En la primavera de 1491, el consejo de sabios de la judería de una ciudad del norte de España recibe un mensaje secreto que informa del próximo edicto de expulsión de los judíos, firmado por los Reyes Católicos a instancias del gran inquisidor Torquemada. Benavides, cabeza del consejo, sabe que eso significa que deben huir lo antes posible, ya que, tras el edicto, sus vidas y propiedades carecerán de valor. Ayudado por su amigo, el maestro de cábala Abravanel, diseñan un plan de huida para toda la comunidad, para el que necesitarán instruir a sus respectivos hijos, Aviraz e Isaac, para que puedan desentrañar los mensajes codificados en la lectura de los libros sagrados. Solo ellos dos conocerán todos los detalles para evitar peligros si alguno es capturado. Sin embargo, Aviraz comparte algunas de sus claves y mensajes con Telat, la hermana menor de Isaac, de la que está enamorado. Será la única forma que ella tendrá para encontrarle, ya que el joven no partirá con el resto de la comunidad, su objetivo es mucho más ambicioso: desentrañando los mensajes de su padre, deberá recorrer el camino primitivo del Santo y buscar la piedra de Jacob.

A. L. Martin

El crucigrama de Jacob

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baloocan 10.05.2020

Título original: El crucigrama de Jacob

A. L. Martin, 2016

Editor digital: baloocan

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Dedicado a mis padres

y a todos aquellos padres que se esfuerzan

con dedicación, paciencia y entendimiento.

PRIMERA PARTE

«A cada época la salva un pequeño puñado de hombres

que tienen el coraje de ir contracorriente».

GILBERT KEITH CHESTERTON

«No puedes guiar el viento,

pero puedes cambiar la dirección de tus velas».

PROVERBIO CHINO

En pleno siglo XV, los sentimientos antisemitas de la población cristiana se hacían más que evidentes. La riqueza de la que eran dueños los judíos y su influencia en las cortes cristianas hicieron resurgir la envidia y el odio de la jerarquía católica.

La uniformidad religiosa para poder asegurar una verdadera unidad social derivó en la solicitud del establecimiento en España del Tribunal del Santo Oficio, conocido también como la Inquisición.

1

Isaac Ben Yehudá llegó a la escalinata exterior del palacio de la Medina y esperó. Como consejero personal de Fernando el Católico, su presencia era habitual en las cortes de Castilla; sin embargo, miraba intranquilo a todo el que pasaba a su lado como si fuera el enemigo. Unos perros ladraron en la callejuela del fondo y pegó un respingo. Tras ellos, apareció Abraham y, al verle, suspiró aliviado. Era una suerte contar con su apoyo. Abraham Seneor era recaudador de impuestos y podía certificar ante los Reyes las enormes cantidades de dinero que ingresaban los judíos. Iba a necesitar ese argumento en su exposición. Sus informadores le habían hablado de una conspiración que se estaba maquinando contra su pueblo a través de un edicto que buscaba su expulsión. Torquemada era el instigador. Quién sino. Era un demonio con una ambición sin límites y el cargo de inquisidor general.

Abraham descabalgó y abrazó a Isaac en señal de apoyo. Le parecía tan preocupado que semejaba haber envejecido cien años. Le agarró del brazo y subió con él por aquellos peldaños.

—La Inquisición siempre ha mostrado un abuso de poder —le recordó.

Isaac negó con la cabeza. Aquella afirmación era cierta, pero nunca hasta ese punto contra ellos. Tenía una sensación de alarma que no le dejaba respirar.

—Desde hace meses, el ensañamiento es mayor. Encarcelamientos sin justificar, persecuciones, acusaciones sin fundamento… —hablaba entre murmullos acelerados y gestos de desagrado—. Me consta que le han presentado a la Reina una propuesta en forma de edicto —añadió con un suspiro sin alivio—. Debemos andarnos con cuidado. Torquemada es un peligro.

Abraham le dio una palmada en el hombro para transmitirle calma, pero no lo consiguió. Se le pegaba el desasosiego con el que se iban a enfrentar a la reunión.

—Sea lo que sea lo que trama, los Reyes necesitan dinero —le murmuró entre dientes—. Lo malgastan a raudales en guerras y empresas aventureras. Somos imprescindibles para ellos.

Isaac arrugó la nariz y de nuevo meneó la cabeza. No confiaba en que Isabel y Fernando pensaran en nadie como imprescindible a su alrededor.

—En la reunión, pondremos esto sobre la mesa —insistió con vehemencia—. Les ofreceremos ampliarles la deuda —y volvió a apretarle levemente el brazo para infundirle ánimos.

Isaac entrelazó las manos, dirigió su mirada al infinito y habló como para sí.

—Les hemos apoyado en la lucha contra el Islam —dijo con reproche melancólico—. Incluso yo doné a la Reina generosas sumas de dinero de mi propio capital, para librar la guerra que mantiene contra el último reducto en Granada.

Abraham acompasó su desahogo asintiendo en silencio.

—Luego, la Reina nos vino con aquella historia sin igual…, ¿recuerdas, Abraham? Le conseguimos los recursos y el dinero que nos solicitó para la organización de ese viaje descabellado de ese tal Cristóbal Colón, en busca de nuevas rutas y fortunas lejanas, del que aún no se sabe nada. —Tomó tanto aire como pudo y se desinfló de golpe—. Pero algo se le habrá ocurrido a ese demonio vestido de humano —añadió, en referencia a Torquemada—. Ejerce demasiada influencia sobre la Reina. Ha sido su confesor personal durante sus años de princesa y le ha grabado a fuego el miedo espiritual.

Tomás de Torquemada deseaba con toda su alma la desaparición de los judíos de su territorio. Detestaba su presencia en España. Promovían la fe basada en el conocimiento y no se dejaban amedrentar por las amenazas vociferadas alegremente en nombre de Dios. Eso ponía en peligro su poder y el de la Iglesia a la que representaba.

Antes de cruzar la última puerta que accedía al Salón del Trono, Isaac paró a Abraham y levantó el dedo índice en señal de advertencia.

—La reunión será un pulso de poder a gran escala —le advirtió—. En un lado de la mesa estarán los recursos económicos que aportamos los judíos y en el otro, la autoridad moral de Torquemada.

Contuvieron el aliento y cruzaron con paso firme el umbral. En aquella sala se iba a librar una batalla sin igual que podía cambiar el rumbo de la historia de España.

Cuando abrieron las puertas notaron que los estaban esperando. Los sirvientes los guiaron por un lúgubre pasillo hasta el Salón del Trono y desaparecieron con el sigilo del miedo. Los judíos hicieron una solemne reverencia e Isaac carraspeó esperando una señal que diera comienzo a la audiencia. Con discreción, ojeó el ambiente. Tras los respaldos de Isabel y Fernando había un regimiento de consejeros mirándolos escépticamente, pero ni rastro de Torquemada. Una corriente húmeda se coló por un lateral y agitó levemente el tapiz de la pared posterior. Isaac se fijó en él conteniendo la respiración. Los hilos de lana dibujaban el final de una guerra, en el que unos caballeros doblegaban a un poblado bajo el peso de sus espadas. Desvió la mirada y tomó aliento. Fernando extendió el brazo y le cedió la palabra.

—¡Traigo buenas noticias! —exclamó Isaac exagerando una sonrisa práctica—. ¡Más de medio millón de maravedíes han salido tan solo de la judería de Salamanca!

A riesgo de traspasar las líneas de la imprudencia, había comenzado con los números de la recaudación, y tras aquel dato, se hizo un largo silencio. Estaba tan alterado que le temblaba la voz. Abraham le pasó varios documentos con información de otras juderías e Isaac prosiguió imitando un aire de satisfacción.

—Con respecto al año pasado, Toledo y Sevilla prácticamente duplican la cifra…

Enfatizaba lo imprescindible del papel de su pueblo en la generación del dinero que los sustentaba. Movía nervioso los brazos de un lado a otro, hasta que, de repente, se calmó y clavó fijamente la mirada en el Rey. Conocía a Fernando desde hacía años y le había ayudado tanto que sentiría vergüenza por él si es que tramaba algo contra ellos. Sentado en el trono, se le veía afectado. Sin el consejo de Isaac no hubiera sabido la mayoría de las veces cómo gobernar. Le veía, además de como a un amigo, como a un icono de autoridad. Hacía años que oficialmente le había nombrado su consejero personal. Fernando no sabía cómo iba a explicarle su apoyo al edicto de Torquemada, pero Isabel se mantenía firme en su determinación y se necesitaba mucho coraje para enfrentarse a ella. Desde que la reunión había comenzado, no tenía valor para hablar. Levantaba la vista solo cuando Isaac se hundía en los datos que traía anotados, pero la mayoría del tiempo permanecía absorto, haciéndose pasar por un mueble más.

Isabel, al contrario, lucía un gesto impertérrito ante todo el baile de cifras que lanzaba Isaac. Con mirada firme y desdén en el gesto, parecía segura de sus pensamientos, en los que Torquemada había inyectado en fuertes dosis su veneno. Si echaban a los judíos, se dejarían de ingresar ciertos impuestos. Lo sabía. Aun así, esbozó una sonrisa. Torquemada le había dado la clave para remediar ese problema. «Con su salida del país, todas sus posesiones pasarán a manos de la Corona», le había dicho al finalizar la exposición del edicto.

Isaac Ben Yehudá ignoró aquella gélida estructura femenina y prosiguió con el siguiente documento, llenando las horas de oratoria convincente repleta de cifras de maravedíes. Al final, una suma millonaria de ingresos permanentes pareció hacer dudar a Isabel sobre la medida de Torquemada.

—Y de momento, eso es todo —terminó Isaac recogiendo los documentos.

La Reina desvió la mirada hacia Fernando arqueando las cejas. La cifra expuesta por los judíos era difícil de ignorar. Aquel hombre les había dado un punto de vista que Torquemada no había considerado. El cálculo de Isaac mostraba un aumento de ingresos que se multiplicaba año tras año. Eso no se podía comparar con el valor de sus posesiones, que tan solo generarían dinero para las arcas reales el año que abandonaran el país. Reinó de nuevo un largo y tenso silencio, tras el cual, la Reina se puso en pie y se aclaró la garganta para hablar. Le había resultado convincente el futuro que proyectaba Isaac. Era una fuente de financiación inagotable para su reino. Quizás Torquemada se equivocaba y los judíos no hacían tanto mal a la religión cristiana. Debían llegar a un acuerdo e ignorar definitivamente el decreto de expulsión que ordenaba el inquisidor. Dibujó algo parecido a una sonrisa e Isaac le correspondió con un gesto de optimismo. Parecía que las cosas se arreglaban.

Sin embargo, un estruendo repentino detuvo sus palabras ante la mirada atónita de todos los presentes. Las puertas del salón se abrieron sin previo aviso y retumbaron contra las paredes. Nunca antes se había presenciado una entrada con tal descaro en el Salón del Trono. Torquemada irrumpía a zancadas portando un crucifijo enorme en las manos, seguido de un regimiento de lacayos que habían tratado de impedirle el paso. El inquisidor general cruzó la estancia hasta llegar frente a Isabel y le dirigió una mirada aterradora. Ella se quedó petrificada. Torquemada besó la cruz, enarboló en alto el crucifijo y miró al infinito como si hablara con el más allá.

—¡Judas traicionó a Cristo por treinta monedas de plata! —vociferó amenazante—. Si Vuestras Altezas quieren ahora venderlo por treinta mil, aquí está Él, tomadlo y vendedlo. Rogaré por vuestras almas, puesto que yo por ellas ya no puedo hacer nada.

Arrojó el crucifijo con furia sobre la mesa y salió de la sala con aires de desprecio, sin pronunciar una sola palabra más.

Isabel enmudeció y se volvió a sentar aterrorizada. Su semblante había abandonado su expresión de mujer madura para dar lugar a los rasgos de una chiquilla asustada. No paraba de parpadear, como si contuviera las lágrimas.

Isaac Ben Yehudá palideció de golpe. El gesto había provocado el terror espiritual en los Reyes. No había más que ver sus caras. Ante sus ojos, Isabel y Fernando se levantaron y, sin tan siquiera dedicarles un gesto, abandonaron la sala. La reunión quedó interrumpida de inmediato por el efecto causado por la artimaña de Torquemada. Los judíos se quedaron sin palabras y las conversaciones, definitivamente interrumpidas. Habían perdido la batalla contra el juego sucio de Torquemada.

Isaac miró a Abraham con el entrecejo fruncido. Lo sucedido delataba los planes del inquisidor. Ya no tenía dudas sobre el contenido del edicto. Salieron presurosos del palacio y se dirigieron a casa de Isaac.

—Haz venir a un mensajero —le indicó a Abraham mientras se despojaba de su chaqueta y la tiraba sobre el sillón—. Antes de que se haga oficial, tenemos que hacer llegar esta información a las manos adecuadas.

Abraham asintió con gravedad, pero le advirtió del peligro:

—Si nos descubren, nos matarán.

Isaac tomó papel y pluma sin que aquella amenaza pareciera afectarle.

—No nos descubrirán —replicó como una sentencia—. Debemos tomar ventaja a los planes de Torquemada —insistió.

—Supongo que querrás alertar a tus familiares… —apostilló Abraham.

Isaac continuó escribiendo sin levantar la vista de aquellas letras mientras negaba con la cabeza las palabras de Abraham.

—No es ese el motivo fundamental por el que corro el riesgo enviando este mensaje. Aunque ahora parezca imposible pensar en algo más importante que la persecución a la que seremos sometidos en pocos meses, es algo de mucha más relevancia.

Abraham le miró fijamente unos segundos esperando conocer aquel misterio crucial que superaba incluso los planes de Torquemada, pero no hubo respuesta a su gesto. Abandonó la casa y volvió enseguida con el hijo del posadero sobre la grupa de uno de sus corceles más rápidos. Tras darle instrucciones sobre a qué ciudad del norte debía llevarlo, entró a recoger el pergamino. Se acercó a la mesa y lo miró extrañado. Isaac se había pasado más de quince minutos escribiendo y, sin embargo, tan solo aparecía un mensaje escueto que bien se hubiera podido redactar en pocos segundos. En él podían verse varias líneas en horizontal y vertical que se cruzaban, y bajo estas, un mensaje breve:

Libros proféticos, Abdías, versículo 20

2

El último domingo de mayo del año del Señor de 1491, amaneció con una agradable brisa que anunciaba por fin la cálida entrada del verano. La persistente lluvia caída sobre el territorio había dado una tregua de varios días a sus habitantes y el sol del mediodía envolvía con una brisa acogedora la ciudad. Una bocanada de aire impregnada en los aromas del jazmín que decoraba las cornisas entró por los ventanales, perfumando al instante la sala donde se encontraba reunido el Consejo de Sabios. A pesar de la prohibición, los Siete se congregaban con carácter mensual para gobernar la judería en la clandestinidad. A Benavides no le había llevado mucho tiempo organizar un modelo secreto de gobierno. Eran, por lo general, reuniones afables en las que solventaban asuntos cotidianos sin la mayor gravedad. Sin embargo, esta vez era diferente. El peligro acechaba a la judería.

—El muchacho es inocente —repitió por enésima vez uno de los sabios.

Benavides le puso la mano en el hombro y asintió.

—Lo es. Lo sé y la Inquisición también lo sabe.

Se habían llevado preso al hijo del orfebre, acusado de prácticas de brujería porque un gato negro dormía en el alféizar de su ventana.

—Todos sabemos que esto nada tiene que ver con magia negra ni con gatos —explicó Benavides—. El muchacho pertenece a una familia acaudalada y de renombre de la judería. El mensaje está claro, si los judíos poderosos no están a salvo, ¿quién lo está entonces?

De repente, los gritos de la plaza resonaron al unísono y atravesaron las paredes. Algunos eran de terror, otros, de celebración. Los ancianos corrieron hacia el ventanal de forma aglomerada y limpiaron con la manga las marcas de la lluvia pasada. Un enjambre de personas se reunía a toda velocidad invadiendo la plaza de la catedral. Algunos corrillos susurraban críticas feroces, pero la mayoría generaba un bullicio propio de una fiesta con vítores de gloria. Benavides apretó los puños con impotencia. No podía hacer nada para evitar lo que iba a suceder en aquella plaza. Tenía los ojos repletos de lágrimas frustradas. Los gritos sobre gritos anunciaron que el momento no se hacía esperar. Por una de las calles laterales apareció el carro del reo. Los barrotes de madera conformaban una jaula que retenía en su interior a lo que parecía un viejo fantasma. Sin embargo, aquel muchacho de unos quince años era de carne y hueso. Se tambaleaba con el traqueteo del empedrado como si estuviera temblando. El chico tenía una expresión aterrada bajo la cara desfigurada por el maltrato. La mantenía pegada a los barrotes a los que se aferraba, buscando a su padre entre la multitud, pero no conseguía encontrarlo. El cansancio le hacía ver borroso. Se refregó los ojos tratando de difuminar aquella niebla, pero no consiguió más que pronunciar la oscuridad que decoraba con ensañamiento las ojeras. Los cerró y se dejó caer de rodillas. Se sentía acabado, sin fuerzas. La comida de la prisión, reducida a pocos mendrugos de pan al día, le había dejado en los huesos y con los pómulos demacrados. Volvió a abrir los ojos muy despacio y vio la pira donde le quemarían vivo. Con un último halo de esperanza gritó su inocencia arañando la madera, y sin sentir apenas dolor, se dejó varias uñas en ello.

Benavides se dirigió a la ventana que daba a la calle de la muralla. Necesitaba que apareciese alguien de la corte. Alguien con autoridad que pudiera parar aquello. Había escrito al mismísimo Rey denunciando la injusticia desmedida que se estaba llevando a cabo con aquel muchacho. Tan solo esperaba que pudieran llegar a tiempo.

Al otro lado de la plaza y tras una corte de clérigos, aparecieron los jueces siguiendo a Torquemada. Era el inquisidor general. Un hombre sin escrúpulos, de rasgos hieráticos, que amenazaba con su sola presencia omnipotente y su gesto impertérrito. Le encantaba desplegar su poder ante la gente. Mantenía en la mano derecha una carta hecha un bucle, como si fuera su varita mágica. Señalaba aquí y allá con ella, dando órdenes a los soldados para reafirmar su autoridad ante la muchedumbre. Parecía una estatua en su pedestal. Torquemada jamás mostraba ningún tipo de piedad.

La familia del muchacho se le acercó abriéndose paso entre la gente a empujones. La madre caminaba a rastras, apoyándose en el hombro de su marido como si estuviera rota en dos y no pudiera articular la espalda.

—¡Clemencia! —se les escuchaba implorar con gritos entrecortados por las lágrimas.

Benavides echó un último vistazo a la puerta norte. Algunos campesinos rezagados entraban con sus azadas, pero nadie de la corte. Masculló una blasfemia en hebreo y se sentó apoyando la cabeza sobre las manos para taparse con ellas la cara.

—No vendrá nadie a ayudarnos —masculló amargamente.

El inquisidor mostró el felino a la muchedumbre como si fuera un trofeo y la masa volvió a vitorear. El pobre animal estaba tan asustado que no paraba de maullar e intentaba zafarse de aquellas manos que le aferraban. A continuación lo encerró en la jaula y extendió el brazo como señal. Varios hombres fornidos bajaron al muchacho del carro y lo ataron al poste. Se revolvía con desesperanza y gruñía entre lloros e hipos de nerviosismo. Se acercaba el final más cruel que se podía imaginar.

—¡Soy inocente! —gritó con afonía.

Miró aterrado a los verdugos encapuchados. Prendían la leña desde varios puntos para que el fuego se avivara rápidamente y ya no hubiera marcha atrás. La humedad de algunos troncos hizo crepitar la madera y el silencio se apoderó por un momento de la plaza. El muchacho se miró los pies y tartamudeó algo. El calor insoportable le alcanzaba con rapidez. Gritó el nombre de su padre como un niño desesperado hasta que la voz se le fue. Su padre corrió a su lado apartando con brusquedad a la gente, pero un soldado le apaleó hasta hacerle perder el conocimiento. Nadie podía hacer nada por él. Lentamente, se le quemaba la carne con la cara rota por el dolor. El compás de los aullidos disonantes reinó en la plaza mientras el pelo se le chamuscaba. Movía ansiosamente las muñecas intentando cortarse las venas con la cuerda de esparto, pero no lo consiguió. Maldijo su torpeza blasfemando y la gente se santiguó aterrada. En cuestión de minutos, todos los rincones se inundaron de un desagradable olor a carne quemada y su madre, al percibirlo, se desmayó.

Durante unos largos minutos, Benavides permaneció ausente, inmovilizado por el horror. Los huesos se le acabaron entumeciendo y le apareció un tremendo dolor en las articulaciones. De fondo, escuchaba la acalorada discusión entre los sabios, como un decorado de sonido lejano. Ni la indignación ni el debate devolverían la vida a aquel muchacho, ni aquel hijo a sus padres, ni a él la esperanza de poder hacer algo para ayudarle. Suspiró resignado con los ojos aún empañados. La situación se les iba de las manos. Nadie parecía estar a salvo.

—Siempre hemos guardado las formas acatando las órdenes de los dirigentes cristianos —comentó alguien en tono vehemente—. Aun siendo nombrados a dedo por decreto. ¡Aun no estando de acuerdo con ellos!

—¡En los últimos tiempos, los altercados y abusos parecen pronosticar la quiebra de la convivencia! —exclamó otro de ellos.

El volumen del debate subió progresivamente, hasta que, como una orquesta coordinada, todos callaron de repente. Era el ruido de los cascos de un caballo. Alguien se adentraba en la pequeña callejuela de la judería. Benavides levantó los brazos en alto para que ni el ruido de un respiro los delatara. Gobernar por su cuenta a la comunidad judía estaba prohibido y aquella reunión podía costarles la vida.

El caballo se detuvo frente a la sala y el jinete desmontó despacio. Golpeó repetidas veces la puerta con el puño y esperó. Todos se miraron y contuvieron el aliento. Nadie movió un músculo y la llamada se repitió de manera más insistente. Pareciera que iba a echar la puerta abajo. Benavides se acercó a la entrada.

—¿¡Quién llama!? —preguntó con tono exigente.

—Un mensajero —respondió un susurro al otro lado.

Benavides tomó una vara y entreabrió lentamente la puerta. Ante él apareció un joven muchachillo de mirada noble que le extendía un pergamino enrollado. Benavides soltó la vara y cogió el documento. Observó el sello de cera que lo cerraba. Tenía dos iniciales grabadas: B. Y.

—Debo partir de inmediato —dijo el muchacho sin intención de explicar nada sobre el remitente.

Tras lo cual, levantó la mano como despedida y subió con una zancada ágil a su caballo.

Benavides le observó alejarse callejuela abajo y volvió a entrar en la sala. Ningún cristiano, aparte de aquel muchacho, se había atrevido a entrar en la judería desde hacía años, a pesar de sus lindes cercanos a la plaza de la catedral. Se encontró con la mirada atónita del resto de los sabios clavada en el pergamino que sostenía en la mano. Lo posó en la mesa y el bucle rodó con parsimonia en un vaivén de idas y venidas.

—¿Para quién es? —preguntó Abravanel urgiéndole a abrirlo.

Del Consejo de los Siete, Abravanel era la persona de confianza de Benavides. El sabio tomó asiento ignorando la impaciencia del tono y desenrolló el pergamino.

«Libros proféticos, Abdías, versículo 20», leyó para sí.

Se quedó pensativo, como si hubiera entrado en trance. Se rascó la barbilla y se levantó hacia las estanterías. Movió la primera fila de libros y, tras ellos, aparecieron los rollos de la Torá. A su lado y aún más escondidas, había una copia del Corán y otra de la Biblia. Tomó esta última y la abrió por los libros proféticos. Abdías estaba entre ellos. Utilizó el dedo índice como guía entre versículos hasta que lo paró en seco en uno de los párrafos. Abdías, versículo 20. Era una profecía. La leyó en silencio y se refregó los ojos.

