LA PISTA DEL GEMELO

PRIMERA EDICIÓN: Noviembre 1954

Copyright by Acme Agency, S. A.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 10 de noviembre de

1954, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Tenía los puños crispados y sus ojos entristecidos miraban con fijeza a los de Matt Hughes.

—Estaba desnuda y fría como un mármol. Hacía varias horas que había muerto —expresó.

Al ver que Hughes seguía contemplándole con expresión inquisidora, agregó:

—Le descerrajaron un tiro en la nuca.

— ¿Me telefoneó inmediatamente, señor Wilson? —inquirió Hughes.

Carter Wilson vaciló un instante. Era un hombre corpulento y pesado, de más de sesenta años de edad y escasos cabellos grises. Su cutis, normalmente rubicundo, mostrábase ahora pálido, y los surcos de su rostro se acentuaban notablemente. Daba la impresión de estar muy cansado,

—Mire, señor Wilson —dijo Hughes al verlo vacilar—, ha declarado usted que porque su esposa no volvió a su casa cuando la esperaba, comenzó a afligirse, y que al no obtener respuesta a sus repetidos llamados telefónicos se trasladó a la cabaña. Forzó la puerta del dormitorio y la encontró muerta, ¿Quiere que le diga por qué teme que se le acuse de haberla matado?

—No temo tal cosa —repuso el otro en tono fatigado—. Quiero saber quién la mató.

Hughes lo miró pensativo.

—Inmediatamente después de su llamada, hablé de usted con Christopher Keyes. El me dijo que era usted amigo suyo. Por eso es que el señor O’Brien y yo nos levantamos de la cama y vinimos aquí a mi despacho para recibirle; pero todavía no nos ha dicho usted nada que me haga creer que sea inocente del asesinato de su esposa.

Aguardó la respuesta de Wílson, y al ver que no contestaba el otro, preguntó:

— ¿Cuánto tiempo pasó desde que descubrió el cadáver de su esposa hasta que me telefoneó a casa?

—No sé —dijo Wilson—. No lo sé en realidad. Estaba aturdido para pensar u obrar coherentemente. Salí del dormitorio a la sala grande y me senté allí. Sólo podía pensar en que Susan estaba muerta en el otro aposento.

— ¿Sabe qué hora era cuando partió hacía la cabaña?

—Sí; las once y media, más o menos.

— ¿Cuánto tiempo le llevó ir hasta allá?

—No más de veinte minutos.

—Entonces sería alrededor de la medianoche cuando la encontró.

El otro asintió.

Hughes lanzó una mirada al reloj eléctrico de su escritorio. Las manecillas indicaban las dos menos diez.

—Me telefoneó usted a la una, o sea una hora después. Así que no sólo tiene que justificar esa hora, sino también el tiempo anterior a las once y media. ¿Puede hacerlo?

—Creo que sí. Estuve en casa desde las ocho hasta que salí para la cabaña.

— ¿Solo?

—Sí, excepto el matrimonio que trabaja en casa.

— ¿Estuvieron con usted todo el tiempo?

—Les dejé irse a las nueve.

Hughes se pasó la mano por el pelo.

— ¿Y antes de las ocho?

—Estuve en el Club Midlothian hasta las seis. Jugué al golf toda la tarde. Después me fui más allá de Bel Air para examinar una propiedad que pensaba adquirir.

— ¿Le acompañó alguien?

—No.

— ¿A qué hora llegó a su casa?

—A eso de las siete y media.

Levantóse Hughes y fué a pararse frente a la ventana. Pasó largo rato antes que volviera a su sillón giratorio y dijera:

—Dígame, ¿por qué tiene una cabaña en la Montaña del Vigía?

—La hice construir para Susan, Vivimos en el Arnez Towers; yo soy el propietario del edificio y ocupamos el departamento de la azotea. Susan quería tener una piscina de natación y por eso construí la cabaña a fin de que tuviera un lugar donde recibir a sus amigos. Mi esposa es... —Interrumpióse al notar que usaba el tiempo presente, y agregó luego—: Ella tenía casi cuarenta años menos que yo.

Jerry O’Brien, el investigador de Hughes, que se hallaba junto a la puerta de entrada, movióse un poco. A Hughes le pareció haberle oído gruñir. O’Brien era un hombre pequeño y delgado, de unos cincuenta años de edad, bastante feo y muy poco hablador.

—La Montaña del Vigía no está muy lejos del Arnez Towers —observó Hughes.

—Por eso construí allí la cabaña. Está en la ciudad; pero una vez que sale uno del Cañón Laurel y asciende la colina, se tiene la impresión de hallarse a cien kilómetros de distancia. Es tan solitario aquello como el campo, y sin embargo está cerca de casa. A Susan le desagradaban los automóviles y solía descomponerse cuando tenía que viajar mucho en uno de ellos. Por eso tuve que buscar una ubicación no muy lejana,

Hughes fijó la vista en el panel de vidrio de la puerta. Del otro lado del mismo, veíase la leyenda: “Matthew Hughes, Abogado”. Volvióse de nuevo hacia Wilson.

—¿Mató usted a su esposa, señor Wilson?

Formuló la pregunta en tono casi casual, pero al mismo tiempo observó a su interlocutor con profunda atención.

El otro exhaló un profundo suspiro.

—No, señor Hughes —fué su respuesta.

El abogado miró entonces a Jerry.

—Creo que sería conveniente ir a echar un vistazo al lugar.

Jerry contestóle con una señal afirmativa.

A las dos de la mañana la Montaña del Vigía parecía tan silenciosa y remota como lo daba a entender su nombre. La luna en cuarto menguante mostrábase serena en el cielo sin nubes. Siguiendo las indicaciones de Wilson, Hughes guió el automóvil hacia un camino lateral que ascendía empinado por espacio de unos treinta metros y terminaba frente a un portón de hierros cruzados y pintados de blanco. Apeóse Wilson para abrir la puerta, cerrándola después que hubo pasado el coche. Hecho esto hizo señas a Hughes de que continuara y él siguió a pie.

El abogado avanzó por un largo camino de grava que se ensanchaba luego hasta formar una playa de estacionamiento lo bastante amplia como para media docena de automóviles. Detuvo el coche junto a una camioneta Chrysler parada casi tocando la pared de la cabaña. Acto seguido se apearon ambos. Había suficiente luz como para que vieran que la “cabaña” de Wilson era algo imponente. Tenía más de veinte metros de largo y estaba construida de troncos rojos asegurados entre sí con cemento. De una sola planta, contaba con amplios ventanales. Una espaciosa galería extendíase desde la playa de estacionamiento hasta casi el otro extremo de la vivienda. La fachada daba frente a un acre de parque de césped y grandes lajas, en cuyo centro veíase una piscina de natación, sobre la que se reflejaban las estrellas y las sombras proyectadas por una hilera de altos eucaliptos que bordeaban un lado del jardín. Hughes y Jerry dieron la vuelta en torno del natatorio. Había por allí sillas de metal, divanes y mesas con parasoles, y en una esquina de la terraza veíase un pequeño edificio de piedra.

— ¡Vaya un campo de juegos! —observó el abogado.

—Sí —gruñó Jerry—. Para una mujer de cascos ligeros y un marido viejo es perfecto.

Hughes, frunció el ceño, mas no dijo nada. Volvióse hacia la cabaña, notando su inclinada techumbre de tejas teñidas y la cerca de acero tubular y pintada de blanco que se extendía a lo largo de cada lado del edificio hasta el borde de lo que después resultó ser un barranco profundo y cortado a pico. Daba acceso a la vivienda una gran puerta holandesa empotrada en un mareo de madera roja y sujeta con enormes bisagras de hierro forjado.

Wilson llegó entonces y, abriendo, la puerta, encendió la luz y les franqueó el paso.

— ¿Tiene otra entrada la cabaña? — preguntó Hughes.

—No. Esta es la única.

La habitación en la que entraron era un amplio rectángulo. Todos los objetos movibles habían sido derribados o rotos. Hasta habíanse arrancado las telas de los cuadros que pendían de las paredes.

El abogado miró a su alrededor, volviéndose luego hacia el propietario.

— ¿Encontró esto así?

Asintió el otro.

Hughes estudió el ambiente. Las paredes estaban formadas por troncos desbastados: y muy bien lustrados hasta donde se iniciaba la inclinación del techo, el cual se hallaba sostenido por grandes tirantes de roble trabajado a mano. Del centro del techo pendía de cuatro cadenas una pesada araña de hierro. Había ventanas en el frente y la parte posterior de la estancia, pero no se veía ninguna en las paredes laterales. A una de éstas la cubría casi por completo un tremendo hogar, y del otro lado había un tabique de troncos que llegaba hasta el techo. En el centro del tabique veíase una puerta que pendía torcida de una de sus bisagras,

Wilson la señaló con la mano.

—Allí está. Usé aquella silla pesada para echar abajo la puerta.

Avanzaron hacia la abertura y entraron en el dormitorio. Había allí un diván tapizado de cretona hecha jirones, un secreter, bibliotecas empotradas en las paredes, y varios sillones con el tapizado también rasgado. Por todas partes se veían diseminados los cajones del secreter y los papeles que había contenido. Había una ventana en la parte posterior de la habitación. Estaba abierta y su cortina de cretona se hallaba hecha un bollo en el suelo.

La mujer tenía la cabeza próxima a la ventana y los pies hacia el lado opuesto. Hughes retiró el cubrecama que la tapaba.

— ¿La tapó usted? — preguntó a Wilson.

El otro asintió en silencio.

La mujer yacía de costado y una de sus mejillas reposaba sobre la alfombra manchada de sangre. Habíanle arrancado el vestido — evidentemente la única prenda que tuviera puesta dejándolo debajo de su cuerpo. Más tarde descubrieron sus prendas interiores en el cuarto de baño contiguo.

Tenía el cabello muy rubio, casi albino; estaba bastante tostada por el sol y era una hermosa joven de unos veintiún años de edad. Aun así tendida notábanse las magníficas proporciones de su cuerpo.

Hughes agachóse para levantarle la cabeza. Vió frente a sí un par de ojos oscuros y vidriosos, notando que la expresión de la joven no era de terror. Habíanle descerrajado un tiro desde atrás, entrando la bala en la nuca, poco más arriba del cuello. Volvió a cubrir el cadáver y fué hacia la ventana.

— ¿Estaba abierta? — preguntó, y de nuevo respondióle Wilson con una silenciosa señal de asentimiento.

El abogado asomóse a la abertura y vió el costado de un barranco lleno de matorrales y en cuyo fondo parecía haber un lago pequeño. Dirigiendo el haz de luz de su linterna hacia la base del edificio, vió que no había más de quince centímetros de terreno entre el cimiento y el borde del profundo barranco. Dos soportes de acero afianzados en pozos rellenos con cemento sostenían ese costado de la cabaña.

Había suficiente luz como para que distinguiera el otro lado del barranco, el que se hallaba a unos sesenta metros de distancia y, aunque no tan alto como el de la casa, estaba también cortado a pico. No había allí ninguna casa y sólo vió árboles y profusos matorrales.

Apartóse de la ventana, mirando a Wilson.

— ¿Tocó usted algo cuando estuvo aquí antes? ¿Está todo tal como lo halló?

—Aparte de forzar la puerta, no toqué nada —contestó el otro.

Fué el abogado hacia la puerta a fin de examinarla con detenimiento. Después estudió ambos lados del tabique de troncos en el que estaba colocado el marco y luego el otro tabique que daba frente a la pared posterior con su única ventana. Satisfecho, salió a la otra estancia y se sentó. Wilson ocupó el sillón indicado por Hughes, y Jerry — obedeciendo una señal de su jefe — comenzó a recorrer la cabaña, fijándose en todo minuciosamente.

—Señor Wilson — comenzó el abogado—, ¿qué clase de gente recibía aquí su esposa?

—Conocí a pocos de ellos — repuso Wilson con lentitud—. Rara vez venía aquí.

— ¿Cuánto tiempo pasaba ella en esta casa?

—Venía varias veces a la semana. Nunca se quedaba después de caer la noche, y siempre volvía a casa a tiempo para cenar conmigo.

— ¿No sabe quién estuvo ayer con ella?

—Que yo sepa, no había nadie con ella..., excepto la persona que la mató.

— ¿A qué hora salió para venir aquí?

—No lo sé de cierto, pero me figuro que sería alrededor de mediodía. Era la hora a que acostumbraba salir de casa.

— ¿La vio ayer en la mañana?'

A Wilson no le agradó la pregunta y el abogado debió repetirla antes que se la contestara.

—Estaba dormida cuando salí para ir a mi oficina.

— ¿Entonces no la vió ni habló con ella en todo el día?

—Me telefoneó poco antes de mediodía y dijo que pensaba pasar la tarde en la cabaña.

— ¿Sola?

—Nada me dijo al respecto.

—En mi oficina dijo usted que había llegado a su casa a las siete y media. ¿Cenan tan tarde todas las noches?

—No. Por lo general cenamos a las siete, pero ayer me dijo Susan que volvería algo tarde y sugirió que comiéramos a las ocho. Por eso me telefoneó.

— ¿Le dijo por qué volvería tarde?

—No.

— ¿Se lo preguntó usted?

El otro mostróse algo incómodo.

—No — repuso en voz baja.

Hughes contemplóle reflexivamente por un momento; luego inquirió:

— ¿Cuánto tiempo hace que está casado, señor Wilson?

—Cuatro años. Susan tenía diecisiete cuando nos casamos. Era la hija de un amigo íntimo que se suicidó Su esposa le abandonó para fugarse con otro hombre.

— ¿Vive ella?

Wilson entornó los párpados, hablando con evidente desgano.

—Hace unos años le perdí la pista. La última vez que supe algo de ella trabajaba en un club nocturno de la Avenida Madison de Chicago.

Hughes le invitó a continuar con un ademán.

—Susan tenía quince años cuando se fugó su madre y se suicidó su padre. Yo era soltero, de modo que no podía adoptarla. La puse en una excelente escuela de señoritas y quise que siguiera luego en la universidad; pero no duró mucho en ningún colegio. Después de probar en varios, se negó a continuar. Tenía entonces diecisiete años y me casé con ella. Me pareció que era lo mejor que podía hacer en esas circunstancias.

Inclinándose hacia adelante le dijo el abogado:

—Dentro de un momento llamaré a la policía. Antes de hacerlo deseo darle una última oportunidad de ser sincero conmigo, señor Wilson. No me ha dicho todo lo que sabe.

—Lo he hecho, señor Hughes. Le he dicho la pura verdad.

—No, y me oculta algo referente a su esposa. Le era infiel, ¿verdad?

Wilson le contempló en silencio.

— ¿Tengo que ser educado y aceptar su silencio como una respuesta afirmativa? —inquirió el abogado.

No cambió en absoluto la expresión del otro. Por un momento le latieron con fuerza las sienes, pero después se aquietó. Cerrando los ojos, bajó la cabeza.

Hughes exhaló un leve suspiro, miró a la puerta del dormitorio y de nuevo a Wilson. Este parecía haber envejecido en la última media hora.

—No estoy convencido de que no tuvo usted nada que ver con el asesinato de su esposa, señor Wilson — expresó Hughes en tono firme aunque suave —. Si está complicado en el asunto haré todo lo posible para probar su culpabilidad. Aclarado ese punto, ¿todavía desea contratarme?

El otro levantó la cabeza.

—Sí. Quiero que haga todo lo posible para entregar el asesino a la justicia. No repare en gastos.

—Una pregunta más antes de llamar a la policía. Tengo entendido que usted es accionista de Keyes y Wetherby.

Wilson mostróse algo sorprendido, mas respondió a la pregunta sin vacilar.

—Sí. Charlie Armstrong es el otro accionista. El negocio pertenece a Chris Keyes y lo controlan él y su esposa.

—Usted sabe por qué me consultó el señor Keyes hace unos días, ¿verdad?

Wilson asintió con la cabeza.

—Chris me habló de una entrevista que tuvo con un hombre que ha desaparecido ahora, un abogado que afirma representar a un sindicato de San Francisco.

— ¿Le dió algún detalle acerca de su conversación con ese hombre?

—Dijo que el otro le propuso recapitalizar el negocio, lo cual, en una palabra, vendría a ser un trabajo fraudulento con las acciones.

— ¿Y le visitó ese hombre? Tengo entendido que se llama Jenkins.

La pregunta intrigó a Wilson.

—No — contestó —. Chris me explicó que cuando se negó a considerar la propuesta, Jenkins le amenazó. Por eso fué que él le contrató a usted para investigar el asunto. Me habló luego de usted, contándome de sus actividades en la F.B.I. y de los casos que ha resuelto desde que renunció a su puesto de investigador federal. Además, le tiene por muy buen abogado. Por esa razón le telefoneé esta noche.

Hughes le miró con gran fijeza.

—No ha vendido usted sus acciones de Keyes y Wetherby, ¿verdad?

—No. Todavía tengo...

Wilson interrumpióse de pronto. Al ver que el abogado le interrogaba con la mirada, agregó:

—Me había olvidado. Hace diez días regalé a Susan mis acciones de Keyes y Wetherby.

—El señor Keyes no me dijo que hubiera recibido sus certificados para registrar la transferencia.

—Los endosé en blanco — le informó Wilson —. Y Susan prometió no registrar la transferencia.

— ¿Qué hizo con los certificados?

—Supongo que los guardó en alguna parte. Sin duda están en su cuarto. Los buscaré cuando vuelva a casa.

Jerry había finalizado su examen y se hallaba junto a la puerta forzada. Hughes le miró con expresión significativa y paseó la vista por la desordenada estancia en la que se hallaban. Luego preguntó:

— ¿Qué le indujo a regalarle las acciones?

El otro pasóse una mano por los ojos.

—Los enamorados son siempre tontos. Lo son más los viejos como yo que aman a una muchacha joven… y yo no soy una excepción. Susan me acusaba continuamente de que no confiaba en ella, de que la trataba como a una niña. Decía que no tenía nada propio. Me pidió que le diera las acciones a fin de tener algo de su propiedad que le produjera una entrada regular..., así no tendría que pedirme un centavo para sus gastos...

— ¿Pero por qué no se las transfirió usted directamente en lugar de endosarlas en blanco?

—No quise que se enterara Chris. Pensaba seguir figurando como accionista, recibir los cheques de los dividendos y endosárselos a ella. Quise darle a Susan el gusto de que tuviera las acciones en su poder.

Hughes reflexionó un momento, frunciendo el ceño. Levantóse luego y fué hacia el teléfono.

—Hasta que yo se lo aconseje, no mencione esas acciones a la policía — dijo, con la mano sobre el aparato.

— ¿Me lo aconseja como mi abogado? — preguntó Wilson.

Hughes volvió a mirarle con atención antes de replicar:

—Por ahora sí.

El otro le agradeció con la mirada.

— ¿Cuál es el teléfono particular del capitán Aselin, Jerry? — preguntó Hughes.,

Jerry se lo dijo de inmediato. Había sido policía de Los, Angeles durante casi treinta años antes de renunciar para trabajar a las órdenes del abogado. Debido a su larga práctica, jamás olvidaba los números telefónicos, patentes de automóviles o números seriales de las armas.

Hughes le sonrió.

—A Aselin le va a gustar que le saquemos de la cama a esta hora.

CAPÍTULO 2

El capitán Homer Aselin, de la División Homicidios del Departamento policial de Los Angeles, salió del dormitorio y fué hacia donde se hallaba Hughes sentado frente a Wilson. Levantó una silla caída y sentóse en ella.

—Muy bien — dijo —, aclaremos. Y tiene que ser buena la historia.

Hughes sonrióle un instante.

—Ya se ha formado sus ideas, ¿eh? — dijo.

Aselin, que era tan delgado como un arbusto joven y tan duro como el pedernal, volvió la vista hacia él.

—Las tenga o no, no hace al caso — repuso secamente —. Lo que quiero saber es por qué tuvo Wilson tanto interés en llamar a un abogado y por qué no me notificó antes de venir aquí a efectuar una investigación por su cuenta.

Hughes no replicó de inmediato. Parecía interesado en los fotógrafos que tomaban fotos de la habitación.

—No podía dar parte del asesinato hasta haber verificado la declaración del señor Wilson — manifestó, volviéndose de nuevo a Aselin —. Estos son los hechos: Cuando la señora Wilson no llegó a su casa a las ocho de la noche, hora en que la esperaba, el señor Wilson aguardó un momento antes de tratar de comunicarse con ella telefónicamente. Al llamar aquí no obtuvo respuesta. Llamó varias veces y luego vino en su coche. La puerta que da a la galería, y que es la única de la casa, estaba cerrada. El señor Wilson la abrió con su llave. ¿Estaban encendidas las luces, señor Wilson?

—No — repuso el aludido.

Hughes continuó entonces:

—Halló esta habitación en el desorden en que está ahora. La puerta del otro cuarto, estaba cerrada por dentro. El señor Wilson la derribó con una silla. Adentro estaba el cadáver de su esposa y también allí reinaba el desorden. ¿Qué esperaba usted que hiciera un hombre en su situación?

—Que llamara a la policía — replicó Aselin de inmediato.

— ¿Para que le detuvieran sin posibilidad de llamar a un abogado, por lo menos durante veinticuatro horas? — dijo Hughes con cierto sarcasmo —. El señor Wilson sabía lo que sucedería; por eso me llamó primero. Jerry y yo vinimos aquí con él, hicimos un examen rápido para verificar lo que nos había dicho y luego le llamamos a usted. No telefoneé a la jefatura, sino a su casa particular.

Desde el otro cuarto salieron dos expertos en impresiones digitales seguidos por el sargento Conley, quien tenía el ceño fruncido.

—Ya han terminado, capitán — anuncio Conley.

Aselin hizo un ademán de despedida y los expertos se retiraron. Lo mismo hicieron los fotógrafos. Conley paróse junto a Jerry, quien se hallaba sentado sobre el brazo de un sofá, fumando un cigarrillo.

—Desde ya le advierto que el señor Wilson no tiene coartada desde las nueve de la noche, hora en que despidió a sus criados, hasta la hora en que me telefoneó a mí — continuó Hughes —. Pero la señora Wilson falleció antes de las ocho.

— ¿Cómo lo sabe? — le preguntó el policía.

El abogado sonrió levemente.

—No oí lo que le dijo el médico antes de irse, pero apostaría a que afirmó que la muerte ocurrió antes de las ocho.

Aselin le miró sin cambiar de expresión, más el hecho de que no negara su afirmación fué suficiente para Hughes.

El capitán volvióse entonces hacia Wilson.

— ¿Y antes de las nueve? — preguntó.

—Llegué a casa a las siete y media

— ¿De dónde?

—Del Club Midlothian.

— ¿A qué hora salió del club?

El interrogado miró a Hughes, más éste no dijo nada.

—Alrededor de las seis — murmuró entonces.

—No puede haber tardado una hora y media en ir en auto desde el Midlothian hasta su casa — dijo el policía.

—Fui a Bel Air antes de ir a casa.

— ¿Le acompañaba alguien?

De nuevo miró Wilson a su abogado, como pidiendo ayuda, y de nuevo guardó silencio Hughes,

—No — repuso entonces.

—Wilson, usted pudo haber matado a su esposa — manifestó Aselin en tono de amenaza —. Vino aquí desde el club, la mató de un tiro, arrojó el arma por la ventana, desordenó la habitación, cerró la puerta, tiró la llave por una de las ventanas de este cuarto y dejó esto como está ahora. Después se fué a su casa y esperó hasta las once y media antes de volver. Entró aquí, derribó la puerta del otro cuarto y entonces telefoneó a Hughes.

Wilson le miró atemorizado.

— ¡Eso es fantástico! — gritó roncamente —. Yo no la maté.

—El capitán sabe que no mató usted a su esposa, señor Wilson —terció Hughes con voz tranquila—. Pero los polizontes tienen que dar rienda suelta a su mal humor cuando se sienten intrigados. Se alivian torturando a la gente.

Aselin volvióse hacia él con fiera expresión en el delgado rostro.

—Eso dice usted —gruñó—. También usted es polizonte. ¿Acaso no lo son los de la F.B.I.? La única diferencia reside en que no tienen que soportar lo que soportamos nosotros.

La expresión de Hughes era tan sañuda como la del capitán.

—No es la primera vez que le oigo decir eso. No soy polizonte, si no abogado. Hace tres años que no pertenezco al F.B.I., y cuando era agente federal no hacía acusaciones falsas con la esperanza de arrancar una admisión a los sospechosos.

— ¿Cómo que no? — gruño el capitán —. Y todavía lo hace. Además, ¿por qué no pudo haberla matado Wilson tal como he dicho?

—Usted ya examinó la puerta que derribó el señor Wilson — explicó el abogado —. No sólo estaba con llave, sino también con el pasador corrido por dentro. El señor Wilson no pudo haber fraguado la condición en que se encontró el pasador y su cierre. Lo rompió al derribar la puerta.

Una sonrisa curvó los labios de Aselin, y en su mirada reflejóse la satisfacción.

—Prosiga usted — urgió —. ¿Qué más ha descubierto?

Hughes se puso de pie y paseóse por la habitación mientras hablaba.

—Estoy seguro de que el asesino de la señora Wilson es alguien a quien conocía ella y a quien estaba esperando — declaró —. ¿Por qué iba a quedarse aquí si no esperaba a algún conocido? El asesino debe haber estado sentado y ella de espalda a él, cuando le descerrajó el tiro. Después registró ambas habitaciones y las ropas de su víctima, buscando algo que creyó encontraría aquí. —Hughes hizo una pausa y se detuvo —. Después cerró la puerta con llave y pasador y salió por la ventana —finalizó, regresando a su silla.

Tres pares de ojos le miraron con incredulidad. En los de Aselin reflejábase el desdén.

— ¡Ridículo! —exclamó el capitán.

Hughes sé volvió hacia él.

—No lo cree, ¿eh? Un hombre ágil podría fácilmente subir desde la ventana al techo y pasar por encima hasta la terraza del frente, especialmente con la ayuda de una cuerda de nudos atada al paragolpes de su coche y pasada por debajo del tejado. Estoy seguro que así es como escapó.

— ¿Por qué iba a tomarse tanta molestia cuando no tenía más que salir por la puerta? — dijo Aselin —. ¿Para qué iba a correr el cerrojo y trepar por una cuerda? No lo habrá hecho para tornar más misterioso su crimen.

—No — concordó Hughes —. Vino preparado para escapar sin demora si se presentaba alguien inesperadamente. Hay una sola entrada en esta cabaña, y si oía llegar un auto o si se acercaba alguien a pie, se tropezaría con quien fuera al tratar de salir.

—Entonces alguien debe haberle asustado — intervino Conley.

El sargento, estaba por decir algo más, pero su superior le contuvo con. una mirada.

—Quizá tenga usted razón, Conley — dijo Hughes.

El sargento lanzó una mirada triunfal al capitán.

—Sea como fuere, el asesino salió por la ventana — continuó el abogado —. Probablemente estacionó su coche a cierta distancia de aquí y vino andando. Lo que hizo fué atar la soga que había traído al paragolpes de la camioneta de la señora Wilson, que está junto a donde dejé yo mi coche. Después trepó desde el capot al techo y subió a la parte superior del mismo. Desde allí dejó deslizar la soga por sobre el borde del tejado de manera que pendiera junto a la ventana de la habitación donde encontramos a la víctima. Luego volvió a bajar y entró en la cabaña por la puerta.

— ¿Y trepó al tejado y dejó caer la soga sin que la señora Wilson le oyera? — preguntó Aselin en tono escéptico.

—Un hombre lo bastante ágil como para izarse por una cuerda desde la ventana hasta el techo podría moverse muy silenciosamente — arguyó el abogado —. Naturalmente, se habría quitado los zapatos.

Aselin no dijo nada. Poniéndose de pie, fué hasta la puerta holandesa, abrió su hoja superior y miró hacia afuera. Lo que vió no le satisfizo y abrió la parte inferior para salir. Conley le siguió.

El capitán paróse a la luz gris del alba para estudiar la camioneta y el Buick de Hughes estacionados con los paragolpes delanteros a menos de veinte centímetros de la pared. Sus ojos subieron desde el paragolpes de la camioneta hasta el techo de la cabaña y volvieron a fijarse en el coche. Después ascendió los escalones de la galería y, entrando en la habitación, asintió con la cabeza.

—Es posible — admitió de mala gana.

—Sería fácil — agregó Conley.

—Para usted no, Conley — gruñó el capitán —. Tiene demasiada grasa en sus cien kilos.

El rostro del sargento enrojeció más que de ordinario

Aselin cruzó la estancia y fué a pararse frente a Wilson.

—Puede usted irse a su casa, señor Wilson — dijo — Aunque no he terminado todavía con usted. Una pregunta más. ¿No tiene alguna idea respecto a io que buscaba el asesino?

Wilson desvió los ojos al negar con la cabeza.

—Quizá buscara algo suyo que podría culparle o servir para identificarle — sugirió Hughes.

Aselin contempló el desorden de la estancia con mirada melancólica.

—Debe haber sido algo muy pequeño para que revolvieran tanto esto — masculló. A Wilson le preguntó—: ¿Quién visitaba aquí a su esposa?

—No los conocía yo a todos — replicó el dueño de casa —. Eran gente joven. Uno de ellos era Charlie Armstrong, Temple, la hija de Chris Keyes, y Simón Hoyt pasaron aquí una tarde con mi esposa.

—Ninguno de esos nombres me dice nada — murmuró el capitán —. No los había oído antes.

Se tironeó del labio inferior durante un momento; luego bajó la mano y dijo:

—Eso es todo por ahora. Más tarde volveré a interrogarlo.

Wilson levantóse trabajosamente.

—Estaré a su disposición para cuando me necesite, capitán.

Hughes también se puso de pie, desperezándose.

—Jerry y yo también nos vamos a casa — declaró —. Hasta luego, Aselin.

CAPÍTULO 3

Se trasladaron en el Buick hasta el edificio del Banco Golden State, en Beverly Hills, donde Wilson había dejado su coche, Hughes tenía su bufete en el tercer piso del edificio. Allí se despidieron de él y siguieron hacia el este, deteniéndose luego en un restaurante de La Ciénaga para tomar el desayuno.

El local estaba desierto. El encargado del mostrador saludó a Jerry por su nombre, hizo una inclinación de cabeza a Hughes y tomó nota de lo que pedían.

Les sirvieron en uno de los dos apartados y habían empezado a tomar la segunda taza de café cuando Jerry introdujo la mano en el bolsillo y sacó una libretita pequeña y muy delgada que entregó al abogado.

Hughes la examinó con gran interés. Las tapas eran de cuero y no tenía más que una docena de páginas. Era una de esas libretas que suelen llevar las mujeres en sus bolsos. En cada una de sus tapas veíase un monograma de oro con la letra K.

—Estaba bajo una pila de papeles en el piso del cuarto pequeño —explicó Jerry—. Además encontré una cápsula calibre 22 debajo del sofá. La dejé donde estaba.

En ese momento entró un hombre que miró a Hughes y Jerry sin interés aparente y marchó con pasos cortos hacia el mostrador. Era joven, de cintura delgada y caderas femeninas. Su traje de gabardina castaño claro era demasiado estilizado, pero le sentaba a la perfección. Sentóse en uno de los bancos y pidió una taza de café. Después de quitarse el sombrero, se lo puso sobre las piernas. Su cabello era muy rubio y ondulado.

El encargado le miró con fijeza y se volvió. Al llenar la taza de café, hizo un guiño a Jerry.

Hughes estaba entretenido con la libretita. Vió que sólo se había usado una de las páginas y en ella descubrió escritos en lápiz dos números telefónicos y las palabras “El Gato y el Ratón”. Uno de los números estaba en caligrafía diferente a las otras anotaciones.

— ¿Has memorizado estos números? — preguntó el abogado.

Jerry asintió con la cabeza.

—Compruébalos lo antes posible y consigue los nombres y direcciones de sus dueños. — Hughes guardó la libretita en el bolsillo —. “El Gato y el Ratón”. Debe ser algún club nocturno. ¿Lo conoces?

—Es un cabaret administrado por Joe Narragon.

— ¿Qué clase de cabaret?

—Mujeres desnudas, música lenta, luces débiles y precios muy altos. Es un tugurio lujoso para ricos incautos.

Hughes sorbió su café en actitud meditativa.

El joven rubio deslizóse de su banco y se acercó al apartado. Tenía el sombrero sobre su mano derecha, muy cerca del abdomen, y debajo del mismo empuñaba un arma.

—Si no les molesta, me llevaré esa libretita — dijo con gran suavidad y voz muy musical.

Hughes miró el sombrero y lentamente levantó los ojos hacia la cara del otro.

— ¿Quién es usted? — inquirió.

Los ojos del individuo eran de un azul intenso y lo sombreaban largas pestañas.

—Eso no hace al caso— dijo suavemente —. La libretita, por favor.

Hughes sacó el objeto pedido y se lo mostró.

— ¿Esta?

El otro inclinóse hacia adelante, tendiendo la mano izquierda para tomar la libretita..., mas no llegó a tocarla. Jerry, que estaba a su derecha, levantóse a medias de su asiento, le bajó de un golpe la mano armada y se la retuvo sobre la mesa.

Hughes, qué se movió con tanta rapidez como su ayudante, apartó el sombrero y torció hacia atrás el pulgar del individuo. Se estiraron los dedos que empuñaban el arma y tuvo que soltarla. Apoderóse de ella el abogado y la guardó en su bolsillo. Después tomó la libretita de sobre la mesa para meterla en el bolsillo interior de su americana. Saliendo del asiento, irguióse y asió el cuello de la americana del rubio, le plantó una rodilla sobre las asentaderas y tiró hacia atrás hasta que el cuerpo del otro quedó completamente arqueado.

Jerry se había parado ya y le asestó un puñetazo a la barbilla. Cerráronse los ojos azules y cayó hacia adelante el rubio,

Hughes volvió la cabeza para mirar al asombrado camarero.

— ¿Tiene un cuarto donde podamos llevar a este tipo?

El otro señaló con el pulgar hacia una puerta de la parte trasera y Hughes empujó al inconsciente pistolero hacia ese lado. Jerry abrió la puerta.

El cuarto contenía un catre con una vieja manta, una silla, escobas, cepillos y otros útiles de limpieza. El abogado sentó al individuo en la silla y dió un paso atrás.

Jerry salió para volver en seguida con un vaso lleno de agua que arrojó a la cara del infortunado joven. A poco abrió éste los ojos y miró a Hughes con furia.

— ¿Quién es usted y por qué quiere esa libreta? — le preguntó el abogado.

El otro no desvió la mirada ni le contestó..

Hughes golpeóle la boca con el revés de la mano.

— ¡Cante! No tenemos tiempo que perder.

Tres dedos con uñas teñidas de rosa y perfectamente cuidadas acariciaron con suavidad el labio hinchado. Se apartaron al fin y los ojos azules contemplaron la mancha de sangre en ellos.

—Mire, niña bonita — le dijo Hughes —, si no quiere perder los dientes, le conviene responder a mi pregunta.

Jerry habíase sentado en el catre y encendido un cigarrillo. Levantóse ahora para acercarse al prisionero, aproximando el fuego del cigarrillo a la mejilla del otro.

—Tiene cutis tan suave como el de una mujer — gruñó.

El otro echóse, hacia atrás,

—No me queme — rogó.

—Hable entonces — le dijo Hughes.

Vaciló el rubio y Jerry acercóse más.

—Trabajo para el señor Narragon — dijo entonces el prisionero.

— ¿Qué tiene que ver Narragon con la libreta?

—Se la dió a una amiga. Yo la había comprado para él.

— ¿Qué amiga?

—Larraine Kino.

— ¿Quién es ella?

—Una bailarina; la estrella del espectáculo que tiene el señor Narragon.

— ¿Qué trabajo hace usted para él?

—También bailo.

— ¿Baila en la madrugada y asalta gente con una pistola?

—La pistola la tenía encima por casualidad. No me pertenece.

— ¿Alguna vez la usó?

—No.

Hughes sacó el arma del bolsillo. Era una pistola Colt automática de calibre 38 y no le habían quitado el seguro.

— ¿No sabe que esto no sirve para nada si no le quita el seguro?

El rubio negó con la cabeza.

— ¿Cómo es que se presentó aquí tan pronto llegamos? ¿Nos estaba siguiendo?

—No. Siempre vengo a tomar café después que termino en “El Gato y el Ratón”. Iba para casa. Les oí a ustedes hablar y me figuré que Joe querría saber cómo consiguieron esa libretita.

—Quería quedar bien con Joe, ¿eh? — Hughes rompió a reír —. ¿Cómo le llama Narragon? ¿Encanto mío?

El otro apretó los labios y Jerry le aplicó una bofetada.

—Ya oyó la pregunta, ¡Conteste!

—Me llamo Enoch — dijo el rubio.

— ¡Dios mío! — exclamó el abogado —. ¿Enoch qué?

—Pinstone.

Jerry soltó una breve carcajada.

— ¿Sabe de dónde sacamos esta libretita? — preguntó Hughes.

—Pensé que se la habría dado Larraine. Es una perdida y suele regalar sus cosas. Siempre traiciona a Joe.

Hughes le miró con desagrado.

—Bueno, no podrá usted desplazarla…, si eso pensaba. No lo hará con esta libretita. Pero puede decir a Narragon que la tengo yo y que se la devolveré pronto.

—No sé quién es usted — gruñó Enoch con hosquedad.

—Sabe bien quién soy — le dijo Hughes—. Diga a Narragon que le veré pronto.

Sacó el cargador de la automática, le extrajo los cartuchos, volvió a ponerlo en su lugar y devolvió el arma a Enoch.

—Tome, devuélvala a quien se la prestó y deje de jugar con armas.

Lo dejaron allí sentado y salieron. No había ningún cliente en el restaurante. El encargado los miró con interés, reventando casi de curiosidad.

—Nuestro amigo saldrá en seguida — le dijo Hughes—. No lo detenga.

Pagó los desayunos y se puso el abrigo que le entregó Jerry, mientras, el encargado marcaba la cantidad en la registradora. Después puso Hughes un billete de veinte dólares sobre el mostrador.

—Naturalmente, esta mañana no vio ni oyó usted nada fuera de lo común —dijo.

Se agrandaron los ojos del otro a la vista del dinero.

—Cuando era pequeño tuve la escarlatina — declaró apenado—. Me dejó sordo por completo. Además, veo muy poco.

Los veinte desaparecieron como por arte de magia.

Le sonrió Hughes, calóse el sombrero y salió con Jerry.

Mientras se dirigían a su casa en el auto, Jerry manifestó:

—Quizá no deberíamos haber dejado libre a ese mequetrefe.

— ¿Qué podíamos hacer con él? ¿Entregarlo a Aselin? Este asesinato tiene más facetas de las que se ven a primera vista, y, si no me equivoco, al dejar a Enoch en libertad conseguiremos que alguien intervenga. Eso es precisamente lo que nos hace falta.

—Wilson podría haber puesto el pasador a la puerta — murmuró Jerry.

— ¿Desde afuera?

—Se ha hecho otras veces. Es un pasador común, de los que se corren. Podría haberlo corrido con un trozo de alambre delgado o hilo fino.

—Es verdad —asintió el abogado.

Siguieron en silencio por espacio de una cuadra o dos. Luego dijo Jerry:

—Ese tipo no entró por casualidad en el restaurante.

—Claro que no. Nos estaba siguiendo. Nos observaba por la ventana, y cuando vió que sacabas la libretita decidió entrar. Después no supo usar la cabeza.

