Título: Una decisión equivocada

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©A.M. Silva

Primera edición: diciembre de 2022

Diseño de cubierta: 2022, A.M. Silva

Fotografía: ©iStock

Corrección: Marina Iglesias

Maquetación: A.M. Silva

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Índice:

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Nota de la autora:

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Biografía

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Próxima publicación

No importa cuán desesperadas o sombrías parezcan las cosas, siempre llega el momento en que, de repente, nuestro espíritu revive y la esperanza renace. Por eso nunca debemos rendirnos.

Daisaku Ikeda

Sinopsis

Elle es una joven de veintidós años que vive marcada por los errores del pasado, atrapada en una condena eterna que le impide ser libre. La única opción para encontrar la paz que tanto persigue es cambiar de ciudad.

Wimberley, un pequeño pueblo de Texas, parece ser la solución perfecta a su problema. Sin embargo, nada más llegar a su nuevo destino, descubre que la cabaña donde pretendía alojarse ya tiene dueño.

Caleb es un ranchero trabajador, leal a su familia y seguro de sí mismo. Su carácter impetuoso, combinado con su gran atractivo físico, le hace irresistible al género femenino; él lo sabe y no le importa presumir de sus cualidades. Suele conseguir lo que quiere y cuando algo se le resiste… Mejor que os cuente él.

¿Podrá Elle romper con su pasado para ser feliz?

Capítulo 1

—Elle, ¿estás segura de que vas a aceptar ese trabajo?

La pregunta de mi padre abre las heridas que siguen sin cicatrizar. Cierro los ojos y dejo que los recuerdos me arrastren cuatro años atrás, de regreso a la fatídica noche en la que pillé al crápula de mi novio en plena faena con la que creía que era mi mejor amiga. El muy sinvergüenza llevaba meses engañándome.

El dolor de la traición fue tal que deseé morirme. Ingenua de mí, hasta entonces desconocía la verdadera cara de la aflicción, esa que te deja sin aliento y te condena en vida. Luego pude descubrirla en carne propia.

—Sí, papá. Necesito un cambio de aires. Un nuevo empezar sin nada que me recuerde el pasado —afirmo con pesar.

—Siempre estaré a tu lado y te apoyaré en lo que necesites. —Soltó un profundo suspiro—. Aunque ya sabes lo que opino: los problemas están en ti y se van contigo, vayas a donde vayas. Tienes que hacerles frente para superarlos.

Ojalá fuera tan fácil. Un hombre murió y otro fue a prisión por mi culpa. ¿Cómo puedo hacer frente a eso?

Me despido con un nudo en la garganta. Dentro de una semana me trasladaré a Wimberley. Una pintoresca ciudad de Texas situada en la confluencia del arroyo Cypress y el río Blanco, a solo una hora de Austin. Me hubiera gustado encontrar un destino más lejano, sin embargo, los acontecimientos ocurridos hace nueve días precipitaron mi decisión.

Sin que pueda evitarlo, mi mente hace clic y empiezo a revivir lo sucedido.

Estábamos en la hora punta y la pastelería rebosaba de clientes ávidos por disfrutar de los suculentos desayunos a precios rebajados que servíamos cada miércoles. El ajetreo era tal que no me fijé en que la señora Hart estaba sentada en una de las mesas de mi zona de trabajo; siempre que sucedía, pedía a mi compañera que la atendiera. Esa vez fue inevitable. Cuando levanté la vista de la comanda, tenía a ella y a sus dos amigas escudriñándome con la mirada.

Tragué saliva y me apresuré en tomar nota del pedido, estar en su presencia era demasiado doloroso. No obstante, no fui lo suficientemente ágil como para evitar escuchar a la mujer de la mesa colindante consolarla por el aniversario de la muerte de su hijo. Su reacción no se hizo esperar y de su garganta salió un llanto desgarrador que enmudeció el local. Me quedé paralizada con el bolígrafo suspendido en el aire, apenas podía respirar. El tiempo parecía haberse detenido, presente y pasado confluyeron en un mismo instante. Por suerte intervino Isabella, la dueña de la pastelería, llevándosela a su casa, situada encima del local. Aquello me dejó claros los pasos que debía seguir. Tenía que huir a algún sitio donde nadie me conociera, donde nadie me recordara a Kevin cada dos por tres.

Seis días después, la oportunidad que tanto deseaba se presentó ante mí encarnada en la figura de la Dra. Margareth Beaufort. Una antigua cliente, que llevaba tiempo sin aparecer debido a que había cambiado el estrés de la gran ciudad por el aire puro del campo. Mientras le servía, me comentó que estaba buscando una chica para trabajar en el rancho de una conocida suya. Al momento no mostré mucho interés, desconocía las labores de un rancho; sin embargo, cuando la vi abandonar el establecimiento la abordé y me ofrecí al puesto. A partir de ahí, todo sucedió muy rápido. Cuando quise darme cuenta, ya estaba contratada.

Aunque debo reconocer que conseguí el puesto a base de maquillar mi currículum. Bueno, tampoco es que mintiera demasiado, he trabajado como ayudante de cocina y de jardinería en la casa de mis padres, eso tiene que valer como experiencia laboral. De gallinas no entiendo mucho, en realidad nunca he visto una con vida, pero, por lo que he ojeado en YouTube, son unos animalitos muy dóciles e inofensivos, lo único que hacen es comer maíz y poner huevos. Según la Dra. Margareth, mi empleadora se había encargado toda la vida del huerto y de la cría de gallinas camperas, además de trabajar en la cocina. Hasta que le diagnosticaron artritis reumatoide, enfermedad que le impidió seguir con la mayoría de sus actividades. Por eso me necesitaba. Y si ella pudo con la faena, yo también podré.

Dejo mis pensamientos a un lado y vuelvo al presente, a la desesperante tarea de empacar mis pertenencias. Todo lo que tengo está en estos 55 metros cuadrados y dentro de unos días serán historia, todo lo vivido aquí será olvidado, o eso espero.

Tras un rato de monótono trabajo encuentro en el fondo de mi armario una caja libro llena de recuerdos, recuerdos que creía haber destruido cuatro años atrás. Siento su tacto bajo mis manos y de forma inconsciente trazo con el dedo las letras en relieve que componen mi nombre y el de quien fue mi novio. El corazón se me encoge y se forma un nudo en mi garganta.

Una vez más, el pasado regresa a mi mente.

Lo ocurrido hace cuatro años provocó que mi vida diera un giro de ciento ochenta grados. No solo vi cómo me rompían el corazón, también tuve que lidiar con la traición de los que consideraba mis amigos. Todos, con excepción de dos, me dieron la espalda para ponerse del lado del infiel de mi exnovio. Y no se contentaron solo con eso, me hicieron imposible la existencia, transformando mi último año de preparatoria en un auténtico infierno, lo que me llevó a cometer la mayor equivocación de mi vida; una que mucho me temo que jamás olvidaré, por más que intente poner distancia. ¿Quizás mi padre esté en el cierto y deba hacer frente a los hechos? ¿Pero cómo?

El timbre suena, sacándome de mi agotador bucle.

—¡Hola! ¿Qué hacéis aquí? —pregunto sorprendida al ver a Zoe y Phoebe de pie delante de la puerta—. Creía que ibais a ir a ver el partido de fútbol en la universidad —comento mientras las dejo pasar. De todos mis amigos, ellas fueron las únicas que no se alejaron de mí.

—¿De verdad crees que te íbamos a dejar sola en estos momentos? —inquiere Phoebe con una sonrisa genuina en los labios al tiempo que Zoe me envuelve en un tierno abrazo.

Sus muestras de cariño me tocan la fibra sensible y tengo que usar todo mi autocontrol para no deshacerme en un río de lágrimas. Ya he llorado demasiado y estoy harta de dar pena.

—Sois geniales, chicas, pero, como podéis ver —extiendo el brazo abarcando la multitud de cajas apiladas en todo el salón—, lo tengo todo controlado.

—Pues mucho mejor, así no tendrás excusas para no salir esta noche —replica Zoe con un brillo divertido en los ojos.

La muy cabrona sabe que estoy usando la mudanza como excusa para no ir de fiesta. Desde el accidente apenas bebo y casi nunca salgo de casa, me escondo cuando se pone el sol. Durante los últimos cuatro años he conseguido con éxito eludir sus insistentes invitaciones para disfrutar de los «placeres de la vida nocturna», según sus palabras. Para mí, esas salidas suponen revivir mi eterna pesadilla.

—No, ni lo sueñes —digo tajante.

—Pero si todavía no sabes lo que tenemos planeado —protesta Phoebe con un bufido.

—Solo me ha hecho falta escuchar «salir esta noche» para saber que paso.

—Mi hermano Jeremy le ha organizado una fiesta sorpresa a su prometida, será en la casa de sus padres en West Lake Hills. No correrás el riesgo de encontrarte con ningún fantasma del pasado. Anda, lo pasaremos muy bien —expone Zoe.

—Me lo paso muy bien aquí, empacando y cerrando cajas —contesto sin dejarme convencer.

Jeremy es el hermano mayor de Zoe y desde que se ha prometido con una famosa escritora se mueve en otro circulo social. Seguramente tenga razón en lo que dice, aunque prefiero no arriesgarme.

—Habrá espectáculo de magia y acrobacias —insiste Zoe.

—Si quiero ver un show de talentos, enciendo la tele.

—Habrá comida pija y bebida gratis —puntualiza Phoebe.

—Estoy a dieta —replico señalando con las manos mis caderas.

El gesto provoca que ambas pongan los ojos en blanco. Lo de la dieta no ha colado, la verdad es que estoy un poco delgada.

—Joder, Elle. Es nuestra última oportunidad de salir juntas antes de que te cambies de ciudad. Quizás pase mucho tiempo sin que podamos volver a vernos.

—No seas exagerada, Zoe. Wimberley solo está a una hora de Austin. Vendré los fines de semana —aseguro con firmeza.

—Ambas sabemos que no es verdad, odias conducir. Cuando metas la cabeza en ese rancho, ya no habrá quien te saque de ahí.

Esta vez la que interviene es Phoebe y, muy a mi pesar, me quedo sin argumentos. Lo más probable es que esté en lo cierto, me aislaré en el campo. Me haré amiga de las gallinas y excavaré en la tierra como un topo, hasta que esté jorobada y con la piel quemada y arrugada por el arduo trabajo a la intemperie. ¡Dios bendito! Se me va la cabeza.

Dejo de desvariar y retomo la conversación.

—Chicas, sabéis que os adoro, pero, por favor, no insistáis más. No pienso cambiar de opinión.

—Te necesitamos. No nos dejes con ese montón de pijos e intelectuales estirados —murmura Zoe haciendo un mohín.

La miro con el ceño fruncido. Y la muy pillina acentúa su cara de pena, sacando el labio inferior como si fuese un bebé haciendo un puchero. Aguanto su mirada hasta que una sonrisa involuntaria se dibuja en mis labios. Ambas cantan victoria, sabiéndose ganadoras.

—Está bien, voy. Pero iré en mi coche y volveré cuando me dé la gana —claudico con un suspiro.

Esta noche vamos vestidas para arrasar. Bueno, por lo menos mis dos amigas, yo me he puesto lo único presentable que he encontrado en mi armario.

Phoebe lleva un vestido azul, vaporoso y corto, que hace maravillas con sus ojos color aguamarina y unas sandalias de tacón que, aunque no son muy altas, le hacen unas piernas kilométricas. La muy condenada tiene un cuerpo de infarto y es guapísima, parece una modelo de pasarela.

Zoe ha optado por un vestido entallado burdeos con un escote que deja los hombros al descubierto. Le queda como un guante; lo suficientemente ceñido para resaltar sus curvas sin parecer demasiado evidente. Está preciosa.

En cuanto a mí, debido a mis nulas opciones, he tenido que conformarme con un vestido camisero de color negro y unas bailarinas estilo merceditas, con purpurina. Sé que no estoy tan glamurosa como mis amigas, pero al menos espero pasar inadvertida con mi look.

Como hemos acordado, yo las sigo en mi coche. Por suerte no hay mucho tráfico y no tardamos en llegar a nuestro destino. La mansión está en el alto de una colina, en una zona exclusiva rodeada de vegetación. Y nada más franquear el imponente portón de entrada me queda claro que no se parece en nada a los lugares que frecuento en Austin. No tanto por el lujo, sino porque es evidente que estamos en un ambiente conformado por personas famosas y exitosas.

Aparco mi Escarabajo al lado de un Bentley Continental GTC. La comparación es tan absurda que no puedo evitar soltar una carcajada.

—Te dejo en buena compañía, amigo —bromeo en voz alta al tiempo que cierro el coche de un portazo; no lo hago porque esté cabreada, sino porque es la única manera de cerrarlo.

Mientras voy al encuentro de mis dos amigas, que me están esperando en la escalinata de la entrada, empiezo a arrepentirme de haberlas acompañado. Por un momento, me planteo dar media vuelta y salir pitando. No lo hago solo porque Zoe me coge de la mano y me arrastra dentro de la mansión, junto a la invitada de honor. A partir de ahí, lo de pasar desapercebida se queda en el olvido.

La siguiente hora transcurre entre charlas vacías, risas forzadas y concursos de egos; estoy a punto de pegarme un tiro. Mi mirada se cruza con la de Zoe y no necesitamos palabras para que sepa que estoy al límite de mi paciencia.

—No hace falta que eches humo por la boca, ya he cumplido con mis deberes sociales. Ahorra a emborracharnos para aguantar tanto aburrimiento —dice Zoe, guiándonos hasta la mesa de cócteles.

—Creo que la fiesta que nos interesa está en la zona de la piscina —confiesa Phoebe al intercambiar unas palabras con el camarero.

Antes de que pueda abrir la boca, me veo siendo conducida por dos torbellinos hasta el sitio indicado. El cambio es radical, como salir del cielo para caer en el infierno. En nada estamos riendo, abrazándonos y moviéndonos al ritmo de la música, cada vez más animada. Mis amigas tontean y bailan con algunos de los chicos que se nos acercan, pero sé que no irán a más, esta noche es para nosotras.

Conforme avanza la velada, nos ponemos tontas con tantos chupitos. Bueno, yo finjo estar achispada, es más fácil actuar que dar explicaciones. Desde la fatídica noche, no he vuelto a perder el control.

—Brindemos —propone Phoebe con su vasito a rebosar.

—¡Por las mejores amigas del mundo mundial! —digo elevando mi copa.

—¡Por las tabletas de chocolate! —añade Zoe, con una carcajada—. Me refiero a los abdominales.

Asentimos y volvemos a llenar el vaso. El contenido del mío ha ido a parar a la maceta que tengo justo atrás. Solo espero que nadie la use para apagar una colilla, porque estoy segura de que el contenido de la botella que hemos trincado al camarero es alcohol en estado puro.

—¡Brindo por los cowboys buenorros! —interviene Phoebe al tiempo que me guiña un ojo.

—¡Pues yo brindo por las gomitas de la talla XXL! —exclama Zoe con voz pastosa.

La risa no cesa y, entre carcajadas, seguimos con los brindis, cada cual más absurdo. A nosotras se une un grupito que estaba al lado y la cosa se vuelve salvaje. Tanto que empiezo a sentirme achispada de verdad, sin apenas haber probado el dichoso tequila.

Aprovecho que las chicas están bien acompañadas y salgo en busca de un baño. El que está cerca de la piscina está ocupado, y cuando digo «ocupado» me refiero a que hay una pareja follando dentro; por los ruidos que se escuchan desde fuera, la está empotrando contra la puerta. No me queda más remedio que buscar otro servicio, de lo contrario me haré pis encima.

Tras seguir las instrucciones de una camarera a la que me he cruzado al entrar a la mansión subo a la segunda planta. La zona está despejada y no tardo en llegar a mi objetivo. Cuando vuelvo a salir, veo a una chica rubia retocándose el pintalabios en un espejo de mano mientras espera su vez. Demoro un segundo en reconocerla y, al hacerlo, se me cae el alma a los pies. Es la última persona con la que esperaba encontrarme en la fiesta.

—¡Vaya, vaya! Mira a quién tenemos aquí, si es la mosquita muerta de Mary Elle —espeta la que fue mi mejor amiga con una voz plagada de veneno.

—¡Selena! —exclamo consternada por la sorpresa. Nunca esperé encontrármela así, ni en mis peores pesadillas—. Ya estaba de salida —digo para que se aparte de la puerta.

—¿Por qué tanta prisa? Aprovechemos que estamos a solas para charlar un rato —sugiere con una sonrisa cínica.

—Tú y yo no tenemos nada de lo que hablar —afirmo rotunda, con falsa seguridad. Buscando disimular la aprensión que su mera presencia me provoca.

En realidad, no es a ella a quien temo, hace mucho que olvidé su traición. Lo que me aterra son los recuerdos que trae a la superficie, recuerdos que lucho día a día por borrar de mi mente.

—En eso te equivocas. —Me empuja y se mete conmigo dentro del cuarto de baño, cerrando la puerta tras ella—. Llevo tiempo soñando con este momento.

—No creo que estar encerradas en un baño sea algo digno de soñar.

—¿Te acuerdas de las palabras que me dijiste después de pillarme con Joe? —pregunta ignorando mi provocación.

—Han pasado cuatro años, Selena. Ya no tiene importancia, está olvidado.

—Te equivocas una vez más. Yo no lo he olvidado —pronuncia con un odio visceral—. Dijiste que Joe jamás se enamoraría de alguien como yo. Dijiste que lo único que él buscaba en mí era sexo fácil, que me tiraría a la basura como un juguete roto cuando se aburriera. —Se acerca de forma peligrosa—. ¿Ves esto?

Me restriega por la cara su anillo de compromiso, la joya tiene un pedrusco tan grande que casi me saca un ojo. La aparto y la miro sin saber qué decir; la encuentro en la cama con mi novio y resulta que la ofendida es ella. Hay que tener narices. Por supuesto que le dije todas las lindezas que se me ocurrieron en su momento —joder—. Estaba cabreada y me sentía doblemente traicionada; Selena era como una hermana para mí.

—Sí, para no verlo. Por poco me arrancas un ojo. Ahora quítate del medio, que quiero salir —pido con impaciencia. La situación es tan surrealista que no sé si ponerme a reír o a llorar.

—¿Es lo único que tienes que decir?

Suelto un bufido de exasperación.

—¿Qué esperabas que dijera, Selena? Puede que te soltara palabras ofensivas, estaba muy dolida. Pero eso no te da derecho a reprocharme nada. Te recuerdo que ya te encargaste, junto a Joe, de hacerme la vida imposible. Habéis difundido mentiras sobre mí, me habéis dejado como la mala de la película. Conseguisteis a base de manipulaciones y engaños que todos me dieran la espalda. ¿Qué más quieres? Creo que estamos en paz.

—Quiero que te mantengas lejos de Joe —dice con un tono desquiciado—. Sigues enamorada de él y ahora que me ha pedido matrimonio sé que intentarás recuperarlo.

—Madre mía. No sé lo que te has metido, pero te aconsejo que lo dejes. No te sienta nada bien.

—Me da igual que lo niegues y que intentes dejarme como una celosa patológica. Ambas sabemos la verdad. Por eso nunca has tenido otro novio ni has quedado con nadie más. Le sigues amando.

Dios bendito. ¿Cómo es posible que haya acabado la noche así?, ¿cómo le explico a esa cabeza hueca que su novio me importa una mierda?, ¿cómo le digo que el motivo de mi reclusión, abstinencia, celibato o como diablos quiera llamarlo es otro bien distinto? Un estremecimiento me atraviesa el cuerpo al sentir como un atisbo de recuerdo intenta regresar a mi mente. Lo aplasto de igual forma que en los últimos cuatro años.

Tengo que salir de aquí.

—Mira, Selena. Joe me importa un pimiento, puedes estar tranquila. Lo que ocurrió es agua pasada. De verdad, espero que os vaya muy bien —digo contundente. Y, sin esperar su respuesta, la aparto de la puerta con firmeza.

Una vez que alcanzo el pasillo, respiro con alivio. Sabía que debería haberme quedado en casa.

Miro la hora en el móvil y son las doce en punto. Sin ningún cargo de conciencia, envío un mensaje al grupo «Las locas del moño».

Elle

Me retiro antes de convertirme en calabaza. Disfrutad de la noche. Besos.

Capítulo 2

Acabo de cerrar la última caja con cinta adhesiva. Toda mi vida clasificada y etiquetada, aguardando el momento de ser encerrada y olvidada en un cuarto oscuro.

Un sentimiento agridulce me invade sin que pueda evitarlo. Por una parte, me siento aliviada por dejar el pasado atrás, pero, por otra, me asusta lo desconocido. Aunque, en mi caso, cualquier incógnita es mejor que mi actual realidad.

El encuentro con Selena se cuela en mi mente. Ha sido todo tan surrealista que he preferido mantenerlo en secreto. De lo contrario, estaría reproduciendo el episodio una y otra vez, porque mis amigas no se darían por satisfechas hasta que no analizaran minuciosamente cada palabra, cuando la conclusión obvia es que Selena se cree que sigo enamorada de Joe, como los demás. Ahora que lo pienso, todos creerán que me voy de la ciudad por el anuncio de su feliz compromiso. Nada más lejos de la realidad, mis sentimientos por Joe dejaron de existir hace tiempo.

Dejo la sensiblería a un lado y empiezo a trasladar mis pertenencias al coche de mi padre, me lo ha prestado esta mañana. Mi viejo Escarabajo no está para mucho trote.

Con el maletero a rebosar, mi dirijo a la casa de mis padres. Vivimos en el mismo barrio y no tardo nada en llegar. Mi madre sale a recibirme.

—Hola, hija.

—Hola, mamá. —La abrazo con cariño y la beso en la mejilla. La veo triste, no le hace ninguna gracia la decisión que he tomado.

—He hecho un hueco en el desván para que guardes tus cosas y he trasladado a mi cuarto de costura tu cama de soltera, que es más pequeña, para que puedas traer la de tu apartamento.

—Gracias, mamá. No sé qué haría sin vosotros.

—Sabes que siempre te apoyaré, Elle, aunque no esté de acuerdo con tu decisión.

—Lo sé, y agradezco la suerte de teneros a ti y a papá a mi lado. —Eso empieza a sonar a despedida y lo corto por lo sano. Lo último que me falta para ser la chica despechada del pueblo de forma oficial es echarme a llorar delante del vecindario.

Nos ponemos a descargar cajas en un reflexivo silencio, aunque intuyo que la tregua no durará mucho. Mi madre, Ruby, así se llama, no es de las que se quedan calladas, seguro que está buscando el momento oportuno para darme su punto de vista.

—Mira este dibujo. —Saca un trozo de cartulina de una caja polvorienta y me lo pasa—. ¿Te acuerdas de lo que me dijiste cuando me lo regalaste?

Observo el dibujo intentando hacer memoria, se nota que mis dotes artísticas son nulas. Quizás deba descifrarlo para recordar. Pongo toda mi atención en lo que parece un perro con unas patas larguísimas, atado a una especie de brócoli gigante. Al lado, suspendidas en el aire como si fueran fantasmas, hay cuatro patatas, ¿o son cacahuetes? A juzgar por los rasgos humanos que he querido atribuirles, supongo que son los hermanos que siempre he querido tener. Aunque no me acuerdo de haberlo exteriorizado.

—Me hiciste este dibujo cuando tenías cuatro años. Pensé que querías que te compráramos un perro o que te diéramos hermanitos. —Sonríe con dulzura—. Sin embargo, me sorprendiste diciendo que no era un perro, sino una vaca y que se llamaba Lola. Decías que cuando fueras mayor comprarías una y vivirías en una casa grande llena de animales.

El momento que mi madre buscaba para sermonearme al fin ha llegado.

—Hay que ver la imaginación que tienen los niños —digo, con un nudo en la garganta—. ¿Y los cacahuetes qué son? —pregunto con la intención de impedir que mis sentimientos salgan a flote.

Mi madre suelta una carcajada.

—La verdad es que no sé lo que son o quiénes son, no quisiste decírmelo. Pero lo importante aquí son los sueños, hija. Tendemos a olvidarlos a medida que crecemos y es una gran equivocación. Debemos mantenerlos vivos.

—He leído en alguna parte que madurar es traicionarse paso a paso. Algo parecido pasa con los sueños, los sueltas para avanzar. —«O para sobrevivir, como es mi caso», me digo a mí misma—. Mantenerlos es como nadar contracorriente, mamá —añado con pesar.

—No seas tan dura contigo misma, cariño. Todavía eres muy joven. —Toma un respiro y sé que ha llegado al meollo del asunto. Ahora ahondará en el tema—. Te has enterado de que Joe se va a casar con Selena y por eso te vas, ¿verdad?

—Mamá, yo…

—Cariño, no puedes trastocar tu vida por el imbécil de Joe —me interrumpe—. No vale la pena que hagas eso por ningún hombre y menos por ese gusano infiel. Si por lo menos dejaras que alguien se te acercara, seguro que encontrarías un hombre maravilloso que te amara como es debido—añade visiblemente alterada.

Dios, cada día me cuesta más escuchar la misma letanía. A veces tengo ganas de proclamar a gritos: «Soy la culpable de la muerte de Kevin y de que un inocente haya ido a prisión». Quizás así se darían cuenta de que no me merezco nada más que la soledad, ese es mi castigo. Y lo único que quiero es cumplir mi condena con dignidad, lejos de aquí, donde nadie me mire con pena, como si fuera una víctima.

Cierro los ojos y respiro hondo. Debo mantener la calma, debo hacerlo por mis padres. Ellos no se merecen cargar con mis errores.

—No es solo por eso. Necesito encontrarme, necesito volver a ser la que era antes, y aquí no voy a lograrlo.

—¡Ay, mi niña! Cómo me gustaría pegarle un par de hostias a ese idiota. Te juro que, si me lo encuentro por la calle, le doy su merecido.

—No pienso oponerme. —Sonrío y la abrazo para que se calme—. Estaré bien, mamá. Wimberley está a solo una hora de distancia, prometo venir siempre que pueda.

—Más te vale, hija, o aparecemos por sorpresa.

Convencer a mi padre de que mi Escarabajo está capacitado para emprender el viaje de una hora hasta el rancho no fue tarea fácil. Tuve que enseñarle la factura del mecánico con la última revisión para que me dejara cargar mis pertenencias en el coche. Y esa no fue la única traba que me puso: el día anterior, junto con mi madre, le pidió a un amigo de la familia que es policía que investigara a mis empleadores. Creo que con un par de días más hubieran encontrado algo para retenerme. Me entristece ver como sufren con mi partida, pero también lo hacen viendo como vago por el mundo como un alma en pena.

«Hago lo correcto», me convenzo a mí misma mientras cierro el maletero.

