco más allá se adivinaba el verde oscuro del bosque de Kepler.

Paulo Kersey les había pedido que le esperasen allí unos minutos mientras recogía algunas cosas que necesitaría para el viaje. De eso hacía un cuarto de hora y Niara comenzaba a impacientarse. Quizá el millonario hubiera perdido otra vez la chaveta.

—¿Estás segura de que es sensato llevarlo con nosotras? —preguntó Amdahl, poniendo en palabras lo que probablemente las tres pensaban.

—Por supuesto que no —contestó Niara.

—¿Entonces?

—¿Qué parte de toda esta historia te parece sensata?

Amdahl la miró con el ceño fruncido.

—Eras la persona más sensata que había conocido.

—Porque me conociste de vieja. No sabes la de tonterías que he hecho en mi juventud. En cualquier caso, lo que me parece insensato es dejar a Kersey aquí. Puede que todo esto lo haya vuelto inofensivo, o puede que haya ocurrido lo contrario. ¿Quién puede saberlo? Como suele decirse: mantén cerca a tus amigos, pero aún más a tus enemigos.

—Eso lo dice Michael Corleone en El padrino. No te pega.

—Qué sabrás tú lo que me pega o no.

Niara era consciente de haber respondido con más brusquedad de la necesaria, pero aún estaba dolida con Amdahl por no haberla avisado de lo que iba a suceder en el Oldtown. Cayó un silencio espeso sobre las tres. El cielo plomizo amenazaba lluvia de nuevo.

En algún lugar sonó un pitido electrónico. Affrika hurgó en un bolsillo de su uniforme y extrajo un ordenador de bolsillo. Desplegó la pantalla holográfica y pasó la vista sobre unas columnas de cifras. Asintió y extrajo un cristal azul del lateral del pequeño ordenador antes de desconectarlo y volver a guardarlo en su bolsillo.

—Tenga —dijo, tendiendo el cristal de memoria a Niara—. Zeeman acaba de cargarlo desde la comandancia con el nuevo programa para el portal. Solo tienen que insertarlo en la entrada de datos del ordenador de a bordo. Recuerde: el cristal rojo que le di esta mañana contiene los archivos secretos de la Compañía, y el cristal azul el nuevo programa para el portal.

—Y activará el portal para hacerlo apuntar al lugar y al momento adecuados.

—Si las cifras de su cuaderno son correctas y el gravitón del Holandés aún funciona, sí. Pero hay algo más. Según los cálculos de Zeeman, el portal que se describe en esas cifras requiere tanta energía que el reactor de fusión de la Flying Dutchman operará al límite de su potencia. Podría ser muy inestable. Una vez abierto, quizá no tarde mucho antes de colapsar y cerrarse, y hay una alta probabilidad de que implosione.

—Eso suena fatal.

—Si eso sucede en el momento en el que lo estén cruzando, acabarían dentro de una singularidad desnuda, un punto sin tamaño y de densidad infinita, un borde del espaciotiempo.

—Es usted única animando a la gente.

—No estoy tratando de animarla. Esta idea ha sido suya.

Niara suspiró y se guardó el cristal de memoria en el bolsillo. Rojo, archivos. Azul, portal. Intentaría recordarlo.

Las cifras que describían el portal estaban escritas de su puño y letra en el cuaderno de tapas oscuras, pero no era consciente de haberlas escrito nunca, ni tenía la menor idea sobre navegación por el espacio, y mucho menos sobre navegación a través de puentes de Einstein-Rosen. ¿Las escribiría en el futuro, es decir, en el pasado? ¿Cómo y cuándo hizo llegar el cuaderno desde la Tierra hasta Kepler para que se mantuviera a salvo en el subsuelo de Lecaun hasta encontrarlo dos siglos más tarde? ¿El hecho de que el cuaderno estuviera allí, en su poder, no significaba que, necesariamente, todo saldría bien y conseguirían saltar al pasado porque, de hecho, eso ya había sucedido? Pensar en esos términos le provocaba dolor de cabeza. Estuvo a punto de invitar a todos a una ronda de analgésicos de los que aún le quedaban en el bolsillo interior del mono, pero se contuvo en el último momento.

—Oiga, Affrika —dijo al fin—, imagino que todo este plan le parece una locura, o una estupidez, pero de algún modo que no puedo explicar estoy convencida de que saldrá bien. Sé que no suena muy científico. No dispongo de un argumento mejor para usted. Así que, si no tiene nada constructivo que decir, por favor, le ruego que no diga nada.

Affrika asintió imperceptiblemente y dijo con aplomo:

—De acuerdo. Entonces iré con ustedes.

—Sabía que antes o después lo propondría. Y la respuesta es no. Si Elcano tiene la más mínima posibilidad de salir de esta, la necesitarán aquí más que en ningún otro sitio, y usted lo sabe.

La vieja militar la miró con esa expresión que se parecía bastante a la admiración y que a Niara siempre la ponía muy nerviosa. Cuando habló, incluso dio la impresión de que su voz se había quebrado un poco.

—Deberían llevar con ustedes alguna equipación.

—¿Como qué? —preguntó Niara.

—Comida, una muda de ropa, armas.

Niara sonrió.

—Sabe de sobra que las armas no sirven de nada contra los pasajeros del Holandés. Solo hay dos posibilidades: o todos han muerto, y entonces necesitaremos solo unos minutos para llegar al puente de mando, reprogramar el portal y bajar a la bodega, o siguen vivos, y en tal caso nos harán picadillo en cuanto lleguemos. En cualquiera de las dos situaciones, va a ser una visita muy, muy breve.

—¿Y usted, Amdahl? —Affrika se volvió hacia la ingeniera—. ¿Está segura de lo que hace? Puedo conseguirle un pase de ciudadanía provisional aquí. Nos vendrían bien un par de manos adicionales.

—Se lo agradezco, comandante, pero mi misión aún no ha terminado.

Affrika volvió a asentir con aprobación. Como era lógico, la actitud de Amdahl le resultaba encomiable.

—Se avecinan tiempos convulsos —dijo—. La gente está muy asustada, y Ciudad Paraíso puede explotar en cualquier momento. Con la guardia diezmada, no es seguro que consigamos controlar la situación. Ojalá sea cierto que ustedes pueden cambiar las cosas.

—No, eso no funciona así —aclaró Amdahl—. No podemos alterar el pasado porque ya ha sucedido, pero sí podemos crear un futuro diferente. Un futuro en el que el conflicto entre el deseo y la realidad se resuelva de otro modo.

—Espere un momento… Entonces, ¿cuándo ustedes viajen atrás en el tiempo yo ya no existiré aquí y ahora? —preguntó Affrika, entre incrédula y divertida.

—Usted seguirá en Kepler, en este aquí y en este ahora, pero en otros aquís y ahoras podría no estarlo. Todo depende de las decisiones que se tomen en el pasado.

—No lo entiendo. ¿Cómo sabe que no actuará exactamente del mismo modo que ya lo hizo? El pasado es inalterable, como bien ha dicho.

—No lo haremos porque contamos con el conocimiento de lo que sucedió la última vez. Y también, gracias a una idea que la doctora Queen tendrá a su debido tiempo, con estadísticas fiables de lo que sucedió en las demás iteraciones. Por ejemplo, sabemos que en un 59,95% de las ocasiones, esta misma conversación tiene lugar.

Las dos mujeres miraron a Amdahl con el ceño fruncido.

—Conocemos la frecuencia con la que ciertos sucesos de esta historia han ocurrido en otras ocasiones —continuó Amdahl—. Eso no significa que en la siguiente iteración vaya a suceder lo mismo. Siempre hay fluctuaciones imprevistas, y el gesto más pequeño puede desencadenar un gran cambio a escala global. Las posibles fluctuaciones se hacen mayores conforme el tiempo avanza, pero sabemos que ciertos acontecimientos, como la matanza de esta mañana, son mucho más probables que otros.

Niara apretó los dientes y estuvo a punto de decir algo de lo que más tarde se arrepentiría. Seguía sin entrarle en la cabeza que Amdahl hubiera sabido de antemano lo que iba a suceder por la mañana y no hubiera hecho nada por impedirlo. ¿Realmente la muerte de tanta gente estaba determinada por una especie de fatalidad cósmica? Pensar en ello era como para volverse loca de impotencia.

Affrika interrumpió sus reflexiones:

—¿Y sabe también qué probabilidad tienen ustedes tres de sobrevivir ahí arriba?

—Solo conozco la frecuencia con la que se repiten determinados acontecimientos —insistió Amdahl—. Eso no es lo mismo que la probabilidad con la que sucederán en esta iteración. Esa probabilidad no la conoce nadie.

—Ya, pero ¿sabe con cuanta frecuencia han sobrevivido ustedes tres en la Flying Dutchman?

—Sí.

—¿Y?

—No es conveniente que la doctora Queen lo sepa. Eso podría afectar a su forma de proceder y pervertir el resultado de la iteración.

—¿Pero puede decirnos al menos si los viejos siguen vivos ahí arriba?

Niara alzó la mirada mientras un escalofrío la sacudía de los pies a la cabeza. Recordó al capitán Jones, con la mandíbula arrancada de cuajo y todavía moviéndose con aquella velocidad y aquella fuerza sobrehumanas, y a sus infames seguidores, los protagonistas de sus pesadillas de la última década. Amdahl le devolvió la mirada con el gesto de infinito cansancio de quien ha cantado demasiadas veces la misma canción.

—Me temo que la frecuencia con la que eso ha ocurrido es del 100% —dijo.

145

Niara notó con pavor cómo le temblaban las piernas, y pensó que quizá Alex tuviera razón, que era preferible no saber gran cosa acerca de lo que depararía el futuro, o no podría resistir la tentación de esconderse en un agujero y no salir de él hasta que el universo se evaporase en una sopa de radiación uniforme.

Una silueta siniestra se recortó entonces contra la fachada de la mansión. Niara sintió un escalofrío instintivo. Kersey se acercó a ellos caminando con las grandes y silenciosas zancadas de las que era capaz su exoesquelero, aquella armadura blindada y motorizada de aspecto humanoide y tres metros de altura construida con titanio y fibra de grafeno. Estaba algo abollada por la parte del abdomen, y la pierna derecha dejaba a la vista muchas piezas sin pulir ni pintar, resultado de unas cuantas reparaciones apresuradas.

La visera del casco se deslizó hacia arriba y el rostro de Kersey apareció donde se suponía que debía de estar la cabeza del robot. Volvía a lucir la expresión decidida que lo caracterizaba.

—Si ese lugar es tan peligroso como dicen, he pensado que este juguete podría sernos de utilidad —dijo.

146

Abandonaron Elcano a bordo del aerodeslizador privado de Kersey, un lujoso modelo en el que el exoesqueleto no cabía por las puertas para pasajeros pero si por la de la bodega. Sandra Hill ejerció de piloto. Affrika decidió acompañarlos hasta el último momento a pesar de la ingente cantidad de trabajo que tenía pendiente en la ciudad. Le pareció que su obligación más inexcusable era escoltar a estos viajeros que estaban a punto de inmolarse.

El aerodeslizador se alejó cien kilómetros hacia el sur, en dirección al remoto mar de Kepler. Affrika había sido inflexible en eso: no debían poner innecesariamente en riesgo a ningún otro colono. Aterrizaron en un claro lleno de piedras desmenuzadas al pie de una colina de la que asomaban enormes rocas de antracita. Todos se apearon del vehículo, excepto Sandra Hill, que mantuvo los motores encendidos por si tenía que despegar de manera urgente.