—Para todos —contestó con gravedad. Cerró la Biblia de golpe y la repitió en alto—. «… los deportados de Jerusalén están en Sefarad y acabarán en las ciudades del Negueb».

Dicho lo cual, se dejó caer abatido sobre una de las sillas cercanas.

Los sabios se miraron atónitos ante tal profecía.

—¡Ninguno de nosotros se irá de Sefarad! —clamó Gabriel, el médico.

—No voluntariamente —los cortó Benavides tajante—. Alguien nos ha hecho llegar un mensaje a través de un versículo que profetiza nuestro exilio. Es, claramente, un aviso.

—¡No podemos confiar en un mensaje de tal gravedad cuando ni siquiera sabemos quién nos lo ha hecho llegar! —insistió Gabriel, enfrentándose al sabio.

Benavides volvió a mirar las iniciales del sello y paseó masajeándose las sienes, como si un gran dolor de cabeza le hubiera llegado de repente. Estaba convencido de que nadie enviaría algo así de no ser información certera, pero no acababa de descifrar el misterioso remitente que se ocultaba tras las letras B. Y.

—Si las Escrituras hablan de un éxodo de la tierra de Sefarad, la profecía se cumplirá —irrumpió Abravanel, apoyando al sabio—. Debemos avisar a la gente.

Benavides levantó la mano cortando la propuesta.

—Si lo hacemos, cundirá el pánico de inmediato y en una huida desorganizada todos moriremos —le rebatió sacando el índice amenazador.

Se sentó con la lentitud que marcaba su cansancio y se mesó el pelo. Tenía que pensar con rapidez. Las circunstancias lo exigían. Los iban a expulsar con una persecución sin precedentes y no sabían cuándo ocurriría. Quizás llegase en tan solo semanas o quizás tuvieran aún algunos meses. Imposible de saber, así que lo más prudente era ponerse en acción de inmediato. Suspiró con anhelo, miró a todos con firmeza y volvió a pasear con las manos atrás, bordeando la medialuna de asientos.

—No hay más que leer en el día a día que se acerca el momento y ya no queda mucho tiempo —dijo con un pronunciado acento de discurso—. El hecho concluyente que aquí se trata está escrito donde todo lo está. —Hizo una pausa solemne y terminó con tono de sentencia—. Una nueva diáspora está anunciada en las Escrituras y, por tanto, tendrá lugar.

Drásticamente, la sala rompió en murmullos como si fueran cientos.

—Los conflictos estallan por nada y la tensión se respira en cada esquina de la ciudad —los interrumpió bajando las palmas de las manos para que cesaran de hablar—. La carta está en lo cierto.

—¡El peligro es inminente! —lanzó Abravanel en su apoyo—. ¿Es que no sabéis leer entre líneas? ¡No sabéis escuchar los silencios de la gente! Son mucho más preocupantes que los improperios que puedan soltar.

—Debemos organizarlo todo sin más demora para anticiparnos a los hechos. Hay que poner a salvo a nuestra pequeña comunidad.

Todos los presentes asintieron. A nadie le parecía que su argumentación estuviera abierta al debate, así que guardaron silencio. Benavides tomó varios pliegos de papel y se sentó en una de las mesas centrales. Tenía que pensar un plan con rapidez. Volvió a mirar las estanterías donde guardaba las Sagradas Escrituras y recordó uno de sus versículos favoritos. Era de Isaías y decía: «Mirar, miraréis, pero no veréis». Volvió a repetirse esta frase y tuvo una idea brillante. Les indicó que se acercaran y todos le rodearon de manera ordenada.

Abravanel se colocó enfrente mostrando una expresión tranquila. Benavides siempre sabía lo que hacía. De entre los siete dirigentes eruditos que regían la judería, se le respetaba como a la máxima autoridad. Un hombre templado en sus formas y cabal en su manera de pensar.

—¿Tienes alguna idea? —preguntó Abravanel dibujando una fina línea con los ojos.

—Tengo un plan —afirmó con serenidad.

Benavides sabía que le seguirían en sus decisiones y eso le transmitía una gran responsabilidad. Con el pulso tembloroso, comenzó a dibujar un plano que trazaba un camino. Era una estrategia de huida al detalle.

—¿Me seguís? —preguntó señalando las ciudades principales.

—Nos situamos —respondió Gabriel escéptico—, pero tu plan no dará resultado. Nos seguirán. No tardarán más que un par de días en alcanzarnos. El que sobreviva a la hoguera pasará el resto de su vida en la prisión, donde también morirá.

Benavides le sonrió tranquilo. En eso también había pensado. Tomó otro pliego y, volviendo a llenarlo de trazos, pasó a relatarles cómo evitarían el final devastador que el médico pronosticaba. Isaías era la clave. Era una estrategia en toda regla y todo, hasta el más mínimo detalle, estaría minuciosamente planeado.

—Necesitaremos la ayuda de algunos muchachos —añadió, interrumpiendo el esquema que dibujaba—, pero debo advertiros que correrán un gran peligro.

Se hizo un silencio repentino.

—Presento a mi hijo Aviraz como voluntario —prosiguió Benavides, ignorando la tensión de los sabios—. Es valiente y está preparado para asumir riesgos. Necesitará a alguien que le ayude —añadió, recorriendo a todos con la vista.

Abravanel levantó la mano.

—Mi hijo Isaac —dijo con la voz algo temblorosa.

No estaba seguro de que su mujer compartiera aquel gesto de generosidad. Benavides le sonrió como agradecimiento y continuó su explicación.

—Ellos son jóvenes y tienen las fuerzas necesarias para reunir todo lo que necesitamos.

—E imprudentes —replicó otro de los sabios.

—Cierto —contestó Benavides mesándose el pelo—. No podremos contárselo. Despiezaremos el plan y a cada uno de ellos le daremos una parte que no tendrá sentido sin la otra.

Asintieron todos conformes.

—Acordado, entonces —finalizó Benavides—. Los dos muchachos serán la clave para salvarnos.

Repartieron las tareas que se requerían, a la vez que trataban de asimilar con talante la voluntad del sabio. A Benavides le había sido imposible trazar un plan que no perjudicase a nadie. Él caería en el camino para salvar a los demás. Antes de concluir la reunión, dejaron escritas las notas que darían a Aviraz e Isaac por separado.

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3

Isaac y Aviraz volvían a la ciudad tras pasar el día recogiendo ortigas. Se las había pedido Gabriel. Llevaba días sintiendo un cansancio anómalo.

—Tengo un desequilibrio interno que me provoca fatiga. Es debido a que me falta alguna sustancia en la alimentación y esto me ocasiona «el desequilibrio del cansancio».

—Las ortigas causan urticaria —le había rebatido Aviraz con gesto de dolor.

Gabriel había soltado una sonora carcajada. Quizás Aviraz pensaba que pasándolas por la piel uno siente tanto resquemor que se olvida del agotamiento.

—Cierto —le había corroborado—, pero no cocidas. Se echan en la sopa de cebolla, sueltan las propiedades que tienen y, tras tomarla unos días de manera continuada, se vuelve uno a encontrar con las fuerzas de siempre.

Isaac y Aviraz se habían quedado impresionados con los conocimientos del médico. Gabriel siempre conseguía en ellos ese efecto.

Los muchachos alcanzaron la muralla y se detuvieron con cara de estupor. Sobre la ciudad había una nube de humo negro. Aviraz se tocó las patillas con gesto nervioso.

—Tengo un mal presentimiento —dijo, a la vez que apuró el paso para volver a la judería.

Isaac le siguió con las ortigas al ritmo que marcaba y bordearon el mercado de la parte alta hasta llegar a la plaza de la catedral. Allí, aún humeaban los restos de la pira y varios hombres retiraban los maderos que no se habían quemado. Los chicos contemplaron la estampa con horror.

—Vámonos —urgió Isaac tirando del brazo de Aviraz.

Ambos dieron pasos lentos hacia atrás, como quien no quiere ser visto y sospecha que cualquier movimiento brusco puede delatar su presencia.

—¡Me gusta tu camisa! —les gritó una voz tras ellos.

Aviraz se giró despacio, compartiendo una mirada atónita con Isaac. Observó al grupo de chicos cristianos que los rodeaban con provocación y luego la prenda que llevaba puesta. Se la daría para evitarse problemas. Isaac leyó su mente y negó con la cabeza.

—Ni de broma —recalcó.

Isaac siempre había tenido claro el concepto de dignidad. Era el amigo del alma de Aviraz y no permitiría que nadie abusase de él de esa manera. Dejó el saco de ortigas en el suelo, dio un paso al frente y se interpuso entre Aviraz y «dame tu camisa».

—Ni de broma —repitió mirándole a los ojos como un felino preparado para atacar.

Tensó los músculos de los brazos, se remangó mostrando los puños y apretó la mandíbula. Estaba delgado, pero tenía más fuerza de lo normal. Los otros chicos reaccionaron de forma idéntica, así que, en el segundo siguiente, Isaac se abalanzó sobre el interfecto propinándole un puñetazo que le dejó sin sentido. El resto del grupo atacó sin piedad y ambos reaccionaron con golpes de todo tipo.

—¡Los codos! —le gritaba Isaac a su amigo.

Los codos eran un arma en sí en el cuerpo a cuerpo. Tenían que ser hábiles. Eran cinco contra dos, a pesar de que uno ya estuviera inconsciente en el suelo. Isaac asestó al que tenía enfrente un golpe certero en la boca del estómago y lo dejó fuera de combate. El chaval se dobló automáticamente sin respiración y se puso a toser de forma descontrolada. Inmediatamente, fue al rescate de Aviraz. Su agresor le estaba apaleando con una técnica consistente en acercarse a saltitos rápidos y asestarle un golpe puñetero con el nudillo. Isaac presenció el último golpe y se metió entre ambos sin pensarlo. Se llevó el tortazo dirigido a Aviraz y estiró la pierna para llegar al saltimbanqui en su retirada. El golpe alcanzó la rodilla del muchacho y este se retorció de dolor agarrándose a ella. El resto de los muchachos cristianos que quedaban en pie se miraron entre sí y retrocedieron voluntariamente hasta desaparecer por una de las callejuelas.

—¿Estás bien? —le preguntó Isaac, a la vez que le examinaba la cara.

Aviraz asintió y miró las ortigas desparramadas por el suelo.

—Las recogemos y nos vamos a casa —dijo sin aliento.

Isaac sacó el trozo de tela que había usado para recolectarlas y las volvió a meter en el saco. Lo cerró para que no se le cayeran y se internaron en la judería.

El chirrido de los goznes delató su entrada en la casa y Benavides se apresuró en esconder el pergamino. Aviraz llegaba tarde. Casi había anochecido. El muchacho apretó los ojos al cerrar la puerta como si aquel gesto absorbiera el ruido, y se acercó al hueco de la escalera. Se estiró las ropas y se miró la camisa. No se le ocurría ninguna excusa para explicar el lamentable aspecto con el que regresaba. Había conseguido camuflar el moratón que traía en la cara machacando el polvillo de una piedra blanca como la cal disuelta en agua, pero a pesar de haber hecho un buen trabajo con el morado, la maldita camisa ensangrentada hablaría por sí misma de lo ocurrido en la plaza.

Aviraz era un muchacho varonil, que rozaba las lindes de convertirse en un hombre de verdad. Tenía una estructura firme y proporcionada, de espaldas anchas y piernas musculadas que soportaban una altura superior a lo normal. Su cara casi siempre lucía una expresión de optimismo que le otorgaba un gran atractivo. Tenía un gran encanto personal y era muy presumido. Todos los días se recortaba la barba con unas tijeras hasta dejarla en milímetros. Desde que le había salido, le gustaba aquel toque masculino. Luego, gastaba media hora para peinarse. Tenía un pelo fuerte y negro oscuro que le brillaba.

Permaneció en la entrada, inmóvil, hasta que el crujir de la silla del piso de arriba le dio a entender que Benavides se había sentado. Subió los peldaños de puntillas y se encerró en su cuarto; bien sabía que su padre odiaba la violencia. Miró a través de su ventanuco y respiró aliviado al ver a Isaac entrando en su casa. Sentía que, con él a su lado, nadie podía hacerle nada. Habían ganado y tenía la camisa puesta. Sin embargo, aquello traería consecuencias nefastas. El grupo de chicos cristianos les juraría venganza.

Benavides escuchó a Aviraz meterse en su cuarto y volvió a sacar del cajón el mensaje recibido esa misma mañana para continuar analizándolo. Dio un enorme suspiro y se frotó los ojos con un paño, luchando contra su vista cansada. Tenía una mirada penetrante y teñida de azul intenso que daba cuenta de su gran fortaleza de espíritu. Poseía unos ojos hipnotizadores que hablaban con tan solo mirar. Encendió el candelabro de los siete brazos para tener más luz y lo colocó a su izquierda para evitar la sombra de su propia mano sobre las letras. Llevaba toda su vida estudiando las Sagradas Escrituras en esa misma mesa y sentado en esa misma silla, que giraba ligeramente para adoptar una postura ladeada hacia la izquierda. Había nacido bajo la estrella de una herencia millonaria y nunca había necesitado trabajar. Gracias a eso, lucía unas manos perfectas, de piel suave y blanquecina, tan solo interrumpida por algunas manchas que denotaban su edad.

Cada dos por tres, pasaba el índice por el sello del pergamino, preguntándose quién le habría enviado aquel mensaje encriptado en un versículo. Aquel anónimo les había avisado de manera confidencial. Nadie que hubiera interceptado el mensaje habría obtenido ninguna conclusión en claro. Sin embargo, ellos sí. Un versículo de la Biblia profetizaba el exilio de los judíos de España y en ninguna mente con sentido común cabría pensar que se irían voluntariamente. Los iban a expulsar. Pasó los dedos por aquel versículo y se fijó en los trazos que había al lado de este. Eran unas líneas horizontales y verticales que se cruzaban sin ningún significado aparente de nuevo sobre las dos iniciales, B. Y. Estaba convencido de que no eran casuales. Debían tener algún significado. Acercó aún más el pergamino a las velas para verlo al trasluz y en él comenzaron a aparecer paulatinamente unas letras color marrón envejecido. El sabio observó detenidamente el proceso de aparición del nombre completo bajo las iniciales y levantó las cejas sorprendido.

—«Ben Yehudá» —murmuró.

Los judíos tenían nombres tan largos que tan solo los podían recordar entre ellos, y Benavides sabía bien de quién se trataba. Su nombre completo era Isaac Ben Yehudá de Abravanel, pero la población cristiana lo conocía, simplemente, por Isaac de Abravanel. A ninguno de ellos le resultaría fácil asociar la firma de Ben Yehudá con él. Era el consejero personal de Fernando el Católico y agente financiero de Isabel. Uno de los judíos más relevantes de la sociedad, que procedía de la más ilustre y destacada familia semita de Sevilla. Su antecesor familiar, don Samuel Abravanel, había ocupado el cargo de tesorero de Enrique II y de Juan I de Castilla, lo que incrementó la reputación de la familia y extendió su fama entre la nobleza de Sefarad. Benavides conocía bien a una persona de tan destacado linaje, familiar directo de Ben Yehudá. Era su gran amigo, el Abravanel de su ciudad.

Respiró hondo y se recostó sobre el respaldo de la silla. Acababa de certificar la autenticidad de la alarma que transmitía aquel mensaje. Volvió a repetir la operación, acercando de nuevo la superficie del pergamino a las velas para que el calor de la llama pasara por todo él, y aparecieron más letras conformando una especie de texto en columna. El pergamino contenía otro mensaje oculto escrito con zumo de limón, invisible cuando se seca, pero que aparece al acercarlo al calor. Todos eran versículos, como si se tratara de un puzle de adivinanzas. Al lado de estos, había tres letras hebreas sobre las líneas que se cruzaban en vertical y horizontal formando pequeñas casillas vacías superpuestas. Sacó de las estanterías los libros sagrados y se puso a trabajar. Si aquellos versículos llevaban a algo, las Sagradas Escrituras se lo revelarían. Él era un gran cabalista, experto en los mensajes cifrados en ellas. Aquel mensaje era para alguien como él. Cualquiera que no hubiese sido instruido en esa disciplina no vería en aquellos escritos más allá de unos jeroglíficos imposibles de descifrar.

Se sentó en su postura ladeada y pasó horas inmóvil, consultando libros, volviendo al pergamino y escribiendo hojas en blanco que al final llenaba de gráficos. Cada dos por tres, se frotaba los ojos para exigir a su cansada vista que continuara un poco más. Al cabo de mucho rato, posó la pluma y respiró satisfecho. Había dado con la clave de lo que significaba todo aquello. Los nombres escondidos en los versículos dibujaban una ruta: el camino primitivo de Jacob, que los cristianos conocían como Santiago. De repente, las tres letras hebreas cobraron significado. Eran lo único que se conocía de un jeroglífico grabado en una reliquia que encriptaba el misterio que todo cabalista andaba buscando. Entrelazó las manos con actitud reflexiva. La ruta escondía la Piedra de Jacob. Si se aproximaba una persecución, debían encontrarla antes de abandonar el país, pero él no podía hacerlo. En el plan de huida, él sería el señuelo, así que debía legar esta búsqueda como misión a su hijo Aviraz. Meneó la cabeza con preocupación.

Volvió a mojar la pluma y, compilando con letra minúscula gran cantidad de información bajo la técnica de la micrografía, comenzó a tejer una trama de escritos como quien quiere hablarle a alguien tras irse de su lado para siempre, sabiendo que no volverá a verlo jamás. Sería su última voluntad. Quedaban pocos días tal y como ahora los conocían, y los venideros serían muy inciertos. Antes de abandonar el país, Aviraz debía encontrar la Piedra de Jacob escondida en la ruta que señalaba el pergamino y tener acceso al jeroglífico que encriptaba el mayor misterio de la historia.

4

Aviraz se despertó bañado en sudor. Había tenido algo parecido a una pesadilla. Un sueño muy extraño. Todo el entorno era un abismo con un puente colgante que lo atravesaba. El fondo del constante precipicio no se veía a causa de la niebla, pero se intuía casi infinito. El puente era viejo, hecho de tablones de madera, y se tambaleaba constantemente cuando el que lo cruzaba perdía el equilibrio. También había dos alambres finos que hacían las veces de pasamanos, pero que cedían ante el peso cuando uno iba a sujetarse a ellos. Tras él, caminaba su padre y su gente más allegada. Le infundían ánimos para que continuara por el puente que atravesaba aquel abismo tenebroso. Él sentía vértigo y miedo de caer al fondo y eso hacía que su cuerpo se moviera de un lado a otro perdiendo el equilibrio. Cuanto más se desestabilizaba él, más se tambaleaba el puente. Entonces se detuvo y lo vio claro. Estaba cruzando un puente de una sola vía. No había otra dirección más que seguir adelante. Los pasamanos eran meros soportes mentales, quitamiedos que en realidad no resistirían su caída. Su familia le animaba y estaba a su lado, aunque tampoco podrían con el vaivén de su peso. Su propio equilibrio personal era lo único que le permitiría caminar sin caer en el abismo. Todo lo demás contribuía a fortalecer el ánimo de espíritu para conseguir la estabilidad, pero en ningún caso podría sustituirla. Aquel puente era la vida misma.

Se frotó los ojos tratando de quitarse la imagen del tétrico escenario del precipicio y se levantó de un salto. A través del ventanuco de su habitación entraba el sol. Se estiró con calma y sonrió.

—Si hace un buen día, será un gran día —se dijo para sí.

Benavides solía utilizar el clima de forma simbólica para sus explicaciones.

—Hay días y días —comenzaba su argumentación—. Algunos brilla el sol y otros se llegan a generar tormentas insospechadas.

Aviraz estaba de acuerdo. Había vivido días en los que todo parecía jugar a favor y luego había otros en los que hubiera sido mejor no salir de la cama.

—En esos días malos, donde todo se revuelve a tu alrededor, sopla un viento huracanado, hay lluvia y niebla y no se ve con claridad por dónde continuar, lo mejor es no hacer ningún movimiento en falso. Te diría incluso que ningún movimiento. —A lo cual acababa concluyendo—: No se toman decisiones ni cansado ni enfermo ni enfadado.

Aquello le había hecho cambiar su forma de ver las cosas. Hacía ya un par de años de aquel día en que Benavides le había dado ese consejo. Había vuelto a casa realmente molesto con Isaac por no haber querido ayudarle a provocar un encuentro con su hermana que pareciera fortuito.

—No es asunto mío —le había dado como respuesta.

Había decidido no hablarle más por un tiempo, pero cuando llegó a su casa, se dio cuenta de que estaba cansado por haber ido hasta el molino y le dolía la cabeza.

«Otro día tomaré la decisión», había pensado, siguiendo el consejo de su padre.

Sin embargo, ese «otro día» nunca había llegado. Retirarle la palabra por no querer cooperar en sus planes era algo desproporcionado. Su amistad con Isaac había quedado intacta y, con el tiempo, había encontrado por sí mismo la manera de coincidir con ella.

Abrió el cajón de su mesita y sacó su otra camisa para ponérsela. Cogió su cofre de plata, levantó la tapa y se miró con detenimiento el reflejo distorsionado. La hinchazón de la cara se había reducido al mínimo y apenas se percibía. Se llevó una mano a la zona y achinó los ojos. Aún le dolía. Hoy se saltaría su sesión de acicalamiento. Abrió el ventanuco para ventilar y volvió a mirar hacia la casa de Isaac. Se preguntó cómo tendría él la cara con el tortazo que había recibido en su lugar. La última ventana del primer piso se abrió y se le aceleró el corazón. Era el cuarto de la hermana de Isaac. La muchacha se asomó un momento e, inmediatamente, se volvió a meter en la casa. Se llevó la mano al pecho intentando que su latido se tranquilizara. Telat era una chica diferente a todas las demás. Le resultaba imposible ignorar su figura alta y esbelta, para él espectacular, adornada con una melena de rizos cobrizos, donde asomaba físicamente su naturaleza salvaje. Telat era bellísima, por dondequiera que se mirara.

Bajó a la cocina y se aplicó un paño de agua fría para terminar de combatir la inflamación. Volvía a ponerse un poco del emplaste blanco mientras las campanadas anunciaban las ocho de la mañana. La puerta principal se abrió y Benavides entró en la casa. Había madrugado para ir a ver a Abravanel antes de que nadie se despertara. Le había revelado el secreto descubierto en el pergamino la noche anterior, a excepción de lo que se refería al remitente. Nunca había ahondado con Abravanel en el problema que los había separado, pero algo grave había sucedido entre ambos y nunca más habían vuelto a ver a Ben Yehudá. Recordaba perfectamente la última imagen que tenía de él. Una escena peculiar. Había sido en una noche cerrada de pleno invierno en la que llovía a mares. Estaba en su cuarto cuando escuchó varios golpes secos que provenían de la calle. Se asomó al mirador de la sala de estar y los vio. Bajo el aguacero, Abravanel hacía aspavientos y levantaba la voz. Frente a él, Ben Yehudá le plantaba cara en una fuerte discusión. A ninguno le parecía importante calarse hasta los huesos bajo el frío invernal. Luego, las voces cesaron, los hombres se miraron, como última despedida, renegando el uno del otro y Ben Yehudá montó su caballo para desaparecer entre el temporal. Pocas semanas después, se hizo público el nombramiento de Isaac Ben Yehudá de Abravanel en la corte como consejero personal del Rey. Benavides presintió que Abravanel le creía un traidor a su gente. Desde entonces nadie le había vuelto a ver en la ciudad. Abravanel tampoco lo había vuelto a mencionar.