—Hija, conduce con cuidado y llámanos nada más llegar —dice mi padre con los ojos vidriosos.

—Cariño, no te olvides de meter en la nevera la comida que te he preparado, con ese calor el hielo no durará mucho —me recuerda mi madre por enésima vez.

Cualquiera que nos escuche hablando pensará que me mudo a la otra punta del país. Ni cuando decidí ir a vivir sola se pusieron tan intensos.

—Tranquilizaos, lo tengo todo controlado —declaro al tiempo que los envuelvo en un abrazo grupal.

Mis amigas se acercan para despedirse.

—Te echaremos de menos —dice Zoe haciendo un mohín gracioso.

—Llámanos para lo que necesites —añade Phoebe.

—Chicas, la cercanía con mis padres os está afectando —protesto repartiendo otra ronda de besos y abrazos—. Vendré los fines de semana que tenga libres, lo prometo.

Un par de recomendaciones más y por fin consigo meterme en el coche.

Me abrocho el cinturón y, tras comprobar el espejo retrovisor, arranco sin mirar atrás.

El corazón me late acelerado y siento como una oleada de sentimientos contradictorios me invade a medida que conduzco en dirección a las afueras. Alivio por dejar atrás los fantasmas que tanto me atormentan y miedo a lo desconocido, a lo que me encontraré cuando ponga los pies en el rancho. No los conozco y solo puedo fiarme de la palabra de la doctora; si se ha equivocado, tendré que volver a casa de mis padres. Me estremezco solo de pensarlo.

«Todo saldrá bien».

«Todo saldrá bien».

«Todo saldrá bien».

Lo repito como un mantra una y otra vez en mi cabeza.

Más calmada y con los sentimientos bajo control, me centro en la carretera y olvido todo lo demás. Por suerte, el trayecto es corto y, aunque pillo atasco en la salida por un accidente, no tardo más de hora y media en llegar.

El pueblo parece agradable y a pesar del ajetreo de la hora punta percibo la conexión que hay entre los viandantes; se saludan, se paran a charlar como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Quizás lo tengan, dada la forma servicial en que tratan a los visitantes, aunque dicha costumbre encubre sus verdaderas intenciones: entrevistarte en profundidad, como he podido comprobar. Por poco consiguen un informe de mi vida sexual y amorosa, y eso que solo he parado para preguntar cómo se llegaba a la consulta de la Dra. Margareth.

Sonrío al acordarme de las palabras de la doctora; según ella, Wimberley se autodenomina «un pedacito de cielo». Por lo que he visto hasta ahora, no lo pongo en duda, aunque tantos curiosos sueltos por la ciudad pueden llegar a ser peligrosos para alguien con tantos secretos que ocultar como yo.

A medida que recorro las pintorescas calles del centro de la ciudad, voy repasando la información que he almacenado de mis conversaciones con la doctora y de mi visita a san Google.

Wimberley ha servido de refugio para los artistas durante muchos años y eso se nota en la variedad de obras locales expuestas al aire libre. Las artes escénicas y los mercados semanales también son propuestas obligatorias; hago acopio de las palabras de la doctora. Quizás en algún momento me atreva a salir del rancho para verlo todo por mí misma.

Otra de sus grandes atracciones son los parques naturales, como el parque regional Blue Hole y la montaña Old Baldy; dicen que son ideales para darse un chapuzón en verano. Por lo que tengo entendido, uno de los pasatiempos preferidos de la región es recorrer los ríos en flotadores en forma de dónuts. Realmente es tentador dadas las altas temperaturas.

Las barbacoas, las noches de fogatas y los festivales de música también se suman a la lista de actividades —lista que muy probablemente no llegue a comprobar—.

Estoy tan absorta en mis cavilaciones que casi choco con una camioneta de color rojo que acaba de incorporarse al tráfico de forma brusca y sin señalizar. Por suerte, mis reflejos no me abandonan y hundo el pie en el freno. La inercia me aplasta contra el volante y maldigo en voz alta al energúmeno que sale pitando sin siquiera mirar atrás. Con el corazón latiéndome a toda velocidad, reanudo la marcha y me dirijo al aparcamiento de la consulta, que se encuentra a pocos metros.

Todavía con el susto en el cuerpo, salgo del coche y camino hasta el edificio de dos plantas, con la fachada de piedra y tejado a dos aguas; todo muy cuidado y rodeado de verde.

En la recepción hay una señora de mediana edad muy amable; nada más me identifico, me da la bienvenida al pueblo. Justo cuando empiezo a prepararme para otro interrogatorio, la doctora sale de su consulta. Salgo a su encuentro con una sonrisa tímida.

—¡Qué alegría verte! —me saluda con entusiasmo.

—Lo mismo digo, doctora Margareth.

—Llámame Mag. Todos lo hacen —dice con un tono cálido—. ¿Has tenido un buen viaje?

—Sí, apenas he pillado tráfico. —Omito el incidente con la dichosa camioneta roja—. No hemos concretado ninguna hora y no sé si he llegado en un buen momento. No me gustaría importunarla —justifico, teniendo en cuenta su profesión.

—Tranquila, has llegado en el momento justo. Mi próximo paciente no llegará hasta dentro de media hora —informa y me invita a pasar a su consulta.

Una vez que me acomodo, me explica de forma detallada cuáles van a ser mis obligaciones en el rancho y me pide que tenga paciencia con su amiga, ya que su actual estado de salud le está jugando una mala pasada.

—Aquí tienes la dirección y las llaves de tu nueva casa. Está en las afueras, en los terrenos del rancho. La cabaña lleva unos años deshabitada, pero Charlotte me ha asegurado que la han acondicionado para recibirte.

La curiosidad me invade y no puedo evitar saciarla:

—¿Cuántas personas viven en el rancho? ¿Estaré cerca de la casa principal?

—Estarás relativamente cerca, creo que hay un atajo campo a través. Respecto a los ocupantes del rancho, además de mi amiga y sus tres hijos, Mark, Caleb y Liam, están los peones y los trabajadores de la casa. La verdad es que no tengo una idea precisa de cuántos son.

Siento una cierta inquietud, no esperaba encontrarme a tantas personas con las que socializar.

—Estate tranquila, los trabajadores del rancho son gente de la región y nunca han dado problemas —puntualiza al interpretar de forma equivocada mi reacción—. Esta es una de las ventajas de vivir en un pueblo pequeño, todos nos conocemos.

Empiezo a cuestionar si no ha sido un error haber aceptado ese trabajo. Lo más inteligente hubiera sido mudarme a la otra punta del país, a una ciudad ruidosa y superpoblada. Donde nadie me mirase más de dos veces, donde fuese completamente invisible.

—Gracias por todo, Mag. —Me levanto—. Espero cumplir con las expectativas de tu amiga.

—Estoy segura de que lo harás, eres una chica dulce y muy atenta. Eso es todo lo que mi amiga necesita. —Me envuelve en un afectuoso abrazo—. Tienes mi teléfono; si necesitas cualquier cosa, no dudes en llamarme.

Capítulo 3

Con la ayuda del mapa que la doctora me facilitó, no tengo dificultad para encontrar el rancho.

Una valla blanca bordea la carretera cercando los prados y a ambos lados del camino un vistoso ganado se alimenta de balas de heno fresco, son preciosos. Bueno, desde la seguridad de mi coche, lo parecen. «Quizá cambie de idea cuando los vea más de cerca», pienso al recibir la mirada enfurruñada de uno de los ejemplares que está próximo a la cerca.

Ignoro la entrada principal como me indicó Mag y sigo por un camino más estrecho que me lleva directo a mi nueva morada. Sonrío de oreja a oreja al detenerme frente a la hermosa casita de piedra y madera; parece salida de un cuento. Me bajo del coche expectante y la contemplo emocionada. Las piedras, de distintos tonos, parece que fueron encajadas a mano, como un puzle; las ventanas, las puertas y el tejado, de madera, se complementan a la perfección. Varios macetones de florecitas de colores llenan de vida la entrada y los laterales de la vivienda.

Apresurada, saco las llaves de mi bolso y abro la puerta. El interior no tiene el mismo encanto; sin embargo, es funcional y se ve abastecido de todo lo necesario para una estancia agradable.

Vuelvo a mi vehículo para coger mis pertenencias y justo en este instante veo como un jinete se acerca por el camino.

—¿Quién eres y qué haces invadiendo una propiedad privada?

Observo hipnotizada como el furioso cowboy, desde su montura y con una destreza admirable, controla el magnífico semental de color negro. Una estampa impactante; si no fuera porque amenaza mi nuevo y precioso hogar, estaría babeando en estos momentos.

Antes de que mis neuronas vuelvan a funcionar con normalidad, me interpela con aspereza:

—Te he hecho una pregunta. ¿Además de cara dura eres sorda?

Su tono irritado me saca de golpe de mi ensimismamiento. Me siento avergonzada por haberme dejado llevar por su atractivo.

—Para empezar, no he invadido ninguna propiedad, si estoy aquí es porque tengo las llaves y la autorización de la dueña. Deberías asesorarte mejor antes de ir por ahí intimidando a la gente —contesto con una seguridad que estoy lejos de sentir.

Él centra su mirada felina en mí, evaluándome, como un depredador evalúa a su siguiente presa para determinar hasta dónde es capaz de llegar. Noto como mi pulso se acelera. Está tan desbocado que soy perfectamente consciente del modo frenético en que me late el corazón en los oídos.

Deseo meterme en el coche y huir despavorida, pero me quedo inmóvil, observando cómo se baja del caballo con un ágil movimiento. Su porte impresiona, es alto, de hombros anchos y cintura estrecha. Su rostro, de nariz aquilina, mentón recto y ojos grises de mirada intensa enmarcados por densas pestañas oscuras, le confiere un aspecto sumamente atractivo. Y su boca, ¡Dios bendito!, su boca es una verdadera tentación.

—¿Crees que lo consigo? —inquiere con voz firme.

Parpadeo un par de veces, como si el gesto pudiera despejarme la mente.

—¿Qué? —pregunto confundida.

—Intimidar a la gente —Su tono sigue siendo hostil, aunque creo ver un atisbo de sonrisa en sus labios. ¿Se está burlando de mí?

—Mira, esta conversación no tiene sentido. Si tienes alguna duda sobre mi presencia en el rancho, hablas con la señora Charlotte, que es la dueña y la responsable de mi contratación —informo con aplomo, ocultando mis verdaderos sentimientos.

—Oh, eso pienso hacer. Pero tú te vienes conmigo —exige como si tuviera el derecho a darme órdenes.

¿Quién se cree ese imbécil? ¿Será uno de los hijos de Charlotte? No, no puede ser, me niego a recibir órdenes de ese engreído, por muy guapo que sea. Además, con lo arrogante que es, se hubiera identificado desde hace rato como dueño y señor de todo lo que alcanza la vista.

—Ni hablar. No pienso acompañarte a ningún lado.

Sus ojos me recorren de pies a cabeza y noto cómo su mirada se oscurece. Mi respiración se atasca en mi garganta cuando su vista se clava en la mía, un ramalazo de deseo me estremece por completo. ¿Qué mierda me está pasando?

Una pregunta retórica cuya respuesta conozco bien y que solo sirve para aumentar las ganas que tengo de perder a ese cowboy presuntuoso de vista.

—Te aconsejo que lo hagas, tengo poca tolerancia con los okupas.

Eso se está desmadrando. Tengo que pararle los pies.

—Y yo con los imbéciles engreídos —digo y me quedo tan pancha—. Ahora coge tu caballo y vete por donde has venido; tengo cosas más importantes que hacer —añado, dándole la espalda.

Sé que sigue ahí, mirándome con esos ojos tentadores, pero le ignoro. «He huido de mi hogar buscando un sitio tranquilo donde olvidar el pasado y no voy a permitir que un cowboy de tres al cuarto arruine mis planes», digo para mis adentros.

Me mantengo firme en la decisión que he tomado y abro el maletero del coche; acto seguido empiezo a descargar mi equipaje, tampoco es que tenga mucho. Mi viejo amigo solo me permitió traer lo estrictamente necesario, lo demás lo iré trayendo poco a poco, a medida que mi situación laboral se afiance.

Y entonces, sin aviso previo, siento como mis pies abandonan el suelo. Pero no de la manera suave y delicada en que una mujer imagina ser levantada en vilo, ¡oh, no! Me alza como si fuera un saco de patatas y me echa sobre el lomo del caballo. Estoy completamente aturdida por la actuación del cowboy. Sin embargo, miro hacia abajo y me doy cuenta de la distancia que hay entre mi posición y el suelo. El miedo se apodera de mí y me agarro con fuerza a la crin del animal, este se pone nervioso y comienza a moverse impaciente.

—¡Bájame! ¡Bájame ahora mismo! —exijo con voz estridente al tiempo que él se sube al caballo con un ágil movimiento.

Su cuerpo se pega al mío y dejo de respirar al sentir su brazo sobre mi estómago. Por un instante me quedo sin palabras, pero entonces la indignación y la rabia se abren paso a través de la sorpresa y vuelvo a gritar:

—¡Qué me bajes, imbécil! ¡O me pongo a gritar para pedir ayuda!

—¿Ves a alguien a quien pedir auxilio? Porque yo no veo a nadie —susurra con la boca pegada a mi oído.

Me enfurezco aún más por la reacción que su cuerpo causa sobre el mío. Esto no me puede estar pasando, tiene que ser una pesadilla.

—¡Estás loco! ¡Detente ya! —chillo al ver como envuelve sus puños en las riendas mientras espolea al caballo con los pies para ponerlo al galope.

Miedo.

Indignación.

Deseo.

Adrenalina.

Rabia.

Un cóctel de emociones me asola. No logro recordar haberme sentido tan viva como en estos momentos. Aunque ni en un millón de años permitiré que este cowboy imbécil, arrogante y engreído descubra lo que me hace sentir.

Él ignora mis suplicas y cabalga por el mismo camino que había recorrido hace solo un rato con mi coche. No obstante, cuando veo que pasa el desvío que da acceso a la casa principal me asalta el miedo, miedo de verdad. Me encuentro aprisionada entre sus brazos, con el trasero entre sus piernas y la espalda apoyada contra su pecho. No puedo moverme, tampoco me sirve de nada gritar; el único público que tengo son las vacas que pastan apacibles a ambos lados de la carretera.

Parece percibir mi inquietud, me aprisiona con más fuerza y obliga al caballo a aminorar el paso.

—Deja de retorcerte, preciosa, o Storm Night nos tirará al suelo —murmura, y yo casi puedo jurar que lo siento reír. Que se ría mientras tengo el corazón saliendo por la boca reactiva mi ira.

—No me llamo preciosa, me llamo Elle.

—Bonito nombre, pero no te pega. Prefiero llamarte preciosa.

Me entran ganas de mandarle a la mierda. Pero al ver que sale del camino y avanza campo a través, bordeando una densa arboleda, pregunto:

—¿A dónde me llevas?

No hizo falta que contestara: nada más dejamos el bosque atrás, nos topamos con la casa principal. La sangre me hierve en las venas al constatar que ha estado jugando conmigo todo ese tiempo; de hecho, estoy tan enfurecida que le pego un codazo con todas mis fuerzas. Él se desequilibra y tira de las riendas con ímpetu, lo que provoca que el caballo frene bruscamente y se eleve sobre sus patas traseras. Cierro los ojos y grito con fuerza, de esta no me libro.

Unos segundos después, todavía con los ojos cerrados, me doy cuenta de que sigo viva. Y, por increíble que resulte, continúo sobre la montura.

—¿Es que te has vuelto loca? Podrías haberte matado —ruge enfurecido mientras me baja con una facilidad pasmosa.

—A mí no me grites. El único loco aquí eres tú. Me has secuestrado, me has montado a la fuerza en esa bestia del demonio —tomo aire y sigo con mi sarta de reproches—, te has reído de mí mientras cabalgabas en círculos para desorientarme, me has intimidado, me has acusado de okupa, me has…

—Esta vez te has lucido, hermano.

—¿De verdad has hecho todo eso de lo que te acusan?

—¿Qué está pasando aquí?

Miro desconcertada al público que no sabía que tenía y siento como mis mejillas se tiñen de rojo escarlata.

—Yo…, ese imb… —Me contengo porque está claro que el gilipollas que ha estado burlándose de mí es uno de los hijos de Charlotte—. Soy su nueva empleada, Mary Elle Stewart —digo cohibida, dando un paso hacia ella y tendiéndole la mano.

—Ah, bienvenida. Charlotte. —Me estrecha la mano con más fuerza de la que esperaba por su dolencia—. Contigo quiero hablar, Caleb. —Señala a su hijo con un dedo acusador—. Acompáñame hasta el despacho.

Caleb sigue a su madre sin protestar, no sin antes lanzarme una mirada con la que deja claro que tenemos una conversación pendiente.

—Hola. Soy Liam, el hermano menor, mucho más agradable, divertido y guapo —me dice con una genuina sonrisa dibujada en los labios—. Diego, nuestro capataz. —Apunta al hombre mayor que está a su lado, observándome con una profunda mirada inquisitiva. Como si quisiera leerme el alma.

—Encantada de conoceros —digo avergonzada—. Siento el espectáculo. Normalmente no soy así —añado con sinceridad, aunque en las últimas semanas haya sacado mi carácter más veces de las que me gustaría.

Mi lema es pasar inadvertida.

—Nadie se lo ha tenido en cuenta. Caleb consigue sacar de quicio a cualquiera —informa Liam.

—¿Qué ha pasado para que acabaseis en esta situación? Si no es demasiada indiscreción —pregunta Diego.

Estoy dispuesta a contestarle, así evito alimentar rumores equívocos. No obstante, Charlotte irrumpe en el patio antes de que suelte por mi boquita todas las lindezas que tengo preparadas para ese cowboy engreído.

—Ahora te toca a ti —informa con un tono enigmático. Me recuerda a mi madre cuando era pequeña y me castigaba por comer el postre antes de la comida.

Busco al responsable de que me encuentre en esta situación y la sonrisa ladeada que encuentro en su boca me para el corazón. ¿Cómo puede ser tan condenadamente guapo?

—Bueno, niña, siento el espectáculo que ha montado mi hijo. Caleb suele ser muy temperamental. Pero me ha prometido que no te molestará más —dice indicando que me siente a su lado en el amplio sillón de cuero marrón que está colocado junto a uno de los ventanales—. A decir verdad, en gran parte tengo la culpa. La cabaña es suya y debí haberle pedido permiso antes de ofrecértela a ti.

El aire abandona mis pulmones. ¿Querrá eso decir que ya no podré trabajar en el rancho? No puedo tener tan mala suerte.

—Entonces, ¿ya no tengo trabajo? —pregunto con el alma por los suelos.

—Sí, por supuesto que sí. La artritis me está matando y ya no puedo atender a mis animalitos, tampoco puedo cuidar del huerto. Necesito ayuda.

—Claro. Lo siento —digo apenada.

—La artritis reumatoide es una enfermedad crónica que causa dolor, hinchazón y pérdida de la función articular, además de un cansancio inusual que me impide hacer nada. Suele tener sus altibajos —explica mientras se masajea la muñeca de forma inconsciente—. Llevo una temporada en que me encuentro relativamente bien, pero, al más mínimo esfuerzo, recaigo.

Sus palabras son ciertas. Mirándola, cualquiera diría que está enferma. Parece tener más energía que todos juntos.

—Pediré a Liam que te acompañe a la cabaña para que recoja tus cosas.

La miro extrañada.

—Pensé que había llegado a un entendimiento con su hijo. Si tengo que vivir en el pueblo y costearme los gastos de alquiler y alimentación, más la gasolina para desplazarme, no podré, lo siento…

—Tranquila, hija. Te vas a quedar aquí con nosotros y mientras recoge tus cosas te preparo una habitación.

—Pero…

—Nada de peros, la casa es grande y tiene espacio de sobra.

Capítulo 4

Nunca hubiese aceptado ese trabajo de saber que acabaría conviviendo con cuatro desconocidos. Con lo feliz que estaba con la idea de vivir en la preciosa cabaña, rodeada de verde y aislada del mundo. Pero claro, tenía que venir ese cowboy entrometido a fastidiarlo todo. Encima el muy cabrito se ríe de mi desgracia. Lo odio.

Durante el trayecto de vuelta a la que iba a ser mi casa, recibo una llamada de mis padres. Los pobres estaban que se subían por las paredes. Con todo lo que estaba ocurriendo, se me había olvidado llamarlos. Por suerte, tengo el móvil en el bolsillo trasero de mis vaqueros. De lo contrario, se hubiesen presentado en el rancho.

Liam camina a mi lado con gesto arrepentido, como si tuviera la culpa de lo sucedido.

—Siento que hayas tenido que preocupar a tus padres. Cuando sugerí a mi madre que te quedaras en la cabaña, jamás imaginé que mi hermano reaccionara de esa forma. —Se disculpa con una sonrisa. Estaba claro que había escuchado los dramáticos gritos de mi madre, estilo culebrón, al otro lado del teléfono.

—Tranquilo, mis padres son muy aprensivos. Más tarde vuelvo a llamarlos. —Le miro insegura, ponderando mi pregunta—. ¿Por qué se ha puesto así tu hermano? Es solo una cabaña.

—Caleb la heredó de nuestra abuela y durante un tiempo se la prestó a… Es un tema delicado, mejor no digo nada, que siempre la estoy liando.

Así que hay una historia detrás de su exagerado comportamiento. Quizás no seamos tan diferentes al final, ambos guardamos secretos.

Seguimos caminando en silencio por un atajo que une las dos propiedades. Atajo que podría haber utilizado el cowboy fácilmente. Me arden las mejillas y mi piel se eriza por el recuerdo de su cuerpo pegado al mío, de su voz grave susurrándome al oído. Me estremezco de los pies a la cabeza. Maldito engreído, tengo que mantenerle alejado todo lo posible o estaré en serios problemas.

Me pongo a estudiar a Liam. Es muy alto, casi tanto como su hermano, y fornido, creo que por el trabajo en el campo. Posee unos llamativos ojos verdes que resaltan sobre su piel morena, tostada por el sol. Su sonrisa es traviesa, divertida, acorde con su personalidad chispeante. Ninguno de los hermanos se parece en nada a Charlotte, que es menuda, de piel muy blanca y ojos azules. Creo que mi parecido a ella es más evidente que el de sus propios hijos, salvando las diferencias de la edad, por supuesto. Yo mido uno y sesenta y dos, peso cuarenta y nueve kilos y soy rubia, de pelo largo, ojos azules, piel clara y rostro ovalado. No soy ningún bellezón y tampoco es que tenga pretensión de serlo. Sin embargo, al lado de Liam y Caleb me siento como el patito feo, torpe e insignificante.

«Déjate de tonterías y céntrate en lo que importa». Me recrimino a mí misma por querer salir de lo establecido, por exponerme, por desear algo imposible.

Cierro la puerta de la cabaña y entrego la llave a Liam.

—Volveré por el atajo, nos vemos en la casona. —Antes de que responda, se aleja con grandes zancadas.

Percibo un movimiento entre los árboles, en la dirección opuesta a la que tomó Liam. Me pongo rígida al instante como si alguien hubiese activado un resorte y miro a mi alrededor con los ojos bien abiertos.

—¿Quién anda ahí?

O quizás debería preguntar «qué». Me doy cuenta de que estoy en medio de la naturaleza, rodeada de animales, algunos conocidos y otros que espero no tener el placer de conocer. Se me vienen a la cabeza dos: pumas y coyotes.

Pego una carrera hasta el Escarabajo, me meto dentro y cierro las ventanas, aun sabiendo que no tengo aire acondicionado y a pesar del intenso calor acumulado en el interior del vehículo durante el corto espacio de tiempo que ha estado bajo el sol.

Soy una miedica, lo sé. Lo reconozco, pero no pienso justificarlo.

Creo que venir a trabajar en el rancho no fue una buena idea.

La confirmación a mi sospecha no tarda en llegar: en cuanto aparco el coche donde Liam me indica, veo a Caleb tirando de las riendas de su semental en dirección a los establos. Sin camisa, con unos vaqueros ajustados… Eso debería estar prohibido.

Mis ojos recorren despacio cada centímetro de su cuerpo siguiendo un sinuoso camino desde sus anchos hombros, bajando por la piel perlada de sudor de su musculosa espalda y su prieto trasero para, a continuación, descender por sus largas y fuertes piernas. Me entran ganas de lamer las pequeñas gotitas que brillan sobre su tez dorada. ¿Qué pasaría si lo hiciese? El solo recuerdo de su cuerpo pegado al mío, de mi trasero encajado contra su ingle, de su mano firme apretándome el estómago para que no me cayera de la montura, de sus labios pegados a mi oído… ¿Qué mierda estoy haciendo? Recrimino a mi subconsciente por seguir esa línea calenturienta de pensamientos. «¿Es que nunca has visto un hombre sin camisa en tu vida?».

—Como ese no —me contesto a mí misma, en voz alta.

—¿Qué dices, niña?

Pego un salto al escuchar la voz de Charlotte, justo a mi lado. Estaba tan obnubilada por la visión del cuerpo semidesnudo del cowboy que me he olvidado de todo lo demás.

—¡Uf, qué calor hace hoy, ¿verdad?! —Me abanico con las manos, como si ese pequeño gesto corroborara mis palabras.

—Lo normal por estas fechas. —Me observa inquisitiva y yo agacho la cabeza para ocultar mis mejillas sonrosadas—. Estás muy colorada, te habrá dado demasiado el sol. Tu piel es muy blanca, tienes que tener cuidado.

—Sí, creo que esta mañana se me olvidó echar protector solar.

Me lanza una última mirada antes de invitarme a entrar. Tengo la sensación de que sabe perfectamente que mi ola de calor nada tiene que ver con la meteorología.

Deseo que un agujero se abra en el suelo y me trague por completo.

La habitación que me asignó Charlotte está en la segunda planta, al final de un extenso pasillo. Es muy bonita, con un estilo country chic muy parecido al de la casa que mis abuelos tenían en Colorado. Solía pasar allí las vacaciones, hasta que enfermaron y decidieron vender la propiedad para vivir cerca de nosotros, en una residencia de lujo.

Me acerco a la cama y acaricio la colcha de patchwork, tiene un patronaje muy elaborado. Quizás algún día aprenda a hacerlo. Enseguida reviso los armarios y el cuarto de baño. Todo es perfecto y está cuidadosamente decorado.

Debería sentirme afortunada, lo sé. Pero las dudas me asolan sin tregua y un creciente desasosiego se instala en mi pecho. He venido buscando estabilidad emocional y no creo que la vaya a conseguir compartiendo techo con Caleb. Es demasiado, demasiado para mí. Tendré que evitarlo como si tuviera la peste.