Affrika miró alrededor. Aquel parecía un lugar tan bueno como cualquier otro para invocar al Holandés sin poner en peligro a la colonia. Descubrió a Niara vigilando de reojo el cielo encapotado, quizá temiendo que la nave fantasma pudiera aparecer entre las nubes en cualquier momento. Sus miradas se cruzaron y la doctora pareció azorada por primera vez desde que Affrika la conocía.

—Supongo que esto es una despedida —dijo Niara.

—Supongo que sí.

La doctora extendió su mano.

—Ha sido un placer conocerla, comandante.

Affrika miró la mano un instante. Luego, en lugar de estrechársela, abrazó a la mujer.

—Tenga mucho cuidado ahí afuera, ¿de acuerdo?

Cuando se separaron, Affrika sentía un desagradable picor en los ojos. Lanzó una última mirada al improbable trío y consideró sus posibilidades. No le parecieron muchas, pero no dejó que su expresión delatase lo que pensaba. Al fin y al cabo, era una experta ocultando sus sentimientos a los demás. Giró sobre sus talones y, caminando tan envarada como siempre, volvió a montar en el aerodeslizador.

Sandra Hill, con el rostro pálido e inexpresivo, accionó los controles y el vehículo se elevó entre las nubes. Mientras ascendían, Affrika echó un último vistazo por la ventanilla, justo a tiempo para ver como Niara Queen, Alexandra J. Amdahl y Paulo Kersey se convertían en tres figuras diminutas y frágiles perdidas en un peligroso mundo alienígena.

147

Se hizo un silencio incómodo hasta que Kersey señaló las formaciones de antracita que surgían del subsuelo.

—Fíjense. Ahí está la maldición y la perdición de este planeta.

—El grafeno solo es la excusa —dijo Niara, sorprendiéndose de su certidumbre—. La maldición y la perdición están dentro de cada uno de nosotros.

Sacó el transmisor del bolsillo, aquella caja negra que, de algún modo, alguien (¿ella misma?) había hecho llegar hasta lo más profundo de las cuevas de Lecaun. Quitó la tapa posterior e introdujo las baterías. Luego acopló la antena, enroscándola con cuidado. Amdahl la había acortado hasta los cincuenta y cinco centímetros, una fracción exacta de la longitud de onda a la que emitía el transmisor. Finalmente, Niara colocó su dedo pulgar sobre el botón de encendido.

Hizo una pausa. Si pulsaba ese botón no habría vuelta atrás. Y antes de lanzarse al abismo necesitaba saber algo. Miró fijamente a Kersey y soltó a bocajarro la pregunta que la estaba carcomiendo en las últimas horas:

—¿Mató usted a Susan Onawa? Dígame la verdad. Al lugar al que vamos no tiene sentido seguir con la comedia.

Kersey le devolvió la mirada. Por un momento, dio la impresión de que no tenía ni idea de qué le hablaba, como si aquello hubiera sucedido en otra vida.

—No —dijo por fin—. No soy ningún monstruo, a pesar de lo que usted piense. Eso fue una casualidad. Mi intención era desacreditar a Susan por haberle permitido a usted introducir el xerum en la colonia. Eso hubiera sido suficiente para acabar con su presidencia.

—¿Y ella lo sabía? ¿Sabía cuáles eran sus intenciones?

Kersey sonrió. Era una sonrisa ajada, de espantapájaros maltrecho.

—Claro que sí. Susan era como un zorro viejo. Lo sabía pero no pudo hacer nada por evitarlo. Su muerte no era necesaria. Sin embargo, una vez ocurrida, traté de aprovecharla.

Niara pensó que aquello sonaba plausible. Recordaba haber encontrado a Susan muy desmejorada las últimas veces que la había visto, en particular el último día, solo unas horas antes de que se certificara su muerte por un fallo cardiaco. Pobre vieja Susan. Había terminado sus días abandonada por sus amigos y acorralada por sus enemigos.

Kersey la sacó de su ensimismamiento. Señaló el transmisor y preguntó:

—¿Qué ocurrirá cuando pulse ese botón?

Niara miró a Kersey, escondido dentro de aquella temible armadura de combate de la que un psicoanalista podría extraer tantas conclusiones jugosas, y luego a Amdahl, con su habitual expresión abstraída algo desdibujada por las contusiones, y pensó que formaban un trío de lo más incongruente. Incongruente, sí, pero también poderoso: la fuerza bruta del exoesqueleto, el conocimiento del futuro de Amdahl y su propia experiencia con el Holandés constituían una combinación que tal vez, solo tal vez, les concedería una oportunidad después de todo. Aunque fuera una oportunidad minúscula.

—¿Que qué ocurrirá, dice? —dijo Niara—. Es muy sencillo: que conocerá usted cuál es el aspecto del infierno.

El infierno

148

Fue casi instantáneo.

Cuando Niara pulsó el botón, el transmisor lanzó un pulso sinusoidal de dos kHz modulado a una frecuencia de ciento treinta y cinco punto siete durante diez segundos. El pulso se difundió en todas direcciones a una velocidad muy próxima a la de la luz. A pesar de su reducida potencia, menos de un segundo después despertó a los sensores ávidos de señales que la Flying Dutchman tenía dispuestos alrededor del casco. El ordenador de a bordo ejecutó la rutina de detección con la que sus pasajeros, a lo largo de los largos años de espera, lo habían reprogramado, y configuró el portal para abrir un microtúnel que comunicara la nave con la superficie de Kepler.

149

Niara, Kersey y Amdahl notaron una vibración que parecía provenir del interior de sus propios cuerpos y, casi al mismo tiempo, una fluctuación delante de ellos, como la ondulación del aire en un día caluroso. Una sección esférica del espacio desapareció ante sus ojos y, en lugar de ver los árboles del otro lado del claro, a través de la esfera distinguieron un bosque completamente distinto, poblado de escombros, sombras y plantas muertas. Un segundo después notaron el tirón gravitatorio y el rugido del viento arrastrándolo todo hacia el interior de la esfera. Niara sintió instintivamente el impulso de resistirse.

Pero su cerebro racional se impuso y se dejó arrastrar al agujero de gusano.

150

Cayó de bruces en el suelo polvoriento. Amdahl aterrizó sobre ella un momento después. Rodaron por el terreno quebradizo y se detuvieron en una postura bastante indecorosa, con la ingeniera encaramada a horcajadas sobre Niara. Entonces apareció Kersey haciendo un ruido de mil demonios por culpa de su aparatoso exoesqueleto.

Se pusieron en pie. Niara se sacudió el polvo del mono de trabajo, que más que una lavadora necesitaba una incineradora, y dijo:

—Bien, si teníamos alguna esperanza de pasar desapercibidos, gracias a nuestro hombre de hojalata acabamos de tirarla por el retrete.

La bodega de la Flying Dutchman permanecía igual que en las pesadillas de Niara: los cadáveres de los árboles elevándose como fantasmas vegetales hacia el falso cielo en penumbra, el suelo cubierto de escombros y tierra reseca, el sendero que serpenteaba hacia las enormes puertas de salida.

Apenas se pusieron en camino, el puente se cerró tras ellos. Cuando el viento se apagó y se hizo el silencio, aguzaron el oído pero no pudieron distinguir ningún sonido más allá de sus respiraciones agitadas. Niara quiso creer que, a pesar de los augurios de Amdahl, quizá los viejos estaban realmente muertos. Quizá Rainier y los demás no habían podido sobrevivir a aquel tiempo sin su capitán y sin nuevas reservas de comida. ¿O habían encontrado más comida en otro lugar? ¿A qué otros lugares podía conducir el portal del Holandés? ¿Y a qué otras épocas? ¿Sabrían los viejos programar el ordenador para visitar otros destinos distintos del Kepler del siglo XXIII?

Avanzaron con cautela hacia la salida de aquella bodega convertida en el enfermizo recuerdo de un bosque y alcanzaron las puertas entreabiertas en pocos minutos. El escáner del exoesqueleto de Kersey no detectaba ningún movimiento próximo. El silencio, más que tranquilizador, resultaba siniestro.

Al otro lado de las puertas de la bodega, la Flying Dutchman lucía el mismo aspecto de lujo decadente y destartalado que Niara recordaba, con las paredes de los pasillos revestidas de falsa madera, los suelos decorados con gruesas alfombras y los techos iluminados con candelabros que imitaban el oro y la plata. Los paneles de las paredes estaban rotos o arrancados aquí y allá, las alfombras raídas o manchadas con sustancias irreconocibles y la mayor parte de los candelabros colgaban inertes boca abajo o estaban caídos en el suelo. Las luces se apagaban y encendían intermitentemente, convirtiendo los pasillos en caleidoscopios que embotaban los sentidos.

—No lo entiendo —susurró Kersey desde el interior de su casco—. Si en este lugar la entropía apenas crece, ¿por qué está todo tan deteriorado?

—No subestime lo que un grupo de sociópatas puede hacer con su entorno en un puñado de años —dijo Niara—. Aquí ellos son los que se encargan de trabajar a favor del desorden.

—¿Y dice que salen de vez en cuando al exterior para alimentarse?

—Sí, o al menos solían hacerlo. La frecuencia con la que se alimentan tal vez sea menor que la nuestra, pero llevan un par de siglos aquí encerrados. Incluso ellos necesitan comer.

Cuando estaban volando en el aerodeslizador para alejarse de Elcano, Niara se había preguntado si recordaría con exactitud el camino desde la bodega hacia el puente del Holandés. Al fin y al cabo, solo lo había recorrido en dos ocasiones, una inconsciente y la otra medio muerta, y desde entonces habían transcurrido diez años. Ahora, descubrió que ciertas experiencias se quedan grabadas en el cerebro de forma indeleble: en cuanto puso un pie en el pasillo, supo sin asomo de duda cuál era la dirección que debían tomar.

Avanzaron con cautela. La moqueta del suelo amortiguaba sus pasos. Evitaban pisar las manchas de aspecto más nauseabundo. El único sonido que escuchaban era el leve siseo de los servomotores del exoesqueleto.

Entonces les llegó el olor. Al principio, la nave solo olía a polvo y a moho, pero conforme se acercaron al puente el aire se saturó de un olor penetrante y mucho más perturbador; un olor grabado en la memoria de la especie, tan inconfundible como una huella dactilar: el olor de la carne en putrefacción.

«Tal vez sí que estén todos muertos, después de todo», pensó Niara, y esa idea macabra no la llenó del alivio que esperaba.

—Huele como si… —Kersey no completó la frase—. ¿Un cuerpo humano se descompone en un ambiente de incremento casi nulo de la entropía?

—Supongo que sí —dijo Niara—. Según Affrika, diez años ahí afuera son algo así como cincuenta o sesenta días aquí dentro…

—Estupendo. ¿Está diciendo que podemos encontrarnos con un montón de cadáveres que lleven dos meses descomponiéndose?

—Cruce los dedos porque eso sea lo único que encontremos.

151

El olor se iba haciendo más penetrante conforme se acercaban al puente. La sensación de peligro también. Aunque los elevadores daban la impresión de funcionar, la iluminación fluctuaba tanto que prefirieron usar las escaleras, las luces parpadeantes estaban tensando los nervios de Niara hasta cerca de su punto de ruptura. Percibía con claridad que algo iba a suceder y, teniendo en cuenta el lugar donde se encontraban, no podía tratarse de nada bueno.