Benavides necesitaba que Abravanel analizase con calma el mensaje, sin que se desconcentrase por sus conflictos familiares. Por ello, lo había dejado en su casa para que lo estudiase con detalle, tras haber difuminado el nombre en una mancha marrón. Cuatro ojos siempre eran mejor que dos.

Vio a Aviraz en la cocina y le azuzó con las manos.

—Vamos —ordenó apresurándolo.

Aviraz le miró perplejo. Ni un «buenos días» ni un simple «hola». Subió a su cuarto, terminó de vestirse a toda velocidad y abandonó la casa en compañía de su padre. Aviraz era el único hijo de Benavides. Hacía tanto tiempo que vivían solos que no recordaba ni rasgos ni momentos con su madre, y quizás por esa carencia sentía una profunda adoración por su padre. Benavides nunca hablaba de ella y, en consecuencia, el tiempo se había llevado lentamente las escasas y borrosas imágenes de sus recuerdos.

—¿No vas a decirme a dónde nos dirigimos? —preguntó el muchacho.

—A la sala de estudios —contestó con sequedad—. Isaac ya debe de estar allí esperándonos.

Aviraz tragó saliva y le empezaron a sudar las palmas de las manos. «La pelea», pensó nervioso.

No había nada que le hiciera sentirse más pequeño que una reprimenda de su padre. Bajó la cabeza y trató de maquinar alguna argumentación que avalara su proceder, pero en menos de un minuto se plantaron frente a la puerta. Benavides la golpeó con el puño y una voz al otro lado indicó que pasaran.

Abravanel los esperaba. Era el sabio del consejo al que denominaban el Maestro por su talante para la enseñanza. A su lado estaba su hijo Isaac. Aviraz cabeceó un saludo y se rascó con disimulo el moratón. Quería saber si se habían enterado de la pelea, pero Isaac se encogió de hombros. Tenía el brazo apoyado sobre la mesa y la cara sobre la mano. Se tapaba todo el lateral de la mejilla derecha.

Abravanel les tendió las manos como gesto afable de bienvenida y les indicó que se sentaran. Apoyó la cadera sobre una de las mesas y se mordió el labio inferior. Era por definición un hombre empático, experto en el uso de las buenas formas y de cuya paciencia solo se hablaba para alabar. Sin embargo, en esos momentos, descargaba el desasosiego que sentía frotándose las manos hasta parecer querer gastarlas.

—Esta vez no vamos a entrar en tarea de lectura ni vamos a comentar las Sagradas Escrituras. —La ternura innata a sus gestos y tono de voz acompañaba su explicación—. Se os ha hecho venir por otro motivo.

Aviraz se hundió en el cuello de la camisa e Isaac hizo uso de la otra mano para taparse toda la cara.

—Se os darán varias notas a cada uno, y por extraño que parezca lo que se pide en ellas, debéis conseguirlo con la máxima discreción.

Los muchachos se miraron con desconcierto. La variante de gestos de sus caras pedía a gritos una explicación, pero Abravanel ignoró esa petición callada.

—Las tareas encomendadas deberán llevarse a cabo antes del transcurso de una semana —prosiguió.

Dicho lo cual, repartió las notas y depositó sobre la mesa la suma de maravedíes necesaria para realizar los encargos.

Aviraz cogió aquellas notas y respiró hondo. Aquella reunión no tenía nada que ver con ninguna reprimenda. Se relajó de golpe, dejándose invadir por la sensación acogedora de aquella estancia. La sala de estudios le encantaba. Estaba decorada con estanterías de madera tallada y algunas mesas centrales, acompañadas de bancos sin barnizar. Disponía de varias ventanas que facilitaban una luz espléndida para la lectura, y el color de plantas y flores de distintos tipos daba un toque alegre a la decoración. A pesar de todo, predominaba la austeridad.

Leyó el primer trozo de papel en silencio y miró de reojo a la mesa de enfrente, donde estaba Isaac con la misma cara de perplejo. Ninguno de los dos comprendía nada.

Adquiere 40 asnos viejos y enfermos a precio de saldo a lo largo de todo el territorio que puedas caminar…

Abravanel carraspeó y se acercó a Isaac para señalarle una parte de la nota crucial. «Que tu mano derecha no sepa lo que hace la izquierda», subrayó con el índice. Isaac y Aviraz eran desde siempre uña y carne, pero esto, por su propia seguridad, no podrían compartirlo ni tan siquiera entre ellos hasta el momento de escapar. Todo lo que hicieran debería llevarse a cabo en absoluto secreto.

—Memorizadlo en silencio —recalcó Benavides.

La mano derecha representaba a la persona de confianza de cada uno de ellos. Cuando se le confiaba un secreto a un muchacho, este solo se lo contaría a su mejor amigo, que a su vez tendría otro mejor amigo con otro mejor amigo. Así, al cabo de un tiempo, el hecho se convertiría en un secreto a voces, con el mismo resultado de confidencialidad que si hubiera sido publicado en el pregón de un pueblo. Benavides había dividido entre los dos el listado de adquisiciones nada convencionales con el propósito de despojar al plan de su verdadero significado. Isaac leyó una de sus notas.

Consigue hierbas medicinales en proporciones que puedan salvar a una ciudad entera. Eucalipto, tomillo, gordolobo, malva y belladona.

Tal compra masiva le hizo pensar que media comunidad había enfermado. Le pareció lógico que la tarea se le asignara de manera confidencial. De conocerse la epidemia públicamente, cundiría el pánico.

De la adquisición de sus asnos Aviraz concluyó que transportarían los excedentes de producción en pesados sacos hasta las cortes como el pago de impuestos anual. En los últimos años, había dejado de ser un pago justo tasado para convertirse en la cesión de bienes de manera desmedida, en calidad de compra de la permanencia pacífica de los judíos en el territorio. Dichas cesiones extra de la comunidad eran llevadas de manera discreta y confidencial. Estaba claro entonces el motivo del estado enfermo y longevo de los asnos solicitados. Cuando uno entraba en el palacio de la corte, tenía suerte si salía del recinto con el caballo que montaba. Desde hacía unos años, los soberanos se quedaban con todo.

Cuando finalizaron su lectura, el Maestro extendió las manos para recuperar las notas que había entregado y la reunión concluyó fijando una nueva cita a la misma hora.

Abravanel volvió presuroso a su casa esperando ser el primero en llegar. Quería encender la chimenea y quemar las notas antes de que llegara nadie. Le diría a su mujer que necesitaba secar la humedad de las paredes.

El plan estratega de los sabios había comenzado.

5

Atizaba la chimenea cuando se abrió la puerta. Abravanel se apresuró en azuzar el fuego y respiró aliviado cuando los últimos restos de las notas desaparecieron entre las cenizas de la madera incandescente. Una muchachilla de mirada ilusionada cruzó el umbral con saltitos alegres. Traía una sonrisa pícara que no podía disimular. A sus espaldas apareció su madre con el entrecejo fruncido y los brazos en jarras.

—¿Hace frío? —preguntó la mujer señalando el fuego.

Abravanel sonrió mirando a las llamas. «Hubiera tenido un gran éxito como profeta», pensó para sus adentros.

—Mujer, seco la humedad. —Y se revolvió incómodo por la falta de veracidad de sus palabras—. ¿Dónde habéis estado? —preguntó desviando la atención.

—Cerca del mercado, curioseando las novedades que ofertaban los vendedores ambulantes.

—Y claro, algo habéis comprado… —sentenció de nuevo profetizando.

—Telat, que es una buena chica y ha insistido en comprarle una tablilla con una inscripción extraña a su hermano Isaac. Porque ella, como yo, no entiende ni una letra ni nunca la entenderá.

Frente al crepitar del fuego, Abravanel se puso colorado. Definitivamente, había cosas que nunca podría contarle a su mujer. Entre otras, que Telat sí sabía leer. Apostaría cien maravedíes a que aquella inscripción venía en ladino y tenía un significado bíblico. Le encantaba desentrañar los misterios. Era algo que siempre le había apasionado. Se la había comprado para ella y, encima, había quedado como una santa ante su madre. Sonrió para sus adentros. La adoraba a pesar de los quebraderos de cabeza que le daba. La miró de reojo y ella le devolvió un guiño a espaldas de su progenitora. Le indicó con la mano para que se le acercara y la abrazó cariñosamente. Abravanel respiró hondo, empapándose de aquella ternura que solo Telat sabía transmitirle y que tanto le había costado ganarse. No siempre había sido así de amorosa. Al principio, las cosas habían sido más que difíciles para ambos.

Abravanel vivía con la familia de su fallecido hermano, quien le había dejado en herencia el cuidado de su mujer, su hijo Isaac y una niña preciosa, Telat. Él los mantenía. Si los cuñados estaban solteros, solían asumir dicha responsabilidad con la viuda de su hermano. Telat era la pequeña de la familia, que ya contaba con quince maravillosas primaveras. Era una muchacha inquieta, con una personalidad rebelde y difícil de doblegar. Su manera de ser solía costarle numerosos discursos marcados con acento de reproche, que ella conseguía ignorar con bastante éxito una vez superado el acaloramiento. Actuaba como si pudiera seguir la línea de su hermano Isaac, estudioso en el campo de las Sagradas Escrituras y futuro hombre de provecho. Sin embargo, no se esperaba de ella más que un buen comportamiento, un buen matrimonio e hijos con su futuro marido.

La relación con su tío en el lugar de la definitiva ausencia de su padre había sido más que complicada en sus comienzos. Telat contaba por entonces con siete años de edad y se pasaba la mayoría del tiempo desconsolada, escondida por los distintos rincones de la casa. Abravanel solía encontrarla sentada en el suelo, balanceándose sobre las piernas en cruz mirando a la nada. Se le partía el corazón viéndola sufrir de esa manera. Vivía en un constante silencio ahogado por las lágrimas. Durante el primer largo año de convivencia, Telat ignoró por completo su presencia. Tan solo le prestaba atención de reojo cuando Abravanel leía con Isaac algunos textos. Transcurrido todo ese tiempo, la paciente espera de Abravanel por encontrar la manera de ganársela cobró forma bajo una alocada idea. Enseñaría a Telat a leer. Era la fórmula que le permitiría conquistar el corazón de su nueva hija y eso es lo que haría.

—Las circunstancias presentes desaparecerán en el momento en que comprendas las cosas de manera diferente —le había dicho—, y como para comprender tienes que aprender, debo enseñarte a escribir y a leer accediendo a las Sagradas Escrituras.

Telat le había mirado con los ojos como platos y se había levantado de un salto.

—Será para siempre nuestro más preciado secreto —concluyó, y se fue a buscar un libro a su pequeña biblioteca—. Empezaremos cuanto antes. Tenemos mucho que hacer.

No había nada en ese momento que significase más para Telat que aquella propuesta. Su expresión cambió en cuestión de poco tiempo. Dejó atrás la mirada llorosa y recobró la sonrisa. Todos los días contaba las horas que faltaban para que llegara la tarde. Era cuando su madre y su hermano se iban y los dejaban a solas.

—Esto que hacemos no lo debe saber nadie —comenzaba Abravanel todas las clases.

Luego meneaba la cabeza desaprobando sus propias acciones y suspiraba como para coger fuerzas.

Telat le sonreía y luego le abrazaba ansiosa por empezar. No había cosa más emocionante que transgredir una tradición incomprensible que dejaba a las chicas de lado en los estudios. Sería única. A menudo, dejaba volar su imaginación impartiendo lecciones como su padre, pero a las demás chicas. También serían clases clandestinas.

Se reunieron a diario durante años, estableciendo una relación estrecha en la que el agradecimiento y la complicidad forjaron sólidos pilares. Abravanel pasó de ser el tío biológico invasor del mundo de Telat a convertirse en su mejor amigo y padre, aceptado como tal.

Recién cumplidos los quince, llevaba poco tiempo prestando atención a los chicos que la rodeaban, pero había sido suficiente para que sus preferencias se decantaran por el hijo de Benavides. Aviraz era su tipo. Alto, fuerte, moreno y con aquella voz aterciopelada que podía transformar cualquier frase en sugerente.

Se despidió de sus padres, tomó un cántaro y salió de casa hacia el pozo de la parte alta de la ciudad. Había un anómalo alboroto en la plaza de la catedral que la engullía y que cada dos por tres no la dejaba avanzar. El jaleo que conformaba un enjambre de personas moviéndose sin parar anunciaba los preparativos de la visita del mismísimo obispo. Quería supervisar las obras de la catedral. Estaba construida sobre la basílica original y había sufrido diversas modificaciones a través de los siglos. Sin embargo, la obra de la sillería del coro era su gran apuesta personal y mostraba una ambición desmesurada. Para construirla, el obispo, Arias de Villar, había hecho llamar sin miramientos a los mejores maestros del extranjero, ignorando el decadente estado de sus finanzas. Benavides mantenía por ello una actitud distante y suspicaz con el clero. Los préstamos financieros de los judíos eran objeto de persecución. Sin embargo, no desestimaba que el obispo pudiera encontrar la manera de compartir su problema con la comunidad judía.

Telat levantó la mano cuando se cruzó con Benavides entre varias filas de personas que los arrollaban y luego señaló en dirección calle arriba, donde se encontraba el pozo. Benavides la miró hasta que la perdió entre la gente y volvió a observar socarronamente al abad. Daba instrucciones frenéticas a un grupo de cristianos que adecuaban el decorado a tal honrosa visita, mientras los monjes en formación engalanaban toda la plaza adyacente. La catedral era de suma importancia para los fieles. Desde hacía siglos, se guardaban en ella, bajo una férrea custodia, un sinfín de reliquias que otorgaban la poderosa atracción sobre miles de limosnas. La mismísima Arca Santa que guardaba el Pañolón estaba allí custodiada. Un trozo de tela de lino blanco manchado de sangre y sudor con una historia peculiar. Se atestiguaba que había cubierto el rostro de Jesucristo junto con la Sábana Santa, haciendo las veces de mortaja. Benavides siempre había intuido que aquello les traería problemas. En los últimos años había podido comprobar cómo los cristianos acudían en masa desde distintos lugares del territorio. Las visitas de la gente se multiplicaban, afianzando aquella ciudad como parte del culto de peregrinación. Desviarse del Camino Francés para visitar la catedral de El Salvador era ya casi una rutina entre los fieles.

Benavides ascendió calle arriba para observar todo aquello de cerca. El espectáculo de nervios que provocaba una continua descoordinación lo merecía. El abad iba de un punto a otro tratando de reprimir su ira, agitando los brazos y chillando a los monjes con histeria. De vez en cuando le salía algún gallo de afonía. Benavides soltó una carcajada disimulada en una tos. No recordaba haber visto al clero con anterioridad trabajando de esa manera.

Bajó la calle de vuelta a la judería con dolor de espalda. Se sentía mayor. El color de su pelo hacía unos años que había adoptado un tono plateado, le dolían las articulaciones siempre que el tiempo cambiaba y su constante expresión de miope le había forjado perennes surcos lineales en la prolongación de sus ojos claros. Se atusó las mangas de manera rutinaria y se miró el envés de las manos. Parecían las de un chaval de veinte años. La ventajosa situación financiera heredada de su familia le había otorgado una calidad de vida alejada de la exposición a las inclemencias del tiempo y a los duros trabajos que fatigaban prematuramente a la mayoría de los hombres. Desde tiempos remotos, los ancestros del sabio se habían dedicado al comercio de metales preciosos y, por ello, Benavides acumulaba en algún lugar escondido de su casa un cofre repleto de oro.

Giró por la calle principal y vio bajar a Telat con cara resignada. La marea humana le había impedido el acceso al pozo de la parte alta y meneaba el cántaro de un lado a otro acompasando su forma de baile al caminar. La muchacha volvió a cruzar la plaza, tomó con desparpajo la salida de la puerta Norte de la muralla y volvió a desaparecer de su vista en sentido contrario.

Benavides sintió repentinamente una punzada de temor. Telat se dirigía hacia la fuente cristiana.

6

Benavides encaminó sus pasos hacia la fuente a la velocidad que le daban las piernas, maldiciendo a Abravanel por habérsela enseñado a la muchacha.

—Es un buen ejemplo para explicarle que la cultura de tomar un baño no es exclusiva del culto del sabbat —le había argumentado—, que los romanos ya construían termas donde lavarse y que la higiene formaba parte de la vida de culturas ancestrales.

Pero había un detalle de la fuente que no se podía ignorar y en cuya explicación el sabio no había entrado. La fontem calatam estaba dotada de una importante carga simbólica y religiosa en relación con Jesucristo y solo por eso acercarse a ella era una temeridad. La Cruz de la Victoria presidía omnipotente el vértice del frontón con el Alpha y Omega apocalípticos. Debajo de esta, dos inscripciones latinas,

(HOC SIGN) O TVETVR PIVS, HOC SIGNO VI (NCITVR, INIMICVS)

rezaban a través de los años: «Este signo protege al piadoso, este signo vence al enemigo». Bajo estos grabados, el espacio interior en forma de bóveda de cañón permitía el fluir de un manantial limpio y cristalino.

Las piernas de la joven muchacha imprimían a su paso una velocidad tal que Benavides calificó el detenerla como tarea inalcanzable. Telat atravesó con sus saltillos graciosos la muralla y se dirigió al noreste para pasar al lado del Campo Sagrado. Era una losa de tierra abandonada desde hacía siglos, en estado decadente y descuidado, que ocultaba en sus entrañas un cementerio ancestro de los judíos. Continuó camino abajo dejando a un lado el convento de Santa Clara y llegó a la fuente invocada, en los arrabales de la ciudad. Había un grupo de personas sucias y desaliñadas que se alborotaban para coger agua. A unos pasos de distancia, pastaba un caballo ensillado y bien cuidado, de pura raza. La muchedumbre vio llegar a Telat y el alboroto desapareció progresivamente hasta hacerse un silencio sepulcral. Todos le dirigieron miradas de frialdad y desconfianza. En otras ciudades, algunos judíos habían sido acusados de envenenar el agua de los pozos. Telat se quedó petrificada.

—¡Este signo vence al enemigo! —vociferó rasgando el aire uno de ellos.

Mostraba la cruz de madera que llevaba colgada del cuello todo lo que le permitía el cordón de cuero. Todos asintieron y murmuraron como el zumbido de un enjambre.

Otro cristiano hizo referencia a la segunda inscripción de la fuente en calidad de oración:

SIGNVM SALVTIS PONE DOMINE IN FONTE ISTA VT NON PERMITAS INTROIRE ANGELVM PERCV TIENTEM

«Señor, pon el signo de la salvación en esta fuente para que no permita entrar al ángel golpeador».

Telat pensó en tirar el cántaro al suelo y salir corriendo. Tocar el agua con una sola yema de sus dedos sería la excusa perfecta para ser acusada ante la Inquisición. Un tribunal que juzgaba bajo la presunción de culpabilidad y hacía responsable de sus actos a cualquier niño con edad superior a los doce años. Miró con indefensión a las personas que parecían querer enfrentarse a ella y les mostró el interior del cántaro.

—Está vacío —dijo casi sin voz.

La muchedumbre ignoró el gesto y dio unos pasos hacia ella para cercarla. Un muchacho harapiento le tiró una piedra al cántaro y ella pegó un alarido. Telat comenzó a respirar entrecortadamente y miró a todos lados deseando con toda su alma que apareciera Aviraz. Repetía su nombre mentalmente, como si una fuerza mágica le pudiera llevar aquella llamada de auxilio.

Ajeno a la situación, el caballo rompió bruscamente el silencio y relinchó. Un caballero vestido con ropas de terciopelo sujetaba sus riendas con serenidad y firmeza. Era el merino del territorio y ejercía una férrea autoridad sobre la ciudad desde su sede central en el Alcázar. Allí se obedecía y respetaba al merino como si del propio Rey se tratara. Don Diego Fernández de Quiñones —primer conde de Luna— era en las funciones fiscales, judiciales y militares la máxima autoridad. Un hombre atractivo por su porte, de estructura robusta y una altura por encima de lo normal. Telat buscó en sus ojos el apoyo que tanto necesitaba. Le hizo una mueca de ruego y volvió a mostrarle el cántaro, pero don Diego no le prestó atención. Mantenía la vista fija por encima del hombro de la muchacha.

Telat se dio la vuelta y lanzó un grito ahogado de sobresalto. Justo a sus espaldas, erguido con el mentón en alto, Benavides le devolvía el clavo de su mirada a aquel noble de ropas fastuosas. La expresión afable de su cara había desaparecido por completo. Su gesto acentuaba con gravedad las arrugas y de sus ojos rasgados parecía salir una fiereza que debía de intimidar al caballero. Entre los cristianos se hizo el silencio y, bajo tal, transcurrieron segundos eternos. La muchedumbre esperaba que un chasquido de los dedos del merino les indicara el momento para actuar contra aquellos judíos que profanaban su fuente sagrada. Sin embargo, la mirada de don Diego continuaba en aquel duelo con el sabio. De nuevo, el caballo relinchó mirando el agua. El conde de Luna tornó la vista al suelo y aseguró las riendas con otra vuelta alrededor del guante para acercar el animal a la fuente. Benavides tomó el cántaro de la mano de la muchacha y bajó los peldaños tras él.

—Me lo debes —susurró a sus espaldas.

El merino carraspeó incómodo. Atrás, en la memoria de ambos, los recuerdos guardados en silencio clamaban las horas invertidas por Benavides en la enseñanza de los modelos de gestión y financieros a don Diego. La posición jerárquica de la merindad se debatía ferozmente entre los propios nobles. El modelo de funcionario de la Administración había ido adquiriendo con el tiempo más atributos y exigía una mayor preparación. En el aspecto financiero, los judíos estaban a la cabeza por sus conocimientos. Benavides había sido el mentor de don Diego y mantenía por ello un grado de respeto.

—¡Qué estáis mirando! —gritó el conde a la chusma con mal genio.

Se quedaron desconcertados y se dispersaron. Benavides llenó el cántaro hasta hacerlo rebosar y tomó de la mano a Telat, emprendiendo el camino de retorno para llevársela a casa.

—No quiero que salgas de la judería —le indicó, señalándola con el índice en calidad de advertencia totalitaria.

Telat asintió, evitando pronunciar palabra. Le temblaba todo el cuerpo. Aún la invadía esa sensación de miedo acérrima tras haberse sentido tan indefensa. Había comprendido de primera mano que vivían en una situación peligrosa y casi insostenible con los cristianos.

De nuevo entre los brazos de la muralla, Benavides le devolvió el cántaro y la acompañó hasta la entrada de la callejuela. Le dio una palmada de cariño en la espalda y Telat respiró hondo repetidas veces para serenarse. No le diría nada a nadie sobre lo ocurrido. Cruzó el umbral de su casa hacia la cocina y rezó para no tener que responder ninguna pregunta sobre la procedencia del agua. Su madre estaba sentada frente a la chimenea, ocupada en remendar unas ropas de su padre. Dio las gracias mirando al cielo y subió las escaleras de puntillas, directa a la habitación de su padre. En una esquina tras la cama, había un tablón con doble fondo donde Abravanel guardaba todo lo que tuviera algo de valor. Hacía años que lo había encontrado. Un broche de oro de su madre, un puñado de monedas de plata, una esmeralda y aquel anillo de su padre. No era grande, para el meñique, y el oro acogía un brillante. Cuando era una cría, Abravanel le había contado un cuento sobre los poderes de aquel anillo. Decía que lo había heredado de otro sabio y que protegía a quien lo llevara. Se lo ponía siempre que sentía miedo, entrelazaba las manos y rezaba hasta que los poderes del anillo hacían desaparecer esa sensación. Se puso de rodillas, sacó la lengua por la comisura de la boca y estiró la mano para encajar sus pequeñas uñas en el filo del tablón. La pieza cedió y sacó apresuradamente el contenido del cajón falso. Había un pergamino sobre las gemas. Lo tocó como si fuera de seda y, consciente de su intromisión desautorizada, lo leyó con el corazón acelerado. El camino de los siete sabbats, así se titulaba un texto previo que precedía a un mapa. Bajo este, una serie de casillas vacías en horizontal y vertical que continuamente se cruzaban, y al lado de cada fila, versículos, como si estos fueran una adivinanza y cada palabra resuelta completara las casillas del crucigrama. Leyó en primer lugar el texto previo al mapa.