«Eso es, Elle. El rancho es enorme, solo tienes que estudiar su rutina para evitar coincidir», me digo a mí misma.

Más animada, empiezo a desempacar, y poco a poco voy llenando armarios y cajones. Estoy terminando de guardar mis productos de aseo en el baño cuando escucho que llaman a la puerta. Deduzco que es Charlotte.

—¡Entra, está abierta! —grito desde el cuarto de baño.

Pasan unos segundos sin que escuche ningún sonido, así que, extrañada, me dirijo a la habitación para averiguarlo. Nada más me doy la vuelta, me choco con un pecho musculoso. La caída habría estado asegurada si unos brazos fuertes no me hubiesen sostenido a tiempo.

Con el corazón latiendo acelerado levanto la mirada y me encuentro con los perturbadores ojos grises de Caleb puestos sobre mí. Parpadeo un par de veces intentando que su imagen desaparezca de mi campo de visión. No lo consigo.

—Eres muy confiada, no deberías permitir que un extraño entre en tu habitación —dice pausadamente al tiempo que me libera de su abrazo.

—Si ese extraño eres tú, desde luego que no —espeto. Me irrita profundamente que tenga la capacidad de obnubilarme. Él lo sabe y disfruta de mi debilidad—. ¿Qué quieres?

—No creo que estés preparada para saberlo. —Me quita un mechón que me cae por la frente.

Salto hacia atrás como si fuera una serpiente venenosa. Los latidos de mi corazón se desbocan al sentir como mi piel se eriza con el simple toque de sus dedos. Nunca había sentido nada parecido, ni con Joe, al que creía amar con locura. Me siento tentada a dejarme llevar, a caer en su provocación. Sin embargo, encuentro la fuerza para vencer el poderoso embrujo que ejerce sobre mí.

—No sé cuál es tu juego, Caleb, pero te adelanto que no me apetece jugar. Así que, si no tienes nada que decirme, te agradecería que salieras de mi habitación.

Le sostengo la mirada y durante varios segundos me observa sin decir nada. Seguimos en silencio, en medio del dormitorio, enfrascados en una batalla de voluntades. Dos minutos después, se pone delante de mí, demasiado cerca para mi cordura.

—Preciosa, todavía no estoy jugando. Pero cuando lo haga, te garantizo que no podrás evitarlo —dice, y siento su aliento en mi rostro, quemándome.

Contemplo, azorada, como se aparta y se dirige a la salida. Antes de cruzar el umbral de la puerta, se gira y añade:

—Mi madre te espera en el comedor para cenar a las siete en punto.

Escucho el clic de la puerta al cerrarse y me desplomo sobre la cama. Estoy perdida, Caleb no me va a poner las cosas fáciles. La cuestión es si lo voy a permitir.

Cojo mi móvil y miro la hora, todavía son las cinco y media. Tengo tiempo de sobra para hablar con mis amigas antes de bajarme a cenar. Necesito desahogarme o me volveré loca, de modo que empiezo a escribir en el grupo de «Las locas del moño».

Elle

Me ha pasado algo.

Zoe

Tu madre nos contó. Lo bueno es que no estarás sola.

Phoebe

Cierto.

Elle

Ojalá ese fuera el problema.

Phoebe

Ya me parecía que había gato encerrado.

Zoe

Cuéntanos qué ha pasado.

Elle

Un imbécil engreído de metro noventa, ojos grises y cuerpo de escándalo ha decidido hacerme la vida imposible.

Zoe

No tengo nada en contra de los engreídos sexys. Mándamelo, que le hago un hueco.

Phoebe

Y de dónde ha salido ese espécimen.

Elle

Es el hijo mayor de Charlotte, se llama Caleb. Un demonio disfrazado de cowboy buenorro.

Phoebe

¿Estás de broma?

Zoe

¡Qué dicessss! ME. MUERO.

Elle

No bromeo, chicas. Apenas llevo aquí algunas horas y me ha insultado, me ha subido a la fuerza a su caballo, se ha quitado la camisa y ha enseñado músculos a plena luz del día. Estoy desesperada, no sé qué hacer.

Zoe

Claro, lo de quitarse la camisa es imperdonable. Ja, ja, ja. ¡Qué suerte tiene unas!

Phoebe

Foto. Cuando le vea te digo qué y cómo.

Elle

Chicas, esto es serio. No estoy de cachondeo. Sabéis que no busco nada de eso. Solo quiero un lugar tranquilo para vivir.

No las culpo por no entenderme. Si pudiera contarles la verdad al completo, tal vez comprenderían que no me puedo dar el lujo de bajar la guardia.

Zoe

Te lo tomas todo a pecho. Relájate y deja que la cosa fluya.

Phoebe

Si no acepta tus límites, pégale una patada en los huevos.

Zoe

Llevas mucho tiempo huyendo. Vive un poco, cariño.

Elle

Tengo que arreglarme para la cena. Os iré contando.

Phoebe

Muéstrale quién manda.

Zoe

Disfruta.

Hablar con mis amigas no me sirve de mucho. En realidad, hay poca cosa que pueda hacer para templar mis nervios, así que decido darme una ducha fría para despejarme.

Sintiéndome más relajada, me visto para la cena, opto por un vestido floral de tirantes y lo acompaño con unas sandalias planas. Me cepillo el pelo hasta que cae en brillantes ondas alrededor de mis hombros, me echo un poco de colorete y me pongo brillo labial. El resultado me gusta y me hace sentir segura de mí misma.

Consulto la hora en el móvil y salgo de la habitación.

El pasillo está desierto y al pasar por las diversas puertas intento adivinar cuál será la de Caleb, aunque cabe la posibilidad de que esté en otra ala de la casa.

Voy directa a la cocina con la esperanza de encontrarme a Charlotte, aunque sé que no es ella quien cocina —de lo contrario, me hubiera ofrecido a ayudarla—. Desde que su estado de salud empeoró, la señora que se encarga de planchar y limpiar la casa también prepara la comida. Viene los sábados y prepara menús para toda la semana. Ahora que estoy, me haré cargo de esa labor. La verdad es que me siento intimidada, nunca he cocinado para tantas personas. Charlotte dijo que no me preocupara, ella estará a mi lado, orientándome.

—¿Has podido instalarte bien? —me pregunta al verme entrar—. Si necesitas cualquier cosa, solo tienes que decírmelo.

—La habitación es preciosa y todo está perfecto, gracias. —Me acerco y la veo con el pastel de carne que me hizo mi madre. Cuando le dije que quizás habría que tirar la comida que había traído, puso el grito en el cielo, y al mirar el contenido de los recipientes le faltó poco para que pegara saltos de alegría—. Deja que le ayude.

—No, no, no. Hoy eres una invitada. Bueno, si quieres, te permito llevar esto hasta la mesa del comedor. Y por favor, tutéame.

Cojo la fuente de cerámica y entiendo por qué ha aceptado mi ayuda. Pesa demasiado.

Un rato después estamos todos sentados alrededor de la mesa, devorando el pastel de carne de mi madre.

—Esto está riquísimo, Elle. Si me dices que sabes prepararlo, te pido matrimonio —bromea Liam guiñándome un ojo.

—Y eso que aún no has probado la tarta de manzana —contesto con una sonrisa radiante.

Su temperamento alegre y jovial me hace sentir como parte de la familia. Todo lo contrario de su hermano, que desde que se ha sentado a la mesa no ha abierto la boca.

—Realmente está muy bueno Hay un toque de algo, no sé bien qué es —comenta Charlotte afinando el paladar—. Tienes que revelarnos su secreto.

Sonrío, aunque, según Ruby, el ingrediente secreto es el amor. Pero quizás Charlotte tenga razón: a mi madre le gusta hacer experimentos culinarios, así que puede ser cualquier cosa.

—No es para tanto —declara Caleb al tiempo que se levanta—. Voy a dar una vuelta. No me esperéis despiertos.

Se va, dejándonos con el cubierto a medio camino de la boca.

—No se lo tengas en cuenta, Elle. Caleb es así, no es nada personal —explica Liam en un intento de justificarlo.

—Últimamente está intratable. ¿Sabes qué le pasa? —pregunta Charlotte.

—Creo que tiene algo que ver con Mark, pero sabes cómo son esos dos. No sueltan prenda —contesta Liam abatido tras apurar el vino que le quedaba en el fondo de la copa.

—Mañana quiero que le hagas una visita a tu hermano. A ver si consigues sacarle algo.

Miro a uno y a otro como en un partido de tenis. Por lo que dejan entrever, ambos están preocupados y dolidos; al parecer, la unión existente entre los dos hermanos los excluye de la ecuación.

Veo como Charlotte se levanta de la mesa, parece mucho más cansada.

—Sintiéndolo mucho, voy a tener que retirarme a mi habitación, la cadera empieza a molestarme. —Me lanza una sonrisa de disculpa—. ¿Te importa recoger? —añade señalando a la mesa.

—Claro que no. Descansa.

—La ayudaré, mamá —comenta Liam al recibir un cariñoso beso en la frente.

Espero a que Liam termine de comer para empezar a apilar los platos. Sin embargo, me interrumpe con un grito desesperado.

—¡¿Dónde crees que vas?! ¡Todavía me queda el postre! —dice apoderándose de la tarta de manzana—. Mejor que se hayan ido todos, así queda más para nosotros —añade con una sonrisa traviesa, y, sin ningún pudor, empieza a comer directamente de la fuente.

La estampa es tierna y me despierta dulces sentimientos hogareños. Si hubiera tenido un hermano, me habría gustado que fuera como él.

Capítulo 5

Alargo el brazo y de un manotazo silencio el estridente sonido del despertador. Apenas he podido pegar ojo pensando en todo lo que sucedió ayer. Me ha sido imposible quitarme de la cabeza a ese cowboy engreído. Me doy media vuelta y resoplo mientras clavo los ojos en el techo. ¿Qué voy a hacer con mi vida?

El despertador suena de nuevo a modo de respuesta. Desesperada, me tapo la cabeza con las sábanas. No sé si tendré la fuerza de voluntad suficiente para mantener alejado a Caleb. Ojalá pudiera quedarme aquí para siempre.

—No seas cobarde. Esto no es nada comparado con las cosas a las que te has enfrentado en el pasado —me digo en voz alta, a ver si así me hago caso.

Tras unos segundos, me destapo y, con determinación, pego una patada a la ropa de cama para echarla a un lado. Charlotte me necesita y no puedo dejarla en la estacada, solo tengo que poner al cowboy en su sitio y todos felices.

El sol acaba de despuntar sobre la pequeña colina y comienza a despertar el vasto paisaje que se extiende ante mis ojos. Abro las cortinas y dejo que el suave resplandor dorado inunde la habitación. Después de un par de respiraciones profundas, me meto en la ducha; regulo la temperatura del agua a medio fría, casi chillo al recibir el impacto del primer chorro. Después, enfundada en un esponjoso albornoz y con la mente despejada, me lavo los dientes y me aplico mis potingues diarios. De vuelta a la habitación, busco en mi armario algo apropiado para mi primer día de trabajo. Me decanto por unos vaqueros negros, una camiseta blanca básica y unas zapatillas Converse negras con las punteras destrozadas por todo el uso que les he dado.

Me miro en el espejo de cuerpo entero. «No está mal para presentarte ante el gallinero». Suelto una carcajada mientras sigo observándome con la cabeza ladeada. Todavía falta algo. Cojo la goma elástica que dejé en la mesita de noche y me ato el pelo en una coleta alta de lo menos atractiva.

«Ahora sí, ya estoy preparada para hacer frente a un nuevo día», me digo a mí misma antes de salir de la habitación.

Me dirijo hacia la cocina procurando no hacer ruido, aunque, por lo que tengo entendido, la vida en el rancho empieza mucho más temprano. A pesar de que estoy segura de que las posibilidades de encontrarme con Caleb vagando por los pasillos son inexistentes, aprieto el paso. Justo cuando abro las puertas correderas que dan acceso a la cocina, lo primero que veo es mi actual pesadilla. Una pesadilla de metro noventa, hombros anchos, piernas larguísimas y porte de modelo de pasarela. Dios bendito, es tan perfecto que casi me da asco.

El olor a café recién hecho inunda mis fosas nasales. Guiada por el aroma, desvío la mirada de su rostro y me fijo en la cafetera humeante que tiene al lado, sobre la encimera de mármol. Lo malo es que no es lo único que descansa sobre la piedra con remolinos verdes y negros; el cowboy tiene su precioso trasero apoyado en el borde, aún más cerca de mi anhelado café de las mañanas.

—Puedes acercarte. No muerdo, ¿sabes? —me asegura y por un momento deseo que lo haga—. Bueno, en realidad, sí que lo hago, pero solo cuando me lo piden.

Sus palabras despiertan algo en mí, algo salvaje que llevaba mucho tiempo adormecido. Le observo y veo en su expresión que sabe lo que he pensado; de pronto, la tensión que hay entre nosotros se multiplica por cuatro.

Nos miramos con intensidad, solo hace falta un paso para que el caos se desate.

—Menos mal que no me gustan los mordiscos —digo para romper el hechizo.

—Preciosa, ambos sabemos que lo que hay entre nosotros es irremediable —afirma con seguridad—, aunque prometo darte un margen para que te acostumbres. Por el rubor de tus mejillas, sé que no estás acostumbrada a manejar algo así.

Aprieto los puños contra mis costados en un intento por frenar las ganas de abofetearle. ¿Cómo se atreve a hablarme así? Se cree que soy una mojigata que nunca ha besado en su vida. Está muy equivocado, le voy a mostrar que yo también sé jugar a ese juego.

Me acerco a él con paso decidido y, sin darle tiempo a reaccionar, tomo su rostro entre las manos y me apodero de su boca de la forma en la que he deseado hacerlo desde el primer momento en que le vi, montado en esa bestia salvaje.

No es un beso moderado ni tierno. Es un beso lleno de desesperación, de frustración, de años de contención. Mi lengua se abre paso entre sus labios y explora su boca de forma apasionada, necesitada. Durante un instante, me permite dominar la situación; a medida que el beso se vuelve frenético, me coge por la cintura y me sienta sobre la encimera. A continuación, me devuelve el beso con la misma urgencia.

Su cuerpo se aprieta contra el mío y sin pensarlo levanto una pierna y la enrosco alrededor de su cadera. El roce de nuestros cuerpos me hace tocar el cielo. Me siento plena. De pronto todo está donde debe estar y es como debe ser. Los fantasmas que me persiguen se encuentran en otra dimensión, ya no me pueden alcanzar. Todo lo que antes no encajaba ahora encaja a la perfección. Todo lo que he pasado me ha conducido a este instante. Es como si estuviera predestinado que sucediera así, en ese orden.

Sé que he caído en el juego de Caleb, pero no me importa. El deseo que despierta en mí me hace sentir viva y olvidar todo lo demás. Dejo de pensar y me limito a deslizar las manos por dentro de su camiseta, noto como los músculos de su espalda se tensan bajo mi contacto. Se descontrola y me aprieta contra su abultado miembro. Gimo en su boca cuando explora mi cuerpo con descaro, sus dedos están por todas partes. Nos encontramos totalmente absorbidos por la pasión cuando, de repente, oímos que la puerta que da acceso al porche se abre. Los dos nos separamos con la rapidez de un rayo mientras intentamos recomponer nuestro aspecto lo mejor que podemos.

—Ups, lo siento. No quería interrumpir —afirma Liam con una sonrisa traviesa al tiempo que nos mira con atención, deteniéndose descaradamente en los evidentes signos de nuestro arrebato amoroso.

—No es lo que parece. Eh…, yo… puedo explicarlo —balbuceo sin saber qué decir. No hay nada que explicar. Salta a los ojos lo que estábamos haciendo.

—Métete en tus asuntos, Liam —dice Caleb con evidente mal humor.

—No vengas a pagar tu frustración conmigo. Si no sabes controlarte, es tu problema —asevera Liam.

Su contestación, aun no dirigida a mí, me cae como una bofetada. El bochorno que me invade es espantoso y deseo de nuevo que el suelo se abra y me trague entera. Nunca me había sentido así: sucia como un felpudo. Sin esperar a la contestación de Caleb, salgo por la puerta del patio y me dirijo al gallinero, a cumplir con mis obligaciones, que es lo que debería haber estado haciendo desde hace rato.

La rabia corre por mis venas, me reprendo por mi debilidad. Todavía no puedo creer que me haya comportado de esa forma. Joder, no estoy en una discoteca. Estoy en mi puesto de trabajo, en mi primer día. ¿Qué hubiera pasado si en lugar de Liam hubiera sido Charlotte? Seguro que estaría haciendo las maletas.

La culpa la tiene ese cowboy de pacotilla. Él es el causante de todos mis males. Desde que se ha cruzado en mi camino lo ha puesto todo del revés. Yo solo quería paz y tranquilidad. Me pican los ojos por las lágrimas no derramadas. Lágrimas de frustración. De sueños imposibles.

—Hola, muchacha. ¿Dónde vas con tanta prisa?

—Hola, Diego, buenos días. Voy a dar de comer a las gallinas antes de soltarlas —explico tratando de ocultar mi disgusto.

—Deja que te acompañe, hay unas cosas que deberías…

—Diego, te necesito para transportar el heno hasta el cobertizo —avisa Caleb sin dignarse a mirarme siquiera.

Maldito engreído.

—Claro. Ahora mismo voy —contesta servil—. Bueno, niña. Tendrás que apañártelas sola —me dice con un deje de duda.

—No te preocupes. Es pan comido.

Evito seguirlos con la mirada y continúo mi camino. Ayer, mientras Liam subía mis pertenencias a la habitación, Charlotte me enseñó el huerto y el cercado de las gallinas; aunque este último estaba vacío, pudo explicarme dónde guardaba la comida y la cantidad que debía repartir cada día.

Me aproximo y parece que todo está tranquilo, se ve que son unos animalillos muy pacíficos. Dudo antes de sacar la comida, no recuerdo si dijo que las soltara primero o si les daba de comer antes de liberarlas. Me parece más sensato echarles la comida antes; cuando abra el cercado, se dispersarán por todas partes. Con el barreño a rebosar de grano, entro en el recinto y lanzo un puñado de maíz.

Se desata la tercera guerra mundial. No estoy exagerando: de repente una bandada de aves enfurecidas se lanzan sobre mí o, mejor dicho, sobre el maíz. Empiezo a gritar y a pegar manotazos, pero, por más que lo intento, no consigo apartarlas. Parecen zombis comecerebros.

En medio del alboroto, alguien me quita el barreño y lo tira lejos, y, al instante, la nube de plumas lo sigue. Todavía conmocionada, contabilizo los daños; tengo arañazos y picotazos en las manos y en los brazos, algunos incluso sangran. Además, huelo a gallinero y estoy cubierta de plumas.

—¿Qué diablos estabas haciendo? ¿Crees que esto es la casa de la pradera? —pregunta Caleb enfurecido.

Su reproche provoca que la montaña rusa de emociones que he experimentado esta mañana salga a flote en forma de gruesas lágrimas.

Él se da cuenta de su error y se acerca a mí.

—Te sangra el brazo.

—Vete a la mierda, cabrón insensible —le grito a la cara y echo a correr.

Corro y corro, todo lo rápido que me permiten las piernas. Únicamente quiero ducharme y quitarme la mierda de encima y, de paso, lamerme las heridas mientras recupero mi magullado orgullo. Sin embargo, una vez más en apenas dos días, mis pies abandonan tierra firme. Solo que esta vez no aterrizo en el lomo de un caballo, ¡oh, no! Es mucho peor. El imbécil de Caleb me alza y me deja caer sobre su hombro.

—¿Qué haces, pedazo de cavernícola? ¡Bájame! —grito llena de ira al tiempo que le golpeo la espalda con los puños.

—Estate quieta o se te van a abrir las heridas —responde sin inmutarse.

Resoplando para quitarme la maraña de pelo y plumas de la cara, doblo los codos recargándolos en su ancha espalda y, a continuación, acomodo mi barbilla sobre las palmas de mis manos—. Tú no estás bien de la cabeza —digo muy en serio.

—Habló la domadora de gallinas asesinas. —Suelta una carcajada.

—Eso no tiene nada de gracioso.

—Lo siento, pero en eso no estamos de acuerdo. Una pena que no lo haya grabado; de lo contrario, me haría famoso en TikTok.

Si no estuviera bocabajo sobre su hombro, como si fuera un saco de patatas, hasta yo me reiría.

—Bájame. Puedo caminar perfectamente —pido al dejar atrás el establo. El patio trasero está a escasos metros y lo último que me falta es que alguien me vea de esta guisa—. Además, no recuerdo haberte pedido ayuda.

—A obstinada no te gana nadie.

—Mira quién fue hablar, la obstinación personificada.

—Oh, con mucha honra. Aunque, en mi caso, es tenacidad, no terquedad —contesta con burla. Casi podría jurar que se estaba riendo.

—Dios mío, ¿qué ha pasado?

Escucho la voz de Charlotte y me entran ganas de hacerme la muerta.

—Tengo que desinfectarle las heridas, después te lo explico —contesta y pasa a su lado tan pancho.

Cuando la tengo en mi campo de visión, casi me muero de verdad. Dios, esto tiene que ser una pesadilla. Seguro que dentro de unos segundos sonará el despertador y nada de esto habrá pasado.

—¿Estás bien, niña? —pregunta ladeando un poco la cabeza.

—¡Oh, sí! Tu hijo es que todavía no se ha dado cuenta de que tengo dos piernas y las puedo usar perfectamente.

El susodicho suelta un gruñido antes de empezar a subir las escaleras. Su madre se queda abajo, observándonos mientras subimos, con una mirada que prefiero no interpretar.

—Y ahora que has conseguido avergonzarme hasta límites insospechados, ¿podrías bajarme?

Lo hace con suma delicadeza.

—Dúchate mientras voy a por el maletín de primeros auxilios.

—Eres muy mandón, ¿lo sabías?

—Eso dicen —repone al tiempo que sale de la habitación.

Me acerco al espejo de pie que ocupa una esquina del dormitorio y veo en mi cara, en mi pelo, en mis brazos y en mi ropa las huellas del ataque de las gallinas asesinas.

—Para que luego digan en YouTube que son unos animalillos inofensivos. Eso te pasa por creer todo lo que ves en Internet —digo a la desaliñada imagen reflejada en el cristal.

Sin perder más tiempo y antes de que cierto cowboy entrometido regrese para atormentarme, me meto en la ducha. La ropa está para tirarla a la basura; por suerte, ya le había dado mucho uso. Nada más siento el agua caer sobre mi piel, me encojo de dolor. Las heridas no son profundas, pero algunas sangran en contacto con la esponja y el jabón. Aun así, me limpio a conciencia.

Quién me iba a decir que la mañana se torcería de esa forma. Primero: beso a Caleb y casi follamos contra la encimera de la cocina, a la vista de todos, lo que lo hace más grave. Segundo: casi me comen viva. Tercero: soy el hazmerreír del rancho. Joder, esta vez sí que me he lucido. Cuando mis amigas se enteren, se van a descojonar.

Una vez contenta con el resultado, salgo de la ducha con el albornoz puesto y me encuentro a Caleb sentado sobre mi cama, oliendo a limpio y con el pelo mojado.

—Ven, siéntate aquí. —Palmea el colchón a su lado para que me siente.

—No hace falta que te quedes, puedo sola —digo sintiendo la desnudez bajo el albornoz.

—Preciosa, ambos sabemos que esta discusión no llegará a ningún lado. —Me mira con una intensidad tan directa que me provoca un cosquilleo en el estómago—. Cuanto antes te sientes, antes te librarás de mí —añade.

Camino resignada hacia la cama y ocupo el lugar que me ha señalado. Casi sin respirar, espero a que se acerque con el botiquín.

—La mayoría de las heridas son superficiales. Un poco de antiséptico y listo —me informa mientras verte un poco de agua oxigenada en una gasa y empieza a frotar con suavidad.

—¡Ay! ¡Eso duele! —me quejo con un hilo de voz.

Sopla sobre la herida y su aliento en mi piel provoca que una corriente eléctrica recorra mi cuerpo de los pies a la cabeza. El vello de los brazos se me eriza y mi rostro se enciende como si alguien hubiera derramado sobre él todo un bote de pintura escarlata.

—¿Mejor? —inquiere.

Como no me fío de mi voz, asiento con la cabeza.

Sus dedos siguen explorando mi piel y, pese a todo, no puedo evitar maravillarme con la delicadeza de sus movimientos. Una proeza teniendo en cuenta el tamaño de sus manos y lo ásperas que están por el trabajo en el campo.

Sé que no debería, pero me dejo hacer, completamente inmóvil.

Capítulo 6

Nada más terminar de curarme las heridas, Caleb recogió su botiquín de primeros auxilios y se fue sin decir adiós. Me alivió perderle de vista, tanta intensidad me está volviendo loca. Ya ni siquiera me acuerdo de los motivos que me trajeron al rancho, me siento como si hubiera caído por la madriguera en un mundo desconocido, donde los errores no tienen consecuencias. Es como estar en una especie de limbo, alejada de la realidad. Solo espero que, cuando esa burbuja de fantasía explote en mi cara, pueda seguir de pie.

«Quizás explote antes de lo previsto», pienso al encontrarme a Charlotte con el desayuno puesto sobre la mesa del comedor.

—Hola —digo con timidez, sin saber a qué atenerme.

—¿Estás bien? —pregunta, incapaz de aguantarse la risa—. Lo siento. —Carraspea mientras se seca las lágrimas.

—No te cortes. Me lo merezco. —Sonrío avergonzada.

—Hija mía. ¿Cómo se te ocurre tal cosa?

—Ni idea, pero te aseguro que no volverá a pasar.

Hay un pequeño duelo de miradas hasta que ambas estallamos en sonoras carcajadas.

El incidente queda olvidado y aprovechamos el desayuno para conocernos mejor. Charlotte es encantadora, aunque a curiosa no la gana nadie. Me acribilla con toda clase de preguntas; si tengo novio, si lo he dejado hace mucho, si me gusta la vida en el campo, si me gustan los niños, si soy celosa. Tengo la sensación de estar contestando el cuestionario de alguna revista femenina, uno de esos test tipo «¿Cuál es tu pareja ideal?» o «¿Es solo sexo o hay algo más?» —bueno, ese último es de mi cosecha y su respuesta ni me la planteo—.

Capeo el interrogatorio como bien puedo, por suerte las tareas no se hacen solas y tenemos que ponernos en marcha.

Charlotte parece encontrarse bien y me acompaña hasta el huerto. Con suma paciencia, me explica cómo quitar las malas hierbas y cómo diferenciarlas. Esto último es de vital importancia; de lo contrario, se quedaría sin ninguna hierba comestible.