—Sí. Pero no sé cuánto de verdad habrá en lo que nos dijo.

CAPÍTULO 4

A las diez y inedia presentóse Hughes en la oficina de Keyes y Wetherby, y después de anunciarlo, la secretaria de Keyes le dijo que podía pasar.

Sentado tras de su amplio escritorio, Christopher Keyes parecía más alto de lo que era en realidad. A semejanza de casi todos los hombres de baja estatura, manteníase siempre muy erguido a fin de aprovechar hasta su último centímetro, y llevaba siempre los hombros hacia atrás, como los soldados que desfilan. Pero su rostro cuadrado y afable impedía que pareciera pomposo. Sonrió al abogado y le invitó a tomar asiento.

—Parece no haber dormido usted bien, señor Hughes —dijo, contemplándole con interés.

Hughes no explicó que, salvo desde las veintitrés a la una no había pegado los ojos en toda la noche. Dijo en cambio:

—Lamento haberle despertado anoche, pero tenía que saber algo acerca de Carter Wilson. El pobre estaba en un aprieto y quería hablar conmigo sin demora.

—Me figuré que era algo urgente, y esta mañana pude confirmarlo al oír las últimas noticias por la radio. ¡Pobre Carter! ¡Qué tragedia la suya!

Asintió Hughes, preguntando luego:

— ¿Hace muchos años que lo conoce?

—Desde que falleció mi suegro y se constituyó la firma de Keyes y Wetherby — repuso el hombre de negocios —. Wetherby era el nombre de soltera de mi esposa. Carter Wilson y Paul Armstrong, padre de Charlie, nos adelantaron a Lucy y a mí el dinero que nos permitió convertir la droguería de Wetherby en nuestro actual negocio de manufactura y venta de drogas al por mayor.

“Eso fué hace veinticinco años. Charlie Armstrong heredó la parte de su padre hace un año, cuando falleció Paul. Como usted, sabe, él y Carter son los únicos que tienen acciones de Keyes y Wetherby que no pertenezcan a mi esposa y a mí.

Hubo un breve intervalo de silencio. Luego dijo Hughes:

—Anoche me dijo Wilson que hace diez días regaló a su esposa sus acciones, endosándoselas en blanco.

Keyes le miró lleno de sorpresa.

— ¿Por qué no me lo dijo? —exclamó.

—Acordaron entre ellos que las acciones no se registrarían a nombre de ella —explicó el abogado—. Aunque ella retendría los certificados, él continuaría recibiendo los cheques de los dividendos y se los pasaría a ella.

Keyes mostróse preocupado. En silencio observó a Hughes que se ponía un cigarrillo en la boca, lo encendía y aspiraba el humo.

—Los certificados han desaparecido —manifestó el abogado—. A las siete y media de la mañana me telefoneó Wilson para decirme que durante la noche habían registrado su departamento y que, aunque no faltaba nada más, no pudo encontrar las acciones.

Keyes jugueteó nerviosamente con un papel que tenía sobre el escritorio.

—El que registró el departamento de Wilson dispuso de toda la noche para hacerlo. Yo todavía no he estado allí; pero si lo examinaron tan a fondo como la cabaña, es seguro que han hecho bien las cosas.

Keyes mostróse lleno de aprensión.

—Si no hallaron los certificados, ¿qué habrá sido de ellos?

—No podemos estar seguro de que fuera eso lo que buscaban —repuso Hughes—. Cuando habló Jenkins con usted, ¿le mencionó a Wilson o a Armstrong?

—Sí.

— ¿Qué dijo? Trate de recordar sus palabras exactas.

Keyes reflexionó un momento.

—Como le he explicado, Jenkins propuso que recapitalizáramos el negocio vendiendo al público acciones y usando el dinero para acrecentar la producción. Las acciones comunes debían dividirse en dos partes: un cuarenta y nueve por ciento para mí y un cincuenta y uno para el sindicato. Cuando llegó a este punto, me le reí en la cara y le dije que no era tan tonto como para entregar la dirección del negocio a un grupo de especuladores.

“Jenkins me miró con gran frialdad y me aconsejó que considerara más detenidamente la propuesta, agregando que sus jefes rara vez renunciaban a sus planes y que solían luchar hasta el fin.

El hombre de negocios hizo una pausa e inclinóse hacia adelante.

—Lo que dijo no me molestó; fué su tono lo que me asustó. Más tarde hablé con Charlie Armstrong y Carter Wilson. Charlie me dijo que había dado a Jenkins una opción sobre sus acciones por la suma de diez mil dólares, cantidad que Jenkins le pagó al contado. Carter no había visto al individuo, pero no me dijo que hubiera regalado sus acciones a su esposa.

Hughes pasóse una mano por el cabello.

—Parece que alguien está decidido a apoderarse de su negocio, y si el asesinato de la señora Wilson es parte del plan... —calló de pronto para mirar al otro con atención. Luego agregó—: Me pidió usted que no hablara con Armstrong, y no lo hice. Pero ahora debo verlo. ¿Voy como abogado suyo o tendré que ir por mi cuenta?

—Como mi abogado —fué la respuesta inmediata.

Hughes apagó su cigarrillo en el cenicero.

—Tengo cita con él para las once y media —expresó, agregando en tono casual—: Entiendo que su hija solía pasar algunas tardes en la cabaña de la señora Wilson.

Acrecentóse la preocupación reflejada en los ojos de Keyes.

—Temple hace lo que se le antoja —manifestó apenado—. No confía en mí ni en su madre.

Hughes dejó pasar esto sin comentarios.

— ¿Quién es Simón Hoyt?

—Creo que nadie sabe mucho respecto a él —repuso el otro con lentitud—. Es evidente que tiene dinero. Por lo menos vive cómo si lo tuviera. Afirma haber hecho fortuna en México con una mina de plata. También he oído decir algo acerca de una mina de esmeraldas en Colombia. Es un individuo buen mozo, de más de cuarenta años, y da la impresión de haber estado en todas partes y hecho todo lo que puede hacer un hombre para divertirse. Parece tener sincero afecto a Temple.

—El y Armstrong son amigos, ¿verdad?

—Son buenos compañeros. Charlie le conoció en Alemania, después de la guerra, cuando era coronel en el Ejército de Ocupación. Regresó hará un año, después de fallecer su padre. Hoyt apareció por aquí poco después.

Hughes reflexionó un momento y cambió de tema.

— ¿Conoció usted a la madre de la señora Wilson?

—Sí. Era hermosa y mala. Una perdida, pero de esas a las que ciertos hombres no pueden resistirse. Carter Wilson estaba enamorado de ella; pero Jim Tracy, que era su mejor amigo, tuvo la desgracia de conquistarla. Nunca le fué fiel, y finalmente se fugó con un ex contrabandista de alcohol llamado Cane.

— ¿Sabe usted lo que ha sido de ella?

—No. Es posible que lo sepa Carter.

—Dice que le perdió el rastro hace años. ¿Cómo se llamaba?

—Su nombre de soltera era Lois King.

El abogado se puso de pie.

—Muchas gracias por todo. Ya me comunicaré con usted. —Fué hacia la puerta y se volvió entonces para decir por sobre el hombro—: Si llegan a aparecer los certificados para el registro de la transferencia, haga el favor de avisarme de inmediato.

Asintió Keyes y Hughes retiróse de la oficina.

CAPÍTULO 5

Le abrió la puerta una doncella de cabellos oscuros y sonrosadas mejillas. Tenía una figura apropiada para figurar en primera línea en un coro de revistas, y su uniforme negro de cortas faldas estaba confeccionado especialmente para acentuar las líneas de su bien formado cuerpo. Miró a Hughes con interés y le sonrió afablemente.

—Soy Matt Hughes —dijo él, sonriéndole a su vez.

— ¡Ah, sí! El señor Armstrong le espera —dijo ella con voz que armonizaba perfectamente con su figura—. ¿Quiere pasar?

Entró Hughes y se encontró en un amplio hall. Siguió a la doncella hasta un par de puertas vidrieras de la parte posterior. Abrió ella y se apartó para franquearle el paso.

—Cruce el patio hasta la puerta del centro y baje los escalones —dijo—. Encontrará al señor Armstrong en el gimnasio.

Volvió a sonreírle, esta vez de manera irresistible.

Hughes tendió los brazos, atrájola hacia sí y la retuvo un momento abrazada. Ella quedóse inmóvil un instante luego echóse hacia atrás y le aplicó una bofetada.

Hughes la miró con pena.

—Supongo que me lo merezco —dijo sonriendo, mientras se acariciaba la mejilla.

—Lo siento —exclamó ella, y acto seguido le echó los brazos al cuello para besarlo.

Al apartarse reflejóse en sus ojos una expresión soñadora.

—Llámeme pronto. Me llamo Mabel.

Armstrong contaba unos treinta y cinco años de edad y medía un metro ochenta y cinco. De abundante cabello negro, poseía un rostro bien parecido, de expresión caprichosa y cruel. Era de ese tipo de hombres que las muchachas jóvenes suelen clasificar como “Alto, moreno y buen mozo”. Estaba ataviado con una camiseta de gimnasia, pantalones cortos y zapatillas con suela de goma. Avanzó hacia Hughes con una sonrisa en los labios.

—Usted es Hughes —dijo.

Así lo admitió el abogado.

En un rincón se hallaba un individuo bajo y enteramente calvo que golpeaba una bolsa de arena pendiente de una cadena de acero. De piernas combas, hombros anchísimos y largos brazos, vestía sólo un pantalón corto y zapatillas de tenis. La abundancia de vello que le cubría hacíale parecer un gorila.

El gimnasio, agregado recientemente al edificio, era muy amplio y alto, con tirantes de hierro en el techo; No tenía ventanas, pero una de las paredes estaba construida enteramente de bloques de vidrio, por los que se filtraba la luz del sol. Había allí los aparatos propios de todo gimnasio: una máquina de remar, caballetes para salto, barras horizontales y una hilera de anillas de acero suspendidas de uno de los tirantes. Desde el extremo del tirante pendía una cuerda con nudos que era necesario trepar a pulso a fin de alcanzar las anillas. Hughes miró la cuerda y de inmediato apartó la vista.

No perdió tiempo en mencionar el asunto que allí le llevaba. Comenzó explicando que representaba a Christopher Keyes y Carter Wilson, y habló de la entrevista que sostuviera el primero con Jenkins.

—Wilson debería estar entre rejas —declaró Armstrong, antes que Hughes pudiera continuar.

— ¿Por qué?

—El mató a su esposa —dijo Armstrong con vehemencia—. Ningún otro tenía motivos para matarla. ¡Pobrecita! Estaba muy celoso y le hacía la vida imposible.

—Eso es una novedad para mí.

—Pero no para los que conocían a Susan. No puedo entender por qué no lo han arrestado.

—Tal vez no lo ha hecho la policía porque sabe que no mató a su esposa.

Armstrong no pareció convencido, y lo demostró claramente con su expresión, mas no dio señales de querer prolongar la discusión.

—Hablemos de Jenkins —sugirió.

—Keyes no conocía al individuo —dijo Hughes—, y no sabe a quién representa.

—Creo que Chris descubrirá que Jenkins es todo lo que afirma ser —aseveró el otro.

El abogado le miró sorprendido.

— ¿Entonces le conoce usted?

—No diría tanto. Vino a verme el otro día. Quería comprar mis acciones de Keyes y Wetherby. Como no quise venderlas de inmediato, adquirió una opción por diez mil dólares, que pagó al contado.

—Keyes no comprende por qué se vendió usted a Jenkins —murmuró el abogado.

Armstrong hizo un ademán impaciente.

—No me importa un ardite lo que piense. Necesitaba el dinero, y me alegré de obtenerlo.

— ¿Por qué no habló primero con Keyes?

—Porque Jenkins me pidió qué no le dijera nada. Manifestó que deseaba hacer su propuesta personalmente y temía que Chris interpretara mal las cosas si pensaba que Jenkins deseaba adquirir un interés menor en la compañía. Opino que el plan es una oportunidad excelente para Chris,

Hughes miró al gorila que estaba ahora ejercitándose con una pesa de cien kilos.

—A Keyes no le interesa que usen su nombre para beneficiar a un grupo de especuladores desconocidos —declaró en voz baja—. Opina que la proposición de Jenkins es sospechosa.

—¡Vamos, vamos, Hughes! —protestó el otro—. Usted podría convencer a Chris en cuanto a eso. Estamos en una época de progreso; ya no hay sitio para los negocios personales.

Hughes volvió a mirar a su interlocutor.

—Keyes afirma que su padre jamás habría vendido las acciones.

Armstrong apretó los dientes.

—No he hecho nada que pueda dañar a Keyes —manifestó—. No vi razón para no ganarme diez mil dólares. No vendí las acciones; sólo di una opción sobre ellas.

— ¿Cuándo expira esa opción?

—Treinta días después de la fecha que fijamos, o sea dentro de dos semanas. —Armstrong se movió con paciencia—. Las acciones eran mías y podía hacer con ellas lo que se me antojara. Es lo único de valor que me queda de la herencia de mi padre. Los diez mil dólares de Jenkins me vinieron muy bien.

—Tenía usted pleno derecho a vender la opción —asintió Hughes—. Pero si los representados por Jenkins son comerciantes honestos y su propuesta es sincera, no le hubieran visto primero a usted. Me parece que alguien desea desplazar a Keyes y está dispuesto a pagar bastante para lograrlo.

— ¡Tonterías! Lo quieren en el negocio.

—Lo que quieren es su nombre…, así pueden vender un montón de acciones sin valor. Después que hayan agotado el negocio, no les importará lo que sea del mismo. Empero, usted ha hecho su trato y nada se puede remediar. —Hughes hizo una breve pausa—. Excepto esto: Cuando Jenkins se presente para hacer efectiva la opción, ¿querría usted avisarme? Deseo hablar con él.

—No hay inconveniente —fué la respuesta—. ¿Chris piensa resistirse?

—Dudo que permita que nadie le quite la dirección de su negocio —declaró el abogado.

Armstrong se encogió de hombros.

—Bueno, eso es cosa de él —dijo con indiferencia.

Hughes llevó de nuevo la conversación al tópico anterior.

—Hace un rato dijo usted algo respecto a los celos del señor Wilson. ¿No querría informarme al respecto? ¿Tenía razones positivas para estar celoso de su esposa?

— ¿Quiere usted saber si Susan tenía relaciones con otros hombres? —preguntó Armstrong lisa y llanamente, mientras sonreía con cinismo.

—La frase lo expresa adecuadamente.

—Supongo que era posible conquistarla; todavía no conozco a ninguna mujer inalcanzable. Tal vez tuvo alguno que otro amorío, pero eso no justifica que Wilson la matara. ¡Qué diablos! Debería haberse alegrado de permitir que se divirtiera un poco. ¡Viejo verde! ¿De qué le servía a ella?

—Parece que usted no duda que Wilson la mató.

— ¿Qué otro podía haberlo hecho? Susan era una chica hermosa. A veces tenia momentos de mal humor y era demasiado profunda para mí. No me gustan las mujeres serias. Pero era buena y dulce. Me gustaba.

—Eso parece —murmuro Hughes.

Armstrong lo miró con atención.

—No me interprete mal, Hughes. Tengo demasiadas cosas que cuidar para ponerme a hacer experimentos con mujeres como Susan. —Desperezóse, flexionando sus abultados músculos—. Susan no era fácil, y a mí no me gustan las difíciles de conquistar. Me agradan más las que le piden a uno que las seduzcan.

Hughes hizo un esfuerzo por sonreír y cambió de tema.

— ¿No se cansa nunca ese tipo? — preguntó, indicando al simiesco individuo que continuaba ejercitándose con la pesa.

Armstrong volvióse hacia el hombre fuerte.

—Jocko seguirá haciendo eso hasta que yo le ordene que pare. Parece un mono, ¿verdad?

—No estaría mal en el zoológico.

Rió el otro, llamando luego:

— ¡Jocko! Ven aquí a conocer a un admirador.

Jocko dejó la pesa, irguióse y se adelantó hacia ellos.

—El señor Jacques Dumont, un francés de Greenpoint, Brooklyn —presentó Armstrong—. Jocko, te presento al señor Hughes.

El gorila tendió una mano, pero Hughes no respondió al ademán. En cambio, estrechóse la izquierda con la derecha y dijo con una sonrisa:

—Dése por saludado, Dumont.

Jocko se mostró apenado. Con voz profunda y ronca respondió:

—No le hubiera hecho daño, señor. Nunca lastimo a los amigos.

—Pero que Dios ayude a sus enemigos —terció el dueño de casa—. Jocko estuvo conmigo en el ejército. Yo le hice sargento. Mató más alemanes con las manos que con el fusil.

Sonrió el otro, mostrando sus afilados dientes.

—Pero las fulanas me gustaban mucho —declaró—. Eran muy sabrosas.

Se pasó la lengua por los labios, mientras que en sus ojillos aparecía un brillo malicioso.

Hughes sintióse un poco mal.

Armstrong, que le miraba, rompió a reír.

—Las alemanas se volvían locas por él. Solía conquistarlas por docenas.

El abogado notó que Armstrong le miraba con atención, y no le agradó la sonrisa que curvaba sus labios.

—Su amigo es extraordinario —expresó—. Gracias por haberme recibido.

Volvióse entonces para encaminarse hacia la puerta:

—Buena caza —le gritó el otro.

Hughes se volvió al llegar a la salida.

—Gracias —repuso.

Sonrió el otro y, yendo hacia la cuerda con nudos, se izó por ella con la facilidad de la larga práctica.

Mabel estaba esperando en el hall. El abogado le sonrió, recibiendo en respuesta otra mirada pletórica de promesas.

Cuando le acompañó hasta la puerta de calle, le dijo él:

—Ya nos veremos, pequeña.

—Espero que sea pronto —murmuró ella.

—Claro que sí.

Hacía calor afuera, pero para Hughes resultó el aire tan refrescante como la brisa del mar. Lo aspiró con fruición mientras pensaba en Mabel. Se dijo entonces que la doncella era lo más puro qué había tenido cerca durante la última media hora.

CAPÍTULO 6

En la antesala del bufete de Hughes hallábase Emily Porter, la secretaria del abogado, quien le saludó con una sonrisa afable al tiempo que decía:

—Adentro está Jerry. Esta mañana parece muy conversador. Por lo menos me dijo seis palabras. Quizá quiera contarme usted lo que pasó anoche.

—Quizá lo haga. ¿Ha habido mensajes, llamadas, cartas...?

—Sobre su escritorio hay una carta que llegó por expreso hace unos minutos. No la abrí porque decía “personal” en el sobre. Aparte de eso no ha pasado nada en toda la mañana.

Hughes le dio las gracias mientras iba hacia su despacho. Jerry estaba sentado en una silla que había inclinado para apoyar el respaldo contra la pared. Volvió la cabeza al entrar su jefe, lanzóle una mirada y continuó contemplando la pared opuesta.

—Uno de los teléfonos es de Simón Hoyt —anunció.

— ¿Y el otro?

—De Larraine Kino. Corresponde a una casa de departamentos de la calle Winton, cerca de Franklin.

Hughes adivinó que la información acerca de la casa de departamentos debía tener una significación especial; de otro modo no se habría molestado Jerry para darla.

— ¿Qué tiene esa casa? —preguntó.

—Nada. Pero es de propiedad de Wilson.

El abogado frunció el ceño, mas no dijo nada. Sentóse al escritorio y contempló malhumorado el sobre con su nombre y dirección escritos en caracteres de imprenta. Al tomarlo vió que era uno de esos sobres comunes que pueden adquirirse en cualquier papelería. No figuraba el remitente en el reverso; pero por el matasellos vió que lo habían despachado en la sucursal de Correos de Beverly Hills a las nueve de la mañana. Lo abrió y se puso a examinar el contenido. Era una hoja de papel color lila, con bordes irregulares y de muy buena calidad. Sobre la esquina izquierda se destacaban las letras “S.W.” impresas en color plateado. Hughes leyó la carta escrita en caracteres muy femeninos.

“Querido:

No pareciste tan feliz como te hubiera creído cuando te telefoneé la buena noticia. Debiste haber saltado de gozo, pues ahora ya no necesitamos ocultar nuestro amor. ¿No comprendes? El viejo ogro ha prometido devolverme la libertad para que podamos casarnos. Cuando le dije que estaba encinta, cedió al fin.

¿No te emociona pensar en nuestro hijo? ¿Por qué me trataste con tanta frialdad por teléfono? No, no le dije quién eras tú. Se puso furioso y me amenazó, pero me mantuve firme. Respeté tus deseos..., pero si no vienes esta tarde, mañana haré público nuestro amor. Ya te lo advertí y no me volveré atrás en mi decisión. Te espero a la cinco. No me falles.

Tu Susan”

Al terminar la lectura, volvióse Hughes hacia Jerry quien le contemplaba inquisidoramente.

—Ven a ver esto —le dijo.

Así lo hizo el otro, y leyó la carta dos veces antes de dejarla sobre el escritorio.

—Muy raro —murmuró.

—Demasiado raro —gruñó Hughes.

Bajó una palanquita en el aparato de comunicación interna y oyó la voz de Emily.

— ¿Sí, señor Hughes?

—Comuníqueme con el capitán Aselin. Si no está en la jefatura, averigüe dónde se encuentra y llámelo.

Menos de un minuto más tarde anunció Emily que Aselin estaba al teléfono.

Hughes preguntó al policía:

— ¿Ya tiene el informe de la autopsia de la señora Wilson?

—Sí.

— ¿Encontraron algo raro en la condición del cuerpo?

—No. La bala fué una 22, Walsh no la ha identificado todavía con toda certeza, pero opina que la dispararon con una pistola Fiala de precisión. Todavía está examinando el proyectil y la capsula que encontramos bajo el sofá. La señora Wilson falleció entre las cinco y las siete de la tarde.

— ¿Estaba encinta?

— ¿Qué?

— ¿No ha oído decir que las mujeres suelen estar encinta? ¿Estaba por tener un hijo?

—No, no estaba por tener un hijo —respondió Aselin en el mismo tono que Hughes— ¿Por qué lo pregunta?

—Fué una idea que se me ocurrió. Parece que no es acertada. Adiós y gracias.

Hughes colgó el auricular y volvió a llamar a Emily.

—Vea si puede comunicarse con el señor Wilson. Llame primero a su casa. Si no está allí, pruebe en su oficina.

Mientras esperaba, puso la nota en el sobre y guardó éste en su bolsillo. Jerry estaba ya de pie junto a la puerta de la antesala.

Emily habló un momento después por el aparato de comunicación interna.

—El señor Wilson —anunció.

Hughes tomó el aparato.

—Señor Wilson, quiero verle inmediatamente. ¿Está usted en su casa?

—Sí, estoy tratando de poner un poco en orden las cosas.

—Bien, voy en seguida —dijo el abogado, y cortó.

El Arnez Towers, un moderno edificio de departamentos, hallábase ubicado en un barrio residencial muy tranquilo, a una cuadra del bulevar Sunset y a varias cuadras hacia el este de Fairfax. En los diez minutos necesarios para trasladarse hasta allí en el auto, Hughes relató a Jerry sus entrevistas con Keyes y Armstrong incluyendo una descripción de Jocko y la facilidad con que Armstrong habíase izado por la cuerda de nudos. No mencionó a Mabel para nada.

Hallaron un espacio libre para estacionar el coche cerca de la entrada del edificio y penetraron en el vestíbulo. El encargado de portería escribió sus nombres en un anotador y levantó el teléfono. Habló un momento; escuchó, colgó el tubo y les dijo sonriendo:

—El señor Wilson los espera. Pueden subir por el ascensor de la derecha.

Entraron en el ascensor y vieron que sólo tenía dos botones, uno que decía “Bajar” y el otro “Subir”.

—Wilson tiene ascensor privado —comentó Hughes al apretar el botón de subida.

El viejo les abrió la puerta y entraron en un hall amplísimo. Más allá de una ancha arcada había una larga sala, más espaciosa que el hall, y a su extremo veíanse dos grandes puertas vidrieras. Del otro lado de las mismas atisbó Hughes una terraza con flores y arbustos colocados en enormes macetas de madera pintada. Una pareja de edad madura ocupábase de poner en orden la sala amoblada al estilo de los castillos franceses del siglo XVIII. El hombre lucía la chaqueta blanca de criado y la mujer vestía un traje negro y un delantal blanco.

—Tenemos todo más o menos en orden —anunció Wilson—. Nos ha costado bastante trabajo. En el estudio conversaremos más tranquilos, pues no lo revolvieron tanto como la sala y el dormitorio de Susan.

Los condujo por una puerta de la derecha y entraron por un corredor que terminaba en las puertas dobles del estudio.

Las paredes de la estancia estaban cubiertas por un friso entero de nogal y había allí sillones de cuero trabajados a mano, varias mesas y un magnífico escritorio. Wilson indicó los sillones y tomó asiento con ellos, mirando interrogativamente al abogado.

Hughes sacó el sobre, entregándoselo.

—Esta carta la despacharon por expreso en Beverly Hills esta mañana a las nueve, y unas horas más tarde me la entregaron en mi oficina. Lea el contenido.

Wilson sacó el papel lila y lo miró en silencio. Cuando hubo terminado de leer, retuvo la nota en la mano, contemplándola con expresión meditativa. Luego miró a su interlocutor.

— ¿Reconoce usted la letra de su esposa? —le preguntó Hughes.

—A menos que un experto me convenza de lo contrario, juraría que esta nota la escribió ella.

— ¿Y el papel?

—Es de ella. Hay más en su escritorio.

Hughes lo miró con fijeza durante un momento

—Señor Wilson —dijo al fin—; deliberadamente me oculta usted informes importantes, informes que debió haberme dado anoche.

Jerry sacó un arrugado paquete de cigarrillos Camel y eligió uno que encendió, mirando mientras tanto al dueño de casa.

Wilson parecía estar reflexionando sobre la acusación del abogado. Al fin expresó con aparente desagrado:

—Sabía que Susan me era infiel, pero no hice esfuerzo alguno por enterarme de la identidad del hombre. No podía discutir el punto con ella. Hasta ayer por la mañana no supo ella que yo estaba enterado de su infidelidad. Tal vez fuera ésa una de las razones por las cuales me aborreció. Creía que me tenía engañado. —Hizo una mueca de dolor. — Es terrible ver a la mujer amada convertirse en una mujer sin sentimientos que sólo piensa en satisfacer su pasión por otro hombre.

Cesó de hablar y quedóse mirando el suelo.

—No estaba encinta —declaró Hughes—. La autopsia lo ha demostrado.

Wilson levantó la cabeza.

—Entonces me mintió.

Hizo una pausa, mirando a Hughes como si esperara que este negase su anterior declaración. Al no hallar lo que buscaba, apartó la vista y continuó en tono lento y vacilante:

—Hace varias semanas me pidió que le diera el divorcio. Me dijo que no me amaba ni me había amado nunca, que la vida conmigo era una farsa obscena. Naturalmente me negué. No era más que una niña irresponsable. ¡No podía divorciarme de ella! Luego, ayer de mañana, me dijo que estaba enamorada de un hombre a quien yo conocía, pero cuya identidad no me revelaría. Agregó que estaba encinta y me exigió su libertad. Le creí y terminé por acceder.

—No sé por qué le habrá escrito esto a su amante —musitó Hughes, tomando la nota de manos de Wilson para guardarla—. Evidentemente le había telefoneado unos minutos antes.

—Susan era a la vez ingenua y muy astuta, como algunos niños raros — manifestó el viejo —. Es difícil comprender por qué escribió la nota ni cómo logró entregársela. No pudo haberla mandado por correo, pues fijaba la hora del encuentro a las cinco de ayer. La escribió antes de salir para la cabaña; eso parece positivo.

—Quizá la nota no fué entregada —observó el abogado—. Puede haberla escrito y haberla llevado consigo con la intención de enviarla por un mensajero. Cuando llegó a la cabaña, su amante puede haberle telefoneado asegurándole que iría a verla a la hora convenida durante su anterior conversación telefónica.

Wilson frunció el ceño.

— ¿Por qué querría el asesino qué viera nadie esta nota? Si el asesino fué su amante, como parece, entonces así queda complicado en el crimen.

Hughes inclinóse hacia adelante, diciendo en tono frío y acusador:

—De no haberle mostrado yo esta carta, jamás me habría dicho nada acerca del pedido del divorcio ni de la razón que le obligó a acceder. Con la nota y su admisión, la policía tendrá el móvil que necesita para considerarle a usted el sospechoso número uno.

—Pero ¿y el pasador de la puerta? —objetó Wilson con más animación que la que demostrara hasta entonces—. Uno tendría que ser fuerte y ágil para subir por una cuerda a pulso desde la ventana hasta el techo.

Hughes sonrió levemente.

—Habría sido muy sencillo correr el pasador desde afuera.

Wilson mostróse profundamente asombrado, pero Hughes no le explicó cómo se podía haber hecho.

— ¿No sabe usted con quién se entendía su esposa? —inquirió—. ¿No sospechaba de nadie en especial?

Wilson negó con la cabeza.

—Ya le dije que no quería saberlo. Supongo que es vergonzoso confesarlo, pero no me importaba en realidad. ¿No comprende...?

Interrumpióse y miró hacia la ventana. Veíase que estaba sumamente nervioso.

Finalmente volvió a mirar a Hughes.

— ¿Qué piensa hacer, señor Hughes? ¿Va a informar a la policía acerca de la nota?

El abogado se puso un cigarrillo en la boca, reflexionando un momento antes de encenderlo.

—Todavía no —repuso al fin—. Si la señora Wilson fué víctima del hombre a quien escribió esa carta, él sólo pudo haber tenido un motivo: evitar que ella revelara su identidad. Sin duda le hizo creer que estaba locamente enamorado de ella, y cuando la tuvo completamente dominada, la indujo a pedirle a usted sus acciones de Keyes y Wetherby. Usted le regaló los certificados hace diez días; sin embargo no la mataron hasta ayer. Probablemente los tenía él; pero no se atrevió ni a hacerlos registrar por intermedio de otro mientras ella pudiera revelar que era él el hombre a quien se los regaló. El que desea quitar el negocio al señor Keyes no puede permitir que se conozca su identidad.

Wilson parecía estar sopesando algo en su interior.

—La mató por la espalda —murmuró, como hablando consigo mismo—. Si no fué por las acciones que registró la cabaña, debe haber sido para buscar algo suyo que tenía ella. Quizá le dijo Susan que lo tenía y se negó a devolvérselo—. Miró a Hughes y a Jerry, agregando: —Y tengo el presentimiento de que no encontró lo que buscaba…, ni aquí ni en la cabaña.

El abogado se puso de pie.

— ¿Podemos ver el dormitorio de la señora Wilson?

El dueño de casa se levantó.

—Está por allí.

Y los precedió hasta la habitación.

Las ropas de Susan Wilson se hallaban diseminadas por el piso y sobre los muebles. Muchas de las prendas tenían los forros arrancados y estaban vueltas del revés.

Wilson indicó un abrigo que descansaba sobre el lecho.

—Había empezado a poner en orden la ropa cuando llegaron ustedes… El que registró el departamento lo hizo a conciencia, pero yo también lo estoy examinando todo a medida que voy guardando las cosas.

—Siga haciéndolo — le dijo Hughes—. Quizá encuentre algo.

Mas no creyó que fuera así.

Wilson les acompañó hasta el ascensor. Antes de oprimir el botón de bajada, el abogado inquirió:

— ¿Conoce usted a Larraine Kino?

El otro respondió negativamente.

—Es inquilina suya. Vive en una casa de departamentos que tiene usted en Winton y Franklin.

—Rara vez llegó a conocer a la gente que ocupa mis propiedades. ¿Por qué lo pregunta?

—Encontramos su número de teléfono en una libretita que había bajo unos papeles en el cuarto donde estaba el cadáver de su esposa.

Wilson le miró a los ojos.

— ¿Tiene eso algo que ver con la muerte de Susan?

—Todavía no lo sé. Larraine Kino trabaja de bailarina en un local llamada “El Gato y el Ratón” —le informó el abogado —. Lo administra un tal Narragon. ¿Lo conoce?

—Lo he oído nombrar.

—Eso es más de lo que sabía yo —declaró Hughes con sequedad—. Hasta que esta mañana me amenazó un joven con una pistola y exigió que le entregara la libretita. —Oprimió el botón y comenzó a cerrarse lentamente la puerta del ascensor. —Consiga toda la información que pueda hacer de la Kino y llámeme por teléfono mañana por la mañana, ¿quiere?

Wilson sólo tuvo tiempo para asentir con la cabeza antes que terminara de cerrarse la puerta y desapareciera el ascensor.

CAPÍTULO 7

“El Gato y el Ratón” se hallaba ubicado en una calleja que nacía en La Ciénaga. Ocupaba todo un edificio de un solo piso que había sido construido especialmente para ese propósito. No había ningún letrero de neón que indicara su presencia ni portero uniformado que atendiera la puerta. Tenía una playa de estacionamiento en la parte posterior y los mismos clientes ubicaban allí sus automóviles.

En el vestíbulo alfombrado una empleada ataviada como los pajes medievales se hizo cargo del sombrero y abrigo de Hughes.

Un individuo de pelo blanco y rostro bondadoso hallábase de pie detrás de un cordón de felpa que cruzaba una puerta angosta. Tras él se veían los dos anchos escalones que daban acceso a una pesada puerta de cristales.

— ¿Cuántos vienen con su grupo, señor? —preguntó el hombre, mirando a Hughes con terrible fijeza.

—Vengo solo —repuso el abogado, pasándole un billete de diez dólares.

El otro desprendió la cuerda, franqueándole el paso. Hughes ascendió los escalones, empujó la puerta de cristal y pasó a un salón tan débilmente iluminado que tardó un momento en calcular su amplitud y ver lo que contenía.

Encaminóse entonces hacia el bar y ocupó uno de los bancos. Al acostumbrarse sus ojos a la penumbra vio que el bar ocupaba un costado de un amplio salón decorado en oro y rojo. En el centro de una veintena de mesas había un paso que llevaba a una pista de baile que se proyectaba desde la pared opuesta a la del bar. La pista podía convertirse en escenario al comenzar el espectáculo. Estaba a unos noventa centímetros del piso y en la parte posterior tenía un espacio para la orquesta. A la derecha del estrado de la orquesta había una puerta que daba al escenario, y a cada lado, al nivel del piso había otras dos marcadas con la palabra “Salida”.

Una voz profunda y ronca le dijo entonces:

— ¿Qué toma, compañero? ¿O quiere seguir admirando el panorama?

Volvióse Hughes en el banco y vió a Jocko Dumont que le miraba. No se veía ni un rastro de sonrisa en los abultados labios del individuo.

— ¡Vaya, si es el hombre fuerte! —exclamó el abogado—. De modo que es usted barman, cuando no está levantando pesas o golpeando bolsas de arena, ¿eh? —inclinóse hacia adelante en actitud confidencial—. Es usted uno de los seres más extraordinarios que he conocido. No me sorprendería que no hubiera otro como usted en ninguna parte.

El tono untuoso y halagador del abogado arrancó una sonrisa al individuo.

—Soy uno de los encargados del mostrador —dijo— Mi ayudante entra a las diez. A esa hora empieza el trabajo. ¿Qué toma?

—Whisky con soda.

Jocko le sirvo la bebida.

—Haig y Haig legítimo —dijo.

—Tome uno conmigo—le invitó Hughes.

El otro llenó medio vaso de whisky y lo empinó de un sorbo, dando luego las gracias y haciendo chasquear la lengua.

Una joven sentada a una mesa próxima levantó la vista para mirarlo. Jocko le sonrió, saludándole, mientras la contemplaba con ojos relucientes. Ella frunció el ceño y volvióse hacia su acompañante.

Jocko sonrojóse un poco y la miró con ira. Inclinándose hacia Hughes, le murmuró al oído:

—No está mal la fulana, pero es orgullosa y más fría que esto.

Así diciendo levantó un cubo de hielo que luego aplastó con los dedos, yéndose después a servir a otro cliente.

El abogado fijóse en la joven. Esta terminó de hablar con su acompañante y de nuevo se volvió hacia el bar. Esta vez miró a Hughes con sincera curiosidad. Vestía un traje negro, muy escotado y elegante. Llevaba los hombros desnudos y sus cabellos rubios le caían en cascada alrededor del rostro oval y marfileño.

Hughes llamó a Jocko para pedirle otro whisky.

— ¿Quién es la dama? —inquirió con indiferencia.

—Temple Keyes — fué la respuesta —. El que la acompaña es Simón Hoyt. Está loco por ella, pero ella le trata como si fuera basura. Debería romperle la cara. ¿No le parece?

—No sé —contestó el abogado —. No tengo mucha experiencia con las mujeres.

Jocko le miró con cierta hosquedad.

— ¿A qué hora empieza el espectáculo? —inquirió entonces Hughes.

—A eso de las once y media. A esa hora está lleno el local.

— ¿Es buena Larraine Kino?

—La mejor de todas las bailarinas desnudas. Una verdadera artista... y es amiga mía. —Jocko miró con fijeza a su interlocutor, agregando apresuradamente—. Pero no es lo que usted cree, amigo. Larraine es una mujer decente.

El forzudo individuo alejóse entonces para atender a otro cliente.

Sonrió Hughes de mala gana mientras terminaba su segundo whisky. Después se puso de pie. Temple Keyes le estaba mirando y Hughes le sonrió. Habíase unido a ellos otro hombre que se hallaba sentado de espaldas al abogado. Temple le dijo algo y el otro volvióse para mirar a Hughes. Este vió que era Charlie Armstrong.

Le sonrió Armstrong, haciéndole señas para que se acercara. Hughes dejó un billete sobre el bar antes de ir hacia ellos.

—Me alegro de verle nuevamente —le dijo Armstrong con cordialidad, y le presentó a Temple y a Hoyt.

— ¿No quiere sentarse con nosotros, señor Hughes?— invitó la joven—. Mi padre me ha hablado tanto de usted que casi me parece conocerle. Es un ardiente admirador de la F.B.I.

Hughes sentóse en la silla libre.

—Mi trabajo con la F.B.I. es cosa del pasado —dijo.

—Pero todavía sigue siendo más detective que abogado —intervino Armstrong.

—Como abogado todavía no he podido hacer mucho por el señor Keyes.

—El padre de Temple se preocupa demasiado por la proposición que le hizo el tal Jenkins—manifestó Hoyt—. Seguramente veré que no hay nada de misterioso en ella.

El individuo pronunció cada palabra con cuidado y con un leve dejo extranjero, pero Hughes no pudo identificar su procedencia.

Las facciones de Hoyt tenían algo de oriental. Al mirar a Hughes con los párpados algo entornados, curvó los labios en un remedo de sonrisa. Más tarde descubrió el abogado que esta expresión era habitual en él. Unos cuarenta y tres años de edad, tenía el negro cabello salpicado de gris en las sienes. Su ropa era impecable y poco llamativa. Parecía ser uno de esos hombres que prefieren las sombras a la luz plena del sol.

Armstrong concordó con Hoyt, pero Temple no expresó su opinión. En cambio dijo:

—Tengo entendido que el señor Wilson le ha contratado para que descubra al asesino de Susan.

—Eso es mucho decir —repuso Hughes—. El señor Wilson me ha tomado como consejero legal. Las circunstancias que rodean al asesinato de su esposa podrían perjudicarlo —Sonrió a Armstrong—. Por ejemplo, el señor Armstrong parece estar seguro de que Wilson mató a su esposa.