Llegaron al corredor que conducía al puente de mando, donde Zaid, el fornido guardián que la había acompañado hasta allí hacía diez años, había muerto con el cuello roto a manos del capitán Jones. ¿O eso había ocurrido hacía solo un par de meses? A Niara le costaba trabajo pensar en términos de relatividad temporal. En el fondo, se dijo, no importaba demasiado.

El camino estaba despejado. O, al menos, lo parecía. Avanzaron lentamente y atravesaron la puerta del puente de mando, Niara delante, Amdahl detrás, Kersey cerrando la comitiva como un guardaespaldas de metal.

El puente de mando estaba en penumbra, apenas iluminado por los pocos monitores que conservaban todas sus piezas. Alguien había destrozado a conciencia las luces del techo y de las paredes empleando algún objeto contundente, quién sabía por qué razón. La terminal principal del ordenador de a bordo estaba hecha añicos, pero Niara confiaba en conseguir acceso a la máquina desde alguna terminal secundaria. Se dirigió a la que mostraba un aspecto menos dañado, en el lado izquierdo del puente, donde un par de monitores permanecían en funcionamiento mostrando interminables hileras de cifras sin sentido.

Niara se sentó en un sillón con ruedas que sobrevivía en buen estado de milagro y se deslizó por el piso hasta colocarse frente a la consola. Pulsó la combinación de teclas que abrían una nueva terminal de texto. La pantalla se limpió de cifras y mostró un cursor parpadeante. Tecleó algunas instrucciones para comprobar la versión del sistema, tal y como la había instruido Affrika. Todo parecía correcto. Sacó los dos cristales de memoria que la comandante le había entregado. Eran idénticos entre sí excepto por el color.

Cogió el de color rojo y buscó la ranura donde debía conectarlo. Se detuvo en el último momento.

—¿El programa para el portal estaba en el cristal rojo o en el azul? —preguntó. Amdahl la miró alarmada—. Vaya, veo que tú tampoco prestabas atención cuando Affrika lo explicó.

En ese momento oyeron el ruido. Ruido de pasos que se arrastraban. Y algo más, algo semejante al gruñido de muchos animales hambrientos que acabasen de despertar de un largo sueño y husmeasen el aire para averiguar quién había osado perturbar su descanso.

—No tengo lecturas en el escáner —dijo Kersey—. La estructura de este lugar reduce mucho su alcance. Ustedes acaben con eso. Yo vigilaré la entrada.

A Niara le pareció bien. El pasillo por el que habían llegado era la única vía de entrada y salida del puente de mando. Si alguien o algo se acercaba por allí y Kersey con su exoesqueleto no era capaz de frenarlo, nada lo haría.

152

Kersey salió del puente de mando y se alejó por el pasillo. Al instante, Niara pensó que no había sido tan buena idea dejarlo ir. El puente de mando estaba preñado de sombras oscuras donde podía esconderse cualquier cosa. Vale, Kersey era un capullo integral, pero en aquellas circunstancias no le importaba tenerlos cerca a él y a su juguete.

Decidió apartar esas ideas de su cabeza y concentrarse en lo que estaba haciendo. Volvió a mirar los dos cristales que descansaban en la palma de su mano. ¿Por qué demonios Affrika no los había etiquetado? Una simple palabra bastaría para identificarlos. ¿Y qué pasaría si se equivocaba de cristal? ¿El ordenador se volvería loco, tal vez se bloquearía, haciéndoles perder un tiempo precioso? ¿O, peor aún, el cristal quedaría dañado y su información irrecuperable? En aquel momento le hubiera gustado ser de verdad Nadia Pancorbo, técnica en informática de tercera clase, para tener una respuesta a esas preguntas.

—¿Cuál es tu color preferido, chica del pasado? —le preguntó a Amdahl.

—Amarillo.

—Bah, imaginaba que dirías eso.

Se guardó el cristal rojo en el bolsillo e introdujo el azul en una de las ranuras de entrada del terminal sin estar segura de lo que hacía. Montó el dispositivo y tecleó los comandos que Affrika le había enseñado. El ordenador central comenzó a transferir el contenido del cristal a su memoria principal y mostró una barra de progreso en el centro de la pantalla.

1%… 2%… 3%…

—Me temo que esto nos va a llevar un rato —dijo Niara.

Amdahl se acercó para echar un vistazo al monitor. Estaba pálida y sudorosa. A la luz mortecina del puente de mando, su labio hinchado se veía de color negro.

6%… 7%… 8%…

—¿Has usado el cristal correcto?

—Por supuesto que sí. —Niara se fingió ofendida—. Todo está controlado. Relájate. Te noto inquieta.

—No me gusta la oscuridad.

—Porque aún eres muy joven.

—Quiero decir que no me gusta esta oscuridad.

—Ya. Tienes razón. A mí tampoco. Anda, siéntate un momento. Tenemos a Robocop vigilando el pasillo. ¿Se llamaba así el tipo de esa película de tu época? ¿Robocop?

Amdahl sonrió.

—No sabía que fueras una experta en cine antiguo.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí.

—Supongo que sí. Siempre tuviste tus secretos.

Ahora fue Niara la que sonrió. Amdahl tenía un aspecto más vulnerable que nunca. Aunque la joven conociera muchos detalles acerca de la Flying Dutchman, sin duda no era lo mismo estudiarlos en un expediente desde la comodidad de tu despacho que estar allí dentro de verdad. Le pareció que debía hacer algo por ella. Un poco de palique estaría bien: siempre ayudaba a distraer las preocupaciones.

—Se me hace raro oírte hablar de mí como si me conocieras desde hace años. Dime, chica del pasado, ¿cómo acabaste en la Compañía?

—¿En la Tetis Titanide?

—No, en la de las Indias Orientales.

—¡Todo el mundo quería entrar en la Tetis Titanide en la década de los veinte! Cuando me gradué en ingeniería industrial en la universidad, me lie la manta a la cabeza y gasté todos mis ahorros en un billete de avión con destino a Nairobi. Quería conocer a la misteriosa mujer que había hecho posible todo aquello.

Niara palpó el otro cristal de memoria que Affrika le había dado, el que era de color rojo y contenía los bancos de datos secretos de la Compañía. Descansaba en lo que quedaba del bolsillo interior de su mono.

—Otros han intentado que me ruborice antes que tú sin ningún éxito —dijo mientras se daba unas palmaditas sobre el pecho—. Soy una farsante, ya lo ves. Solo robé los datos.

—Lo sé. Llevo años preparándome para ayudarte a hacerlo, ¿recuerdas? Eso no es ser una farsante. Es lo que debía hacerse.

Niara miró al monitor: 22%… 23%… 24%… ¿Era normal que aquella transferencia de datos tardase tanto? ¿Se habría equivocado de cristal? Decidió seguir hablando:

—Si la Compañía posee todos estos conocimientos porque yo los robé de sus propios archivos del futuro, ¿no estamos violando alguna ley fundamental de conservación de la física o algo así? Quiero decir, ¿de dónde surgió todo en primera instancia?

—Eso es algo que aún no comprendemos. Hasta donde sabemos, podría haber ocurrido otras veces.

—No fastidies. No me imagino a Albert Einstein viajando al futuro para que Stephen Hawking le explique la teoría de la relatividad.

—Quizá no, pero ¿qué tal un homo erectus descubriendo cómo dominar el fuego? ¿O un nómada del antiguo Imperio Maya que aprende a domesticar el maíz gracias a la ayuda de un viajero del tiempo?

Niara sacudió la cabeza.

—Eso es absurdo —dijo.

—Tan absurdo como que estés tratando de viajar doscientos años al pasado con un montón de secretos industriales en el bolsillo.

Niara volvió a sonreír.

—Eres aguda, ingeniera. Dime, ¿cómo te soportaba?

Amdahl no contestó, aunque Niara hubiera jurado que se había ruborizado en la oscuridad del puente de mando.

37%… 38%… 39%…

—Supongo que me vas a decir que no me puedes hablar de ello —continuó—, pero ¿cómo soy yo en el futuro? O en el pasado, ya me entiendes. ¿Me convierto al confucionismo o algo por el estilo?

—No, no te conviertes al confucionismo. Y no, no te puedo contestar. Nadie debe conocer demasiado acerca de su propio futuro para no condicionarlo. Tú me lo enseñaste. Además, tu futuro no tiene por qué ser idéntico del pasado que yo recuerdo.

—Eso suena tan ingenuo que casi me da risa. Sin duda, debe de haber mogollón de cosas sobre mí que he debido ocultarte para no soliviantar tu tierno corazón. ¿Puedes decirme al menos cuántas veces hemos repetido ya todo esto? ¿Cuántas veces has venido a Kepler y hemos acabado en este antro? ¿Tienes esa información?

—Sí, la tengo.

—¿Y me lo vas a decir o intento adivinarlo?

Amdahl dudó un instante, como si repasase mentalmente un par de listas muy largas: cosas de las que puedo hablar y cosas de las que no puedo hablar. Debió de llegar a la conclusión de que esta pregunta figuraba en la primera lista, o tal vez en ninguna de las dos, porque contestó:

—Esta iteración es la número diecisiete millones trescientos veintitrés mil ochocientos doce.

153

51%… 52%… 53%…

Niara sintió una repentina sensación de vacío en el estómago, como si cayese de una gran altura, la misma sensación de asombro y maravilla y al tiempo de reverente temor que había experimentado la primera ocasión en la que había mirado al cielo estrellado en una noche sin luna junto al lago Nakuru y su padre le había dicho: «¿Ves aquella estrella de allí? En realidad es una galaxia a millones de años luz de nosotros y contiene diez mil millones de estrellas». Se había sentido tan insignificante en comparación con aquella inabarcable vastedad y, al mismo tiempo, tan importante por formar parte de aquel cosmos, que aún recordaba el escalofrío que le había recorrido la espina dorsal. En aquel momento fue cuando decidió que dedicaría su vida a estudiar los misterios del espacio.

Diecisiete millones de veces. Diecisiete millones de veces habían estado allí haciendo aquello mismo.

—No debería habértelo dicho —dijo Amdahl sacudiendo la cabeza.

—No seas idiota. Ya soy mayorcita. Puedo encajar mucho más que eso. ¿Y tenéis registrada la frecuencia de aparición de cada suceso en cada iteración?

—Solo de algunos acontecimientos que parecen importantes.

—Pero ¿cómo demonios podéis saberlo?

—Eso no puedo decírtelo.

—Esta conversación, por ejemplo. ¿Cuántas veces hemos tenido esta conversación?

—Hasta donde yo sé, esa información no está registrada en ninguna parte. Los puntos de giro se vuelven más impredecibles conforme avanza la historia. Y antes de que me lo preguntes: tampoco puedo decirte nada acerca de lo que puede ocurrir a continuación.

Niara creyó comprender por qué Amdahl se mostraba mucho más inquieta ahora que en todo el tiempo desde que la había conocido. Algo terrible se avecinaba. Ella lo podía sospechar, pero Amdahl lo sabía con certeza.

Metió instintivamente la mano en el bolsillo para buscar uno de los analgésicos. Estaban tan manoseados que la cubierta dura de los comprimidos se había reblandecido. Ahora no, se dijo. Necesitaba concentrar toda su atención en lo que estaban haciendo y el Arginol siempre la dejaba un poco atontada. Además, había notado la presencia del otro comprimido, el de color rojo, el que Kersey había pretendido utilizar para incriminarla por la muerte de Susan Onawa, y le había quemado en la piel como si estuviera incandescente.