En un momento dado me pide que llene una cesta con hortalizas y verduras que previamente había seleccionado para ser consumidas ese día.

—Cuando termines, llévasela a Liam, dile que es para Mark.

—¿Vive cerca de aquí? —No contesta—. Tu hijo, digo —añado algo extrañada por el cambio en su semblante.

—Está pasando por un mal momento y ha decidido aislarse en la cabaña que tenemos al norte del rancho.

No me atrevo a preguntar, aunque me pica la curiosidad.

—Lo siento.

—Tranquila, cariño. En algún punto, todos necesitamos un poco de espacio. —Me lanza una sonrisa que no llega a sus ojos.

Un par de horas más tarde, siento como si me hubiesen partido la espalda en dos, y qué decir de los riñones, me los han extirpado sin anestesia.

Como puedo, me arrastro hasta el establo en busca de Liam. Estoy segura de que no hace falta tener artritis para estar inhabilitado para este tipo de trabajo, yo no la tengo y me estoy muriendo. ¿Cómo es posible que Charlotte haya aguantado tantos años?

No encuentro a Liam por ningún lado y al quedarme sin opciones vuelvo a casa. Dejo la cesta de verduras en la mesa de la cocina y aprovecho que Charlotte no está para escaquearme de mis tareas. Dos ibuprofenos y un ratito estirada en mi cama me dejarán como nueva.

Justo cuando me dispongo a alcanzar la puerta corredera que da acceso al salón comedor, escucho unas voces airadas; me quedo quieta, con los ojos bien abiertos y sin respirar para no perderme ningún detalle. De inmediato identifico la voz de Caleb; la de su acompañante no la reconozco, pero pertenece, seguro, a una mujer joven. De nuevo, los gritos. Parece una discusión de parejas y, curiosa, me asomo por la rendija de la puerta.

—Tienes que darme la dirección de Mark en Austin —pide la mujer, una morena de piernas kilométricas.

Al instante, mi corazón vuelve a latir. No es ninguna amiguita de Caleb.

—Él no quiere verte —contesta enfurecido.

—Eso es mentira, vosotros sois los que no queréis que me ponga en contacto con él.

—Que él te rechace las llamadas debería darte una pista, ¿no te parece?

Madre mía con los derechazos que lanza el cowboy. Espero nunca formar parte de su lista de personas no gratas. Es implacable.

—Por favor, Caleb, necesito verle.

—Ya te lo he advertido, Amanda. Deja a mi hermano en paz o haré que te arrepientas —amenaza con un tono que no deja lugar a dudas.

—No eres quién para amenazarme. Tengo todo el derecho de hablar con Mark —insiste la morena.

—Tú no tienes ningún derecho, los perdiste cuando le diste la espalda. Cuando le traicionaste de la forma más vil.

—No lo entiendes, yo le quiero —confiesa con voz quejumbrosa.

—Y una mierda que le quieres, lo único que te importa es el dinero. Y ahora que te ha salido mal la jugada con el ricachón ese del petróleo, regresas para atormentarlo. No tienes vergüenza —dice entre dientes—. No vuelvas a aparecer por aquí, no eres bienvenida —añade en un tono helador.

Dios bendito, y yo que creía haberlo visto enfadado.

—¿Qué haces escuchando detrás de la puerta?

Pego un salto y casi caigo de culo.

—¡Joder, qué susto me has dado! ¿Intentas matarme?

—No, para eso ya están las gallinas —dice Liam de cachondeo—. Menudo palizón te han dado. —Se dobla en dos de la risa.

—No tiene gracia, ¿sabes? Mira cómo tengo los brazos —me quejo poniendo un mohín.

—Pobrecita. —Suelta otra sonora carcajada—. Ya que eres tan amiga de mi hermano, pídele que te dé besitos.

La sonrisa se me congela en los labios y desvío la mirada avergonzada. No me esperaba un golpe tan bajo de su parte.

—Olvida lo que dije, no pretendía molestarte —dice con sinceridad—. Bueno, me han dicho que me estabas buscando.

—Ah, sí. Tu madre ha dejado esto para que se lo lleves a tu hermano Mark.

—Vale. Dile que me quedo a comer con él.

El misterio en torno a Mark es cada vez mayor y eso aumenta mi curiosidad. Espero conocerlo pronto.

Desde la visita de la tal Amanda, hace poco más de dos semanas, Caleb está taciturno. Es como si una nube negra se hubiese instalado sobre su cabeza y le hubiera tapado el sol. Al principio me dolió su distanciamiento, pasamos de mil revoluciones a cero en apenas dos días.

Me frustra que haya ocurrido justo en el momento en que he despertado de mi letargo y he aceptado que estar viva es correr riesgos, que cabalgar con un desconocido sobre un caballo salvaje es tocar el cielo, que perder la cabeza en la encimera de la cocina es adrenalina pura, que casi ser devorada por gallinas asesinas puede ser placentero si el cowboy más sexy del mundo se presta a curarte las heridas. Habiéndolo perdido todo, no cambiaría esos dos días por nada. Si tuviera la oportunidad de repetirlos, lo haría sin pensarlo.

La situación con Liam vuelve a la normalidad. Ha sido mi apoyo en estas semanas de extraña soledad.

Mis amigas también han estado presentes, aunque no sepan todos los detalles escabrosos. Esta mañana les he enviado una foto de Caleb, pero todavía no han dicho nada y eso es muy raro. También se la he enviado a mi madre y casi le da un infarto. Me ha llamado de inmediato para decirme que entendía que no fuera visitarla los fines de semana. Incluso ha tenido el descaro de pedirme que le enviara más.

El trabajo lo tengo casi dominado. Mis amiguitas, las gallinas, todavía me causan recelo, pero hemos avanzado, por lo menos con dos me llevo muy bien —aunque algo han hecho porque están en un corralito aparte—.

Con Charlotte todo sigue bien, es una mujer increíble y, pese a que nos conocemos desde hace poco tiempo, ya la considero parte de mi familia.

—¿Tienes planes para el sábado? —pregunta Liam sacándome de mis cavilaciones.

—No —contesto rotunda—. Aunque debería. Ayer hablé con ellos y empiezan a impacientarse. 

—Entonces, ¿te apetece acompañarnos a la ciudad? Hay música en vivo, barbacoa… Suele estar entretenido.

—¿Acompañaros a quiénes? —inquiero con el deseo oculto de que Caleb forme parte del grupo.

—Algunos peones, sus novias, Diego. ¿Te animas?

—Cuenta conmigo —contesto esbozando una sonrisa, aunque no es del todo sincera.

Desde mi posición en el huerto, veo a Caleb entrenando con uno de sus caballos en el picadero, como de costumbre, sin camisa. Intento que no me afecte, incluso le he dado la espalda, pero no pude resistirme más de un día. Ahora, contemplarle se ha convertido en mi entretenimiento favorito, me paso la mitad de la mañana escarbando la tierra en el mismo sitio y regando las plantas con mis babas. Sí, ya lo sé, es patético. Pero ¿qué más puedo hacer? Quizás debería pedirle que se colocase una bolsa de papel sobre la cabeza, una bien larga que de paso le cubriese los pectorales. Joder, maldita encimera y maldita la hora en que caí en su juego. Babeo un poquito más antes de poner toda la atención en lo que estoy haciendo.

«¿Cuánto tiempo toma enamorarse?», me pregunto, volviendo a dejar que mi mente vague a la deriva.

Un segundo.

Una semana.

Un mes.

¿O seis meses, como dicen la mayoría de las encuestas? En otro momento de mi vida, hubiera jurado que eran seis meses. Ese fue el tiempo justo que tardé en enamorarme de Joe, un amor que creí para toda la vida y que acabó provocando que tomara la peor decisión de mi vida. Esa que me ha conducido al rancho, a Caleb, a esta vorágine de emociones que me asolan noche y día y que desencadenan sentimientos confusos que escapan de la lógica y me generan miles de preguntas sin respuestas.

Está claro que el amor es un tema recurrente. Lo encontramos en cada gran película, en cada anuncio de seguros, en cada serie de libros sobre magos adolescentes; y siempre nos hacen ver que el amor es lo que hace que valga la pena vivir. Entonces, ¿por qué es tan difícil aceptar los sentimientos? Nada más los confesamos, la gente duda. Y cuando nos ven felices, caminando sobre las nubes o riendo como si hubiéramos fumado la hierba de la risa, nos acribillan a preguntas: «¿Estás seguro de que es amor y no lujuria?», «Realmente no lo amas, solo crees que lo amas», «Ni siquiera lo conoces», «Es demasiado pronto». Es una realidad que no se puede negar.

Otra pregunta que me hago es: ¿cuándo es el momento correcto?

El cine y la literatura nos dan algunas pistas: Bella Swan se enamora perdidamente en el capítulo nueve; en Shakespeare, Antonio anuncia su amor por Cleopatra en la primera escena del primer acto; Jane Eyre ama a Rochester para el capítulo dieciséis; y en To All the Boys I’ve Loved Before, Lara Jean se enamora de alguien diferente en casi cada página.

Así que que quizás no esté loca ni enchochada ni delirando por el exceso de sol, que a esta hora empieza a freírme los sesos. Simplemente me he enamorado a los dos segundos de ese cowboy engreído que no hace más que provocarme con ese cuerpo del pecado. Justo como en este instante. Con la manguera sobre la cabeza y el agua deslizándose por su piel. ¡Dios bendito! Refrescarse de un manguerazo nunca me pareció tan erótico.

A veces pienso que lo hace aposta. Suspiro y me muerdo el labio inferior.

—Pero niña. ¿Qué estás haciendo? Me has destrozados las hierbas provenzales —protesta Charlotte, trayéndome de vuelta a la realidad.

Agacho la cabeza y miro ojiplática el estropicio que he causado. La pequeña porción de terreno luce como si hubiera sido atacada por una plaga de topillos.

—¡Jolines! No sé qué ha pasado. Se me ha ido la cabeza.

—Ya. Más bien se te ha ido la vista —comenta tras seguir la dirección de mi mirada—. Creo que voy a prohibir a mis hijos andar sin camisa y refrescarse al aire libre.

—¿Qué dices? No puedes hacerlo, es el mejor momento del día —digo sin pensarlo, provocando que Charlotte suelte una sonora carcajada.

—Pues si no quieres quedarte sin espectáculo, arregla este desastre.

Capítulo 7

La imagen que veo reflejada en el espejo no es la mía. Esa no soy yo. Miro cada detalle, intentando encontrar a la chica que huyó despavorida de su ciudad veinte días atrás, pero no la encuentro. Esta que está ante mí tiene la piel ligeramente tostada por el sol, las mejillas sonrosadas y los ojos azules como dos faros en la oscuridad, y su larga melena cae como una cascada dorada sobre sus hombros.

Asusta ver tanta felicidad. Principalmente cuando uno de los motivos del cambio me ignora. Lo bueno es que el otro cincuenta por ciento de mi actual estado de ánimo no tiene nada que ver con el cowboy, es mérito mío o de la naturaleza. Trabajar con la tierra está siendo una terapia: mientras la remuevo, exorcizo mis fantasmas. Sigo siendo culpable de lo que sucedió y quizás nunca consiga perdonarme del todo, pero he descubierto que puedo vivir con ello. Puedo aspirar a algo más que el martirio eterno.

Cojo mi móvil y envío una foto al grupo de «Las locas del moño».

Elle

Noche de música en vivo y barbacoa. ¿Os gusta mi look?

Zoe

Y luego dices que no has follado con el cowboy buenorro. No mientas, nena, brillas como un árbol de Navidad.

Phoebe

Suscribo las palabras de Zoe. Ningún producto de belleza consigue ese efecto.

Elle

Qué pesadas sois. Solo nos hemos besado una vez.

Zoe

Pues préstamelo un ratito. Después te lo devuelvo.

Phoebe

No estarás enamorada, ¿no?

Zoe

Cómo va a estarlo. Si no lo ha catado. Además, apenas lo conoce.

Las palabras de mis amigas hacen eco en mi cabeza y me provocan un déjà vu.

Elle

Dosis diarias de vitamina D, aire puro, contacto con la naturaleza. Deberíais probarlo.

«El cowboy sin camisa refrescándose a manguerazos también ayuda bastante», pienso para mis adentros. Como comparta esa información, mañana habrá cola en el rancho para ver el espectáculo. Mis amigas y mi madre, las primeras.

Phoebe

Ya, y yo me chupo el dedo.

Unos toques insistentes en la puerta de mi habitación ponen fin a los mensajes del grupo.

Elle

Debo irme. Besos.

Meto mi móvil en el bolso y me dirijo hasta la puerta. No me imaginaba a Liam tan impaciente.

—¿Caleb? ¿Qué haces aquí? Quiero decir, no sabía que nos ibas a acompañar.

Se queda de pie en la puerta y noto cómo su mirada se desliza por mi cuerpo con extremada lentitud.

—Vaya, estás impresionante —dice con un tono más grave de lo habitual.

El corazón me late a mil revoluciones por minuto y la cabeza me zumba de un modo extraño. Diría que estoy borracha si no fuera porque no he bebido. Me siento confundida, sin saber muy bien si esto es real o si me he caído en la madriguera del conejo blanco. Últimamente paso mucho rato ahí.

—Gracias. Tú también estás muy guapo. —Le miro de arriba abajo, lleva unos vaqueros desgastados, una camiseta lisa azul celeste que acentúa el color de sus ojos y un par de botas de piel negras.

—Si estás lista, vámonos.

Su tono autoritario me irrita. Lleva casi veinte días ignorándome y se presenta como si nada, como si tuviera algún tipo de derecho sobre mí. Puede que babee por sus huesos, pero no voy a permitir que me mangonee.

—No sé por qué debería irme contigo. He quedado con Liam —digo con determinación.

Sus ojos se oscurecen y entreabre la boca para dejar escapar un suspiro impaciente. Yo cruzo los brazos sobre el pecho para dar énfasis a mis palabras.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad? —pregunta en un tono cansado.

—¿Y por qué debería? —inquiero mostrándome firme.

—Elle, por favor, acompáñame.

Le observo sin dar crédito. Caleb no suele decir «por favor» y mucho menos «acompáñame». Su estilo es más bien el de un cavernícola: cuando quiere algo, no suele dialogar, te echa sobre su hombro y listo.

Descruzo los brazos y asiento con la cabeza, procurando no mostrar demasiado entusiasmo, aunque por dentro estoy pegando saltitos de alegría.

—Vámonos entonces —me dice al ver que no me muevo.

Solo lo hago cuando se aparta de la puerta, de lo contrario tendría que rozar mi cuerpo contra el suyo y eso sería el final. Mi final. El muy cabrón se da cuenta y una sonrisa de medio lado se dibuja en sus labios.

Una vez que llegamos a la planta baja, la encontramos vacía, me parece raro. Liam dijo que me esperaría abajo con Diego. Quizás estén esperando en el coche.

—¿Se han ido sin nosotros? —pregunto nerviosa cuando me percato de que solo hay un coche aparcado, el de Caleb.

—Se habrán cansado de esperar —contesta con indiferencia mientras me abre la puerta de su camioneta.

Sé que no es verdad, lo más seguro es que les haya dicho que se vayan. Me acomodo en el asiento del copiloto sin decir palabra. El coche se pone en marcha y seguimos en silencio. Me gustaría decirle tantas cosas… Pero no me atrevo. Todavía no sé por qué estoy aquí y prefiero ser prudente.

—¿Te importa si pongo la radio? —Tal vez un poco de música ayude a disipar la tensión que se acumula entre nosotros.

—Depende de la emisora que elijas. Como sea de reguetón, la respuesta es no.

Pongo los ojos en blanco, este hombre no tiene salvación. Por suerte, ese estilo de música no me gusta; de lo contrario, ya estaríamos enzarzados en una discusión.

—Dime lo que te gusta, a ver qué encuentro.

—¿Qué tal si buscas algo directamente y después yo te digo si me gusta o no?

—Me parece bien.

Me encojo de hombros y sintonizo una emisora de country, «Mole in the Ground», de JP Harris, empieza a sonar. Por su sonrisa, sé que he acertado.

La música nos envuelve y poco a poco nos vamos relajando. Hasta que veo como ignora el desvío que da acceso a la carretera del condado. Continuamos en el rancho.

—Creo que te has equivocado de camino. —Mi voz apenas se oye por encima de los acordes del violín y la guitarra de JP Harris.

Caleb hace oídos sordos y sigue conduciendo como si nada. Eso me enerva hasta límites insospechados y exploto sin poder evitarlo.

—¡Para! —grito y él se sobresalta—. ¡Para el coche ahora mismo!

—¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—¡Te he dicho que pares!

Me mira con la cara desencajada y se detiene fuera del camino, sobre la maleza. Apenas estaciona la camioneta, abro la puerta con la intención de bajarme.

—Oh, no, preciosa, tú no vas a ir a ninguna parte hasta que no me digas qué demonios te está pasando.

—Lo que me pasa es que estoy harta de tus jueguecitos, primero me provocas y, cuando caigo en tu trampa, me ignoras como si no existiera. Y justo ahora que salgo para divertirme, apareces de la nada y cambias mis planes sin pedir permiso. Como si tuvieras todo el derecho del mundo. —Cojo aire—. ¿Sabes qué te digo? Que no me da la gana. Iré al pueblo, andando si hace falta.

Hago amago de abrir la puerta y vuelve a impedírmelo.

—Que estuviera distante no tiene nada que ver contigo ni con las ganas que tengo de tenerte a mi lado. Y pienso demostrártelo.

Tras decir esas palabras me atrae a sus brazos y con delicadeza posa sus labios sobre los míos, su experta lengua se abre paso en mi boca con una maestría imposible de rechazar. Intento resistir y durante unos segundos lo consigo; sin embargo, cuando su lengua hace contacto con la mía, me entrego sin reservas a sus besos.

—Eso es, cariño, no pienses demasiado. Solo siente —susurra al tiempo que su boca se pega a mi garganta trazando un reguero de besos y mordiscos.

El tacto de su piel, su cuerpo ardiente y duro, su olor… todo en él está hecho a medida para satisfacer mis deseos y fantasías. Baja los tirantes de mi vestido y arqueo la espalda, ofreciéndole mis pechos, quiero más, necesito más.

—Elle, ¿estás segura de que quieres esto? —pregunta mirándome a los ojos.

—Sí… —Me estremezo con cada toque de su lengua en mi pezón.

—¿Cuán seguras estás? —insiste mientras mordisquea con suavidad.

—Lo suficiente como para hacer esto —digo, apartándole con determinación. Cuando le tengo donde quiero, le quito la camisa y me deleito con su torso musculoso—. Has estado torturándome todo ese tiempo, paseando sin camisa de un lado a otro. —Deslizo mis uñas por sus abdominales—. Ahora vas a pagar por haberme provocado.

Me acerco a su boca y le pellizco el labio inferior con mis dientes antes de lamerlo. Entonces gime como respuesta, me agarra los costados con las manos y me tira en los asientos traseros. Suelto un gritito de la impresión y él curva los labios en una perezosa sonrisa.

—Soy todo tuyo, cariño. Pero antes tengo que probarte entera. Llevo demasiado tiempo esperando este momento.

En el transcurso de un parpadeo, paso de estar ahorcajadas sobre él a tenerlo sobre mí, devorándome la boca mientras sus manos trabajan con pericia para deshacerse de mi vestido y de mis braguitas.

—Eres preciosa, Elle —deposita un beso en el hueco de mi clavícula—, y me vuelves loco —añade deslizando su mirada hambrienta por mi cuerpo desnudo.

—Pues a qué esperas, cowboy —digo con atrevimiento, deseando sentir su boca por todas partes.

No se hace de rogar y desciende sus labios por mi garganta, hasta llegar a mis pechos, que acuna con las manos al tiempo que sus dedos pellizcan los endurecidos pezones. Suelto un gemido involuntario cuando tira de las puntas con suavidad.

—A ver a qué saben.

Lame uno de los pezones, rodeándolo con la lengua, antes de darle un suave mordisco, que provoca que mis entrañas se contraigan, presas de un delicioso cosquilleo. Sacudo las caderas y curvo la espalda mientras succiona con fuerza, luego tira de la punta, esta vez con los dientes; el placer es demencial y la manera en la que sus ojos suben para encontrarse con mi mirada me estimula y me hace jadear.

—Caleb…

Él no deja de lamerlos, pellizcarlos, succionarlos y los sonidos húmedos de su lengua inundan la camioneta.

—No seas impaciente —dice y sus labios al fin abandonan mis pechos.

Sus dedos descienden por mi vientre y continúan más abajo, en la delicada piel que cubre la cara interna de mis muslos. Frota la mano por mis húmedos pliegues y trato de cerrar los muslos de forma instintiva. Él lo impide.

—No me niegues ese placer. Déjame probarte —pide y no soy capaz de decir que no.

Cierro los ojos y echo la cabeza hacia atrás en el momento en que sus labios rozan mi sexo. Su lengua recorre mi entrada con una lenta y tortuosa caricia que me hace saltar de placer.

—Oh, Dios mío.

Él se ríe contra mi sexo.

—Dios no, preciosa. Caleb. Dilo en voz alta. —Otra lamida más profunda—. Quiero oírte gritar mi nombre.

Decidido a conseguir su objetivo, introduce la lengua y se da un festín. Me lame y me chupa sin descanso hasta que mis gemidos desesperados rompen el silencio de la noche. Me contorsiono buscando liberar el deseo acumulado, nunca me he sentido así, tan dominada por la pasión. Mis caderas se ondulan sin control y mis dedos, enterrados en su pelo, presionan su cara contra mi entrepierna.

—Caleb, necesito, oh…

Las palabras mueren en mi boca en el momento en que captura mi clítoris entre sus labios y lo succiona, haciéndome gritar; a su lengua se unen sus dedos, que se empapan con mis fluidos. Los mueve sin descanso y los empuja tan hondo que provoca que me cierre alrededor de ellos, ásperos e invasores.

—Sí, eso es, preciosa. No voy a parar hasta que te corras en mi boca —murmura con voz ronca y oscura.

Sus dedos se curvan dentro de mí y el mundo deja de girar por un instante. Y cuando pellizca mi hinchado clítoris, fuegos artificiales estallan a mi alrededor.

—¡Caleb! —grito su nombre a medida que la tensión crece insoportablemente. Los espasmos se apoderan de mi cuerpo y todos mis músculos se tensan en un espiral agonizante que me lanza a la liberación.

—Aquí me tienes, cielo. —Roza con la nariz mi pubis perfectamente depilado y después recorre mi abdomen con suaves besos hasta llegar a mi boca—. Tan dulce, tal como sabía que serías…

Me besa con lentitud, dándome a probar de mi propia esencia. Enlazo mi lengua con la suya mientras me agarro fuerte a sus hombros y me dejo llevar por las sensaciones.

—Eso ha sido… —Muevo la cabeza. Caleb no necesita que le infle el ego—. Ahora me toca a mí —añado, deseando hacerle suplicar como él ha hecho conmigo.

—Creo que no, preciosa, todavía no he acabado contigo.

Se contonea para quitarse los vaqueros y antes de tirarlos al asiento trasero saca un preservativo de la cartera; rasga el envoltorio con los dientes y me tiende la gomita para que la desenrolle sobre su miembro erecto. Mis manos tiemblan inseguras. Hace tanto de la última vez… Ahora me doy cuenta de este detalle. Estaba tan enloquecida por el placer que se me olvidó que llevo cuatro años sin mantener relaciones sexuales. Me he tocado y me he masturbado durante ese tiempo, aunque mi consolador no tiene nada que hacer al lado del pene de Caleb, grueso y largo. Dios bendito, esto no va a caber.

—Preciosa, como me sigas mirando así, me correré antes de hundirme en ti —dice mientras pone las manos sobre las mías, haciendo que las deslice sobre su eje, hasta que el preservativo esté en su posición.

Se inclina sobre mí y me agarra por las caderas. El corazón se me acelera por la anticipación y por el miedo a que me haga daño.

—Caleb, hace mucho que no, eh…, ya sabes… —susurro con un hilo de voz y veo como todo su cuerpo se tensa.

—¿Cuánto? —pregunta con la mirada encendida. Creo que a su ego le gusta que haya pasado cierto tiempo.

—Cuatro años. —Su cara muestra sorpresa ante mi respuesta. Pero las dudas desaparecen en un nanosegundo.

—Tranquila, prometo ir despacio —dice entre dientes. Gotas de sudor perlan su rostro, se nota que está haciendo un esfuerzo titánico para no introducirse de un solo golpe en mi interior.

Me atrae más cerca para deslizarse por mi resbaladiza entrada. Y lo hace con suma delicadeza, venciendo cada centímetro con lentitud, tanta que me desespero. Me alzo a su encuentro y gruñe desesperado. A continuación, empieza una suave cadencia, moviendo sus caderas contra las mías una y otra vez; penetrándome despacio, saboreando cada gemido que sale de mi boca, con la mirada atada a la mía, pendiente de cada reacción.

—Caleb —jadeo, apretando mis piernas a sus costados. Persuadiéndole a incrementar el ritmo—. Por favor, necesito más…

—Dios, sí.

De pronto se hunde en mí y llega tan profundo como le es posible. Su mano se ciñe a mis caderas y empieza a bombear con una necesidad devastadora. Sus embestidas son rápidas y potentes, cada vez estoy más cerca. Mi cuerpo se sacude como si fuera a volar en pedazos.

—Oh, Caleb, es… demasiado… —susurro y los temblores del segundo orgasmo empiezan a golpearme.

—No te contengas, Elle, déjate llevar.

Baja la cabeza y se apodera de mi boca mientras una de sus manos se abre camino entre nuestros cuerpos, enterrándose en mis resbaladizos pliegues. Mi clítoris palpita ante su caricia y la tensión que se estaba acumulando dentro de mí incrementa hasta que finalmente me abandono. El orgasmo me atraviesa veloz, con una fuerza devastadora. Mi cuerpo convulsiona, mis músculos se contraen alrededor de su miembro y lo escucho gemir.

Intensifica las estocadas y se derrama dentro del preservativo cuando su propio clímax le alcanza.

Se desploma sobre mí, con cuidado de no aplastarme, aunque no es tarea fácil. El asiento reclinable de la camioneta no es suficiente para los dos, Caleb es enorme. Aun así, sonrío, apretujada entre sus brazos y con el rostro pegado a su torso musculoso.

Sus dedos se deslizan perezosos por mi espalda y suspiro de dicha.

—¿Estás bien? He sido lo más cuidadoso que…

—Shhh. —Pongo mi dedo sobre sus labios—. Estoy fenomenal. Ha sido perfecto.

Su sonrisa de suficiencia no se hace esperar.