Los ojos grises de Temple relucieron de indignación.

—No me extraña que Charlie piense eso —dijo —. Charlie es un cínico y se precia de dudar de todos. Hasta dudaría de su propia madre.

El aludido no pareció ofenderse. Sonriendo declaró:

— ¡Cuánta razón tienes, querida!

—Todo parece indicar la culpabilidad de Wilson —observó Hoyt.

Hughes tuvo la impresión de que decía esto para fastidiar a Temple. Sin duda alguna, la mirada que le lanzó fué bastante maliciosa.

Mas si tal era su intención, fracasó en ello, pues Temple replicó simplemente:

—Quizá así sea, pero Wilson no mató a Susan.

Armstrong preguntó qué iban a tomar, llamó al camarero y le dió la orden.

—Convido con esta vuelta y me voy —dijo—. A Hughes le preguntó sonriendo—: ¿No le sorprendió ver a mi gorila a cargo del bar?

—Continúa asombrándome —repuso el abogado con sequedad.

—Me podría ser útil, pero no puedo permitirme el lujo de pagarle un sueldo y por eso convencí a Narragon que le diera empleo. No es un barman de gran experiencia, pero resulta un buen perro guardián cuando se necesita.

El camarero regresó con las bebidas y Armstrong firmó la cuenta. Bebió rápidamente su whisky y se puso de pie.

—Diviértanse —dijo—. Yo debo irme. Vaya a verme cuando quiera, Hughes. Siempre me alegraré de recibirle.

Dio una palmadita al hombro desnudo de Temple y le acarició un poco antes de retirar la mano.

Hoyt quedóse inmóvil, con los ojos relucientes fijos en la mano de Armstrong. Parecía una mangosta observando una cobra.

El otro rió entonces, saludó a todos con la cabeza y se fue.

Por el rabillo del ojo le vió Hughes detenerse un momento para hablar con un hombre moreno y bien vestido que se hallaba sentado al otro extremo del bar, mirando en dirección a ellos. El otro dijo algo con un costado de la boca y volvióse de espaldas. Armstrong siguió entonces hacia la salida.

Temple contemplaba a Hughes por sobre el borde de su vaso.

—Charlie suele desnudar sus sentimientos —expresó al dejar el vaso—. Sus gustos y los de Simón son similares..., excepto en lo que respecta a Susan Wílson. Charlie simpatizaba con ella, pero Simon la detestaba. ¿No es verdad, Simón?

Hoyt confirmó con gran frialdad.

—Susan era una ninfa lánguida con el alma enferma —declaró acerbamente—. Su belleza era engañosa y poco agradable. La vida a su lado debe haber sido un infierno para su marido.

—Para el señor Wilson, Susan era una flor delicada y frágil, a la que debía tratar con manos de seda —arguyó Temple—. El la adoraba.

—Y ella lo aborrecía,

—Sí —admitió la joven—. No se preocupaba por ocultar sus sentimientos, ¿pero qué se puede esperar de una mujer joven casada con un viejo?

—Wilson no es un viejo —protestó Hoyt —. Sesenta años no son muchos.

Temple le miró con expresión divertida.

—Cuando uno pasa de la edad madura, no quiere admitir qué nadie sea realmente viejo hasta caer de senilidad.

La joven se volvió entonces hacia Hughes.

—Pero no soy justa con Simón, señor Hughes —continuó con malicioso placer—. Para un hombre de su edad se mantiene en condiciones excelentes, ¿no es verdad? No tiene grasa de más y se conserva bien erguido.

—Mi edad no interesa al señor Hughes —dijo Hoyt.

—Pero si te estoy halagando, Simón. Creo que eres maravilloso. Ya sé lo bien que te cuidas, y tu aspecto lo demuestra—. Le sonrió ella con malicia al continuar: — Hay pocos hombres que jueguen mejor al tenis, cabalguen tan bien como tú o naden más velozmente... Por supuesto, me refiero a hombres de tu edad.

—Espero que te estés divirtiendo —dijo él en tono sereno, aunque se notaba que se sentía furioso.

Ella rió alegremente.

—Las mujeres han brindado tanto a Simón que lo han consentido —informó a Hughes—. Porque yo soy sincera y me niego a halagarlo, se pone tan molesto como un niñito malcriado.

El abogado no se dejó inmiscuir en la discusión. Bebía en silencio, mas no dejó de observar los cambios de tono de los otros dos o lo que expresaban sus miradas.

La sonrisa sarcástica de Hoyt tornóse más pronunciada.

—Temple es una coqueta, y a las coquetas no hay que tomarlas en serio —dijo fríamente.

La joven terminó su whisky, manifestando entonces:

—También soy una mujer perdida.

El otro rió desdeñosamente.

—Si —concordó— y las perdidas suelen salir perdiendo.

—Las que son listas, no —contestó ella—. Tendrás que admitir que yo lo soy.

—Llegué a esa conclusión hace varios meses. Pero a veces hasta las que son listas van demasiado lejos y cometen un error.

— ¿Es una advertencia?

—Un consejo solamente.

Temple le miró un momento en silencio. Luego le puso una mano sobre el brazo.

—Simón, la sal de la vida no es el triunfó, sino el esfuerzo —manifestó—. Eso se aplica más a los hombres que a las mujeres.

Sonrió a Hughes con expresión expectante, pero el abogado no la aplaudió. Frunciendo el ceño, la joven volvióse hacia su acompañante.

—Eres lo bastante maduro como para saber apreciarlo —agregó.

El otro levantó su vaso para beber con gran serenidad y sin mirarla.

La banda habíase instalado ya en el estrado y comenzaba a ejecutar la primera pieza de baile.

Sin prestar ya atención a Hughes, Temple sonrió a Hoyt de manera encantadora mientras le acariciaba la mano.

—Vamos a bailar —le dijo en tono quedo.

El abogado vió que se disipaba el resentimiento del individuo, quien se puso de pie inmediatamente.

— ¿Nos perdona; usted, señor Hughes? —preguntó Temple, y sin esperar respuesta tomóse del brazo de Hoyt y fué hacia la pista. El otro tenía los ojos fijos en ella; parecía haber olvidado la presencia del invitado.

Hughes consultó su reloj, viendo que eran las veintidós y treinta. Se dijo entonces que había pasado una inedia hora muy interesante y decidió que, por más experiencia que tuviera Simón Hoyt con las mujeres, Temple parecía tenerla más con los hombres y usaba contra él su inteligencia y belleza, a la manera de un florete, con el cual tenerle a raya y conquistarle.

CAPÍTULO 8

Hughes encaminóse hacia una de las puertas con la leyenda “Salida”, la abrió y se encontró en un angosto corredor, sobre una de cuyas paredes había numerosas puertas. Cuatro escalones ascendían desde el corredor a su rellano pequeño al que daba la puerta que estaba al nivel de la pista. A su derecha extendíase el corredor; hasta una puerta que daba al exterior. En ésta veíase también la palabra. “Salida”, pintada en rojo y sobre ella ardía una bombilla eléctrica.

Hughes llamó a una de las puertas y una voz femenina le invitó a entrar. Abrió y asomóse por la abertura. Una esbelta rubia se hallaba parada frente al espejo, ajustando un taparrabos a su cintura. Excepción hecha de dicha prenda y un par de zapatos, sus sesenta kilos mostrábanse tan desnudos como él día que nació.

— ¡Cristo! — dijo ella, sin volverse a ver quién era—, ¿Desde cuándo se han vuelto aquí tan corteses como para llamar a la puerta?

—Busco a la señorita Kino —anunció Hughes, esforzándose por no mirar.

Ella se volvió entonces.

—El camarín de Kino está dos puertas más abajo —dijo sonriendo.

El abogado respondió a la sonrisa.

—Gracias —dijo, y vió entonces a la otra ocupante del camarín. Era una pelirroja tan bien formada como la rubia, y estaba quitándose la ropa.

Terminó esta operación, miró a Hughes y le dijo:

—Es usted muy simpático.

El logró mirarla solamente a la cara.

—Lo siento —murmuró, retirándose.

La rubia rompió a reír estruendosamente.

— ¿Qué es lo que siente? —dijo, y agregó: —Tienes razón, Toots; es muy simpático.

Hughes fué a llamar a la puerta indicada y le abrió una mujer alta que vestía un kimono de seda roja. Sus ojos grises le miraron inquisidoramente. Tenía una toalla arrollada a la cabeza, cubriéndole el pelo y acababa de maquillarse.

— ¿La señorita Kino?

—Soy yo. ¿Qué desea? —repuso ella con voz profunda y firme. Hughes calculó que contaría unos treinta años de edad.

—Soy Matt Hughes, representante legal del señor Carter Wilson. Quisiera hablar con usted.

Sonrió ella, mostrándole sus dientes blancos y perfectos.

—Pase —invitó, franqueándole el paso.

Avanzó él al interior del amplio camarín que contenía un viejo sofá, varias sillas y una mesa de tocador con un espejo rodeado de bombillas encendidas. Un costado del cuarto estaba ocupado por un guardarropa con las puertas abiertas. En su interior había vatios vestidos y numerosos zapatos. De un cartón pintado pendían una docena de taparrabos, algunos de ellos salpicados de brillantes.

La mujer recogió una blusa y una falda que había sobre el sofá y colgó ambas prendas en el guardarropa.

—Siéntese allí —dijo—. Es lo único cómodo que hay en este agujero.

Sentóse Hughes y se quedó mirándola.

Ella fué a instalarse frente a la mesa de tocador, quitóse la toalla y dejó suelta una mata de cabellos negros que le cayó sobre los hombros. El pelo era demasiado negro para no ser teñido.

Volviendo su silla miró a su visitante. A la luz brillante notó él que era mayor de lo que calculara.

—Esta tarde fui a verla a su departamento, pero no la encontré —dijo.

—Así que sabe dónde vivo —repuso ella, siempre sonriendo.

No se molestó en mantener cerrado el kimono, y debajo del mismo no tenía ninguna prenda.

—Supe su dirección por la compañía del teléfono —le dijo él.

—Tendré que protestar. Mi aparato no figura en guía.

—No perdamos tiempo, señorita Kino —expresó Hughes—. Su número estaba anotado en una libretita que hallamos cerca del cadáver de la esposa del señor Wilson.

Esto no pareció interesar a la mujer. Cruzando sus bien formadas piernas, encendió un cigarrillo y fumó un rato, mirándolo a través del humo. Al ver que él no continuaba, dijo:

— ¿Y bien?

—En la tapa de la libretita está su monograma —explicó el abogado—. Un mequetrefe llamado Enoch Pinstone trató de quitármela esta mañana a punta de pistola. Después dijo que la libreta era de usted, que él la había comprado por encargo de Joe Narragon para que él se la regalara.

Esto provocó una negativa instantánea.

—Pinstone es un embustero, un cocainómano que me detesta —dijo ella—. Narragon jamás me ha regalado nada y nunca he tenido una libreta.

— ¿No avisó Pinstone a Narragon que había tratado de recobrarla?

—Si lo hizo, Narragon no me comentó nada al respecto.

El abogado se estudió la puntera de los zapatos.

— ¿Conoce usted al señor Wilson?

Ella frunció el ceño.

—Usted dijo que era su abogado. ¿No le mandó él aquí para que hablara conmigo?

— ¿Por qué habría de querer hablar con usted el señor Wilson? —replicó Hughes en tono casual.

Ella le miró con atención un momento sin decir nada. Después apagó su cigarrillo en el cenicero y volvió la silla hacia el espejo. Abriéndose la parte superior del kimono, comenzó a empolvarse los hombros y el pecho.

—Está bien —dijo—. No tiene importancia.

Su cintura era delgada y su espalda hermosa. Pero en ese momento no se interesaba Hughes por su cuerpo. El abogado sacó la libretita del bolsillo, púsose de pie y la colocó sobre la mesa de tocador.

—Esto es lo que me trajo aquí —expresó—. ¿La había visto antes?

La tomó ella, examinóla rápidamente y se la devolvió.

—Nunca. Ahora retírese. Tengo que vestirme.

Hughes guardó la libreta.

—Será un espectáculo al revés..., eso de verla vestirse.

Le miró la mujer con furia, pero él la contemplaba con una sonrisa cordial y la ira borróse de sus ojos.

—Haga lo uno o lo otro, me agrada tenerle cerca —declaró la mujer.

Levantándose con lentitud, apartó la silla y dejó caer el kimono. Sin mirarlo siquiera, fué hasta el guardarropa y se puso a elegir entre los taparrabos.

—Mañana por la tarde le espero en casa —dijo sin volverse.

Hughes comprendió que era deliberada la exhibición y preguntóse hasta qué punto llegaría ella.

En ese momento dijo una voz ronca a sus espaldas:

— ¿Qué diablos pasa aquí?

Al volverse vió Hughes al individuo moreno con quien hablara Charlie Armstrong al salir del cabaret.

—Váyase, Narragon —dijo Larraine en tono irritado.

Cruzó hacia la mesa de tocador y se envolvió de nuevo en el kimono.

Relucieron los ojos de Narragon y en sus labios apareció una sonrisa desagradable.

—Anda usted buscándose un lío, compañero —dijo.

Una expresión desafiante reflejóse en el rostro del abogado, quien avanzó hacia el otro.

— ¿No oyó a la señorita? Acaba de decirle que se vaya.

El otro quedóse donde estaba.

—No me gusta usted, compañero —gruñó—. No me gustó ya la primera vez que le vi afuera. Váyase de aquí mientras pueda hacerlo por sus propios medios.

La mano izquierda del abogado adelantóse velozmente y asió las solapas del otro. Atrayéndolo hacia sí, Hughes aplicó a Narragon un puñetazo a la barbilla. No fué un golpe leve, pero tampoco lo bastante fuerte como para desmayarlo.

—Tampoco me gusta usted, Narragon.

Reteniéndolo con una mano, le registró en busca de armas. El individuo no tenía ninguna en los bolsillos.

Le arrojó Hughes hacía una de las sillas y quedóse parado frente a él. Miró luego a Larraine que observaba la escena con interés.

—Si piensa pedir socorro, no lo haga —le advirtió— o me veré obligado a ordenar a Joe que la ate y la amordace.

—Por mí puede matar a ese animal —dijo ella—. Me harta.

Los ojos relucientes de Narragon la miraron con furia.

— ¡Maldita traidora! —gruñó.

Estas palabras parecieron divertir a la mujer, quien se acomodó frente a la mesa de tocador, sonriendo levemente:

Narragon volvió a hablar, esta vez con furia contenida:

— ¡Perra!

Hughes le asestó una bofetada.

—Calle —ordenó. Sacando luego una libretita, se la mostró al individuo—. ¿La conoce?

—Seguro —repuso Narragon sin vacilar—. Es de Kino. Yo se la regalé.

Larraine asió un pesado pote de crema.

— ¡Sabe usted muy bien que esa libreta no es mía! —gritó.

Hughes le quitó el pote, apartándola.

—Deje esto a mi cargo —dijo con suavidad—. Si Narragon miente, ya sabré cómo ajustarle las cuentas.

— ¿Si miente? ¡Está mintiendo! No sé nada de esa libreta.

—Puedo probar que es de ella... —comenzó Narragon.

Pero Hughes le interrumpió.

—Ya sé —dijo—. Enoch Pinstone jurará que la compró para que usted se la regalara a Lorraine y que le hizo colocar el monograma de ella. Quizá sea verdad y quizá no lo sea, pero el asunto no me interesa mucho. Lo que quiero saber es por qué le resultó tan fácil a Pinstone encontrarme esta mañana en el restaurante donde estaba tomando el desayuno con Jerry O’Brien, y por qué cometió la estupidez de amenazarnos. No era la libreta lo que buscaba, ¿eh?

Narragon le miró con furia y sin decir nada.

—Usted apostó a Pinstone cerca de la cabaña de Wilson —continuó Hughes—. Alguien mató allí a la señora Wilson. Quizá Pinstone vio llegar al asesino y lo vio irse. Sea como fuere, Enoch siguió a Wilson hasta mi oficina. Esperó hasta que salimos nosotros con él y entonces siguió mi coche a la cabaña y aguardó hasta que salimos. Nos siguió de vuelta a mi edificio y luego al restaurante donde fuimos a desayunar. ¿No es así?

—No —repuso el otro—. No estoy enterado si Pinstone siguió a Wilson o a nadie.

Hughes le miró con frialdad.

—Es usted un embustero y un estúpido —declaró. Súbitamente adelantó la mano y el otro echóse hacia atrás—. Usted mató a la señora Wilson. Se encontró con ella en la cabaña y la mató de un tiro.

Narragon frunció los labios con desdén.

— ¿A quién quiere embaucar? Si ni siquiera supe que había muerto hasta que leí los diarios de la tarde.

— ¡Ella estaba enamorada de usted!

Narragon le miró con disgusto.

— ¡Bah, me enferma usted! No me miraba siquiera.

— ¿Cuándo la conoció?

—Usted no es un polizonte. ¿Por qué he de decir nada?

Narragon se dispuso a. levantarse, pero Hughes lo sentó de un empellón.

—Hable o haré que la policía le interrogue en serio. ¿Cuándo conoció a la señora Wilson?

—Estuvo aquí una noche, hará cosa de un mes —repuso el otro de mala gana.

— ¿Quién la acompañaba?

—Charle Armstrong. Su marido había salido de la ciudad. Fué la primera y la última vez que vino.

—Pero usted la visitaba en su cabaña.

—No. No tuve nada que ver con ella. Si quiere saber cómo obtuvo la señora Wilson esa libreta, pregúnteselo a Kino. ¡Ella lo sabe!

Larraine levantóse a medias de su silla, asiendo de nuevo el pote de crema, pero Hughes la contuvo con una mano.

—Calma, Larraine —ordenó, sin dejar de vigilar a Narragon. A éste le dijo—: ¿Cómo sabía que la señora Wilson tenía la libreta?

—Usted lo dijo.

—¿Sí? Es raro, pero no recuerdo haber dicho nada al respecto.

Narragon mostróse preocupado. Larraine volvió a sentarse y sonrió alegremente.

— ¿Puso Pinstone la libreta en la cabaña por encargo suyo? —inquirió Hughes con dureza.

El otro no dijo nada, pero se acentuó la expresión preocupada que se pintaba en su rostro.

— ¿O la puso usted allí después de matarla?

El propietario del local le miró con furia.

—Mentí —respondió—. La libreta no es de Kino, y yo no la había visto hasta ahora.

Hughes enarcó las cejas, mirando a Larraine. Ella le sonrió y el abogado volvióse de nuevo hacia Narragon.

— ¿Qué hacía Pinstone en la cabaña de Wilson? —inquirió.

El otro encogióse de hombros.

— ¿Quién puede saber lo que hace ese cocainómano?

El abogado dejó de lado ese detalle y preguntó:

— ¿Conoce a un tal Jenkins?

—Jamás lo he oído nombrar.

La respuesta fué dada en tono hosco, pero Hughes notó el brillo astuto que apareció en los ojos del individuo.

— ¿Ese Jenkins es un tipo alto, delgado y calvo? —preguntó Larraine.

—Sí.

—Estuvo aquí hace dos semanas y habló con Joe...

—Miente —intervino Narragon con toda premura—. No conozco a ningún Jenkins.

—Es un tipo frío con mirada desagradable —continuó la bailarina—. Habla con voz aguda, como la de las mujeres.

Hughes observaba a Narragon.

— ¿Lo recuerda usted?

— ¡Le digo que miente esta mujer!

— ¿De qué hablaron ustedes?

—De nada. ¿Cómo voy a saberlo? Aquí no vino.

— ¿Le dijo que conocía a Armstrong?

—Vino con Armstrong —terció Larraine.

— ¿De qué le habló ese hombre, Narragon?

—Kino ha mentido, Hughes —masculló el individuo.

Sonrió el abogado.

—De modo que me conoce, ¿eh? —dijo con suavidad.

El otro se pasó la lengua por los labios y sus ojos se desviaron hacia la mujer, volviendo de nuevo hacia el interlocutor. Se reflejaba el temor en su mirada,

Hughes volvióse hacia la bailarina.

—¿De qué habló Jenkins con Narragon? —inquirió.

Miró ella al dueño del local y se dispuso a hablar. De pronto se agrandaron sus ojos y gritó:

— ¡Joe!

Hughes giró sobre sus talones con rapidez.

Narragon acababa de sacar un puñal del cuello de su americana. Hughes arrojóse hacia él y le asió la muñeca con la mano izquierda. Con la palma de la diestra contra la barbilla del otro, le empujó la cabeza hacia atrás, mientras que al mismo tiempo le torcía el brazo.

Narragon le lanzó una mirada asesina.

— ¡Suelte el puñal!

El otro trató de abrir la boca, pero la presión de la mano de Hughes le impidió hacerlo. Sólo consiguió hacer una mueca de dolor.

El abogado le golpeó los nudillos contra la pared, pero Narragon negóse a soltar el arma hasta que Larraine le golpeó fuertemente la cara con el pesado pote de crema. Saltó la sangre de su nariz y sus dedos soltaron el puñal.

Asiéndolo por las solapas, Hughes le sostuvo de pie y le asestó un terrible puñetazo a la barbilla. Lo soltó entonces y el otro desplomóse al suelo, quedando completamente inmóvil.

El abogado contemplóle un momento y miró luego a la bailarina. Ella estaba allí parada, con el pote de crema en la mano, mirando a Narragon.

—Vístase —le dijo Hughes—. La llevaré a su casa.

Ella dejó de mirar al caído y durante un momento contempló al abogado. Después fué en silencio hacia el guardarropa y comenzó a vestirse. Una vez que tuvo puestas la falda y la blusa, se cubrió el rostro con crema y se lo restregó con una toalla, poniéndose luego el abrigo. Sin el maquillaje parecía mucho mayor.

—Ya estoy —declaró, mientras se ponía el bolso bajo el brazo—. Me alegro de alejarme de ese tipo y de todo. Ya estaba harta.

Hughes la acompañó hasta la puerta de salida del extremo corredor.

—Salga y espere en mi coche —le dijo—. Es un Buick negro cerrado.

Agregó el número de la patente.

— ¿Dónde va usted? —quiso saber ella.

—A buscar mi abrigo y mi sombrero. No tardaré.

Una vez que hubo salido la bailarina, Hughes regresó apresuradamente al camarín. Narragon se estaba poniendo de pie y su mirada era todavía vidriosa.

El abogado aguardó hasta que estuvo erguido y entonces volvió a golpearle en la barbilla. Lanzó el otro un gemido, cerrando los ojos. Después se le aflojaron las piernas y cayó desmayado.

Con un lápiz azul de maquillar que tomó de la mesa de tocador, Hughes le pintó las yemas de los dedos. Después fué oprimiendo cada uno de ellos contra una hoja de papel de notas que halló en uno de los cajones.

Plegando cuidadosamente la hoja, la guardó en el bolsillo. Después salió del camarín, cerró la puerta tras de sí y pasó por la que daba a la pista de baile.

Ya se había iniciado el espectáculo y un grupo de seis coristas presentaba al público una versión moderna del cancán. Hughes encaminóse hacia las puertas de cristal y al pasar notó que la mesa de Temple Keyes estaba ocupada por otras personas. No vió ni a ella ni a su acompañante, y tampoco vió a Jocko en el bar.

Acababa de recobrar su sombrero y el abrigo y se alejaba del guardarropa cuando pasó por allí un rubio que vestía un uniforme rojo con botones dorados, y se acercaba al encargado de la puerta. Un gorrito muy coqueto adornaba sus rizos rubios. De sus hombros pendía una bandeja de cigarrillos y cigarros,

Hughes vió que el encargado de la puerta le indicaba un hombre que aguardaba del otro lado del cordón.

El rubio avanzó hacia el cliente, le dió un paquete de Royals y recibió a cambio un billete nuevo y crujiente. Sin esperar el cambio, el otro guardó los cigarrillos y salió del local.

Hughes avanzó hacia la cuerda y llamó al rubio, quien estaba por subir los escalones de entrada.

—Déme un paquete de Royals.

Volvióse el rubio y un par de ojos muy azules miraron al abogado con gran sorpresa.

— ¿No me dijo que era bailarín, amigo Enoch? —preguntó el abogado con una sonrisa.

Enoch acercóse a la cuerda y Hughes eligió un paquete de cigarrillos Royals, que pagó con un billete de un dólar. Enoch dejó el billete sobre la bandeja.

—No debe usted creer en todo lo que le digan, señor Hughes —fué la respuesta.

Hughes levantó la tapa de una de las cajas de cigarros. Sobre un montón de dinero había un billete nuevo de cien dólares.

—Ese tipo le pagó demasiado por un paquete de cigarrillos —expresó secamente.

—Váyase de aquí, espía hijo de perra —gruñó Enoch apartándose de la cuerda.

Le sonrió el abogado y, girando sobre sus talones, se retiró.

Larraine le esperaba en el Buick. Instalóse frente al volante y trasladóse hasta una droguería de La Ciénaga.

—Quiero hacer una llamada telefónica —explicó, deteniendo el coche.

Ya en la cabina, discó el número de su casa.

— ¿Sí? —respondió la voz de Jerry.

—Te hablaba para que no te afligieras —le dijo Hughes—. Voy al departamento de Larraine Kino.

— ¿Se toma la noche libre para entretenerse?— preguntó Jerry con gran sarcasmo—. ¿Qué pasó?

—Es demasiado largo para contártelo ahora. Vete a dormir. Iré dentro de una hora o dos.

Hughes colgó sin esperar la respuesta de su ayudante.

De vuelta en el coche, vió que Larraine había aprovechado la espera para pintarse los labios y las mejillas. Así aparentaba tener cinco años menos. La bailarina acurrucóse a su lado y así permaneció todo el camino hasta su departamento de Winton Place.

CAPÍTULO 9

El departamento consistía de un living-room, un dormitorio, cuarto de baño y cocina. La habitación principal estaba amoblada como para parecer femenina y muy íntima. No era ni lo uno ni lo otro, ya que sus detalles de posible buen gusto habían sido exagerados en extremo.

Larraine pidió permiso y fué a la cocina. Volvió a poco llevando una bandeja con una botella de whisky, soda, hielo y vasos. Deteniéndose en la puerta, dijo:

—Tengo whisky nacional si no quiere escocés.

Hughes le informó que más le agradaba el escocés.

—Me lo figuraba —murmuró ella, y fué a sentarse en el sofá, al lado de su visitante. Puso la bandeja sobre la mesita frente al sofá y llenó los vasos sin mezquinar el whisky.

—A la salud nuestra, Hughes —dijo luego, levantando su vaso.

—Y a la de la nariz de Narragon —repuso él—. Se la aplastó usted con ese pote de crema.

— ¡Es un canalla embustero! Se lo merecía.

Larraine empinó su vaso, bebiendo la mitad del contenido sin tomar aliento.

Hughes probó el suyo y lo dejó sobre la mesa.

— ¿Cuánto hace que conoce a Narragon? —inquirió.

—Dos meses más o menos. Mi contrato era por seis semanas; pero me quedé porque me aumentó dos veces el salario.

— ¿Dónde trabajó antes?

—Por todas partes. En Nueva York, Chicago, Miami... Las que sabemos desnudarnos con arte estamos siempre en cartel. No hay muchas que sepan atraer al público adinerado lo suficiente como para que la vean más de una vez. Yo soy una de las pocas.

Hughes la contempló mientras encendía un cigarrillo. La mujer tenía barbilla bien delineada y sus labios sensuales resultaban atrayentes. Había visto pocas mujeres más hermosas y ninguna que pareciera tan pasional como ella.

— ¿Cómo es posible que una mujer tan hermosa se haya entregado a un hombre como Narragon? —preguntó curioso.

Ella dejó el vaso sobre la mesa, parándose llena de furia.

— ¿Cómo se atreve a pensar tal cosa?— exclamó— ¡Qué mente más sucia! Ni por todo el oro del mundo permitiría que me tocara un animal como él.

Hughes dejó su cigarrillo en el cenicero y también si puso de pie.

—Eso me consuela un poco —dijo sonriente y en tono significativo.

Ante su mirada se disipó la ira de la mujer. El la tomó en sus brazos y la besó.

—Perdona —dijo—. Debí habérmelo figurado.

—Narragon quiso conquistarme —dijo ella entonces sin quitarle los brazos del cuello—. Pero no llegó más que a ponerme una mano sobre el brazo. Jocko casi lo hace trizas.

— ¿Jacques Dumont?—dijo él con sorpresa.

—Sí. Jocko se ha erigido en mi protector.

La soltó él y ella retiró con lentitud los brazos inclinándose, recogió Hughes los vasos, entregándole el de ella y haciéndola sentar.

—No puedo imaginarme a Jocko en el papel de protector de una mujer.

Larraine sonrió meditativamente.

—Es sucio y repulsivo —dijo—. Es también un bruto; pero por algún capricho de su torpe mentalidad, ha querido considerarme como algo puro e inviolable. Ni siquiera quiere presenciar mi trabajo en el escenario. Con él estaría más segura que con un eunuco. Estaba presente el día que Narragon quiso propasarse, y se necesitaron tres hombres para impedir que lo matara.

— ¿Y qué hizo Narragon?

—Lo despidió; pero Armstrong le convenció de que volviera a tomarlo. Desde entonces me ha cuidado Jocko como una gallina cuida a sus polluelos.

Hughes rió entré dientes.

— ¿Te parece que estoy a salvo aquí contigo? —preguntó con fingida seriedad.

Volvió a beber ella, sonriéndole.

—Completamente —repuso—. A salvo de Jocko.

Hughes terminó su whisky y ella le imitó tendiéndole luego el vaso vacío. El volvió a llenárselo, echando también un poco de whisky en el suyo.

Ella acercóse más, apoyando la cabeza sobre el cojín.

—Me alegro de haber salido de ese cabaret —expresó con un suspiro—. Jamás volveré allí.

Aguardó un momento y preguntó luego:

— ¿Por qué le preguntaste por Jenkins? ¿Qué tiene que ver ese tipo con el asesinato de Susan Wilson?

—Eso es lo que quiero averiguar. —Hughes la miró de soslayo—. ¿De qué hablaron los dos?

Ella volvió la cabeza para mirarle con cierto recelo.

—Sólo oí parte de la conversación. Era algo respecto a unas acciones.

— ¿Qué acciones? ¿No mencionaron el nombre?

Ella irguióse, sonriéndole.

—No es así como debemos pasar este rato juntos. Esperemos hasta mañana. Durante el desayuno me siento más comunicativa.

Hughes quitóle el vaso de la mano y lo puso sobre la mesa, tomándola luego de ambas manos.

—Escúchame, Tú quieres saber quién mató a Susan Wilson, ¿verdad?

— ¿Por qué ha de interesarme ella más que cualquier otra víctima de un asesinato?

—Porque Susan era para ti mucho más que una mujer cualquiera.

Se agrandaron enormemente los ojos de Larraine.

—Estás loco —susurró.

Empleando la voz acariciante que solía reservar para ocasiones semejantes, Hughes le dijo:

— ¿No te ofreció Jenkins una suma crecida si conseguías hacer lo que él te encargó? Y después que cumpliste el encargo, ¿no te obligó Narragon a compartir con él ese dinero?

No contestó ella a la pregunta, y quedóse mirándolo con hostilidad.

Hughes no quiso insistir. Oprimióle las manos con suavidad mientras, aguardaba a que ella le respondiera.

Finalmente preguntó la mujer en tono forzado:

— ¿Sabes quién soy?

—Sí.

— ¿Cómo lo adivinaste?

—La señora Wilson se parecía a ti. Tus iniciales corresponden a las de Lois King. Lois King trabajó en varios cabarets después de abandonar a Cane, el hombre con quien se fugó. El resto me resultó fácil.

Súbitamente rompió ella a llorar, al principio en silencio y después con sollozos ahogados.

—No hubiera querido que hicieran daño a Susan. Es verdad que la abandoné, pero también la crié. Tenía quince años cuando dejé a Jim Tracy.

Al cabo de un rato se calmaron sus sollozos y pareció más tranquila. Hughes le dio su pañuelo para que se enjugara los ojos. Con el pañuelo en la mano continuó ella en tono lleno de amargura:

—Durante dieciséis años soporté las barbaridades que me hacía Tracy. Todos lo creían bondadoso y considerado. En cambio era un demonio sádico, cuyo único placer residía en hacerme daño físico y mental. Era medio hombre y se. odiaba a sí mismo y a mí. Varias veces intentó suicidarse, pero yo se lo impedí. Finalmente no pude soportar más y le abandoné, fugándome con Harry Cane, un pillo de poca monta, pero buena persona. Por lo menos era todo un hombre.

Terminó de enjugarse los ojos y devolvió el pañuelo al abogado.

—Dame el vaso, Hughes:

Se lo dió él y la mujer bebió casi todo el contenido.

Hughes esperó hasta que lo apartara de los labios.

— ¿No eran acciones de Reyes y Wetherby lo que buscaba Jenkins? —preguntó entonces.

No le respondió ella hasta haber levantado de nuevo el vaso y apurado todo el whisky. Mientras se volvía a servir, dijo:

—Jenkins ofreció darme cinco mil dólares si convencía a Susan de que pidiera a Wilson que le regalara esas acciones.

— ¿Se las dió Wilson?

—Sí.

— ¿Y ella te las pasó a ti?

Asintió Larraine y volvió a beber.

— ¿Qué hiciste con ellas?

—Se las mandé a Jenkins por correo a una dirección de San Francisco que me había dado.

— ¿Recuerdas la dirección?

—El Hotel DeWitt, en la calle Stockton.

— ¿Te dió Jenkins los cinco mil dólares?

—No. No he vuelto a tener noticias de él. —La mujer agitó una mano con impaciencia—. Dejemos eso. Estoy cansada.

El encendió dos cigarrillos y le dió uno, esperando luego a que ella se hubiera serenado un poco.

— ¿Opinas que Narragon: cobró los cinco mil y no te dió nada? —preguntó entonces.

—Estoy segura —repuso ella—. Llamé por teléfono al Hotel DeWitt y el gerente me dijo que Jenkins nunca estuvo alojado allí. Narragon jura que no recibió el dinero, pero es un mentiroso. El y Jenkins se burlaron de mí.

—Cuando Narragon sacó ese puñal, estabas por contármelo, ¿verdad?

Le miró ella con una sonrisa traviesa.

—Pensaba decirte que había oído a Jenkins y Narragon hablar de unas acciones y nada más. Quería asustarlo a ese canalla ladrón.

Hughes se puso de pie. Las manecillas del reloj francés que reposaba sobre la repisa de la chimenea indicaban la una y minutos.

—A Susan Wilson la mataron por esas acciones, Larraine —dijo en voz baja.

Se nublaron los ojos de la mujer, quien bebió un sorbo de su whisky.

— ¿Por qué? —inquirió, mirándole con fijeza.

—Para que no se supiera que Jenkins había obtenido de ti las acciones; y tú de ella.

—No comprendo —murmuró la mujer.

—A fin de tener derecho al voto, el poseedor de las acciones debe estar registrado en los libros de la compañía. Jenkins ha de estar en situación de poder afirmar que las compró a la señora Wilson sin que nadie lo desmienta.

Ella le miró en silencio durante un momento. Luego cuando asimiló por completo la significación de sus palabras, reaccionó como si hubiera recibido una bofetada.

—Entonces... estoy en peligro —balbuceó—. Jenkins me...

No pudo finalizar.

—Ni tú ni Narragon son buenos candidatos para un seguro de vida —declaró Hughes sin ambages.

En se momento sonó la campanilla del teléfono que estaba en el dormitorio. Sobresaltada le miró ella, acrecentándose su temor con este nuevo sonido.

Levantóse de mala gana y fué al aposento. Al cabo de un momento estaba de regreso.

—Es para ti —dijo, mostrándose aliviada.

Hughes entró en el aposento y fué a tomar el teléfono que estaba sobre la mesita de luz.

Era Jerry quien le hablaba.

—Acaba de telefonear Wilson —informó—. Parece alterado y quiere que le llames en seguida. Dijo que era importante.

—Lo llamaré dentro de unos minutos. ¿Qué número es?

—Hudson 83434.

El abogado le dió las gracias y colgó el tubo.

Al volver al living-room vió a Larraine tendida en el sofá y mirando al cielo raso.

— ¿Quién decía la verdad acerca de esa libretita, tú o Narragon? —inquirió él. '

Ella sentóse en el sofá.

—Te juro que no había visto esa libreta hasta esta noche —dijo con toda sinceridad, y Hughes le creyó.

Sin decir más se volvió él, entró en el dormitorio y discó el número de Wilson. La campanilla sonó, sólo da veces antes que levantaran el aparato. ,

—Estaba esperando su llamada, señor Hughes —exclamó Wilson, muy excitado—. ¡Lo he encontrado!

— ¿Qué es lo que ha encontrado, señor Wilson?

—Lo que buscaba el asesino de Susan—replicó Wilson con entusiasmo—. Estaba en la caja fuerte de mi estudio. Me puse a examinar sus joyas y lo encontré...

Calló de pronto, y Hughes lo oyó lanzar una exclamación ahogada.

— ¿Qué pasa? —preguntó el abogado—. ¿Qué encontró?

Wilson volvió a murmurar algo y Hughes le oyó gritar en tono de horror:

— ¡No!

Oyóse un ruido semejante a una fuerte palmada, luego se hizo el silencio.

— ¡Wilson!— gritó Hughes—. ¿Quién está ahí?

No oía ya la respiración de su interlocutor, pero comprendió que los aparatos seguían comunicados. Al cabo de un momento de silencio se oyó un ruido seco y se cortó la comunicación. Un instante después le llegó el zumbido de discar.

CAPÍTULO 10

Al subir en el ascensor privado de Wilson, Hughes dijo a Jerry:

—No tardaste mucho en llegar después que te llamé.

Jerry no creyó necesario dar ninguna explicación, de modo que nada dijo.

El encargado de portería, que les acompañaba, seguía protestando:

—Esto es muy irregular. No sé lo que dirá el señor...

Hughes le hizo callar con una mirada.

—No obtuvo respuesta cuando llamó a su departamento por teléfono y no le vió salir. Le he contado ya que se interrumpió nuestra conversación telefónica. Hemos venido a ver qué le ha pasado, y eso debe bastarle a usted.

El empleado abrió la boca para seguir protestando, pero Jerry le dió un codazo que le hizo mantener el silencio.

Detúvose el ascensor, se corrieron las puertas y los tres salieron al vestíbulo. El empleado sacó una llave y abrió la puerta.

Había varias luces encendidas en el hall y en la sala. Cruzaron el hall y, yendo Hughes a la delantera, marcharon por el corredor hacia el estudio. Salía luz de la estancia por la puerta abierta de par en par. Wilson estaba echado sobre el imponente escritorio, con la cabeza entre los dos brazos extendidos. Una mejilla descansaba sobre la parte superior del mueble, en medio de un charco de sangre. Le habían baleado en el centro de la frente.

El abogado avanzó hacia el escritorio, seguido por Jerry. Oyó una exclamación, y al volverse vió al empleado que se desplomaba al suelo.

Lo miró un instante y continuó hacia el escritorio. Jerry ni siquiera se detuvo.

Aparte de los objetos que suelen encontrarse sobre un escritorio, había allí, junto a las manos de Wilson, un alhajero forrado en terciopelo. Tenía la tapa levantada y en su interior se veían anillos con brillantes, perlas, rubíes y esmeraldas, collares y broches. Varias joyas más estaban diseminadas sobre la mesa. Cerca de su mano izquierda estaba el teléfono.