«Lo que necesitas es una copa de algo bien fuerte —pensó con una sonrisa torcida—. Pentotal sódico, por ejemplo».

63%… 64%… 65%…

—¿Y qué hay de ti, ingeniera? —preguntó Niara, dispuesta a mantener viva la conversación hasta el último momento—. Si lo he entendido bien, vamos a viajar unos años antes de tu época, ¿no es así?

—Al año 2022, sí.

—¿Cuántos años tenías en 2022?

—Quince.

—Entonces podrías encontrarte con tu yo de quince años en 2022, ¿no?

—Teóricamente, sí.

—¿Y eso no sería algo malo? Quiero decir, ¿puede llegar a ocurrir?

—No recuerdo haberme encontrado con mi yo adulto en 2022, ni en ningún otro año posterior, por lo que, en principio, no es posible que ocurra.

—¿Por qué? Cuando regreses podrías hacerlo. Tú sabes dónde vivías con quince, con dieciséis años. Solo tendrías que ir hasta allí y plantarte, no sé, en la puerta del instituto al que asistías. ¿Quién te lo impediría? Cuando regreses podrás montar un circo con payasos o hacerte alpinista. Podrás hacer lo que quieras.

Amdahl estuvo a punto de decir algo pero se lo pensó mejor. Tenía el aspecto de una persona a punto de saltar a un estanque lleno de cocodrilos. Niara aún tardó un instante en comprender lo que eso significaba, pero cuando lo hizo no le cupo ninguna duda sobre lo que le ocurría a su compañera: Amdahl no solo sabía que algo horrible estaba a punto de suceder, sino que estaba convencida de que ella no conseguiría salir con vida de aquella nave espacial.

154

69%… 70%… 71%…

—Aguarda un momento —dijo Niara—. Tú crees que vas a morir aquí dentro, ¿no es así?

No fue necesario que Amdahl contestara para confirmarlo. La mirada turbia que intercambiaron fue suficiente. Su voz temblaba cuando por fin dijo:

—Tanto tiempo preparándome para esto, y ahora… Ahora no sé si tendré el valor de hacer lo que debo hacer.

Niara se puso en pie y la cogió de los hombros con más brusquedad de lo necesario.

—Escúchame bien. Mi nombre es Niara Queen. He cumplido más años, he bebido más whisky y tengo mucha más mala leche que tú, y si es necesario mearme en las leyes de la causalidad espaciotemporal lo haré, ¿está claro?, pero no pienso marcharme de aquí sin ti.

Amdahl negó con la cabeza.

—Eso solo lo hace más difícil. —Se tocó el labio herido con la yema de los dedos y reprimió una mueca de dolor. Parecía tan joven…—. Cuando tenga que hacerlo, necesitaré que…

No terminó la frase. Volvió la cara hacia el monitor para ocultar su rostro. Niara sintió deseos de hacer saltar toda aquella maldita nave por los aires aunque solo fuera para demostrarle Amdahl que el futuro no estaba escrito en ninguna parte.

78%… 79%… 80%…

—Sigue soñando, si quieres, pero el único héroe que tenemos en nómina es nuestro amigo del traje de metal —dijo con rabia y, señalando al pasillo, añadió—: ¿Qué me dices de él?

—¿De Kersey? —Amdahl se tomó un momento para recuperarse—. Es… una anomalía.

—¿Qué demonios significa eso?

—Que nunca antes había venido con nosotras a la Flying Dutchman.

—¿Lo ves? Eso es bueno. Es un cambio significativo. Al fin y al cabo, es el maldito Robocop, el maldito Ironman, el maldito Superman con coraza de titanio. Debe suponer alguna diferencia, ¿no te parece?

Justo entonces oyeron un ruido procedente de la zona más oscura del puente de mando, junto a la puerta de entrada. Fue como el chasquido amortiguado de un metal que choca contra otro metal. Las dos volvieron la cabeza hacia allí pero no lograron ver nada.

—¿Kersey? —preguntó Niara sin elevar demasiado la voz.

Amdahl sacó la pistola del bolsillo.

—Iré a ver.

—No.

—Debo hacerlo. Kersey no forma parte de ninguna ecuación. Tienes razón: nadie sabe lo que ocurrirá a partir de ahora.

155

La pistola de Amdahl se elevó y apuntó a la oscuridad.

—¿Kersey?

Niara miró al monitor. 86%… 87%… 88%… ¿Es que aquel puñetero programa no iba a terminar de cargarse nunca? ¿Qué estaba haciendo que requería tanto tiempo? ¿Sobreescribir todo el maldito sistema?

Amdahl avanzó muy despacio hacia el origen del ruido.

—¿Kersey? ¿Está usted ahí?

La oscuridad comenzó a engullirla enseguida. ¿Por qué no habían traído una linterna? Para Niara resultaba evidente que no era Kersey el que había hecho ese ruido. Kersey no hubiera entrado en silencio en el puente de mando y se hubiera escondido entre las sombras. ¿O sí? ¿Qué sabían en realidad de aquel tipo, excepto que había provocado miles de muertos en Kepler solo por hacerse con el poder?

El sonido de metal contra metal volvió a repiquetear. Esta vez no había duda: venía de ese rincón oscuro en el extremo de la sala.

—¿Kersey? Deje de jugar con nosotras, ¿me oye?

Niara buscó algo con lo que pudiera defenderse. Entre los restos de las consolas destrozadas encontró un perfil de aleación de aluminio de unos cincuenta centímetros de largo. Era muy delgado y se quebraría con facilidad, pero también era mejor que nada.

—Alex, ven aquí —dijo.

Tal vez Kersey estuviera herido. Tal vez se había topado con Rainier u otro de los viejos supervivientes y lo hubieran atacado y hubiera retrocedido hasta el puente de mando para ocultarse allí. ¿Era eso posible? Niara no lo creía. Amdahl y ella hubieran escuchado el ruido de la pelea, hubieran oído como Kersey retrocedía a toda prisa haciendo resonar su armadura por toda la nave.

Y si no era Kersey, solo quedaba una posibilidad.

Amdahl siguió avanzando. Niara solo podía ver su espalda apenas iluminada. Estaba muy cerca del rincón.

—¿Kersey?

—Álex, vuelve aquí ahora mismo.

Pero Amdahl no la escuchaba. Avanzaba como si una fuerza más poderosa que su voluntad la arrastrara.

—¿Kersey?

—¡Alexandra J. Amdahl, vuelve aquí o te arrancaré otro diente a puñetazos! ¡Ahora!

El grito furioso de Niara resonó por todo el puente y Amdahl por fin reaccionó. Se giró hacia ella con el gesto de extrañeza del que acaba de despertar de un sueño. Niara quiso gritar algo más, algo como «no le des la espalda. ¡No le des la espalda a lo que sea que haya en la oscuridad!», pero no tuvo tiempo.

Alargó el brazo y lanzó el perfil de metal como si fuera una jabalina antes de que aquella cosa apareciera en su campo visual, como si hubiera intuido lo que iba a ocurrir, como si ya supiera de antemano lo que iba a ocurrir. La cosa se abalanzó sobre Amdahl con los brazos extendidos. Era solo aproximadamente humana. En esa fracción de segundo, Niara acertó a distinguir dos brazos largos y descamados, llenos de llagas y carne cuarteada, y una cara abyecta convertida en un garabato. El trozo de metal golpeó esa cara a media altura y entró limpiamente por el ojo izquierdo para salir por detrás del cráneo con el ruido de una nuez al romperse. La cabeza se inclinó hacia atrás como si fuera a desgajarse del cuerpo, y por un horrible momento dio la impresión de que sería así. La figura retrocedió tambaleándose y desapareció en la oscuridad.

—¿Qué era eso? —jadeó Amdahl—. ¿Era… era uno de ellos?

Niara no contestó. Se limitó a atraer a Amdahl hacia ella, alejándola lo máximo posible del rincón, mientras gritaba:

—¡Kersey! ¡KERSEY! ¡Le necesitamos aquí!

Pero Kersey debía de tener sus propios problemas, porque en ese mismo instante comenzaron los disparos.

156

El monstruo saltó sobre ellas como una cucaracha.

Apareció en mitad de la sala, elevándose en una parábola imposible, con la estaca de aluminio incrustada en el cráneo. Niara apenas tuvo tiempo de interponer entre ellas y esa cosa el sillón donde había estado sentada.

—¡Kersey! —aulló—. ¡KERSEY!

El monstruo manoteó con furia, rompiendo en pedazos el respaldo del sillón. Niara y Amdahl lo empujaron hacia atrás, intentado hacer retroceder a su atacante. Los brazos y piernas descamados se movían tan deprisa que apenas eran visibles. Tenía que tratarse de uno de los pasajeros, pero ¿qué demonios le había ocurrido?

El sillón crujió y lo que quedaba del respaldo salió volando hecho añicos. Niara vio con el rabillo del ojo como Amdahl sacaba la pistola y disparaba. Sonaron dos, tres, cuatro detonaciones ensordecedoras que retumbaron en la sala. La criatura retrocedió apenas un metro por efecto de los impactos. Varios orificios negros aparecieron en su cuerpo, cubierto por harapos que en otro tiempo debieron ser ropas lujosas, y uno más, un círculo perfecto del tamaño de una moneda, se abrió justo entre sus ojos. Aquella cosa se quedó un instante paralizada en una fotografía macabra, como si estuviera decidiendo si era mejor desplomarse o volver al ataque. Una sola gota de sangre oscura, de aspecto coagulado, asomó por el agujero de su frente, y por fin Niara pudo distinguir sus facciones. La piel del rostro tenía el aspecto cerúleo de un cadáver. Los labios cuarteados dejaban entrever unas encías negras apenas provistas de dientes. La nariz era apenas un borrón aplastado sobre el rostro, y el único ojo que le quedaba estaba velado por una capa lechosa.

La criatura se pasó las manos por la cara, como si el agujero de bala fuera un insecto molesto al que quisiera apartar, y tropezó con el perfil de aluminio. Compuso una expresión de sorpresa casi infantil: al parecer, no recordaba que tenía un trozo de metal atravesándole el cráneo. Luego cerró el puño en torno a la estaca y la sacó con la limpieza de un matarife. Un chorro de secreciones oscuras surgió de la herida y se derramó por su torso. La hemorragia, o lo que fuera aquello, se detuvo enseguida, como si no quedasen demasiados fluidos circulando por aquel cuerpo consumido.

Entonces se quedó muy quieto y olisqueó el aire.

Niara, en mitad del horror, tuvo un destello de lucidez. Aquella criatura parecía ciega, aunque quizá podía percibirlas a través del olfato y el oído. Propinó un puntapié a lo que quedaba del sillón con ruedas, que cruzó la sala y se estrelló contra la consola del otro extremo. Aprovechando que el monstruo se giró de inmediato en dirección al ruido, tomó la mano de Amdahl y corrió hacia la puerta de salida.

Antes de que hubieran dado dos pasos, la criatura, con aquella rapidez sobrenatural que caracterizaba a los ancianos genéticamente modificados de la Flying Dutchman, ya había aterrizado sobre los restos del sillón y los estaba haciendo pedazos entre gañidos guturales. Alcanzaron la puerta justo cuando aquel ser que alguna vez había sido humano giraba la cabeza atraído por el sonido de sus pisadas. Niara miró hacia atrás a tiempo para verlo agacharse, preparándose para un nuevo salto. Y vio algo más. Al fondo del puente de mando, en la pantalla del terminal donde había introducido el programa, unos caracteres brillantes rezaban:

CARGA COMPLETA

PULSE CUALQUIER TECLA PARA INICIAR LA EJECUCIÓN

157

En algún lugar volvió a resonar el eco amortiguado de los rifles de pulsos de Kersey mientras Niara pensaba con horror que alguien tendría que regresar y pulsar una tecla del terminal. Cualquier tecla serviría. Un mínimo gesto del dedo índice y el portal se abriría.