—¿Por qué has tardado tanto?

—¿Qué?

—En tener relaciones sexuales. ¿Alguien te hizo daño?

Su pregunta me pilla totalmente desprevenida. Me bloqueo sin saber qué decir. La verdad no es una opción.

—Ya me lo contarás cuando estés preparada. —Me aparta el pelo de la frente y me planta un beso. Me derrito por dentro como la mantequilla en el pan caliente.

Capítulo 8

Paso parte de la mañana aburrida como una ostra; trabajar al aire libre sabiendo que mi cowboy exhibicionista no aparecerá por ningún lado me deprime. Desde nuestro encuentro en la camioneta, no nos hemos separado y de eso hace más de un mes. Hoy está en Austin, se fue con su hermano a comprar suministros. Me invitó a acompañarlos y podía haberlo hecho, así aprovechaba para visitar a mis padres, porque desde que estoy aquí solo he ido un par de veces. Pero tenía la frase «Me follo a Caleb» impresa en la frente y temí que mi madre sospechara algo. Ya es difícil aguantar sus insinuaciones en torno a Caleb. Bueno, ahí la culpa fue mía por enviarle una foto suya sin camisa. La misma que envié a mis amigas.

Aprovecho que Charlotte está en su habitación para escribir un mensaje en el grupo de «Las locas del moño». Ya va siendo hora de que comparta información sensible.

Elle

Llevo más de un mes liada con Caleb. Siento no habéroslo dicho antes.

Zoe

Nooooooo.

Phoebe

Lo dices en serio.

Elle

Muy en serio.

Zoe

MADRE.MÍA.ME.TIEMBLAN.HASTA.LAS.PESTAÑAS.

Phoebe

Has tardado, pillina, pero bien que has sabido escoger. Había que estar ciega para dejar escapar a ese espécimen.

Zoe

No he visto a un tío más bueno en mi vida. Joder, espero que hayas clavado las uñas en esos abdominales.

Phoebe

Cuenta, cuenta. ¿Qué tal ha sido?

Zoe

Sí. Queremos detalles.

Elle

Eso me lo reservo.

Zoe

Eres mala.

Phoebe

Una buena amiga no hace eso.

Elle

Tengo que seguir currando. Os quiero. Besos.

Con una sonrisa en los labios, me dirijo a la cocina. Iré adelantando la cena mientras todo está tranquilo. Charlotte es muy buena explicando, pero es un pelín quisquillosa.

—Hola —saludo con una sonrisa culpable. Acababa de desear que no estuviera, cuando ella siempre me recibe con los brazos abiertos.

—Hola, niña. Qué bien que estés aquí. Necesito que me ayudes con los preparativos del sábado.

—¿De qué preparativos hablas? —pregunto curiosa al tiempo que me siento a la mesa.

—¿No te has enterado?

Niego con la cabeza.

—Esos hijos míos son unos despistados. Si no estoy yo para espabilarlos, este rancho no funciona —dice rodando los ojos, aunque sé que es broma. Sus hijos, en especial Caleb, llevan el rancho con mano de hierro—. Resulta que el sábado que viene es mi cumpleaños y todos los años doy una gran fiesta. Unas cien personas entre los trabajadores del rancho, amigos y vecinos.

—¡Guau! Eso es mucha gente —comento sorprendida.

—Eso no es nada. Cuando Mark, estaba aquí había el doble. —Sus ojos se llenan de lágrimas.

—Quizás conseguimos convencerlo —digo para animarla.

—Mañana, Caleb lo va a intentar, pero dudo mucho que lo consiga. No quiere ver a nadie. Además, está la bruja de su exnovia, que, como se entere de que está aquí, aparece para arruinarnos la fiesta.

No digo nada: quien escucha detrás de la puerta no tiene derecho a opinar.

—Si él no viene, ¿por qué un día antes no preparamos algo delicioso y vamos a visitarlo? Yo te dejo en la cabaña y después paso a recogerte. Quizás Liam y Caleb también se apunten.

—Es una idea maravillosa, pero dejemos a mis dos hijos fuera. Quiero disfrutar de Mark a solas, hace tiempo que no le abrazo —dice con voz quejumbrosa.

Madre mía, ¿qué más le habrá hecho esa mujer para que esté tan tocado?

—Bien, pues vamos a ello. ¿Qué necesitas que haga?

—Antes de nada, debemos incluir a tus padres en la lista de invitados, estoy deseando conocerlos. Ah, y a tus amigas también.

Madre mía, ¿cómo salgo de esta? Mis padres, Caleb, Charlotte, mis amigas, todos juntos. Desastre. Un desastre con mayúscula.

—No pongas esa cara, niña. Nos conocemos desde hace poco, pero ya te considero de la familia. —Me lanza una sonrisa genuina y el corazón se me encoge.

—Yo también te tengo mucho cariño.

«Y a tu hijo también», añado mentalmente.

Nos ponemos a confeccionar listas de todo lo que se nos pasa por la cabeza, sea necesario o prescindible. Después ajustamos el presupuesto y empezamos a eliminar lo superfluo. Un método interesante y rápido, se ve que Charlotte está acostumbrada. Por último, preparamos nuevas listas con los grupos encargados de cada tarea: nosotras vamos juntas; Caleb, Liam y Diego se dividirán entre los peones.

Concluido el tema de la fiesta, pasamos a planear su visita a Mark.

—Tengo una receta muy antigua, me la dio una amiga española. Me decía que procedía de la cultura musulmana de la Edad Media. Cuando los niños eran pequeños y ella venía de visita, preparábamos ese plato. A Mark le encantaba.

—¿Y cómo se llama?

—Gallina en pepitoria, tendré que buscar mi cuaderno de recetas. Cuando la tenga, te la paso para que te encargues de los ingredientes.

Los preparativos de la fiesta de Charlotte me mantienen entretenida todo el día, pero, por más ajetreada que esté, no dejo de pensar en Caleb. Nos hemos acostado esta mañana y aún puedo sentir el toque de sus dedos, de su lengua, de sus dientes sobre las partes más sensibles de mi cuerpo. Le deseo de una manera visceral, primitiva. No es tan solo piel y deseo. No se trata de ver a alguien que está tremendo y necesitarlo como una posesión. Es más. Más intenso. Más profundo…Viene del alma.

Me remuevo en la cama incapaz de conciliar el sueño. Caleb no ha regresado de Austin con Liam, ambos decidieron quedarse a saber para qué. Lanzo un profundo suspiro y me lío a golpes con la almohada, que está más dura de lo normal, por eso no puedo dormir. Intento autoconvencerme, aunque en el fondo sé que el motivo no es otro que unos celos absurdos e infundados.

Pruebo a contar ovejas y nada. Intento con las gallinas. Joder, me estoy empezando a obsesionar con esos animales. Desisto de cualquier experimento y me levanto a tomar un vaso de limonada, porque, con el calor que hace, ni loca bebo leche caliente con miel.

La casa parece más grande, incluso da un poco de miedo. Me dirijo a la cocina y me sirvo un gran vaso colmado hasta los bordes del delicioso liquido azucarado. Estoy saliendo de la cocina cuando escucho un ruido en la despensa. Me quedo paralizada sin saber qué hacer, la valentía nunca fue mi fuerte.

Afino mis sentidos auditivos y confirmo mis sospechas: hay alguien ahí dentro. Quizás sea Charlotte. Quiero preguntar, pero mi voz no sale. Tampoco encuentro el coraje necesario para cruzar hasta mi vía de escape, para eso tendría que pasar por delante de la alacena. El miedo va en aumento; mi precario instinto de supervivencia se activa y me lanzo hasta la puerta corredera que da acceso al salón comedor. Pero mi mala suerte es tal que me choco con algo o, mejor dicho, con alguien. Grito del susto al ver a un desconocido con aspecto de mendigo mirándome más asustado que yo misma.

—No te asustes. Soy Mark —dice con ambas manos levantadas, como si lo estuviera apuntando con una pistola.

Todavía con el susto metido en el cuerpo le miro con atención, buscando algún parecido, por mínimo que sea, a sus dos hermanos. No lo encuentro. El hombre que tengo delante de mí tiene un aspecto descuidado y muy demacrado; su barba es más espesa de lo habitual, su pelo castaño se ve grasiento y sus ojos, de un azul similar a los de Charlotte, desproveídos de brillo, sin chispa. De alguna forma, me reconozco en ellos. Hubo un tiempo en que me encontraba con esa misma mirada cada vez que me plantaba delante de un espejo. De repente me entra una necesidad imperiosa de ayudarlo.

—Hola, yo soy Elle, trabajo para tu madre. —Veo que desea huir despavorido, pero no lo voy a permitir. No antes de que coma algo caliente—. Dices que has venido a por comida, ¿no? ¿Por qué no te sientas un rato mientras te preparo algo?

—No hace falta. Ya me iba.

—De eso nada. Tu madre me echaría a la calle si dejara que su hijo saliera de esta cocina con el estómago vacío.

Puede que sea miedica, pero a cabezota no me gana nadie. Le miro de soslayo mientras saco varios ingredientes del frigorífico, temía que desapareciera de un momento a otro.

—Tengo preparado chili con carne, que puedes acompañar con fajitas o nachos, lo que te guste más; y también tengo crema agria. ¿Te parece bien? —Me mira ojiplático y no sé si eso es bueno o malo—. Si prefieres algo más ligero, te puedo hacer una ensalada y un par de sándwiches de pollo.

—Lo primero está bien —dice con algo parecido a la timidez, o quizás sea vergüenza por su aspecto.

Tras calentar el chili, lo dispongo todo en la mesa. De beber le sirvo agua, ya que la limonada me la fundí entera. Le dejo solo en la mesa, para que coma tranquilo. Creo que he conseguido demasiado y prefiero no tentar la suerte. No tarda mucho en comer, se ve que realmente estaba hambriento. Cosa que no entiendo, Charlotte siempre le está enviando verduras del huerto, además de todo lo que pueda necesitar. Caleb y Liam también se acercan para saber cómo está.

Un misterio que no lograré resolver. Por lo menos esta noche.

—Gracias. Todo estaba muy bueno. —Se levanta y coge una bolsa que estaba tirada al lado de la puerta de la alacena, ni me había dado cuenta—. ¿Te puedo pedir un favor?

—Claro —contesto sin pensarlo siquiera.

—¿Podrías no decir a nadie que me has visto?

—Puedo intentarlo, aunque, si me preguntan, no les mentiré. —Bastante tengo con mi carga para sumar la suya.

—Me vale. —Sonríe y de repente sus ojos ganan algo de vida.

Observo como sale por la puerta que da al patio; tiene llave, así que la cierra por fuera cuando sale. Si todavía me quedaba alguna duda de que era Mark y no un mendigo inofensivo en busca de alimento, la tengo resuelta.

Limpio la cocina y vuelvo a mi habitación.

Esta vez solo me basta con tocar la almohada para caer rendida.

Me despierto en la madrugada con un cosquilleo en la cara. Lo que me faltaba, un maldito chupasangre. Le intento pegar con la mano y esta choca contra algo mucho más grande que un mosquito.

—¡Auch! Joder, nena. Pegas fuerte.

Creo escuchar la voz de Caleb en la lejanía, en algún lugar de mi subconsciente, pero me cuesta salir del sueño. Cuando lo hago, lo tengo delante de mí, mirándome con esos impresionantes ojos grises; capaces de transformarse en plata o de adquirir el color de la tormenta. Ahora brillan como la plata pulida.

—Hola. Te creía en Austin —digo con la mente aún embotada.

—Lo estaba, pero no me gustaba el colchón del hotel y decidí volver. —Empieza a desnudarse y me espabilo de golpe sentándome en la cama como un resorte.

—¿Qué haces? No te puedes dormir aquí.

—Te hago gritar de placer cada noche, ¿qué más da que me quede a dormir?

—Tu madre puede entrar por la mañana y pillarnos desnudos. —Mi miedo es irracional, lo sé, pero tengo pesadillas con Charlotte entrando por la puerta y echándome a la calle.

—La habitación de mi madre está en la planta baja, sabes muy bien que apenas sube las escaleras —dice y se mete totalmente desnudo bajo las sábanas.

Dios bendito, de repente siento muchísimo calor.

—Si te molesto, me voy —añade haciéndose el ofendido.

«Claro, guapo, mañana. Puedo ser miedica, cabezota, pero tonta no», pienso para mis adentros mientras me acerco a él.

—Quédate, hay sitio para los dos —susurro—. ¿Qué tal las cosas por Austin?

—Aburridas hasta decir basta. Si no fuera por los encargos de mi madre, no hubiera ido.

—Me ha contado lo de su cumpleaños. Está muy ilusionada —comento acercándome un poco más.

—Ya.

—Parece que no te hace mucha gracia.

—Demasiado jaleo, para que luego digan que no había comida suficiente. —Posa la mano en mis muslos y me sube el camisón hasta las caderas. Me muerdo el labio inferior y sus ojos se oscurecen al centrarse en mi boca—. ¿Me has echado de menos?

—Mmm, puede —contesto al tiempo que deslizo la palma de mi mano por su abdomen. Me detengo justo cuando siento el pelo púbico que le cubre la entrepierna. Él retiene el aire, esperando que alcance su miembro, semierecto; sin embargo, vuelvo a subir con parsimonia.

—Algo estoy haciendo mal si no has estado pensando en mí durante todo el día. —Me agarra por las caderas y me atrae hacia él para hacerme sentir su erección, que crece cada vez más.

El corazón me late furioso en el pecho. Lo que siento por Caleb me afecta de una manera que es difícil comprender. Con solo mirarlo, me arde la piel, me hormiguean los dedos por tocarle. Deslizo de nuevo mi mano por su torso y esta vez llego hasta su erección. Él coge mi mano y la mueve por su eje; me humedezco los labios de anticipación: pienso hacerle perder el control.

Mis intenciones solo duran un microsegundo: Caleb me da la vuelta y se pone sobre mí. Su boca busca la mía de un modo diferente, suplicante, agónico, como si estuviera sediento. Me abrazo a su cuello y profundizo el beso, nuestras lenguas se enredan de una forma profunda y frenética. Sus manos recorren mi cuerpo para alcanzar mis pechos, y entonces los acuna, los aprieta con ansia, provocando que la humedad entre mis pliegues se intensifique.

A continuación, su boca desciende por mi cuello hasta llegar también a mis pechos y, con la misma hambre, captura un pezón entre sus labios y lo mordisquea. Una oleada de placer me recorre cuando comienza a chuparlo con fuerza. Pasa de un pezón a otro, torturándome sin cesar.

—Caleb… —Dejo caer la cabeza hacia atrás con un jadeo en el momento en que sus dedos encuentran mi entrepierna.

—Lista para mí —susurra antes de introducir un dedo—. Llevo todo el día soñando con tenerte, imaginando mil formas diferentes de amarte. —Añade un segundo dedo y los mueve con la precisión justa para que vea las estrellas.

Él no es el único que está al borde del abismo, su ausencia durante el día ha aumentado mi necesidad de tocarlo, de sentirlo, de besarlo.

—Te quiero dentro, Caleb. Ahora.

Él gruñe ante mi exigencia.

—Aguanta… Solo un poco más.

Sus dedos se curvan en mi interior, ejerciendo más presión, mientras el ataque a mis pezones sigue implacable. Todo mi cuerpo vibra y siento como las paredes internas de mi vagina se ciñen sobre sus dedos, el orgasmo es inminente. Entonces saca los dedos y separa mis muslos con las manos. Contengo la respiración, esperando sentir toda su longitud abriéndose paso entre mis pliegues, pero él no se precipita: acaricia mi entrada con su miembro, empapándose con mis fluidos y volviéndome loca perdida. Estoy a punto de implorar cuando al fin entra en mí de una sola estocada.

Se mantiene inmóvil durante unos segundos, tiempo que tardo en acostumbrarme a su plenitud. Acto seguido, empieza a moverse de forma lenta y pausada. Separo las piernas para que pueda alcanzar más profundidad y gimo al sentirlo totalmente en mi interior. Captura mi boca y calla mis gemidos con sus labios; intensifica el beso a medida que acelera sus movimientos.

Su control sobre mi cuerpo muestra que sabe lo que hace, que está acostumbrado a dar placer a una mujer, y por un instante me siento insegura. Instante que se volatiza en cuanto desliza las manos hasta mi trasero para cambiar la posición; el nuevo ángulo le permite alcanzar ese punto dulce que se esconde en mi centro.

La pasión se desata y sus embestidas cada vez son más firmes e implacables, lo que provoca que una intensa sensación se acumule en la base de mi columna. Estoy cerca, muy cerca.

—Córrete, Elle, córrete para mí —demanda con la respiración entrecortada.

—Sí. Oh, sí…

Me dobla las pernas hasta inmovilizarme con las rodillas pegadas a mi pecho, luego comienza a moverse con un ritmo delirante. Me embiste sin piedad, totalmente poseído por la lujuria. Mueve una mano hasta mi sexo y me acaricia el clítoris mientras sigue arremetiendo.

—Eres maravillosa —dice con voz ronca a la vez que mueve mis muslos para tenerme en un nuevo ángulo.

El orgasmo que se estaba construyendo sale disparado como un cohete y grito su nombre mientras mis músculos se contraen a su alrededor, absorbiendo su esencia. Unas dos estocadas más y Caleb alcanza su propio clímax con un aullido. Podía notar como su miembro pulsaba y se movía dentro de mí mientras me sujetaba por las caderas y se sumergía una última vez.

El placer se va disipando y una especie de laxitud me invade e impide que mantenga los ojos abiertos, es como si flotara. Quizás por haber tardado en pegar ojo, primero por la visita de Mark y después por la pasión desenfrenada de Caleb, aunque no me quejo, ha sido increíble. Él se hace a un lado y me arrastra a su costado y yo me acurruco contra su pecho más feliz de lo que jamás imaginé que sería. Dejo escapar un suspiro de satisfacción mientras recorro con la yema de los dedos cada músculo de sus abdominales.

—Duerme, preciosa. Falta poco para que amanezca. —Se inclina sobre mí y me deposita un suave beso sobre los labios.

Capítulo 9

La semana se presenta movidita. Los preparativos para el cumpleaños de Charlotte tienen a todos los habitantes del rancho en un sinvivir. Ahora entiendo por qué Caleb no mostraba ningún entusiasmo, de haberlo sabido antes, tampoco hubiera puesto tanto interés.

Charlotte nos vuelve locos con sus cambios de opinión. Por la mañana quería margaritas para los centros de mesa. A media tarde los ha cambiado por gerberas y hace unos segundos los ha vuelto a cambiar por orquídeas. Y así es con cada detalle, estoy por pedirle el finiquito.

—Charlotte, tienes que relajarte o te va a dar algo —le digo cuando le cuelga el teléfono a la dueña de la única floristería que nos puede atender dentro del plazo.

—Hoy en día nadie quiere trabajar, en mis tiempos esto no pasaba. Los tenderos se desvivían por tener contentos a los clientes. Ahora es como si les diera todo igual.

—Charlotte, no es por nada, pero has cambiado de parecer tres veces a lo largo del día. —Respiro hondo—. Intenta averiguar: ¿qué significan para ti esas flores?, ¿qué recuerdo te trae cada una de ellas?

Se lo piensa durante unos minutos y después me contesta con una sonrisa:

—Las margaritas me las regaló mi marido en el nacimiento de mi primer hijo, Mark. Tenías que haberlo visto, era tan feo que cuando la enfermera me lo devolvió, ya limpito y con su ropita, le dije que se había equivocado. Con lo guapo que era mi Spencer, era imposible que el niño saliera tan poco agraciado. —Suelto una carcajada imaginando la escena. La verdad es que la mayoría de los niños salen del vientre como si vinieran de un combate: nariz aplastada, ojos hinchados, piel congestionada, cabeza apepinada. Supongo que la emoción de tenerlo en brazos hace que olvides todos esos detalles.

—Creía que Caleb era el mayor de tus hijos —digo tras tener en cuenta ese detalle.

—No, Caleb tiene veinte y nueve, es dos años menor que Mark. —Sonríe con nostalgia—. Y ese sí que nació guapo, parecía un muñequito. Las enfermeras estaban locas con él.

«Y todavía lo siguen estando», pienso contrariada. Tanta guapura no es buena. ¿Cómo haré para no sentir celos cada vez que una mujer lo desnude con los ojos?

—¡Eh, estabais hablando de mí! Espero que estuvierais diciendo algo bueno —nos interrumpe el aludido desde la puerta del patio.

—Le estaba contando a Elle que ya naciste guapo y que las enfermeras babeaban por ti.

—Uf, casi prefiero que habléis mal. —Arquea las cejas en señal de disgusto.

—No me mires así, solo digo la verdad. Bueno, os dejo. Voy a llamar a la floristería para disculparme. Gracias por saber llevar la situación, Elle. —Me besa la mejilla—. Eres un ángel —añade y, antes de salir de la cocina, se acerca a su hijo y le acaricia el rostro con gesto cariñoso.

Tras la salida de Charlotte, centro la atención en mi cowboy, que me dedica una sonrisa, pero esta no se refleja en sus ojos. Algo le preocupa, empiezo a conocer esa mirada.

—¿Va todo bien?

—Sí, solo necesito desconectar un rato —contesta al tiempo que coge mi mano y deposita un beso húmedo en la palma.

Mi piel reacciona al instante y una descarga eléctrica me recorre de arriba abajo y provoca que un agradable cosquilleo se instale en mi vientre. Le miro y sus ojos se quedan presos en los míos durante unos segundos; parece que va a decir algo, pero se contiene y, sin mediar palabra, me lleva hasta su camioneta. Mi cuerpo se agita al recordar lo que hicimos ahí dentro. Dios bendito, mis hormonas están descontroladas, no soy capaz de pensar en otra cosa cuando estoy a su lado. Y mira que no hemos dejado de hacerlo desde que empezamos.

—¿Adónde vamos?

—Pronto lo sabrás.

Contengo mi curiosidad y pongo la atención en el camino; toma el mismo desvío que la última vez. Pasado un rato aprecio que comienza a subir la montaña. Pese a que la cuesta es muy empinada, su camioneta avanza sin problemas, venciendo los baches como si circulara por una carretera pavimentada.

Se detiene a un lado del camino antes de que alcancemos la cima. Se baja del coche y me insta a recorrer a pie los pocos metros que faltan para llegar hasta la cúspide. Al final del trayecto, nos espera un mirador cuyas vistas panorámicas quitan el aliento. Con una sonrisa en los labios, me coge de la mano y me conduce a un desgastado banco de madera; nos sentamos allí y durante unos segundos solo nos dedicamos a contemplar el horizonte.

Las nubes del atardecer empiezan a teñirse de un rosa intenso, anunciando la cercana puesta del sol. Un paisaje evocador que me hace sentir demasiado bien. Con miles de emociones burbujeando peligrosamente en mi interior.

—Unas vistas impresionantes —digo sin apartar la mirada del valle.

—Suelo venir aquí cuando quiero estar solo —confiesa en un hilo de voz tan suave que apenas se escucha.

Su tono melancólico me impulsa a acercarme un poco más; me hace un gesto para que me siente en su regazo y yo obedezco sin rechistar.

—Algo te inquieta, ¿quieres contármelo? —pregunto mientras le aparto un mechón de la cara. Noto como se estremece al sentir el roce de mis dedos en la nuca.

—Es por mi hermano Mark. —Rememoro nuestro encuentro en la cocina y no sé si es el momento de decírselo. Aunque, si vamos a sincerarnos, quizás deberías confesar que escuchas detrás de las puertas—. Tiene una exnovia que no deja de acosarle. Hemos intentado mantenerla lejos, pero hace unos días consiguió dar con su paradero.

—Iba a mi habitación cuando te escuché discutir con ella hace ya varias semanas —confieso a medias aprovechando la oportunidad.

—¿Discutiendo? Estás siendo generosa. Le grité, la intimidé, la amenacé y todo lo demás que quieras echarme en cara.

—No conozco la situación y no soy quién para reprocharte nada —justifico ante su ataque infundado.

—Perdona, pero esa mujer me saca de mis casillas. Es peor de lo que te puedes imaginar, su maldad no conoce límites. —Realiza un par de respiraciones profundas para serenarse—. Primero me utilizó para que la dejara vivir en la cabaña. Y cuando no consiguió meterse en mi cama, fue a por Mark, no descansó hasta conseguir que él le pusiera un anillo en el dedo.

Ahora entiendo su actitud cuando llegué; su aversión a que me quedara en la cabaña tiene un nombre: Amanda. Y la verdad es que no me gusta cómo me siento al conocer ese dato. ¿Todo esto es solo por su hermano? Los celos me atraviesan, los aparto a un lado y le pregunto:

—¿Llegaron a casarse?

—Lo dejó por otro, con mucho más dinero —puntualiza con desprecio—, justo una semana antes de la boda.

—Dios mío, debió de ser durísimo.

—Lo destrozó, y ahora que empezaba a levantar cabeza, vuelve para atormentarlo.

Quizás por eso estaba tan trastornado cuando le encontré en la despensa.

—¿Ha vuelto con ella?

—No, por suerte no. Pero ella no descansará hasta conseguir que le dé otra oportunidad.

—Lo siento, siento que tengas que ver como sufre tu hermano. Espero que sea fuerte y consiga librarse de ella, ese tipo de amor no aporta nada. Solo consume y destroza.

Las últimas palabras las digo por mí misma. El amor que sentí en mi juventud fue uno de esos, tóxicos; solo me causó sufrimiento.

Los fantasmas del pasado regresan a mi mente con fuerza sin que pueda evitarlo.

—No quería preocuparte con mis problemas.

Alisa con el dedo las arrugas que se han formado en mi frente. Le sonrío y le beso.

En este momento no puedo hablar, solo quiero olvidar todo lo demás. Y lo consigo, un solo beso y mi alma encuentra la paz. Me siento completa a su lado. Como si fuera un puzle y él la pieza que faltaba para completarlo.

Pasamos un par de horas allí, abrazados, hablando de montones de cosas y de aficiones comunes. Cine, música, poesía, comidas preferidas, razas de ganado —su tema favorito—, la vida en el campo —otro de sus temas favoritos—. Poco a poco vamos descubriendo que coincidimos en muchas cosas y encontramos otras en las que discordamos; la discusión está asegurada: los dos tendemos a defender nuestro punto de vista con uñas y dientes. Aunque siempre acabamos entre besos y caricias.

Cuando el sol empieza a ocultarse tras el horizonte, nos marchamos, ambos con una sonrisa de felicidad en los labios.