Hughes dió la vuelta y estudió la posición en que hallaba el cuerpo. Wilson estaba sentado sobre el filo del sillón, con las rodillas dobladas y los talones levantados. Parecía haberse estado levantando cuando le balearon. Agachóse Hughes y miró debajo del mueble, notando que el abdomen de la víctima apoyábase contra el cajón superior. Oculta en parte por su americana pendía del cajón un trocito de cadena de oro.

Se irguió Hughes y dió la vuelta por el otro lado. El empleado se estaba levantando y temblaba lleno de temor. Jerry ayudóle a incorporarse.

— ¿Cree que podrá bajar sin ayuda? —le preguntó Hughes.

El otro asintió.

— ¡Dios mío! —balbuceó—. El señor Wilson...

—Está muerto —gruñó Jerry.

— ¿Lo asesinaron?

—Sí —dijo Hughes—. ¿A qué hora dejó salir esta noche a los criados?

—No sé, señor. Por lo general se van a eso de las nueve o diez. Usan el ascensor de servicio que está en la parte trasera del edificio; por eso no los vi salir.

— ¿A qué hora entró usted a trabajar?

—A las ocho, señor. Trabajo de ocho a ocho.

— ¿Recibió visitas el señor Wilson esta noche?

—No, señor.

— ¿Y usted estuvo en su puesto todo el tiempo?

—Excepto unos minutos a eso de las diez, no me aparté de allí.

— ¿Por qué se fué?

—Para ir al baño. Al fin y al cabo, uno no puede…

Hughes le interrumpió con un ademán.

— ¿Quién le reemplazó ese rato?

—El ascensorista, señor. Se llama Smith y es...

—Está bien. Baje ahora y quédese en su puesto. Cuando llegue la policía, ellos le dirán lo que debe hacer. Mientras tanto, no diga una sola palabra a nadie ni haga ninguna llamada telefónica.

El empleado asintió varias veces.

—Sí, señor.

Seguía asintiendo y diciendo “Sí, señor” cuando se retiró.

— ¿Quieres que llame a Aselin? —inquirió Jerry.

—Todavía no —dijo el abogado—. Ven aquí; quiero mostrarte algo.

Jerry lo siguió en torno del escritorio y se inclinó como él, viendo la cadena que pendía del cajón superior. Se incorporaron, y Hughes comenzó a describir la escena según la imaginaba.

—Wilson estaba sentado allí, hablando conmigo por teléfono. Había estado examinando las alhajas de ese alhajero y encontrado algo. No las había guardado porque esperaba mi llamado. Mientras hablaba conmigo apareció el asesino por la puerta. Le vio Wilson y dejó caer en el cajón abierto lo que tenía en la mano derecha. Después se dispuso a pararse y el asesino levantó su arma. Wilson le gritó: “¡No!”. El otro le descerrajó un tiro y el viejo cayó sobre el escritorio, cerrando el cajón al presionar con el estómago. El asesino se acercó entonces, colgó el aparato y examinó; las joyas sin encontrar lo que buscaba. Tenía prisa porque sabía que el interlocutor de Wilson entraría en sospecha y daría la alarma. No se detuvo a examinar los cajones, pues de haberlo hecho habría descubierto esa cadena. Se fué en seguida.

Jerry no dijo nada, pero asintió con la cabeza, concordando con la hipótesis de su jefe.

—Veamos lo que hay al otro extremo de la cadena —dijo.

Con gran cuidado apartó el cadáver lo suficiente como para que Hughes pudiera abrir un poco el cajón. El abogado introdujo los dedos y sacó una cadena de unos quince centímetros de largo que sostenía un medallón antiguo y pesado. Jerry dejó de nuevo el cuerpo y el cajón volvió a cerrarse.

Hughes examinó el medallón. Su centro consistía de una amatista cuadrada a la que rodeaban finas hojitas de oro tachonadas de brillantes y rubíes. El reverso, que era liso, tenía el siguiente grabado: “Para Mary, de su esposo, Thomas B. Wilson. Junio 20. 1860.” Las letras eran apenas visibles.

—Un regalo del abuelo de Wilson a su abuela —murmuró Hughes, después de leer la dedicatoria en alta voz. Volvió de nuevo el medallón y lo examinó, tomándole el peso—. No puede ser esto lo que buscaba el asesino.

Fué hacia donde se veía un cuadro separado del panel y sostenido por dos bisagras. Al cerrarse la puerta que formaba, el cuadro ocultaba la caja fuerte empotrada en la pared. Hughes examinó el interior de la misma, que estaba abierta. No había nada en ella.

—Wilson, pensaba guardar las alhajas y por eso la dejó abierta —dijo.

Miró luego a Jerry con expresión meditativa.

—El asesino no puede haber andado buscando este medallón —musitó—. De haber conocido su existencia habría forzado esa caja cuando registró el departamento la vez pasada. No, no eran joyas ni este medallón lo que le interesaba. Era otra cosa. ¿Pero qué sería?

—A veces se abren esas cosas —comentó Jerry—. Mary tiene uno que se abre como un libro.

— ¿Qué lleva en él?

Jerry le miró con expresión desafiante.

—Mi fotografía.

—Bien, veamos si hay una en éste.

Hughes palpó la amatista del centro.

—Sería demasiada suerte encontrar aquí el retrato del asesino.

Sus dedos fueron, tocando las hojitas de oro, apretándolas una por una, Al fin llegó a una que soltó el cierre.

Abrióse la amatista sobre diminutas bisagras de oro. En el espacio hueco del interior había un mechón de cabellos negros arrollados alrededor de una moneda de plata de forma irregular. Debajo de esto vió un cuadradito de papel delgadísimo y plegado. Hughes sacó la moneda con el pulgar y el índice para examinarla atentamente.

Uno de los lados de la misma tenía estampado en relieve el perfil de algún antiguo emperador o rey. Del reverso se veían algunos caracteres griegos y de un lado a otro había una barrita de plata asegurada a los bordes. En el centro tenía ésta un anillo del que pendían varios eslabones de una cadenita de plata cortada.

—Parece un gemelo roto — comentó Hughes.

Lo puso junto con el medallón sobre la mesa y desplegó el papelito. Tenía el tamaño de un papel de cigarrillo y sobre el mismo había escrito Susan Wilson: “De mi amado. Julio 16, 1951”.

Leyó las palabras en voz alta y miró a Jerry con satisfacción.

—Bien, parece que hemos hallado lo que con tanto interés buscaba el asesino — expresó, plegando el papel —. La cadena del gemelo debe haberse roto sin que lo notara él. Seguramente estaba entonces con la señora Wilson, y ella, al hallarlo, se lo guardó y lo puso en el medallón junto con un mechoncito de sus cabellos.

Colocó el mechón, el gemelo roto y el trocito de papel en un sobre que halló en uno de los cajones y lo guardó en su bolsillo.

—Probablemente se negó a devolvérselo cuando él descubrió que lo había perdido —continuó —. Pero no es por eso que la mató. Tuvo que asesinarla para evitar que hablara. Lo prueba la carta que le escribió ella. Tenía que correr el riesgo de no hallar el gemelo.

Calló luego un momento y Jerry sugirió entonces:

—Conviene que llamemos a Aselin.

El abogado cerró el medallón y lo puso junto con las otras alhajas. Después cubrió el teléfono con su pañuelo, levantó el tubo, y discó el número de Aselin. Mientras aguardaba que le contestaran, contempló el cadáver con mirada sombría.

—Wilson murió porque amaba a una mujer a la que no pudo olvidar — dijo —. Una perdida…, y madre de otra como ella.

CAPÍTULO 11

Los expertos habían finalizado su trabajo y partido. Se tomaron fotografías del cadáver, se trazaron diagramas y se registró a fondo el departamento. El médico forense había examinado el cuerpo y partido, después de expresar que Wilson debía haber sido ultimado con un revólver o pistola de calibre 32. Se llevaron el cuerpo y Aselin se hallaba ahora sentado frente a Hughes en el estudio. El sargento Conley, con Lipsky y Palmer, de la Brigada de Homicidios, estaban interrogando a los inquilinos del edificio. Jerry ocupaba la única silla que podía inclinar para apoyar su respaldo contra el friso.

Aselin no estaba satisfecho. Había rugido y gruñido constantemente durante la primera media hora que siguió a su llegada, ignorando a Jerry y a Hughes, salvo para inquirir cómo era que ambos descubrieron el asesinato. Ahora, instalado en uno de los amplios sillones y con uno de sus largos cigarros entre los dedos, pareció acrecentarse su mal humor.

—A Wilson lo balearon mientras hablaba conmigo por teléfono — expresaba Hughes —. Así tenemos establecido el momento de su muerte, que ocurrió a la una y diez.

— ¿De qué hablaban a esa hora de la madrugada? — quiso saber el capitán.

Hughes estaba muy fatigado. No le agradaba la actitud del otro, aunque comprendía perfectamente sus reacciones como para no ofenderse;

—Ya antes me hizo esa pregunta — manifestó —. La respuesta es la misma. Lo que estábamos conversando no le incumbe a usted.

Se endureció la mirada del otro.

— ¿Quién diablos es usted para decirme lo que me incumbe o no?— gruñó con ira.

—Wilson era mi cliente, y en mi calidad de abogado no tengo la obligación de divulgar lo que me confía un cliente — repuso Hughes.

—Su cliente ha sido asesinado. No puede .haber ya cuestión de faltar a la confianza que le brindaba. Quiero saber por qué le telefoneó a usted a la una de la mañana.

—No estaba en casa cuando me telefoneó. Le llamé yo.

Aselin adelantó un poco la cara.

—Está bien, lo llamó usted. ¿Dónde estaba cuando lo llamó?

Sin cambiar de expresión se lo dijo el abogado.

—Estaba tomando un trago con la madre de la señora Wilson. Se la conoce como Larraine Kino y es una artista de esas que se desnudan en el escenario. Trabaja en un cabaret llamado “El Gato y el Ratón", administrado por un tal Narragon.

Aselin quedóse inmóvil durante un minuto entero. Parecia haber dejado de respirar.

—Prosiga — dijo al fin, mirando a su interlocutor con recelo e incredulidad —¿Por qué estaba usted con esa Larraine Kino y cómo descubrió que es la madre de la señora Wilson?

—La última parte de la pregunta no la contestaré ahora — manifestó Hughes con sequedad. Al ver que el otro fruncía el ceño, continuó —: Estaba en su camarín cuando Narragon me atacó con un puñal. Yo le di un puñetazo y ella le aplastó la nariz con un pote de crema para la cara. Después la llevé a su casa en mi auto.

Introdujo la mano en el bolsillo para sacar el papel en que tomara las huellas papilares de Narragon. Entregándolo al capitán, dijo:

—De paso podría hacer examinar estas impresiones y telegrafiar a Washington. Son de Narragon. Me sorprendería que no tenga antecedentes penales.

El capitán desplegó la hoja de papel para mirar las marcas y después la guardó en el bolsillo.

—Cuénteme más.

—Sospecho que la Kino y Narragon estaban extorsionando a Wilson y a su esposa — expresó Hughes.

— ¿Qué sabían de él?

—Nada. Pero es probable que Wilson estuviera dispuesto a pagar para que no se supiera que su suegra aparece desnuda en el escenario. Tampoco desearía su esposa que se supiera. No quería que lo descubriera su amante, sin saber que él ya estaba al tanto de ese detalle.

Aselin lo miró con expresión meditativa.

—Y supongo que usted sabe quién es el tipo.

—Si lo supiera, sabría también quién la mató — repuso el abogado —. Aquí tiene una carta que le escribió ella.

Sacó la carta de Susan Wilson y pasóla al capitán.

La leyó Aselin, mirando luego a Hughes, y toda su exasperación contenida estalló entonces en una serie de preguntas.

— ¿No tenía esta carta cuando me preguntó acerca de la autopsia de la señora Wilson? ¿Por qué no me lo dijo? ¿De dónde la sacó?

—La recibí por correo expreso esta..., mejor dicho ayer a eso de las dos.

— ¿Se la mostró a Wilson?

—Sí, inmediatamente después de hablar con usted. El identificó el papel y la letra como pertenecientes a su esposa, y dijo que ella le había pedido que le concediera el divorcio, afirmando que estaba encinta. Hoy pensaba entregársela a usted.

Aselin arrojó la colilla de su cigarro contra el cenicero con tal fuerza que la misma rebotó y fué a dar al suelo. La miró sin molestarse en levantarla.

—Debió habérmela entregado .de inmediato en lugar de actuar por su cuenta — rugió —. ¿Cree que el Departamento de Homicidios está compuesto por un hato de idiotas que no saben nada? Esto es suprimir evidencia, y ni usted podrá librarse de las consecuencias.

Durante el estallido de Aselin, Hughes encendió un cigarrillo y se puso a fumar con aparente calma.

—Deje de gritar respecto a lo que debería haber hecho yo y piense en el problema — dijo serenamente, cuando el capitán hizo una pausa para tomar aliento —. ¿Por qué me mandaron a mí la carta? ¿Quién me la mandó? Wilson dijo que ignoraba el nombre del amante de su mujer. Sea quien fuere, él la mató. Tuvo que matarla para mantener en secreto su identidad. — Un dejo de impaciencia deslizóse en su tono —. ¿Por qué no me pregunta cómo sé que Wilson sabe que Larraine Kino es la madre de Susan Wilson?

Hughes se puso de pie y dejó caer su cigarrillo en d cenicero.

—Váyase al diablo — agregó —. Me voy a casa a dormir. No quiere usted informes. Prefiere portarse como un principiante con su primer caso y tratar mal a todo el mundo.

El capitán le miró de soslayo.

—Siéntese, Hughes — dijo en tono conciliatorio — No llegaremos a ninguna parte mientras estemos enfadados.

Miró a Jerry, quien le respondió con una mirada llena de frialdad. Inclinóse entonces para recoger la colilla y ponerla en el cenicero.

—Si el hombre a quien amenazó la señora Wilson en esta carta fué el que la mató, entonces él mismo debe habérsela enviado a usted para arrojar las sospechas sobre Wilson — expresó a continuación —. Eso parece obvio.

Hughes no dijo nada ni se sentó.

—Los asesinos suelen considerarse como seres superiores — prosiguió el capitán —. Se creen superhombres más inteligentes que las fuerzas de la ley, y por lo general cometen una tontería que los pierde. Por eso es que este asesino le mandó a usted esa carta.

— ¿Y dieciocho horas después mata al hombre a quien quiere hacer culpar? —Hughes negó con la cabeza —. No me parece lógico.

—Hasta ahora no he visto nada que indique que la misma persona mató a la señora Wilson y a su esposo — observó el capitán.

De nuevo guardó silencio el abogado.

Aselin encogióse de hombros y encendió otro cigarro.

—Siéntese — repitió —. Tenemos mucho de que hablar antes que se vaya.

Hughes volvió a ocupar su silla y encendió otro cigarrillo. Fumaron un momento en silencio y luego preguntó Aselin con cierta sequedad:

— ¿Qué le hace creer que el asesino de la señora Wilson sabe que era hija de esa artista?

—Un tal Jenkins ofreció cinco mil dólares a la Kino para que indujera a su hija a pedir a su esposo las acciones de Keyes y Wetherby. Wilson traspasó las acciones a su mujer y se las endosó en blanco. Creo que Jenkins representaba al amante de la señora Wilson, y que éste le hizo el amor a la muchacha con el sólo fin de persuadirla que obtuviera las acciones para él. Descartó esta idea cuando comprendió que no podía confiar en que ella guardara reserva. No podía permitir que se conociera su identidad, y por eso mandó a Jenkins.

—No comprendo ese razonamiento. Jenkins podría haber sido su amante.

Hughes describió al nombrado, agregando:

—No podía haberse enamorado de un hombre así. Además, Jenkins es tan viejo como Wilson. No, estoy seguro de que el individuo representaba al amante de la muchacha. Jenkins sabía que no podría obtener las acciones de manos de Wilson, y por eso empleó a Larraine por intermedio de Narragon.

Aselin miróle con cierto escepticismo y Hughes le formuló dos preguntas.

— ¿Ha investigado a la señora Wilson? ¿Sabe quién era antes que Wilson se casara con ella?

Aselin sonrió levemente y dió una chupada a su cigarro antes de contestar:

—Interrogué a Wilson respecto a su esposa, pero no me dijo más de la que manifestó anoche. —Miró a Hughes con cierta hosquedad—. Y hablé con todas las personas que, según él, visitaban a su esposa en la cabaña. Con Temple Keyes, con un tal Armstrong y con un tipo muy reservado que se llama Simón Hoyt. Todos ellos tienen coartadas infalibles. Hablé también con Christopher Keyes y supe que el padre de la señora Wilson se suicidó hace seis años porque lo abandonó su esposa para fugarse con un pillo de poca monta llamado Cane.

Hughes inclinóse hacia adelante. Con la mirada fija en Aselin, dijo:

—Entonces ya verá lo poco que habrá costado a Larraine convencer a su hija de que pidiera las acciones a su marido. No tenía más que amenazarle con revelar que era su madre. La prensa habría hecho el resto, mencionando la tragedia del suicidio y la fuga de su madre con otro hombre.

— ¿Obtuvo Jenkins las acciones? — inquirió el capitán.

—Sí. Larraine se las envió a una dirección de San Francisco. Pero no recibió los cinco mil dólares. Ella cree que los cobró Narragon y no le quiso dar ni un centavo.

—Buena gente —comentó Aselin, y agregó—: Suponiendo por el momento que lo que dice usted es correcto, ¿para qué quería las acciones el matador de la muchacha? ¿Valen mucho dinero?

—El valor monetario de las acciones no le interesa — explicó Hughes —. Lo que quiere es apoderarse del negocio de Keyes. Cuando Jenkins habló con él, afirmó representar a un sindicato de San Francisco, pero no mencionó el nombre del grupo. Después compró una opción a Charlie Armstrong...

—Un momento —interrumpió el capitán—. ¿Qué opción le vendió Armstrong?

—Ese mozo heredó de su padre un interés de un veinte por ciento en el negocio de Keyes. Armstrong afirma estar sin dinero y vendió a Jenkins una opción de treinta días sobre las acciones por un valor de diez mil dólares.

—Ajá — murmuró Aselin.

—He tratado de localizar a Jenkins — continuó Hughes —, pero el individuo parece haberse esfumado. ¿No se podría publicar una alarma?

Aselin dió varias chupadas a su cigarro y siguió mirándole en silencio. Al fin dijo:

—Mandaremos su descripción. Jenkins habló personalmente con Armstrong, ¿verdad?

—Sí.

— ¿Y habló con Wilson?

—No. Wilson no lo vió siquiera.

—Quizá la misma persona mató a Wilson y a su esposa —dijo Aselin con lentitud—. Ahora Jenkins puede afirmar que Wilson le vendió las acciones y nadie podrá probar lo contrario.

—A menos que hablen la Kino y Narragon.

El capitán le miró con expresión comprensiva.

—Esos dos están en un aprieto — murmuró.

—Sí. Lo saben y están asustados. Lo estarán más cuando sepan que mataron a Wilson esta noche.

—Sí, y yo les asustaré todavía más, ¿Qué tiene de importante el negocio de Keyes? No es muy importante; ¿verdad?

—Probablemente vale un millón o dos, pero valdría veinte veces más para ciertos individuos.

Aselin frunció el ceño.

— ¿Qué clase de individuos? — quiso saber.

—Keyes y Wetherby son drogueros y tienen permisos para importar narcóticos. Figúrese usted el resto.

Aselin frunció el ceño, acariciándose la barbilla.

Hughes continuó:

—“El Gato y el Ratón” es un cabaret para gente adinerada. También podría ser un punto de distribución de drogas. Vi a un tipo pagar cien dólares por un paquete de cigarrillos de treinta centavos, y no recibió ningún vuelto. Estoy seguro que no era para ganarse los favores de la cigarrera, porque se los vendió un rubio afeminado con traje de mono. El rubio es un cocainómano.

Sacó del bolsillo el paquete de Royals que había comprado a Pinstone y lo entregó al capitán.

—Podría hacerlos analizar. Es posible que contengan alguna droga, aunque lo dudo.

Aselin guardóse los cigarrillos.

— ¿Es adicta la Kino? —quiso saber.

Sonrió Hughes mientras se ponía de pie.

—Vi a la dama por todas partes y, si lo es, debe comerse la droga. Puedo jurarle que no tiene pinchazos en el cuerpo.

Hizo una pausa y se borró la sonrisa de sus labios.

—Eso es todo lo que puedo decirle —expresó —. Ya ve que no era necesario gritarme. Siempre he sido sincero con usted. ¿Ahora podemos irnos a casa?

Aselin permitióse el lujo de una sonrisa.

—Sí, cuando gusten.

Vió en ese momento al sargento Conley que entraba con Lipsky y Palmer.

— ¿Y bien, qué averiguaron? —preguntó a Conley —. Seguro que nada. A la una estaban todos dormidos, nadie vió nada raro ni oyó nada. Ni siquiera el escape de un automóvil.

—Así es, capitán — repuso Conley —. Nadie oyó nada de nada.

Aselin le despidió con un ademán.

—Vayan al vestíbulo y espérenme. En seguida salgo. —Volvióse hacia el abogado —. Lo único que tiene que decirme es que sabe lo que buscaba el asesino aquí y en la cabaña.

—Eso no lo sé — repuso Hughes con aparente sinceridad —. Sea lo que fuere, debe ser algo pequeño que seguramente lo identificará cuando se encuentre.

El capitán levantóse y fué hacia el escritorio, recogiendo de sobre el mismo un anillo con un brillante que examinó un momento.

—Supongo que son todas genuinas, pero tendré que hacerlas examinar por un experto.

—No era una joya lo que buscaba, pues ya anoche habría forzado la caja.

El capitán miró la caja fuerte abierta.

—Váyase a su casa — dijo entonces —. Ahora que murió su cliente, ha quedado fuera del caso..., por suerte para usted.

—Ahora debo intervenir más que nunca — declaró Hughes —. Wilson me pagó para que hiciera algo y trataré de ganarme ese dinero.

El capitán gruñó por lo bajo, pero no dijo nada. Durante un momento, se miraron los dos con fijeza.

Hughes rompió el silencio con una pregunta.

— ¿Ya ha conjeturado cómo entró el asesino en el departamento?

—Entró por la cocina. No puede haberlo hecho de otra manera sin que le vieran. Subió por la escalera de incendio que va desde el sótano hasta el último piso. De acuerdo con la ordenanza municipal pertinente, las puertas de incendio no se cierran con llave. Desde el último piso se llega a la entrada posterior de este departamento por un tramo de escalones no muy largo. El asesino pudo haber subido por la escalera de incendio directamente desde el sótano sin que nadie le viera. La cerradura de la puerta de la cocina no es nada resistente.

Calló Aselin, mirando con fijeza a Hughes y luego a Jerry.

—Ustedes examinaron el departamento antes que llegara yo, ¿verdad? Ya lo sabían — expresó en. tono acusatorio.

Hughes sonrió levemente.

—Jerry calculó que el asesino subió por la escalera de incendio y usó una llave para abrir la puerta de la cocina o la abrió con una ganzúa.

CAPÍTULO 12

El hogar de los Keyes era como su dueño: sólido, substancioso y no muy ornamental. Sus líneas generales seguían más o menos los dictados del estilo arquitectónico en boga en la época de los Tudor,

Al llegar Hughes, poco después de las trece y treinta, el camino de coches que se extendía por el hermoso parque estaba bloqueado por un camión de mudanzas estacionado frente a la puerta de la casa. Sobre el costado del vehículo veíase la siguiente leyenda: “Galería de Arte Markarian. Importadores. Rematadores.”

Hughes estacionó su Buick junto al cordón de la acera y fué por el camino de coches hasta los escalones de entrada. Ascendiendo éstos, pasó por la puerta y hallóse en un espacioso hall.

Sobre la escalera que ascendía en graciosa curva desde el centro del hall había dos hombres que subían trabajosamente un pesado cofre. Al pie de la escalera se hallaba una mujer alta y majestuosa que vigilaba la operación. Temple Keyes estaba a la entrada de una habitación que daba al hall, observando con el ceño fruncido el cofre que los dos forzudos obreros trataban de subir al piso alto. Hughes quedóse mirando la escena sin que le vieran.

La majestuosa dama dijo a Temple:

— ¿No es hermoso, querida?

— ¿Qué es, mamá? —inquirió la hija con profundo aburrimiento.

—Un cofre de madera de teca fabricado en China. Perteneció al capitán de uno de los famosos clípers que daban la vuelta al Cabo de Hornos — manifestó la madre, sin dejar de observar el cofre—. Es lo más indicado para el estudio de tu padre.

— ¡Pobre papá! Ya tienes su estudio atestado con basura como ésa. ¿Por qué compras tantas cosas que no necesitas y para las que no tienes espacio?

—Siempre hay espacio para objetos de arte de tanto valor.

Temple encogióse de hombros y se volvió. Sus ojos se agrandaron de sorpresa al descubrir a Hughes.

— ¡Señor Hughes! — exclamó —. No lo oí entrar.

Sonrió el abogado.

—Espero no molestar.

—En absoluto —repuso ella—. Está usted por presenciar otra de las victorias de mamá.

Acto seguido los presentó.

Lucy Keyes recibió a Hughes cómo a un aliado necesario.

—Me alegro de conocerle y de que haya llegado en este momento. Tal vez conozca usted el valor de estas cosas tan bonitas. Es un cofre chino legítimo y lo compré baratísimo.

—Es probable que sea muy valioso — repuso él —, aunque no entiendo mucho de esas cosas.

—El señor Markarian me aseguró que era obra de artífices chinos muy antiguos — declaró Lucy —. Tiene varios siglos.

—Pero es muy pesado, señora — intervino uno de los obreros —. ¿De veras quiere llevarlo arriba?

—Les mostraré dónde deben ponerlo — expresó Lucy —. ¿Me perdona usted, señor Hughes?

Subió por la escalera, pasando entre el cofre y la pared.

—No vayan a golpearlo— advirtió a los obreros.

Temple sonrió a Hughes.

—Mamá no puede resistir ningún remate y siempre compra algo. Cree que Markarian es infalible y honesto a carta cabal. No es ni lo uno ni lo otro, pero nadie podría convencer de ello a mi madre.

Así hablando, condujo a Hughes por el hall a una salita muy bien amueblada con un amplio ventanal por el que podían verse el jardín y la piscina de natación.

—He venido con la esperanza de que respondiera usted algunas preguntas — explicó él.

Temple sentóse a su lado.

—Supongo que está esforzándose por aclarar el asesinato del pobre señor Wilson — dijo ella.

—Eso es cosa de la policía — repuso Hughes —. A mí me interesa más el asesinato de su esposa y las actividades del misterioso Jenkins. Estoy seguro de que hay una relación directa entre la muerte de la joven y la propuesta que hizo el hombre a su padre.

Temple mostróse sorprendida.

— ¿Ha descubierto pruebas suficientes que se lo indique? — inquirió.

—Sí — contestó él, preguntando acto seguido —: ¿Ha hablado su padre con su madre respecto a Jenkins?

Sonrió ella con tolerancia.

—Lo dudo. Mamá no comprendería. Lo más probable sería que urgiera a papá a vender y librarse del negocio.

— ¿Visitaba usted a menudo aquella cabaña?

—No mucho. Susan no era compañía muy tranquila. Nunca fui sola. Por lo general me acompañaba Simón. Una o dos veces fui con Charlie.

Hughes arrellanóse en el sofá.

— ¿La señora Wilson le tenía afecto a Armstrong?

—Susan se mostraba igualmente indiferente con Charlie y Simón. Ni siquiera agradecía sus visitas.

— ¿Debía haberlo hecho?

—Son dos hombres atractivos — explicó Temple con un encogimiento de hombros —. Charlie es joven y muy buscado, y aunque Simón no sea tan alegre como él, es un hombre muy interesante. Ella debería haberles demostrado cierta gratitud por el tiempo que le dedicaban. Aparte de su belleza, Susan no tenía nada que ofrecer a nadie. Su mente era muy infantil y los aburría a los dos.

—Hoyt no parece haber tenido una gran opinión de ella. ¿Por qué se molestaba en visitarla?

—La piscina de la cabaña era muy conveniente y se podían pasar allí tardes agradables.

Hughes sacó la libretita con tapas de cuero y se la mostró.

— ¿Recuerda haber visto esto en la cabaña?

Ella inclinóse hacia adelante para tomar la libreta. Después de examinar la tapa, la abrió para fijarse en la página en la que estaban las notas.

— ¡Si es mía! —exclamó—. ¿De dónde la sacó?

Contemplóla Hughes, un momento antes de responder:

—La hallamos en la habitación donde mataron a la señora Wilson.

— ¡Oh!

—Ha dicho que es suya. ¿Cómo estaba en poder de la señora Wilson?

—Yo se la di. Un día que la saqué para anotar el nuevo teléfono de Simón, la vió y le gustó, y por eso se la regalé.

— ¿Estaba el otro número en la página cuando se la dió?

—No, ni tampoco el número del “Gato y el Ratón”. Ya ve que esos números y letras están escritos por otra mano.

—Ya lo noté y me llamó la atención. ¿Quiere decirme de dónde sacó usted la libretita?

—Me la dió Narragon — repuso ella sin vacilar —. Pensó que sería agradable hacer regalos a sus clientes del sexo femenino e hizo que ese repugnante vendedor de cigarrillos le consiguiera algunas muestras. Una de ellas era esta libretita. Tenía la primera letra de mi apellido y Narragon me la dió, preguntándome qué me parecía. Renunció a su idea de hacer regalos cuando Charlie le convenció de que era una pérdida de dinero.

Hughes tendió la mano y la joven le dió la libreta. Al guardarla en el bolsillo dijo él:

—Narragon debe respetar mucho el buen juicio de Armstrong.

Hizo la observación en tono casual, pero ella le lanzó una mirada penetrante. No dijo nada; sin embargo comprendió Hughes que sus palabras habíanla afectado.

— ¿Puedo hacerle una pregunta personal? — inquirió entonces.

Temple frunció ligeramente el ceño.

—Puede hacerla, pero no le prometo contestarla.

—Me parece bien. ¿Por qué le desagrada Hoyt?

—Supongo que la escenita de anoche le induce a preguntármelo.

Ella le miró inquisidoramente, pero Hughes no cambió de expresión. La joven miró entonces hacia otra parte. Al volver de nuevo los ojos hacia él, habló con el tono de quien ha tomado una decisión súbita.

—Le hablaré de Simón. Será un alivio para mí el hacerlo.

Hizo una pausa para que Hughes comentara algo. Sabiamente se abstuvo él de hacer observación alguna, aunque la animó con la mirada.

—Hace seis meses, cuando nos conocimos — manifestó ella entonces —, comprendí que él me catalogó como otra jovencita más, tan tonta y superficial como consideraba a todas las mujeres..., y eso provocó mi resentimiento. Decidí hacer que me quisiera, convertir su desdén en amor. Quería hacerle comprender que no me parecía a otras mujeres qué había conocido..

Hughes notó que se pintaba cierta arrogancia en él rostro de su interlocutora.

—Parece haber logrado usted lo que se propuso — observó, sonriéndole —. Anoche no necesitó más que menear un dedo para que se arrojara al suelo e hiciera gracias como un perro.

Rió ella, sacudiendo la cabeza.

—He conseguido que Simón me quiera —admitió sobriamente—, pero ahora estoy harta del juego. No me gusta, y le rechazaría si me propusiera matrimonio.

—Hoyt está loco por usted —dijo él, poniéndose de pie—. También está muy celoso de Armstrong…, y tiene razón para estarlo, ¿verdad?

Sacó el pañuelo para pasárselo por la cara y del mismo cayó un objeto pequeño que fué a dar al suelo. Fingiendo no darse cuenta, Hughes se enjugó el rostro y guardó de nuevo el pañuelo.

Temple observaba el objeto de plata.

— ¿Es suyo eso?— preguntó, indicándolo —Se le cayó al sacar el pañuelo.

Inclinóse Hughes para recoger el gemelo roto que hallara en el medallón de Susan Wilson.

—Es algo que encontré — explicó —. Me lo puse en el bolsillo y me olvidé que lo tenía. Es un gemelo raro, ¿verdad?

Entregóselo a la joven y ésta lo estudió con atención.

—Es una moneda macedonia — le informó —. Pertenece a la época de Alejandro el Grande.

Hughes la contempló con interés.

—Parece conocerla bien — dijo —. Yo no hubiera sabido lo que era.

—He visto cuatro monedas de estas, formando un par de gemelos.

— ¿Dónde? — inquirió Hughes.

—Simón regaló a Charlie un juego de gemelos hechos con monedas así. Las encontró en Grecia. Me las mostró y me dijo lo que eran antes de regalárselas a Charlie.

Hughes tomó el gemelo roto de entre sus dedos y lo guardó en el bolsillo.

— ¿Recuerda haber visto a la señora Wilson usar un medallón antiguo con una amatista rodeada de hojitas de oro y brillantes y rubíes?

Temple asintió de inmediato.

—Varias veces. Había pertenecido a la abuela del señor Wilson. En el reverso tenía grabado su nombre y la fecha en que se lo regaló el esposo.

—Este trozo de gemelo lo encontré en ese medallón — manifestó él —. Había también un mechón de pelo negro. Si el pelo resulta pertenecer a Armstrong, el muchacho se verá en un aprieto serio.

Esto sobresaltó a la joven.

— ¿Por qué? —inquirió.

—Tengo motivos para creer que el gemelo es lo que buscaba el asesino de Susan Wilson cuando revolvió toda la cabaña — contestó Hughes con lentitud —. También desordenó el departamento de los Wilson la misma noche. Al ver que no había tenido éxito, el asesino regresó anoche para continuar la búsqueda.

Hubo un largo momento de silencio.

— ¡No!— susurró al fin Temple—. ¡Charlie no!

Hughes la observaba con profunda atención.

—Si estuviera usted convencida de que existe una conspiración para quitar el negocio a su padre, ¿me ayudaría a dejarla sin efecto?

—Por cierto que sí.

—Si Armstrong mató a Susan Wilson, él era su amante y el hombre que trata de apoderarse de Keyes y Wetherby —le recordó Hughes.

— ¿Qué quiere que haga yo? —preguntó la joven.

—No diga nada respecto al gemelo hasta que yo se lo indique. Si la interroga la policía, niéguese a hablar hasta que esté yo presente.

Le tendió la mano y ella se la estrechó.

— ¿Confiará en mí y hará lo que le pido sin vacilar? —agregó él.

La joven asintió con la cabeza.

—Dudo que Armstrong merezca su amor, Temple —murmuró Hughes, y, girando sobre sus talones, retiróse de la salita.

CAPÍTULO 13

Desde la cabina telefónica de una estación de servicio próxima se comunicó Hughes con su oficina, y Emily Porter informóle que durante las últimas dos horas había telefoneado allí Larraine Kino cada quince minutos.

—Dice que tiene que verle —manifestó Emily—. Parece creer que no quiero dejarle hablar con usted. La última vez que llamó estaba furiosa y me dijo algunas palabras que no usa la gente educada.

Hughes rió entre dientes.

—No es una mujer educada. La llamaré dentro de un momento. ¿Está ahí Jerry?

—Sí.

—Llámelo al teléfono.

Un momento después oía la voz de Jerry.

—Acabo de despedirme de Temple Keyes —le informó Hughes—. Identificó ese gemelo y me dijo que pertenece a un par que Simón Hoyt le regaló a Armstrong hace un mes.

Oyó que Jerry dejaba escapar un silbido.

—Y la libretita era de ella. Dice que se la regaló Narragon y que ella se la dió a Susan Wilson.

— ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Jerry—. ¿Se lo contamos a Aselin?

—Primero hablaré con Armstrong. Comunícate con Tim Conklin y dile que haga seguir a Armstrong noche y día. —Hughes hizo una breve pausa—. Que también haga seguir a Temple Keyes. Ordénale que telefonee cada dos o tres horas.

—Está bien. ¿Y qué hago yo? ¿Me quedo aquí comiéndome las uñas?

—Busca a Pinstone y oblígale a que te diga quién le puso a seguir a Wilson.

—No hay nada de eso —repuso Jerry—. Pasé por el restaurante y Jake me dijo que Pinstone va a tomar café allí todas las mañanas, más o menos a la hora que fué ayer.

Hughes guardó silencio durante un momento.

—Alguien le ha convencido. Te mintió.

—No, Matt. Jake no miente. Yo le conozco bien.

—Bueno, pero yo no creo en coincidencias. Pinstone tenía orden de vigilar a Wilson. El que registró el departamento necesitaba tiempo y no quería que volviera el viejo y le sorprendiera haciéndolo. Arréglate con Pinstone. Oblígale a hablar. No me importa cómo le haces.

Colgó el tubo y llamó después a Larraine Kino. La mujer le contestó de inmediato.

—Habla Matt Hughes. ¿Qué te pasa?

—Me tienen harta los polizontes —exclamó ella con voz estropajosa.

— ¿Te han interrogado?

— ¿Si me han interrogado? ¡Dios mío! Me tienen harta. Me trataron como si jamás en la vida hubiera dicho la verdad. Quiero verte en seguida.

—Tal vez más tarde. Estoy ocupado...

—En seguida —le interrumpió ella—. Es importante. Tengo algo que decirte.

— ¿No puedes esperar? Yo...

—Es algo que no dije a los polizontes. Tú puedes ayudarme. Estoy muy asustada.

—Está bien — repuso él —. Iré dentro de diez minutos. Mientras tanto, deja de beber.

Hughes tocó el timbre y vió que Larraine Kino abría la mirilla cautelosamente para ver quién era. Recién abrió entonces la puerta para hacerle pasar. La mujer tenía puesta una salida de baño y chinelas. Su cabello estaba en desorden y, aunque se había maquillado, sus labios estaban muy mal pintados.

— ¡Dios mío!, cuánto me alegra que hayas venido —dijo, mirándole llena de alivio.

Volvióse y caminó hacia el sofá con gran cuidado, como si temiera dar un traspié.

Hughes dejó su sombrero sobre una mesita y la siguió. Ella dejóse caer en el sofá. Sobre una mesa, a su lado, había una botella de whisky casi vacía.

—Sírvete algo de beber —invitó ella—. Dame a mí un trago.

—Dejemos la bebida por un rato —le dijo él, sentándose en una silla próxima—. Ahora no necesitas tomar nada.

— ¿Cómo sabes lo que necesito o no?— exclamó ella en tono desafiante —Quiero un trago y voy a tomarlo.

Sentóse en el sofá y echó una buena medida de whisky en su vaso, empinándolo para beberlo sin tomar aliento.

—Ahora me siento mejor — declaró.

Volvió a tenderse en el sofá, favoreciendo a Hughes con una sonrisa radiante.

—Estás demasiado lejos, Matt. Ven y siéntate a mi lado.

El ignoró la invitación.

—Dijiste que tenías algo importante que comunicarme — le recordó.

—Eso puede esperar..., ahora que estás aquí. Ven aquí a mi lado.

Levantándose, acercóse él al sofá y se sentó. Ella le arrojó los brazos al cuello y le besó con violencia, soltándole al cabo de un momento.

De pronto se echó hacia atrás y exclamó.

— ¡Aléjate de mí! No te quiero cerca. Eres un espía y vas a traicionarme. Dijiste a la policía quién soy y les hablaste de las acciones que me dió Susan.