El problema, desde luego, era que la consola estaba al otro lado del puente de mando, y en mitad del camino un muerto viviente las esperaba dispuesto a arrancarles las entrañas.

No tenía sentido darle muchas vueltas. Había que hacerlo, y punto. Niara sabía que no había segundas oportunidades en la Flying Dutchman. Saltó al interior de la sala y cruzó a toda velocidad los cinco o seis metros que la separaban del terminal. En algún punto del camino, fue consciente de que el monstruo se había movido y escuchó un golpe a su espalda. Se oyó un grito y un disparo, y luego el sonido de la pistola rodando por el suelo.

El grito de Amdahl se convirtió en un aullido de agonía. Niara se estrelló contra el terminal, incapaz de frenar a tiempo, y reprimió un gemido de dolor. Pulsó media docena de teclas a la vez. Unos grandes caracteres anunciaron en la pantalla:

EJECUCIÓN INICIADA

Dio media vuelta y encaró la estremecedora visión de aquella cosa subida a horcajadas sobre Amdahl, moviendo a toda velocidad sus manos como cuchillas de carnicero mientras la joven se debatía entre gritos. Niara corrió hacia ellos sin pensar en nada. El trayecto de cinco o seis metros le pareció eterno. Saltó sobre la criatura con un alarido y, reprimiendo el asco, le agarró la cara y tiró con todas sus fuerzas, buscando un punto donde asirse, sin importarle si se trataba de la boca, la nariz o la cuenca vacía del ojo izquierdo, y durante un horrible instante notó que algo frío y viscoso se desgajaba bajo sus uñas.

La criatura emitió un gañido gutural y rodaron en una confusión de ropas y salpicaduras. Una fuerza descomunal tiró de Niara y la forzó a tumbarse boca arriba, totalmente expuesta, mientras el monstruo aparecía sentado sobre su vientre como si siempre hubiera estado allí. Le inmovilizó los brazos con las rodillas. Niara intentó zafarse pero, a pesar de la decrepitud evidente de aquel cadáver andante, era como tratar de quitarse de encima un bloque de granito.

La criatura abrió una boca enorme, de mandíbulas desencajadas, y se acercó a ella como si quisiera engullir todo su cráneo de un mordisco. Dentro de esa boca solo había oscuridad, y el olor resultaba tan nauseabundo que Niara pensó que iba a perder el juicio. Una lengua larga y oscura culebreó un instante, anticipando el placer del banquete. Se acercó tanto que Niara dejó de ver cualquier otra cosa excepto las encías corrompidas y los tejidos descompuestos. Entonces, de pronto, la boca se emborronó, se desplazó hacia un lado y desapareció en cientos de fragmentos que volaron en todas direcciones.

El cuerpo de la criatura, aparentemente sin vida, se desplomó sobre ella. Desprovisto de su fuerza inhumana, era apenas una carcasa vacía de piel y huesos. Niara se lo sacó de encima con una sensación de asco infinito.

—No creo que ese vuelva a levantarse —dijo una voz a su espalda.

Miró hacia atrás y vio a Kersey. Los rifles de pulsos incorporados a los brazos de su exoesqueleto aún humeaban.

158

Aunque la herida del cuello de Amdahl resultaba muy aparatosa, el verdadero problema lo tenía en el muslo derecho, donde una de las garras de la criatura había perforado el pantalón, la piel y los tejidos abriendo un boquete tan grueso como un dedo índice. Niara se arrancó un trozo de tela del mono de trabajo y lo taponó lo mejor que pudo. El vendaje improvisado quedó empapado al instante.

Amdahl apretó los dientes y, con ayuda de Kersey y Niara, se puso en pie. Se la veía tan pálida que daba la impresión de estar a punto de desmayarse.

—Tenemos que irnos —dijo Niara—. El portal está abierto pero no durará mucho. Affrika aseguró que sería muy inestable.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Kersey.

—No lo sé. Uno o dos minutos, como mucho.

Kersey soltó bruscamente a Amdahl y amartilló los rifles de repetición acoplados a sus brazos mecánicos.

—En ese caso, pónganse detrás de mí. Hay más de esas cosas.

Comenzaron a caminar por el pasillo. Niara sentía su espalda crujir bajo el peso de la ingeniera, que apenas lograba tenerse en pie.

—Estaban escondidos en la oscuridad —dijo Kersey mientras avanzaban—. Dormidos, en silencio, en un compartimento al final del pasillo. Como si fueran unos malditos vampiros. El escáner no detectaba nada, ni siquiera el calor corporal. Los enfoqué con mi luz y abrieron los ojos. Me pareció que no podían verme, aunque sí percibían la claridad del foco, y les molestaba. Levantaron las cabezas y olisquearon el aire. Un segundo después los tenía encima tratando de atravesar la coraza con sus manos.

—Antes no eran así —dijo Niara—. No es que fueran encantadores, pero no eran así. No sé qué les habrá pasado. Algún efecto secundario del hambre, tal vez, o de las chapuzas que les hicieron a su código genético. ¿Sabe cuántos había en ese compartimento?

A modo de respuesta, Kersey iluminó con el foco de su casco un pasillo lateral. Un reguero de salpicaduras oscuras recorría el suelo y gran parte de las paredes. Aquí y allá asomaba una mano, un pie o un fragmento de cráneo.

—Media docena, creo —dijo—. Es difícil contarlos a la velocidad a la que se mueven, y los sensores no los identifican como criaturas vivas.

Dejaron atrás aquel pasillo donde el olor a podredumbre era tan fuerte que, a pesar de la tensión y de la saturación de su pituitaria, Niara sintió que su estómago se revolvía con furia, y enfilaron la escalera que descendía a los niveles inferiores.

—¿Sabemos cuántos pasajeros había en esta nave? —preguntó Kersey.

Niara tardó en responder, abrumada por el peso de Amdahl.

—No —jadeó—. Hace diez años no vi a más de cuatro o cinco. Puede que no haya nadie más, o pueden quedar cientos de ellos en alguna parte.

Esa idea, tan evidente como un axioma, le provocó un escalofrío. ¿Era posible que existieran cientos de monstruos hambrientos semejantes al del puente de mando? ¿Allí mismo, confinados en aquel espacio cerrado? ¿Tendrían alguna posibilidad de escapar frente a una amenaza como esa?

La escalera que se disponían a bajar, comprendió instintivamente, era una ratonera perfecta. Si saltaban sobre ellos allí, ni siquiera Kersey con sus armas de última generación conseguiría librarlos de una muerte horrible.

Amdahl gimió y descargó todo su peso sobre ella.

—Vamos, chica del pasado, échame una mano —gruñó Niara, dándose cuenta de que no podría soportar aquel peso mucho más—. Kersey, necesito ayuda aquí atrás.

El hombre maniobró como pudo en el hueco de las escaleras y sujetó a Amdahl. La pierna derecha de la joven estaba completamente empapada de sangre, e iba dejando un rastro escarlata a su paso.

—No llegará muy lejos —dijo Kersey—. ¿Aun tiene la trexametamorfina?

Al principio Niara no supo a qué se refería. Luego recordó la pastilla roja que aún llevaba en el bolsillo interior del mono y de la que, por alguna razón incomprensible, no había querido deshacerse a pesar de las muchas ocasiones que había tenido para ello.

—Corte un trozo —dijo Kersey—. Una décima parte, como mucho. Un poco más la mataría al instante.

Niara sacó el comprimido.

—¿Qué pretende hacer con esto?

—Voy a cauterizar esa herida, pero su amiga necesitará una pequeña ayuda si no queremos que aúlle de dolor y atraiga hasta nosotros a cualquier cosa que pueda estar arrastrándose por esta nave.

—¿Y si una décima parte también la mata?

—Si no la mata la trexametamorfina, lo hará esa herida, ¿no le parece? Además, mire esa sangre. Si esas criaturas pueden olerla…

—Hazlo. —La voz de Amdahl sonó débil pero decidida—. Deprisa. Ya vienen.

Como si algo quisiera confirmar sus palabras, el sonido inconfundible de pasos que se arrastraban en alguna parte del nivel superior llegó hasta ellos. Aún no corrían, aunque quizá lo hicieran en cuanto percibieran el olor de la sangre.

Niara sacó la pastilla roja del bolsillo. Era un comprimido alargado, de forma cilíndrica. Trató de cortar un fragmento que representase, a ojo, la décima parte o un poco menos, pero el material resultó ser demasiado duro.

—¿Cómo demonios pretende que…?

—Levante el comprimido —dijo Kersey.

—¿Qué?

—¡Levante el comprimido!

Niara cogió el cilindro rojo por un extremo ayudándose del índice y el pulgar. Lo sostuvo en alto.

—Un poco más. Ahí. Quieta.

Kersey elevó el brazo del exoesqueleto y cerró el puño. Un breve haz de luz láser cortó el extremo superior de la pastilla roja con tanta precisión que el fragmento quedó apoyado sobre el resto del comprimido sin llegar a caer al suelo.

—Una décima parte exacta —dijo Kersey—. Désela.

Niara maldijo en voz baja la prepotencia de aquel individuo insufrible, aunque se cuidó mucho de decirlo en voz alta. Tenía que reconocer que tener a Kersey con ellas incrementaba sus posibilidades de éxito. Tomó con cuidado el fragmento de la pastilla roja y se lo metió a Amdahl en la boca.

—Lo siento, no llevo cerveza fría encima para ayudarte a tragarlo.

La joven sonrió con esfuerzo y engulló la trexametamorfina. Casi al instante su cuerpo se tensó en un espasmo y luego se relajó. Sacudió la cabeza. Sus ojos brillaron en la penumbra.

—Me siento mucho mejor.

—Bien —dijo Kersey—. Ahora quítele el vendaje. Vamos a detener esa hemorragia.

Los pasos sobre sus cabezas se hicieron más audibles. Un sonido chirriante, como el de un ave rapaz que susurrase algo a otra, recorrió los pasillos de la nave.

Niara retiró los trapos empapados en sangre todo lo rápido que pudo, aunque ese sonido había convertido sus manos en dos apéndices temblorosos que no lograba controlar por completo. Era como si aquellas criaturas estuvieran comunicándose. Al fin y al cabo, ¿por qué no? Eran, o habían sido, seres humanos. Algo de ello debería quedarles debajo de aquellas carcasas devastadas.

Se le encogió el corazón al ver el boquete rezumando líquido rojo y espeso al ritmo decreciente de los latidos del corazón de Amdahl y se maldijo por haber corrido hacia el terminal sin pensar en las consecuencias. ¿Por qué aquella criatura había saltado sobre Amdahl y no sobre ella? ¿De verdad el futuro estaba escrito? ¿Existían sucesos tan inapelables como las leyes de la naturaleza, sucesos que el universo se empecinaba en que ocurrieran, cuellos de botella por los que el flujo del espaciotiempo se veía forzado a pasar, sin importar lo que unas pequeñas criaturas como ellos pudieran hacer o dejar de hacer para evitarlos?

El brazo del exoesqueleto se elevó de nuevo, con el puño cerrado apuntando a la herida.

—No se muevan —dijo Kersey.