Empiezo a repasar los ingredientes y marco los que están disponibles en la dispensa, procurando que haya suficiente para una doble preparación. Además de llevarle el plato a Mark al día siguiente, Diego comerá con nosotros. Desde que empezamos con los preparativos de la fiesta, lo hace a diario. Y no veas lo que come, es peor que Caleb y Liam juntos, y eso son palabras mayores.

RECETA DE GALLINA EN PEPITORIA

Ingredientes (6-8 personas):

1 gallina o un pollo de corral cortados en trozos grandes

1 higadito de pollo

2 huevos duros ☐

1 vaso de vino blanco ☐

1 vaso de aceite de oliva ☐

1 puñado de almendras peladas ☐

2 hojas de laurel ☐

6 hebras de azafrán ☐

1 cebolla ☐

1 trozo de jamón serrano beicon en taquitos ☐

2 dientes de ajo ☐

1 vaso de caldo de pollo ☐

Harina ☐

Sal y pimienta ☐

—Lo tenemos casi todo. Habrá que comprar solo las gallinas —digo inocentemente, ya que en el frigorífico no hay ninguna.

—Niña, cómo que no hay gallinas, si tengo un gallinero lleno. Anda, vete a buscarlas, ¿o te creerás que vendrán solas? —pregunta Charlotte con un tono burlón—. Trae las dos que están apartadas, no hacen más que fastidiar.

Estoy conmocionada, no puedo creer que vayan a sacrificar a mis dos amigas. Las únicas que nunca me han atacado. Lo cierto es que mi historia terrorífica con esos animalitos se quedó zanjada, pero hay algunas que tienen el pico muy largo, literalmente, y me lo suelen clavar cuando les recolecto los huevos.

Sin saber muy bien cómo afrontar la situación, me dispongo a seguir las instrucciones de Charlotte.

Llego al cercado y me dirijo a las dos que están apartadas, ahora entiendo que estaban sentenciadas desde el principio.

—Hola, bonitas —las saludo como lo hago siempre—. Ha llegado la hora de que busquéis otros pastos más verdes. —Ellas siguen a lo suyo, como es normal, lo raro sería que me prestaran atención—. Lo digo en serio, chicas. No tenéis ni idea de lo que os espera. —Me aproximo al cercado para liberarlas.

—No, niña. No la cojas así. Es una gallina, no una mascota —me riñe Charlotte, que había llegado sin que me diera cuenta.

—Te he traído el cuchillo y un cuenco para la sangre. Ahora la coges de las alas y listo. —Veo el afilado cuchillo en sus manos y empiezo a marearme—. Es muy fácil. Solo tienes que… un corte limpio y certero… cerebro… No queremos que el animal sufra.

Oigo su voz cada vez más lejos. Registro algunas palabras sueltas y comienzo a respirar con dificultad, de repente todo se vuelve borroso a mi alrededor.

Siento unos toquecitos en la cara.

—Mamá, ¿cómo se te ocurre? Que es una chica de ciudad. No está habituada a las costumbres del campo. —Escucho la voz de Caleb—. Tenías que habérnoslo pedido a Diego o a mí.

—Mejor a Diego. No quiero que huya despavorida de ti al pensar que eres un asesino desalmado.

Casi suelto una carcajada. Aunque, cuando proceso sus palabras, casi vuelvo a desmayarme.

—Supongo que te has enterado de que estamos juntos.

—Tenía que estar ciega para no darme cuenta de la manera en que os buscáis con la mirada constantemente. Echáis chispas por los ojos —se ríe—. Cuídala. Es una buena chica.

Escucho sus pasos alejándose. Quizás va siendo hora de despertar.

—Elle, abre los ojos. —Me acaricia la mejilla con la punta de los dedos—. Preciosa, sé que has recuperado el sentido —me dice en tono neutro.

Abro un ojo y, al ver que me observa con diversión, abro el otro.

—Menudo susto nos has dado. ¿Estás bien? —pregunta mientras me ayuda a incorporarme. Me había tendido sobre la hierba, bajo un árbol que estaba a una distancia corta del cercado.

—Yo sí, pero las pobres… —Miro con tristeza en la dirección del gallinero. Diego acaba de salir con ambas sujetas por las patas.

—No pienses más en esto. Ven, vamos a dar un paseo.

Gustosa le sigo y, ahora que sé que Charlotte es conocedora de nuestra relación o lo que sea que tengamos, permito que me coja de la mano.

Entramos en el establo y nos detenemos frente a una de las casillas, dentro hay una yegua alimentando a un potrillo de color canela.

—Te presento al nuevo residente del Rancho Wolf.

—Es precioso. —Me agarro al listón superior y me inclino para mirarlo más de cerca; entretanto, mantengo un ojo puesto sobre su madre—. Se ven tan adorables cuando son pequeños…

—¿Quieres ponerle nombre?

Miro al potrillo emocionada, nunca he tenido una mascota. Aunque el precioso animal no lo sea, es lo más parecido que he tenido nunca.

—Claro, pero necesitaré conocerlo un poco más. No quiero precipitarme.

—No hay prisa. Tómate tu tiempo. —Pasa una mano por mi cintura y me conduce fuera del establo.

Con pasos firmes, caminamos en dirección al circuito oval, donde Liam nos espera con un caballo ensillado; no se parece en nada a los que ellos suelen entrenar, pero, aun así, impone por su porte.

—¿La has convencido, hermano? —pregunta Liam mirándonos con una sonrisa traviesa. Caleb hace un gesto que no consigo descifrar.

—¿De qué estáis hablando?

— Te voy a enseñar a montar.

Al escuchar sus palabras, un cosquilleo me recorre el cuerpo de arriba abajo, aunque en mi mente calenturienta cabalgo sobre otra cosa, mucho más placentera.

—Uy, me temo que eso no va a ser posible, tengo un montón de tareas que hacer antes de que acabe el día. Además, acabo de sufrir un desfallecimiento y no creo que sea bueno para mi salud tanto trote —digo de forma atropellada y sin pensarlo. Caleb me mira con una mueca de diversión.

Liam nos observa interrogante y, cuando Caleb le describe lo sucedido, suelta una sonora carcajada.

—Lo tuyo no tiene remedio, cuñadita. Nunca me he reído tanto desde que estás aquí —comenta al tiempo que se lleva una mano al costado.

—Me encanta ser el hazmerreír del rancho, pero, si me disculpáis, tengo muchas cosas que hacer. —Aprovecho el momento de distracción para huir despavorida, Caleb suele ser imprevisible.

—Por esta vez te dejo escapar, preciosa. Pero en la próxima…

Lo deja en el aire y apresuro el paso. No pienso montarme otra vez en un caballo. A pesar de que en aquella ocasión tenía a mi cowboy para distraerme, lo pasé realmente mal.

Capítulo 10

—Charlotte, ya hemos revisado la cesta un millón de veces. Está todo, tranquilízate.

—¿Te has acordado de la limonada? A Mark le encanta la que prepara Mariana.

—Sí, y el pastel de carne con la receta de mi madre también está. Anda, vayámonos o se enfriará la comida.

Tras unas comprobaciones más, consigo por fin arrastrarla fuera de la cocina. Nos montamos en una de las camionetas del rancho, mi Escarabajo es muy delicado según el tipo de terreno. La cabaña se encuentra en una zona de difícil acceso y me sorprende que la ex de Mark le haya encontrado, seguro que alguien del rancho la ayudó.

Mark ya estaba avisado de nuestra visita, así que nos esperaba en el porche.

La cabaña es muy rudimentaria, me impresiona que alguien con tantas posibilidades se haya aislado en un lugar así, teniendo la oportunidad de escaparse a cualquier parte del mundo. Si hubiera contado con la mitad de sus recursos hace cuatro años, habría desaparecido del mapa.

Saludo a Mark y ayudo a Charlotte a bajar su mudanza. Sí, no estoy exagerando: cualquiera que nos vea pensará que nos instalamos con Mark.

—Bueno, me voy. Te recojo a las cuatro, ¿de acuerdo?

La cabaña, a pesar de contar con un pequeño generador, está aislada e incomunicada, así que lo mejor es acordar una hora con antelación.

—No te vayas, Elle. Quédate con nosotros. —Su invitación nos pilla por sorpresa. Más aún a Charlotte, que no tenía ni idea de nuestro fugaz encuentro.

—¿Desde cuándo os conocéis? —pregunta mirando a uno y a otro.

—Entrad. Mientras guardamos todo esto, te lo explico —pide con voz enérgica. Algo le ha pasado desde la última vez que le vi. Solo espero que su pequeña recuperación no tenga nada que ver con Amanda.

El interior de la cabaña es como el exterior, muy básico. Además, no cuenta con el espacio suficiente para almacenar ni la mitad de las cosas que ha traído Charlotte; mucho me temo que volveremos con las manos llenas.

—Y no me dijiste nada, traidora —me acusa con tono indignado, aunque sus labios esconden una sonrisa.

—No le eches la bronca, madre. Le pedí que me guardara el secreto.

Un rato después, mi pronóstico se confirma: en la pequeña nevera con la que cuenta la cabaña no cabe apenas nada. Charlotte se queda desconsolada y yo me ofrezco a volver en los próximos días.

Después de un rato de reflexivo silencio Charlotte centra su atención en Mark.

—Hijo, podrías hacer feliz a esta pobre anciana afeitándote.

—¡«Pobre anciana»! Ahí te has pasado un poco. —Se lleva la mano a la barba pensativo y creo ver un atisbo de sonrisa.

Parece que Charlotte consigue derrumbar sus barreras. Se nota que la quiere mucho, seguramente sea su ojito derecho.

Les sugiero que se trasladen al porche para que puedan hablar con total libertad. Entretanto me pongo a limpiar un poco la cocina. Tiene el fregadero lleno de platos sucios. Del fregadero me paso a los fogones y de ahí a la nevera; dos horas después, la minúscula cocina reluce.

—Creo que nos hemos equivocado de cabaña, madre.

—Es que esta niña es un ángel, te lo dije.

Los dos habían entrado sin que me diera cuenta y, al girarme hacia ellos, todo mi mundo se desmorona. Tengo que sujetarme en la rústica mesa de madera para no caerme.

—Elle, ¿qué te pasa? Estás pálida, como si hubieras visto un fantasma.

—Me he mareado, creo que es el calor.

—Siéntate aquí —dice Mark solícito, acercándome una silla.

Me siento sin mirarle a la cara, prefiero la muerte a esa diabólica jugarreta del destino. Mi estómago se cierra y me entran ganas de vomitar. Esto no me puede estar pasando, llevo cuatro años tratando de olvidar el pasado, cuatro años castigándome por lo sucedido, y justo cuando pensaba que había conseguido huir de mi condena eterna, justo cuando estaba disfrutando del amor verdadero, de los abrazos desinteresados, de las sonrisas nacidas del corazón, de cada amanecer… No puedo. Dios, no puedo enfrentarme a eso, otra vez no. Por favor.

No lo soporto.

No lo soporto.

No lo soporto.

La bilis me sube por la garganta y tengo que salir corriendo para vomitar.

Me apoyo en el primer árbol que encuentro cerca de la cocina y, tras una serie de violentas arcadas, me doblo y comienzo a vomitar un líquido amarillento y viscoso.

—¡Ay, Virgen santísima, que me vais a hacer abuela! —grita Charlotte sin acercarse demasiado.

—Toma, enjuágate la boca —indica Mark al tiempo que me entrega un vaso de agua.

Las ganas de vomitar han pasado, pero las de llorar y la opresión que apenas me deja respirar siguen intactas.

—Niña, ¿no sabéis lo que es el control de natalidad? Dios mío, hay que empezar a planificar la boda antes de que te infles como un globo.

—Madre, no adelantemos acontecimientos. Todavía no ha dicho que esté embarazada. Puede ser un virus o algo que haya comido en mal estado.

—Claro que está embarazada. Entre esos dos hay más electricidad que en el cableado del rancho Seguro que están todo el tiempo dale que te pego.

Si no estuviera con el alma sangrando, seguramente me moriría de la vergüenza o puede que soltara una carcajada con las ocurrencias de Charlotte. Entretanto solo miro de uno a otro, devastada por el descubrimiento que acabo de hacer. Porque a pesar del nombre diferente, no me queda duda. Es él, algo dentro de mí lo supo desde el primer momento, cuando le pillé en la cocina. Mis ojos pican por las lágrimas que batallan por salir, las contengo y me escondo bajo una máscara de estudiada indiferencia que pensé que jamás volvería a utilizar.

—No hay ningún bebé a la vista, Charlotte. Puedes estar tranquila —digo con una sonrisa impostada.

—¿Estás segura?

—Al cien por cien.

—Niña, eso no existe.

—Madre, no la agobies.

—Habré comido algo que me habrá sentado mal. Ahora que lo he expulsado, me siento mucho mejor.

Ambos me observan incrédulos, pero me mantengo firme y hago como si no hubiese pasado nada. Durante un tiempo funciona y consigo despistarlos. Pero Mark no es tan fácil de engañar como su madre y no me quita ojo. En el trascurso de la comida, el ambiente vuelve a destensarse y aprovecho para averiguar por qué tiene otro nombre. Y la explicación es muy simple: su nombre completo es Mark William Wolf Reid.

Charlotte disfruta contándole mis proezas con las gallinas; él, a pesar de no partirse de la risa como todos, se muestra interesado. Yo paso inadvertida, ocultando mi dolor mientras ellos charlan y disfrutan de la comida que hemos preparado con tanto cariño, comida que no he probado. Primero por la procedencia de la carne y segundo porque tengo el estómago cerrado. Me limito a jugar con el panecillo que Charlotte insistió en que comiera.

Volver de la cabaña y mirar a Caleb a los ojos sin delatarme no fue tarea fácil. Pero convencerlo para que se duerma en su habitación sin que me haga miles de preguntas está siendo sumamente difícil. Él no pilla las indirectas o, si las pilla, las ignora por completo. Solo me queda decirlo con todas las letras y esperar el resultado, que, conociéndolo, puede precipitar el fin de nuestra relación. Porque tengo claro que no soportará la verdad, me odiará y me echará de su vida como si fuera una apestosa.

La pena me atraviesa y cierro los ojos para mantenerla oculta. No puedo derrumbarme delante de Caleb, no en este momento. Necesito esta noche para asimilarlo todo, para buscar una salida menos dañina. Además, mañana es la fiesta, vendrán mis padres y mis amigas. No puedo fastidiarles el día. Tengo que mantener mis emociones bajo control.

—Caleb, he estado pensando y creo que es mejor que duermas esta noche en tu habitación. —Contengo la respiración, esperando a que reaccione.

—¿Por qué?

—Mañana será un largo día y ambos debemos estar descansados.

—Joder, Elle. Si no quieres que te toque, basta con que lo digas, no hace falta que me expulses de tu cama. Sé controlarme —contesta cabreado y ofendido a partes iguales.

—No lo digo por eso, sé que respetarías mi voluntad.

Me acerco a la cama, donde está sentado, me inclino y le beso. Al principio, el beso es dulce y sin exigencias, pero al cabo de unos segundos se profundiza ferozmente. Caleb me sienta en su regazo y me quita la camiseta. El deseo corre por mis venas y tengo que hacer un esfuerzo colosal para impedir que me consuma. Le aparto sin que oponga resistencia y mientras recuperamos el aliento nos entendemos con la mirada.

—Vale, lo pillo. Y supongo que tienes razón. —Sonríe de medio lado—. Soy irresistible y no aguantarías toda la noche a mi lado sin tocarme.

—Además de irresistible, engreído. —Le doy un último piquito—. Anda, vete.

Se resiste un poco y vuelve a besarme, pero al final sale del dormitorio y me deja vacía por dentro.

Las lágrimas contenidas a lo largo del día empiezan a deslizarse por mis mejillas; cada una de ellas se lleva un trocito de mi corazón, de mis sueños rotos en mil pedazos por una decisión equivocada.

Lloro a lágrima viva y dejo que los recuerdos salgan a la superficie.

Acababa de cumplir los diecisiete y mis padres me habían regalado un coche por mi cumpleaños, un Ford Fiesta Marrón Silver. Estaba emocionada con el regalo y solo quería presumir de él delante de mis amigos y de mi novio. Esa noche había quedado con Joe en un restaurante, los dos a solas, en plan cita romántica. Sin embargo, no podía esperar, tenía que enseñarle mi coche. Sabía que estaría solo en su casa, sus padres tienen una tienda de comestibles y los fines de semana trabajan todo el día. Joe solía ayudarlos, pero ese fin de semana le tocaba descanso. Así que, llena de ilusión, me presenté en su casa; la música estaba alta y, por más que llamaba, no salía a recibirme. No quise darme por vencida y me colé en el jardín trasero saltando una valla.

La puerta de la cocina estaba abierta y entré sin pensarlo. Seguí el sonido de la música, que venía de su habitación. Me acicalé un poco: pintalabios, unas gotitas de perfume, me alisé las arrugas invisibles del vestido y puse la mejor sonrisa que tenía, pretendía darle la sorpresa de su vida. No obstante, la sorpresa me la llevé yo al encontrarle con una de mis mejores amigas, desnudos y follando como posesos. Estaban tan metidos en faena que no se percataron de mi presencia. Me quedé allí, como una masoquista voyeur, observando como mis sueños se hacían añicos.

Unos minutos después, salí sin decir nada, no tenía fuerzas para enfrentarme a ellos. No había nada que pudieran decir para remediarlo, no había excusas que valieran. Era el fin, debía aceptarlo. Lloraría y con el tiempo me olvidaría. Pero las cosas se torcieron, Joe no aceptó quedar como el malo de la película y empezó a difundir historias sobre mi conducta sexual, con la ayuda de la que fue mi amiga. Ambos consiguieron que todos mis compañeros de clase me odiaran, me encontraba pintadas y notas con palabras obscenas a diario: «Puta», «Ninfómana», «Te voy a romper el culo», «¿Cuánto cobras por una mamada?». El acoso, sumado a mi mal de amores, me sumergió en una fuerte depresión. Mis padres no sabían lo que me pasaba, pensaban que era un enamoramiento tonto y que pronto pasaría. No fue así, cada día me encontraba peor.

Sin embargo, lo peor todavía estaba por venir. Me había quedado sin amigas, Joe estaba en el equipo de hockey y era muy popular, y las chicas temían caer en una lista negra por mantenerse a mi lado, además de ser salpicadas por la mala fama que me habían atribuido. La verdad es que no me importaba, con mi estado, anímico lo último que quería era salir de casa y entablar conversaciones, me encerraba en mi mundo y de allí no salía. No obstante, a escasos meses de la graduación, mis compañeros de clase decidieron recaudar dinero para la fiesta de fin de curso. Habían organizado una barbacoa con noche de cine incluida, en las afueras de la ciudad. Cada invitación costaba cincuenta dólares, el triple de lo que valía en realidad. No pensaba ir, pero cuando me ofrecieron la entrada, accedí a comprarla.

Fue como caer en la tentación con una manzana envenenada. Me presenté en la barbacoa y nadie me hablaba; y, cuando lo hicieron, fue para burlarse. Así que empecé a beber y me tomé todo el alcohol que mi consumición permitía; para alguien que no estaba acostumbrado, era demasiado. Acabé borracha como una cuba, y en ese estado de embriaguez me monté en el coche para volver a casa. Apenas atinaba a meter las marchas, el coche se calaba, se sacudía, estaba tan borracho como yo. Justo cuando me detuve en un cruce conflictivo, se me caló y por más que intentaba arrancarlo, no lo conseguía. Un todoterreno negro que esperaba impaciente a que arrancara me terminó adelantando sin la visibilidad óptima y provocó así un terrible accidente. Todo pasó en cuestión de segundos, y en cuestión de segundos había un coche empotrado contra un árbol y otro encajonado sobre él, casi partiéndolo por la mitad. El todoterreno negro que había desatado el caos no estaba por ningún lado. Y yo, en medio de mi borrachera, hui del siniestro.

Al día siguiente, todavía conmocionada, me enteré por mi madre de que el hijo de una conocida suya del barrio había muerto en un grave accidente a las afueras el día anterior. Paralizada por el horror más absoluto, me metí en mi habitación y me puse a indagar. El resultado fue desolador: Kevin, un chico de dieciocho años que conocía del colegio, había fallecido en el acto. La noticia ocupaba páginas y páginas, pero no fui capaz de seguir leyendo.

A partir de ese día, mi estado mental empeoró de forma considerable, aunque seguía fingiendo delante de los demás, ocultando la tormenta que se gestaba en mi interior. Empecé a tener episodios de ansiedad, insomnio, falta de apetito y lo que es peor, pensamientos suicidas. Llegada a ese punto, ya no era necesario fingir, mi deterioro era evidente y mis padres buscaron ayuda. Ayuda que no sirvió de mucho, ya que me negaba a colaborar, entraba muda y salía igual de la consulta. Lo único que pudieron hacer fue medicarme; con el tratamiento podía seguir tirando. Me aislé dentro de mí misma, cubriéndome con una máscara de indiferencia. Los días pasaban sin que los contara, todo a mi alrededor dejó de importarme. Me gradué con un aprobado raspado.

Cuatro meses después, como no acudía a la revisión, me quitaron la medicación. Mi mente salió del embotamiento en que se encontraba y tuve que enfrentarme a las consecuencias de mis actos, y, cuando digo «consecuencias», no me refiero a las públicas, jamás he dicho una palabra de lo sucedido: me refiero a la decisión que tomé en un momento de borrachera, que provocó la muerte de un joven lleno de vida y la condena de otro inocente, como pude comprobar tras salir de mi estado catatónico.

Aún hoy me acuerdo con exactitud de las palabras impresas en el periódico junto a la foto del acusado: «William Reid ha sido condenado a tres años, seis meses y un día de cárcel por ambos delitos de homicidio imprudente y conducción temeraria, debiendo cumplirlos integralmente. Además de la pena que se le imputa, deberá pagar una indemnización superior a medio millón de dólares a los padres de la víctima. También se le retirará el carné de conducir durante cinco años y seis meses».

Aunque iba ebrio al volante, nunca se habría enfrentado a esa pena si yo no hubiera huido como una cobarde, seguramente ambos habríamos tenido una sanción menor y el verdadero culpable, el que conducía el todoterreno negro, quizás seguiría en la cárcel por tratarse de un accidente múltiple.

Las heridas que se estaban cicatrizando se abren al atizar los recuerdos. El dolor es tan grande que siento un vacío en el pecho, como si me hubiesen arrancado el corazón. Dios, ¿ahora qué? No puedo simplemente desaparecer y fingir que nada ha pasado, como hice hace cuatro años. O como volví a hacer tan solo dos meses atrás. Dejar Austin para cumplir mi condena en soledad fue un gran error. Nada ha resultado como había planeado, me he enamorado perdidamente y me he olvidado de lo más importante.

No merezco que me amen.

No merezco una vida feliz y apacible.

No merezco ser libre.

Ya no me quedan lágrimas por derramar, me encuentro tirada en el suelo, desmadejada. Por un instante cedo al cansancio y cierro los ojos, pero los rostros de las personas a las que quiero acuden a mi mente y me levanto. Mañana es un día muy importante, no les amargaré la fiesta. Me meto en la ducha y dejo que el agua caliente me relaje los músculos de la espalda. De repente sé lo que debo hacer: será doloroso, pero en esta ocasión no huiré. Haré lo correcto, aunque pierda al hombre al que amo con toda mi alma.

Capítulo 11

Lo primero que percibo al despertarme a la mañana siguiente es que mi cabeza parece que va a explotar. Gimo de dolor y me tapo con las sábanas; el sol se cuela por las cortinas entreabiertas y su resplandor acentúa mi malestar. Cojo el móvil y compruebo la hora, vuelvo a gemir al ver que son casi las nueve. Hace dos horas que debería haberme levantado y me extraña que Caleb no haya venido a ver si sigo viva. Puede que me esté castigando por lo de anoche. La sola mención de lo sucedido me lanza directa al infierno, me siento rota en mil pedazos. Pero no tengo tiempo para lamentarme, hoy toca actuar.

Me levanto, me doy una ducha y me tomo un par de analgésicos. Al mirarme en el espejo, me veo demacrada y no me queda más remedio que recurrir al maquillaje. Intento que sea lo más natural posible, sin éxito. Las ojeras de panda que luzco llegan hasta el suelo.

Estoy saliendo de la habitación cuando recibo una notificación de WhatsApp, es del grupo «Las locas del moño».

Zoe

Llegamos a las 12:00.

Phoebe

He comprado un pañuelo de Hermès para Charlotte.

Zoe

Jo, y a mí me regalas cosas de mercadillo. Bandida.

Phoebe

Tú no tienes unos hijos buenorros/cowboys.

Elle

Joder, se me olvidó comprar un regalo para Charlotte. Nos vemos pronto. Besos.

Dios, ¿cómo he podido olvidarlo? Tras coger mi bolso, salgo corriendo de la habitación y bajo las escaleras de dos en dos.

—Buenos días —saludo a Charlotte al encontrármela a los pies de la escalera. Creo que pretendía subir, seguramente para despertarme. Estará de los nervios repasando todos los detalles.

—Hija mía, no corras tanto, no es bueno para el embarazo.

—¿Todavía sigues con eso?

—Creo que es mejor que te hagas una prueba, así nos quedamos tranquilos. —Desvía la mirada al decir las últimas palabras y eso me mosquea.

—Cuando dices «nos», te refieres a ti y a Mark, ¿verdad? —Su mirada huidiza confirma mis sospechas.

—¡Charlotte! ¿Cómo has podido? Te dije que no estoy embarazada.

—Lo siento, niña, pero esta mañana Caleb me dijo que nadie subiera a despertarte. Dijo que no te encontrabas bien y que tenías unas ojeras que daban miedo. Deduje que aún estabas mal del estómago y sin querer solté mis sospechas.

Madre mía, me ha visto demacrada y prácticamente comatosa. No podía pegar ojo, pasé casi toda la noche dando vueltas sobre la cama y, cuando caí rendida por el cansancio, me sumergí en un sueño profundo. No me habría dado cuenta de su presencia, aunque hubiera venido acompañada de una banda de música.

—Me voy al pueblo. No tardo nada —digo y voy a la cocina para coger una manzana, no tengo tiempo para desayunar.

—Pero si aún no has comido nada, niña. —Me sigue hasta la cocina—. Una manzana no es comida para una mujer… —Se calla al notar mi gesto de reproche.

—Me compraré una prueba de embarazo en el pueblo, ¿contenta? —pregunto y otra vez me rehúye la mirada.

—¿Qué pasa ahora?

—Caleb ya ha ido a por ellas. Le dije que trajera más de una, por si acaso fallaban.

—Me has liado una buena —digo exasperada y salgo pisando fuerte.

Como si no tuviera ya bastante, ahora me tocará enfrentarme a esto, ¿y para qué? Para nada, sé que no estoy embarazada, tomo la píldora. Joder, si ese rumor llega a oídos de mis padres, estoy perdida. Me despellejarán viva.