Inclinándose hacia adelante, el abogado la tomó por la cintura. Ella trató de apartarlo.

— ¡Suéltame, maldito! Quiero un trago.

—Ya has bebido más de la cuenta. ¿Qué querías decirme?

— ¡No! —susurró—. ¡No!

Hughes la miró a los ojos.

De pronto cambió ella de actitud y quedó como exhausta.

—Quería hablarte de Narragon —dijo con apatía—. La policía lo ha arrestado y él les dirá que yo te conté todo. Déjame, Matt, por favor. Quiero otro trago.

La soltó él, le sirvió whisky y soda y le dió el vaso.

—¿Qué puede contar Narragon a la policía para que vengan a molestarte de nuevo? —inquirió.

—Muchas cosas —repuso ella, tendiéndole el vaso ya vacío—. Muchas cosas..., pero serán todas mentiras.

Hughes tomó el vaso, lo puso sobre la mesa y se levantó. Mirándolo entonces, dijo quedamente:

—Tú sabes a quien representa Jenkins, Larraine. Dímelo.

Ella le miró sorprendida.

—Jenkins no representa a nadie.

—No obraba por su cuenta —declaró el abogado— y tú sabes quién lo mandó. Dímelo.

Ella puso la cabeza sobre el cojín, guardando silencio.

—Eso es lo que querías decirme, ¿verdad? —insistió Hughes.

—No. Quería hablarte de Narragon. Creí que tú me ayudarías, diciéndome qué podía hacer.

—Escucha, Larraine, el hombre a quien representa Jenkins es el que mató a tu hija. Ella estaba enamorada de él y tú lo conoces.

La mujer había apartado de nuevo la mirada. Así se mantuvo, sin contestar.

— ¿Es Armstrong? —insistió él.

Larraine dió un respingo.

—¡Charlie Armstrong no mató a Susan!

—El es — aseveró Hughes en tono cortante —. Armstrong es joven y buen mozo. Es el tipo de hombre que atraería a una joven como tu hija. Y él es el único de los que conozco que ha dicho algo bueno de ella.

Larraine echóse hacia atrás, mirándole en silencio. Hughes aprovechó la ventaja y continuó:

—Armstrong te presentó a Jenkins. Después, cuando obtuviste las acciones de manos de tu hija, te enteraste de que Armstrong tenía amoríos con ella. No te gustó eso porque tú estabas enamorada de él.

Ella negó con la cabeza.

—Hace dos días fuiste a la cabaña de tu hija, el mismo día que la mataron. Le exigiste que renunciara a Armstrong. — Calló un instante y cuando habló de nuevo lo hizo con un desdén que no trató de disimular—. Muy bonita debe haber sido la escena. ¡Una madre advirtiendo a su hija que no le robara el amante!

Esto mortificó a la mujer. El temor cedió su lugar a la ira y sus ojos grises miraron a Hughes con odio.

El abogado apeló entonces a un último argumento con que pensaba ganar la partida.

—Encontraste una nota que había escrito ella en papel color lila con sus iniciales en una esquina. Susan era descuidada con esas cosas y probablemente la hallaste sobre su secreter. En ella afirmaba tu hija que estaba en cinta y que su esposo había accedido a darle el divorcio. Tú robaste esa nota. Te pareció que podrías aprovecharla como un arma más con la cual extorsionar a Wilson.

Ella apoyó los pies en el suelo y se levantó.

— ¡Vete de aquí! ¡Ojalá te quedaras muerto aquí mismo, canalla! ¡Vete!

Hughes se le rió en la cara.

—Ya le habías amenazado con hacer público tu parentesco con su esposa si Wilson no te entregaba una buena suma, la misma amenaza que usaste con tu hija para obligarla a pedir a su esposo que le diera las acciones de Keyes y Wetherby. Wilson no podía permitir que se supiera que eras su suegra. Quería proteger a su esposa. Por eso te dió este departamento... para comprar tu silencio. —Hizo una pausa—. Todo eso es verdad, ¿no?

— ¡Vete de aquí! —gritó ella, dándole una bofetada.

Sonrió él.

—La respuesta es positiva —expresó, continuando con lentitud —: Creíste que con esa nota conseguirías más dinero. Pero no la usaste con ese fin. La mañana siguiente, cuando te enteraste de la muerte de tu hija, me la mandaste a mí. ¿Por qué? ¿Y cómo sabías que yo estaba interesado en el asesinato de Susan? Narragon te lo dijo, y él lo sabía porque Pinstone estaba siguiendo a Wilson. Pinstone me vió ir a la cabaña con el viejo y nos siguió hasta donde Wilson había dejado su coche. ¿No te sugirió Narragon que me mandaras. la nota para arrojar las sospechas sobre el viejo? El tiene tanto interés como tú en escudar a Armstrong.

— ¡Estás loco! —susurró ella, mirándole con los ojos llenos de pánico.

Hughes continuó con énfasis.

—Eso es lo que temes que Narragon cuente a la policía. ¿Por qué le mostraste a él la nota? ¿Por qué confiaste en él? ¿O no descubriste que te había estafado hasta un momento antes de que me presentara yo en tu camarín?

Larraine estaba muy pálida y sus ojos se fijaban en los de él con expresión abatida.

Hughes avanzó un paso y la tomó por los hombros acercando su rostro al de ella.

—Armstrong mató a tu hija y a Wilson. ¿Crees que se detendrá ahora? — Sacudió a la mujer con cierta violencia—. ¿Quieres que le muestre la nota y le diga que se la robaste a tu hija y me la mandaste a mí? Pensará que tratas de complicarlo, que sospechas de él. ¿Qué crees que hará entonces?

El rostro de la mujer era ahora una máscara blanca con dos manchones rojos en las mejillas y el grotesco dibujo de la boca en el mismo color. Su mirada reflejaba el temor que sentía.

Hughes volvió a sacudirla.

— ¿O quieres confiar en mí y ayudarme a cargar los asesinatos a Armstrong? Te conviene pensar con cuidado, Larraine. Estás en un aprieto.

Ella comenzó a temblar, respirando dificultosamente

—No puedes seguir así, Larraine — agregó él con suavidad.

—Haré lo que tú quieras —susurró ella al fin.

Hughes exhaló un largo suspiro de alivio. Apartó las manos de sus hombros y dió un paso atrás. Ella se meció débilmente y habría caído si él no la hubiese sostenido y. ayudado a sentarse. Le sirvió un poco más de whisky y se lo dió a beber.

—Quería ayudar a Charlie — dijo ella, mirando el vaso: vacío —No me importaba nada de Wilson. Siempre le he detestado. Por eso me casé con Tracy. Es verdad que robé la nota, pero no dije nada a Susan respecto a Armstrong. Sabía que ella tenía amores con alguien, y creí que sería con Charlie por la frecuencia con que visitaba la cabaña.

Hughes estaba transpirando. Sentíase débil y algo descompuesto, y para reponerse se sirvió un poco de whisky y lo bebió. Sentóse luego en el sofá, encendió dos cigarrillos y le dió uno a ella.

— ¿Estaba la nota en un sobre con la dirección?—inquirió entonces.

—No había sobre — repuso ella —. La encontré sobre su escritorio.

Hughes apagó el cigarrillo en el cenicero y se puso de pie.

— ¿Dónde hay papel de escribir? —preguntó.

La mujer le indicó un escritorio que había en un rincón.

Fué él hacia allí, sentóse en la silla y escribió durante unos minutos. Volvió luego y entregó a la mujer la hoja, ordenándole que la leyera.

— ¿Es la verdad lo que he escrito en esa hoja? —preguntó.

Ella asintió con la cabeza y Hughes le alargó su pluma.

—Firma entonces.

— ¿Cómo piensas usar esta declaración? — quiso saber ella.

El abogado frunció el ceño con cierta impaciencia.

—Me ocuparé de que Armstrong sepa que la tengo. Con ese papel en mi poder él no te molestará. No podría ganar nada y perdería mucho si lo hiciera.

Animóse Larraine al oír esto y firmó de inmediato.

CAPÍTULO 14

Cruzó Hughes el patio que había frente a la casa de departamentos y subió a su coche. Un cupé Chevrolet color castaño, modelo 1941, de aspecto muy sucio, se hallaba estacionado junto a la acera opuesta. El hombrecillo sentado al volante fumaba un cigarrillo y tenía la vista fija al frente.

Hughes fué por Winton hasta Franklin y tomó hacia el oeste. Le detuvo una luz roja en la Avenida Highland y por el espejillo retrovisor le pareció ver al Chevrolet castaño dos coches más atrás del suyo. Cambió la luz de tránsito y apretó el acelerador, haciendo señas como si fuera a doblar hacia la izquierda. El automóvil que estaba detrás apartóse de la hilera y le pasó por la derecha. El Chevrolet castaño siguió esperando.

El reloj del tablero de instrumentos indicó el transcurso de tres minutos mientras la hilera de coches que iban hacia el este le pasaban en una procesión interminable. Hizo avanzar al Buick y trató de dar la vuelta antes de que le llevara por delante un Cadillac guiado por una mujer. Consiguió hacerlo casi por milagro. El Chevrolet castaño estaba ahora directamente detrás. Al fin aminoró la marcha otro conductor —que seguramente no sería oriundo de Los Angeles— y Hughes pudo tomar hacia el sur. El Chevrolet continuó siguiéndole.

El abogado avanzó velozmente por Highland unas cuantas cuadras y dobló súbitamente una curva donde no había luces de tránsito. Viajó hacia el este por espacio de tres cuadras y de nuevo hacia el sur. En el bulevar Santa Mónica comprobó que el cupé continuaba siguiéndole a cierta distancia. Renunció entonces a sus esfuerzos por librarse de su sombra y tomó la ruta más corta para ir a la casa de Armstrong.

Mabel le abrió la puerta. A Hughes le pareció más buena moza que el día anterior y su sonrisa era aún más promisoria.

—Hola, hermosa —la saludó—. ¿Está en casa el señor Armstrong?

—Está en el patio, tomando un baño de sol.

—Algo tarde para eso, ¿eh? ¿Le acompaña alguien?

—El señor Hoyt y el gorila.

Sonrió Hughes.

—Jocko pasa mucho tiempo aquí, ¿eh?

—Demasiado —fué la respuesta.

La abrazó él, apretándola.

—Eres demasiado bonita para trabajar de mucama —le dijo.

— ¿Qué tiene de malo este trabajo? Así como con regularidad.

La apartó él un poco para mirarla.

—Una chica como tú no tendría dificultad en encontrar un trabajo mejor. Seguramente estás anotada en la Oficina Central de Repartos, ¿verdad?

Asintió ella.

— ¿Qué haces cuando te llaman?

—No me llaman.

— ¿Por qué no?

—Rechacé los dos últimos trabajos y desde entonces no se han molestado en llamarme más.

El la miró con expresión interrogativa.

—Los extras tienen que estar en el estudio a tiempo para maquillarse y vestirse antes de las nueve —explicó la joven—. No tengo auto, de modo que tendría que levantarme a las cinco para llegar a tiempo. ¿Alguna vez intentaste viajar por esa ciudad en los ómnibus?

—Por suerte no.

—Pues no es nada agradable. De cinco de la mañana a ocho de la noche es mucho soportar, y cuando además tiene una que tomar dos o tres ómnibus y pagar la comida, los trece dólares que pagan no compensan nada. Y a veces se pasan semanas sin trabajar.

— ¿Por qué no vuelves a tu pueblo natal?

Ella negó con la cabeza sin decir nada.

Hughes la contempló pensativo.

— ¿Cómo te llevas con Armstrong?

—Es muy amable conmigo. No tengo nada de qué quejarme. — Calló al ver su expresión y sonrió de pronto — Te equivocas, señor Hughes, Armstrong no ha tratado ni siquiera de besarme. No se lo permitiría, y él lo sabe.

— ¿Y Jocko?

Ella frunció los labios con desagrado.

— ¡Uf! ¡Ese mono! No se me acerca. Si lo hiciera, me iría de aquí con tanta rapidez que no me verían el polvo. Jocko cree que el señor Armstrong es un dios y le obedece ciegamente. — Sonrió al abogado con suma simpatía—. Así que ya ves que estoy perfectamente a salvo en esta casa — finalizó—. No tengo nada de qué preocuparme.

Sonrió él a su vez,

— ¿Te dan un día libre de vez en cuando?

—Los jueves, desde el mediodía hasta la mañana siguiente..., y todas las noches termino a las siete.

— ¿Tienes compromiso para el jueves de la semana próxima?

Ella le miró con atención.

—Sí, contigo..., si a eso te referías.

—Veo que adivinas mis pensamientos. ¿Te gustaría pasar la tarde en la playa y cenar después en alguna parte?

Ella se arrimó más.

— ¿Por qué no mañana?

—Mañana tengo mucho que hacer y no podré desocuparme. — La abrazó él de nuevo. Al oído le preguntó—: ¿Todos los días arreglas el cuarto de Armstrong?

—Sí.

— ¿Alguna vez viste un par de gemelos hechos con dos monedas de plata?

— ¿Andas investigando?

—Eso es — admitió Hughes.

—Los únicos gemelos que he visto son los que usa con sus camisas de vestir. Durante el día usa camisa de sport. ¿Por qué me preguntas por sus gemelos?

En lugar de responder, Hughes la tomó de la barbilla y la besó.

—Iré a ver al amo —dijo, soltándola, y agregó luego—: Ahora que lo he pensado, creo que te vendré a buscar esta noche a las siete y media.

Alejóse la joven y él marchó por el hall hacia las puertas vidrieras que se abrían al patio.

Jocko estaba ayudando a Armstrong a ponerse su salida de baño cuando apareció Hughes, Simón Hoyt se hallaba sentado en una silla de lona bebiendo un whisky.

El dueño de casa saludó a Hughes con un ademán.

— ¡Hola! Me alegro de verle. Siéntese y tome algo.

El saludo de Hoyt fué más reservado. Acentuóse un tanto su sonrisa habitual e hizo un movimiento de cabeza. Jocko mostróle sus dientes amarillos: al sonreírle.

—Pega usted fuerte, compañero —dijo—. La nariz de Narragón parece un nabo aplastado.

—No le pegué en la nariz —repuso Hughes—. Se la aplastó la señorita Kino con un pote de crema.

Los ojos semicerrados de Hoyt contemplaron a Hughes sin cambiar de expresión, pero se operó una transformación apenas discernible en su sempiterna sonrisa.

— ¿Qué pasó para que la dama se volviera tan turbulenta? —preguntó con cierta curiosidad.

Sentóse Hughes en otra silla de lona, mientras que Armstrong se instalaba cerca de una mesa en la que había botellas y vasos y ocupábase de servir bebidas.

—Me sorprende que sepa tan poco de lo que pasó —dijo Hughes—, especialmente si se tiene en cuenta que Carter Wilson fué asesinado poco después de esa pelea en “El Gato y el Ratón”.

— ¿Qué tiene que ver el asesinato de Wilson con la pelea de Kino? —intervino Armstrong.

Hughes los miró a los tres, volviendo luego a fijarse en el dueño de casa.

— ¿No se ha enterado de que a Narragon lo arrestaron?

Siguió un silencio impresionante. Hoyt frunció el ceño, Armstrong interrumpió su trabajo con las bebidas y Jocko bajó la vista.

El rostro del abogado mostrábase muy plácido cuando continuó.

—Parece que Narragon se aprovechaba de Larraine para extorsionar a Wilson. No fué necesario trabajar mucho para persuadirla. La verdad es que hubiera hecho el juego sola si Narragon no la hubiera presentado a Jenkins Este dió a Larraine la idea de chantajear también a la señora Wilson y le exigió que repartiera con él las ganancias. —Hizo una pausa para mirar al dueño de casa—. Usted presentó a Jenkins a Narragon. ¿Lo hizo a pedido de Jenkins?

—No los presenté yo —repuso Armstrong—. Fui al “Gato y el Ratón” y me encontré allí con Jenkins. El día anterior me había visitado él aquí para adquirir la opción sobre las acciones de Keyes y Wetherby.

—Larraine dijo que Jenkins fué allí con usted —dijo Hughes —. Ella le vió con él y probablemente lo creyó así.

Hoyt parecía fastidiado y aburrido.

—Dése prisa, Hughes. Tengo interés por saber qué ascendiente tenían Kino y Narragon sobre Wilson y su esposa.

—No tenían ninguno en realidad. Jenkins sabía que Larraine era la madre de Susan Wilson...

Le interrumpió un gruñido de Jocko. Miró inquisidoramente al gorila, pero éste apartó la vista. Armstrong y Hoyt parecían no haber oído al individúo. Miraban a Hughes con expresión incrédula.

— ¡Imposible! —exclamó Armstrong con evidente escepticismo.

— ¿Conoció usted a la madre de la señora Wilson antes que ella abandonara a su esposo? —le preguntó Hughes.

—No —repuso el otro—. Ni a su padre ni a Susan. No vivían en Los Angeles. Susan me dió a entender que había nacido en Chicago, según creo.

—Ajá. De otro modo habría reconocido usted a Larraine.

—Volvamos a lo de Jenkins —terció Hoyt—. ¿Cómo sabía que Kino era la madre de Susan?

—Larraine Kino, que se llamaba Lois King, abandonó a su esposo hace sólo seis años. Jenkins puede haberla conocido antes de eso. Sea como fuere, a instancias de él, Larraine amenazó con hacer público su parentesco con Susan si ésta no inducía a Wilson a traspasarle sus acciones de Keyes y Wetherby. Larraine usó también la misma amenaza para sacarle dinero a Wilson.

— ¿Obtuvo ella las acciones? —pregunté Armstrong.

El abogado le contempló un momento, notando que la expresión del otro no denotaba más qué sincera curiosidad.

—Sí —contestó —, Jenkins le prometió darle cinco mil dólares a cambio de las acciones, pero ella no ha visto todavía esa suma. Por eso le aplastó la nariz a Narragon con el pote de crema.

Todos le miraron interrogativamente.

—Larraine opina que Jenkins dió el dinero a Narragon y que éste no le dio su parte. Evidentemente, ya habían reñido por eso. Fui al camarín de Larraine para interrogarla acerca de una libretita que hallé en la cabaña. En ella había anotado la señora Wilson el número del teléfono de la Kino.

Armstrong terminó de servir las bebidas y entregó uno de los vasos a Hughes.

—Con las acciones de Wilson y las mías, Jenkins tendrá un cuarenta y ocho por ciento del negocio do Chris y nada más. — Encogióse de hombros al volver a su silla —. No lo comprendo. Tendría que adquirir un interés mayor para dominar la empresa.

— ¿Por qué se puso en tantas molestias?— quiso saber Hoyt—. ¿Por qué no habló directamente con Wilson? Y todavía no comprendo por qué ha arrestado la policía a Narragon por el asesinato del viejo.

Hughes tomó un sorbo de su whisky.

—No fué por el del viejo, señor Hoyt.— repuso tranquilamente—, sino por el de Susan. Después de su entrevista con Christopher Keyes, Jenkins debe haber comprendido que no tendría posibilidad de convencer a Wilson de que vendiera sus acciones, y por eso empleó a Larraine.

—Pero ¿y Narragon?— inquirió Hoyt con cierta impaciencia—. ¿Qué tiene que ver con todo eso?

—Larraine estuvo en la cabaña la tarde en que murió la señora Wilson —explicó Hughes sin la menor prisa—. Había allí una nota que Susan escribió a su amante y en la que le amenazaba con ponerle en evidencia si no se veía allí can ella a las cinco. Ella le había telefoneado antes para decirle que Wilson acababa de concederle el divorcio. Aquella mañana había confesado a su marido que estaba enamorada de un hombre cuya identidad se negó a divulgar. Escribió la nota en su casa y la llevó a la cabaña, sin duda con la intención de hacerla mandar por un mensajero. Larraine leyó esa esquela que su hija había dejado sobre el secreter, y de inmediato vió la posibilidad de aprovecharla para extorsionar más a Wilson.

Hizo una pausa para tomar otro sorbo de whisky, esperando algún comentario. Nadie dijo nada.

—Después — continuó, bajando el vaso —, Larraine mostró la nota a Narragon y él la convenció de que me la mandara a mí por correo.

Reinó el silencio en el soleado patio, y Hughes aguardó un largo momento antes de continuar.

—Larraine amaba al hombre con quien tenía amoríos su hija. Creyó que el individuo había matado a Susan, y a pesar de que ésta era su hija, quiso dar al asesino una posibilidad de salvarse. Por eso me mandó la nota, ya que sabía que haría recaer las sospechas sobre Wilson.

Hizo otra pausa, mirando a sus tres oyentes.

— ¿Y Narragon? —agregó—. El también quiso dar su oportunidad al asesino. Sabe quién mató a Susan, como lo sabe también Jenkins. Este representaba al asesino, que es quien desea apoderarse de Keyes y Wetherby.

De reojo vió Hughes que Jocko se levantaba e iba hacia la puerta que daba acceso al gimnasio. Allí se paró con una mano sobre el picaporte.

—La policía tiene la nota. No sabe que me la mandó Larraine. Ella no les dijo nada de eso; pero a mí me lo confesó todo y me dió una declaración firmada, nominando al hombre a quien quiso proteger. A Narragon lo llevaron a la jefatura para interrogarlo. Todavía no sé lo que habrá dicho, pues no he visto al capitán Aselin desde esta madrugada.

Miró hacia la puerta del gimnasio. Jocko había desaparecido.

Terminó de beber su whisky y se puso de pie.

—Y ese es el cuento de la nariz aplastada de Narragon — manifestó, sin poder disimular la sonrisa sarcástica que curvó sus labios—. Espero que les haya resultado interesante.

Mabel le esperaba en el hall y le acompañó hasta la puerta.

—Si pasas a las ocho te estaré esperando —dijo.

—Convenido —repuso él con una amplia sonrisa.

En Sunset y Fairfax continuaba siguiéndole el Chevrolet castaño. En Doheny Drive seguía detrás de él. Hughes tomó hacia la izquierda por Doheny y descendió la cuesta hacia el bulevar Santa Mónica. El Chevrolet estaba tres coches más atrás.

El abogado cruzó Santa Mónica, fué hasta Burton Way y tomó hacia la derecha, deteniendo el Buick junto al cordón. El Chevrolet le pasó a unos cuarenta kilómetros por hora, siguió dos cuadras y se detuvo. Hughes avanzó las dos cuadras, paró el Buick detrás del otro coche y se apeó.

El cristal de la ventanilla estaba bajo y el hombrecillo fumaba un cigarrillo. Era un hombre de aspecto muy poco imponente y amplia sonrisa.

—Ahora que ha terminado la faena quizá quiera decirme quién le paga para seguirme —le dijo Hughes.

—No le sigo a usted, amigo.

—Quizá mi Buick sea un magneto que atrae a esta cafetera. Quizá no pueda usted evitarlo, pero me ha seguido toda la tarde. ¿De qué se trata?

—Estamos en un país libre, compañero.

—En eso tiene razón, amigo. Es tan libre que voy ahorrarle combustible y desgaste de material. Me voy a mi oficina que está en el Edificio del Banco Golden State. Estaré allí una hora, quizá un poco más. Después iré a mi casa a tomar un baño y cambiarme de ropa. Vivo en South Bedford Drive, entre Charleville y Gregory. Puede encontrar mi dirección en cualquier guía telefónica de Beverly Hills. También figura mi teléfono.

Dejó al hombrecillo con su amplia sonrisa y volvió a instalarse al volante. En Rexford Drive miró por el espejillo retrovisor. El Chevrolet no estaba a la vista.

CAPÍTULO 15

Como de costumbre, la silla de Jerry estaba sobre dos patas y con el respaldo apoyado contra la pared. Jerry parecía haberse pasado allí el día entero. Aspiró el humo de su cigarrillo y preguntó:

— ¿A qué se debe el alegre semblante?

Hughes dejóse caer en su sillón, detrás del escritorio.

—Esta noche tengo una cita con una muchacha muy especial.

Jerry no cambió de expresión, pero sus ojos demostraron cierta curiosidad.

—Es una mucama —aclaró Hughes en tono deliberadamente casual—. Trabaja en casa de Armstrong y se llama Mabel. Es de lo más bonito que se pueda pedir.

Sonrió luego mientras encendía un cigarrillo que fumó con actitud pensativa. Después relató lo que había ocurrido en casa de Larraine Kino.

No le interrumpió Jerry, y el abogado le contó entonces su entrevista con Armstrong y Hoyt, sin omitir la parte que tocara a Jocko en la conversación y la manera cómo se retiró el gorila.

—Creo que no estaban enterados de la detención de Narragon —finalizó—. Eso tendré que aclararlo con Aselin, pero Armstrong ya sabía que Larraine le aplastó la nariz y que yo le pegué. De eso estoy seguro. Creo que me esperaba. Por cierto que no se mostró sorprendido al verme. Y, ahora que lo pienso, tampoco se sorprendió Hoyt.

—Quizá sería conveniente hablar con Aselin — aventuró Jerry—. Se va a poner furioso cuando le hablemos del gemelo, pero no hay más remedio que contárselo. No se puede dejar libre a Armstrong.

Hughes apagó su cigarrillo en el cenicero, puso ambas manos sobre la nuca y, haciendo girar su sillón, se puso a mirar por la ventana.

—Cuando les hablé de la nota de Susan que robó Larraine y me mandó a mí, ninguno de ellos preguntó nada —dijo con lentitud—. No saben si la carta estaba en un sobre dirigido ya al amante de Susan. No lo estaba, pero ellos no lo saben. Ni siquiera me preguntaron a quién nombró Larraine en su declaración.

Apartó las manos de la nuca y volvióse en el sillón para mirar a su ayudante.

—Esperaba que Armstrong me hiciera esa pregunta, y estaba dispuesto a contestarle con toda franqueza. ¡Qué diablos!, ése fué el motivo principal de mi visita. Quería ver cómo reaccionaba cuando le dijera que él era el hombre mencionado por Larraine.

—Quizá no quiso preguntarlo estando Hoyt presente —sugirió Jerry—. Quizá ya sabe que lo nombró ella.

—Es posible —admitió el abogado en tono dubitativo.

En ese momento zumbó el aparato de comunicación interna y al atender Hughes, le dijo Emily:

—Le llama el señor Keyes por teléfono.

—Escuche por su extensión —ordenóle Hughes.

Levantó luego el teléfono y dijo su nombre.

—Llegaron los certificados de Wilson — anunció Keyes con voz fatigada.

— ¿Cómo los entregaron? —quiso saber Hughes.

—Los mandó por un mensajero la Clinton Trust Company —repuso Keyes—. Con los certificados llegó una carta del vicepresidente, anunciando que representan a Caleb B. Jenkins y piden que se registre a su cliente como propietario de las acciones. ¿Qué hacemos?

—Nada puede hacer, señor Keyes. Tendrá que registrar la transferencia y devolver los certificados a la Clinton Trust Company.

—Jenkins me telefoneó un momento antes, que le llamara a usted. Me preguntó si había recibido los certificados.

— ¿Le dijo que sí?

—Sí.

— ¿Fué una llamada local o de larga distancia?

—Creo que local. Me he quedado en la oficina fuera de hora para terminar un trabajo. Está cerrada la central interna y la llamada llegó directamente al aparato de mi secretaria. Cuando sonó el teléfono, atendió ella y era Jenkins.

—Después que le contestó que había recibido los certificados, ¿qué le dijo él?

—No dijo nada hasta que le pregunté de dónde había sacado las acciones. Me contestó que las había comprado. Le pregunté a quién, y me contestó: “A Carter Wilson”. Le traté de embustero y se rió de mí, diciéndome: “¿Puede usted probar lo contrario?” Después cortó.

—Podemos probar que no compró las acciones a Carter Wilson, pero eso no remediará la situación.

— ¿Cómo? ¿Qué quiere decir? ¿Cómo obtuvo los certificados?

—La señora Wilson se los dió a su madre...

— ¿A su madre? — exclamó Keyes en tono de asombro.

—Sí. Su madre se hace llamar Larraine Kino, y es una de esas bailarinas que se desnudan en el escenario. Trabaja en un club nocturno próximo a la calle La Ciénaga. Obtuvo las acciones por su hija y se las entregó a Jenkins.

— ¡Dios mío! ¿Cómo...?

Hughes no le dejó continuar.

—Legalmente no podemos probar que Jenkins obtuvo las acciones de manera fraudulenta. No las robó, y aunque se emplearon amenazas para obligar a la señora Wilson a inducir a su marido a entregárselas, eso no afecta de por sí la legalidad de la posesión actual. Pero ya ocurrirá algo más. La gente que quiere apoderarse de su negocio necesita más de ese cuarenta y ocho por ciento que tienen ya.

Keyes deseaba prolongar la conversación, pero Hughes, le interrumpió con la excusa de que tenía otra llamada por otro teléfono.

Colgó el tubo y miró a su ayudante.

—Bueno, era de esperar —expresó con sequedad—. Oíste lo suficiente como para saber que ya presentaron los certificados para la transferencia, ¿verdad?

Jerry asintió con un movimiento de cabeza.

— ¿Qué le sonsacaste a Pinstone? —inquirió Hughes, tras un breve período de silencio.

—Lo mandaron a vigilar el departamento de Wilson y seguirlo a él. Lo siguió hasta la cabaña, le enteró y lo siguió aquí.

Jerry calló como si ya hubiera explicado todo.

— ¿Y bien? —preguntó Hughes con paciencia.

Suspiró su ayudante, continuando:

—El mequetrefe nos siguió a la cabaña, vió llegar a Aselin con sus hombres y nos siguió de nuevo aquí.: Después avisó que Wilson volvía a su casa y fue a tomar una taza de café. Fue entonces cuando nos vió en el restaurante.

— ¿A quién avisó?

—A Narragon.

El abogado reflexionó un momento.

—Narragon —musitó—. El es el eje alrededor del cual parece girar todo el caso.

Tomó un lápiz con el que jugueteó un momento, arrojándolo luego sobre el escritorio.

— ¿Cómo conseguiste hacer hablar a Pinstone? —preguntó entonces.

—Tim Conklin y yo lo sacamos de la cama y lo llevamos en mi auto a la cabaña de Wilson. Le atamos una soga a los tobillos y lo colgamos cabeza abajo en el barranco. Después Tim y yo nos pusimos a jugar a las cartas hasta que avisó que estaba dispuesto a hablar.

— ¿Y después?

—Le dimos unos puntapiés en las asentaderas y lo mandamos que regresara a su casa andando.

Por un momento quedóse Hughes silencioso, fija la vista en su escritorio. Al fin tendió la mano y levantó la palanquita del aparato de comunicación interna.

—Vea si puede comunicarse con el capitán Aselin, Emily.

Un momento después le avisó la secretaria:

—El capitán Aselin.

Hughes ordenó a Jerry que escuchara por la extensión de la antesala.

La voz de Aselin denotaba el cansancio del policía. Al responder a la pregunta de Hughes, respecto a la detención de Narragon, dijo:

—Lo interrogamos por turno, desde mediodía hasta hace una hora. No pudimos sacarle nada. Mantuvo que Larraine Kino es una puerca embustera y que jamás ha visto ni hablado con el tal Jenkins. El tipo tiene agallas, y este caso es bastante difícil. No tenemos en qué basarnos.

El abogado preguntóle si los periodistas se habían enterado del arresto de Narragon.

—No; mantuvimos reserva. Lo trajimos por la puerta excusada y no registramos la detención. Nadie sabía que lo teníamos. Lo encontramos solo en un cuarto del “Gato y el Ratón”, donde suele dormir. Pero media hora más tarde se nos presentó aquí Lou Hammel, el principal abogado criminalista de la ciudad. Tenía una orden de habeas corpus y tuvimos que dejarlo libre.

— ¿Cómo supo Hammel que lo tenían detenido? — preguntó Hughes.

—Eso dígamelo usted. Yo no lo sé.

—Quizá haya algún soplón en la jefatura.

Aselin respondióle salvajemente.

—Si lo hay y descubro quién habló, el Departamento tendrá un polizonte menos. — Sin cambiar de tono continuó —: Sé muy bien que usted no ha estado ocioso todo el día, Hughes. ¿Qué ha hecho y...?

Calló como si se le hubiera ocurrido una idea súbita y agregó luego con voz cargada de sospecha:

— ¿Cómo supo que habíamos arrestado a Narragon?

—Me lo dijo Larraine Kino.

— ¿Cómo lo supo ella?

—Cuando la interrogó usted, ¿no le dijo que Narragon había hablado?

—Fué para obligarla a decir lo que sabía — admitió Aselin tras breve pausa.

—Bueno, ella sabía que Narragon no cantaría si no le apretaban ustedes los tornillos. Por ella se enteraron, Aselin.

Hubo un largo momento de silencio que interrumpió Hughes.

— ¿Tuvo respuesta de Washington con referencia a las impresiones digitales de Narragon?

—Me telegrafiaron hace poco — repuso Aselin —. Aquí tiene el prontuario.

Acto seguido recitó:

—Narragon, Josef, alias Theodore Agoras. Condenado por ratería en Nueva York, 1926. Recluido en el Reformatorio de Rockland Country. Salió en libertad en 1930. Acusado de asalto en Chicago, 1931. No se le condenó. Detenido por sospecha de asesinato en la misma ciudad el mismo año. De nuevo en 1932. Puesto en libertad cada una de las veces por falta de evidencia. Administró un restaurante en la Avenida West Madison, Chicago, de 1933 a 1940. Acusado de trata de blancas en 1934. No se le condenó. Ataque a mano armada 1934. No se le condenó. Por posesión de drogas en 1935. Condenado a cuatro meses. Administró varios clubes nocturnos, Chicago 1940 a 1949. No tuvo arrestos durante ese período Salió de Chicago para trasladarse a los Angeles en 1950. —Aselin finalizó la lectura y dijo —: Eso es todo. No está mal, ¿eh?

— ¿Cómo puede tener licencia con ese prontuario?— preguntó Hughes — La ley prohíbe dar permiso pan vender bebidas o administrar un cabaret a personas que tengan antecedentes criminales.

—No discutiremos eso —gruñó Aselin—. Narragon no tiene prontuario en este estado.

— ¿Le dió Larraine alguna molestia? —preguntó Hughes.

—Admitió que era la madre de la señora Wilson. Confirmó todo lo que me contó usted de ella. Está muy bien para la edad que tiene.

—No tiene un solo impulso decente —le dijo Hughes— Es una ninfomaníaca que chantajeó a su propia hija. Debería haberla metido entre rejas.

—Cuando quiera su consejo se lo pediré —repuso el capitán con desagrado.

—Confesó que es chantajista. ¿No es eso un delito?

—No podría hacer valer esa acusación y usted lo sabe. Además, no me interesa meterme en nada que me dificulte el trabajo de aclarar estos asesinatos.

—Aclárelos entonces —le replicó Hughes, y habría dicho más, pero el otro le interrumpió.

— ¡No crea que no lo haré!— exclamó con ira—. Y sin su ayuda. Sospecho que me oculta usted algo, y si es así le juro que le haré quitar el permiso para ejercer su profesión.

Hughes oyó el ruido del aparato al golpear contra la horquilla y se cortó la comunicación.

CAPÍTULO 16

Hughes habíase bañado y acababa de cambiarse de ropa cuando sonó la campanilla de la puerta. Al ir hacia ella miró su reloj, viendo que eran las diecinueve y unos minutos. Al abrir se vió frente al hombrecillo del Chevrolet que le sonreía mostrándole todos los dientes.

—Encontré su dirección en la guía, como dijo usted —comenzó el recién llegado, mientras se tironeaba el chaleco de su lustroso traje de sarga azul—. Me llamo Larry Peters.

—Pase usted —le invitó el abogado.

El otro se introdujo de costado como si temiera que le asestaran un puntapié en los fundillos. La parte superior de su cabeza llegaba apenas a la altura de la barbilla de Hughes, y mientras éste cerraba la puerta, quedóse mirándolo con timidez.

Hughes le condujo a la habitación en la que tenía el estudio y el laboratorio, indicóle una silla y fué a sentarse detrás de su escritorio,

Peters sentóse sobre el filo de la silla a fin de poder llegar con los pies al suelo.

El abogado empujó hacia el otro una caja de cigarrillos y Peters sirvióse uno, encendiéndolo con el encendedor que le indicó el dueño de casa.

Aspiró el humo con visible satisfacción y dijo:

—Trabajo para Gus Renfrew.

—De modo que vende joyas, ¿eh? No necesito ninguna, compañero,

— ¡Gus le vendería un anillo o un reloj si lo obligara usted, pero no es ése su negocio, compañero. —Los ojos de Peters estudiaron a Hughes por un momento, animándose luego—. Se burla de mí, amigo. Sabe muy bien que Gus toma apuestas en este distrito. Yo las cobro y ando por todas partes.

—No necesita decírmelo, Larry. Me estuvo siguiendo por todas partes todo el día.

El otro levantó la cabeza, arrojando una nube de humo hacia lo alto.

—No tengo mucha habilidad para seguir a la gente. No es mi profesión. Pero creo que ya lo sabe usted.

— ¿Por qué malgastó tanto tiempo y combustible? Podría haber llamado a mi bufete y concertado una cita. No es difícil verme.

—Quería estudiarle un poco.

—Querrá decir que deseó cobrar suficiente valor como para hablarme... ¿O es que empleó todo ese tiempo para decidir si debía hacerlo o no?

—Tiene razón en ambas cosas, compañero. Gus ha cerrado el negocio. Hay una nueva banda que se hizo cargo de todo y lo dejó a él en la calle. Yo también quedo fuera.

— ¿Es que la nueva banda no necesita cobradores?

—Seguro que sí.

— ¿Por qué no sigue entonces en su empleo?

—Me hicieron avisar que siguiera con mi trabajo, y así lo hago por ahora. Después los mandaré al infierno. Y cuando lo haga tendré que escapar de la ciudad a todo correr.

— ¿Por qué no se queda con la nueva banda?

—Hace años que trabajo para Gus. El siempre fué correcto conmigo.

Miró a Hughes como si esperara que éste concordara con su sencilla lógica, y el abogado le respetó un poco más. Comenzaba a gustarle el hombrecillo.

— ¿Sabe quién es el jefe de la nueva banda? —le preguntó.

—No esperará que le conteste a eso, ¿eh?

—No tiene importancia —dijo Hughes, y consultó su reloj—. Tiene usted diez minutos para decir lo que desea. Haga el favor de ir al grano.

Peters pasóse la lengua por los labios.

—Necesitaré dinero para salir de la ciudad.

— ¿Ah, sí?

—Con quinientos me bastará.

—Es mucha plata. ¿Qué puede venderme que valga quinientos dólares?

—Algunas de las chicas del negocio de Narragon son clientes mías. No gastan mucho, pero lo hacen con regularidad. Todas las noches, a eso de las once, voy al escenario. Allí le vi a usted anoche. Más tarde supe que Narragon recibió una paliza y que la estrella se le fué. Una de las chicas me contó que oyó algunas de las cosas que se dijeron antes en el camarín de la Kino. Oyó a la Kino gritar el nombre de un tipo.

— ¿Qué nombre?

—Jenkins.

Hughes le miró a los ojos, sin decir nada.

—Los polizontes han pasado la orden de arrestar a un tipo llamado Jenkins. La dieron por radio esta mañana.

— ¿Tiene alguna relación en el Departamento que le pasa los chismes?

El otro le sonrió.

—Todos los policías de la ciudad han andado atrapando a los soplones para preguntarles por un tipo flaco y calvo que se llama Jenkins. Todo el día han estado en eso..., y usted me habla de relaciones con el Departamento. No es usted muy listo, compañero.