El haz del láser rasgó la penumbra como un filamento carmesí y cayó directamente sobre la herida. El olor a carne asada revolvió de inmediato el estómago de Niara. Cuando el láser se apagó, apenas dos segundos después, la herida humeaba y había dejado de sangrar. Amdahl miraba sorprendida hacia su pierna.

—No me duele.

—Es por la trexametamorfina. Cuando se le pase el efecto las va a pasar canutas. Hasta entonces, le conviene reposo e hidratación —dijo Kersey.

Niara casi estuvo tentada de sonreír.

—No imaginaba que tuviera usted sentido del humor.

Amdahl se recostó contra la pared del pasillo. Seguía lívida y ojerosa, como si hubiese envejecido veinte años, pero volvía a ser la misma persona pragmática de siempre.

—Llevamos aquí varios minutos. ¿El portal se habrá cerrado? —preguntó.

—Es muy probable.

—¿Saben lo que eso significa? —dijo Kersey.

Niara asintió, agotada.

—Me temo que sí. Que tenemos que regresar al puente de mando y lanzar el programa de nuevo.

159

Amdahl se puso en pie bruscamente. Las contusiones dibujaban siniestras marcas oscuras en su rostro. Aún así, su voz sonó firme.

—No tiene sentido que volvamos los tres. El portal no aguantará abierto el tiempo suficiente para que podamos bajar a la bodega y cruzarlo, y más con esas cosas rondando por ahí.

—¿Qué sugiere, entonces? —preguntó Kersey.

—Yo iré al puente y abriré el portal.

—No. —Niara fue tajante—. Ni hablar. Te puedes meter por donde te quepa tu misión y tus cálculos, ¿me oyes? Tiene que haber otro modo.

Se quedó mirando a los otros dos, esperando a que la desafiaran.

—De momento salgamos de esta ratonera —propuso Kersey—. Si hemos de volver al puente, vayamos cuanto antes. Luego decidiremos qué hacer.

Miró a Amdahl de un modo que a Niara no se le escapó y que tampoco le gustó lo más mínimo, porque se dio cuenta de lo que representaba: aquellas dos personas que apenas se conocían acababan de firmar una especie de pacto secreto que la excluía a ella, a la ilusa doctora que no quería atender a razones y a la que no se podía contradecir porque entonces se comportaba como una niña caprichosa.

Niara volvió a echarse el brazo de Amdahl sobre los hombros y apretó los dientes. Regresaron hacia el puente en medio de un silencio de funeral. Niara había visto la herida y sabía lo bastante de anatomía como para estar segura de que la arteria femoral estaba seccionada. También sabía lo que eso significaba. Maldita sea, si solo hubiera permanecido a su lado cuando aquella cosa saltó sobre ella…

Se estaban aproximando a la bifurcación donde Kersey había sufrido antes un encontronazo con media docena de aquellas criaturas. Al frente estaba el puente de mando y detrás las escaleras, mientras que un corredor oscuro cruzaba en sentido perpendicular.

Y entonces ocurrió lo que estaban temiendo. Una de aquellas figuras contrahechas surgió de repente del pasillo lateral y se quedó mirándolos entre los parpadeos de las luces. Se detuvieron en seco a menos de tres metros de distancia de la aparición. Al principio, dio la impresión de que la criatura no los había visto, pero Niara comprendió con un escalofrío que no solo los había visto, sino que los estaba mirando, como si evaluase la situación. Porque aquel no era un monstruo cualquiera. En su actitud, en la posición de su cuerpo, en el brillo de sus ojos en la penumbra, se adivinaba que conservaba gran parte de la capacidad de raciocinio que los otros parecían haber perdido.

El monstruo dio un paso hacia ellos, con tranquilidad, casi con indiferencia. Y luego dijo:

—Doctora Queen. Cuánto tiempo.

160

—Rainier —escupió Niara.

El que fuera segundo de a bordo del capitán Jones llevaba puestos unos andrajos que bien podían haber pertenecido al viejo capitán, aunque le quedaban tan grandes que recordaba más a un espantapájaros que a ninguna otra cosa. Una sonrisa demente asomó a su rostro descompuesto, apenas una parodia macabra de lo que era hacía diez años.

—No hemos tenido la ocasión de darles la bienvenida como es debido. —La voz de Rainier sonaba cascada. Daba la impresión de surgir de su estómago en lugar de su garganta—. Mi tripulación está muy disgustada. Hacía mucho que no recibíamos una visita.

—En realidad ya nos íbamos —dijo Niara.

Rainier chasqueó la lengua e hizo un gesto desagradable con la boca que recordaba al de un roedor.

—¿Por qué tanta prisa, doctora? Tenemos mucho de que hablar, usted y yo. Permítame que la invite a cenar. A usted y a sus amigos, por supuesto.

Aquel espantajo seguía hablando con la misma afectación que debía de haber empleado en vida. En sus labios descarnados todos esos cumplidos sonaban como una broma sin ninguna gracia.

Niara suspiró. Aquello ya había ocurrido cientos, miles de veces, ¿no? De modo que Rainier no conseguiría detenerlos. Activarían el portal y se largarían de allí de algún modo, aunque ahora pareciese imposible. ¿O acaso existía un futuro en el que ellos no salían con vida de la Flying Dutchman?

No. Tratar de pensar en esos términos era comprar un pasaje directo con destino a Estación Esquizofrenia. De modo que Niara, que se había estado conteniendo a duras penas en las últimas horas, dejó que su lengua entrase en acción:

—Rainier, ¿sabe qué? Estoy muy asustada. No me importa admitirlo. Seguro que le pone a cien oírme decir eso, si es que recuerda lo que eso significa. Pero también estoy harta. Hasta los mismísimos ovarios de ustedes, los amos del mundo. Llevan diez años haciéndome la puñeta, apareciéndose delante de mí cada vez que cierro los ojos. ¡Diez! ¿Pero qué se han creído? ¿Se ha mirado usted en el espejo últimamente? ¿En serio quiere seguir siendo esto, esta cosa grotesca en la que se ha convertido? Ya basta, oiga. Déjenos pasar y nos marcharemos en cinco minutos, y podrá usted seguir disfrutando de este agujero en el infierno que se han construido ustedes solos. Porque si no nos deja pasar, aquí mi amigo, el que va disfrazado de Robocop, lo convertirá en pulpa con su máquina de picar carne. Es así de sencillo. Vamos, Rainier. Usted era un tipo despreciable, pero también solía ser listo. ¿Qué me dice?

Kersey levantó el brazo y amartilló su arma, suscribiendo las palabras de Niara. Rainier los miró entrecerrando los ojos. Una sonrisa maligna asomó a sus labios cuarteados.

Y saltó.

161

No saltó hacia ellos como cabía esperar, sino que se escabulló por uno de los pasillos laterales. Niara miró a Kersey. Ni por un momento había imaginado que su bravuconada fuera a convencer al viejo, y tampoco lo creía ahora. Miraron con cautela hacia el cruce de caminos.

—Seguro que sigue ahí —gimió Amdahl.

Kersey se adelantó unos pasos.

—Quédense atrás. Iré a ver.

El exoesqueleto avanzó lentamente, con toda la sutileza de la que era capaz. El zumbido de los mecanismos resonaba con estruendo en el silencio de sepulcro del Holandés. Niara contuvo la respiración. Hasta el mismo curso del tiempo parecía haberse detenido.

Kersey dio un último paso y encaró el pasillo por el que había desaparecido Rainier. Y, en una fracción de segundo, comprendieron lo evidente: habían caído en una emboscada.

162

Las criaturas habían acudido allí en tropel, atraídas por el ruido, por el olor de la sangre o por las órdenes de Rainier, y no atacaron con el desorden que podría esperarse de animales hambrientos, sino en dos grupos bien coordinados, uno por cada flanco del pasillo lateral.

—¡Al suelo! ¡Al suelo! —gritó Kersey, al tiempo que abría los brazos en cruz y comenzaba a disparar hacia ambos lados.

Niara se agachó y vio desde su posición cómo los rifles de pulsos lanzaban sus andanadas silenciosas y destrozaban los cuerpos maltrechos que se acercaban. Los pasillos se inundaron de cadáveres en cuestión de segundos, pero las criaturas continuaban llegando, y las que venían detrás pronto comenzaron a utilizar los cuerpos de los caídos como escudos para seguir avanzando.

—Tengo que irme —dijo Amdahl—. Es la hora.

Niara descifró la expresión decidida en el maltratado rostro de Amdahl y eso la sobrecogió más que cualquier otra cosa que hubiera visto en toda su vida.

—No —dijo—. Iré yo. Tú corre a la bodega.

—No puedo correr. Y no me queda mucho tiempo. No lo conseguiría ni en un millón de años.

—No, no —negó Niara con obstinación—. Tiene que haber otro modo. No hemos pasado por todo esto para que ahora…

—Escucha. —La voz de Amdahl sonó extrañamente apacible—. Este es mi regalo para ti, ¿de acuerdo? Y los regalos no se devuelven. ¿No te lo enseñó tu padre, allá en Kenia?

—No.

—Tal vez la verdadera heroicidad no resida en dejarse arrollar por el destino, sino en plantarle cara y asumir la porción de culpa que a uno le corresponde.

Niara guardó silencio. Sabía que Amdahl tenía razón, que no tenía sentido resistirse a la marea del tiempo. Aceptó que esa claudicación le pesaría como una losa el resto de su vida y, más allá de cualquier duda, aceptó que aquella vez también le tocaría perder, que no podría salvarlos a todos, que, de las tres personas que estaban allí, la única que no tenía ya ninguna posibilidad de salir con vida era Amdahl, por mucho que maldijera al destino o a las leyes de la naturaleza. Pero esa certeza no evitó que se sintiera la persona más miserable del mundo por lo que estaba a punto de suceder.

—¿Aún… aún tienes la pistola? —preguntó Niara con un nudo en la garganta.

Amdahl asintió y se dispuso a marcharse. En el último momento, Niara la sujetó del brazo.

—Volveré a por ti. Intentaré salvaros a todos mil millones de veces si es necesario.

—Lo sé.

La ingeniera se alejó a gatas, arrastrando la pierna herida como un apéndice muerto. Pasó bajo los brazos humeantes del exoesqueleto, en dirección al puente de mando. Al menos, pensó Niara mientras se restregaba los ojos con el dorso de la mano, Alex podría usar la pistola si la herida de la pierna no la mataba a tiempo.

163

Kersey estaba en apuros.

Para Niara fue evidente desde su posición en el suelo, bajo los brazos abiertos del exoesqueleto del que no cesaban de surgir ráfagas de pulsos, y a pesar de que ella no tenía ninguna experiencia en combate. El amasijo de cuerpos destrozados se aproximaba cada vez más desde los dos lados, empujados por los que se parapetaban detrás, a los que los proyectiles no lograban alcanzar.

Kersey iba a caer en cualquier momento y no había nada que ella pudiera hacer, desarmada y en el suelo, contra aquellos seres.

Y entonces ocurrió. Una de las criaturas saltó a velocidad endiablada sobre la muralla de cuerpos caídos, rozó el techo con su espalda y aterrizó limpiamente sobre el casco de Kersey. Su puño subió y bajó como un martillo neumático arrancando piezas de metal de la coraza. Para entonces, otras cuatro criaturas ya se habían encaramado sobre la armadura y Kersey se tambaleaba.