Prólogo del mapa de ruta

Las horas que parten la noche y el día

el número que los apóstoles hacían.

Lugares de ruta, viajero,

con sentido de amor sincero.

Sigue las marcas que ves,

por el camino descrito

con las señales que lees.

Nada te llevará allí salvo tus pies.

Vive sin prisa y devoción,

aquello que te marca

una sonrisa en el corazón.

Caminó de puntillas hacia la biblioteca de Abravanel, sacó del cajón pluma y tinta y se puso a copiar el pergamino con esmero. Debía de representar algo de suma importancia. Solo se le ocurrían dos utilidades para un mapa: podía marcar el lugar que escondía algo o podía ser la guía de un viaje. En cualquier caso, era la primera vez que su padre ocultaba un documento en aquel hueco secreto de la casa en vez de dejarlo con los demás en la biblioteca. Miraba atentamente cada línea y la replicaba exactamente en el suyo. Aquel mapa requería fijarse en los detalles. Había triángulos que debían de representar picos o montañas aisladas cuando aparecían en solitario. También se marcaba el trazo sinuoso que simbolizaba un río y varios tridentes de los que no comprendía su significado. Le pareció todo demasiado encriptado. Cuando terminó, contó los trazos de ambos planos para asegurarse de que no se olvidaba ninguno y volvió a dejar el original bajo el tablón falso, en la misma posición en que lo había encontrado. Sonrió para sí orgullosa. Si su padre o su hermano se iban a algún lado, ella podría encontrarlos, aunque para ello antes tendría que descifrar el mapa. Repasó mentalmente el prólogo y se mordió el labio inferior. Ni tan siquiera sabía con cuántos apóstoles contaba la tradición cristiana. Escondió la copia bajo su cama, bajó las escaleras como si no pasara nada y se sentó junto a su madre.

—No me has saludado al entrar —le reprochó ella, sin dejar de hundir sus ojos en el zurcido.

—Pensaba que no debía interrumpirte —se excusó Telat.

Entrelazó los dedos haciéndose la ingenua y le puso cara de no haber roto un plato en su vida.

Su madre paró de coser y le dedicó una mirada pausada.

—¿Y por qué ahora sí?

La muchacha se acercó a ella con misterio y bajó la voz, como si hubiera alguien más en la casa.

—Tengo una pregunta que hacerte…

Su madre volvió a la aguja agitando abnegadamente la cabeza. Era más de lo mismo. Lo de siempre. Telat con su eterna curiosidad. ¡Cuándo iba a sentar de una vez la cabeza y centrarse en lo importante para ella! Apenas sabía cocinar y lo de coser se le daba fatal.

—¿Cuántas horas hay de luz y cuántas de noche? —preguntó Telat.

Su madre resopló rindiéndose a la diferencia de mentalidad, tomó otro trozo de hilo y lo partió con los dientes.

—Eso depende —contestó.

—¿Depende? No…, no depende. Debe haber un número que lo diga.

—Desde luego que sí, pero en función de la estación. En primavera hay más día y en invierno, más noche. ¿A cuál te refieres?

Telat se rascó las pecas de la mejilla y le dio un beso de despedida como si no le hubiera preguntado nada. Aquella respuesta no le valía. El pergamino no mencionaba nada sobre ninguna estación. No debía estar haciendo la pregunta adecuada.

—Ahora vuelvo —indicó yéndose a toda velocidad.

Su madre contempló su salida como si no estuviera en sus cabales y suspiró resignadamente. No la entendía.

Caminó calle arriba haciendo vagar sus pensamientos, en busca de la manera de averiguar las horas que partían la noche y el día. Pensaba en la respuesta de su madre. ¿Un número que depende? Luego agitaba la cabeza de un lado a otro para rechazar aquello.

—Un número no depende —se decía a sí misma.

La calle terminó enseguida y la judería volvió a quedar a sus espaldas.

Se sentó en una esquina y dejó la mirada perdida, viendo pasar a la gente. Había un ciego pidiendo limosna con una mano extendida perennemente que apuntaba a los sonidos de las personas que pasaban a su lado. Iba vestido con cuatro harapos y llevaba el pelo blanco enmarañado hasta los hombros. Nadie le hacía caso. Telat sintió la necesidad imperiosa de darle algo. Se le acercó temerosa, sacó un par de castañas del bolsillo de su falda y se las puso con delicadeza en la mano. El ciego palpó las castañas y se las devolvió con una sonrisa lánguida.

—No puedo masticarlas —le dijo apuntando sus ojos a la nada.

Telat las recuperó y dejó caer los hombros con tristeza. No llevaba nada más encima y, efectivamente, se necesitaban unos buenos dientes para triturarlas.

—¿Puedes llevarme hasta la catedral? —le preguntó el ciego palpando el aire para encontrarla.

La muchacha se acercó hasta dejar que tocara su brazo y caminó los metros que los separaban de la mole de piedra cristiana que presidía la ciudad.

—Allí los monjes me darán las sobras —le explicó el ciego—. Reblandezco el pan con agua y para comer eso basta con los pocos dientes que me quedan.

Sonrió con vergüenza de un aspecto que imaginaba, pero que no podía comprobar. Telat lo miró de reojo. Sus ropas apestaban. Se preguntaba dónde estaría la familia de aquel anciano desamparado. ¿Cómo era posible que alguien acabara sumido en tal situación sin tener a nadie que le ayudara?

—Hemos llegado —le indicó Telat.

—¿No entras? —le preguntó el anciano.

Telat puso cara de perpleja.

—¿Entrar? —repitió como si la pregunta fuera una ofensa.

Inmediatamente se dio cuenta. No podía saber que era judía al no ver la estrella de David que lucía en su cuello.

—No entiendes el latín, supongo —la excusó el ciego. Y luego susurró como si le confesara un secreto—: Yo tampoco. Siempre me he preguntado qué pone la inscripción.

—¿Qué inscripción? —indagó la curiosidad por Telat.

—La que está en la piedra de su fundación. Tiene siglos, dicen. Pero lo maravilloso es que puedo tocarla y distinguir cada letra. ¡Tiene relieve! —clamó emocionado—. Si entendiera el latín, ¡podría leerla con las manos!

—¿Puedo verla? —pidió ella con cierto tono de ruego.

El anciano asintió complacido enfocando su cara hacia la chica, tocó la pared y se deslizó pegado a ella varios pasos hacia el lateral del pórtico. Luego le indicó que le siguiera, agitando la mano discretamente. Trataba de aparentar que solo él conocía la ubicación de aquella inscripción.

—¿La ves? —preguntó manoseando las letras en relieve.

Telat la leyó en silencio.

QUICVMQUE CERNIS HOC TEMPLUM DEI HONORE DIGNVUM, NOSCITO HIC ANTE ISTVM FVISSE ALTERVUM, HOC EODEM ORDINE SITVUM, QVOD PRINCEPS CONDIDIT SALVATORI DOMNO SVPPLEX PER OMNIA FROILA, DVODECIM APOSTOLIS DEDICANS BISSENA ALTARIA…

«Quienquiera que contemple este templo honrado por el culto de Dios, conoce que anterior a este hubo aquí otro, dispuesto del mismo modo, siendo fundado por Fruela, siervo del Señor Salvador, ofreciendo doce altares a los doce apóstoles…».

—Doce altares a doce apóstoles —repitió Telat elevando la voz de sus susurros.

Levantó la mano sin recordar que solo ella podía verla y echó a correr atropelladamente de vuelta a su casa. Por el camino, entre zancada y zancada, pegaba un salto de alegría.

—¡No depende! —se decía a sí misma—. ¡Lo he descifrado! —se vanagloriaba en alto.

Aunque aquello tan solo representaba la primera parte de la adivinanza, por su emoción podría parecer que hubiera resuelto el misterio más recóndito de la humanidad.

—¡Las horas que parten la noche y el día! ¡El número que los apóstoles hacían! —volvía a repetir en cánticos.

Eran doce. Ahora lo sabía. Esa era la primera pieza de la ruta de los siete sabbats. Doce lugares de ruta, viajero, con sentido de amor sincero.

Cuando alcanzó la puerta de su casa, paró de saltar y se llevó la mano a la boca. En esa ruta, ¿cuál era el punto de partida? No se podía seguir un mapa si no se sabía de dónde arrancaba. El punto cero era crucial. Y si eran doce lugares, ¿por qué se llamaba El camino de los siete sabbats?

7

Se despertó pronto, de madrugada. Telat saltó de la cama y bajó a desayunar. Cogió un vaso y lo llenó de leche. Le encantaba a pesar de que se pasaba minutos apartando la nata. Le pegó un buen sorbo y tomó uno de los dulces de higo, pan y nueces que su madre hacía en cantidades abundantes para que aguantaran toda la semana. Miró escaleras arriba para cerciorarse de que nadie bajaba y extendió la copia del pergamino sobre la mesa.

—Estos tridentes… —murmuró para sí.

Señalaba con el dedo un símbolo que le llamaba la atención y que se repetía varias veces en distintos puntos del mapa. Negó con la cabeza, frustrada.

—Ni idea de qué significáis —les habló, como si pudieran responderle.

Escondió el pergamino en las enaguas de sus faldas y salió de su casa hacia la de Aviraz. Apenas había amanecido. Cogió una piedrecilla del suelo y se la tiró a la ventana. Esperó unos momentos, pero no ocurrió nada. Repitió la operación con una más grande y la ventana se abrió con Aviraz detrás. La miró como si no estuviera en sus cabales y se llevó un dedo a la sien, para dejarle claro que estaba como una cabra. Aun así, no podía borrar de su cara aquella sonrisa que se le ponía al verla. Señaló con el índice hacia el suelo para mostrarle sus intenciones de bajar y cerró la ventana. Abrió el cajón, atacado, rebuscando entre sus cosas.

—¿Dónde estás? Maldita sea.

Miró bajo la cama. Nada. Apartó las ropas de la silla dejándolas caer al suelo. Se movía por la habitación como si hubiera un león dentro y le estuviera persiguiendo.

—¡Por fin! ¡Aquí estas! —le dijo al peine.

Abrió el cofre de plata para que la tapa hiciera de espejo y se peinó a toda velocidad. Se miró la camisa y se la metió por el pantalón. Bajó los peldaños a toda castaña y llegó ante la puerta. Tenía la respiración agitada. Se llevó la mano al corazón y se dio unos segundos para tranquilizarse.

—Sosiego, Aviraz.

Abrió la puerta y la sonrisa se completó en una media luna de oreja a oreja. Allí estaba ella, llamándole plasta con el gesto sin necesitar pronunciar una sola palabra. Aviraz se abalanzó para abrazarla.

—Insensata —le susurró al oído.

Telat le dio un beso en la mejilla y él se la llevó de la mano calle abajo.

—Vamos a dar un paseo —le dijo arqueando las cejas—. Aunque ya sabes que no estará bien visto si se enteran…

—Ya —respondió ella con su sonrisilla pícara—. Temes perder tu fama de honorable caballero.

Aviraz se rio a carcajadas. No tenía claro si había entendido que lo había dicho por ella o si pensaba realmente aquella reflexión particular.

—Procuraremos que no se enteren y listo —añadió finalmente.

Corrieron hasta la puerta Norte y con ella dejaron atrás la ciudad.

—¿Y a qué debo tal honrosa visita? —le preguntó bromeando, con un alarde pomposo.

Telat puso cara de póquer y gesticuló desinteresadamente.

—A nada en especial… —contestó.

Aviraz la miró de reojo, paró y la achuchó entre sus brazos.

—Ya…, así como eres tú, sin ningún motivo. ¡Seguro! Lo normal, vaya. Salir de casa a las seis de la mañana para tirarme piedras a la ventana.

—Es que tengo un problema… —confesó Telat con cara de circunstancias.

Aviraz le dio un beso en los labios.

—Eso es una buena noticia —dijo para su sorpresa—, porque todo problema tiene al menos una solución.

Telat se rio nerviosamente y fue hacia la parte del camino con gravilla. Dibujó sobre ella con el pie una línea recta y luego medio círculo cortando a la primera.

—No sé qué significa este símbolo.

Aviraz se quedó desconcertado. Aquel símbolo del tridente no era muy común y había que tener acceso a documentos muy específicos para verlo. Sin embargo, Telat era una chica y no sabía leer.

—¿Este es el problema…? —preguntó parpadeando de continuo.

Telat asintió con firmeza.

—¿Dónde lo has visto?

—Si no lo sabes, no pasa nada —apostilló ella, golpeando adrede su amor propio.

—Sí que lo sé —afirmó tajante Aviraz.

Telat pegó dos saltitos en el sitio y aplaudió emocionada, esperando la revelación. Aviraz le mostró las palmas de las manos.

—Tengo la solución al problema y… ¿a cambio de nada?

Telat le sonrió y le cogió de la mano.

—A cambio de un beso —le dijo con algo de sonrojo.

Aviraz agitó las manos desinteresado.

—Me lo acabas de dar. Uno en la mejilla, ¿recuerdas?

Telat le peinó el flequillo hacia atrás y le susurró al oído

—No. Ese beso no. A cambio de un beso de fresa.

Telat iba comiendo fresas la primera vez que Aviraz le había dado un beso de verdad. Telat sabía tanto a fresa que él lo había llamado así. A partir de entonces, eran para ambos besos de fresa.

El muchacho la cogió de los brazos tiernamente y ella miró hacia otro lado haciéndose la importante.

—Mi respuesta primero… —exigió.

Aviraz le tomó una mano y continuó paseando por la arboleda.

—Ten cuidado —le advirtió, señalando las carcasas de pinchos que protegían a las castañas. La miró de reojo y puso tono de hablar consigo mismo—. Supongo que es inútil insistir en dónde has visto ese símbolo —dijo retóricamente.

Telat dejó un silencio.

—Mi respuesta… —insistió.

—Ese símbolo, que parece un tridente, representa la pata de una oca y a veces, simplemente, se puede concluir que es una oca.

—¿Una oca? —repitió Telat como si Aviraz hubiera perdido el norte.

El judío asintió reafirmando su respuesta.

—Una oca —repitió con firmeza.

De repente, Aviraz vio un hombre saliendo por la puerta Norte que iba de un lado a otro. Su postura era encorvada a pesar de su paso ágil.

—¡Mi padre! —exclamó con el corazón acelerado.

Telat iba a salir corriendo.

—¡No! No te ha visto, pero, si sales corriendo, sí que te verá. Aún tardará unos minutos en llegar hasta aquí.

Telat se escondió tras un árbol de tronco ancho y Aviraz saludó con la mano a Benavides. Levantaría menos sospechas si delataba su posición que si era descubierto. El anciano le correspondió con el mismo gesto como saludo y encaminó sus pasos hacia él.

Aviraz miró el árbol que tapaba a Telat y luego las ramas más bajas.

—¿Puedes subir?

Telat asintió.

—Te ayudo —le dijo Aviraz.

Le abrazó las piernas y la levantó unos metros del suelo.

—Ahora sí que, si me ve mi padre, me da una colleja y me retira la palabra —farfulló para sí.

—Ya llego —dijo ella—. Me puedes soltar.

Aviraz comprobó desde distintos ángulos que la frondosidad de las hojas cubría a la chica. Ni tan siquiera él podía verla.

—No te veo —le dijo para tranquilizarla.

—Menos mal…

—Así que te diré una cosa…

Telat permaneció en silencio y Aviraz miró a su padre. Aún le quedaban unos minutos para llegar donde él estaba.

—Te casarás conmigo…

La sacudida de las ramas hizo sonar el ruido de las hojas. La cara de Telat asomó un momento y le sacó la lengua burlona.

—¡Ya veremos! —le respondió resabiada.

Aviraz sonrió a sus palabras y caminó al encuentro de Benavides para alejarle tanto como pudiera del castaño.

—¿Por qué has madrugado tanto? —preguntó el anciano extrañado.

Aviraz se rascó la cabeza pensando la respuesta. No podía mentir a su padre.

—Para dar un paseo —contestó.

Benavides le dio un beso en la frente y le rodeó con el brazo para caminar a la par.

—Verás…, esta tarde debes ir a la sala de estudios. Allí estará Abravanel esperándote con Isaac.

Aviraz pensó en sus notas.

—Esta misma mañana reuniré parte de los encargos —explicó.

—No es eso de lo que te quiero hablar. Debo contarte algo muy importante.

Aviraz se puso serio ante aquel anuncio.

—En poco tiempo, deberás emprender un viaje —continuó—. Isaac te acompañará.

Aviraz abrió los ojos perplejo.

—¿A dónde? —preguntó con desconcierto.

—Lo realmente importante no es hacia dónde. La pregunta es para qué.

Aviraz detuvo su paso un momento para señalarle que esperaba una respuesta a lo que él mismo acababa de formular.

—Debes encontrar una reliquia perdida.

Aviraz levantó las cejas tanto como pudo y una vez asimilada la orden de su padre las dejó bajar.

—¿Y traerla a la ciudad? —le preguntó.

—No. Cuando la encuentres, sabrás qué hacer con ella. Será una misión que te encomiendo y que deberás tomarte tan a pecho como mi voluntad. Solo ponerte a salvo porque tu vida esté en peligro justificará que te alejes de ese camino.

Aviraz asintió a estas palabras rotundas y miró con preocupación el castaño que ocultaba a Telat. Se alegraba profundamente del tono de voz moderado que Benavides empleaba al hablar. Debía alejarle de allí o ella se cansaría de aguantar en la postura de equilibrista. Le rodeó el hombro como lo había hecho él al llegar y dirigió sus pasos de vuelta a la ciudad. Caminaba erguido con la cabeza alta, orgulloso de la confianza que su padre demostraba hacia él con aquella misión que le encomendaba.

—Has mostrado un gran interés por el estudio y la verdadera comprensión de las Antiguas Escrituras —continuó el sabio con gravedad.

Aviraz le miró con atención. Parecía el preludio de un pero.

—Pero debo decirte que en las Sagradas Escrituras hay algo más escondido entre sus miles de letras.

Aviraz mostró las palmas de las manos en señal de desconcierto. No se le ocurría qué podía hacer con un texto que no fuera leerlo.

—Debes aprender a descubrir la Verdad que ocultan esos textos desarrollando la destreza que requiere su interpretación. Hay un conjunto de llaves que te darán las claves para descodificar los mensajes ocultos. Es una disciplina que llamamos la cábala.

Aviraz asintió modestamente. Lo había visto en su propia casa, en cientos de pergaminos que su padre estudiaba y analizaba sin parar.

—La cábala emplea ciertos jeroglíficos para esconder los mensajes entre los escritos. Cuando algo no tenga sentido aparente, no te quedes en la superficie. El verdadero significado está detrás. Los versículos esconden otras palabras. ¡Incluso las mismas palabras esconden otras en su interior!

Aviraz se encogió de hombros.

—Job, por ejemplo, está incluido dentro de Jacob como primera y últimas dos letras de este. Las claves para descifrar los mensajes te las contará Abravanel esta tarde en la sala.

Benavides se llevó una mano a los riñones, con un dolor agudo. El clima húmedo de la zona, por su proximidad al mar, le provocaba un reuma que a veces se le hacía insoportable. Se agarró del brazo de Aviraz cariñosamente.

—Una última cosa te pido —dijo finalizando—. Como te he dicho, las Escrituras son un compendio de sabiduría a través de los mensajes supremos que en ellas se esconden. Cierto, pero también dejaron reflejada la historia de nuestro pueblo. Como tal, deberás escribir el relato que conformará tu vida para que ninguna franja que merezca ser contada muera en ti.

—¿Mi vida? —preguntó el muchacho para corroborar que le había comprendido.

No lograba entender en qué aspecto él podría resultar de interés como herencia de generaciones.

—Sí, tu vida. Tú eres Aviraz —recalcó mientras le abrazaba como despedida.

Le miró fijamente. Benavides lucía en el azul añil de sus ojos un aire de nostalgia desde lo más profundo de su ser, pero los de Aviraz no mostraban símbolo alguno de comprensión.

—Quien no comprende una mirada tampoco comprenderá una larga explicación —sentenció el anciano, repitiendo un proverbio árabe.

Le dio una palmada cariñosa en la espalda y Aviraz entró en casa para coger la bolsita de maravedíes que le permitiría adquirir parte de sus encargos. Iría al pueblo de al lado, a una hora de camino de la ciudad. Suficientemente alejado como para que nadie comentara nada sobre un muchacho que trataba de comprar tal cantidad de asnos. Salió de casa y cruzó la muralla con gesto pensativo. No podía dejar de darle vueltas a la conversación que había mantenido con Benavides.

«Deberás tomártelo como mi voluntad», había dicho el sabio.

De repente, sintió una punzada de mal agüero en el estómago. Le pareció un testamento. Agitó la cabeza para quitarse esa sensación y emprendió el camino hacia el pueblo de al lado.

—Concéntrate, Aviraz. Los asnos —se dijo para romper con aquello.

8

El sol apuntaba a lo más alto cuando Aviraz volvía del pueblo más alejado al que sus pies habían podido llegar. ¡Cuarenta asnos y ochenta y una antorchas! Tan solo había conseguido diez mulas y ya le había parecido un milagro. En apenas una semana debería reunir el resto de las provisiones. Le había dado mil vueltas al motivo de tal abastecimiento mientras retornaba hacia el antiguo palacete abandonado de Santa María. Las antorchas y el resto de las provisiones debía almacenarlos en la iglesia adyacente de San Miguel de Lillo, pero los asnos debía alojarlos en el palacete. Durante ese trayecto en solitario había visto claro que ochenta asnos no podían ser para trasladar ni bienes ni pagos de impuestos a ningún castillo. Eran demasiados. Algo nunca visto.

Tras dejar a los animales guarecidos, bajó el monte de vuelta a la ciudad con prisa. Tenía que acudir lo antes posible a la sala de la judería. Alcanzó la muralla sin resuello y se encontró con Isaac. Aviraz le dio una palmada en la espalda como saludo.

—Respira… —le dijo Isaac al verle sin aliento. Le cogió del brazo y se acercó a su oído—. ¿Entiendes todo este secretismo?

—Se trata de una reliquia —le aclaró Aviraz en susurros.

Isaac sacudió la cabeza mostrando su desacuerdo.

—Lo sé…, pero hay algo más.

—¿A qué te refieres? —preguntó Aviraz.

Isaac miró a la puerta de entrada de la muralla por donde acababa de ver llegar a Aviraz.

—¿De dónde vienes?

—No te lo puedo decir —le contestó Aviraz con pesar en su tono.

—Pues a eso me refiero. Sé que emprenderemos una ruta en busca de una reliquia.

Aviraz asintió con la cabeza y sonrió ampliamente. Para él, compartir aquella aventura con Isaac era tan emocionante que no veía la hora de comenzar la búsqueda.

—Pero no le veo relación con las notas que me han dado —continuó Isaac—. Desconozco las tuyas y qué debes hacer, pero las mías nada tienen que ver con reliquias. Hay algo más —repitió dando una patada a una piedrecilla.

Aviraz reflexionó sobre aquello. Estaba de acuerdo, pero debía cortar la conversación o la siguiente pregunta abordaría directamente el contenido de sus encargos y eso le había quedado claro que no podía ser revelado. Caminó con Isaac por la judería casi empujándolo.

—Supongo que lo entenderemos a su debido tiempo —le dijo antes de entrar en la sala—. Cuándo ocurren las cosas es tan importante como las cosas que ocurren.