—No se deje engañar por mi aspecto, Larry. No lo soy.

Peters rió de buena gana.

—El tipo dice que no es listo. Eso indica que lo es usted, compañero.

Hughes miró su reloj con expresión significativa y Peters apresuróse a continuar.

—La misma chica me contó que el tal Jenkins pasó más de una hora con la Kino en el camarín hace unos quince días.

— ¿Qué tiene eso de raro? La Kino debe tener muchos visitantes. ¿Cómo es que su cliente...? —Hughes miró a Peters—. Es una cliente, ¿no?

No cambió de expresión el hombrecillo.

—No hago otra cosa que cobrar apuestas, compañero.

Sonrió Hughes.

—Bien, ¿cómo sabía que el visitante de la Kino era Jcnkins?

—Oyó que la Kino lo nombraba. Esas paredes son muy delgadas y se oye todo lo que se habla en los camarines Además, ¿quién dejaría de mirar dos veces a un tipo así? Es algo extraordinario, se lo aseguro.

—Parece que el aspecto de Jenkins le ha impresionado —manifestó Hughes con lentitud, mirando al otro a los ojos—. ¿Le ha visto usted? ¿Y dónde?

—Ahí entran en juego los quinientos, compañero. ¿Vale para, usted esa suma saber dónde se oculta el tipo?

El abogado inclinóse hacia adelante.

— ¿Sabe usted dónde está? —inquirió, esforzándose para no demostrar el interés que sentía.

Peters no apartó la mirada.

—Por quinientos dólares le doy el informe.

—Los polizontes se lo sacarían por nada, Larry. Tal vez le desfigurarían un poco, pero obtendrían la información.

—Por eso vine, compañero. Le hago una oferta honesta. Puede aceptarla o rechazarla. Si me entrega a la policía, no me sacarán una sílaba. Soy más duro de lo que parezco.

Su cigarrillo habíase consumido casi por entero. Lo miró y lo puso en el cenicero. Después tomó otro y lo encendió. Había en su porte cierta dignidad, como si no considerara una desventaja su diminuto tamaño, cosa que agradó al abogado.

— ¿Qué le hace pensar qué me interesa Jenkins? —preguntó. Hughes.

—Usted habló con la Kino y Narragon acerca de él Después aparece Narragon con la nariz aplastada. Kino abandona su trabajo y usted se va de allí diez minutos más tarde. Los diarios afirman que es usted el abogado del tipo que mataron anoche..., y esta mañana empieza la policía a buscar a Jenkins por todas partes. Pensé que el tal Jenkins tenía algo que ver con el asunto y, si los polizontes lo buscaban, también le interesaría a usted.

El razonamiento del hombrecillo no era errado.

—Está bien —admitió Hughes—. Trato hecho. ¿Dónde puedo encontrarlo?

— ¿Me pagará los quinientos basándose en mi palabra solamente?

Hughes le miró con seriedad.

—Dijo usted que me hacía una oferta honesta —recordóle—. Si está seguro de que Jenkins se encuentra todavía donde le vió esta mañana, le pagaré los quinientos por el informe.

Pensó Peters unos minutos y después negó con la cabeza.

—No lo haremos así. Estoy seguro de que se quedará donde está, pero no aceptaré los quinientos hasta confirmar que podrá usted ponerle la mano encima. Soy un pillo de poca monta, compañero, pero me porto bien con quien sabe portarse conmigo.

— ¿Cómo quiere que lo hagamos?

—Encuéntrese conmigo esta noche a las once y media. Estaré estacionado en Outpost, cerca de la esquina de Franklin. Si Jenkins se encuentra oculto donde estaba esta mañana, le llevaré allí. —Peters se puso de pie— ¿Trato hecho?

Hughes sacó cinco billetes de diez de su billetera y se los dió.

—Trato hecho —dijo—. Tome esto a cuenta.

Peters miró el dinero y luego al abogado.

—Está bien —aceptó sencillamente, tomando los billetes que guardó en el bolsillo.

Al llegar a la puerta, calóse el sombrero, dió un tirón a su chaleco y se fué, diciendo:

—Hasta luego, compañero.

Hughes le observó marchar hasta su viejo Chevrolet estacionado junto al cordón. Luego regresó a su estudio v escribió una breve nota para Jerry que puso apoyada contra la lámpara, la que dejó encendida. Apagando las otras luces de la estancia, cruzó por la cocina y fué al garaje. Había dejado el Buick en el interior, mas sin cerrar la puerta.

Tenía la portezuela del coche abierta cuando adivinó un movimiento a sus espaldas y apartóse velozmente hacia la derecha. La cachiporra le golpeó el hombro izquierdo y el dolor se corrió por su brazo hasta la yema de sus dedos. Afiojáronsele las rodillas y se asió de la portezuela del coche con la mano derecha. La portezuela le salvó de caer y también le salvó del segundo cachiporrazo, pues giró con él y le hizo caer sobre el asiento del coche.

La cachiporra zumbó por el aire y por un segundo se enfrentaron; Hughes apoyado contra el filo del asiento y su asaltante, que era una figura sombría, en la penumbra. Luego avanzó el otro con rapidez, levantando la cachiporra para golpear de nuevo. Hughes extendió el pie, aplicándole un terrible golpe a las rodillas. Gruñó el otro y cayó sentado en el piso del garaje.

Hughes apartó la portezuela y, parándose al fin, pateó al otro de nuevo esta vez en la barbilla. La cabeza del individuo golpeó contra la pared del garaje y quedó luego sobre el suelo.

Entonces se masajeó el brazo dolorido y lo flexionó luego. No tenía huesos rotos. Encendió después la luz para contemplar a su atacante. El individuo era pesado, pálido y de prominente nariz. Hughes no le conocía. Inclinóse y se apoderó de la cachiporra; al erguirse de nuevo tocó al otro con el pie.

Un par de ojos atontados le miraron y la mano del sujeto acarició la barbilla lastimada.

— ¿Quién es usted? —preguntóle el abogado.

No obtuvo respuesta.

Hughes se golpeó la palma de la mano izquierda con la cachiporra e hizo una mueca al sentir el dolor que se le corrió hasta el hombro.

— ¿Quiere que le acaricie la nariz con esto? —dijo.

Los ojillos del otro le contemplaron sin cambiar de expresión.

—Levántese y ponga las manos en la nuca —le ordenó el abogado.

Levantóse el otro e hizo lo que le indicaban. Era bastante más alto que Hughes y pesaba lo menos quince kilos más.

—No voy a perder tiempo con un tipo como usted —gruñó el abogado—. No me agrada arruinarle la cara a nadie, pero puedo hacerlo si es necesario. Usted dirá,

— ¿Qué quiere saber?

— ¿Quién es usted y para qué vino aquí?

—Tiene usted un papel que necesita el jefe —contestó el otro.

— ¿Qué jefe?

—El amo.

— ¿Quién es él?

—No sé. Desde que la nueva banda se hizo cargo de todo, no sé quién manda. Me da las órdenes un tipo que trabaja para Joe Narragon.

—¿Qué papel es el que busca?

—Uno que le dió una tal Kino. Me ordenaron que registrara su bufete, pero allí no lo encontré. Por eso pedí instrucciones y me dijeron que tal vez lo llevaba usted encima. Me ordenaron que se lo quitara,

— ¿Y si no lo llevaba yo encima?

—Tenía que registrar su casa.

Hughes contempló un momento la cara del individuo. Después sacó del bolsillo la declaración de Larraine Kino la desplegó y la sostuvo de manera que pudiese leerla el otro.

— ¿Ya la ha leído toda?

—Sí.

—Váyase entonces —ordenó Hughes.

El otro salió del garaje y marchóse lentamente por el camino de coches hacia la calle.

Le siguió el abogado, viendo que entraba en un viejo sedán Ford y se alejaba de allí. Después regresó a su Buick e instalóse al volante.

E1 reloj del tablero de instrumentos le informó que llegaría cinco minutos tarde a cumplir su cita con Mabel.

CAPÍTULO 17

La joven lucía un elegante vestido de jersey negro con mangas tres cuartos que dejaban al descubierto sus bien torneados brazos. Sus manos eran delgadas y blancas, su cabello castaño oscuro con ondas naturales. Llevaba puesto un sombrerito del que pendía un corto velo que le caía muy bien.

Sentado frente a ella, Hughes la vió examinar el salón con una mirada rápida.

—Está muy bien esto —dijo ella sonriendo.

Su mesa estaba ubicada de manera ideal para que pulieran conversar tranquilos y se hallaba contra un amplio ventanal que dominaba el océano. El restaurante ocupaba un rectángulo al extremo de un malecón que se internaba ciento cincuenta metros en el agua. Había una pista de baile pequeña y una orquesta invisible.

Hughes le preguntó qué le gustaría beber y ella le dijo que pidiera los cócteles que le parecieran apropiados; en cuanto a los platos también podía elegirlos él.

El abogado pidió dos Martinis, sopa de tortuga, mollejas con espárragos y una botella de Chablis.

Después del primer cóctel bebieron otro más. Mientras lo sorbía, le preguntó:

— ¿Tienes otro nombre además de Mabel?

Le sonrió ella con la mirada.

— ¿No te basta el primero?

—Eso depende —repuso él, mirándola a los ojos.

Sonrió ella y le hizo un mohín.

—Muy bien, veremos si podemos elegirte un apellido —continuó él—. Debe ser eufónico...

— ¿Qué te parece Irwin? —dijo ella—. Mabel Irwin.

Terminó él su cóctel y se puso a juguetear con la copa.

—Mabel Irwin —dijo—. Suena bien, pero me gustaría más tu verdadero nombre.

—No te gustaría.

— ¿Por qué no?

—Es un nombre muy raro.

— ¿Qué tiene de malo los nombres raros? Conocí a una mujer muy hermosa que se llamaba Maudie Bynkershoef.

Ella rompió a reír,

— ¿Cómo se escribe?

Hughes se lo deletreó.

— ¡Dios mío! —murmuró Mabel.

Guardaron silencio un rato y luego se inclinó ella hacia él.

— ¿Te gustaría de veras saber mi nombre?

—Y quién eres, de dónde vienes y por qué desempeñas el papel de mucama en la casa de un soltero de Hollywood.

Ella le miró con cierta frialdad.

—Mejor sería que no habláramos de eso.

Hughes la tomó de la mano.

—No es que quiera inmiscuirme en tus asuntos —le dijo—. Si quieres que cambiemos de tema, lo haremos.

Le miró ella a los ojos durante un largo momento. A poco volvió la sonrisa a sus labios.

—Me llamo Helwiga Ermantrout —dijo.

Sonrió él, soltándole la mano.

—Helwiga Ermantrout. ¡Vaya, vaya!

—Y si quieres saber por qué trabajo en casa de Armstrong te lo diré —agregó ella de pronto.

El camarero les llevó la sopa en ese momento y Hughes debió esperar a que los sirviera y se retirase.

—Debe ser por broma —dijo luego.

Ella probó la sopa antes de responder.

—No. Soy muy ambiciosa. Más que nada deseo trabajar en el cine, pero Hollywood está lleno de chicas fotogénicas que creen que saben representar un papel, y nadie se fija en ellas. El señor Armstrong conoce a mucha gente importante de la industria que van a su casa a menudo. Existe entonces la posibilidad de que algún productor se interese por mí y me dé una oportunidad.

El la miró con interés.

— ¿Está enterado Armstrong del secreto?

Asintió ella.

—Le conocí hace unas semanas en una fiesta y se me ocurrió la idea mientras conversábamos. A él le divirtió la propuesta y me prometió cooperar.

Hughes se puso a tomar la sopa y guardó silencio durante unos minutos. Al hablar de nuevo, no hizo referencia alguna a lo que le contara la joven. Le preguntó cuánto tiempo había estado en Hollywood y de dónde venía. Le dijo ella que era oriunda de Belvedere, un pueblecillo de Illinois, y que se había ido de su casa un año atrás. Después comieron el segundo plato y bebieron el vino. Luego bailaron.

Era un deleite bailar con ella. Poco después hubo un intervalo y de mala gana volvieron a su mesa.

Se fueron unos minutos más tarde por la carretera del océano, sentados muy juntos el uno al otro.

— ¿Qué hace Armstrong durante el día, aparte de ejercitarse en su gimnasio y tomar baños de sol? —preguntó Hughes cuando se acercaban a la cuesta de las Palisades, en Santa Mónica.

—Tira mucho al blanco.

— ¿Con arco y flechas?

—Con pistola. Tiene una galería de tiro en el gimnasio. ¿No la viste ayer?

Hughes manifestó no haber visto tal cosa.

—El blanco está adosado a la pared —explicó ella—. Debe de haber estado cerrada la puerta de acero que lo cubre. Armstrong tiene una buena colección de pistolas de tiro y es un tirador experto.

— ¿También tira Jocko?

—No sé. Sólo una vez estuve en el gimnasio mientras se hallaban ellos allí. Ese día estaba tirando el señor Hoyt con Armstrong.

Hughes guió el Buick hacia lo alto de la cuesta y entró en el bulevar Wilshire.

—Dices que estuviste en el gimnasio una vez sola mientras se hallaba allí Armstrong. ¿Qué razón tendrías para ir allí estando él ausente?

No replicó ella, y apartóse un poco.

— ¿Qué buscabas en el gimnasio, Mabel? —insistió él.

—Será mejor que me lleves a casa —repuso ella.

Hughes guardo silencio por espacio de varias cuadras.

—Me gustaría ver esa galería de tiro —dijo al fin, rompiendo el silencio—. ¿No podríamos hacerlo... esta noche?

Ella le miró de soslayo.

—Eres muy suspicaz, Matt —murmuró.

—Más bien curioso, Mabel. Y en estos momentos tengo gran interés por ver esa galería de tiro.

La luz del farol callejero frente a la casa de Armstrong quedaba oscurecida por el profuso follaje de los arces que flanqueaban la calzada. Era aquella una de las calles residenciales más anchas en esa parte de Hollywood, y a las veintidós y treinta estaba tan silenciosa y desierta como la de una aldea de campo. Unos pocos automóviles hallábanse estacionados a ambos lados de la arteria. Empero, no había ninguno cerca de la residencia de Armstrong, y cuando Hughes detuvo su Buick a la sombra de uno de los arces, el suyo era el único vehículo en un área de treinta metros de longitud.

El y Mabel se apearon y fueron hacia la puerta que abrió ella con su llave.

— ¿Y si vuelve Armstrong mientras estamos en el gimnasio?

—No pensemos en eso —sugirió él—. No vuelve a esta hora muy a menudo, ¿verdad?

—No sé que lo haya hecho nunca —admitió Mabel.

— ¿Y los otros criados?

—Sólo hay una cocinera que ocupa la habitación contigua a la mía sobre el garaje. A las nueve se duerme profundamente y es más sorda que una tapia. No temo que nos oiga ella; pero me aterroriza la idea de que pueda sorprendernos Armstrong.

El le apretó el brazo para tranquilizarla.

—No tardaremos mucho —dijo, y cerró la puerta.

En el gimnasio sacó su linterna de bolsillo e iluminó con su luz el local.

— ¿Dónde está el blanco? —preguntó.

—En el centro de la otra pared.

Se hallaban en mitad de la estancia, de espaldas a la pared de vidrio. Hughes iluminó la pared opuesta, descubriendo un rectángulo de metal pintado del mismo color que el resto de la superficie. Tendría unos noventa centímetros cuadrados y se hallaba a un metro y medio del suelo.

Avanzó hacia el mismo y lo abrió, dejando al descubierto un nicho de unos veinte centímetros de profundidad y de las mismas dimensiones que la puerta. Un blanco de tiro cubría toda la parte posterior del nicho.

Lo examinó Hughes con gran cuidado, pasando los dedos sobre la superficie marcada por las balas.

—Hay una capa de unos diez centímetros de algodón prensado sobre una chapa de plomo —dijo—. Ese algodón detiene cualquier bala de pistola.

Volvióse hacia Mabel, quien le había seguido.

—Supongo que detrás habrá una chapa de acero. ¿Dónde tiene Armstrong sus pistolas?

Indicó ella el rincón más próximo.

—En aquel armario.

Avanzó Hughes hacia el armario de madera pintada. Al abrir las puertas, iluminó el interior con su linterna. Sobre los anaqueles había una docena de pistolas de tiro. Las tomó una por una y se puso a examinarlas. Todas eran de calibre 22 y había una Star, una Walter, una Webley y Scott, varias Colts, una Reising, con un cañón de seis pulgadas y media, y una Fiala, que era idéntica a la Colt Woodsman que tenía al lado. Todas habían sido usadas recientemente, salvo la Fiala. Esta estaba limpia y las otras no. Todas eran automáticas y tenían los cargadores repletos de proyectiles con camisa de acero.

En la parte inferior del armario había un cajón muy amplio, que abrió Hughes, encontrando en su interior una colección de muñecas mexicanas que representaban personajes de aquel país ataviadas con prendas de seda y satén. Medían unos noventa centímetros de largo y tenían largas piernas rellenas de algodón prensado. Todas ellas mostraban marcas de balas.

Hughes miró a Mabel.

— ¿Las usa para practicar el tiro? —preguntó.

—El y el señor Hoyt tenían tres de ellas sentadas sobre el nicho del blanco el día que los vi practicar. El señor Armstrong disparó tres veces y derribó una con cada tiro. El señor Hoyt lo intentó sin hacer blanco.

—Enciende las luces, Mabel —pidió él—. Quiero ver si le acierto a una de estas muñecas.

—No, no —protestó ella—. Nos verán. Esa pared de vidrio...

—Enciéndalas, Mabel. Sólo será por dos minutos.

De mala gana cruzó ella hacia el interruptor próximo a la puerta y lo hizo funcionar. De inmediato se llenó de luz el gimnasio.

Hughes colocó tres de las muñecas en el nicho del blanco. Fué después hacia el armario, tomó la Fiala y cruzó hacia el otro lado del gimnasio.

Mabel sentóse en un banco y fijó la vista en las muñecas.

— ¿A cuál quieres que le dé? —preguntó Hughes.

—A la del chal y las chinelas rojas.

El abogado hizo fuego y la muñeca indicada cayó del nicho al suelo.

Al volver la cabeza vió Mabel a Hughes con la pistola pendiente de la mano. Estaba en puntas de pies y sus ojos, aunque fijos en el blanco, parecían perderse en el vacío. Su expresión era sañuda. La joven le observó coger la cápsula vacía y guardarla en el bolsillo. Después fué hacia la muñeca, la levantó del suelo y le extrajo la bala que también se guardó.

Hughes metió las muñecas en el armario y dejó todo como lo encontrara. En el armario encontró un frasco de lubricante y un trozo de tela que empleó para limpiar el arma antes de colocarla en su lugar y cerrar las puertas.

Después fué hacia Mabel y le puso ambas manos sobre los hombros. Habíase aquietado su expresión y ya no parecía tan ceñudo como antes.

—Mientras tenemos las luces encendidas, ¿quieres que te ayude a registrar el gimnasio?

Le miró ella a los ojos.

—No hay nada aquí —dijo—. He buscado en todas partes.

— ¿Qué buscabas?

Ella bajó los ojos sin responder.

—Puedes confiar en mí, Mabel —le urgió él con suavidad.

—No me lo preguntes, Matt. No puedo decírtelo.

— ¿Sabes algo respecto al asesinato de Susan Wilson y al de su marido?

—No más de lo que dicen los diarios —afirmó ella en tono convincente y Hughes sintióse inclinado a creerle.

— ¿Armstrong significa algo para ti?

—Nada.

— ¿Me llevarás a su cuarto ahora?

—Seguramente..., ¿pero por qué?

—Muéstrame dónde está —repuso él.

No se negó ella. Volviéndose, salió por la puerta y ascendió los escalones. Hughes apagó las luces del gimnasio y la siguió.

La habitación de Armstrong daba al patio. Mabel abrió la puerta, haciéndose a un lado para franquearle la entrada. El encendió la luz y cruzó hacia una antigua cómoda de estilo español con un gran espejo pendiente en la parte de atrás. Sobre una bandeja de plata había un par de cepillos para el pelo. En la parte superior tenían grabadas las iniciales de Armstrong.

— ¿Sabes si Armstrong los usa regularmente? —inquirió Hughes, levantando uno de ellos.

Mabel no le respondió y al volverse vió que no estaba en el aposento. Hughes fué con rapidez hacia la puerta y examinó el corredor de una mirada rápida. La joven no estaba a la vista.

Al volver a la cómoda, apoderóse de un peine que había también en la bandeja y lo pasó por ambos cepillos. Después examinó los dientes, encontrando varios cabellos negros. Los puso en un sobre que sacó del bolsillo y después fué hacia la puerta. Unas vez que hubo apagado la luz, salió al corredor.

Aguardó en la oscuridad durante dos minutos y oyó luego el ruido de la puerta al abrirse, y Mabel entró desde el patio.

—Tuve que ir un momento a mi cuarto —dijo ella, avanzando con rapidez—. ¿Encontraste lo que buscabas?

Le dijo él que sí y ambos fueron hasta la puerta de calle. Hughes encendió su linterna de bolsillo para consultar su reloj pulsera. Eran las veintitrés y quince. Dirigió el haz de luz hacia la cara de la joven y notó que ésta habíase quitado el sombrero. Ella le miró a los ojos con la barbilla en alto y los labios entreabiertos.

Apagó él la linterna y la puso en su bolsillo. Después la abrazó, besándola largamente.

—Ten cuidado, Matt —le susurró la joven.

Reteniéndola contra su cuerpo y con los labios cerca de su oreja, le preguntó él:

— ¿Sabes de dónde sacó Armstrong esas muñecas?

—Se las mandaron de México.

— ¿Cuánto tiempo hace que las tiene?

—Las del armario son nuevas. Llegaron unos días después de empezar yo a trabajar aquí. Tengo entendido que reemplazaron a otras que quedaron muy destrozadas por las balas.

— ¿Las has examinado bien?

Ella se puso rígida.

— ¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó.

—No sé. Lo pregunté por decir algo. ¿Cuándo fué la última vez que Armstrong tiró al blanco?

—Ayer. Vinieron a verle el señor Hoyt y Temple Keyes. Estuvieron en el patio y conversaron un rato sobre el asesinato de la señora Wilson. Después entraron en el gimnasio y estuvieron casi una hora tirando al blanco. El señor Hoyt y la señorita Keyes se fueron unos minutos antes de que llegaras tú.

La soltó él al cabo de un momento y ella se apartó casi de mala gana.

—Debo irme —dijo Hughes—. ¿Tenemos una cita para el próximo jueves?

Ella vaciló un instante.

—Te llamaré por teléfono —repuso al fin, y abrió la puerta.

Salió él y ella le dijo con suavidad.

—Ten cuidado, Matt.

Luego cerró a sus espaldas.

Era tal el silencio que los pasos del abogado sobre el camino de cemento resonaban fuertemente. Hughes salió al terreno cubierto de césped a fin de continuar en silencio.

Un automóvil dobló la esquina más lejana, avanzando lentamente hacia allí.

Hughes había dado la vuelta en torno del Buick, para abrir la portezuela de la izquierda, cuando de pronto se encendieron los faros del otro coche y el vehículo lanzóse hacia adelante a toda carrera. Sorprendido por el resplandor de las luces, Hughes quedóse inmóvil durante un segundo. Después dió un rápido salto hacia atrás y se dejó caer al suelo.

La detonación resonó fuertemente y algo pasó junto a él con un zumbido agudo. Aplastó su cuerpo contra el asfalto, esperando otro disparo. Mas no lo hubo, y al cabo de un momento levantó la cabeza con gran cautela. El automóvil se alejaba a toda velocidad, perdiéndose sus luces posteriores a la distancia.

Se puso de pie y miró a su alrededor. No se veía una sola luz en la casa de Armstrong y nadie se asomó a ninguna de las puertas de las casas vecinas. El barrio estaba tan tranquilo como si un disparo de revólver fuera tan común como el chirriar de un grillo.

Guiando con lentitud, Hughes se devanó los sesos, recordando cada momento de su viaje desde el restaurante del malecón hasta la casa de Armstrong. No recordó un solo incidente que le indicara que le habían seguido, y se preguntó quién podría haber sabido que estaría por subir a su coche en ese preciso momento y en aquel lugar…, y solo. De pronto se vió de nuevo en el dormitorio de Armstrong, dando la espalda a una joven que no estaba allí y formulando una pregunta a la que respondió el silencio. Luego la espera de dos minutos en el corredor oscuro y silencioso. Y se imaginó entonces a Mabel, en alguna parte de la casa, hablando por teléfono e informando a alguien que saldría de la casa en los próximos quince minutos. Ten cuidado, Matt. Sintió un gusto amargo en la boca.

Oprimió el acelerador, haciendo avanzar el Buick a toda velocidad, pasó a dos automóviles y tomó hacia la derecha desde La Brea hacia Franklin. Cerca de Outpost aminoró la marcha y dobló en la esquina hacia la izquierda. No había ningún coche a la vista.

Acercó el vehículo al cordón, cerró el motor y miró el reloj del tablero de instrumentos. Eran las veintitrés y cuarenta y cinco.

Desde las sombras proyectadas por un alto seto salió Jerry a la luz y acercóse al Buick.

—No se presentó, ¿eh? — dijo Hughes.

—Sí —repuso Jerry—. El Chevrolet bajó la cuesta a las once y veinticinco, se paró allá y el tipo apagó las luces. De pronto volvió a encenderlas y se fué de aquí como si lo siguieran todos los diablos.

— ¿Dónde estabas tú?

—Detrás de aquel seto. Allí estoy desde las once y cuarto.

— ¿Qué le habrá hecho irse tan repentinamente? Me citó aquí a las once y media.

—No sé. Pero unos segundos después que se fué, bajó por la cuesta un Cadillac negro que venía a toda velocidad y solamente con los faros pequeños. Iban dos pistoleros en el asiento delantero.

—Supongo que habrán descubierto al pequeñito —musitó Hughes—. Espero que no se vea en dificultades.

Lanzó un suspiro, agregando luego:

—Bueno, paciencia. Convendría que fuéramos a hablar con Narragon. ¿Dónde está tu auto?

—En Franklin, a dos cuadras de aquí.

— ¿Viste el número de la patente del Cadillac?

—Sí. ¿Por qué vamos a ver a Narragon?

—Tal vez Jenkins esté oculto en el cabaret. Creo que allí lo vió Peters.

Asintió Jerry, diciendo:

—Parece razonable. Te seguiré.

CAPÍTULO 18

Hughes y Jerry abrieron la puerta del escenario y entraron en el corredor. Desde la pared posterior al estrado llegaba el sonido de la música y los aplausos. Al extremo del corredor había un grupo de bailarinas que se apiñaban frente a una puerta cerrada. Una de ellas la golpeaba con los puños, otra gritaba, y todas parecían llenas de temor.

Hughes y Jerry se adelantaron.

— ¿Qué pasa aquí? —preguntó el primero.

—Jocko está golpeando a Narragon —respondió una pelirroja.

Desde el otro lado de la puerta se oían gritos de agonía y gruñidos feroces. Hughes hizo girar el picaporte, pero la puerta estaba cerrada con llave.

Jerry sacó del bolsillo una serie de llaves, estudió la cerradura e insertó una en ella. Hizo girar luego el picaporte y abrió de un puntapié, sacando al mismo tiempo su arma. Tanto él como Hughes quedáronse inmóviles durante un momento.

Jocko tenía asido a Narragon por las muñecas y se las aplastaba con sus dedos poderosos. Había un puñal en el suelo y Jocko tenía en la mejilla una herida que sangraba profusamente.

Los dos amigos saltaron hacia adelante y Jerry abocó su arma contra las costillas de Jocko.

—Suéltelo —ordenó con aspereza.

Pero perdía el tiempo. Jocko no sintió el arma ni oyó su voz.

Narragon trató de aplicar a su antagonista un rodillazo en la ingle, pero el otro atrájole hacia sí, apoyó la barbilla contra el hombro de Narragon y le empujó los brazos hacia atrás. Soltando la muñeca derecha del individuo, rodeó con su brazo la cintura del otro y le dobló hacia atrás mientras levantaba su brazo izquierdo hacia arriba.

Jerry golpeó a Jocko con la culata de la pistola, pero el otro pareció no sentir el golpe. Jocko no hizo más que sacudir la cabeza y presionar más contra el brazo de su víctima.

Luego le soltó el brazo y le asió la cintura con ambas manos. Separando las piernas, levantó a Narragon por sobre la cabeza y lo arrojó hacia el otro lado del camarín, yendo el cuerpo a dar contra una silla, cayendo al suelo con estrépito. Le temblaron las piernas un instante luego quedó completamente inmóvil, hecho un guiñapo en el rincón.

— ¡Cielos! — gritó una de las bailarinas. Otra pareció descomponerse. Ninguna de ellas se movió de donde estaba.

Jocko adelantóse hacia Narragon, crispados los puños y moviendo el cuerpo de un lado a otro, como un gorila. Tenía los ojos vidriosos y le chorreaba sangre de la herida. Sonreía ferozmente, mostrando sus dientes agudos. No había pronunciado una sola palabra, y no gritó siquiera cuándo Hughes le golpeó la garganta con el filo de la mano. Se tambaleó entonces y dejóse caer en una silla, esforzándose por tomar aliento. Saltaron lágrimas de sus ojos y se confundieron con la sangre que le manaba de la herida.

Narragon estaba inconsciente y daba la impresión de tener fracturada la espina dorsal. Hughes apoyó un dedo sobre una de sus muñecas aplastadas y sintió el débil pulso del individuo. Sacando su pañuelo, el abogado envolvió con él el puñal y se lo guardó en el bolsillo.

Hubo un movimiento, entre las jóvenes apiñadas a la puerta y todas comenzaron a hablar a la vez. Hughes volvióse hacia ellas.

—Vuelvan a sus camarines —ordenó—. ¿No tienen que salir al escenario?

—Sí —repuso la pelirroja—. Ya es casi hora de representar nuestro número.

—Vayan entonces. La policía llegará dentro de unos minutos.

Acto seguido, Hughes sacudió a Jocko.

— ¿Qué pasó, Jocko?

Mientras aspiraba con trabajo, todavía sin resuello, Jocko logró decir:

—Kino..., Joe… la apuñaló.

— ¿Dónde? ¿En su departamento?

El otro asintió en silencio.

— ¿La mató?

Otra señal de asentimiento.

Hughes se incorporó.

—Jerry, pide una ambulancia. Llama también a la policía, y será conveniente que te quedes aquí un rato después que lleguen. Yo me voy.

— ¿Al departamento de Kino?

—Sí. Te esperaré allí.

Las lámparas de la habitación estaban encendidas. La mujer se hallaba tendida de espaldas, con una pierna encogida y ataviada sólo con un camisón de color verde. Hughes paróse a contemplarla. Los ojos de la mujer miraban fijamente al cielo raso y sus labios estaban entreabiertos.

La sábana sobre la que yacía estaba manchada de sangre y el camisón se adhería, húmedo, a su costado izquierdo. Habíanla apuñalado en el corazón, y salvo por el breve instante de agonía, la muerte habíase producido rápida e indolora.

Hughes le tocó la mano, comprobando que todavía estaba un poco cálida. No hacía más de una hora que había fallecido. La ventana de al lado del lecho se hallaba cerrada; la otra, frente a la cual veíase un biombo pintado, estaba abierta. Las cortinas daban la impresión de haber sido apartadas con gran prisa.

Hughes exhaló un profundo suspiro y, tomando el teléfono, discó el número del capitán Aselin. Al mirar su reloj vió que eran las doce y cuarenta v cinco.

CAPÍTULO 19

Dos horas más tarde se hallaba Hughes sentado en uno de los sillones del living-room, frente al hogar. Jerry estaba instalado en el sofá. Habíanse llevado el cadáver de Larraine y, finalizado su trabajo, los técnicos policiales se habían retirado.

Sobre la mesita frente al sofá descansaba una botella con un poco de whisky. En el bol de hielo quedaba sólo agua. Lado a lado veíanse dos vasos, uno de los cuales tenía el borde manchado con lápiz de labios. El cenicero rebosaba de colillas y cenizas. Había un plato con un sándwich, dos tazas con restos de café y una cafetera vacía.

Aselin entró desde el dormitorio, donde había estado telefoneando. Sentóse en un sillón frente a Hughes y encendió uno de sus largos cigarros. Parecía muy fatigado.

—Tres noches, tres asesinatos —dijo—. Desde el lunes no he dormido más de cinco horas.

—Pero esta vez tiene usted a su asesino —observó el abogado.

—Sí —murmuro Aselin—. Conley avisó desde el hospital que Narragon tiene fracturados los huesos de las muñecas y el brazo derecho. Aparte de eso, está en bastante buenas condiciones..., pero no quiere decir una sola palabra.

—Pero Dumont habló.

Asintió el capitán.

—Conley consiguió que le firmara una declaración. Está en el cuarto contiguo al de Narragon y los dos tienen una guardia especial.

— ¿Cómo está? —preguntó Jerry.

El policía sonrió con un esfuerzo.

—Le cosieron la cara y le vendaron la cabeza..., y entonces dijo que tenía hambre. Le dieron un plato de sopa y pidió un bistec. Después que lo hubo comido accedió a hablar. Dice que Narragon mató a la Kino, pero no le vió cometer el crimen. Dice que lo vió salir del departamento y nada más.

—Le di el puñal que usó Narragon con Jocko —dijo Hughes—. En la autopsia podrán los médicos compararlo con la herida que tiene la Kino.

Aselin dió una chupada a su cigarro.

—Sí, pero eso no probará nada.

— ¿Le leyó Conley toda la declaración de Jocko?

—Sí.

— ¿Dice que vió a Narragon salir por la ventana del dormitorio?

—Dumont afirma haberle visto salir por la puerta de calle y correr hacia su coche. Agrega que el motor debe haber estado en marcha, porque el individuo escapó en seguida. De otro modo lo habría alcanzado, pues estaba muy cerca cuando salió el otro.

Hughes rebuscó sus bolsillos en busca de cigarrillos y, al no hallarlos, miró a Jerry. Su amigo le arrojó un arrugado paquete de Camel. Sacó uno el abogado y lo encendió.

— ¿No dice que estuvo con Larraine desde las seis hasta que se acostó ella? —inquirió, mientras exhalaba una bocanada de humo.

Aselin le miró con fijeza.

— ¿Qué le hace pensar que dijo tal cosa?

Por un momento miró Hughes el extremo encendido de su cigarrillo.

—Estuve en casa de Armstrong, hablando con éste y Hoyt desde las cinco hasta poco antes de las seis —expresó—. Jocko estaba presente. Se fué mientras les contaba que Larraine me había confesado que estuvo con Susan Wilson en la cabaña unas horas antes de que mataran a la muchacha. Le robó una nota que Susan había escrito y la mañana siguiente la indujo Narragon a mandármela por correo. La nota se la entregué a usted.

Aselin quedóse inmóvil, mirándolo con gran fijeza. Luego, mientras enrojecía de cólera, exclamó:

—Obtuvo esa información y se la brindó a Armstrong. No me la dió a mí.

Hughes guardó silencio, esperando la tormenta que estaba a punto de estallar.

Tornándose cada vez más furioso, Aselin continuó:

—Yo no cuento para nada. No soy más que el jefe de la División de Homicidios, y solamente debo responder ante la población, el fiscal y el comisionado. No pudo darme a mí esos informes vitales, No, no pudo hacerlo. —Golpeó el brazo del sillón con la palma de la mano—. Hughes, ha obstruido usted el trabajo de la policía y ha ocultado evidencia concerniente a un caso de asesinato.

El capitán se puso de pie, mirando con ira al abogado.

—Voy a meterle entre rejas y acusarle de obstruir la acción de la justicia.

Hughes le miró sin amilanarse.

—Todavía no le he dicho todo lo que le he ocultado, Aselin. Cuando termine querrá usted acusarme de todo lo que se le ocurra. — Sonrió entonces, agregando—: Siéntese y escuche.

Parte de la ira del otro cedió su puesto a la curiosidad, pero el capitán no se sentó.

Inclinándose hacia adelante, el abogado arrojó el cigarrillo hacia el hogar.

—Como estaba por decirle —comenzó—, Jocko se fué del patio mientras estaba yo hablando, pero había oído lo suficiente como para saber que Larraine corría peligro. Narragon ignoraba todo lo que había dicho ella, ya que usted no se lo comunicó, pero le dijo que había hablado. Jocko oyó eso y comprendió que, tan pronto lo dejaran en libertad, Narragon iría a vengarse. Sabía también que la liberación del individuo era cuestión de horas. En realidad, Lou Hammell se presentó con el escrito de habeas corpus cuarenta y cinco minutos después de que saliera yo de casa de Armstrong, y usted tuvo que soltar a su prisionero.

Interrumpióse para encender otro de los cigarrillos de Jerry. Acomodóse en el sillón y estuvo fumando un rato, mientras contemplaba a su oyente por entre el humo. Luego dijo:

—Por algún extraño capricho de su mente salvaje, Jocko consideraba a Larraine como una mujer buena que necesitaba de su protección. Creo que es el único instinto decente que posee. Que esté errado no hace al caso. Vino aquí y permaneció con ella hasta que Larraine se acostó. Ella hizo café y sándwiches y entre ambos terminaron casi esa botella de whisky. Los expertos no hallaron en los vasos otras impresiones digitales que las de Larraine y las de un hombre, y le apuesto lo que quiera a que le informarán que las del hombre son de Jocko.

El abogado calló un instante para sacar del bolsillo una hoja plegada que entregó a Aselin.

—Aquí tiene una declaración firmada por la Kino. En ella confiesa por qué robó la carta de Susan Wilson y por qué me la mandó a mí. También nombra al hombre que cree ser el asesino de su hija. A mí me dieron un cachiporrazo y me dispararon un tiro esta misma noche a causa de esa declaración.

—Es una lástima que no le hicieran daño. ¿Quién quiso sacarle la declaración?

—Eso no tiene importancia —gruñó Hughes—. Léala.

El capitán desplegó la hoja y la leyó. Luego, con ella en la mano, sentóse y miró a Hughes como si fuera éste una bomba a punto de estallar.

—Así que fué Armstrong el que trató de matarlo.

—Puede ser, pero no podría probarlo. — Hughes hizo una pausa y preguntó—: ¿Ya han determinado definitivamente que la cápsula hallada cerca del cadáver de la señora Wilson fué disparada con una Fiala?

Con cierta impaciencia contestó Aselin que Walsh, jefe del Departamento de Balística, estaba seguro de que el asesino de Susan Wilson había empleado una pistola Fiala para ultimar a su víctima.

Hughes sacó la bala blindada que disparara contra la muñeca en el gimnasio de Armstrong y la cápsula vacía.

—Las estrías marcadas en este proyectil no deben ser idénticas a las del que se extrajo del cadáver de Susan —dijo—, pero creo que en la cápsula encontrarán las mismas marcas que en la que hallaron en la cabaña.

Aselin las tomó en sus manos para examinarlas.

— ¿De dónde las sacó? —quiso saber.

Sin prestar atención a su actitud truculenta, el abogado explicó:

—La Fiala es una combinación de rifle de repetición y pistola. Ya no se fabrica y es bastante rara. Se vendía con un juego de tres cañones y una culata que podía ponerse y quitarse a voluntad. Los cañones venían en tres longitudes: de bolsillo, de tiro al blanco y de rifle. Creo que el asesino de Susan usó el tamaño de bolsillo. El de tiro habría sido demasiado largo para que llevara el arma oculta. Pero el arma con la que disparé yo esta bala fué una pistola Fiala con el cañón para tiro al blanco.