Me meto en mi Escarabajo y me dirijo al pueblo. Desde que llegué, aún no he tenido la oportunidad de explorarlo; aunque hoy tampoco podré hacerlo, algo veré. Decido aparcar en la consulta de la doctora, es el lugar más céntrico y hay sitio. La casualidad ha querido que nos encontráramos justo cuando cerraba el coche con un sonoro portazo.

—¿Un mal día? —pregunta la doctora.

—Hola. Qué va. —«Si tú supieras», añado mentalmente—. Está estropeada, hay que pegar fuerte para cerrarla.

—No te he visto por aquí desde que llegaste.

—He estado muy ocupada. La vida en el campo es muy entretenida. —Pienso en todo lo que ha sucedido desde que llegué y parece mentira que solo hayan pasado dos meses—. Bueno, debo irme. Tengo que comprar un regalo para Charlotte y no tengo mucho tiempo.

—Si no tienes nada en mente, te puedo ayudar.

—Sí, por favor. He venido todo el camino pensando qué regalarle.

Al final, el encuentro con la doctora Margareth fue más que providencial. Resulta que Charlotte es una aficionada al scrapbooking, un método a través del cual se plasman recuerdos, emociones o acontecimientos importantes. Se utilizan fotografías y se decoran con ayuda de papeles estampados, cintas, cartulinas, washi tape, sellos y todo tipo de adornos. Según la chica de la tienda, la ranchera es una clienta asidua, aunque, debido a su artritis, ya no fabrica ella misma los adornos, prefiere comprar un kit con un tema específico. Los que había no me gustaban, así que escogí un álbum de papel artesanal en color chocolate, se cerraba con una cinta de cuero trenzado de donde colgaban abalorios de plata con cristal de murano en varios tonos de marrón y dorado, una verdadera obra de arte. También compré una caja del mismo material y una tarjeta de cumpleaños confeccionada con la técnica del scrapbooking. Esperaba haber acertado.

De vuelta al rancho, mi móvil empieza a sonar de forma insistente. Lo ignoro, jamás cojo el teléfono estando al volante: uno, porque respecto las normas de tráfico; y dos, porque me da miedo conducir y siempre voy en tensión, parezco un robot. El aparato no da tregua, continúa sonando sin cesar. Comienzo a preocuparme y, como ya estoy en el camino de tierra que lleva al rancho, me aparto a un lado de la carretera para descolgar.

—¿Diga? —contesto sin haber mirado el número.

—¡¿Dónde diablos estás?! —pregunta Caleb con un grito que por poco me deja sorda.

—No hace falta que me grites. Escucho perfectamente.

—Lo siento, ¿dónde estás?

—Estoy de camino al rancho, no tardo nada en llegar.

—¡Y has contestado el móvil mientras conduces! —vuelve a gritarme.

—Pues no, me he detenido para atender a un pesado que no dejaba de llamar. ¿Qué quieres? ¿Ha pasado algo en el rancho? —inquiero irritada. Eso de que me controlen no va conmigo.

—No, nada. Solo quería saber dónde estabas. ¿Estás bien?

—Sí. Voy a seguir conduciendo.

—Vale. Ten cuidado —dice con voz mansa.

Madre del amor hermoso, el maldito embarazo ficticio.

Un nudo se forma en mi garganta, daría lo que fuera para que esa situación fuera real. Formar una familia con Caleb, tener un hijo suyo, con sus mismos ojos… Dios, no voy a soportar perderlo, le quiero demasiado. Mi vista se empaña y por un segundo no veo la carretera. La opresión que siento en el pecho apenas me deja respirar. Cómo voy a vivir sin sus besos, sin su risa, sin ese carácter testarudo que me saca de mis casillas, sin esa sesión diaria de exhibicionismo al aire libre, sin… «Basta, Elle. Deja de torturarte», me digo a mí misma. Respiro hondo y vuelvo a ponerme mi máscara de indiferencia. Solo un poco más, mañana todo habrá acabado.

Ahora toca lidiar con Caleb, me lo encuentro nada más aparco el coche.

—Hola.

—Hola. —Se acerca de una zancada y me estrecha entre sus brazos—. Tenemos que hablar.

—Caleb, siento que tu madre te haya dicho lo del embarazo. No es verdad. No estoy embarazada —contesto inquieta. El tema me tiene hasta las narices.

—Bueno, para eso están las pruebas que he comprado. —Deposita un suave beso en mis labios—. Ahora mismo vamos a salir de dudas. —Me toma de la mano y me guía hasta el interior de la casa.

—Ni hablar. Tengo muchas cosas que hacer. Además, mis amigas no tardarán en llegar y no quiero que se enteren —replico tajante.

—Lo haremos cuando acabe todo ese jaleo. —Me quita el pelo de la frente y lo pasa por detrás de la oreja. Lo hace con tanta delicadeza que me cuesta tragar ese nudo que sigue en mi garganta—. Todo va a salir bien, Elle, y si resulta que estás embarazada, lo afrontaremos juntos —dice malinterpretando mi reacción. Yo en ningún momento me había planteado la posibilidad de estar embarazada de verdad.

Vuelve a besarme. Esta vez no es un beso suave. Me besa con pasión, su lengua entra en mi boca de forma impetuosa. Me envuelve la cintura con sus brazos y baja las manos hasta mi trasero. Gimo en su boca al sentir el roce de su entrepierna contra mi vientre. Cómo me gusta estar así, rendida en sus brazos.

—¡Ejem, ejem!

Nos separamos de golpe y nos giramos para descubrir quién nos ha sorprendido en un beso acalorado. Pego un grito de sorpresa al ver a mis amigas acompañadas de Liam, el responsable del carraspeo.

—Ahora entiendo por qué no sales del rancho para visitarnos —dice Phoebe mirando a Caleb de arriba abajo.

—Hola, Elle. Es mucho más guapo que en las fotos —suelta Zoe y se queda tan pancha. ¿Cómo puede ser tan bocazas? Oh, Dios. Qué vergüenza. Tierra, trágame ahora.

—Eh…, yo… Dejad que os enseñe la habitación —digo tirando de Zoe escalera arriba.

—¿No me vas a presentar a tus amigas, Elle? —pregunta Caleb con una sonrisa de pavo real. El muy cabrón estará con el ego por las nubes.

—Claro.

Los presento y las muy zalameras lo toquetean por todos lados. Sé que lo hacen para provocarme, pero, aun así, me siento molesta. A Liam no hace falta que lo presente, ya lo ha hecho antes él solito. Y Charlotte está en algún lugar del rancho dando órdenes a diestro y siniestro.

Nada más acaban las presentaciones, las apresuro para que suban las escaleras. Tantas risitas coquetas me están poniendo enferma. Caleb da una muestra exagerada de caballerosidad: coge la maleta de Phoebe y me quita la de Zoe de las manos; se nos adelanta con su gran zancada y a las tres no nos queda otra que disfrutar de las vistas.

—¡Joder, Elle! Qué hombre, qué ojos y qué culo. Madre del amor hermoso —dice Zoe abanicándose con la mano.

—Hay más entre vosotros de lo que nos has contado. La forma en que os miráis va más allá del deseo.

Ante las palabras de Phoebe, me quedo muda. Dicen que el silencio otorga. Además, refutarlas sería una pérdida de tiempo. Mi amiga me sacaría una confesión en menos de dos segundos.

—¿Qué os ha parecido Liam? —pregunto cambiando de tema.

—Es un bomboncito, ideal para saborearlo a mordiscos —contesta Phoebe sacándonos una carcajada.

—Que disfrutes, amiga. He visto que te pone ojitos. —Se chocan las manos—. Y la verdad es que a mí me gustan un poquito mayores. ¿No habrá otro como Caleb escondido por ahí?

Sonrío pensando en Mark, es muy guapo, aun estando tan demacrado.

—Nunca se sabe. Habrá que esperar —contesto enigmática.

Se vuelven locas y me hacen miles de preguntas, pero yo no suelto prenda.

Tras acomodarlas, bajamos a buscar a Charlotte y pasamos la siguiente hora conversando tranquilamente mientras organizamos la comida.

Todo está dispuesto para empezar a recibir a los invitados. Y debo confesar que ha merecido la pena tanto esfuerzo y trabajo. El patio delantero ha sido convertido en una pequeña feria, con sus puestecitos de comida: barbacoa; hamburguesas y perritos calientes; maíz cocido y aderezado con jugo de limón, mayonesa, queso rallado, chile en polvo y más opciones a cada cual más sabrosa; chili con carne al estilo texano acompañado de diversos tipos guarniciones; tartas dulces y saladas artesanales con productos locales; y bebidas y cócteles variados. Además de los puestos de comida, hay mesas con bancos de madera tipo pícnic cuidadosamente decoradas para la ocasión; se encuentran esparcidas por doquier y cuentan con la capacidad suficiente para acomodar a todos los invitados. También han instalado una tarima de baile con música en vivo. Y para cuando el sol se esconda, guirnaldas de luces.

—Esto es una pasada —comenta entusiasmada Phoebe, con los ojos brillantes.

—Ay, niña, la idea de los puestecitos ha sido brillante. Este cumpleaños pasará a la historia, jamás lo olvidaré —dice Charlotte embargada por la emoción.

La mano que ha estado todo el día oprimiéndome el corazón aprieta un poco más. Tengo que usar todo mi autocontrol para no echarme a llorar como una Magdalena.

—Ahí vienen tus padres. —Zoe apunta con el dedo—. Se ve que Caleb y Ruby han hecho buenas migas —añade en un susurro.

Mi madre camina en nuestra dirección cogida de su brazo, le sonríe encantada y le mira con admiración. Joder, ni mi madre se escapa del poder de atracción que desprende Caleb, el pobre de mi padre los sigue rezagado mientras observa el entorno con notable interés.

—Hola, mamá.

—Elle, ¡qué preciosa estás! Has ganado unos kilitos, que te hacían falta, y rebosas vitalidad, hacía muchos años que no te veía así. —Me abraza con intensidad.

Mi madre lo ha pasado muy mal todo este tiempo, viendo cómo me consumía sin poder hacer nada, a pesar de mi aparente normalidad en los último dos años.

—Es el aire del campo —comenta la ranchera, orgullosa.

—Feliz cumpleaños, Charlotte, encantada de conocerte al fin. —Se abrazan como viejas conocidas—. Gracias por cuidar a mi niña con tanto cariño.

—Hija, dame un abrazo —pide mi padre acercándose con los brazos abiertos. Voy a su encuentro con una sonrisa genuina en los labios. Mi padre es la mejor persona que conozco, nunca le he visto quejarse de nada y siempre está disponible para los demás—. Te hemos echado mucho de menos, Elle, pero te veo muy bien y me alegro de la decisión que has tomado.

Puede que físicamente lo esté, mentalmente lo estaba hasta que descubrí que Mark es en realidad William Reid.

—Ven, deja que te presente a Charlotte. —Desvío su atención hasta la cumpleañera. Estoy al borde del abismo, un paso en falso y nadie podrá salvarme.

—Espera, dime, ¿qué hacemos con el regalo? Lo tengo en el coche —pregunta apurado y le explico que hay un puestecito donde depositar los regalos junto a la entrada, también hay un libro de firmas confeccionado al estilo scrapbook por Charlotte; cuando lo he visto, he estado segura de haber acertado con mi regalo.

Aprovecho la presencia de mis padres para salir de escena: ser presentada ante el pueblo y los amigos de Charlotte como la novia de Caleb no entra en mis planes; no porque no quiera, no hay nada en el mundo que desee más, pero después de que hable con Mark todo saldrá a la luz y ya no seré bienvenida en el rancho y mucho menos en la vida de Caleb.

Dolor.

Angustia.

Desesperación.

Esos tres sentimientos me golpean de lleno y por un instante mi máscara de indiferencia se resquebraja.

—¿Te pasa algo, hija? De repente te has puesto pálida.

—Estoy bien, mamá. Quizás un poco cansada.

—No me extraña, con la que tenéis montada aquí. Estoy impresionada.

—Tenéis que probar esto. Está de escándalo —sugiere Zoe señalando la hamburguesa doble con extra de queso que ocupa casi la circunferencia de su plato.

—Eso es porque no has probado el pastel de pollo y setas. Creo que saldré de aquí con una talla más —apunta Phoebe, que ya va por el tercer trozo.

—Pues yo me tomaría otro de estos —dice mi madre levantando su vaso casi vacío.

—Es un cóctel Bellini de durazno, mamá. —Me levanto—. Voy a por algo de beber y te traigo otro. ¿Alguien quiere algo más? —pregunto.

—Yo, una cerveza, por favor —pide Zoe, que no se separa de su hamburguesa ni por un ataque de avispas asesinas.

—Voy contigo —se apunta Phoebe en el último instante—. ¿Qué te pasa? —pregunta cuando nos distanciamos lo suficiente.

—No sé por qué lo preguntas —replico.

—Nos estás ocultando algo. A veces parece que estés en otro mundo, te evades. Y no me vengas a decir que estás pensando en Caleb, la cara que pones es de angustia, de pena, de dolor.

—Ahí lo tienes. Dolor. Un dolor de cabeza brutal, de esos que te estrujan el cerebro hasta tal punto que parece que te vaya a explotar la cabeza —digo con una mueca exagerada. Joder, a Phoebe no se le escapa una.

—¿Has tomado algo para el dolor?

—Sí, y ahora voy a tomar alcohol para anestesiarme —informo poniéndome detrás de la cola en uno de los puestecitos de bebida.

Me pido una margarita de fresa antes que nada y mientras la camarera prepara las demás bebidas sorbo de mi copa. O por lo menos lo intento, ya que de repente Caleb se acerca por detrás y me la arrebata.

—Oye, si quieres algo, ponte a la cola —protesto al tiempo que intento recuperar mi bebida.

—Mejor que tomes algo sin alcohol, cielo.

—¡Joder! Qué fuerte. Sabía que te pasaba algo. Estás…

Le tapo la boca antes de que su voz chillona se escuche en el pueblo de al lado.

—Ni una palabra. No lo estoy, pero Charlotte está empecinada y ha enredado a todos para que la crean.

—Pasado mañana saldremos de dudas —anuncia Caleb con una sonrisa de oreja a oreja. Le hace ilusión y eso solo aumenta mi desazón.

—Por favor, no digas nada a nadie. Es una falsa alarma y como se enteren mis padres… Dios, no quiero ni pensarlo.

—Tranquila, no diré nada. —Me mira con expectación—. Todavía falta mucho para el lunes, ¿no podemos hacer la prueba mañana? —pregunta sacando una sonora carcajada de Caleb.

—Yo me apunto, mañana la convencemos para que mee en un bote. —Le pego un codazo a Caleb entre las costillas—. ¡Auch! Eso duele, preciosa.

Phoebe se dobla de la risa acompañada de la camarera, que, al parecer, estaba pendiente de la conversación. Una vez que recibimos nuestras bebidas de las manos de la amable chica, volvemos a la mesa junto con Caleb. Justo en el momento en que las dejamos en la mesa, la banda empieza a tocar una balada country.

—¿Te apetece bailar? —pregunta Caleb.

Sin esperar respuesta, me toma de la mano y me conduce a la pista de baile.

—No he dicho que me apetezca.

—Sí, has sonreído y tus ojos se han encendido de la emoción. Además, no has salido corriendo ni me has pegado un codazo.

Sacudo la cabeza y sonrío, mi cowboy engreído es un caso perdido. «Te voy a echar muchísimo de menos Caleb», pienso para mis adentros mientras me cuelgo de su cuello y me aferro a él. Puede que este sea nuestro último baile.

Él responde con la misma necesidad, me rodea con sus brazos y empezamos a movernos al ritmo de la canción. Parece tan natural como si lleváramos haciéndolo toda la vida. Apoyo la cabeza en su pecho y cierro los ojos embriagada por su aroma tan masculino, tan salvaje. Por un momento, me desconecto de todo lo demás, solo estamos los dos, en nuestra burbuja.

De repente, el roce de nuestros cuerpos mientras bailamos comienza a ser casi insoportable, tengo que contener el aliento al sentir como su miembro se despierta. Intento apartarme, pero me lo impide clavándome las manos en las caderas. Nuestras miradas se conectan y la llama que arde en la oscuridad de su mirada me prende fuego. A cámara lenta veo como baja la cabeza y posa sus labios sobre los míos.

El beso es pura seducción y me entrego sin reserva, sin importar dónde estoy. Solo quiero atesorar este instante para poder revivirlo cuando el frío congele mi alma.

Capítulo 12

La fiesta duró hasta bien entrada la madrugada; mientras hubo comida, bebida y baile, nadie se movió del rancho. Charlotte estaba agotada, pero, aun así, aguantó hasta el final, junto a mis padres, que no estaban acostumbrados a trasnochar. Mis amigas, todo lo contrario: no había quien las sacara de la pista, solo cuando los músicos empezaron a recoger sus instrumentos se dieron por vencidas. La ranchera quería una fiesta memorable y lo había conseguido. Estaba segura de que hablarían de su cumpleaños durante mucho tiempo. Por suerte, yo también conseguí lo que quería, ver a todos felices y atesorar más recuerdos inolvidables con Caleb.

Nos quedamos durmiendo hasta las once de la mañana, aunque Caleb, Liam y los demás trabajadores han empezado la jornada las ocho. Los animales no entienden de celebraciones y festivos. Tienen su rutina y no se toman bien que la trastoquen.

Al medio día, preparamos un pequeño almuerzo y, tras disfrutarlo, mis padres y mis amigas regresan a Austin.

—Quiero ser la primera en saberlo —me dice Phoebe al oído mientras me da un abrazo de despedida.

—Ya te he dicho cuál es el resultado. Lo demás es todo fantasía.

—Ya veremos.

Madre mía, la cabezonería con ese tema es contagiosa. Da igual lo que diga.

—Tus padres son encantadores, Elle. Tienes que invitarlos al rancho más veces, y a tus amigas también —comenta Charlotte tras ver como los coches se pierden por el camino.

Le sonrío, incapaz de responder. Todo lo que diga a partir de ahora será una patraña, no podré cumplirlo. Más tarde, pretendo excusarme para ver a Mark, tengo que acabar con esto lo antes posible. A cada minuto que pasa me cuesta más controlar mis emociones.

—Pareces agotada. ¿Por qué no te acuestas un poco? Hay gente de sobra para poner orden a esto —dice Caleb acariciándome la mejilla.

—Caleb tiene razón, niña. Yo también aprovecharé para echar una siesta.

—No me apetece. Si me acuesto, estaré dando vueltas sobre la cama y acabaré más cansada. ¿Te parece bien que organice tus regalos? La salita de la televisión está a rebosar y apenas se puede entrar.

—Me parece bien, pero no los abras. Me encanta hacerlo yo misma, disfruto tanto como con el contenido o incluso más.

Charlotte se va a su habitación y Caleb a ayudar a los peones con la limpieza y la recogida del mobiliario. Las cocineras se encargan de las sobras y del menaje utilizado.

Pondero mis opciones y me doy cuenta de que esta es mi mejor oportunidad para visitar a Mark, nadie notará mi ausencia. Cojo las llaves del coche que utilizó Charlotte el día que fuimos a visitarle y, antes de salir, me paso por la cocina a por algunas viandas. No es que haya sobrado mucha cosa, pero algún pastel de carne y alguna tarta de manzana han sobrevivido.

Recorro el mismo camino que hice con Charlotte; mi sentido de la orientación no es el mejor, pero no hay tantas rutas entre las que elegir. Llego sin problemas. Mark, al escuchar el ruido del motor, sale al porche con cara de pocos amigos. Al percatarse de quién es su inesperado visitante, se relaja, aunque solo por un instante.

—Hola, espero que no te moleste que haya venido sin avisar.

—¿Y mi madre? —pregunta desconfiado.

—Eh…, está descansando. La fiesta se prolongó hasta entrada la madrugada. —Me pongo nerviosa al ver su cara, parece un animal malherido—. Te he traído pastel de carne y tarta de manzana.

Le entrego la cesta de pícnic con la esperanza de que me invite a entrar, pero fallo estrepitosamente y siento que está a punto de echarme. Solo me queda lanzarme al vacío.

—Necesito hablar contigo de algo muy importante. Si me das una oportunidad, lo entenderás.

Me mira sorprendido y, tras ponderarlo, al fin me invita a pasar. Nos sentamos a la mesa de la cocina y me ofrece un vaso de agua —creo que sigue pensando que estoy embarazada, porque él toma cerveza—. Saca el pastel de carne y rechazo apresurada, estoy atiborrada de comida. Él se sirve un buen trozo, al probarlo cierra los ojos del gusto.

—Está muy bueno.

—Es una receta secreta de mi madre. Bueno, ahora ya no es secreta, la compartí con Charlotte; y ella, con las demás cocineras —digo y sonríe.

—Mi madre tiene un talento para enredar las cosas.

—Vaya si lo tiene. Ahora Caleb también cree que estoy embarazada.

—¿Y no lo estás? —inquiere antes de llevarse un buen trozo a la boca.

—No, cero posibilidades.

Sigue comiendo en silencio y, mientras, busco la manera de sacar el tema. Temo su reacción; si decide atacarme, no podré defenderme. Me matará y me enterrará en el bosque y nadie lo sabrá, nadie me encontrará. «Joder, Elle, ves demasiada tele», me digo a mí misma.

—¿A qué has venido?

«Ha llegado la hora, no te eches atrás».

—Hace cuatro años, viví una situación muy traumática. —Su cuerpo se tensa y suelta el tenedor en el plato; por un instante, flaqueo—. Caí en una fuerte depresión y…

—Fuera de aquí. No necesito tu piedad de mierda. ¿Quién te crees que eres? —vocifera enfurecido, lanzando el plato contra la pared.

—Tú no lo entiendes, estaba allí —digo con voz casi inaudible—, fue culpa mía. —Empiezo a respirar con dificultad—. Yo lo maté, yo soy la culpable. —Un grito desgarrador sale de mi garganta. Todo mi cuerpo tiembla y ya no puedo contenerme. Me dejo caer sobre el suelo y lloro desconsolada.

—Elle, tranquila, todo va a salir bien. —Me encojo como un animal malherido cuando se acerca—. Perdóname. Perdóname por haber perdido el control. Ven, deja que te lleve al sillón, la madera del suelo es áspera y está astillada, te hará daño.

Dejo que me conduzca al pequeño sofá de dos plazas, su tela de color verde está ligeramente raída. Me acomoda con delicadeza y me trae un vaso de limonada, la noto más azucarada de lo normal.

—Gracias —digo devolviéndole el vaso vacío.

—¿Quieres seguir contándome lo que te pasó? —pregunta sentándose en la otra punta.

Asiento con la cabeza y me seco las lágrimas y la cara con un puñado de pañuelos que he sacado de mi bolso. Respiro hondo un par de veces, armándome de valor.

—Me fui a una fiesta a las afueras de Austin y me emborraché. Me sentía tan dolida, tan perdida… Solo quería que todo aquello cesara. Estaba demasiado ebria y no pensaba con claridad, me monté en el coche para volver a casa. Apenas podía meter las marchas. Cuando me detuve en un stop, el coche se me caló y, por más que lo intentara, no podía arrancarlo. —Empiezo a respirar con dificultad.

—Todo está bien. Respira hondo.

—No lo entiendes, nada está bien. Hice algo malo, algo que destrozó la vida de dos personas.

—Entiendo más de lo que te puedas imaginar.

—Ese es el problema. No lo entiendes. Crees que lo haces, pero no es verdad. Todo fue culpa mía, yo soy la responsable, no tú.

Me mira con desconcierto, no comprende el alcance de mis palabras.

—Cuando me paré en ese stop, un todoterreno negro se detuvo detrás de mi coche. Como no arrancaba, se puso impaciente y me adelantó. —Trago saliva—. En ese cruce en concreto, hay muy poca visibilidad por la vegetación, incluso tienes que invadir un poco el otro carril para cerciorarte de que no viene nadie. —Se queda pálido, creo que por fin empieza a comprenderlo—. El todoterreno no lo hizo; al revés, aceleró como un loco y se incorporó a la carretera como si no existieran más conductores en el mundo.

—Estabas allí —masculla—. Viste cómo acabé con la vida de aquel pobre chaval. —Unos lagrimones se deslizan por su cara, desfigurada por la pena—. Solo tenía dieciocho años, Elle. Nunca me perdonaré por eso. —Su llanto lastimoso inunda la cabaña. Su dolor es aún mayor que el mío, quizás porque él cree ser el culpable directo de la muerte de Kevin.

—No fuiste tú. Mark. —Le abrazo al ver que no escucha, está perdido en sus recuerdos. Lloro con él, por su sufrimiento, por el mío, por el de la familia de Kevin, por Caleb, por el futuro sombrío que me espera—. No fuiste tú, fue el todoterreno negro el que provocó el accidente.

Se tensa entre mis brazos y me aparta, con más delicadeza de la que me esperaba. Nos miramos a los ojos una eternidad, ambos reconociendo en el otro la pena propia.

—No lo maté… —Su voz es solo un quejido—. ¿Estás segura?, ¿no fui yo? —Sus ojos de repente recuperan algo de chispa. Mi revelación le arranca la losa que le pesaba sobre el corazón. Es como si de repente hubiera resucitado.

—Soy inocente, soy inocente —grita y se ríe. Se levanta de golpe y me abraza fuerte y empieza a girar como una peonza. Creo que se marea y se deja caer conmigo al sillón—. Gracias, gracias por quitarme ese peso de los hombros. Ya no tenía ganas de seguir viviendo, Elle. La culpa me estaba matando. Te estaré eternamente agradecido.

Vuelve a abrazarme y esta vez llora de alivio, de alegría. Creo que todavía no se ha dado cuenta de que yo soy la culpable de su sufrimiento. Seguro que, cuando lo haga, querrá hacérmelo pagar. No entiendo de leyes, quizás pueda hacer que me condene. Si es así, no me defenderé, merezco todo lo que me pase.

—Eh, no llores más. Todo se va a arreglar.

—No tienes nada que agradecerme. Por mi culpa fuiste a la cárcel. Si no hubiera huido como una cobarde, no habrías sido condenado —desvío la mirada durante unos segundos—. Pero estaba destrozada, había pillado a mi novio en la cama con mi mejor amiga —añado sin querer entrar en más detalles.

La amargura impresa en mis palabras hace que él comprenda que compartimos la misma pena.

—Elle. Eras solo una chiquilla, una a la que le habían roto el corazón, no sabías lo que hacías. —Me seca las lágrimas con la yema de los dedos—. Te recuerdo que yo estaba tan borracho como tú, seguramente más. De no haberlo estado, me hubiera dado cuenta de lo sucedido y no habría acabado en la cárcel, así que no eres la culpable de mi condena.