Golpeó con los nudillos para avisar de su entrada y abrió la puerta. Hacía horas que Abravanel los esperaba, repasando una y otra vez el guion de su discurso. Sus incansables idas y venidas por la estancia delataban su alterado estado de ánimo. Habría recorrido kilómetros en aquella pequeña sala. Debía concentrarse en preparar a los muchachos en la estrategia del plan de Benavides sin revelárselo.

—Shalom —les dijo como saludo.

Aviraz e Isaac encontraron al Maestro con las facciones congeladas en una sonrisa tensa y poco natural. Abravanel llevaba un rato ensayando gestos afables de bienvenida, pero no le había salido ninguno. Tenía la mano apoyada en cinco libros descomunales apilados sobre la mesa que había a su lado y repiqueteaba los dedos sobre ellos. Extendió la mano invitándolos a sentarse y ponerse cómodos.

—Shalom —respondieron ambos.

Aviraz se sentó obediente y le miró con cara de cordero degollado. El silencio de la espera le ponía nervioso. No lo podía evitar. Isaac tomó una silla y se acomodó con gesto desconfiado. Las notas no le cuadraban con la búsqueda de la reliquia, y ahora, aquella reunión. Por más vueltas que le daba, las piezas no encajaban.

Abravanel señaló con el índice las Sagradas Escrituras.

—Podéis reconocer en estos textos las raíces de un pensamiento antiguo transmitido a través de generaciones —dijo con un comienzo enérgico—. Solo por esto, constituyen sin duda un legado valioso.

Continuaba apuntando con el dedo los inmensos libros que reposaban a su lado. Las Sagradas Escrituras eran para los judíos los primeros cinco tomos de la Biblia, que conformaban en su totalidad el Pentateuco o la Torá.

—A través de su estudio, la comunidad judía ha podido desarrollarse y superarse, aprendiendo de las generaciones que le precedieron en la historia. Hasta ahí, lo que ya sabíais, ¿verdad?

Asintieron enmudecidos.

—Sin embargo, debo revelaros que esto no es lo único que contienen —susurró misterioso—. La perspectiva de estos escritos como un conjunto de mandamientos y prohibiciones es acertada, pero también limitada.

Abravanel dejó un silencio para dirigir un análisis visual a su pequeña audiencia. Aviraz e Isaac mantenían un intercambio de miradas que mostraban su desconcierto. Ignoró sus gestos y prosiguió.

—Cada generación de justos ha avanzado en su tarea de descubrir en estos escritos el sentido recóndito que contienen. Los verdaderos mensajes y los aspectos más profundos de la Sabiduría se han escondido tras un lenguaje simbólico, poniendo dificultades y cuidado en no exponerla a aquel que no sea apto para comprenderla.

Hizo una pausa y parpadeó repetidas veces. Comenzaba el camino de revelarles el secreto.

—La cábala prescribe las reglas que descifran el significado y la interpretación de los sentidos ocultos en estos textos.

Aviraz infló el pecho con la respiración y dirigió a su amigo una expresión de orgullo. El consejo estaba depositando en ellos una gran responsabilidad. Los encargos secretos de las notas y la cábala para encontrar la reliquia. Sin embargo, Isaac se revolvió entre sus dudas y se encogió de hombros meneando la cabeza. El Maestro era su padre y las cosas no le encajaban. Llevaba años estudiando las Escrituras con él para conocer la historia del pueblo de Israel y los mandatos que en ellas se estipulaban. Ahora resultaba ser que solo había recorrido una pequeña parte de la interpretación, aparentemente insignificante, y que para esta otra, importantísima, había prisas. El horizonte de posibilidades que se desplegaba con el hallazgo de mensajes ocultos en los escritos era abismal.

Abravanel carraspeó para romper el silencio.

—Nada concluiréis trabajando en ellos desde la pasividad en una sala de estudios. —Puso las yemas de los dedos índice y corazón sobre la mesa y simuló con ellos el caminar—. Como quien aprende a andar, el siguiente paso solo se os podrá revelar al dar el presente y, así, cada etapa será consecuencia de la resolución de la anterior.

Abravanel les explicaba que los principios universales encriptados en la Torá eran las leyes que gobernaban la realidad. Que todo en ella tenía un significado más allá del aparente, salvaguardado por la codificación que ofrecía la cábala. Hablaba de las Escrituras como de los textos más leídos y menos comprendidos, y de los mensajes ocultos en ellas, como del mayor tesoro legado a la humanidad.

Finalmente, Isaac levantó la mano para preguntar.

—¿Y qué relación tiene la cábala con la reliquia que debemos encontrar?

Abravanel sacó de las estanterías un pergamino y se lo puso en la mesa. El camino de los siete sabbats, figuraba en la cabecera.

—Aquí está el mapa. No sabemos exactamente en qué punto de la ruta se esconde la reliquia. Si hubiesen transcurrido siete sabbats y no hubieseis podido encontrarla, debéis abandonar la búsqueda. Es una orden —amenazó apuntándoles con el índice.

Aviraz cogió el pergamino y leyó el principio. Comenzaba con un prólogo.

—Igual al que los apóstoles hacían… —murmuró en alto.

Bajo este, un mapa con una hoja de ruta complementada con anotaciones y textos de versículos. Parecía el camino de un viaje planificado al detalle, con un mapa principal que no especificaba los nombres de las ciudades. Y más abajo, casillas vacías en horizontal y vertical que constantemente se cruzaban. Descifrar los lugares marcados con un círculo era un jeroglífico en sí, lleno de adivinanzas que hacían referencia a su vez a distintos versículos.

Aviraz se acercó el mapa y se quedó perplejo. Había unos símbolos minúsculos dentro de esos círculos. Tridentes. Se pasó la mano por la frente encajando las piezas del puzle. Telat no era una imprudente por tirarle piedrecillas a la ventana, sino una insensata por haberle robado a su padre un mapa que mantenía en secreto como si en ello les fuera la vida a todos. Se rascó las patillas con nerviosismo. No sabía hasta dónde llegaría aquello. Volvió a mirar el mapa, leyó los versículos y respiró tranquilo, reclinando la espalda sobre la silla. Ella no podía leerlos, así que la hazaña no llegaría más lejos.

Isaac le dio un golpecillo con el codo y le señaló el primer texto, en referencia a la ciudad donde se encontraba el primer tridente.

El camino de los siete sabbats

Punto cero del mapa.

«Y jamás vuelvas a pronunciar la ciudad de donde todo partió, para que el pasado no exista en tu presente ni te pueda hacer partícipe de su dolor. Su nombre quedará bien guardado donde siempre existió».

Ezequiel 22:17; 22:21

Isaac tomó las Sagradas Escrituras y copió el versículo de Ezequiel.

[…] de hombre, la casa de Israel se me ha convertido en escoria; todos son cobre, estaño, hierro, plomo, en medio de un horno, escoria son. Por eso así dice el señor Yahveh: por haberos convertido todos vosotros en escoria, por eso voy a juntaros en medio de Jerusalén, como se pone junto la plata, cobre, hierro […]

—La palabra escondida se leerá de forma distinta a la habitual —repitió Abravanel con la paciencia del tono docente.

Isaac juntó el texto eliminando puntuación y espacios y observó el resultado. Era un amasijo de letras, pero ahora las palabras se podían leer en vertical, al revés o en diagonal.

Pasó el índice por cada una de ellas, en todas las direcciones que se le ocurría, y miró a Aviraz con cara de pillo. Del bolsillo de su pantalón sacó un maravedí y se lo enseñó con suma discreción. Abravanel se pondría hecho una fiera si hacían de aquello una competición y encima con dinero de por medio. Aviraz asintió y se valió igualmente de su índice para no perderse entre las letras y pensar con rapidez. Isaac tenía una gran capacidad de pensamiento abstracto y resolver aquello no le costaría demasiado. Su amigo le levantó las cejas dos veces seguidas y sonrió para sí. Lo había encontrado. Allí, escondido entre tanta letra, estaba el nombre de su ciudad. En una perfecta diagonal, en la séptima fila en la parte derecha del texto, al lado de la m se encontraba la vocal con la que comenzaba la palabra escondida, que ascendía diagonalmente hacia la izquierda. Aviraz sacó de su bolsillo un maravedí con cara de fastidio y se lo dio a Isaac camuflado en un apretón de manos.

—Nadie que no comprenda la cábala verá en las Escrituras más que simples lecturas metafóricas, sin acceso a nada más —continuó el Maestro—, y tened en cuenta también que, cabalísticamente, una letra quizás esté representando un número. Ya sabéis…, la primera letra quizás sea el número uno, la segunda podría ser el número dos, la tercera…

De repente, los interrumpió un estrepitoso ruido y algo atravesó la sala hasta golpear el suelo con brusquedad. Los traseros de los muchachos saltaron sobre los taburetes. Una piedra del tamaño de una mano había traspasado la ventana con tal fuerza que había llegado hasta la puerta. Se miraron con pánico. Abravanel contempló horrorizado el carísimo ventanal de cristal, que Benavides se había empeñado en importar de mercaderes venecianos, roto en mil pedazos.

—¡Dios mío! —clamó ante una lluvia de proyectiles más pequeños, pero igualmente dañinos, que les llovían sin cesar desde fuera.

Se pusieron a cubierto bajo las mesas.

—¡Salid, judíos! ¡Os hemos visto entrar! —gritaban desde la callejuela varias voces, que Aviraz e Isaac identificaron inmediatamente.

Se miraron abochornados. Eran los cristianos contra los que se habían peleado en la plaza y aquella venganza prometida de la que ya se habían olvidado.

—¡Debéis iros inmediatamente! —les indicó Abravanel azuzándoles con las manos.

Isaac y Aviraz gatearon hacia la puerta y el Maestro se apresuró a desbloquearla con su inmensa llave.

—Cuando abra, corred todo lo que podáis. Toma —le dijo a Isaac dándole la llave de su casa—. Cuando llegues, no se lo cuentes a tu madre o dormiré en el sillón toda la semana.

Asintieron con un incómodo miedo. Se oían los gritos de los cristianos como si estuvieran al otro lado de la mismísima puerta. Abravanel se llevó la mano a la frente y se dirigió a la mesa donde tenía el pergamino.

—Esperad —pidió—. Saldré por la ventana para desviar su atención.

Le dio a Aviraz El camino de los siete sabbats y miró a ambos para coordinar el momento. Abravanel se abalanzó sobre el ventanal roto y el grupo de chavales se arremolinó golpeándole el brazo que asomaba entre los trozos de cristal. Isaac tiró del pomo de la puerta con firmeza y la apertura hizo chirriar las bisagras, dando cuenta del engaño.

Isaac giró hacia la derecha, Aviraz, a la izquierda, y los cristianos se dividieron en la persecución. Pretendían perderles en el entramado de calles de la judería con sus múltiples encrucijadas y recovecos. Podía resultar un laberinto para quien no conociese el terreno. El escándalo de los perseguidores alertó a los judíos y estos comenzaron a salir de sus casas. En cuestión de minutos se generó un gentío tal que nadie podía perseguir a nadie sin tropezar con alguna persona. Tras tres esquinas más, Aviraz alcanzó su casa sano y salvo. Cerró con un portazo y pegó las espaldas a la puerta recuperando la respiración.

Isaac no tuvo tanta suerte. Un giro equivocado le había sacado de las lindes de la judería y ahora, con el pulso atacado, arrancaba de su fuerza vital zancadas descomunales para escapar hacia la plaza. Sin resuello y flaqueándole las fuerzas alcanzó la catedral. Miró atrás. No tenía otra opción. Frente a él, las puertas abiertas de la nave principal invitaban a entrar a los fieles que se congregaban para la misa. Sintió la misma bienvenida. Ningún sitio mejor donde refugiarse que entre una multitud de gente. Corrió los últimos metros mientras se arrancaba de cuajo la estrella de David que le colgaba del cuello y entró en la catedral.

El ambiente lúgubre y sombrío le brindó el anonimato. Arrastró los pies muerto de miedo para adentrarse cerca del altar y alejarse de la puerta. De pleno en la guarida del lobo, pero imposible verle desde la entrada principal. Bajó la cara como un penitente y se deslizó hacia una esquina de los brazos de la planta en cruz de la iglesia. Se arrodilló para adoptar entre la gente una postura de oración y echó un vistazo disimuladamente. Rodeándole por todos lados, fieles devotos atentos a su propio murmullo parecían absortos en el canturreo de fondo que el abad entonaba desde el púlpito. Sonaba como una especie de liturgia monótona. Las frases de corrido en un latín mediocre repetían a cada lapsus el mismo sanctum de la oración. Se agarró las manos y rezó. Poco a poco se fue calmando y levantó la cabeza. En el pasillo transversal a la nave había un tránsito inusual de monjes. Las pisadas de ida y vuelta interrumpían los ecos de los sermones del clérigo. Era una tarde peculiar. La víspera de un esperado acontecimiento. Un día al año se concedía a los cristianos la gracia de visitar la Cámara Santa y las reliquias que albergaba. Isaac replegó sus rodillas y caminó como un fantasma hasta uno de los pilares del arco interior. Asomó la nariz con prudencia y tras la columna se dejaron ver varios monjes alrededor de una mesa. Parecía tener lugar una especie de reunión.

—¡Es un riesgo! —decía una de las figuras con hábito entre el susurro y la histeria—. ¡No debemos exponer el Pañolón auténtico!

—Me opongo a mostrar cualquier trozo de tela como si fuese el Pañolón de nuestro Señor —se opuso otro de ellos.

Era la reliquia más valiosa de la catedral y, por ende, la más jugosa de robar. El fervor de la gente ante el hecho de poder verlo generaba caudales de dinero.

El abad irrumpió con un documento enrollado bajo el brazo.

—Entregádselo al obispo en cuanto llegue —ordenó, a la vez que dejaba el bucle sobre la mesa—. El sello es del inquisidor general, así que será la respuesta a nuestra petición de ayuda de dinero para sufragar los carísimos gastos de las obras de esta catedral. —Miró los paños de reojo y puso cara de indignación—. ¡No sé qué estáis debatiendo! ¡No pongáis en riesgo el verdadero Pañolón! ¿Es que acaso no tenemos noticias de lo valorado que está el mercado de las reliquias de contrabando?

—Estoy de acuerdo con él —añadió el que tenía a su lado.

Luego, evaluó con desprecio una de las telas que allí tenían y la tiró sobre la mesa.

—¡Con esta burda imitación se notará la diferencia! —dijo el abad con enfado. ¡Comparadlo con el verdadero y elegid el mejor!

El debate parecía haber finalizado. Se enseñaría un paño falso para proteger el Pañolón, pero dentro de las imitaciones debían elegir la que mejor diera la talla. Amedrentados, los monjes corrieron en bloque hacia la Cámara Santa para poder compararlo con el verdadero. Cuando sus pasos se dispersaron, el cántico de fondo volvió a escucharse como único tono.

Isaac apuntó con la nariz a la mesa para examinar la situación. El documento rodaba de un lado a otro buscando la posición de equilibrio. Al lado, una columna de pañolones falsos. Las palabras del abad volvieron a su mente resonando como un eco: «Un mensaje de la Inquisición». Miró la mesa. Allí estaba el documento, abandonado frente a sus narices. Podía cogerlo sin que le vieran. Siempre había regañado a Telat por lo inconsciente de sus acciones, y ahora, ahí estaba él, con las mismas tentaciones que ella. Debían de llevarlo en los genes. Dio unas pocas zancadas sigilosas y se acercó a la mesa. Sentía una sensación extraña. Una especie de calambre entre la inquietud y la ansiedad. El cántico de la misa terminaba. Tenía que tomar rápidamente una decisión. Chascó los dedos como punto final a sus miedos y no lo pensó más. Extendió la mano y, como si toda su vida se hubiera dedicado al hurto, cogió el documento que iba dirigido al obispo, y se unió a la multitud del pasillo central para salir camuflado entre ellos. Temblaba. No sabía si de miedo o emoción. Estaba más nervioso que nunca. Era el día más extravagante que podía recordar: había notado un interés exagerado por que aprendiera la cábala, había sufrido el ataque de unos cristianos y, por último, había robado el mensaje del inquisidor general dirigido al obispo. Todo en el mismo día. Sin mirar atrás, echó a correr hasta la judería y en cuestión de minutos alcanzó la casa de Benavides. Él sabría qué hacer con aquella información.

9

—Aún no ha llegado. Pensé que estaba contigo —dijo la madre de Isaac con tono de recelo.

Los brazos en jarras debajo del chal de lana acababan en los kilos de más de la cintura, dando en su conjunto la silueta de un ánfora.

Aviraz puso cara de circunstancias y pensó en algo que pudiera decir que relajase el ambiente. No se le ocurrió nada, así que simuló un ataque de tos.

—¡Telat, trae un vaso de agua! —ordenó su madre.

Se puso aún más nervioso y la tos compulsiva dejó de ser falsa. Telat apareció con el vaso en la mano y una sonrisilla cómplice. Aviraz le pegó varios tragos como un pavo.

—Ya estoy mejor, gracias —dijo extendiendo la mano con el vaso.

Telat le acarició los dedos sutilmente y a Aviraz se le resbaló el vaso de entre las manos.

—Lo siento —dijo recogiendo los trozos de barro.

Isaac llegó en ese momento.

—¿Va todo bien? —preguntó a todos.

—Sí, ya me iba —contestó Aviraz agitado.

—Nos hemos debido de cruzar. Vengo de tu casa —dijo Isaac con un codazo cómplice.

Isaac accedió sin más y cerró tan rápido, para evitar más preguntas de su madre, que Aviraz se quedó sonriendo junto a la puerta. El chico volvió a su casa y entró sigilosamente. Subió al piso de arriba. La puerta de la habitación de su padre se hallaba abierta y asomó la nariz. Benavides estaba estático en un rincón de su cuarto. Le pareció como ausente. Tenía en las manos un documento hecho un bucle que cada dos por tres desenrollaba para posar la vista en el texto, como si observara los detalles de un cuadro. Benavides suspiró con pesar y asintió con la cabeza como si lo hiciera a sus pensamientos.

El sabio volvió a leer con murmullos aquel documento que le había entregado Isaac. En él, Torquemada le explicaba que las cosas iban a cambiar y que muy pronto podría disponer de un número considerable de casas que podría vender fácilmente.

—Anteproyecto del edicto…

Anteproyecto del edicto

Hemos decidido ordenar que todos los judíos, hombres y mujeres, deben abandonar nuestro reino y nunca más volver. Con la excepción de aquellos que acepten ser bautizados, todos los demás deberán salir de nuestros territorios el 31 de julio de 1492 para no retornar bajo pena de muerte y confiscación de sus bienes […]

Estaba claro. Torquemada tenía planes para ellos. No estaban equivocados. La profecía de Abdías que les había hecho llegar Ben Yehudá en el pergamino se convertiría en una realidad. Se daba cuenta de que allí, en el norte, habían vivido en una burbuja de cristal, protegidos por lo abrupto del terreno y la dificultad de llegar hasta ellos. Las escasas vías de comunicación, que el clima lluvioso hacía a menudo impracticables, habían propiciado el aislamiento de la región con respecto a la política nacional. Sin embargo, aquel presagio se convertiría en poco tiempo en un hecho inevitable.

Aviraz golpeó con los nudillos la madera de la puerta para anunciar su presencia y Benavides pegó un salto en la silla.

—Llevas años sacándome de quicio porque cuando llegas a casa cierras la puerta como un hombre de las cavernas. Ahora resulta ser que entras con el sigilo de un felino.

—Siento haberte asustado —se disculpó el muchacho.

Benavides se levantó y bajó con él las escaleras en dirección a la cocina. Sacó una tabla de madera y cortó en ella pimiento, pepino y zanahoria. Les puso encima un buen trozo de queso tierno y lo llevó a la mesa.

—Pareces preocupado —le dijo Aviraz.

Benavides asintió y se sentó a la mesa.

—Ese viaje del que te he hablado en busca de la reliquia —comenzó el sabio— quizás sea largo.

Aviraz meneó la cabeza con seguridad.

—Como mucho, siete semanas. No es tanto.

—Si al cabo de ese tiempo no has dado con ella, deberás dirigirte al puerto más cercano —le indicó.

El camino de Aviraz iba en dirección contraria al reino de Navarra, la ruta de huida de los demás. Lo que sin duda le quedaría más a mano para escapar sería un puerto de mar.

Aviraz dejó de masticar y le miró con desconcierto.

—¿No debo volver a la ciudad? —preguntó alarmado.

—No podrás —explicó Benavides.

—¿Y cómo sabrás en qué puerto encontrarme?

—Por imposible que te parezca ahora, yo sabré dónde estás —dijo Benavides como una sentencia—. Tras los siete sabbats debes ir al puerto más cercano —insistió—. Estamos en peligro.

Bautizados o no, Benavides estaba seguro de la persecución sangrienta a la que serían sometidos. Muchos cristianos debían dinero a los prestamistas judíos y estos alentarían la solución de deshacerse de ellos al precio que fuera. Les denunciarían con cualquier excusa. El dinero hacía esas cosas.

—¿En peligro? —repitió Aviraz.

Se puso en pie, nervioso por la imagen de los restos del humo del ajusticiamiento al hijo del orfebre, y pensó en Telat. ¿Cómo iba a poder protegerla si debía ir con Isaac en busca de una reliquia perdida? En aquel momento, aquella misión de la que se sentía tan orgulloso le pareció una tontería.

—¿Y qué pasará con los demás? —preguntó preocupado por ella.

—Seremos víctimas de una injusticia desmedida —continuó Benavides con un suspiro—. Así que pondremos a salvo a nuestra pequeña comunidad mientras Isaac y tú cumplís con lo que os hemos pedido. Ya estamos trabajando en ello, incluido tú con los encargos que nos consigues y que almacenas en el monte de las afueras.

Aviraz miró por la ventana con los hombros caídos y de brazos cruzados. La casa de Telat estaba un poco más abajo. Si debía dirigirse al puerto más cercano tras ir en busca de la reliquia, quizás pasasen meses sin poder verla. Bajó los párpados con una mirada lánguida y resopló frustrado. Quizás Telat conocería a otro chico que la encandilaría y él se quedaría soñando el resto de su vida con sus labios carnosos y sonrosados a los que daba esos besos de fresa.

—Debo prepararte para el viaje —continuó Benavides, ajeno a sus pensamientos—. Como en la vida, hay días y días y en algunos no se ve claro hacia dónde va uno, ni si llegará en algún momento a buen puerto. Quizás te sobrecoja el cansancio, la incertidumbre o el desánimo. Y en esos momentos te digo que recuerdes esto. ¡Sigue caminando! Cuando la niebla se disipe, verás que has avanzado y te alegrarás de haber continuado.

Aviraz le miró de reojo. «Continúa caminando». Suponía que hablaba de la vida en general, pero hacia dónde era una incógnita. ¿Por qué debía seguir esa ruta con Isaac en busca de una reliquia si todos estaban en peligro? Dio con el pie en el suelo en señal de protesta.

—Debes hacer lo que te digo —le cortó Benavides, señalándole para enfatizar que le obedeciera.

Aviraz pasó del enfado en forma de protesta a la tristeza de la frustración. Se sentó en la mesa y dejó el pepino que tenía en la mano sobre el plato de malas maneras. Se le habían quitado las ganas de comer.

Benavides le puso la mano en el hombro. De nada valía lamentarse. Las cosas estaban como estaban y había que afrontarlas. Desenrolló otra vez el documento del edicto.

—Con nuestras vidas en peligro, nuestros bienes serán codiciados —dijo el sabio.

Aviraz miró automáticamente la pared de estanterías cuyo doble fondo guardaba el cofre del oro de Benavides. Su padre era sin duda el más rico de la ciudad.

—Hace unas horas que lo he trasladado —respondió Benavides a la pregunta que verbalmente no se llegó a formular.