Se desequilibró y cayó de rodillas. El exoesqueleto se partió en dos. La parte delantera se derrumbó sobre el pasillo, aplastando a varios monstruos bajo sus dos toneladas de peso. La parte trasera quedó suspendida un instante en un equilibro imposible, y Kersey surgió del interior como un insecto de su crisálida. Había desacoplado los dos rifles de repetición de la armadura y los sostenía en los brazos. Rodó hacia atrás hasta colocarse junto a Niara y soltó sobre su regazo uno de los rifles. Aterrizó sobre ella como un obús. Estaba caliente.

—¡Vamos, dispare, dispare! —gritó Kersey, al tiempo que cogía el otro rifle con las dos manos y trataba de frenar el avance de las criaturas barriendo el pasillo con ráfagas certeras.

Niara miró un instante aquel artilugio en su regazo. En su vida había empuñado un arma de ese tipo y no tenía ni idea de cómo se usaba, aunque no debía de ser tan complicado. La cogías, apuntabas y apretabas el gatillo, ¿no? Seguramente no tendría el seguro puesto.

Las criaturas trepaban por encima de la carcasa rota del exoesqueleto como arañas humanoides y saltaban en pedazos cuando alguna de las ráfagas de Kersey impactaba sobre ellas, pero enseguida otras las sustituían. Era cuestión de segundos que alguna lograra llegar hasta ellos. Niara levantó el arma. Era más ligera de lo que aparentaba y podía sostenerla con los dos brazos. Apretó el gatillo y comenzó a barrer en zigzag un flanco del corredor. Cuando el rifle disparaba notaba una ligera vibración bajo el vientre al tiempo que la esfera de aire ionizado y supercaliente volaba por el pasillo hasta estallar contra su objetivo. Pronto se encontraron los dos hombro contra hombro, una defendiendo el flanco izquierdo y otro el derecho, retrocediendo poco a poco hacia la escalera.

—Haga pausas entre ráfagas o lo sobrecalentará —gritó Kersey en mitad de la confusión—. Mire el indicador.

Niara observó el cañón de su rifle y localizó un rótulo con la palabra TEMP junto a un display luminoso que indicaba 60 ºC. Comenzó a descender rápidamente cuando dejó de disparar. Justo al lado, había un regulador marcado con la palabra POW y un indicador que señalaba el 20%.

¿Solo el 20%? No lo pensó ni siquiera un segundo.

—¡Conténgalos un momento! —le gritó a Kersey.

Giró el regulador POW. El indicador subió rápidamente al 30, al 40, al 50%. Notó un zumbido creciente que provenía de las entrañas del rifle.

Kersey disparaba a su lado sin cesar, tratando de cubrir ahora todo el pasillo, mientras continuaban su retroceso hacia la ratonera de las escaleras. Si llegaban a ellas, iba a resultar imposible contener a esos monstruos y mantener el equilibrio al mismo tiempo. Tarde o temprano, tendrían que mirar dónde ponían los pies, y alguno de ellos lograría traspasar la línea de fuego y alcanzarlos.

El indicador de potencia seguía subiendo, ahora un poco más despacio: 70, 80, 90%…

Kersey también percibió el zumbido.

—¿Qué hace? ¡No! ¡Es demasiado peli…!

Niara no esperó a escuchar el resto de la frase. El indicador había llegado al 100%. Apuntó a ciegas hacia el pasillo y apretó el gatillo.

El retroceso fue tan brutal que salió despedida varios metros hacia atrás y bajó rodando el primer tramo de escaleras. El rifle se le escapó de las manos y rodó junto a ella. Estaba tan caliente que le produjo varias quemaduras allí donde la rozó. Se puso en pie, al parecer ilesa de milagro, justo a tiempo de ver cómo Kersey corría sin mirar atrás mientras el pasillo entero se desplomaba en una implosión de plástico y metal fundido. Kersey saltó varios escalones a la vez y aterrizó en precario equilibrio. Niara lo sujetó con el brazo y los dos juntos contemplaron cómo el derrumbe del pasillo se consumaba entre chispazos eléctricos.

Cuando todo terminó, el pasillo estaba cegado y cubierto por una humareda gris. Era imposible que las criaturas pudieran pasar por ahí, al menos durante un buen rato.

—¡Está usted loca! —gritó Kersey—. Podía haber dañado la cubierta de la nave, el reactor de fusión o cualquier otra cosa. ¡Le dije que no lo hiciera! ¡Podía habernos matado!

Niara soltó a Kersey y se encaró con él.

—En su caso aún estoy pensándomelo. Ahora larguémonos. Seguro que esos bichos conocen otro camino para llegar hasta la bodega.

164

Amdahl se dejó caer en el único sillón que aún quedaba en pie en el puente de mando. Había cerrado la puerta con un precario pestillo que no soportaría los envites de aquellas criaturas más de unos pocos segundos cuando decidieran llegar hasta allí. La herida de la pierna, cauterizada a toda prisa por Kersey, había vuelto a abrirse, y aunque ya no sangraba tanto como antes suponía que no le quedaba mucha más sangre por perder antes de entrar en shock hipovolémico. Al menos, el dolor se mantenía a raya gracias a la trexametamorfina, pero sentía frío, mucho frío, y notaba que se le nublaba la vista. Se sentó ante el terminal con las sienes palpitándole como si la cabeza fuera a estallarle y observó la pantalla. Necesitó unos segundos hasta lograr fijar la vista e interpretar los caracteres.

EL PROGRAMA SE HA INTERRUMPIDO.

¿EJECUTAR DE NUEVO?

Tecleó «sí» y pulsó «Aceptar». Ese gesto mínimo lograría el milagro. En la bodega, a solo unos cientos de metros de distancia, se estaría abriendo de nuevo el portal que comunicaba con su mundo. Para ella, sin embargo, el viaje terminaba allí. Siempre terminaba allí. Había confiado en que esta vez, su vez, la única que recordaba, sería diferente, y había puesto en peligro la misión por ello. Había puesto en peligro el futuro de todos por su estúpido egoísmo, solo por intentar vivir un poco más y quizá regresar con la doctora para… ¿para qué? Ya no tenía importancia. Ahora debía aguantar despierta el tiempo suficiente para abrir el puente cuantas veces fuese necesario. Affrika había dicho que sería muy inestable, que solo permanecería abierto uno o dos minutos antes de colapsar por sí mismo. ¿Qué pasaría si se cerraba justo cuando Niara o Kersey estaban cruzando el umbral?

Era mejor no pensar en ello. Debía concentrar toda su menguante energía en aquella última misión. Todo el propósito de su vida, su infancia en Suecia, su huida a India, su trabajo en la Compañía, su misión suicida en Kepler, todo la había conducido aquí y ahora: a mantenerse consciente y lanzar el programa una y otra vez, una y otra vez, hasta que las tinieblas vinieran a llevársela o alguna de aquellas criaturas entrase en el puente.

Con gran esfuerzo, sacó la pistola del bolsillo. Solo quedaba una bala. Eso no se lo había dicho a Niara, pero ¿qué importaba ahora? La doctora tenía su propia misión de la que preocuparse.

Sintió cómo su conciencia se desvanecía, cómo caía en un agujero oscuro. Presionó la femoral a la altura de la ingle, tratando de minimizar la hemorragia, tratando de arañar unos segundos a lo inevitable.

En ese momento, la pantalla del terminal volvió a iluminarse:

EL PROGRAMA SE HA INTERRUMPIDO.

¿EJECUTAR DE NUEVO?

Le costó un esfuerzo enorme encontrar las teclas correctas y pulsar «Aceptar». Apenas recordaba lo que estaba haciendo allí. Solo le apetecía cerrar los ojos. Cerrar los ojos y descansar por fin. No fue consciente de los golpes que comenzaron a sonar en la puerta del puente de mando ni de las manos mugrientas y ávidas que asomaron a través del ojo de buey.

165

Niara sintió un escozor intenso en el torso mientras corrían hacia la bodega. El rifle sobrecalentado había quemado su mono a la altura de las clavículas, y la piel abrasada asomaba entre los agujeros de la ropa.

También notó que Kersey cojeaba de forma cada vez más acusada. Era posible que ni siquiera él mismo se hubiera percatado de que había resultado herido en la explosión. Tenía varias esquirlas de plástico o de metal clavadas en diversas partes del cuerpo, una de ellas en los gemelos de la pierna derecha. «Mierda —pensó Niara—, a lo mejor sí que lo he matado después de todo».

Al terminar de bajar la escalera, Kersey dio muestras de no poder caminar por sí mismo mucho más, así que Niara dejó caer el rifle y le pasó su brazo izquierdo por la espada. Aunque Kersey era más bajo que Amdahl, también era mucho más corpulento de lo que Niara podía soportar.

—Necesito su ayuda, ¿vale? —gruñó—. Se están ustedes malacostumbrando a que les haga de mula de carga.

Kersey también abandonó su rifle. Con un brazo inutilizado, apenas podía levantarlo. Ahora estaban desarmados. Si las criaturas volvían a encontrarlos antes de alcanzar el portal… Bueno, Niara esperaba que al menos fueran rápidos acabando con ellos, aunque algo le decía que se recrearían mucho más en la victoria que en la batalla.

El estado de Kersey no era tan malo como el de Amdahl y pudieron avanzar a trompicones pero con cierta rapidez. En un par de minutos lograron cruzar la puerta entreabierta de la bodega y solo un instante después renqueaban por el sendero entre los escombros y los restos de vegetación. Niara supo que el portal estaba activo incluso antes de verlo. Había aprendido a identificar esa vibración tan grave que se percibía con el vientre más que con los oídos. La esfera de oscuridad bordeada por un halo de luz apareció ante sus ojos. Se lanzaron hacia ella todo lo deprisa que pudieron, sintiendo como el tirón gravitatorio los capturaba en su abrazo formidable.

Niara contuvo la respiración y se preparó para el instante de vértigo que siempre se experimentaba al cruzar un portal. Cerró los ojos justo antes de saltar…

… y se encontró rodando sobre el suelo polvoriento de la bodega. El tirón había cesado. El portal se había cerrado sin dejar rastro. Solo quedaba la superficie pulida del generador de campo gravitatorio flotando unos centímetros por encima del suelo, silencioso, opaco, como si nunca hubiera estado en funcionamiento.

Kersey rezongó dolorido a su lado.

—¿Qué… qué ha pasado?

—El portal ha colapsado.

—¿Qué significa eso?

—Affrika dijo que ocurriría.

—¿Pero qué significa eso?

Kersey parecía, por primera vez, al borde de la histeria. Se le veía muy desprotegido sin su armadura. Niara lo cogió de la pechera y le gritó a la cara:

—¡Significa que estamos jodidos!

—No saben hasta que punto.

La voz que había susurrado la última frase no era de ninguno de ellos dos. Ni siquiera era del todo humana. Niara miró en todas direcciones para tratar de localizar su origen. Al principio no pudo ver nada excepto las sombras de los árboles muertos. Entonces lo distinguió. Otra vez él, acercándose con parsimonia, como si estuviera dando un tranquilo paseo por el bosque. Un pequeño ejército de sombras maltrechas se removían inquietas detrás de él.

Niara sintió que el asco y el hartazgo componían una mezcla explosiva en su interior. Se encaró con él, abandonada ya toda prudencia, y dijo:

—Rainier, malnacido, me tienes hasta las narices. Si quieres cogernos, ven aquí y acabemos con esto de una vez.