—Lo soy, hui y os dejé tirados, sin siquiera comprobar si seguíais con vida. No merezco que me perdones, merezco que me odies, que me condenes. —Me sacudo por el llanto.

—No te lastimes más, Elle. Tú tomaste una decisión equivocada al huir del accidente. Yo tomé una decisión equivocada al conducir borracho. Pero ninguno de los dos provocamos la muerte de Kevin, lo hizo el conductor del todoterreno, él es el culpable. Esto es un hecho irrefutable, lo demás es circunstancial. Tenemos que olvidarlo, ambos hemos pagado caro nuestro error, es hora de que empecemos a vivir. No sabes cómo te agradezco que hayas tenido el valor de contarme la verdad, me has librado de la condena que me había autoimpuesto. ¿Te das cuenta del paralelismo de nuestra historia? —Me mira esperando a que asienta.

—Ambos sufrimos por amor.

—Ambos tomamos una decisión equivocada.

—Ambos pagamos muy caro ese error.

—Ambos merecemos ser felices. Tú te mereces ser feliz con mi hermano.

Caleb, la mano que sigue oprimiendo mi pecho, aprieta un poco más.

—Puede que tú me hayas perdonado, pero quizás Caleb no lo haga.

—No tienes por qué contarlo.

—No puedo ocultarle algo así a Caleb. Cuando se entere, me odiará aún más.

—No le puedes contar lo que sucedió. —Aprieta mi mano con suavidad—. Elle, conozco a mi hermano, es muy impulsivo y no se detendrá a escuchar los hechos. Te borrará de su vida de un plumazo, como si nunca hubieras existido. Por muy enamorado que esté. —Abro los ojos como platos—. Sí. Te ama, Elle, me lo ha confesado. Se muere por ti. —Me sonríe con cariño—. No tires vuestra felicidad a la basura por un error del pasado del que solo fuiste espectadora. No mataste a Kevin ni me condenaste a la cárcel. No tienes que seguir cargando con esa pena. Ambos somos libres, Elle, para amar, para vivir, para hacer lo que nos plazca.

Sus palabras consiguen penetrar mi coraza. Las siento acariciando mi alma, como si desearan liberarla. Nos quedamos en silencio, mirándonos y asimilando lo que acaba de pasar. Sanándonos mutuamente. De repente, se pone rígido y me coge de las manos.

—Te propongo un pacto. Ninguno de los dos hablaremos más del tema, nunca, jamás. A partir de hoy, iniciaremos una nueva vida, tú al lado de mi hermano y yo reconstruyendo la mía. ¿Prometido? —Me suelta las manos y me tiende la suya para que sellemos nuestro acuerdo.

La observo durante un largo rato, quiero hacerlo, quiero olvidarlo y ser feliz junto a Caleb en el rancho, cuidando del huerto y de las gallinas, como lo había hecho Charlotte hasta entonces. Sé que tiene razón, Caleb no me escuchará, no me dejará contextualizar lo sucedido. Me sentenciará antes de que abra la boca.

¿Podré soportarlo?

¿Podré vivir sin el hombre al que amo?

¿Qué ganaré contando la verdad?

Nada. Mark tiene razón, yo le he liberado de su condena y él me ha liberado de la mía, ambos estamos en paz. Por Kevin no podemos hacer nada. Es hora de que pasemos página.

—Prometido. —Acepto su mano y él tira de mí, estrechándome entre sus brazos.

Parece otra persona, se abre y me cuenta cosas de su infancia, de sus aventuras con sus hermanos. De lo unidos que han estado siempre. Tomamos limonada y él prueba la tarta de manzana, otra receta de mi madre.

Llevamos un buen rato hablando cuando me echa de su casa.

—Anda, vete con mi hermano. Conociéndole, te estará buscando hasta debajo de las piedras. —Me acompaña hasta el coche y nos despedimos con un abrazo cariñoso.

Tomo el camino de tierra y, justo cuando estoy doblando, advierto otro caminito; lo reconozco, es el que seguí con Caleb. Un impulso hace que lo coja y subo la montaña. Me detengo en el mismo sitio que él y recorro lo que queda caminando con paso apresurado. Abro los brazos y respiro hondo mientras miro embelesada el valle. La calma que siento aquí nunca la he sentido en ninguna parte, quizás porque nunca había estado en paz como lo estoy en este momento. Cierro los ojos y dejo que los rayos de sol me calienten las mejillas. Por una vez, he tomado la decisión correcta.

—Prepárate, mi amor. Allá voy —digo en voz alta y me dirijo corriendo hasta el coche. Mi vida acaba de empezar.

Capítulo 13

Caleb

La incertidumbre me está matando. Deseo saber si voy a ser padre, lo deseo con todas mis fuerzas. Amo a Elle de una manera visceral, irracional, explosiva; cada nervio de mi cuerpo responde ante su presencia. Recuerdo la primera vez que la vi, parada al lado de aquella chatarra que ella llama coche, haciéndose la valiente. Sonrío. Le temblaba el labio inferior de lo nerviosa que estaba, pero lo ocultaba, desafiándome, retándome. Y nadie sale bien parado al hacerlo. Nadie me provoca sin obtener respuesta. Y no hablo de esas gilipolleces estilo Cincuenta «tonterías» de Grey. No, mi estilo es otro. Ella lo pudo comprobar.

Un hijo con Elle culminaría mi felicidad, y si esa prueba sale negativa me esforzaré para que la siguiente sea positiva. Porque sé que ella siente lo mismo por mí, sé que nuestros caminos están unidos. Ella me complementa, me reta, me hace querer ser mejor persona. No tengo duda de que es amor del bueno, del que calienta en invierno, del que consuela cuando se hace daño, del que nunca imaginé que encontraría. Y ahora que lo tengo, no pienso dejarlo escapar. Ella debe de estar aterrada, por eso no quiere hacerse la prueba. Necesitamos hablarlo y solucionarlo y lo vamos a hacer ahora mismo.

—Liam, te dejo al mando. Tengo que solucionar algo con Elle.

—Suerte.

—No la necesito —digo con suficiencia—. Elle me ama.

—Eres un engreído, no sé cómo ha podido enamorarse de ti teniéndome a mí. —Sonrío de medio lado, nunca tuvo la menor posibilidad. Nos hicimos uno en el momento en que nuestras miradas se cruzaron por primera vez.

Miro mi ropa sucia y polvorienta y decido darme una ducha primero. Entro por la puerta principal y me extraña no escuchar ningún ruido proveniente de la salita donde Elle se había metido, sin apenas poder abrirse paso entre el aluvión de regalos. Por un instante me detengo y cojo la manilla de la puerta, pero cambio de opinión y sigo mi camino hacia la ducha.

Recién duchado y afeitado, bajo en busca de mi futura esposa. Sí, le pondré un anillo en el dedo, embarazada o no. El próximo verano habrá un mini Caleb o una mini Elle correteando por aquí. Quizás tenga razón y sea un poco cavernícola. Pero joder, yo soy así: cuando quiero algo, lo quiero y punto, no me gusta esperar.

Abro la puerta con el corazón al galope. De repente me siento nervioso.

—Elle, ¿estás ahí?

Miro sobre las cajas y cajas apiladas las unas sobre las otras y no veo nada. Extrañado, salgo de la salita y voy a la cocina, quizás esté merendando. Nada, tampoco está. Subo a su habitación y está vacía. Vuelvo a bajar y miro a hurtadillas en la habitación de mi madre. Descansa plácidamente sobre la cama. ¿Dónde se habrá metido esta mujer? La llamo por el móvil y me salta directamente el buzón de voz. Frustrado e impaciente, salgo a buscarla por los alrededores de la casa. Voy a los sitios por donde suele pasear y nada. No aparece por ningún lado.

—¿Qué pasa? Al final te ha dado calabazas —me incordia Liam, yo le mando a la mierda—. Oye, que solo estaba bromeando. ¿Habéis discutido?

—Para eso la tengo que encontrar. Y cuando lo haga, lo haremos, odio que no me conteste el móvil.

—Hombre, relájate. No monta a caballo, su coche sigue ahí. No habrá ido lejos —dice y caigo en la cuenta de que falta la camioneta del rancho. La que usamos para transportar herramientas.

—Ha salido con la camioneta de trabajo. —Me paso la mano por el pelo de forma compulsiva—. Le pedí a Diego que le echara un vistazo porque los frenos no van bien, pero con lo de la fiesta no ha podido llevarla a reparar. Le he dicho a madre que no la cogiera, pero no creo que se lo haya comentado a Elle; de lo contrario, no se la hubiera llevado. —Ando de un lado a otro como un león enjaulado—. Si le pasa algo, no me lo perdonaré jamás.

—Calma, hermano, llamemos a Barry, él dará la alarma y la buscará por la ciudad y las carreteras. Mientras, nosotros cogeremos los caballos y peinaremos los caminos.

—Es buena idea, vámonos.

Pasamos las dos horas siguientes escarbando hasta debajo de las piedras. Y ni rastro de Elle. Barry, que es agente de policía y un amigo de la familia, tampoco ha podido localizarla.

—Dios, es como si la tierra la hubiera tragado. Ya no sé dónde buscar.

—Debemos mantener la calma, hijo. No tener noticias es buena noticia. Elle es una chica lista y sabrá salir de cualquier problema que se le presente.

—Yo no pienso mantener la calma. Voy a seguir buscándola y no descansaré hasta encontrarla.

—Te acompaño —ofrece Liam.

—Quédate aquí por si Barry tiene alguna noticia. Manténteme informado.

Cojo mi caballo y me dirijo a la parte norte, que no hemos peinado; en esa zona no hay nada que pueda interesar a Elle, los caminos son estrechos y peligrosos. De repente, el corazón se me para, quizás haya ido al mirador. Espoleo a Night Storm para que tome aún más velocidad. Seguro que ha perdido la noción del tiempo mirando la puesta de sol. Dios, que así sea, que esté ahí.

Elle

Me estoy montando en el coche cuando creo divisar a los pies de la empinada cuesta a un jinete subiendo a pleno galope como si estuviera en una reta. Una sensación de déjà vu me invade. Así empezó muestra historia, y por la fuerza con la que cabalga tiene que estar echando humo. Apago el motor y le espero apoyada en el lateral derecho; también como en la primera vez, observo hipnotizada como controla el magnífico semental.

—¿Cómo has podido desaparecer sin avisar? Llevamos la tarde entera buscándote por todas partes. Hemos llamado a las autoridades y estaba a punto de llamar a tus padres. —Toma aire, flexiona las piernas y posa las manos sobre las rodillas, como si de repente le fallaran las fuerzas. Pobrecito, por lo visto, le he dado un buen susto—. Maldita sea, Elle, no tienes idea del miedo que he pasado, a esa mierda de camioneta le fallan los frenos. —Se incorpora y me encojo al comprender la gravedad de la situación.

Pero aun así sonrío, estoy viva y no voy a perder mi tiempo con las variables hipotéticas del destino. No ha pasado nada y punto. Eso es lo que importa.

—Deja de protestar y bésame.

Me coge de la cintura y me levanta a pulso, yo le rodeo con mis piernas y le abrazo sin dejar de besarle. Me aprieta tan fuerte contra su cuerpo que creo que en algún momento me va a devorar. O quizás soy yo la que le devorará. Me besa en la barbilla, en la comisura de los labios y sonríe de medio lado cuando intento atrapar su labio inferior entre los míos. En silencio me lleva hasta uno de los bancos del mirador y nos sentamos, yo me mantengo enganchada a su cintura.

—Casi me muero pensando que podía perderte —confiesa y sigue besándome. Sus labios me recorren el cuello y yo me agarro a sus hombros. Le acaricio el pelo y apoyo mi frente contra la suya. Nos quedamos quietos, mirándonos y respirándonos el uno al otro mientras el atardecer tiñe de naranja el horizonte.

—No me vas a perder —digo al fin—. Me he enamorado de ti, cowboy. Te quiero como nunca he querido a nadie. Te quiero desde que te vi llegando a lomos de aquel caballo. Tan engreído…, tan atractivo que no pude resistirme.

—Yo también me he enamorado de ti, Elle. De tu dulzura, de tu corazón, de tus risas, de la forma en la que te entregas cuando hacemos el amor. —Me besa con lentitud, haciéndome gemir por la exquisitez del beso—. Sé que es precipitado, pero incluso aunque la prueba de embarazo dé negativo, quiero casarme contigo, Elle. Di que sí, di que aceptas casarte conmigo.

—Acepto compartir mi vida contigo, acepto amarte y hacerte feliz, pero lo de pasar por el altar lo hablaremos más adelante. Dentro de un año o dos.

—Bueno, hagamos un trato. —Eso de los tratos vendrá de familia. Pienso en Mark y agradezco que me haya hecho cambiar de opinión—. Si resulta que no estás embarazada, esperaremos hasta el próximo verano para planear la boda; pero si lo estás, nos casaremos el próximo mes.

Ni loca me caso el próximo mes, pero como estoy con la conciencia tranquila y sé que el resultado es negativo, acepto y le beso para sellar nuestro acuerdo.

—Volvamos al rancho. Todos están preocupados.

Me despierto a la mañana siguiente sintiendo calor, mucho calor. Mi cowboy me envuelve con sus brazos como si temiera que fuera a desaparecer de un momento a otro. Intento moverme para cambiar de postura, pero es imposible. Sonrío al pensar en los últimos acontecimientos. Cuando dijo que estaban preocupados por mi desaparición, no se equivocó. En el momento en que llegamos al rancho, Diego y algunos peones se estaban preparando para buscarnos. Charlotte se encontraba junto a Liam, este la abrazaba y se la veía muy angustiada. Los acompañaba un policía llamado Barry, que, al parecer, era amigo de la familia y estaba ayudando en la búsqueda, mi búsqueda.

Todo se quedó en una anécdota y acabamos hablando de la gran fiesta. Por lo visto, el policía había acudido y se había quedado impresionado. Según sus palabras, en el pueblo no se habla de otra cosa. Los que no fueron invitados tienen un rebote de campeonato y prometen hacer una fiesta mejor y más grande. Los que tuvieron el honor de asistir comparten todos los detalles habidos y por haber.

Tras la cena acompañé a Charlotte a la salita y disfruté viéndola abrir sus regalos. Deseaba que llegara el mío para ver su reacción. No estuvimos mucho rato. Mi cowboy tenía otros planes y no tardó en arrastrarme a la habitación. Pasamos gran parte de la noche haciendo el amor y la otra mitad follando como posesos. Por eso, además de estar acalorada, tengo agujetas por todas partes.

Le miro por encima del hombro, duerme plácidamente. Qué guapo es. Y cómo le quiero. El corazón se me llena de amor y ternura, parece increíble que pueda cerrar los ojos sin que los fantasmas del pasado me arrastren hasta las tinieblas. Mi vida estaba unida al rancho mucho antes de que apareciera, mi libertad dependía de la salvación de Mark. Su liberación era mi salvación. Ahora ambos somos libres y podemos ser felices.

Ronroneo al sentir como Caleb pega su cuerpo al mío. Noto el cambio en su respiración y sé que ha despertado, así que me preparo para una sesión de sexo mañanero, pero esta no llega. Me doy la vuelta y le observo con curiosidad; algo planea, lo presiento.

—¿Qué haces? —pregunto al verle levantarse de un salto.

—A mear. La de la farmacia me dijo que en la primera orina del día hay más concentración de hormonas. —Miro el bote que tiene en la mano con la boca abierta. Dios bendito, la maldita prueba de embarazo. Es que no desiste, es como un perro hambriento, no suelta el hueso.

—No me apetece hacer pis ahora —digo para provocarlo y otra vez lo veo entrar en el baño.

Minutos después, vuelve con un vaso de agua a rebosar.

—Tómatelo todo.

Tengo ganas de echarle el agua encima, pero decido acabar con esa pesadilla de una vez por todas. Al rato, salgo del baño tranquila y relajada.

—La boda, dentro de un año. —Su cara es un poema y me da penita—. Siento que te hayas hecho ilusiones, pero es lo mejor, cariño. Tenemos muchas cosas que experimentar como pareja antes de dar ese paso.

Me coge en brazos y me tira sobre la cama.

—Sí, tienes razón, amor. Creo que es una buena idea que empecemos a experimentar justo ahora. Hay un par de cosas que quiero probar y sé que te van a gustar…

Horas más tarde…

Después de comunicar la noticia del no embarazo a Charlotte, envío un mensaje al grupo de «Las locas del moño».

Elle

Phoebe, los pañales para dentro de diez años.

Zoe

¿Pañales?, ¿qué pañales?

Elle

Pídele a Phoebe que te cuente. Ahora tengo que daros otra noticia.

Phoebe

Ya. Dos meses como mucho. ¿Qué noticia tienes que darnos?

Elle

Caleb se me ha declarado.

Lo de la boda me lo guardo para más adelante.

Phoebe

Después de veros bailar, estaba claro que pasaría. Me alegro mucho, amiga, tú más que nadie mereces ser feliz.

Zoe

¡Ainsss, qué emoción! Me alegro por ti, Elle, sé que vas a ser muy feliz con el cowboy buenorro. Tenemos que ir más a ese rancho, Phoebe.

Elle

Sí, tenéis que venir. Una nunca sabe, la vida suele sorprenderte cuando te dejas llevar.

Epílogo

Tres meses después…

Mi relación con Caleb sigue afianzándose, cada día estamos más enamorados. Lo sé, tanta ñoñería da asco, pero no es oro todo lo que reluce. Tenemos nuestros problemillas, a veces me entran ganas de estrangularlo, aunque, por suerte, mi enfado no dura mucho. Él suele encontrar una manera creativa de aplacar mi carácter.

Yo continúo con mis actividades en el huerto; ahora que domino el cultivo, incluso quiero expandirlo. Charlotte está entusiasmada con mis ideas y me apoya en todo. Es como una madre para mí, y como toda madre, es un poco protectora y entrometida, además de una lianta de primera. Después de la que armó con lo del embarazo ficticio, la ha liado otra vez, ahora con la fecha de la boda; le he dicho por activa y por pasiva que hasta el año que viene no hablaremos del tema, pero se hace la despistada propagando a los cuatro vientos que nos casamos el próximo mes. La noticia incluso ha llegado a oídos de mi madre.

—Hija, es un poco precipitado, pero quién soy yo para impedirlo. ¡Madre mía! Tenemos el tiempo en contra, creo que voy a aceptar la invitación de Charlotte para pasar unos días en el rancho. Así, entre las dos te ayudamos a preparar la boda.

—Mamá, no sé qué te habrá dicho Charlotte, pero no hay ninguna boda. No me caso.

—Pero hija…

—Nada de peros, no hay boda hasta dentro de un año y punto final.

—Vale, hija, se habrá confundido. No te enfades con ella.

—Ya.

—¿Qué ha pasado, cuñadita? —me saluda Mark, que ahora viene al rancho casi a diario a pesar de que continúa viviendo en la cabaña.

Ese no es el único cambio. Su aspecto ha mejorado y está irreconocible, hay que decir que está guapísimo. El trabajo al aire libre —sí, ahora ayuda con las labores del rancho— le ha tonificado los músculos y le ha devuelto la vitalidad, su piel luce sana y ligeramente bronceada. Creo que es el milagro de la naturaleza, trabajar con la tierra y con los animales tiene ese efecto. Debería de estar mejor valorado y más protegido. Si la gente supiera el tesoro que tiene al alcance de sus manos, no lo despreciaría tanto.

—Es tu madre, que me la está liando.

Suelta una carcajada que me llega al alma. Su recuperación ha influido en el ánimo de todos, no solo en el mío; bueno, menos en el de Caleb, ese no tiene salvación. Sigue siendo un cowboy testarudo y engreído, mi cowboy. Mi amor.

—Te dije que había que tener cuidado con Charlotte. Ya te veo en el altar dentro de un mes.

—Tendrá que llevarme atada.

—Ya veremos —replica con un tono enigmático y se marcha.

No pienso dejar que esto se desmadre. Esta vez la haré entrar en razón.

La encuentro en la salita que utiliza para ver la tele, leer y hacer scrapbook. Por cierto, mi regalo le ha encantado y ya está trabajando en él, aunque no me dejará verlo hasta que esté terminado.

—Hola —anuncio para que tenga el tiempo suficiente para esconder su obra.

—Hola, niña. Por tu cara, sé que estás enfadada conmigo.

—¿Por qué le has dicho a mi madre que me caso el mes que viene? Sabes que no es verdad, para ti puede que sea un juego, pero para los demás no. Mi madre se ha hecho ilusiones, como Caleb cuando creyó que estaba embarazada.

Sus ojos se humedecen y yo me desarmo. Joder, no quería entristecerla, solo hacerla entrar en razón.

—Siento que no me queda mucho tiempo, Elle. Cuando uno se hace mayor, siente esas cosas.

—No digas eso ni de broma. Tú tienes más vitalidad que todos nosotros juntos. — La abrazo con delicadeza.

—Quiero ver a mi chico feliz a tu lado y quiero ver ese álbum terminado, y para eso tienes que casarte.

—¡Charlotte! Eso no está bien. Lo que me estás haciendo es chantaje emocional y lo sabes.

—Pero niña, tú le amas, él te ama. ¿Qué te cuesta hacer feliz a esta pobre mujer?

—¡Ah, no! De pobre mujer nada, casi me engañas. Dios mío, eres una lianta profesional.

Suelta una carcajada y corrobora mis sospechas. ¿Qué voy a hacer con esta mujer? Como me descuide, el mes que viene estoy subiendo al altar.

—Te prometo que el año que viene hay boda. Mientras tanto, puedes ir llenando el álbum con recuerdos de toda la familia. ¿Has visto qué guapo se está poniendo Mark? Dedícale un apartado.

Sonríe y sus ojos brillan, creo que la he convencido.

—De acuerdo, pero tendrás que regalarme otro álbum.

—Todos los que quieras. —Deposito un beso en su mejilla y la dejo con su nuevo objetivo.

Todavía me queda una cosa por hacer y no la puedo posponer. Hay que poner nombre a ese potrillo, los peones empiezan a ponerle motes y el pobre se va a traumatizar. Me dirijo a los establos y encuentro a Caleb entrenando a su caballo en el circuito.

—¿No has podido controlar las ganas de verme, preciosa? Si quieres, me quito la camiseta —me provoca al tiempo que ata al animal y salta del cercado.

—Prefiero que lo hagas cuando estés con la manguera, todo mojadito estás mucho más sexy. —Para provocadora, yo. Aunque es mejor que no se quite la camisa, ha refrescado y las noches empiezan a ser frías.

—Joder, nena. Ahora tenemos un problema muy gordo.

—Pues te aguantas. He venido para otra cosa. —Sonrío. Sé que solo me tienta. Nos gusta echar leña al fuego—. Ya tengo un nombre para el potrillo.

Me coge de la mano y me lleva a su casilla; una vez más, lo encuentro con su madre, alimentándose.

—Cada día está más guapo.

—Gracias.

—No me refiero a ti. Tonto.

Me abraza por detrás y apoya su cabeza en mi hombro.

—¿Y bien?, ¿cómo lo vamos a llamar? —pregunta con un susurro que hace que me estremezca.

—Lo vamos a llamar Phoenix. ¿Te gusta?

—Sí. Esa ave mitológica siempre me ha fascinado.

Me había costado escoger su nombre. Un día, navegando por internet, vi un águila y me acordé del fénix, el ave que, al llegar su hora de morir, hace un nido de especias y hierbas aromáticas. Luego pone un único huevo, que empolla durante tres días; al tercer día arde, quemándose por completo, y, al reducirse a cenizas, resurge del huevo.

El ave fénix se ha convertido en un símbolo de fuerza, purificación, inmortalidad y renacimiento físico y espiritual. Creo que por eso escogí ese nombre, representa mi historia y la de Mark. Ambos renacemos de nuestras cenizas.

—¿Te he dicho hoy lo mucho que te quiero? —pregunta mordisqueándome el cuello.

—Sí, pero no me importaría que lo demostraras. Soy más de acción.

Grito cuando me echa sobre sus hombros. Toma ya. ¿No quería acción? Dios, cómo amo a ese cowboy engreído.

Nota de la autora:

Gracias por leer Una decisión equivocada y espero que hayas disfrutado con la historia. Si es así, te agradecería que dejaras una valoración en Amazon o en cualquier otro medio, eso me ayuda a llegar a más lectores. Si quieres comentar algo sobre la novela o si te interesa estar al día de mis próximas publicaciones puedes seguirme en Facebook e Instagram, estaré encantada de contestar a todas tus preguntas.

Gracias por formar parte de mi mundo de sueños y fantasías. Pronto habrá más…

Un abrazo, A.M. Silva.

Encontrarás más información de la autora y su obra en:

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Biografía

A.M. Silva nació en Brasil y hace más de quince años que vive en España. En la actualidad reside en Córdoba junto a su marido y su hijo. Cuando vivía en su país trabajaba en atención al cliente en Correos.

A pesar de que la escritura y la lectura formaban parte de su vida porque creció con un libro bajo el brazo, por motivos diversos tuvo que posponer su sueño de ser escritora. No fue hasta hace poco que se armó de valor y decidió sacar de ese cajón olvidado sus fantasías.

El resultado de esa aventura dio paso a su primera novela romántica, Cuando dejes de huir. Luego llegaron El amor no pide permiso y Tal para cual, que conforman la serie «Amores a flor de piel».

En febrero de 2019 publicó El despertar de Olivia y al año siguiente A un clique de mi destino, está última tuvo una gran aceptación entre los lectores. Saliendo incluso en la revista ELLE.com.

En agosto de 2021 publicó La decisión de Lesley, personaje secundario en El despertar de Olivia.

Ya en 2022 decidió publicar historias cortas bajo el seudónimo de Taylor McOnely. Hasta la fecha hay dos publicaciones: Un pacto inesperado y Un pacto peligroso.

Novelas publicadas:

Serie Amores a flor de piel

• Cuando Dejes de Huir (Vol.1: La historia de Alicia y Héctor)

http://leer.la/B013YZLZEM

• El amor no pide permiso (Vol.2: La historia de Helena y José)

http://leer.la/B01F0JKJHY

• Tal para cual (Vol.3: La historia de Raquel y Bastian Drake)

http://leer.la/B079P3FB3C

Trilogía completa por un precio especial

http://leer.la/B07B6TTRCY

• El despertar de Olivia

http://leer.la/B07NTM42M3

• A un clic de mi destino

http://leer.la/B0849T7GPW

Taylor McOnely

http://leer.la/B09NRJMHZ1

http://leer.la/B09V393TSH