El cofre con el oro estaba ahora oculto, con los enseres necesarios para la huida, en la iglesia de San Miguel de Lillo, pero aquello no lo ponía definitivamente a buen recaudo. ¿Cuántas personas estarían avisadas de las intenciones de Torquemada? Si aquella información se propagaba, un carro cargado de oro cruzando Sefarad convertiría a su hijo en carne de cañón para ser asaltado.

—Alejaremos temporalmente a toda la gente de aquí —continuó el sabio—. En realidad, todo judío deberá abandonar el país.

Aviraz levantó las cejas todo lo que le permitía la frente y miró el pergamino que Benavides sostenía en las manos como al culpable de la situación.

—¿Qué es ese documento? —le preguntó con un nudo en el estómago.

—Información de primera mano —respondió Benavides, evitando los detalles para no ponerle más nervioso—, pero nada es definitivo —dijo tratando de calmar su reacción—. Nos iremos por un tiempo. —Dejó un silencio en el que se llevó el dedo índice a la boca y añadió con tono de misterio—: Y con ello se despoblará Sefarad. Teniendo en cuenta que parte del poder económico está en nuestras manos, la salida de caudal tendrá un impacto desastroso en la salud financiera de la nación y de los Reyes.

Su tono monótono trataba de aparentar que, por complicadas que fueran las cosas, todo estaba bajo control, pero Aviraz le conocía demasiado bien. Cuando estaba preocupado se le plegaba la frente en tantas arrugas que no se podían contar.

—¿A qué salida de caudal te refieres? —preguntó un perplejo Aviraz.

—Así que tratarán de evitarlo… —continuó el sabio, ignorando la pregunta. Trataba de anticiparse a todas las reacciones que desencadenaría aquel edicto—. Hay que leer tanto lo que está escrito como lo que no lo está —murmuró en alto. Señaló el hueco del escondite del cofre de oro—. Debes poner a salvo nuestra fortuna familiar —concluyó tajante.

Aviraz le miró consternado. La búsqueda de la reliquia en medio de un peligro y poner a salvo el cofre de oro. Todo esto con la ayuda de Isaac, mientras los demás abandonaban el país hacia no se sabía dónde. Hizo un aspaviento con las manos para protestar.

—Debes irte a descansar —le cortó Benavides—. Te queda poco tiempo para conseguir los encargos de las notas y estoy seguro de que debes recorrer largas distancias. Siempre ha sido importante que lo hagas en el plazo que te hemos pedido, pero ahora es crucial.

Aviraz asintió resignado y subió las escaleras como si tuviera plomo en la suela de los zapatos. Benavides le observó hasta que llegó a su cuarto y cerró la puerta. Le tiró el beso de buenas noches que se le había olvidado darle y paseó por la estancia con las manos entrelazadas. Efectivamente, la fortuna de las juderías resultaría de un valor más que apetecible para cualquiera. Tenía que encontrar la manera de evitar que su tesoro, fruto del esfuerzo de sus antecesores, cayese en manos ajenas.

—¿Cómo se puede controlar a miles de personas emigrando de un país por los cientos de rutas que hay para abandonarlo? —pensó en alto.

Dio una palmada con las manos y sonrió satisfecho. Había dado con la clave del asunto.

—Está claro —se dijo—. De entre los cientos de rutas, todas a excepción de dos acaban en el mar. Los puertos son la clave. Quien los controle, controlará todo lo demás.

Observó por la ventana con la mirada empañada de melancolía, imaginándose a la gente hacinada en las bodegas de los barcos para ponerse a salvo. En el fondo de su corazón había albergado la esperanza de que se hubiera precipitado en la interpretación de la profecía y que la diáspora anunciada perteneciera a otro tiempo. Ellos eran judíos de religión y españoles de corazón. Sus antecesores llevaban miles de años asentados en Sefarad y, sin embargo, ahora se sentía como un extraño en un mundo que le parecía cada vez más inhumano. Se metió la mano en el bolsillo y tocó los maravedíes que siempre llevaba consigo. Los miró con contemplación y el cofre de oro volvió a su mente. Permanecía escondido en un carro oculto en la iglesia de San Miguel de Lillo, pero sería una presa fácil de capturar en los caminos que Aviraz e Isaac tendrían que transitar. La única oportunidad de salvaguardar tal fortuna sería convertirla en algo que, representando el mismo valor, fuese fácil de transportar. De repente, chascó los dedos y, como a quien se le ilumina una idea brillante, cogió una bolsa de cuero con capacidad para albergar ocho puños, la llenó de monedas de plata y en plena noche cerrada salió sigiloso hacia el alcázar del merino.

10

Cantaba el gallo cuando Benavides abandonaba el alcázar del merino. Habían pasado la noche en vela para llegar a un acuerdo que, bajo un pacto de honor, ambos habían decidido respetar. Don Diego se quedaría con el enorme cofre de oro a cambio de un número de piedras preciosas que representasen un valor equivalente. Eso era algo fácil de transportar.

A pesar de que don Diego trataba a Benavides de forma distante, le respetaba como al que más. Había afianzado su cargo de merino frente a los Trastámara y los propios reyes Isabel y Fernando con los nuevos modelos de gestión que Benavides le había enseñado, en la clandestinidad, como mentor. Desde entonces, su relación había sido cómplice, guardando las apariencias de no conocerse, pero manteniendo en secreto tratos comerciales que habían llenado las arcas de don Diego. Benavides le conseguía joyas talladas de gran valor que el conde revendía a la nobleza por el doble de lo que había pagado por ellas.

—Nuestra relación ha sido tan fructífera que habéis forzado a mi administrador a llevar las cuentas con un libro de más, extraoficial. Acaso no esperaríais que declarase a las cortes que hago negocios con judíos —le había dicho el conde en la conversación.

Benavides había asentido. También había sido él quien le había mostrado la manera de hacerlo.

—Este será nuestro último negocio —le había dicho el sabio—, pero antes de concluir nuestra relación debéis hacerme un gran favor…

Cruzaba la calle de vuelta a la judería ensimismado en la conversación que acababa de mantener con el conde, cuando un carruaje majestuoso se cruzó en su camino. Era el mismísimo obispo Arias de Villar, que llegaba a la ciudad bajo una llovizna persistente que barnizaba las losas de la plaza con el brillo del charol. Arias era un obispo al uso, con dotes para infundir en los demás un temor infinito hacia Dios y habilidades diplomáticas para hacerse dentro de la jerarquía eclesiástica con un buen sillón. Mantenía por defecto los rasgos tensos, con una fría mirada altiva que emanaba desprecio de sus ojos rasgados. La tez llena de arrugas y las manchas de la frente le otorgaban la apariencia de una vejez extrema acorde con su voz afónica, pero, en contraste, su altura y su extrema delgadez le permitían una agilidad anómala.

La comitiva del obispo entró en el alcázar sin previo aviso. La guardia de don Diego les dejó pasar al recinto, a la vez que se apresuraba a comunicar al conde la visita inesperada. Arias se bajó dolorido del carruaje y se estiró los faldones cuidando su aspecto. Debía tener éxito en sus peticiones. Había planeado mantener esa reunión con el conde Luna para compartir su preocupación sobre las encarecidas obras de la sillería de la catedral. Los tributos de los impuestos de la recaudación estaban desde tiempos inmemorables en manos del merino y la posesión de las fortalezas reales del territorio le otorgaba un salario de pago anual más que generoso. Don Diego tenía dinero y eso era precisamente lo que él necesitaba más que nada en ese momento. Sus arcas estaban vacías y las obras a punto de detenerse por impago a los maestros constructores. No podía consentir que eso sucediera. Quería pasar a la posteridad con aquella catedral y eso no se podía conseguir sin los mejores ebanistas y constructores del extranjero, que valían una barbaridad.

Las puertas del salón principal se abrieron y Arias de Villar entró con una lentitud displicente. Tal parecía que dudara de una emboscada a sus espaldas. Don Diego le esperaba con su habitual aspecto impecable, a pesar de que los rasgos del cansancio desdibujaban su expresión. El merino le miró con desconfianza. Era la primera vez que el obispo se presentaba en el alcázar sin haber concertado previamente el encuentro a través de los sirvientes. Conocía perfectamente sus intenciones. Todo el mundo en la ciudad estaba al tanto de las protestas de los ebanistas, que llevaban días trabajando sin cobrar.

—Disculpad las horas tempranas —comenzó el obispo, a la vez que le tendía la mano en la que lucía el anillo de la Iglesia.

Don Diego bajó la cabeza para escenificar falsamente una servil reverencia y simuló besar aquel anillo. Lo detestaba. Él era el conde de Luna y merino. Todo su poder se podía comprobar con tan solo echar un vistazo a su alrededor. Sin embargo, el obispo basaba su autoridad en lo que decía poder hacer: hablar con Dios y, en consecuencia, en su nombre a los demás, pero nadie había escuchado aún esa voz. Don Diego solía esquivar su presencia para evitarse problemas. El obispo también hablaba con la Inquisición y eso sí que era algo cierto.

—Mi visita repentina es para tratar un tema que no puede esperar —continuó el obispo tratando de hacer una mueca de sonrisa.

Don Diego le devolvió el mismo gesto y levantó una mano para hacerse con la palabra. Tras la conversación con Benavides, tenía sus propios planes para aquel encuentro.

—Entonces habéis adivinado mis pensamientos —le interrumpió el conde—, porque debía contaros sin más demora que he decidido emprender el viaje del peregrino, de cuya duración incierta debo haceros partícipe. Por ello, deseo pediros un favor.

Lo ojos vivaces de Arias se rasgaron en señal de llevar al extremo su curiosidad. Era su día de suerte. Un favor era la carta perfecta para utilizarla como intercambio del dinero que iba a solicitarle. Permaneció quieto, sin mover un músculo de la cara que delatara sus pretensiones.

—Como bien sabéis —continuó el merino—, en mi poder se encuentra la totalidad de la recaudación, y puesto que el viaje estará exento del pago de peajes o pontazgos, considero innecesario llevarla conmigo y de buen juicio sería ponerla temporalmente bajo buena custodia.

Don Diego hizo una pausa a propósito y mantuvo la mirada con tensión. El anzuelo estaba echado.

—Mi confianza hacia vos se atestigua en la elección de la Santa Madre Iglesia como la mejor de las manos que velen por dicho bien hasta mi regreso. Bajo vuestra tutela ha de quedar la recaudación, si aceptáis el compromiso de esta labor.

Arias de Villar contenía su emoción. Ni siquiera la petición había salido de sus labios y miles de maravedíes irían a parar a sus manos. Era tal su dicha que esbozó una sonrisa. El conde pretendía cederle temporalmente unos exquisitos ingresos que paliarían la decadente situación financiera en la que se encontraba su proyecto personal de la sillería del coro de la catedral. Se imaginó el cuadro de su retrato expuesto al lado del del Papa. Sería una proeza. Apenas sin parpadear y como quien acepta el peso de una gran responsabilidad, arqueó las cejas para exagerar la gravedad del asunto.

—Se hará vuestra voluntad —contestó lacónico.

Don Diego lo miró de soslayo. Arias de Villar paseaba de forma incesante por la sala delatando su nerviosismo. El conde se sirvió una copa de vino e hizo ademán de ofrecimiento, pero el obispo levantó la mano declinando su invitación. Brindaría después por el éxito. Don Diego se terminó la copa de un trago y le dio inconscientemente un repaso visual de arriba abajo. Se le había pasado la tensión. Parecía que todo estaba controlado.

—A cambio, y como ruego personal —continuó el conde—, os solicito que como máximo representante de Dios seáis vos mismo quien me haga entrega del bordón, la vieira, el rosario y la escarcela, símbolos ya arraigados de identificación de quien emprende tal honrosa ruta de salvación. Dos de cada uno de ellos, si no es molestia.

—Bien…

—Llevaré además, como salvaguarda en el Camino, una carta personal de recomendación de persona de confianza de Vuestra Merced, puesto que iré despojado de los ropajes que me identifican como parte de la nobleza.

Arias miró fijamente al conde, sorprendido por aquella petición. Nunca nadie antes le había requerido nada parecido.

—¿Una carta de recomendación? —repitió en forma de pregunta.

—Será el mejor de los salvoconductos —respondió el conde con la firmeza de quien no acepta una negativa por respuesta.

Arias dudó unos instantes, volvió a pensar en el dinero y al final musitó:

—Será para mí un honor.

Se ratificaron con falsas sonrisas de complacencia y el conde llamó palmoteando a un sirviente para que acompañara al obispo a la salida.

—Esperad —dijo don Diego antes de que abandonara la sala—. Casi me olvido…

Se dirigió hacia una mesa y sacó de un cajón una bolsa de cuero negra.

—Yo, don Diego Fernández de Quiñones, os hago entrega de este adelanto, muestra del futuro depósito del que os haréis cargo.

Se la depositó en la mano y se acercó al sirviente.

—Serás el encargado de traerme lo que Arias de Villar me ha prometido —le indicó como una orden.

El sirviente acompañó al obispo a la salida y Arias abandonó el alcázar. Se agarraba las manos como si se le fueran a escapar de los brazos. No podía reprimir su euforia. Apremiaba al conductor de su carruaje para llegar cuanto antes a sus aposentos de la abadía. No veía el momento de contar aquel dinero. El conde le había solicitado migajas a cambio de la resolución de sus problemas económicos. Abrió el cordón que cerraba la bolsa y la vio repleta de monedas de plata. La levantó ante sus ojos y la pesó con la otra mano. Debía de albergar la capacidad correspondiente al espacio de ocho puños de un hombre. Estaba impresionado con su tamaño.

Entró en la catedral cambiando el paso cansino por uno ágil. Debía cerrar cuanto antes aquel acuerdo entregando su parte. Se remangaba los faldones para avanzar con rapidez por los pasillos en dirección a la cámara del lateral, donde sabía que encontraría al abad.

—Conseguidme cuanto antes dos bordones, dos vieiras y todo lo religiosamente necesario que identifique a un peregrino —le ordenó con apremio.

El abad posó la lupa sobre el libro que leía y la utilizó para marcar la página. Se levantó con parsimonia.

—¡Debéis daros prisa! —le gritó.

El abad salió corriendo en busca de los enseres y Arias ocupó su escritorio. Sacó una cuartilla del cajón.

—Una carta de recomendación… —musitó mojando la pluma en el tintero.

Levantó las cejas mostrando perplejidad y se dispuso a escribirla.

«Téngase en cuenta que acredito a su poseedor como buen hijo del Señor de nuestra Iglesia católica y que, cualquier incidente que le suceda, yo intercederé personalmente en su favor…».

Arias miró una vez más la bolsa de cuero y pensó en todo el dinero que le llegaría de la recaudación. Debía comprobar de cuántos baúles disponía para salvaguardarla en sus aposentos. El abad llegó enseguida con lo requerido para el peregrinaje.

—Volved a llamar a todos los maestros, escultores y demás trabajadores que hayan abandonado su labor en esta catedral —ordenó sin dejar de escribir la carta—. Nuestros problemas se han resuelto. El merino nos da la recaudación de forma temporal.

El abad le miró escandalizado.

—¿Un préstamo? —preguntó sin dar crédito.

El obispo dibujó un gesto despreciativo.

—¿Acaso no he dicho «nos da»? —dijo Arias tratándole como si fuera tonto.

El abad pensó en la palabra temporal, pero no se atrevió a formular más preguntas.

Arias posó la bolsa en sus piernas y sonrió. Pronto sería él quien pudiera sentarse sobre los miles de maravedíes. Por supuesto que no se quedaría con la recaudación. Se la devolvería cuando regresase. Únicamente la tomaría prestada por el transcurso del peregrinaje que emprendía el conde, que se sabía, por cierto, lleno de peligros. La noche y los bosques eran el perfecto caldo de cultivo de las alimañas y el pillaje de los proscritos.

Cuando llegó el sirviente del conde, Arias le dio todo lo requerido.

—Que llegue a manos de don Diego de inmediato —ordenó.

Dicho lo cual, el sirviente hizo una reverencia exagerada por el miedo y salió corriendo de vuelta al alcázar.

Arias de Villar se quedó pensativo paseando por aquella cámara lateral. El viaje del merino duraría unas siete semanas y eso era una contrariedad. Le hubiera gustado que se ausentara siete años, pero el Camino no requería de tanto tiempo, a no ser que en su transcurso sucediera algo. Cogió una campanilla y la tocó repetidas veces.

Un monje apareció enseguida.

—¿Desea algo Su Excelencia? —dijo el monje con la respiración agitada por las prisas.

—Ve al barrio alto de Cimadevilla y notifica al gran maestre de los Caballeros de Santiago que venga a verme enseguida.

11

En la parte alta de la ciudad, el barrio de Cimadevilla unía las funciones de punto de encuentro para el comercio y área de mesones y posadas. Toda la calle era un pasillo entre hileras de casas de dos plantas construidas en piedra, de apariencia rayada por las vigas externas de madera. El piso de altura se sostenía con el apoyo de las casas adyacentes y el del suelo se unía con las demás a través de un largo soportal, que los mercaderes utilizaban cuando llovía para poner sus tenderetes. La zona rebosaba de transeúntes esa mañana. En el día de mercado, una maraña de voces anunciaba sin parar la venta de todo tipo de artilugios y víveres, generando un ruido infernal en las casas cercanas. Pelayo cerró la ventana de la posada donde se alojaban para poder escuchar al monje.

—Arias de Villar requiere de vuestra presencia inmediata —dijo con voz quebrada, recorriendo con la mirada a todos los caballeros de la estancia.

Buscaba con la vista al gran maestre, pero, de entre los cinco hombres sentados a la mesa, no sabía diferenciarlo sin su capa. Se imaginó la situación como si alguien en la catedral no supiera quién era el obispo. Le temblaban las manos. Los Caballeros de Santiago le impresionaban. Era una orden mixta, religiosa y militar, cuya función principal era proteger a los peregrinos, pero a pesar de esto tenían un aspecto feroz por su indumentaria.

—Iremos ahora mismo —le contestó Pelayo.

Pelayo era uno de los Trece Jueces, el mayor cargo de la orden tras el de gran maestre. Era un hombre razonable y de carácter templado, pero su estructura física robusta daba cuenta de sus habilidades en el manejo del peso de la espada. En contraste, sus ojos verdes de expresión melancólica suavizaban el aspecto fiero del resto de su estampa.

El gran maestre se levantó de inmediato para coger su capa. Sabía que el obispo requería de su única presencia, pero aquel monje había mencionado la llamada ante todos los caballeros y ahora Pelayo querría acompañarle. Debía deshacerse de ellos.

—Iré solo —indicó a todos.

Pelayo negó con la cabeza y cogió su indumentaria.

—En absoluto —dijo con la buena intención de escoltarle—. Os acompañaremos a esa reunión. En marcha —ordenó a sus hombres.

El gran maestre farfulló molesto para sus adentros, pero no insistió. Solía mantener un encuentro al mes y en secreto con Arias de Villar. Llegaban a acuerdos que Pelayo no aprobaría en absoluto, y aunque en la línea jerárquica le debía obediencia, los Trece Jueces votaban quién ostentaba o abandonaba el cargo de gran maestre. Por ello, el respeto era mutuo entre ambos.

—De acuerdo —accedió a regañadientes.

Los caballeros salieron de la posada con el maestre y Pelayo a la cabeza. Bajaban la calle con su elegante porte y el paso firme que los caracterizaba. Las mujeres giraban la cara con descaro y los hombres los miraban de soslayo. Los uniformes de cota de malla iban cubiertos por una túnica de armas de color blanco, que lucía a la altura del pecho una cruz de color rojo carmesí. Nadie permanecía indiferente ante su pulcra e imponente estampa.

—Una llamada extraña —le dijo Pelayo al gran maestre.

Alonso de Cárdenas no hizo mueca alguna ante aquel comentario. Achinó sus ojos rasgados como si fuera a decir algo, pero finalmente se encogió de hombros como respuesta. Conocía a Pelayo desde hacía años y, aunque era un tipo confiado, tenía un agudo sexto sentido. Tras doblar la esquina llegaron a la plaza. Se dirigieron hacia la puerta secundaria de la catedral y, una vez frente a ella, Alonso se detuvo para que todos hicieran lo propio.

—Entraré solo —indicó a los demás con firmeza.

Pelayo se quedó clavado en el sitio.

—Cómo… ¿No os acompañamos?

Alonso le miró fijamente con expresión seria.

—Vamos armados. Parecemos un ejército. Para atender las peticiones del obispo son suficientes dos oídos —afirmó enérgico—. Volveré en unos minutos.

Entró dejando a Pelayo con la palabra en la boca, camino de su segunda réplica.

Alonso de Cárdenas tomó decidido las escaleras de la derecha que llevaban a la estancia en forma de bóveda. Al obispo le gustaba elegir esa cámara para sus encuentros. Era perfecta para ello. Estaba apartada, solo tenía una entrada y siempre estaba vacía en las horas del sermón.

Arias escuchó las pisadas en los peldaños.

—Buenos días —dijo sin dar tiempo a que Cárdenas llegara.

El eco de aquellas paredes rocosas transportó unos metros sus palabras. Alonso llegó a la cámara y le hizo una solemne reverencia, postrando toda su estructura enclenque.

—Tened cuidado con vuestras llamadas frente a mis caballeros —dijo Alonso sin previo saludo—. Os recuerdo que nadie sabe de nuestras reuniones.

—Nuestros acuerdos son beneficiosos para ambos —dijo el obispo—. Vosotros os encargáis de resolver mis problemas y yo os presto mi ayuda. Quid pro quo.

—Cierto, beneficiosos para ambos, pero no necesariamente para las instituciones a las que representamos —le corrigió Alonso.

—¡El dinero que me traéis lo utilizo para las reformas de esta iglesia! —se encolerizó el obispo.

—Para vuestro poder, queréis decir, a través de las obras que sean —añadió Alonso sin inmutarse ante el tono—, y yo, para cumplir con mi parte, debo engañar a mis caballeros. Pelayo me denunciaría ante los Trece si estuviera al tanto de lo que hago para complacer vuestros propósitos. Sin ir más lejos —le recordó—, sería difícil explicarle cómo después de haber atrapado a los ladrones que asolaban el Camino de Santiago, el botín desapareció repentinamente y los maleantes se escaparon. Si no recuerdo mal, lo hice desaparecer para Su Excelencia —apostilló teatralizando otra reverencia.

—¿Y por qué habéis hecho semejante tontería de darles la llave para liberarlos? —preguntó el obispo.

—Ahora están en deuda conmigo —respondió Cárdenas con una sonrisa sarcástica.

Arias paseó con parsimonia en círculos alrededor de Alonso.

—A cambio de vuestros favores, os recuerdo que hago todo lo necesario para que permanezcáis en el cargo. Como ya sabéis, los reyes Isabel y Fernando quieren usurparos el título de gran maestre —rio con carcajadas oxidadas, y se sentó para juguetear entrechocando las puntas de los pies—. Vuestros caballeros les son imprescindibles en la guerra de Granada, pero tan solo las filas de soldados y freires. Vuestro cargo se encuentra en un momento delicado. A los Reyes les gusta tener el control directo sobre los ejércitos.

—¡La Orden de los Caballeros de Santiago tiene línea directa y única de obediencia con el Papa! —dijo Cárdenas con enfado—. Solo él puede tomar decisiones al respecto de la orden.

—No os pongáis nervioso. Todo tiene solución. Yo me reúno constantemente en los círculos de la corte donde tanto apoyo necesitáis. Sin ir más lejos, la semana que viene, diversos obispados nos encontraremos con los Reyes en Toledo. Cuando se trate el asunto de la Orden de Santiago, argumentaré lo gran estratega que sois liderando a los caballeros. No os quepa duda de que intercederé por vos.

El obispo se levantó incómodo y paseó sus nervios por la estancia.