El rostro de Aselin habíase tornado inexpresivo, aunque en sus ojos se notaba una mirada exigente y algo cautelosa. El cigarro, olvidado entre sus dedos, habíase apagado hacía varios minutos. Con tremenda frialdad preguntó:

— ¿Condescendería usted en decirme exactamente dónde y cómo pudo disparar ese tiro con una Fiala?

Hughes arrojó el segundo cigarrillo al hogar. Arrellanándose en el sillón, relató lo más brevemente posible su visita al gimnasio de Armstrong y lo que hiciera allí. No dió mayores detalles respecto a Mabel, dejando creer a Aselin que era una mucama común, algo crédula, a la que había logrado conquistar.

Cuando hubo finalizado, Aselin formuló la pregunta que ya esperaba el abogado:

—Aparte de la declaración de la Kino, ¿qué le hizo sospechar de Armstrong?

Hughes miró a Jerry, inspiró profundamente y habló al capitán del medallón y su contenido. Durante su explicación, sacó dos sobres del bolsillo y los tuvo en la mano. Al terminar, los entregó a Aselin.

—En uno encontrará usted el gemelo, el papelito con lo que escribió la señora Wilson y el mechón de pelo — expresó—. En el otro sobre están los cabellos que saqué esta noche de los cepillos de Armstrong.

Con el ceño fruncido y los dientes apretados, Aselin abrió los sobres, miró su contenido y los puso en su bolsillo. Después sentóse y miró a Hughes durante un largo momento. Al fin dijo:

— ¿Tiene alguna razón para creer que el gemelo pertenece a Armstrong?

Hughes levantó la cabeza.

—Temple Keyes lo identificó como uno del par que Simón Hoyt le mostró antes de regalárselo a Armstrong. Cuando el laboratorio compare las dos muestras de cabello, quizá puedan probar que ambos le pertenecen a él. Entonces tendrá listo su caso contra ese hombre.

Aselin lo contempló un momento. Después encendió de nuevo su cigarro y se puso a fumar en silencio.

Hughes levantóse.

—Y tiene usted lo bastante para darme un buen dolor de cabeza —dijo.

Aselin le miró con fijeza.

—Si —dijo lacónicamente—, y merece usted todo lo que pueda hacerle..., pero sabe muy bien que no diré una sola palabra.

Hughes esforzóse por mostrarse sorprendido.

—Si le acusara —continuó el capitán—, todos los diarios del país me criticarían y le atribuirían a usted todo el mérito de la investigación. El Departamento quedaría como muy poca cosa. Y en el proceso de Armstrong tendría que ser usted y no yo el testigo de la acusación. No; no puedo acusarle de nada…, y usted se basó en eso cuando me ocultó las pruebas. ¡Pero no lo olvidaré jamás!

Hughes sonrió a Jerry con la mirada y su ayudante respondióle con una mueca.

Volviéndose hacia Aselin, el abogado inquirió en tono humilde:

— ¿Piensa arrestar a Armstrong?

— ¿Qué cree que voy a hacer? ¿Invitarle a jugar a las cartas?

—Sería mejor —repuso Hughes, ahogando un bostezo.

El capitán le miró asombrado.

Hughes volvió a bostezar, desperezándose,

— ¿Qué tiene para probar que Armstrong fué el asesino?— preguntó, bajando los brazos—. Un trozo de gemelo hallado en un medallón que perteneció en .otra época a la abuela de Wilson. Verdad es que hay un papelito con tres palabras y una fecha escritas por Susan Wilson ¿Pero cómo puede probar que las palabras “De mi amado” se refieren a Armstrong? ¿Y cómo puede probar que el gemelo le pertenece a él?

Hughes había dejado de lado su apatía de un momento antes. Con vivacidad continuó:

—Temple Keyes dice que Hoyt le mostró un par de gemelos hechos con monedas de plata idénticas a la del medallón, pero ella no vió a Hoyt dárselos a Armstrong. ¿Cómo podemos estar seguros de que Hoyt dice la verdad?

Aselin acaricióse la barbilla con el índice y siguió mirando a su interlocutor con gran fijeza.

—Si los expertos me dicen que las dos cápsulas 22 fueron disparadas con la Fiala que encontró usted en el gimnasio, arrestaré a Armstrong, me incautaré de la pistola y le acusaré del asesinato de la señora Wilson — declaró obstinadamente.

—Armstrong conoce de armas, Aselin —arguyó el abogado—. Si él mató a la señora Wilson, ¿cree que habría dejado la cápsula cerca del cadáver? ¿Y habría vuelto a poner la Fiala en su armario?

—Puede haber olvidado la cápsula. Esta estaba debajo del sofá.

—La habría encontrado. Debe saber que las cápsulas le pueden identificar con tanta facilidad como el proyectil. El que mató a Susan Wilson lo ignoraba, o si lo sabía, puso a propósito la pistola en el armario de Armstrong después de haber cambiado los cañones.

El capitán no quiso ceder terreno.

—Armstrong es un gimnasta, ¿verdad? El asesino de la Wilson salió de la cabaña por la ventana del aposento pequeño. Tendría que haber sido un hombre fuerte y ágil, y Armstrong lo es. Tengo bastantes pruebas contra él como para arrestarlo por asesinato, y lo haré tan pronto reciba el informe del laboratorio.

—El informe sobre el pelo puede resultar negativo. Lo mismo puede ocurrir con el de las cápsulas —protestó el abogado—. ¿Por qué no espera veinticuatro horas? Nada perderá con ello. Ya tiene a Narragon. Acúselo del asesinato de Larraine. Jocko le vió salir del departamento más o menos a la hora en que el forense afirma que murió ella. A propósito, ¿no dijo también que se quedó de guardia a la puerta cuando la Kino se fué a dormir?

—Dijo que fué a comprar cigarrillos a la droguería de la esquina y que regresaba ya cuando vió a Narragon salir corriendo de la casa. Afirmó que no estuvo alejado de allí más de tres minutos.

—Tiempo de sobra para que Narragon diera la vuelta por el costado del edificio y entrara por la ventana del dormitorio —expresó Hughes en tono meditativo—. El individuo debe haber estado esperando la oportunidad para entrar sin ser visto.

—Es razonable la conjetura —replicó Aselin en tono sarcástico.

Notábasele preocupado e inseguro de sí mismo.

Hughes continuó como si el policía no hubiera hablado.

—Y no se olvide de Pinstone. Narragon le encargó que siguiera a Wilson el lunes por la noche... ¿O no se lo dije? —Miró a Jerry—. Háblale de Pinstone. Jerry.

El aludido lo hizo así con la menor cantidad posible de palabras.

El capitán se quedó muy pensativo y dijo luego:

— ¿Cree usted que Narragon tuvo algo que ver con el asesinato de la señora Wilson?

—El sabe quién la mató y por qué motivo —repuso el abogado.

El capitán volvió a pasarse el dedo por la barbilla.

—A ese mequetrefe lo arrestamos anoche a eso de las siete —les informó—. Se le arrestó acusado de posesión de drogas. Los muchachos del Departamento de Leyes Especiales le encontraron encima cierta cantidad de narcótico.

—Usted les avisó, ¿verdad?— preguntó Hughes.

—Sí —repuso Aselin.

—Téngalo por veinticuatro horas sin la droga y les contará todo lo que sabe. Después caréelos y obligue al mequetrefe a que cante lo suyo. Quizá llegue a algo con Narragon. Al menos vale la pena probar. Narragon sabe dónde se oculta Jenkins, de eso estoy seguro. De paso le diré que Keyes recibió ayer las acciones de Wilson. Se las mandó la Clinton Trust Company en su calidad de agentes de Caleb B. Jenkins para que se registrara la transferencia de las mismas.

Hughes hizo una pausa y continuó luego sin esforzarse por disimular la seriedad de su tono.

—Guarde silencio acerca del caso contra Armstrong. Es seguro que pronto ocurrirá algo, y si se delata usted, podría perder la partida.

Aselin estuvo silencioso unos segundos. Después levantóse del sillón con lentitud. Tenía el rostro pálido y se movía como si llevara encima cien kilos de peso.

—Llevaré estas cosas al laboratorio —expresó—. Sacaré a Walsh de la cama para que compare las cápsulas. Después me iré a casa a dormir. Le llamaré en la mañana.

—Que sea a mediodía —le dijo Hughes, sonriéndole—. Jerry y yo también necesitamos descansar.

CAPÍTULO 20

Tras cuatro horas de sueño, una ducha fría y un abundoso desayuno, Hughes y Jerry sintiéronse lo bastante fuertes como para seguir en pie…, por lo menos un día más. Les ayudó el tiempo, pues amaneció un día magnífico y soleado.

Mientras marchaban desde la playa de estacionamiento hacia la entrada del Edificio del Banco Golden State, Hughes preguntó a su ayudante qué había avisado Tim Conklin acerca de Armstrong y Temple Keyes.

—Anoche a las siete fué Armstrong a buscar a la chica a su casa —repuso Jerry—. Se fueron en auto a una casa de Bel Air donde daban una fiesta y se quedaron hasta las dos. Cuando terminó la reunión, Armstrong llevó a la chica a su casa y después se fué a la suya.

—¿Y esta mañana?

Jerry pasóse el pañuelo por la frente.

—No se los ha visto —manifestó al entrar en el ascensor.

Emily Porter les saludó con una sonrisa radiante.

— ¿Encontró algo fuera de lugar en la oficina esta mañana? —le preguntó Hughes.

—Así que fué usted el que desordenó mis archivos, ¿eh?

El abogado no rechazó la acusación. No hizo más que sonreír, Jerry, a quien su jefe había relatado los sucesos de la noche anterior, mostróse tan poco comunicativo como él.

—El señor y la señora Keyes le esperan en su despacho —dijo Emily—. Están desde las nueve... — Consultó su reloj—. O sea desde hace una hora.

Keyes y Lucy Keyes estaban sentados en dos sillones. Al entrar Hughes y Jerry, el hombre de negocios saltó de su asiento y comenzó a hablar antes que el abogado pudiera decir nada.

—Anoche traté de comunicarme con usted por teléfono, señor Hughes. Debo haberle llamado diez veces. Por eso decidimos venir aquí a primera hora.

Hablaba nerviosamente y acompañándose con vehementes ademanes.

Hughes se dió cuenta de que su cliente estaba muy alterado y había dormido muy poco aquella noche.

— ¿Qué pasa, señor Keyes? —inquirió sonriendo al mismo tiempo a su esposa.

Lucy no logró responderle de la misma manera. Parecía nerviosa y a punto de romper a llorar.

—Anoche descubrí lo que estoy seguro que es el golpe final de la conspiración para robarme el negocio —dijo Keyes—. Lucy... — Interrumpióse de pronto—. Perdón. Le presento a mi esposa.

—Ya conocí a la señora Keyes ayer en su casa —le informó Hughes—. Llegué inesperadamente cuando la señora hacía instalar un magnífico cofre que acababa de comprar. — Así diciendo, el abogado cruzó hacia su sillón. Sonriendo a Lucy, agregó—: Pero el señor O’Brien no ha tenido el placer de serle presentado.

Lucy sonrió levemente y Jerry respondió a la presentación con un movimiento de cabeza, yendo luego a instalarse en su silla acostumbrada.

—Siéntese, señor Keyes, y cuénteme de qué se trata —dijo entonces Hughes.

—Encontré quinientas acciones de Lucy en ese cofre —manifestó Keyes, volviendo a sentarse. Ante la mirada interrogativa del abogado, agregó—: Mi esposa las había retirado de su caja del banco para ocultarlas en el mueble.

—No tenía la intención de engañarte, Chris —protestó Lucy con voz plañidera—. Debes creerme. El pendiente me pareció barato, y el señor Markarian...

—Ya sé que no, querida —le interrumpió él en tono conciliatorio.

Lucy volvió sus ojos enrojecidos hacia el abogado.

—El pendiente vale mucho más que las acciones —declaró.

Hughes no frunció el ceño ni se mostró intrigado. Su expresión era afable cuando sugirió:

—Podríamos comenzar por el principio, ¿eh? ¿Qué pendiente es ése, señora Keyes?

Suspiró Lucy, bajó los ojos un instante y volvió a alzarlos.

—Ayer me telefoneó el señor Markarian poco antes del almuerzo para preguntarme si me resultaría conveniente recibir el cofre por la tarde —comenzó—. Yo lo había comprado en el remate del día anterior. Le dije que podía enviarlo a la hora que quisiera. Entonces me comentó que tenía algo muy valioso y bonito para mostrarme. Estaba seguro de que me gustaría, y ya para entonces me sentí tan llena de curiosidad que no podía dominarme. Cuando me sugirió que fuera en seguida a su galería, le contesté que iría antes de una hora.

La dama hizo una pausa para recobrar el aliento. A poco prosiguió:

—Lo que el señor Markarian quería mostrarme era un pendiente con una esmeralda engarzada en el centro de un grupito de brillantes, colgante de una gruesa cadena de oro bastante antigua. Es lo más hermoso que he visto en mi vida.

“El señor Markarian dice que vale lo menos cincuenta mil dólares y que es muy antiguo. Me contó que pertenecía a la Emperatriz Catalina de Rusia, quien se lo regaló a uno de sus amantes en señal de gratitud.

Keyes siguió entonces con el relato.

—Markarian se lo ofreció a Lucy, y cuando ella le dijo que no podía reunir cincuenta mil dólares, le manifestó que se lo vendería por veinticinco mil.

—Agregó que había sido yo tan buena cliente —torció Lucy—, que deseaba que lo llevara yo y estaba dispuesto a sacrificarlo por la mitad del precio que podría haber sacado por él. Le expliqué que no tenía veinticinco mil dólares y que mi esposo no me los dejaría gastar si los tuviera. Me contestó que era una pena, pues podría ganar un cien por ciento sobre la joya en cualquier momento en que quisiera venderla. Después dijo: “Seguramente tendrá usted algunas acciones que le sirvan de garantía para pedir prestado el dinero”. Le contesté que sólo tenía mis acciones de Keyes y Wetherby y que no podía ni pensar en pedir dinero sobre ellas.

Calló Lucy, mirando a su esposo con expresión de ruego. Keyes continuó por ella:

—Entonces le tendió Markarian el lazo y Lucy cayó en él. Se ofreció a darle el pendiente a cambio de quinientas acciones de Keyes y Wetherby, prometiéndole retenerlas solamente como garantía. Si yo insistía en que Lucy devolviera la joya, aseguró que la venderá por cuenta de ella. Entonces podría redimir sus acciones, guardarse la ganancia y demostrarme lo inteligente que es. Naturalmente, le sugirió que no me dijera nada a mí del arreglo hasta que ella le hubiera entregado las acciones y recibido la alhaja.

— ¿Le parece que hice mal al aceptar su oferta, señor Hughes? — preguntó Lucy con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Me pareció que era tan razonable y justo! No creí que pudiera perder nada, y quería dar la sorpresa a Chris y Temple.

—Cualquiera habría hecho lo mismo — le aseguró Hughes.

Su actitud comprensiva calmó a la buena señora.

—De modo que retiró usted sus acciones de la caja del banco —agregó entonces.

—Salí de la oficina del señor Markarian y fui en seguida al banco. Después que llegó el cofre, me pareció que sería el lugar indicado para guardar las acciones por esa noche. Abultaban mucho en mi bolso y no sabía dónde ponerlas.

—Y anoche examiné yo el cofre —intervino Keyes—. Encontré los certificados y cuando se los mostré a Lucy, ella me contó todo. Entonces le expliqué el aprieto en que nos hallamos. Luego traté de comunicarme con usted y no pude hacerlo. — Keyes miró a Hughes con fijeza—. No hay duda que Markarian trabaja para Jenkins.

—Trabaja para el hombre que mató a la señora Wilson y a su marido —rectificó el abogado—. Es una pantalla, igual que Jenkins.

—Esas acciones le darían el dominio del negocio — murmuró Keyes.

Hughes volvióse hacia Lucy.

— ¿Iba usted a completar hoy la transacción?

—Tengo cita con él para hoy a las cuatro en su oficina.

— ¿Puede reunir veinticinco mil dólares en efectivo antes de esa hora? —preguntó Hughes a Keyes.

—Creo que sí —repuso el otro, algo sorprendido.

—Si el pendiente vale aunque sea diez mil dólares más de lo que Markarian quiere cobrar, es una buena inversión —declaró el ahogado— ¿Por qué no comprarlo..., no con acciones, sino con dinero?

—Pero no comprendo... —comenzó Keyes.

Hughes no le dejó continuar. Hablando con rapidez, bosquejó un plan que hizo que el otro le mirara con respeto. Aunque no captó del todo la trama, Lucy comprendió lo suficiente como para animarse bastante.

Cuando hubo finalizado, Hughes volvióse hacia la dama.

— ¿Cree que podrá representar el papel, señora?

—Puedo intentarlo.

—Entonces escuche con atención.

Hughes levantó la palanquita del aparato de comunicación interna y, al responderle Emily, le dijo:

—Emily, usted es Markarian, el rematador, y yo soy la señora Keyes. Le estoy hablando por teléfono.

—Sí, señor Hughes. ¿Quiere que grabe lo que diga?

—Sí. Quizá necesite que me lo repita cuando termine. —. Luego sonriendo a Lucy, habló a Emily en tono confidencial—: Hoy no me viene bien ir al centro, señor Markarian. ¿No podría venir usted a mi casa a las cuatro?... Espero que no le resulte inconveniente... Traiga el pendiente, por supuesto... Sí, y haga el favor de traer una nota de venta. Gracias. Hoy a las cuatro. Siempre mirando a Lucy, preguntó:

— ¿Cree que podrá decirle eso a Markarian?

Relucieron los ojos de Lucy.

—Por supuesto, y lo haré.

— ¿Quiere que la señora Porter le repita lo que dije?

Lucy negó con la cabeza.

—Creo que sé lo que debo decir.

Hughes ordenó a Emily que discara el número de Markarian, pero que no dijera nada a quien contestase.

—La señor Keyes tendrá el tubo mientras llama usted, Emily. Haga funcionar el grabador hasta que Markarian corte.

Un momento después hablaba Lucy con el rematador. Lo hizo mucho mejor de lo que esperaba el abogado. Al finalizar, colgó el tubo y les informó:

—Dijo que ni pensaría en incomodarme, ¡El pillastre! Irá a las cuatro a casa.

Rió Hughes entre dientes, haciendo un guiño a Jerry.

Keyes y su esposa retiráronse entonces muy aliviados.

Al cerrarse la puerta a espaldas de sus visitantes, Hughes dijo a Jerry:

—Di a Tim Conklin que retire al hombre que sigue a Armstrong y Temple y ordénale que esté de guardia frente a la casa de Keyes a las cuatro. Debe seguir a Markarian cuando salga éste. Y creo que te convendría estar con él. Markarian no debe escapársete. Es muy posible que nos lleve hasta nuestro hombre.

Jerry inclinó la silla hacia la pared y puso un cigarrillo entre sus labios. Al encenderlo comentó:

—El polizonte que anda a la pesca de cosas raras cuando tiene un caso concreto contra un sospechoso lógico, se arriesga a sufrir muchas decepciones.

Hughes estudióse las manos y guardó silencio durante un rato.

Al fin preguntó:

— ¿Averiguaste a quién pertenece ese auto del que escapó anoche Larry Peters?

—Sí. Lo hice esta mañana, mientras te bañabas. —Jerry se puso de pie para ir hacia la puerta de la antesala—. Es de Narragon.

CAPÍTULO 21

Una vez que se hubo retirado su ayudante, Hughes quedóse sumido en sus reflexiones durante largo rato, mientras trazaba rayas y círculos en un anotador. Finalmente arrancó la hoja y llamó a Emily, pidiéndole le comunicara con el capitán Aselin,

La voz del capitán parecía más animada que la noche anterior, pero era también más fría.

—Las cápsulas se dispararon con la misma arma —respondió a la pregunta de Hughes—. Las balas no concuerdan.

— ¿Y el pelo? —inquirió el abogado tras ligera pausa.

—No son de la misma persona —fué la breve respuesta. Aselin parecía ansioso por terminar la conversación.

— ¿Qué piensa usted hacer? —inquirió Hughes.

Hubo un breve silencio.

—Ya lo sabrá usted muy pronto —contestó al fin el capitán y colgó el tubo.

Hughes colgó el suyo y se quedó mirando el aparato durante un momento. Después llamó a Emily para que le comunicara con la casa de Armstrong.

—Pregunte por Mabel —le dijo.

— ¿Mabel qué? —preguntó Emily con cierto sarcasmo.

—Mabel nada más. No tiene apellido.

—Me suena muy feo. ¿Es que el señor Armstrong tiene una casa de…?

— ¡Qué mente más depravada tiene usted, Emily! Comuníqueme en seguida con Mabel.

Un momento después oyó la voz de Mabel que le decía:

— ¿Qué quiere saber esta mañana, señor Hughes?

Su tono era frío e impersonal.

—Quiero saber si almorzarás hoy conmigo. Es tu día libre, ¿no?

—Sí, pero...

— ¿Podemos encontrarnos en el Brown Derby de la calle Vine, a las dos?

Aguardó un breve instante antes de oírla responder.

—Allí estaré.

—Muy bien. ¿Está tu amo en casa?

—Está desayunando en el patio con el señor Hoyt. ¿Quieres hablar con él?

—No. ¿Sabe que saliste conmigo anoche?

— ¿Cómo iba a saberlo? No le digo lo que hago en mis horas libres.

—Cuando te vea, recuérdame que te diga que eres muy lista, ¿quieres? Y, a propósito, ¿me dijiste que esas muñecas que Armstrong usa para tirar el blanco las importa de México?

Hubo una breve pausa y luego murmuró ella:

—Sí.

—¿Sabes quien las trae?.

Otra pausa.

— ¿Por qué te interesan esas muñecas?

—Me gustan y quisiera conseguir algunas. Yo también tengo en casa una galería de tiro.

Era una mentira, pero la dijo sin vacilaciones y con un tono que no dió a la joven motivo para dudar de su afirmación.

—Las consigue para Armstrong un importador y rematador del bulevar Wilshire.

— ¿Cómo se llama?

—Markarian.

Sonrió Hughes.

—Gracias. A las dos en el Brown Derby. No te retrases.

Colgó el tubo, arrellanóse en su sillón y exhaló un suspiro. Estaba silbando cuando levantó la palanquita del aparato de comunicación interna.

— ¿Está Jerry ahí, Emily?

—Acaba de hablar con Tim Conklin por el otro aparato.

—Dígale que se prepare para ir al hospital. Vamos a visitar al señor Jacques Dumont.

Un policía uniformado se hallaba de guardia frente al cuarto de Jocko. Parecía aburrido y soñoliento, pero se animó al ver a Jerry.

—Bonito trabajo tienes, Pete —le dijo Jerry—. ¿Conoces a Matt Hughes?

Pete saludó a Hughes.

—No tiene nada de bonito —gruñó luego—. Esta silla me resulta más dura que la calle por la que hago mi ronda. ¿Por qué no tienen sillones mullidos en los hospitales?

—Por la misma razón que no tienen alfombras en el piso —le dijo Jerry—. ¿Cómo anda el gorila?

Por el rabillo del ojo vió Jerry que Hughes estaba ya en la puerta del cuarto.

— ¿Ese mono de allí? Está bien. Esta tarde lo llevan para una celda.

— ¿Y cómo anda el otro? — preguntó Jerry, cuando la puerta del cuarto cerrábase a espalda de Hughes.

—Creo que se quedará dos días más. ¿Cómo está tu esposa, Jerry?

—Muy bien. Se fué a San Diego a visitar a la hermana.

Peter se dispuso a decir algo respecto a las esposas que se van de viaje sin sus maridos, pero se interrumpió de pronto.

— ¿Dónde fué tu jefe? — preguntó receloso.

Jerry le indicó la puerta de Jocko.

—Allí dentro. Le trajo unas flores al hombre fuerte.

— ¡Rayos, no puede hacer eso! No se puede permitir la entrada a nadie. —Pete dispúsose a levantarse—. Y no le vi que llevara flores.

—Siéntate y no te acalores —contestó Jerry—. No tardará.

El agente miró hacia ambos lados del silencioso corredor, exhaló un suspiro y volvió a sentarse.

—Está bien, pero ya sabes lo que me pasará si no sale antes de que llegue alguien.

Jocko estaba sentado en el lecho, con la cabeza y un costado de la cara envueltos en vendajes. Sonrió a Hughes, cuando le dijo éste:

—Jocko, tiene usted una vitalidad a toda prueba. Y no hay quien le resista.

Se ensanchó la sonrisa del individuo.

—Hubiera matado a ese bastardo con mis propias manos. ¿Por qué se metió? —Tocóse la garganta—. Fué un golpe sucio el que me dió usted.

—No sabía que Narragon había matado a Larraine —repuso Hughes, mirándolo con atención.

Alargóse el simiesco rostro y se nublaron los ojos de Jocko.

—Sí. La mató de una puñalada — masculló —. Y sólo estuve apartado de la puerta tres minutos. Ella me pidió que estuviera de guardia. Estaba asustada...

Calló y se puso a juguetear con el cobertor. A poco levantó la cabeza, lanzando llamas por los ojos.

—Era una mujer buena y decente —aseguró con fiereza—. Pero ahora nadie va a creerlo.

—Armstrong simpatizaba con ella.

—Sí.

—Ella lo quería.

—Eso no lo sé. —Jocko mostróse de pronto algo desconfiado—. En eso era como todas las mujeres..., amaba al que no debía.

Hughes comprendió entonces la situación, estuvo mirando al otro con expresión reflexiva y le preguntó luego:

—Quiere que a Narragon lo ejecuten por su crimen, ¿verdad?

—Me gustaría estar cerca de la cámara del gas cuando lo despachen.

— ¿Entonces por qué no cargarle con todo? ¿Por qué no dice cómo se aprovechó de ella y la estafó?

—No diré nada a la policía.

—No es necesario que hable con ellos. Déme a mí los datos y yo me ocuparé de trasmitírselos al fiscal. Es lo menos que puede hacer por ella.

Jocko reflexionó un momento, frunciendo el ceño y plegando la sábana entre sus grandes dedos.

—Le diré una cosa, Jocko —continuó Hughes—. Yo estaba con ella cuando le aplastó la nariz a Narragon. El sacó el puñal para atacarme. De no haberme avisado ella, me habría matado. Me gustaría hacerle pagar eso y mantener en secreto el papel que desempeñaba ella en los negocios de Narragon.

Mirándole con fijeza, Jocko le estudió largo rato.

— ¿Qué había en esas muñecas de Armstrong? —le preguntó entonces Hughes con gran suavidad.

—Droga —musitó el otro.

— ¿Lo sabía Armstrong?

—No sabía nada. Es un buen tipo… aunque algo estúpido.

— ¿Es toxicómano?

—No.'

— ¿Cada cuánto recibía esas muñecas?

—Todos los meses. Las destrozaba a tiros con mucha rapidez.

— ¿Y usted retiraba la droga y se la pasaba a Narragon? ¿Qué era? ¿Morfina?

—Sí.

— ¿Pura?

—No era pura cuando la vendía Narragon. Le agregaba algo.

— ¿Cómo entregaba usted la droga a Narragon?

—Envolvía un par de muñecas cada dos o tres días y se las llevaba a Larraine. Ella las abría, sacaba la droga y volvía a coserlas. Entonces las llevaba yo de vuelta.

— ¿Le pagaba ella?

La pregunta ofendió a Jocko.

—No hubiera aceptado dinero de Larraine — respondió con una sinceridad de la que no se podía dudar.

— ¿Cómo estaba acondicionada la droga en las muñecas? ¿Por qué no se salía con los tiros?

—No tiraban contra las piernas, y allí dentro venía la droga, en unos canutos de goma.

—Ajá. ¿Sabe quién es el jefe de Narragon?

Jocko negó con la cabeza.

—Es posible que la banda tenga intereses en el cabaret. De eso no sé nada.

—Una banda nueva se ha hecho cargo de todo. ¿Sabe quién la gobierna?

—No. Eso no es cosa mía, compañero.

Hughes le sonrió, volviéndose para irse.

—Gracias, Jocko. Me ha sido usted muy útil, y estoy seguro de que Larraine se lo agradecería.

Jocko volvió la cabeza hacia la pared.

—Recuerde que no voy a hablar con la policía —dijo.

Al llegar a la puerta le hizo Hughes una pregunta más.

— ¿Qué clase de mujer es Mabel?

—Es buena y decente. Charlie va a ayudarla a trabajar en el cine.

—Gracias de nuevo, Jocko.

Sonrió Hughes y se retiró.

Desde la cabina telefónica de la planta baja llamó Hughes a la oficina de la F.B.I. y habló con uno de los colegas que tuviera durante su actuación como agente federal.

—Dime, Jeff, ¿no podrías obtener ciertos informes para mí del Departamento de Narcóticos? —preguntó.

— ¿Qué clase de informes?

—Pregúntales si trabaja para ellos un tal Ermantrout o Irwin o Helwig.

—No me dirán nada si es un agente secreto, Matt.

—Eso ya lo sé, pero pregúntales igual. Es posible que la persona que busco no esté ocupada en una misión secreta.

—Los llamaré en seguida. Es posible que tenga que ir hasta allí.

—Gracias, viejo. Estaré en el Brown Derby de la calle Vine de dos a tres..., y quizás más. Te llamaré desde allí.

Colgó el tubo y salió a unirse con Jerry que le esperaba.

CAPÍTULO 22

Estaban comiendo el segundo plato cuando Hughes peguntó súbitamente:

— ¿No me viste anoche arrojarme al pavimento?

Levantó ella la vista para mirarle en silencio.

—Estaba por subir a mi coche —explicó él, observándola con profunda atención—, y de pronto encendieron los faros de un auto que se aproximaba, inundándome de luz. El auto aumentó la velocidad y me tiré al suelo, quise meterme debajo de mi coche, pero no pude hacerlo, y desde el otro me dispararon un tiro.

La incredulidad pintóse en los ojos de la joven.

— ¿No oíste el tiro? —inquirió él.

Mabel negó con la cabeza.

—Estaba allí a plena vista —Hughes sonrió sañudamente—. Por suerte el que tiró tenía mala puntería.

Durante un rato guardaron silencio. Notó él que Mabel no se interesaba ya por la comida, y jugueteaba con el tenedor. Finalmente levantó ella la vista para mirarlo a los ojos.

—Estás pensando algo desagradable —dijo en voz baja con gran seriedad—. ¿Por qué no eres franco?

—No importa —repuso él—. Hablemos de otra cosa.

—Como gustes —dijo ella con cierto desdén.

Hughes sintióse dominado por la ira.

— ¿Usaste el teléfono cuando me dejaste en el cuarto de Armstrong? —le preguntó rudamente.

Nublóse el rostro de la joven.

—No.

— ¿Dónde fuiste?

—A mi cuarto de baño. —sonrió ella débilmente—. En eso eres un desconsiderado. No me diste oportunidad de ir a empolvarme la nariz.

Esto lo tomó de sorpresa, arrancándole una leve sonrisa.

— ¿No notaste si nos seguía algún automóvil?

—No; pero podrían haberlo hecho sin que lo notara yo. —Sonrió ella de nuevo—. Anoche tampoco lo habrías notado tú.

—Es verdad —admitió él—. Eres lo bastante interesante como para que no se preocupe uno de otra cosa que de tu presencia.

Borróse la sonrisa de los labios de la joven y se reflejó en ellos la preocupación.

—Tienes motivo para sospechar de mí, Matt —manifestó—, pero si crees que podría...

Le temblaron los labios y apartó la mirada.

El la tomó de la mano.

—Perdona, Mabel —dijo compungido—. He sido un idiota.

Le sonrió entonces y ella le respondió a poco de la misma manera.

—Ahora me siento mucho mejor —expresó él.

—Yo también.

Hughes consultó su reloj.

— ¿Te molesta que haga una llamada telefónica? Es algo importante.

Le contestó la joven que no tenía inconveniente y siguió comiendo el pescado.

Hughes llamó a un camarero para pedirle el teléfono. Un momento después conectaba uno el mozo a la mesa y el abogado se comunicó con su amigo de la F.B.I.

—Esta mañana están muy abatidos los muchachos del Departamento de Narcóticos —le informó Jeff—. Acaban de fracasar en un caso importante. No me dijeron cuál es, pero lo adivino. Tuve que ser muy persuasivo para que me atendieran. No conocen a ningún Helwig o Irwin o Ermantrout; pero cuando mencioné el último nombre, creyeron que había dicho Herman Trout. Es uno de sus mejores agentes. ¿Te dice algo eso?

—Creo que sí —replicó Hughes con lentitud—. Sí, Gracias, Jeff.

Colgó el tubo y quedóse mirando a Mabel en silencio durante un momento.

—Heiwiga Ermantrout —murmuro, entonces—. Ermantrout. Divide la palabra, agrega una H, y tienes Herman Trout, empleado del Departamento del Tesoro y agente del Departamento de Narcóticos. ¿Lo conoces?

—Es mi hermano —admitió ella en voz baja—. Parece que anoche no estuve muy brillante.

—Y estás ocupada en averiguar si Charlie Armstrong es el jefe de una banda de contrabandistas de alcaloides. Eso explica tu disfraz de mucama. ¿Cuándo descubriste el secreto de las muñecas?

—Hace dos semanas —repuso Mabel—. Hace tiempo que viene de México mucha morfina pura. Siguieron el rastro hasta Narragon y luego hasta Armstrong. No tengo posición legal en el caso. Herman y yo ideamos un plan para conseguir que Armstrong me invitara a trabajar como mucama, tal como te lo conté. Yo me ofrecí para el trabajo y tanto molesté a Herman que tuvo que acceder.

— ¿Por qué tenías tanto interés en arriesgar el pellejo?

—Mi hermano menor fué morfinómano y murió cuando quisieron curarlo —contestó la joven—. Aborrezco todo lo que se relacione con esas drogas.

Al cabo de una breve pausa continuó:

—Herman no estaba entonces en el Departamento del Tesoro. Entró allí hace dos años. Yo descubrí quién importaba las muñecas y cómo llegaba la morfina a manos de Narragon, pero no he podido saber si Armstrong es sólo un rico excéntrico que vive para divertirse o un pillo que desempeña ese papel. De haber allanado su casa, se habría hallado morfina en algunas de las muñecas; pero sólo se le podría haber acusado de poseer narcóticos. Lo mismo habría sucedido si hubieran arrestado a Jocko, a Markarian y a Narragon. Si Armstrong es el jefe, no hay suficiente evidencia para condenarlo.

Tras otra breve pausa agregó:

—Y ahora que Narragon está preso por asesinato y Jocko por agresión violenta, el caso ha fracasado.

— ¿Entonces no volverás a casa de Armstrong?

—No sé. Cuando me vaya de aquí, iré a hablar con Herman. El decidirá lo que debo hacer.

—Espero que te ordene que salgas de esa casa —dijo Hughes—. Es una misión demasiado peligrosa para ti.

Ella no hizo comentario alguno.

— ¿Recuerdas a un tal Jenkins que visitó a Armstrong hace dos semanas?— preguntó él al cabo de un momento—. Era un individuo alto, flaco y calvo.

—Lo recuerdo. Parecía un esqueleto andante y hablaba con voz de falsete.

— ¿Markarian ha visitado alguna vez a Armstrong?

—No, pero éste no oculta que las muñecas las obtuvo por intermedio del otro. Por eso te contesté sin vacilar esta mañana.

Hughes le hizo una pregunta más.

—Esa pistola que usé anoche..., ¿no la habías visto antes?

—No sé. No tiene nada que la distinga de las otras.

—Con ella mataron a Susan Wilson.

— ¡Entonces Armstrong es el asesino!

—No sé, pero cada vez da más la impresión de que fuera él. Y si lo es, entonces estoy completamente errado.

Desechó de pronto su seriedad y sonrió alegremente.

—Empero, pase lo que pase, estoy muy adelantado en otra cosa. La cena de anoche y...

Calló, mirándola a los ojos.

—Estás pensando en el beso que te di…

También calló ella, sonrojándose.

Se miraron de nuevo y rompieron a reír.

Eran casi las tres y media cuando la dejo él en un taxi, prometiéndole llamarla el día siguiente.

CAPÍTULO 23

A las dieciséis en punto llegó Markarian y Lucy le recibió en el estudio. Estaba con ella Philip Harley, uno de los principales joyeros de Hollywood. Hughes, que se había presentado unos minutos antes, hallábase con Keyes en una habitación contigua. La puerta entre ambas estancias estaba entreabierta, de modo que se podía oír perfectamente lo que hablaran en el estudio.

Antes que Lucy pudiera explicar la presencia de Harley, Markarian sonrió ampliamente y dijo:

—No necesita decirme por qué está aquí el señor Harley, querida señora. Con mucho gusto dejaré que el señor Harley avalúe el pendiente.

Inclinóse ante el joyero, quien respondió de la misma manera.

Markarian sacó del bolsillo un estuche chato que abrió y entregó a Harley. El joyero fué hacia la ventana y examinó cuidadosamente la alhaja con ayuda de una lupa, después volvióse hacia ellos, puso la joya en el estuche y dijo:

—Es una esmeralda excepcionalmente hermosa y sin fallas. Calculo que no vale menos de veinticinco mil dólares. El valor del engarce es más difícil de estimar, pero diría que todo el pendiente, con su cadena, se puede vender con facilidad en treinta y cinco mil dólares.

Markarian le miró sonriendo y volvióse hacia Lucy.

—Ya ve usted, señora, que hace muy buen negocio.

—De eso estoy convencida —le aseguró Lucy, y a Harley le dijo—: Gracias, señor Harley.

Saludó el joyero a la dama, estrechó la mano de Markarian y se retiró.

— ¿Trajo la nota de venta? —preguntó Lucy al rematador.

—No necesito más que firmarla y será usted la dueña indiscutida del pendiente, señora.

—Fírmela entonces —dijóle Lucy, indicando el escritorio.

Markarian sentóse al escritorio. Mientras Lucy abría la caja fuerte y sacaba de ella un abultado sobre, firmó el documento y, poniéndose de pie, se lo entregó.

Ella leyó cuidadosamente la nota de venta antes de entregar el sobre al rematador. Después tomó el estuche con el pendiente, lo cerró y lo puso en la caja. Aseguró la puerta de la misma con rapidez y se volvió para mirar a Markarian, quien la contemplaba con sorpresa. En una mano tenía el sobre y en la otra un fajo de billetes.

—Nuestro acuerdo se basaba en la entrega de quinientas acciones de Keyes y Wetherby, señora —dijo él, cambiando de tono—. Me ha dado usted veinticinco mil dólares en efectivo.

Lucy sonrió con dulce inocencia.

—No necesito desprenderme de mis acciones, señor Markarian. Le dije a mi esposo el buen negocio que me había ofrecido usted y él me dió el dinero.

—Pero no puedo aceptar efectivo —protestó el individuo—. Tendrá que darme las acciones.

— ¿Por qué? —preguntó Keyes, abriendo la puerta de la habitación contigua.

Markarian giró sobre sus talones.

— ¿Por qué insiste en recibir quinientas acciones de Keyes y Weterby en pago de la joya? —continuó Keyes, sin darle oportunidad de hablar.

Siguió avanzando, seguido por Hughes.