166

Amdahl escuchó muy lejos, en otro mundo, el rumor de unos golpes ávidos, como si alguien llamase con urgencia a la puerta del retrete. «Dejadme en paz, ¿no veis que estoy durmiendo?», le hubiera gustado decirles, pero estaba tan cansada que no podía abrir los ojos.

Tenía mucho frío. ¿Dónde estaba su manta? La habría dejado caer al suelo en mitad de la noche. Sí, debía tener fiebre, tal vez una gripe. ¿Por qué su madre no venía a traerle su jarabe? No se había sentido tan enferma en toda su vida.

Entonces el dolor volvió, un clavo al rojo incrustado en su muslo, y lo recordó todo.

Entreabrió los ojos. La terminal le estaba escupiendo las mismas palabras desenfocadas.

EL PROGRAMA SE HA INTERRUMPIDO.

¿EJECUTAR DE NUEVO?

Trató de levantar el brazo y no pudo. Sus músculos se negaban a obedecerla. Era una distancia demasiado grande. Volvió a oír los golpes en la puerta. Comprendió que eran ellos, y que estaban a punto de entrar. Apretó los dientes y con un último esfuerzo, el mayor que hubiera hecho en toda su vida, consiguió recorrer los veinte centímetros que la separaban de la consola.

Pulsó la tecla «Aceptar» en el mismo momento en el que la puerta se abría con un estruendo metálico y todo a su alrededor se volvía negro.

167

Rainier avanzaba poco a poco hacia ellos, con su sonrisa cadavérica deformándole las facciones. Las sombras de los otros pasajeros aguardaban entre los árboles las órdenes de su capitán. El tipo estaba disfrutando de aquella situación, alargándola unos segundos más para recrearse en la victoria.

—Creo que su tripulación ha sufrido algunas bajas —dijo Niara, incapaz de reprimirse—. Y no se les ve muy contentos, la verdad. A lo mejor se debe a que tienen un capitán de mierda.

La sonrisa desapareció del rostro de Rainier y sus ojos refulgieron con un resplandor homicida. Era evidente que aquel hombre, o lo que quedaba de él, hacía mucho que había cruzado el último umbral de la locura. Volvió a sonreír mostrando una dentadura amarilla de dientes demasiado grandes.

—¡No importa! ¡No importa! —dijo en un tono demasiado agudo—. Este banquete compensará con creces los tiempos de escasez, ¿no cree? Y si ahora somos menos, tanto mejor. El reparto será más fácil. No imagina lo complicado que es mantener la disciplina cuando lo único que no escasea es el tiempo.

Cloqueó de un modo repugnante en lo que Niara interpretó que pretendía ser una risa. Avanzó otro par de pasos. Ella y Kersey retrocedieron otro tanto.

Entonces lo notó en el vientre: la vibración que surgía del suelo y se extendía por todas partes. El portal estaba a punto de abrirse de nuevo. Amdahl había pulsado el botón, allá arriba, en el puente de mando, tal vez con su último aliento.

Rainier también debió de notarlo, porque su expresión se volvió de forma súbita la de un perro rabioso. La esfera comenzó a formarse en el aire. Rainier se agachó para tomar impulso, decidido a saltar sobre ellos antes de que alcanzaran el portal. Niara vio cómo Kersey buscaba desesperadamente algo con lo que repeler el ataque. Levantó con determinación una rama de pino reseca, aunque aquello iba a resultar tan efectivo contra Rainier como un escupitajo contra un vehículo blindado.

El viejo saltó sobre ella sin darle tiempo para pensar nada más. Fue un movimiento instantáneo. En un momento estaba a cinco metros de distancia y una fracción de segundo más tarde le caía encima, la tiraba al suelo y la inmovilizaba.

Era la segunda vez en poco tiempo que se veía en aquella posición debajo de uno de aquellos seres y, más allá del miedo, la adrenalina encendió en su interior un incontenible arrebato de cólera. Ya era suficiente. Aquello estaba mal, todo estaba terriblemente mal. ¿Cómo habían llegado aquellos hombres a ser lo que eran? ¿Qué clase de decisiones en el pasado habían conducido a aquello, a personas devorando a personas, a personas reducidas a algo que ni siquiera tenía nombre?

Era el momento de acabar con todo eso. Era el momento de borrarlo y empezar de nuevo, el momento de hacer las cosas de un modo diferente.

Supo cual sería su próximo movimiento como lo había sabido otras veces, como si ya hubiera pasado por allí, como si conservara un recuerdo lejano pero inequívoco. Metió la mano en el bolsillo maltrecho de su mono de trabajo y sacó un puñado de analgésicos. Entre las pastillas de Arginol también estaban las nueve décimas partes del comprimido de color rojo brillante de trexametamorfina.

«Suficiente para tumbar a un escalpelo adulto».

La boca de Rainier se aproximaba a ella con las mandíbulas demasiado abiertas para ser humanas. Pudo ver las encías putrefactas, la raíz de los dientes hundiéndose en el hueso, la hediondez infinita de su laringe corrompida y la negrura que había más allá.

Y allí dentro introdujo el puño con todas sus fuerzas.

Si eso sorprendió a Rainier, no lo demostró. Solo la avidez homicida de los depredadores hambrientos asomaba a sus ojos. Niara hundió el puño en la masa viscosa y fría del fondo de la garganta. La mandíbula de Rainier se cerró en torno a su mano y rasgó la piel, seccionó los tendones, trituró los huesos. Pero Niara no la retiró. Gritó con todas sus fuerzas mientras Rainier mordía y arrancaba media mano con un último tirón, y luego tragaba, tragaba con la voracidad de siglos, con la avidez de quien está acostumbrado a alimentarse de los demás, de quien lo ha convertido en un modo de vida.

Niara escondió el muñón en que se había convertido su mano derecha bajo el otro brazo. El dolor era como un relámpago que no cesaba, pero aún resultaba soportable. Lo que tal vez no soportaría sería la visión del estropicio. De modo que escondió la mano derecha, o el resto pulsátil que quedaba de ella, bajo la axila y apretó los dientes mientras miraba como Rainier tragaba casi sin masticar.

168

El efecto fue fulminante. La pastilla roja liberó su principio activo un milisegundo después de entrar en contacto con los jugos gástricos. Las neurotoxinas sintéticas atravesaron las paredes del estómago, distribuyéndose por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo, multiplicándose a un ritmo endiablado y colonizando todas las terminales nerviosas en un parpadeo. El corazón se detuvo casi en el mismo instante en que el diafragma hizo expulsar a los pulmones la última bocanada de aire. Los intestinos se contrajeron en un espasmo postrero y las sinapsis que aún sobrevivían en el cerebro y la médula espinal saltaron por los aires en millones de microexplosiones simultáneas.

Rainier cayó hacia atrás, rígido como una estatua de barro, y murió con la boca ensangrentada y aún llena de restos a medio masticar.

Las criaturas que aguardaban entre las sombras asistieron a la escena en medio de un mudo estupor. Caerían sobre ellos en un instante, si no se daban prisa. La esfera del portal flotaba a pocos metros. Niara hizo un último esfuerzo para sobreponerse al dolor y ponerse en pie. Kersey se acercó cojeando a ella y, apoyándose mutuamente el uno en la otra, en una alianza tan improbable que resultaba imposible que no funcionara, cruzaron al otro lado.

Epílogo

—Hola de nuevo, Karen. Estamos tratando de abrirnos paso entre la muchedumbre para llegar hasta las escalinatas del Ayuntamiento. Como ven, un fuerte cordón policial defiende el perímetro del edificio mientras los manifestantes se agolpan alrededor y gritan sus consignas. Sí, disculpe. Permítannos pasar, somos de la KBHR, la televisión que hay que ver. Vamos a intentar hablar con uno de los jóvenes violentos a los que se refirió antes el señor Vargas, de la Asociación Mexicana por los Derechos Civiles. Disculpa, ¿podrías atendernos un momento? Somos de la KBHR, la televisión que…

—Ya sé quiénes sois, pendejos, esa televisión de comemierdas al servicio de la Casa Blanca. Meteros vuestra cámara por el culo.

—Ya lo ves, Karen. Los participantes en esta manifestación supuestamente pacífica muestran una actitud bastante agresiva ante las cámaras de televisión.

—Parece que la KBHR no despierta muchas simpatías.

—No nos impedirán hacer nuestro trabajo, Karen, y llevar a las pantallas de toda América la verdad en directo de lo que está ocurriendo esta tarde en el Centro Cívico de Los Ángeles. Vamos a tratar de acercarnos a la barrera policial. Por aquí. Disculpen. Sí, somos de la… Cuidado con esos cables, Jim. Permítanme, somos de la KBHR.

—Mientras nuestro compañero Frank Temple se aproxima al centro de la noticia, les recordamos que el International Middlemoon Bank ofrece a todos los nuevos clientes que abran una cuenta en los próximos minutos un fantástico regalo que… Un momento… ¿Frank? ¡Frank! ¿Qué está pasando?

—No… no lo sé… Jim, agáchate. Dios, eso es fuego real… Sí, Karen, de repente hemos notado un temblor de tierra seguido de una ráfaga de disparos. No sabemos si ha sido la policía o algún manifestante. Todo el mundo ha corrido despavorido y… Jim, graba allí. ¿Podéis verlo? Se ha abierto un boquete en la línea policial. ¿Qué es eso? ¿Qué es eso? Jim, vamos a acercarnos. Así, con cuidado. Parece… una especie de esfera. Ha aparecido de la nada. Hace un momento no estaba ahí. La policía se está acercando. Vamos, Jim, enfoca hacia allá. Alguien acaba de salir de la esfera. Oh, Dios mío. ¿Qué es eso? Jim, enfoca allí. Dios mío. ¿Es una mujer? Parece herida. Detrás viene alguien más. También… también parece herido. Una mujer y un hombre heridos acaban de aparecer en mitad del cordón policial. La mujer se ha desplomado. Está sangrando mucho. ¿Podéis verlo bien, Karen? Quizá algunos manifestantes han superado el cordón de seguridad y a la policía se le ha ido un poco la mano. Varios policías los están atendiendo. Las heridas de la mujer parecen graves. Están llamando a los servicios de emergencia. Sí, en efecto, podéis ver como la gente que queda frente al Ayuntamiento se está apartando para permitir el paso de la ambulancia. El vehículo nos tapona la visión. Vamos a movernos un poco hacia allá para tratar de tener un buen ángulo. Cuidado con los cables, Jim. Eso es. Acerquémonos un poco. Los sanitarios están atendiendo en primer lugar a la mujer. Parece… parece que le falta una mano. Sí, sí, ¿podéis verlo bien? Le falta la mano derecha y está sangrando copiosamente. La cargan en la ambulancia. El hombre está en mejor estado, aunque lo están subiendo a la misma ambulancia. La ambulancia se marcha a toda velocidad hacia el hospital. ¿Sí, Jim? Es verdad, la esfera ha desaparecido. Nunca había visto nada igual. Tal vez se trataba de algún tipo de… no sé… de fenómeno meteorológico, o alguna forma de distracción de los manifestantes para tratar de romper el cordón policial.

—Vaya, Frank. Qué momento de tensión. Como siempre, la KBHR estaba ahí, al pie de la noticia, para llevarla a las pantallas de toda América. Volveremos en unos minutos con nuestro corresponsal Frank Temple en el Centro Cívico de Los Ángeles, donde acabamos de vivir unas escenas de tremenda tensión entre los manifestantes y la policía. Y no olviden que, si abren una cuenta corriente en el International Middlemoon Bank en los próximos minutos, recibirán un fantástico regalo de bienvenida.