—Tengo un nuevo encargo que haceros —comenzó misterioso—. Hay un hombre, en el Camino del peregrino, que me gustaría que no retornase hasta dentro de mucho tiempo —dijo yendo al grano.

—¿Y quién es ese hombre?

Arias se dio la vuelta con un giro brusco de sus faldones y volvió a sentarse en la silla de terciopelo. Gesticuló una mueca indefinida con pretensiones de sonrisa y escrutó al gran maestre. Tenía la cara afilada y sus orejas en punta le daban en su conjunto el aspecto de un lince. Mostraba la ambición en su mirada.

—Pero hay un problema que deberéis resolver antes —continuó el obispo como si Alonso de Cárdenas hubiera aceptado el encargo, en vez de preguntar por el hombre misterioso—. Tiene una carta en su poder que le acredita y le protege ante cualquier institución o incidente que pudiera tener en el Camino. ¡Me he visto forzado a escribirla! —Le clavó la mirada y dijo con tono exigente—: Deberéis arrebatársela para que no se me involucre en nada de lo que le vaya a suceder.

—¿Y qué es lo que le va a suceder? —preguntó Cárdenas con sarcasmo.

—No es cosa mía. Cualquier motivo que no le permita volver.

Alonso le miró, comprendiendo el trato que proponía, y asintió con la cabeza.

—¿Y quién es ese hombre que tiene vuestra carta? —insistió.

Arias se dirigió hacia el arcón que tenía tras él y levantó la tapa.

—Nadie importante. Ni tan siquiera recuerdo su nombre, pero os diré cómo dar con él.

Sacó del arcón una capa igual a las que le había pedido el merino tras aquella reunión en el alcázar y se la mostró.

—Será el único peregrino vestido de esta manera. Como veis, es una capa de lana de calidad real que vale una fortuna. Ningún peregrino tiene el dinero suficiente para hacerse con una igual, y aunque lo tuviera, tan solo se han hecho tres encargadas por mi obispado. Dos están en el Camino con mi carta, y aquí, la tercera. No tiene pérdida. Lo encontraréis.

—¿Y cómo sabré cuál de los dos necesitáis que «se retrase en su vuelta»? —preguntó el maestre.

—No lo sé, así que os aseguráis con ambos y en paz. Con cualquiera que la lleve puesta.

Wamba, la campana que llevaba cientos de años ejerciendo sus funciones, comenzó a repicar. Significaba que el sermón bíblico se daba por concluido y que el abad no tardaría en aparecer con un séquito de monjes.

—De acuerdo —susurró Cárdenas con urgencia en sus palabras—. Aseguraos de mi permanencia en el cargo de gran maestre y yo me encargaré de que el señor de la capa no vuelva.

Le hizo una reverencia y bajó rápidamente las escaleras. Abrió la puerta y se encontró de bruces con Pelayo.

—Todo en orden —dijo Cárdenas—. Ahora os explicaré la situación.

Los caballeros siguieron al gran maestre de vuelta a la posada.

—El obispo nos ha hecho una advertencia de suma gravedad —comenzó, tocándose la barbilla—. Debemos encontrar a un traidor que ha tomado el Camino de Santiago para escapar. Es parte de una conspiración.

Pelayo frenó en seco y se cruzó de brazos.

—¿Una conspiración? ¿Contra quién? —preguntó perplejo.

—Hay intrigas contaminantes contra la fe, con falsos cristianos haciéndose pasar por devotos, recorriendo el Camino santo del peregrino —explicó Cárdenas, bajando el tono de voz, con falsa suspicacia.

Pelayo miró a sus hombres y estos movieron la cabeza negando tener algún conocimiento de lo que decía Alonso.

—Emprenderemos el Camino Primitivo en busca del traidor —añadió el maestre—; os veré luego en la posada. Debo ir a hablar con el merino para que nos permita alojarnos en su castillo de Tineo. Es un punto intermedio en la ruta.

—Le inquietará el motivo —apostilló Pelayo.

—No le explicaré nada. Esto no saldrá de nuestra orden. No debemos transmitir peligro, sino resolverlo. Tan solo le anticiparé nuestras necesidades de alojamiento para dentro de un par de semanas.

Dicho lo cual, dio media vuelta hacia el alcázar.

Pelayo azuzó a sus hombres de vuelta a Cimadevilla, esquivando la masa ingente que acababa de salir del sermón. Mantenía el entrecejo con una gran arruga marcada tras aquella llamada de Arias y la posterior conversación con Cárdenas. Sus hombres se miraban de cuando en cuando bajo un silencio tenso. Estaban acostumbrados a combatir contra asaltantes en cualquier circunstancia por difícil que fuera, pero frente a un enemigo bien identificado. Sin embargo, el maestre les había hablado de un traidor entre la afluencia de peregrinos que protegían con su vida y espada.

—Reunámonos en la casa y hablemos de esto —les dijo Pelayo con un pensamiento suspicaz hacia Arias de Villar—. Un cordero con buen vino nos ayudará a digerir esta extraña misión.

Los caballeros volvieron a la parte alta y sortearon los puestos hasta alcanzar los soportales que daban acceso a la posada donde se alojaban. La puerta de piedra dibujaba un arco de medio punto y, al lado de esta, había una gran ventana enrejada. Pelayo miró a través de ella y vio a Ama. Era la dueña de la hospedería. Una mujer entrada en los treinta que, desde que se había quedado viuda, rentabilizaba su casa para tener ingresos. La miró de arriba abajo repasando su figura esbelta. Tenía una cintura estrecha de la que salían grandes curvas marcadas hacia las caderas, aunque lo que realmente le hipnotizaba era su mirada de misterio. Recordó con una sonrisa el primer día que la vio. Iba de puesto en puesto con una cesta de paja apoyada en la cadera que llenaba de legumbres y verduras como para dar de comer a un regimiento. La había seguido hasta su casa y se había llevado una alegría al ver que era una posada. Desde ese día, había sugerido a los caballeros aquel lugar como un sitio fantástico de alojamiento con la excusa de lo bien que cocinaba la dueña. Tras esto, había esperado meses hasta que había encontrado la oportunidad de quedarse a solas con ella. Aquella noche, mientras Ama atizaba el fuego, le habían dado ganas de acariciarle la espalda, pero no se había atrevido a tocarle ni un pelo y aquel deseo se lo había guardado durante semanas como un secreto. Por algún motivo, Ama ponía una distancia marcada con los hombres nada fácil de salvar, pero él estaba dispuesto a esperar pacientemente lo que hiciera falta.

Ama tenía a su hijo de siete años sentado sobre la mesa y un cepillo en la mano. Intentaba peinarle, pero el crío no hacía más que jugar a quitárselo. No había manera. Era la quinta vez que lo intentaba. Ella señalaba un momento la chimenea para despistarle y aprovechaba esos segundos para cepillarle un mechón. El pequeño se daba cuenta del engaño y le echaba una sonrisa pícara mientras se pasaba la mano por la cabeza para volver a despeinarse. Ama suspiraba con paciencia y volvía a señalarle otro lado de la habitación para intentarlo de nuevo. Pelayo meneó la cabeza. Él ya le hubiera dado un bofetón y las tonterías de no peinarse se hubieran acabado en ese instante.

Los caballeros golpearon la puerta abierta con los nudillos para anunciar su presencia y entraron.

—Buenas tardes —saludaron todos.

Ama posó el cepillo y fue a recibirlos.

—Buenas —contestó ella.

Pelayo la cogió de la cintura y le dio un beso en la frente. Su relación de amorío se reducía a las visitas de Pelayo a la ciudad, pero cuando eso ocurría, aprovechaba cada momento con un cariño. La abrazó con ganas y vio al crío aún sentado en la mesa. Se entretenía balanceando los pies que le colgaban.

—¿Aún no ha dicho ni una palabra? —preguntó a Ama.

Ella negó con la cabeza y se limpió una lágrima. Hacía años que el médico le había dicho que su hijo había nacido con una limitación mental. Como consecuencia de ello, no hablaba y casi nunca mostraba ningún tipo de emoción que no fuera con su madre. Parecía siempre ausente, aunque Ama sabía perfectamente que entendía todo lo que ocurría a su alrededor.

—¿Y si le damos un cachete? —preguntó Pelayo tratando de aportar algo.

—¡Pero qué bruto eres! —protestó Ama zafándose del abrazo—. ¿Qué tal si yo te doy un tortazo cada vez que quiera que muestres una reacción?

Pelayo se encogió de hombros y miró con reproche a sus caballeros. Los hombres contenían una carcajada. Simularon no haber visto nada y se fueron al salón de la chimenea entre risitas discretas. Les hacía gracia el genio de Ama. Conocían desde hacía tiempo los sentimientos evidentes entre ellos. La Orden de Santiago había aceptado los votos de pobreza y obediencia, pero nunca había llegado a abrazar oficialmente la imposición inexplicable del voto de castidad.

—¡Qué bien huele! —exclamaron al unísono los caballeros al acercarse al fuego.

El olor del cordero asado les hizo olvidar sus problemas. Dejaron las capas sobre una silla y se acercaron al estofado. En el centro del comedor, la mesa estaba preparada con jarras de vino, cerveza, huevos fritos y pan recién hecho. Ama miró los restos del fuego y atizó las brasas pronunciando la silueta de su esculpido trasero.

—¡Qué maravilla! —celebraron los hombres al contemplar el festín.

Pelayo levantó las cejas dos veces discretamente para piropearla.

—Ni que lo digas… —añadió él por la figura de Ama.

Se acomodó, con una sonrisa en la cara, y los demás le siguieron con el mismo aire de felicidad gracias al cordero. Los caballeros juntaron las copas de vino en el centro y, tras hacerse un gesto cortés de brindar, se lo terminaron en pocos tragos. Ama sacó un cuchillo que se asemejaba por sus dimensiones a un puñal y, ayudándose de su peso, comenzó a cortar la carne.

—¿Esperamos al gran maestre? —preguntó uno de los caballeros.

Pelayo negó con la cabeza.

—No sabemos lo que va a tardar. Empecemos.

Le pasaron los platos a Ama y la mujer los llenó hasta hacerlos rebosar. A cada uno le ponía un buen pedazo de carne, sobre la que resbalaban sabrosos hilillos de grasa, acompañado de una cebolla asada. Le hizo un guiño a Pelayo y le sirvió el trozo donde la piel se veía más crujiente, acompañado de una cebolla más que al resto. Pelayo bajó la mano discretamente y le acarició la pierna con cariño. La adoraba desde el mismo momento en que la había conocido. Era una superviviente digna de admiración. Ama finalizó el servicio preparando un pequeño plato para el niño y se retiró con la bandeja.

—¡Es luchar contra fantasmas! —afirmó un caballero sin dirigirse a nadie en concreto—. No es una batalla de fuerza ni de espadas.

—¿Conspiración a la fe? ¿Un traidor? —preguntó otro retóricamente.

Estaban desconcertados. Habían luchado contra bandoleros, ladrones o musulmanes en la guerra de Granada, pero siempre contra un enemigo bien identificado.

—Sí, es difícil de asimilar. Toda esta historia suena extraña, pero es un mandato de Cárdenas —dijo Pelayo como sentencia para recordarles que la orden era jerárquica.

Los caballeros posaron sus cubiertos y hablaron todos a la vez, en un debate con una moderación imposible de manejar. Pelayo chistó y azuzó las manos en señal de que mantuvieran el tono de voz a raya.

—¿Esto no es un tema para la Inquisición? —preguntó uno de los hombres—. ¿No son traidores a la fe lo que ellos buscan? Porque eso es de lo que hablamos, ¿no? ¿O traidores a qué?

Pelayo engullía sin parar a la vez que mantenía una mirada reflexiva. Aún no tenía las respuestas a esas preguntas.

—Prefiero que el Camino de Santiago no sea de la incumbencia de la Inquisición —argumentó el freire concluyendo el debate—. No me gustan sus métodos.

—Si son intrigas de un falso peregrino, es cosa nuestra —reafirmó el caballero que estaba a su lado, apoyando la posición de su jefe.

Pelayo miró su plato vacío y lo levantó mostrándoselo a Ama.

—¿Queda algo para un pobre hambriento? —preguntó bromeando.

La mujer le sonrió y le sirvió más cordero. Luego, rellenó la jarra de vino que también había volado. Pelayo le tomó la mano.

—Dinos tú, nuestra querida Ama, ¿cómo se identifica a un traidor si este, disfrazado de peregrino, forma parte del camino que traza la cristiana devoción?

Ama, que ya contaba con la experiencia de los treinta, posó sus hipnotizadores ojos claros sobre los de Pelayo.

—Quien no es quien realmente pretende ser en algún momento llevará sus formas hacia la exageración. Siente la necesidad de explicarlo y manifestarlo y la inseguridad le acompaña. Esa es con frecuencia una señal de identificación.

Los hombres asintieron complacidos ante aquella sabia explicación y levantaron un brindis en el centro.

—¡Por Ama! —exclamaron al unísono.

Pelayo la miró tiernamente con expresión de cordero degollado y ganas de estrujarla entre sus brazos. Cómo demonios no iba a estar él enamorado de esa mujer.

12

Habían pasado ya varios días desde que Abravanel les diera las notas con los encargos y vencía el plazo para reunir las provisiones. El día se desvanecía cuando Isaac volvía de caminar por las lindes del río Nora. Se le estaba echando la noche encima, pero retornaba con la totalidad de los víveres que le habían requerido y con la bolsa de maravedíes vacía. La mula transportaba en sus alforjas cantidades ingentes de frutos secos cuyo destino era una gran incógnita para Isaac. Recordó lo que sabía sobre ellos gracias a Gabriel. Le había explicado que, si alguna vez se encontraba en una situación extrema en la que por algún motivo no tuviera nada para comer, los frutos secos le sacarían del paso. Eran lo más parecido a una comida, pero más fáciles de llevar encima y perduraban en el tiempo bajo casi cualquier temperatura. Arrastraba los talones contra la arenilla del camino con un gran cansancio mientras tiraba del bocado de la mula con las pocas fuerzas que le quedaban. Había caminado todo el día para llegar al pueblo de la iglesia de San Pedro. Una pequeña población dedicada a la agricultura, suficientemente alejada para que ninguna noticia trascendiera a su ciudad. Isaac era delgado, con los músculos definidos, pero tenía una estatura media y su paso no era muy largo. Parecía más joven de lo que era. Tenía la tez clara y sus genes de pelo claro no le regalaban a la cara más que una pelusilla simpática que no le hacía falta ni arreglar. Envidiaba a menudo el aspecto varonil que la genética había agotado en Aviraz.

Dio una palmada a las traseras de la mula y comenzaron a subir el último trecho del monte. Miró al cielo y calculó lo poco que le quedaba de luz del día. Menos de media hora. Aproximadamente lo que tardaría en llegar al palacete de Santa María, abandonado en lo alto de la colina. Allí debía dejar la carga y luego volver a su casa. Una sensación de impaciencia le invadió repentinamente y volvió a darle un cachete al animal. Los peligros que acechaban en el bosque se multiplicaban por la noche y cada ruido era una incógnita. Se puso a pensar en otras cosas para ahuyentar a los fantasmas. Tras el viaje con Aviraz en busca de la reliquia, debía pensar en su futuro. Su padre le había formado en las técnicas de administración por su habilidad con los números. Cualquier disciplina relacionada con ellos se le daba fenomenal. Cuando era pequeño, Abravanel había notado que memorizaba grandes cifras sin hacer ningún esfuerzo y, desde entonces, jugaban a hacer cálculos sin papeles de por medio. Sin embargo, también le encantaba la profesión de Gabriel. Ya conocía remedios contra el cansancio, contra el catarro, y sabía curar heridas de tanto ayudarle en sus ratos libres. Tomó el último desvío del camino y ante él se dejó ver la pronunciada pendiente del monte. El palacete de Santa María tenía a pocos metros una pequeña iglesia, San Miguel de Lillo, que había pasado de sus originales funciones de iglesia palatina a una estructura bien conservada, pero en desuso por su lejanía de la ciudad. Los seis siglos de antigüedad con los que contaba la convertían en el único edificio religioso que conocía anterior a la arquitectura románica. Una armonía de proporciones que daba lugar a una belleza sin igual. Era armónica, sencilla, única.

Se plantó frente a la puerta de la iglesia con apenas una triste despedida de luz mortecina. Debía dejar allí la mula y las provisiones. Levantó el travesaño y empujó la pesada hoja de madera mientras los goznes se lamentaban. Descargó la alforja de la mula y cruzó el umbral de la iglesia. En su interior, la oscuridad era absoluta, pero la conocía. Era la cuarta vez que iba a dejar los encargos de las notas, aunque la primera que se le había hecho de noche. Podría haber una manada de lobos o un ejército de vándalos y no los habría visto. Carraspeó para anunciarse a sí mismo, pensando que cualquier ruido delataría a esos lobos, y se dio un golpecito en la sien para echar las malas ideas de su imaginación. Caminó lentamente hasta el centro de la nave y dejó la alforja en el suelo. La iglesia era pequeña y enseguida comunicaba con el ábside final. Isaac se arrodilló y palpó el suelo de los laterales. Había cientos de provisiones almacenadas. Antorchas, capas, bolsas de cuero y un sinfín de víveres más esparcidos por todos lados. Algunos los había llevado él, pero había muchos más. Cerró los ojos y ató cabos. El resto los habría conseguido Aviraz, pero seguía sin comprender por qué no podían hablarlo ni por qué nadie les explicaba para qué servía todo aquello. Al fondo, un carro que no estaba anteriormente bloqueaba el paso entre la planta y el ábside. Parecía cargado con heno y cubierto por una manta. Se dirigió hacia él y levantó la manta. Metió las manos entre la paja y tocó algo parecido a un cajón de madera. De repente, un ruido en el exterior convirtió su espíritu investigador en uno más cauteloso bajo la alarma de la amenaza. Alguien se aproximaba. Miró por el ventanuco y distinguió una sombra entre la oscuridad. Era la figura de una persona fuerte y baja. Sigilosamente, se subió al carro y compartió escondrijo bajo la manta.

Los goznes volvieron a chirriar y, tras esto, escuchó varios pasos. Se movieron hacia el ábside, luego en dirección contraria y, a continuación, silencio. Isaac apenas respiraba. Estaba atemorizado. A su lado, escondido con él entre el heno había un cofre de madera maciza. Escuchó una tos seca. Era un hombre. De nuevo, escuchó los pasos hacia la salida y, tras esto, otro silencio. La hoja de la puerta volvió a cerrarse. A continuación, un golpe seco le anunció la bajada del travesaño. El muchacho dio un respingo involuntario. No le hacía falta comprobar su complicada situación para saber que se había quedado encerrado en aquella iglesia.

13

Caía la tarde cuando Aviraz encaminó sus pasos extramuros de la ciudad. Necesitaba examinar con calma el pergamino de El camino de los siete sabbats y a las afueras de la muralla había un roble que le encantaba. Cientos de gorriones camuflados entre sus ramas tejían el sonido de la tranquilidad, y ese cántico hacía que sus preocupaciones desaparecieran al instante. Leía atentamente el prólogo del mapa, en el que doce apóstoles marcaban doce lugares. Posó el pergamino a un lado y miró al cielo haciéndose la misma pregunta que le rondaba por la cabeza desde que Abravanel les había dado el pergamino: ¿por qué se llamaba El camino de los siete sabbats si marcaba doce lugares? De repente, vio una figura que se acercaba por el sendero y cuyo paso en forma de baile era fácil de identificar. Una melena de rizos cobrizos anunciaba desde bien lejos la imprudente llegada de Telat. Se pasó la mano por la cabeza echándose el flequillo atrás y resopló mirando el pergamino. Se lo escondió bajo la camisa y se levantó para recibirla. Inmediatamente, se le puso esa sonrisa de idiota en la cara que delataba las miles de sensaciones que le provocaba su presencia. Levantó la mano como saludo y Telat apuró el paso. Iba envuelta toda ella en un mantón que le llegaba hasta los pies y de una mano le pendía un saco de tela que se balanceaba con el ritmo de sus saltitos de baile. Aviraz avanzó unos metros para encontrarse con ella.

—Te alejas sola de la judería sin ser consciente de los riesgos —dijo meneando el índice.

Telat borró su sonrisa haciendo que Aviraz se arrepintiera de inmediato de esa bienvenida tan poco acogedora. Había dicho una imbecilidad. Le sucedía siempre que se ponía nervioso y Telat conseguía ese efecto fácilmente.

—Sí… —murmuró.

Asintió de forma inconsciente, reviviendo la amenaza de la multitud en la fuente Incanlata, pero igualmente chascó la lengua y levantó la ceja derecha ofendida.

—Venía a enseñarte una cosa —dijo resabiada— y te había traído un poco de queso —añadió meneando el saco de tela. Se giró de forma impulsiva y caminó hacia el sendero para volver a la ciudad—. ¡Había! —repitió sin volver la cara—. ¡Cernícalo!

Aviraz también se insultó mentalmente. Le apetecía pegarse un puñetazo.

—¿No…? ¿No me lo vas a enseñar? —preguntó tartamudeando.

La seguía por el camino tratando de cogerle la mano.

—No —respondió levantando el mentón.

Aviraz se llevó la mano al pecho como para impedir que el corazón se le cayera al suelo, y el pergamino escondido bajo su camisa crujió. Tuvo una idea para detenerla.

—¿Ya sabes lo que significa una oca? —dijo a la desesperada.

Tenía que frenar la caída libre en la que él mismo había puesto la situación.

Telat se detuvo en seco y se giró despacio, caminando de nuevo hacia él. Llevaba un gesto altivo en la mirada. Seguramente su visita no era apropiada, pero, por lo visto, tampoco quería que se marchara.

—Chantajista —le dijo sonriéndole—. No, aún no sé qué significa.

Aviraz le tendió la mano y la acercó hacia él brindándole su mirada de enamorado.

—¿Cernícalo? —repitió.

—A veces.

—¿Sabes lo que dice Benavides sobre nosotros, los jóvenes? —preguntó retóricamente—. Dice que no sabemos medir las fuerzas y que por ello siempre pensamos que podemos con todo, y que, ante cualquier peligro, saldremos airosos con nuestros superpoderes.

Telat soltó varias carcajadas. Se sentía bastante identificada con aquella crítica. Se sentaron a la sombra del gigantesco árbol y del saco de tela apareció un trozo de pan recién hecho, junto a un apetitoso pedazo de queso que sudaba aceite.

—¿Qué tal te tengo? —le preguntó.

Era la expresión que utilizaban en sustitución de «¿qué tal estás?».

—Bien —respondió con una sonrisa. ¿Y bien…? —preguntó en referencia a la oca.

—Por orden —respondió Aviraz—. Dijiste que, además de traer un queso suculento, venías a enseñarme algo.

Telat asintió repetidas veces emocionada.

—Mi madre me regaña porque dice que no dedico tiempo a ciertas tareas, como aprender a coser.

Aviraz la miró con una sonrisilla. Estaba de acuerdo, aunque la entendía. Telat era diferente a las demás chicas. También en su dedicación a las tareas domésticas. Prefería estar merodeando la sala de estudios a ver qué se cocía.

—Bien…, pues le he dedicado tiempo y esfuerzo y me he hecho una prenda yo sola, que llevo ahora puesta debajo de este mantón.

Aviraz la miró con admiración. Le pareció un gran mérito que se hubiera hecho sola su primer vestido.

—¡Qué increíble! —exclamó aplaudiéndole—. ¿Me lo enseñas?

—Pues claro…

Telat se levantó y agarró el mantón de los extremos con cada mano para abrirlo como un telón.

—¡Chachán! —canturreó imitando a los feriantes.

Aviraz se quedó desconcertado. Miraba la prenda que se había confeccionado y luego al suelo tratando de corresponder con alguna frase apropiada. No encontró ninguna.

—¡Qué pasa! ¿No te gusta? —preguntó ella molesta por el gesto de su cara.