—La nota de venta no especifica acciones de Keyes y Wetherby, ¿verdad, Lucy?

Lucy entregó a su esposo el documento firmado por Markarian y Keyes lo leyó con atención.

—No se menciona aquí acción alguna —dijo—. Especifica claramente “Veinticinco mil dólares”.

Markarian sonrió con suavidad.

—Le aseguro que no es cuestión personal, señor —expresó—. Sólo soy el representante del vendedor. Es él quien insiste en cobrar en acciones. Tal fué mi acuerdo con la señora. Temo que no podré entregar la joya…

—Pero ya la ha entregado usted —le recordó Keyes—. La joya pertenece a mi esposa. La nota de venta lo especifica claramente y a usted se le ha entregado el precio convenido. Consideraremos cerrado el negocio.

—Pero, señor...

Hughes le interrumpió entonces.

—Markarian, ¿quién es ese vendedor que insiste en que se le pague con acciones de Keyes y Wetherby por una joya que vale tanto más que los certificados? ¿A quién pertenece la esmeralda?

— ¿Quién es usted, señor? No he tenido el placer…

—El señor Hughes es mi abogado —terció Keyes.

— ¡Ah! —La sonrisa de Markarian seguían siendo cordial, pero en sus ojos relucía una expresión beligerante—. Como abogado podrá usted comprender mi posición. No puedo divulgar el nombre de la persona a quien represento.

— ¿Conoce a un tal Jenkíns? —le preguntó Hughes de improviso.

—No.

El abogado le miró a los ojos.

—Es usted un embustero —dijo sin elevar la voz—, Jenkins le empleó a usted para cambiar la esmeralda por quinientas acciones de Keyes y Wetherby, ¿no es así?

—No sé a quién se refiere usted —repuso Markarian con tanto aplomo como siempre.

— ¿Le empleó el señor Armstrong para vender la esmeralda por cuenta de él?

Hughes creyó ver una expresión de sorpresa en los ojos del otro, pero fué tan leve el cambio que no pudo estar seguro de ello.

—Es inútil, señor. No puedo divulgar el nombre de la persona que me contrató para vender la joya. Y ahora, si me perdonan, debo retirarme.

A una señal de Hughes, Lucy tocó un timbre y un momento después apareció una doncella negra.

—El señor Markarian se retira, Grace —dijo la dueña de casa—. Acompáñale a la puerta.

Keyes y Hughes se hallaban junto a la ventana, examinando el pendiente que sostenía el primero por la cadena. Lucy estaba sentada cerca de ellos con el estuche sobre la falda.

La alhaja fué lo primero que vió Temple al entrar en la habitación. De inmediato se adelantó.

— ¡Qué hermosura! —dijo—. ¿De quién es?

—Es un regalo que me ha hecho tu padre —le informó Lucy—. Se lo compró al señor Markarian.

Temple saludó a Hughes, y había tomado la joya de manos de su padre cuando se abrió la puerta y apareció Grace.

—El señor Hoyt — anunció, franqueando el paso al visitante.

— ¡Mira, Simón! — exclamó Temple, acercándose el pendiente al cuello —. ¿Alguna vez viste algo tan hermoso?

Hoyt adelantóse hacia ellos. En la mano llevaba un diario plegado.

— ¡Es magnífico! — dijo, observando la esmeralda—. Y ese engarce antiguo...

—Perteneció a Catalina de Rusia —intervino Lucy con orgullo.

—Eso dice Markarian —manifestó Keyes en tono de duda—. Se lo entregó a Lucy hace unos minutos.

—Es probable que sea verdad —observó Hoyt, dejando el diario sobre el escritorio. Miró a Hughes a quien saludó afablemente—. A menudo le encargan a Markarian que; venda algunos tesoros realmente auténticos. La felicito, señora Keyes, y admiro el buen gusto de su esposo.

— ¿Conoce usted bien a Markarian, señor Hoyt? —preguntóle Hughes.

—Tan bien como puede conocerlo cualquiera de sus clientes —repuso el otro—. Le he comprado varias cosas... un Van Gogh entre ellas. ¿Por qué lo pregunta?

En tono deliberadamente casual contestó Hughes:

—Markarian quería cambiar el pendiente por quinientas acciones de Keyes y Wetherby..., poco más de la mitad del verdadero valor de la alhaja.

Hoyt mostróse intrigado.

— ¡Extraordinario!

—Pero no se llevó las acciones —dijo Keyes en tono triunfal—. Le dimos por ella veinticinco mil dólares..., en efectivo.

Temple quedóse inmóvil, mirando a su padre y a Hughes, a quien contempló interrogativamente. Hoyt sacó un cigarrillo de la caja que había en una mesita cercana y lo encendió.

—La venta del pendiente puede estar relacionada de algún modo con las muertes de Susan y Carter Wilson —continuó Hughes—. No me cabe la menor duda de que es parte de la conspiración de Jenkins para obtener un interés mayoritario en la empresa de Keyes y Wetherby.

Temple fué a sentarse en un sillón.

— ¿No se puede obligar a Markarian a decir quién era el dueño del pendiente? —preguntó.

—No se le puede acusar de nada, y bien lo sabe él.

—Markarian podría hablar y decir que Jenkins es el propietario del pendiente —expresó Hoyt—. Eso de ofrecer una joya de cincuenta mil dólares a cambio de veinticinco mil dólares en acciones no es un crimen. En cuanto a las acciones de Carter Wilson, Jenkins afirma que el señor Wilson se las vendió y Wilson está muerto. ¿Cómo puede probarse lo contrario?

—Pero si la policía echara mano a Jenkins, podrían hacerle sudar hasta que nombrara al individuo a quien representa —dijo Keyes con ardor.

Hoyt volvióse hacia Hughes, preguntándole fríamente:

— ¿Ese término de “sudar” es el que se emplea en la policía para indicar que se castiga a una persona hasta que hable?

Hughes respondió con tanta frialdad como el otro.

—Los castigos corporales rara vez obligan a los pillos a decir la verdad. Pero esto se consigue por medio de la codicia o el temor. Si Jenkins hace de pantalla al asesino, no guardará silencio mucho tiempo cuando podría salvarse a sí mismo con una confesión. Y lo mismo puede decirse de Markarian.

—Es posible —murmuró Hoyt—. Pero parece que la policía ya ha arrestado al asesino.

Cruzó hacia el escritorio y recogió el diario que pusiera allí. Desplegándolo, lo extendió para que lo leyeran.

—Lo compré hace unos minutos.

Reinó el silencio en la habitación. Sobre la primera plana podía leerse el titular: “ARRESTAN AL MATADOR DE WILSON”, y más abajo, en tipo menor: “El asesino resultó ser el amante de la víctima. Se encuentra el arma homicida en el gimnasio del acusado”.

Seguía la crónica correspondiente, y Hughes leyó anonadado lo que se decía acerca de la cabaña y el departamento registrados, el trozo de gemelo hallado en el medallón en el escritorio de Wilson, la nota escrita por Susan, la descripción de la pistola Fiala, el brillante trabajo del Departamento de Balística y lo bien que había resuelto el caso la policía. No se mencionaba para nada la cuestión de drogas ni el nombre de Hughes. El asesinato de Larraine y el arresto de Narragon merecían sólo dos líneas, pero no se había relacionado estos hechos con los asesinatos de los Wilson.

Hughes se dijo que Aselin había hecho las cosas a fondo. Miró a Hoyt, quien se había instalado en un sillón, mientras los demás se agrupaban alrededor del escritorio para leer. El individuo fumaba tranquilamente y en sus labios veíase su sempiterna sonrisa burlona.

Temple habíase erguido y lo miraba. Al observarla, Hughes creyó que los ojos de la joven parecían fijos en el corazón de un fuego ardiente.

—¡Charlie Armstrong! — susurró Keyes, volviéndose—. Jamás lo hubiera creído.

Hughes vió que Temple se dejaba caer en un sillón.

Hoyt dijo, mirando a la joven:

—Es difícil creer que Charlie fuera capaz de obrar con tanta crueldad... y tan tontamente.

—Debe haber algún error —dijo Keyes—. Charlie no es un asesino. Tampoco es capaz de idear un plan así para apoderarse de mi negocio y matar a dos personas a sangre fría.

— ¿Le mostró Charlie una copia de la opción que dice haber vendido a Jenkins? —preguntó Hoyt.

—No. Dijo que no hicieron copia. Escribió la opción sobre una hoja de papel de carta y Jenkins le pagó en efectivo.

Hoyt sonrió de manera significativa.

Keyes miróle meditativamente.

—Comprendo —dijo con lentitud—. Quizá no exista tal opción.

— ¿Pero de dónde iba a sacar Charlie un pendiente así? —preguntó Lucy.

—Armstrong es lo bastante ágil y fuerte como para haber matado a la señora Wilson —intervino Hughes, antes que respondiera nadie a la pregunta de la señora Keyes.

Con excepción de Hoyt, todos le miraron intrigados.

—Charlie se ufana de su fuerza — concordó el individuo—. Se ejercita en su gimnasio todos los días. Le he visto izarse a pulso por la cuerda de nudos con la facilidad de un acróbata.

—Yo mismo le vi hacerlo el martes, cuando fui a verle por primera vez —manifestó Hughes con énfasis.

—Creo que a todos nos haría bien tomar un cóctel — dijo de pronto Lucy.

—Yo no, gracias —declaró Hoyt, poniéndose de pie— Tengo que irme.

—Pero Temple le invitó a tomar el cóctel —protestó la señora.

—Ya sé, pero si me perdonan me iré. No estoy de humor para cócteles. Ya saben que quiero mucho a Charlie —agregó con cierta pena—. Buenos días, señor Keyes. Le felicito por su astucia. —Inclinóse ante Lucy —. El pendiente le sienta muy bien, señora Keyes. Espero que lo luzca con suerte.

Temple le siguió al hall.

Allí estaba la joven, estudiando distraída la alfombra de la escalera, cuando salió Hughes del estudio.

— ¿Se va usted también? —preguntó, levantando la vista.

Asintió él, acercándosele.

—Usted no cree que Armstrong sea el asesino, ¿verdad? —le preguntó con curiosidad.

—No —fué la enfática respuesta—. Sé que no fué él. Y esa pistola...

— ¿Qué pasa con la pistola? —preguntó Hughes con gran interés.

—Estaba en el armario de armas de Charlie el martes por la mañana —dijo ella—. Yo fui allí con Simón y conversamos respecto a la muerte de Susan. Luego, para animarnos un poco, Charlie sugirió que hiciéramos práctica de tiro. Cuando abrió el armario dió un respingo de sorpresa. Señaló una de las pistolas y dijo que no era suya. Parecía realmente asombrado, expresando que ignoraba cómo había llegado allí. Todavía estaba intrigado cuando nos fuimos. Esa debe haber sido la pistola que halló la policía en el armario.

— ¿No tenía idea de cómo pudo haber llegado el arma allí?

—No podía recobrarse de la sorpresa y varias veces mencionó el asunto.

— ¿Comentó algo Hoyt?

—Se echó a reír, y preguntó si no la habría comprado Charlie estando ebrio, olvidándose después del asunto.

— ¿Usted o los otros usaron el arma?

—Simón quiso hacerlo, pero Charlie no se lo permitió.

— ¿Por qué está tan segura de que Armstrong no es culpable? —le preguntó Hughes de pronto.

—No pudo haber matado a Susan —repuso ella—. Imposible…

— ¿Por qué?

Temple le miró con expresión desafiante.

—Porque estuvo conmigo ese día…, y la noche la pasamos juntos,

Hughes la miró con fijeza y dijo suavemente:

—Veo que ama mucho a Armstrong.

—Ojalá me amara él la mitad de lo que lo quiero yo.

—Opuso a Hoyt contra él, esperando despertar sus celos, ¿eh?

—Así es, pero no dió resultado.

Hughes quedóse pensativo.

—Esos gemelos —dijo—, ¿vió usted a Hoyt dárselos a Armstrong?

—No.

— ¿Vió si Armstrong los usaba?

Ella negó con la cabeza.

—Quizá tenga necesidad de llamarla esta noche —dijo él al cabo de un instante—. ¿Se quedará en su casa a esperar?

Temple le miró interrogativamente. Después asintió con lentitud.

CAPÍTULO 24

En la estación de servicio más cercana, Hughes detuvo su coche y entró en la cabina telefónica para llamar al capitán Aselin. Sin perder tiempo ni malgastar palabras en saludos inútiles, le dijo:

—Ha dejado usted que su mal humor se sobreponga a su buen juicio. El arresto de Armstrong puede resucitar el error más grande que haya cometido usted.

— ¿Ah, sí? —gruño Aselin—. Bueno, le diré...

Hughes no le dejó continuar.

—Aparte de las dos cápsulas, no tiene usted ninguna prueba contra Armstrong. El arma con la que se dispararon puede haber sido dejada en ese armario por el asesino.

Oyó los balbuceos del otro, pero no se detuvo.

—Calle y escuche. Ha ignorado usted la evidente relación entre la muerte de Larraine Kino y los asesinatos de los Wilson. Hasta dejó de lado el hecho de que a Enoch Pinstone se le ordenó seguir a Wilson el lunes por la noche. No tomó en cuenta para nada la intervención de Jenkins. Supone usted que todo el asunto no es más que otro drama pasional de Hollywood. Pues es algo más que eso. A Susan Wilson la mataron porque su amante no podía permitir que lo identificaran, y le costará a usted mucho trabajo demostrar que fué Armstrong.

—Un momento, Hughes... —empezó Aselin, pero Hughes se negó a escucharle.

—No ha encontrado a Jenkins porque no lo ha buscado como debe, y no sabe, o se niega a reconocer, el motivo de estas muertes. ¿Qué puede impedirme que celebre una conferencia con los muchachos de la prensa y les cuente todo? ¿Qué va a impedir a los reporteros juzgar por su cuenta hasta qué punto puede hacer el tonto un policía malhumorado e impaciente?

—Si tiene alguna evidencia... —gritó Aselin.

—La que tengo me la guardaré para mí —le gritó a su vez el abogado, y colgó el tubo.

Hughes estacionó su Buick en el camino de coches, y cruzó el patio hacia la puerta de la cocina. Estaba insertando la llave en la cerradura cuando se levantó una figura del banco del pórtico y quedóse mirándolo.

— ¿Dónde diablos ha estado usted? —le preguntó el abogado.

—No me le escapé, compañero. Fui allá anoche, pero les tuve desconfianza a dos maleantes que iban en un Cadillac negro con el que parecían seguirme y me fui del barrio a toda velocidad.

El abogado contempló a Peters desde la puntera de sus sucios zapatos hasta la copa de su viejo sombrero de fieltro.. El hombrecillo no parecía muy diferente del día anterior, salvo que sus ropas estaban un poco más arrugadas y le hacía falta afeitarse.

—Pase usted, Larry —le invitó, abriendo la puerta.

Fué hasta el refrigerador y sacó dos botellas de cerveza y un trozo de jamón. Los puso sobre la mesa con un pan y dijo a su invitado que se sirviera. Peters se hizo dos sándwiches de respetable tamaño.

Sentándose frente a él, Hughes destapó las dos botellas y llenó los vasos. Tendió uno al hombrecillo y bebió el suyo, mientras miraba cómo comía el otro.

Peters había terminado su primer sándwich cuando le preguntó al abogado:

— ¿Le siguió anoche el Cadillac?

—Me lo sacudí en Sunset. No sabía si me buscaban a mí o no…, pero no quise correr riesgos. Fui hasta Monrovia y me alojé en un campamento para automovilistas. Volví a la ciudad esta tarde. — Tomó un bocado del segundo sándwich y agregó con la boca llena—. Porque tenía algo que hacer, compañero.

— ¿Comprobar el paradero de Jenkins?

Peters tragó el bocado al tiempo que asentía.

—Le diré, compañero. En mi trabajo ando por todas partes. Tengo clientes por toda la ciudad: lavanderos chinos, coristas, mecánicos, botones, ascensoristas…, la clase de gente que apuesta un poco todos los días. No ganan a menudo, pero de vez en cuando aciertan una y les voy a pagar. Me gusta ese aspecto del negocio.

“Ayer fui a pagar a uno de mis clientes —prosiguió—. Es el encargado del ascensor de servicio de una gran casa de departamentos; entrega paquetes y saca la basura.

“Subí con él en el ascensor porque tenía que entregar un paquete en el séptimo piso, y me quedé esperando allí mientras él tocaba el timbre. Un viejo filipino abrió la puerta y recibió el paquete, pero parece que no hablaba inglés. Mi cliente no podía hacerle entender, y mientras los dos discutían, cada uno en su idioma, me fui hasta la ventana del piso y miré hacia afuera. Al otro lado del patio había una ventana abierta y vi el interior de un dormitorio. Sentado en una cama vi al tipo más raro que pueda existir. Un hombre cuya cara no olvidaré jamás, compañero. Parecía algo que debía estar en el cementerio..., a dos metros bajo tierra.

“Le pagué a mi cliente y salí en busca de mi auto. Estaba a dos cuadras de allí cuando me acordé. El fantasma que acababa de ver en ese dormitorio era Jenkins, el tipo que buscaba la policía. — Peters hizo una breve pausa y agregó—: Y todavía está allí. Lo comprobé esta tarde.

Hughes sabía lo que esperaba el otro que hiciera, pero lo desengañó. No dijo una sola palabra. Terminó su cerveza y, encendiendo un cigarrillo, contempló a su interlocutor con simpatía.

—Por eso regresé a la ciudad, compañero —explicó Peters.

—Ya me lo figuré —repuso el abogado.

Sacó de su billetera cinco billetes nuevos de cien dólares cada uno y el hombrecillo los miró con ansia.

— ¿Quiere que lo lleve allí? —preguntó.

—No —dijo Hughes, tendiéndole el dinero—. Sólo quiero que me diga dónde está.

—En el Arnez Towers —le informó el otro, tomando los billetes—. En la esquina de…

—Conozco su ubicación —interrumpióle el abogado, poniéndose de pie.

Paseóse por la cocina con el ceño fruncido. Peters se dió cuenta de que había algo amenazador en su actitud.

—Sólo me debe cuatrocientos cincuenta, compañero — dijo el hombrecillo.

—Los cincuenta de más son un regalo, Larry. Cómprese un traje nuevo.

Peters mostró los dientes en una breve sonrisa.

—Está bien; no es mala la idea. — Guardó el dinero, tomó su sombrero y fué hacia la puerta—. Buena suerte, amigo.

Dicho esto se retiró.

Hughes fuese al estudio con paso lento. Parecía querer conservar sus fuerzas, como si supiera que pronto tendría que apelar a ella hasta el extremo. Sentándose a su escritorio, fumó calmosamente, mientras esperaba que lo llamara Jerry.

No tuvo que aguardar mucho. Al levantar el auricular consultó su reloj, viendo que eran las dieciocho y pocos minutos.

—Markarian fué a su comercio de Wilshire —le dijo Jerry—. Estuvo allí unos veinte minutos y después se fué al Arnez Towers. Allí está todavía.

— ¿Está Tim contigo?

—En la parte posterior. Jim Cole, su ayudante, se encuentra apostado en la acera opuesta, frente a la entrada principal.

Hughes reflexionó un momento y luego dió a su ayudante instrucciones rápidas y precisas; Cuando hubo finalizado inquirió:

— ¿Lo has entendido?

—Sí.

El abogado se maravilló de que una persona pudiera expresar tanta satisfacción con una sola palabra.

Colgó el aparato, esperó un segundo y volvió a levantarlo. Después de discar un número, esperó un instante y, al ser atendido, preguntó por la señorita Temple Keyes.

—La señorita Temple ha salido —repuso Grace, la mucama de los Keyes—. Hace un momento que se fué.

— ¿Salió sola?

—Sí, señor.

—Gracias, Grace.

Colgó el abogado el teléfono, quedóse mirándolo con expresión cavilosa y al fin se puso de pie. Sacó la pistola que llevaba en una funda colgada del hombro izquierdo, examinó el cargador y volvió a ponerla en su sitio. Dió después un tirón a su americana, calóse el sombrero y salió.

CAPÍTULO 25

Le abrió la puerta un filipino canoso y cargado de hombros que lucía una chaqueta blanca. No pasaría su estatura del metro y cincuenta.

Entró Hughes y el criado cerró la puerta.

El abogado quedóse parado en la amplia galería con baranda de hierro trabajado que se extendía todo a lo largo del amplio salón. A cada extremo de la galería había tres anchos escalones que bajaban al living-room cuyo piso estaba cubierto por una gruesa alfombra de factura india. Hoyt estaba parado con una mano en el bolsillo de su americana, de espaldas a la pantalla situada delante del hogar. Frente a éste veíanse varios sillones tapizados de diseñó ultramoderno y un cómodo sofá.

—Le esperaba a usted —dijo Hoyt.

El filipino fué hacia una de las puertas situadas a cada extremo de la estancia y se paró frente a ella.

La mirada rápida de Hughes captó la belleza austera del lugar. Vió los gabinetes de ébano, mesas con tapas de cristal verde pálido; muebles en tono chartreuse, fucsia y vino, colgaduras y una profusión extraordinaria de estatuitas de jade y mármol negro,

— ¿Le agrada? — preguntó el dueño de casa.

El abogado le miró.

—Sale de lo vulgar —repuso, y, descendiendo los escalones fué hacia el otro.

—Siéntese y póngase cómodo —le invitó Hoyt—. Sin duda alguna será prolongada su visita.

No tuvo necesidad de advertir al visitante que la mano que tenía en el bolsillo empuñaba un arma.

Hughes contempló un momento el abultado bolsillo.

—No más prolongada de lo que yo desee — contestó tranquilamente.

Sonrió Hoyt y volviéndose hacia el filipino, le habló en francés. El criado abrió la puerta frente a la cual habíase apostado y desapareció por ella. Al cabo de un momento regresaba con Temple Keyes.

—Ven aquí, querida. Estoy seguro de que el señor Hughes no esperaba encontrarte conmigo. — Hoyt habló en tono bajo y con un dejo desdeñoso en la voz—. Tal vez podamos entretenerlo un poco.

La mirada que le lanzó la joven indicaba desprecio, mas no temor.

—Falté a mi promesa —dijo al abogado—. Debí haberme quedado en casa.

Le sonrió él, poniéndose de pie.

—No tiene por qué preocuparse —expresó serenamente—. El señor Hoyt se está divirtiendo.

—Siéntese, Hughes —gruñó Hoyt. Sacó la mano del bolsillo y en ella empuñaba un Colt 32 de caño corto.

El abogado se sentó.

Hoyt volvió a hablar en francés con el filipino, quien desapareció por otra puerta. Después el dueño de casa indicó el sofá y Temple tomó asiento. La joven lucía un vestido verde sin mangas y con un clip de oro en el hombro izquierdo. La mirada de Hoyt la estudió con interés desde los pies a la cabeza.

—Una vez te dije que eras vana —dijo con suavidad—. Una mujer tan hermosa como tú puede darse el lujo de tener ese defecto, pero no le es permitido ser tonta. Me había olvidado que te mostré esos malditos gemelos.

Miró entonces a Hughes.

—Temple cometió la indiscreción de venir a recordármelo —agregó.

Hughes observaba la puerta por la que habíase ido el filipino.

—Si no recuerdo mal el francés que aprendí en la escuela —observó—, usted le dijo a su criado algo acerca del dormitorio.

—Su memoria es excelente —repuso Hoyt con sequedad y, algo impaciente, continuó—: Temple fué más que indiscreta, fué simplemente estúpida. — Borróse su sempiterna sonrisa y sus labios se apretaron, formando una línea delgada—. Me informó que el día que murió Susan le preguntó ella a Armstrong qué había sido de los gemelos que le había regalado yo. Armstrong le contestó qüe yo no le había dado ningún gemelo.

—Lo cual era verdad —dijo Hughes—. No regaló los gemelos a su amigo.

—Eran demasiado raros y hermosos para desperdiciarlos con Charlie. — Había vuelto a aparecer la falsa sonrisa y los ojos semivelados se fijaron en ambos oyentes—. Temple puede atestiguar que yo era el dueño de los gemelos. Su testimonio no sería tal vez conclusivo, pero no puedo permitirme tal riesgo. ¿Quieren ver lo que está por ocurrir a otro que fué aún menos prudente que Temple? Si me hacen el favor de levantarse y precederme, se lo mostraré.

Temple y Hughes se pusieron de pie.

—En el dormitorio. Aquella puerta de la derecha.

El abogado y la joven cruzaron hacia la puerta por la que saliera el filipino. Hoyt le seguía de cerca.

Sobre una enorme cama de dos plazas yacía Markarian, atado de pies y manos. Un ancho trozo de tela adhesiva le cubría la boca. Uno de sus ojos era un solo magullón hinchado, el otro relucía fieramente. Habíale salido sangre de la boca y tenía un moretón sobre uno de sus pómulos.

— ¿Les gusta el espectáculo? —preguntó Hoyt desde la puerta.

—Supongo que piensa sacarle de aquí esta noche para darle un último paseo —dijo Hughes.

El abogado notó entonces que, aparte de la puerta del cuarto de baño, había otra que daba acceso al aposento.

—Sus deducciones son maravillosas cuando salta todo a la vista —dijo Hoyt.

Dando un paso atrás, les ordenó que volvieran y Hughes y la joven le precedieron hasta el sofá frente al hogar. El otro les ordenó que volvieran a sentarse.

—Es usted muy inteligente —dijo Hoyt entonces—. Siguió a Markarian desde la galería hasta aquí, ¿verdad?

El abogado no respondió.

—Usted irá en ese último paseo con él, pero... — El individuo contempló a Temple y lanzó un suspiro—. Pero Temple me resulta un problema. Es demasiado bella para morir. ¿Qué puedo hacer para evitar que hable?

Guardó silencio durante un breve instante. Luego, cambiando de tono bruscamente, habló con voz áspera y furiosa.

—A Markarian debo eliminarlo porque sabe demasiado. Intentó extorsionarme. Tenía la otra mitad de ese maldito gemelo.

Había palidecido su rostro y torció la boca con furia.

—El gemelo se me rompió un día en que estaba con Susan. Pero yo lo ignoraba y no lo eché de menos entonces. La otra mitad quedó enganchada en el puño de mi camisa y se lo di a Markarian para que le pusiera otra moneda que me dijo que podía conseguir. Esa es la importancia que le di. Después me confesó Susan con gran ingenuidad que lo había hallado, negándose a entregármelo. Quería conservarlo porque me pertenecía, según dijo. Registré la cabaña y el departamento para buscarlo, pero lo halló Wilson.

Hoyt hizo una pausa para recobrar el aliento.

—Cuando entré en el departamento para continuar la búsqueda —prosiguió a poco—, el viejo estaba hablando por teléfono con alguien, y le oí decir que lo había hallado. Tuve que matarlo, pero no lo encontré.

Temple decíase que ese individuo de los ojos ardientes había matado a dos personas y no vacilaría en matarla a ella; que debía estar aterrorizada por esa causa. Mas la situación era demasiado irreal para ella y le fué imposible sentir temor. Vió que Hughes miraba la puerta frente a la del dormitorio donde se hallaba Markarian. y al mirar en esa dirección le pareció ver que la puerta se abría.

Hoyt rebuscó en su bolsillo izquierdo y sacó un objeto metálico.

—Esta es la otra mitad del gemelo. Markarian me la ofreció en venta por cien mil dólares.

Hughes movióse en el sofá.

—Usted sabía que esta tarde sospeché de usted —dijo—. Se mostró ansioso por hacerme creer en la culpabilidad de Armstrong. En el diario no decía nada acerca de la manera cómo escapó el asesino de la cabaña.

Hoyt sonrió de mala gana.

—Me di cuenta de eso unos minutos después. No debí haber mencionado la cuerda de nudos.

—O el hecho de que Jenkins afirmó que Wilson le había vendido las acciones. No podía usted saberlo, a menos que se lo hubiera dicho Keyes, y estoy seguro que él no hizo tal cosa.

—Es usted astuto, Hughes. Pero estúpido también. Cometió un error al venir aquí.

El abogado sonrió levemente.

—Quizá tenga razón. Pero es lo que esperaba usted que hiciera.

Dicho esto se dispuso a levantarse.

Hoyt levantó el Colt unos centímetros,

— ¡Siéntese!

—Suelte ese arma, Hoyt —dijo la voz de Jerry desde la puerta opuesta a la del dormitorio.

Los ojos de Hoyt desviáronse por un instante que aprovechó Hughes para levantar el pie y golpearle la mano armada. El Colt se disparó entonces. Hughes desenfundó su pistola casi en el mismo momento. Arremetiendo contra el otro, le golpeó en la cabeza con el cañón del arma. El individuo cayó hecho un ovillo sobre el sofá. Aflojáronse sus dedos y el Colt cayó al suelo.

Jerry avanzó hacia el sofá y alzó su arma para asestarle otro golpe, pero Hughes lo contuvo. Recogiendo el revólver caído, lo guardó en su bolsillo.

—Quizá sea ésta el arma que usó Hoyt para matar a Wilson —dijo.

Aflojando los dedos de la mano izquierda del sujeto, apoderóse de la moneda con el trocito de cadena y lo guardó en otro bolsillo.

Temple se había puesto de pie.

—Sería mejor que se fuera a su casa, Temple —le dijo el abogado.

—No me despida ahora —le rogó ella, mirando el grupo que entraba por la puerta que se abriera un momento antes.

Un individuo alto y cadavérico, cuyo rostro parecía una calavera, se hallaba entre Tim Conklin y su ayudante, un fornido mocetón llamado Jim Cole. Jenkins parecía algo aporreado. Era evidente que Jerry y los otros no habían sido muy suaves con él.

— ¿Dónde está el filipino? —preguntó Hughes a Conklin.

—El viejo se desmayó y lo atamos —repuso Conklin—. No nos molestará para nada. Pero este quiso resistirse. —Dió un empellón a Jenkins—. Tuvimos que...

Hughes ordenó a Jenkins:

—¡Venga aquí!.

El flaco individuo avanzó con lentitud.

— ¿Se llama usted Caleb B. Jenkins?

El otro asintió.

— ¿Está dispuesto a hablar o tendremos que sacarle las palabras a golpes? Si tenemos que hacerlo, nada ganará con ello. De todos modos, van a acusarle de cómplice en los asesinatos.

— ¿Entonces por qué he de cantar? —dijo Jenkins con su voz de falsete.

—Para ahorrarse una tunda —le dijo el abogado—. Hable y el fiscal quizá logre hacerle aminorar la sentencia.

—Hablaré —susurró Jenkins.

—Usted representó a Hoyt en el asunto de las acciones, ¿no?

—Sí.

Hughes volvióse hacia su ayudante, indicando a Hoyt.

—Pon a éste bajo la ducha y báñalo en agua fría hasta que vuelva en sí. —Miró entonces a Cole y a Conklin—. Markarian está en el dormitorio. Córtenle las ataduras y tráiganlo aquí.

Los dos detectives se fueron al dormitorio.

Sin decir nada, Jerry tomó un gran jarrón lleno de rosas y vertió su contenido de dos litros de agua y dos docenas de flores sobre la cabeza de Hoyt. El otro gimió al tiempo que abría los ojos. Jerry le levantó de un tirón.

El abogado adelantóse hacia el individuo.

—Larraine Kino le dijo quién era y usted pasó esa información a Jenkins. Este le prometió a ella cinco mil dólares para que amenazara a Susan y le sacara las acciones. ¿No es verdad, Jenkins?

—Sí.

—Pero Larraine no recibió los cinco mil. Nadie los vió porque no se pagaron.

Jenkins asintió.

—A Simón no le gusta pagar cuando puede evitarlo.

Hughes continuó:

—Usted quería apoderarse de Keyes y Wetherby con un solo fin, para usar la empresa como pantalla de su negocio de importación de drogas. Se hizo usted cargo del contrabando de narcóticos hace un año, cuando llegó de Europa. Usted es socio de una combinación asiática y europea dirigida por presuntos exportadores respetables de Irán e India. Narragon era el distribuidor; Markarian, en su calidad de importador de objetos de arte, traía de contrabando las drogas desde México. Las muñecas que indujo a Armstrong a usar para el tiro al blanco eran uno de los métodos de introducir el narcótico en el país.

“Pero el contrabando resultaba demasiado lento. Por eso quiso apoderarse de Keyes y Wetherby, una firma antigua y respetable que serviría a las mil maravillas para sus propósitos. Dé haber triunfado, habría dejado de lado a Keyes e importado todas las drogas que quisiera sin peligro de ser descubierto. Se ha hecho usted cargo de casi todas las actividades delictuosas de esta ciudad, y con Keyes y Wetherby en sus manos, pronto dirigiría el tráfico de drogas en todas las ciudades al oeste de El Paso, convirtiéndose en el rey de los delincuentes del oeste. No sólo es un maleante, Hoyt, sino también un cerdo sucio. El tráfico de alcaloides convierte en prostitutas a las niñas de las escuelas secundarias y en ladrones y algo peor a los muchachos.

Cole y Conklin salieron del dormitorio con Markarian, quien a duras penas podía caminar. Sosteniéndolo entre ambos, lo pararon frente al abogado. Markarian se tambaleaba, pero su ojo sano los miró a todos con furia.

Hughes volvióse hacia él.

—El pendiente de la esmeralda era de Hoyt, ¿verdad?

Los labios hinchados del individuo continuaron apretados, Jerry, que se había apartado del sofá; le aplicó un tremendo golpe de revés en la boca,

—Conteste, compañero.

El otro amilanóse y asintió con la cabeza.

—Simón era el dueño —dijo trabajosamente—. Y él me dió el gemelo para repararlo. No sabía entonces que tenía importancia. El mató a la señora Wilson y a su marido. Lo supe cuando leí la referencia al gemelo en el diario, inmediatamente después de irme de casa de Keyes.

— ¿Y cuando trató de extorsionarlo, él y Jenkins le atacaron?

—Sí, los dos se me echaron encima y el filipino los ayudó. ¡Malditos bastardos!

Jerry volvió a golpearlo.

— ¡Cierre el pico!

Hughes miró a Temple. La joven estaba muy pálida.

— ¿No le parece que ya podría irse? —le preguntó él—. Conklin y Cole la llevarán a su casa.

Ella negó con la cabeza, manteniendo la vista fija en Hoyt.

—Tú odiabas a Charlie, Simón —dijo ella—. Fingiste ser su amigo y le prestaste dinero. Y todo el tiempo le odiabas y maquinabas contra él. Yo sabía que Charlie no podía haber matado a Susan porque él estuvo conmigo ese día desde las tres de la tarde hasta la mañana siguiente.

Hoyt la miró con furia.

— ¡Mientes! Estabas en Santa Bárbara con Joan Mitchell.

—Eso es lo que dije —repuso ella—. Pero estaba con Charlie.

—Arsmtrong estuvo en “El Gato y el Ratón” el lunes por la noche... y solo.

—Entró allí unos minutos, a eso de las nueve. Yo le esperaba en su automóvil. Después nos fuimos a Laguna y me quedé con él toda la noche.

Una sonrisa triunfal curvó sus labios y Hoyt perdió el aplomo por completo. Sus ojos se abrieron del todo, mirándola con furia.

— ¡Perdida! Ya antes lo habías hecho. Lo sospechaba, pero no quería creerlo.

La sonrisa burlona de la joven exacerbó su ira. Dando un salto, arrójose contra ella. Hughes asióle por un hombro y, volviéndolo en redondo, le aplicó un puñetazo en la barbilla.

Hoyt cayó hacia atrás y quedó sentado en el sofá. Temple le dió la espalda, indicando así su desdén.

—Usted descubrió que no podía confiar en Susan lo suficiente como para emplearla para obtener las acciones de su esposo, —dijo Hughes en tono bajo y desdeñoso—. Por eso aprovechó de otra mujer. Por medio de Jenkins empleó a Larraine Kino. Ella también le amaba e hizo lo posible por protegerle. Usted mató a Susan para evitar que ella le identificara como su amante, e hizo que Narragon matara a Larraine por la mismo razón. Mató a Carter Wilson, un pobre viejo cuyo único defecto fué el de haber dado su corazón a una perdida y el de no poder resistirse luego a la hija de aquella perdida. Hizo que Lou Hammel sacara en libertad a Narragon una hora después que les di yo la noticia del arresto. Y anoche, uno de sus pistoleros registró mi oficina para buscar la declaración de Larraine. El individuo trató de desmayarme de un cachiporrazo. Después, otro de sus pistoleros me disparó un tiro. Fue antes que Narragon le avisara que Armstrong era el hombre nombrado en la declaración de Larraine. Pero eso no la salvó a ella. Quería usted ajustar aún más el lazo alrededor del cuello de Armstrong y no deseó correr el riesgo de que Larraine repudiara su confesión y le nombrara a usted.

“Tuvo que matar a los Wilson con su propia mano debido al gemelo. No podía confiar en uno de sus pistoleros o en Narragon para ese trabajo. Ellos habrían tenido que saber qué era lo que debían buscar en la cabaña y el departamento, y si lo encontraban podían extorsionarle, como quiso hacerlo Markarian. Creyó que podía confiar en éste; pero, como usted, él también es una hiena.

“Compró la pistola Fiala y con ella mató a Susan, usando el cañón más corto. Aquella misma noche puso el arma en el armario de Armstrong después de haberle cambiado el cañón. No se olvidó de la cápsula que quedó en la cabaña; la dejó allí a propósito. Hasta usó una cuerda con nudos para trepar al techo de la cabaña, después de cerrar y atrancar la puerta del aposento por el lado de adentro. Lo hizo para arrojar más sospechas sobre Armstrong. El lunes fué a cumplir su cita con Susan Wilson dispuesto ya a matarla. Tenía proyectado hasta el último detalle. Pero ignoraba que Armstrong tenía una coartada inquebrantable y no previó que alguien vería a Jenkins en su departamento. El cobrador de apuestas a quien sorprendieron rondando el edificio y a quien hizo usted seguir anoche, fué demasiado listo para sus pistoleros. Yo sabía que Jenkins estaba oculto aquí. Aunque Markarian hubiera sido menos ambicioso y no hubiese venido a extorsionarlo, nada habría cambiado para mí. Aun así estaría yo aquí, diciendo exactamente lo que digo.

El abogado hizo una pausa, mirando a su alrededor.

Hoyt rompió al fin su silencio. Mirando a Hughes, le dijo quedamente.

—Suélteme, Hughes. No tiene usted ninguna responsabilidad ante la ley. Déme una hora—. Elevando la voz, tornóse desesperado y siguió rogando por su vida—. Una hora nada más, Hughes. Es todo lo que le pido. Le doy cien mil dólares por una hora.

No le respondió el abogado. Asiéndole por las solapas, lo levantó de un tirón y le aplicó un puñetazo en la boca. Soltando después la ropa del otro, volvió a golpearle y le derribó sobre el sofá. Hoyt quedóse allí temblando.

Hughes le miró con fijeza, listo para golpearle de nuevo. Cuando estuvo convencido de que Hoyt no volvería a hablar o moverse, levantó la cabeza.

Temple, que le observaba, vió en su rostro la acumulación de tres días de fatiga extrema y falta dé descanso. Parecía tener agotadas las fuerzas y haberse avejentado diez años.

—Jerry, llama a Aselin —dijo él con voz cansada, y se dejó caer en un sillón.

Pensó entonces en Mabel y sintióse reanimado. Encendiendo un cigarrillo, aspiró con ansia el humo y dejó relajar el cuerpo, mientras que la dura línea de su boca se suavizaba un tanto.