—Pero, Telat… Eso no es un vestido. ¡Te has hecho unas calzas bermejas! ¡Es una prenda de chico!

Telat se giró sobre sí misma dejando que su melena de rizos volara la media vuelta.

—Ya…, es que tú no te enteras de nada. Es la última moda en Francia. Algunas chicas ya las llevan.

—¿Francia? ¿Y cómo tienes tú noticias de Francia?

—A través de los peregrinos que se desvían del Camino Francés para visitar nuestra ciudad. Vienen por el Pañolón que guarda la catedral de San Salvador. Tienen un refrán: «Quien va a Santiago y no a San Salvador, honra al criado y olvida al Señor».

Aviraz escuchaba atónito sin poder quitarles ojo a las calzas de Telat.

—¿No me quedan bien? —preguntó ella volviendo a girar sobre sí misma.

Aviraz la frenó y volvió a sentarse con ella.

—Mira, Telat, será mejor que a tu madre esta proeza se la enseñes otro día —le explicó con cariño—. Será una sorpresa —añadió para concluir el tema de las calzas—. Ahora debo pedirte dos cosas muy importantes.

—¿Qué cosas?

—Dos cosas nada más —continuó Aviraz—. La primera es algo con que recordarte. Tengo que emprender un viaje y me gustaría llevarme algo conmigo.

Telat le dio una patada a una piedra con impotencia. Se iban de viaje y no contaban con ella para nada a excepción de coser, cocinar y todas esas tonterías. De repente, entornó los ojos fijándose en la cintura de Aviraz. De ella asomaba la esquina de un pergamino. Ya sabía de qué viaje hablaba. Ella tenía una copia del mapa. Cogió el cuchillo que había llevado para el queso y se cortó un mechón de sus rizos cobrizos.

—Toma —le dijo.

Aviraz cogió aquel mechón con una delicadeza extrema para que no se le cayera ni un pelo y se lo metió en el bolsillo.

—La segunda cosa que te quiero pedir es que por una vez en tu vida hagas lo que el resto del mundo. Ignoro qué orden darte para que eso se cumpla. Sé que, si se te quiere imponer el blanco, entonces eliges el negro sin pensarlo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Telat.

—Si yo no pudiera verte por un tiempo y quisieras saber qué me gustaría que hicieses, la respuesta es esta: lo que estén haciendo los demás.

—¿Y si los demás son hombres y llevan calzas? —preguntó con tono divertido—. ¿Aprobarías entonces que las llevara?

Telat soltó una carcajada a su propia gracia y Aviraz, un resoplido como de tirar la toalla. Hasta darle un consejo era difícil. El caso es que, si no tenías tiempo para convencerla, era mejor olvidarse del tema. Aviraz le cogió la mano y se llevó el envés a los labios. Telat volvió a mirar la esquina del pergamino que asomaba por la camisa y dejó de reír. Se le acercó, le echó el flequillo hacia atrás y le dio un beso de fresa que terminó recorriendo todo el cuello hasta la oreja.

—¿Cuándo te irás? —preguntó con un susurro triste.

Aviraz la abrazó como si fuera la última vez que pudiera hacerlo y hundió la nariz en su pelo. No conocía a nadie que oliera tan bien como ella.

—Pronto —respondió con un susurro casi sensual.

Telat se estremeció. Solía ocurrirle cuando le susurraba al oído, fundidos en esos abrazos tiernos que le daba como si no la hubiera visto en semanas. Sin embargo, aquella manera de cogerla le transmitía desasosiego. Como si respirar dependiera de poder parar el tiempo. Le dio un vuelco el corazón. Aquel viaje la ponía nerviosa. Era algo secreto, estaba claro, nadie hablaba de ello y su padre había escondido el pergamino bajo el tablón falso en vez de en la biblioteca. Suspiró como desahogo y se centró en lo importante: descubrir por dónde transcurría la ruta de ese viaje.

—Te toca —dijo ella.

—¿Qué?

—Explicarme qué representa una oca.

Aviraz sonrió para sí. Ya se había olvidado de ello, pero tenía delante a un perro de presa que cuando quería algo no lo soltaba.

—¿Recuerdas cuando éramos pequeños y jugábamos al juego de la oca? —preguntó sin esperar respuesta—. Describe un camino con un objetivo, con casillas en las que se cae al azar, y cada vez que nos situamos en una de ellas, se produce una consecuencia, para bien o para mal.

Telat meneó la cabeza. Apenas recordaba el juego.

—El juego de la oca representa la sabiduría mística que guarda un camino. La oca es el símbolo del conocimiento.

Telat lo miró perpleja.

—¿La sabiduría? —preguntó. Miró una bandada de aves que volaban en altura y asintió—. Claro. Una oca puede hacer de mensajero entre el cielo y la tierra.

Aviraz sonrió a sus peculiares conclusiones.

—De entre todo lo que te rodea, si quieres saber qué está representando una oca, deberás buscar el dibujo de su pata o algún lugar que guarde el conocimiento. Eso será una oca.

—¿Un lugar que guarde el conocimiento? —repitió Telat.

—Puede ser un lugar que guarde cientos de libros, por ejemplo. La mayoría de las catedrales o monasterios tienen dentro una enorme biblioteca. La gente no guarda libros en su casa, como tu padre o el mío. Están en las bibliotecas y estas a su vez dentro de las abadías, monasterios o catedrales.

Telat miró de forma reflexiva al infinito del cielo.

—Si en el tablero del juego de la oca me encontrase en una de ellas…, en una oca, me refiero, ¿cuál es la siguiente casilla a la que debo dirigir la ficha para avanzar? —preguntó.

—«De oca a oca y tiro porque me toca» —explicó el muchacho.

Telat se levantó repentinamente y le dio un apasionado beso de fresa. Le acarició la barbilla y se separó de su abrazo.

—Debo volver a casa a quitarme estas calzas —dijo mirándose las piernas—. Mi madre ha salido a hornear pan, pero no tardará en volver.

Aviraz la miró extrañado. Esas prisas repentinas de Telat siempre eran por algún motivo. Decidió no preguntar nada. Igualmente, no sacaría nada en claro.

—Sí…, así yo podré volver a cuestiones que debo resolver —dijo llevándose la mano a la camisa que escondía el pergamino.

—Si te preocupa algo, yo puedo ayudarte.

Aviraz le brindó una sonrisa tierna por la buena intención que siempre tenía, pero Telat era una chica. No sabía leer ni escribir ni ninguna materia. Mucho menos nada de la cábala.

—Sé pensar si eso es a lo que le das vueltas.

Aviraz se llevó la mano a la frente como queriendo poner una pantalla que no permitiera ver sus pensamientos.

—De acuerdo —dijo en un ataque de generosidad—. Si tuvieras un camino con doce lugares, ¿lo llamarías el camino de los doce sabbats?

—Depende —contestó resabiada.

—¿De qué depende?

—De lo que se tarde en recorrerlo. Si me llevase el tiempo necesario para que transcurrieran doce sábados, es decir, doce semanas, entonces sí que lo llamaría así. Si, por el contrario, me llevara menos…, por ejemplo, cuatro, lo llamaría el camino de los cuatro sabbats, independientemente de los doce lugares que recorriera.

Aviraz dejó de respirar por un momento. ¡Eso era, por Dios!

—Me voy —volvió a decir ella dándole un beso en la mejilla—. Te veré luego. —Ante lo cual, metió el queso de nuevo en el saco y tomó el sendero de vuelta a la ciudad. Iba a toda prisa envuelta en el mantón que ocultaba las calzas de chico. No veía el momento de llegar a su casa para volver a mirar el mapa.

—Pero no son doce, ni cuatro, sino ¡siete! —se dijo orgullosa mientras caminaba.

Había descubierto cómo seguir la ruta de Aviraz. «De San Salvador a San Salvador» y tiro porque me toca, porque la catedral de San Salvador, de su ciudad, era la primera oca. El misterioso punto cero del mapa.

14

Isaac intentó por enésima vez abrir la puerta, luchando contra el cierre que representaba el travesaño. Estaba agotado de tanto probarlo, pero no había otra manera. Las ventanas de San Miguel de Lillo eran maravillosas, con sus celosías talladas en piedra, pero demasiado pequeñas para el cuerpo de una persona. Aún no se vislumbraban las luces del alba cuando escuchó el piafar de un caballo. Corrió hacia una de las ventanas y miró al exterior. Un jinete se aproximaba. Le pareció la misma figura que le había dejado encerrado. Ahora tenía claro el motivo de la visita de aquel extraño. El carro escondía entre el heno un cofre que guardaba una fortuna y tan solo podía ir a robarlo. Sabía de quién era. Siempre había oído hablar de la riqueza de Benavides. Era el único de la comunidad que tenía tanto oro. Volvió al carro y se escondió haciéndose un hueco entre el heno.

Alfón retiró la tranca y entró. Era el fiel lacayo del conde desde que tenía uso de razón y obedecía a pies juntillas sin hacer ningún tipo de preguntas. La persona ideal como mano derecha en cuestiones delicadas. Enganchó el caballo al carro y emprendió el camino de vuelta a la ciudad como le había pedido el merino. Tenía instrucciones de entrar por la puerta Norte de la muralla. El conde le estaría esperando a la entrada del alcázar con un séquito de hombres.

De allí venía cuando se cruzó con Benavides en las puertas de la muralla que lindaban con el alcázar. Bajo una finísima y tenaz lluvia y empapada de agua, la manta que cubría el carromato perfilaba el montículo de heno entre el que se encontraba Isaac oculto. El muchacho soportaba con dificultad el traqueteo del empedrado. Se sentía mareado y sediento. Llevaba dos días encerrado. Había guardado en una de las bolsas de cuero algunas provisiones, pero apenas le quedaba agua en su calabaza. Cuando alcanzaron las puertas del alcázar, el carro se detuvo y los soldados del conde lo rodearon en formación militar. Escoltarían la carga hasta su nuevo destino. Isaac contuvo la respiración.

El merino salió del alcázar para unirse al grupo que cortejaba la carga. Se situó a la cabeza con su postura de mando inquebrantable y miró hacia la judería. Parecía una estatua.

—¿Estamos listos? —le preguntó uno de los hombres.

—Aún no —contestó el conde.

Isaac comenzó a temblar. Sentía los latidos atropellados tan fuertes que pensaba que alguien podría escucharlos. El nerviosismo le devolvió a la cara aquel tic que tanto odiaba y se la frotó para que parase. Se había metido en un buen lío. Estaba rodeado de soldados. Se puso a rezar para intentar calmarse.

A varios metros de distancia, repicó la campana de la catedral. Algunos monjes salieron al concluir los maitines. El sirviente del obispo vio todo el trajín de soldados en la puerta del alcázar y corrió hacia el edificio de la abadía adyacente. Parecía que el conde se marchaba. Subió las escaleras de dos en dos hasta la celda de Arias de Villar.

—Disculpe la horas, Excelentísima —dijo poniéndose de rodillas—. ¿No habíais dicho que el conde iba a poner bajo nuestra custodia la recaudación?

El obispo se levantó del catre.

—Desde luego —contestó molesto por aquella irrupción en sus aposentos.

—Parece que abandona la ciudad en este mismo momento —dijo tartamudeando por el miedo a la reacción del obispo.

Arias saltó del catre y se vistió a toda velocidad. Abrió la puerta de la abadía y salió a la calle. El escuadrón frente a la entrada del alcázar continuaba allí con el carro. El obispo dibujó una amplia sonrisa.

—Ah, hombre de poca fe —le dijo al sirviente—. Podéis retiraros. Ese carro transporta, sin duda, la recaudación que nos dejará para su custodia antes de abandonar la ciudad. Nadie escolta una carga de heno con un ejército, mentecato.

Agitó una mano para que el sirviente se retirara y se puso a contar con los dedos con cara de satisfacción. Si no estaba confundido en sus cálculos, resultaría una suma que duplicaba lo necesario para afrontar las deudas de la sillería. Se resguardó de la lluvia tras los arcos del pórtico y esperó complaciente frotándose las manos. Casi no salivaba. Disimuló sus ansias arreglándose la caída de sus ropajes. Con gesto arrogante, se alisó lentamente la seda de las mangas para mantener las manos ocupadas. Custodiaría toda aquella fortuna hasta la vuelta de don Diego, que, si todo iba bien, sería muy tardía.

De repente, salido inesperadamente de la nada, un judío con su kipá cubriendo la coronilla de sus cabellos de plata irrumpió a pie en la plaza. Aquel paso acelerado ahogaba a Benavides y sus canas, pero en un abrir y cerrar de ojos dio alcance al equipo militar en formación que procuraba la protección del carro. Se detuvo frente al caballo de don Diego.

—Todo en orden —le dijo el conde.

Los soldados se miraron unos a otros. Benavides le señaló el carro con la mirada y apoyó una mano en el caballo de don Diego. El conde asintió. Parecían miradas de entendimiento con ausencia de palabras. El merino sacó una bolsa del interior de su capa y se la extendió.

—Es lo acordado —murmuró.

El sabio asintió reflexivamente y le dio unas palmadas al caballo para expresar el agradecimiento que públicamente no podía manifestar a don Diego. Sin duda, la suma sería lo pactado. Siempre lo era, solo que esta vez sería la última transacción. Siempre había obtenido lo que necesitaba a cambio de llenar las arcas de don Diego. El anciano cogió la bolsa con gesto melancólico y se marchó. Estaba hecho. Su cofre de oro por una bolsa de piedras preciosas y monedas de plata.

El conde levantó la mano marcando a sus hombres el inicio del viaje y el lacayo sacudió con decisión las riendas. El carro giró dejando atrás la ciudad, con el cofre de oro bajo el heno e Isaac dentro. El obispo enmudeció. Su recaudación se marchaba. Un manojo de ira repentino le recorrió las entrañas y el color de sus mejillas se tornó carmesí. No podía dar crédito. El conde Luna emprendía un viaje, pero no a pie, sino a caballo, sin bordón, ni escarcela, ni rosario. Aquella historia había sido un engaño. Una trama urdida por el merino para sonsacarle aquella carta.

Arias miró a aquel judío de los cabellos de plata. De su mano pendía una bolsa que le resultaba familiar. Era exactamente igual a la que don Diego le había dado repleta de monedas. Con cuerdas firmes que la cerraban, debía de tener al menos la capacidad de albergar ocho puños de un hombre.

Un trueno cruzó el cielo en la lejanía y despertó a Benavides del estado melancólico en el que estaba sumido. Balanceaba la bolsa con nostalgia. Era el intercambio de toda su fortuna. De repente, sintió una sensación extraña y detuvo sus pasos. Era como un calambre en el estómago que le invadía cuando algo no iba bien. Se giró hasta que sus ojos toparon con una figura con hábito. Ambos hombres se miraron un momento con tensión. Arias de Villar señaló la bolsa de la fortuna que pendía de su mano y dijo algo que Benavides no pudo entender por la distancia, pero no tenía dudas, el obispo había presenciado el intercambio. El sabio tomó aire irguiéndose y encaminó atropelladamente sus pasos hacia la sala de la judería. Su plan no contemplaba que Arias descubriera el engaño que había urdido con el merino. Miraba constantemente a un lado y a otro, intuyendo la seria amenaza que representaba el obispo. Los problemas habían comenzado antes de tiempo.

15

Arias alzó los brazos en señal de venganza hasta donde sus oxidadas articulaciones le dejaron. Aún tenía grabada en la retina la imagen del carro marchándose de la ciudad con la recaudación que hubiera solucionado sus problemas. Los acreedores le perseguían por impagos, los maestros constructores habían abandonado las obras y la sillería del coro aún estaba a medias. Había comprometido con sus superiores una fecha y no iba a cumplirla sin aquel dinero. Quedaría en ridículo ante todo el clero y nunca le ascenderían con un obispado de mayor relevancia. Paseó adelante y atrás como si la calle fuera un sendero estrecho y entró de nuevo en la abadía. Se topó con su sirviente.

—Haced que venga otra vez el gran maestre —ordenó con rabia—, y esta vez, ¡comunicádselo al oído!

El sirviente salió corriendo a cumplir el encargo como alma que lleva el diablo y el obispo se sentó abatido. Ya no era necesario que Alonso de Cárdenas persiguiera al hombre de la capa. Estaba claro que el conde no iba a utilizarla. De repente, se levantó y encajó las piezas. Si el conde había hecho un trato con aquel judío, entonces, ¿qué había pasado con los demás enseres? La vieira, el bordón, el rosario y… también la capa. Caminó rápido en círculos animado por su pensamiento resolutivo.

—Eso es… —se decía.

Era el judío de los cabellos de plata quien emprendía el camino. No todo estaba perdido. La bolsa del intercambio llevaría dentro una suma equivalente a la cantidad que transportaba el carro o quizás mayor. La bolsa del judío era el remedio a su desastre y había una manera de localizarlo. Iría vestido de peregrino con la capa que le identificaría ante los ojos de Cárdenas. De nuevo, ¡el viento a su favor!

Su sirviente entró sin resuello.

—No lo encuentro, Excelentísima. En la posada tan solo está el hijo de la viuda poco bendecido por Dios, porque con la edad que tiene aún no habla —dijo santiguándose—. Por ello, no he podido averiguar dónde está el gran maestre.

Arias de Villar agitó la mano desinteresado en Cárdenas.

—No tiene importancia, he cambiado de opinión.

El sirviente se dobló en dos como pidiendo autorización para irse.

—Un momento —le frenó Arias—. ¿Cómo habéis dicho?

—No he podido averiguar… —dijo el sirviente tartamudeando.

—No. Aquello sobre el hijo de la viuda.

—Debe de tener un mal en su interior —explicó— porque está como ausente, aunque te ve y parece que no escucha, pero te entiende.

—Traédmelo de inmediato y haced sonar ahora mismo a Wamba para congregar a los fieles.

Tendría su propia revancha personal contra aquel ultraje sufrido.

Aviraz y Abravanel repasaban por enésima vez en la sala de estudios los pasos dados en los últimos días. Necesitaban saber algo sobre el paradero de Isaac.

—La última vez que le vi fue hace dos días. Iba con una mula hacia San Pedro de Nora —explicó Aviraz.

Benavides entró como una exhalación sin llamar.

—¡Hay que darse prisa! —dijo sin más explicaciones.

Se arrodilló bajo la estantería y desplazó la falsa losa del suelo. Sacó las dos capas, bordones, rosarios y la carta de recomendación. De repente, se detuvo.

—¿Dónde está Isaac? —preguntó a ambos.

Abravanel se llevó las manos a la cara y le rodó una lágrima.

—Ha desaparecido —dijo con una pesadumbre que le desbordaba—. Hace dos días que no lo encuentro.

Benavides miró a Aviraz.

—Yo tampoco sé nada de él —se lamentó.

—Es cierto —continuó el Maestro— que en la adquisición de los víveres podía estar justificada una breve ausencia temporal, pero tanto tiempo es preocupante. He tenido que mentir a su madre para evitar que ella misma lo saliera a buscar.

Wamba se puso a repicar estrepitosamente y Benavides dio un respingo. Aquello determinaba un mal presagio. Por algún motivo, Arias de Villar estaba congregando a los fieles una hora antes de lo normal.

—No es buena señal esta llamada a deshoras —remarcó Abravanel.

Benavides se llevó una mano a la frente y soltó el aire de golpe. En esos precisos instantes, no le cabía en la cabeza un problema más. Isaac no aparecía y el obispo estaba tramando algo con aquella convocatoria.

—No nos queda tiempo —dijo con pesar.

Miró a su hijo Aviraz con lástima. Tendría que enfrentarse solo a todas las penurias que le esperaban. Agitó la cabeza para volver al momento presente y se dirigió con urgencia a la falsa losa.

—Toma. Todo esto te será necesario para que parezcas uno más en el camino —le dijo a Aviraz dándole la capa y demás enseres. Luego le posó con delicadeza la bolsa de su fortuna sobre la palma de la mano—. Esto representa mucho más que lo que te puedas imaginar. Está repleta de piedras preciosas y dinero, fruto de toneladas de esfuerzo, generosidad por pensar en el mañana de los demás y mucho trabajo bien hecho. Deberás protegerla de la mejor manera posible, sin poner tu vida en juego.

Le dedicó un tremendo abrazo de despedida. No lo volvería a ver más. Le tiró cariñosamente de la oreja.

—Y recuerda lo que siempre te he dicho. Cuando quieras tener éxito en algo, cumplir un objetivo o conseguir algo de verdad… —dijo con la voz quebrada por el momento—, ni pienses en la palabra intentarlo. Consíguelo o hazlo. No lo intentes. De intentos está el mundo ya lleno.

Aviraz le abrazó también con emoción. Recordaba las palabras de Benavides sobre el viaje: «Tras buscar la reliquia, dirígete al puerto más cercano. Por imposible que te parezca ahora, yo sabré dónde estás». No se reencontraría con él hasta dentro de ocho o nueve semanas en el mejor de los casos. Nunca antes se habían separado tanto tiempo. Vio a Abravanel limpiándose la lágrima que se le había escapado.

—Debo esperar a Isaac —le dijo el muchacho.

Abravanel se le acercó y le palmeó la espalda.

—No, no debes. No hay tiempo. Lo haré yo en tu lugar.

Había llegado el momento crucial de poner en marcha el plan y huir dejándolo todo atrás.

Benavides sacó misteriosamente del bolso dos objetos más. Una cadena de la que pendía una pequeña llave de plata y una minúscula daga de empuñadura musulmana.

—Quizás pase algún tiempo hasta que esta llave y esta daga cobren sentido, pero puede que las necesites. La vida da muchas vueltas. Ya lo verás.

Aviraz se guardó la pequeña daga y se colgó la cadena del cuello.

—Hasta más tarde, mi querido Aviraz —le dijo a sabiendas de su mentira piadosa.

Aviraz miró a Benavides con nostalgia.

—Adiós, padre. No te preocupes. Si no llegas a tiempo, te esperaré toda mi vida en ese puerto.

El muchacho abandonó la sala vestido de peregrino en dirección a los hospedajes con los brazos caídos y sin mirar atrás. Benavides esperó a que desapareciera por una de las calles y se sentó un momento al lado de Abravanel. Estaban abatidos. Dejarían a sus familias al desamparo de un futuro incierto. Abravanel tenía la respiración entrecortada y Benavides se llevaba los índices al lacrimal para evitar que le cayeran las lágrimas.

—Te acompañaré a la montaña —le dijo Abravanel calmándose.

Benavides negó con la cabeza, oponiéndose.

—No podrás hacerlo solo —insistió Abravanel firmemente—. Además, no estaba preguntando, así que no te molestes en contestar. Sigamos —ordenó—. No podemos perder ni un minuto. Todo se ha precipitado y no nos queda mucha luz del sol.

Salieron de la sala y recorrieron a paso ligero las calles de la judería. Cada dos por tres, daban dos toques en cada casa como señal para acudir a la sala. En escasos minutos, todo el consejo se encontraba reunido escuchando atentamente a Benavides.

—Ha llegado el momento —les dijo el sabio sin ningún tipo de rodeo—. Tenemos que poner el plan en marcha.

La audiencia no levantaba la vista del suelo. Parecía que ellos también tenían algo que contar.

—Tenemos un pequeño problema —interrumpió Gabriel.

Benavides se sentó con preocupación. En esos momentos, no se le ocurría ningún hecho que, llamándose problema, pudiera calificarse de pequeño.

—Hay familias que rehúsan la idea de abandonar la ciudad, alegando que el Rey mismo las protegerá. En cualquier caso, la mayoría vendrán.

Benavides le miró apesadumbrado.

—Han elegido un mal destino —dijo de forma seca—. Vamos —urgió a los sabios—. Aún tenemos que subir al monte.

Cruzaron la muralla y tomaron el sendero trazado desde la puerta Norte a la iglesia dedicada a San Miguel Arcángel, en la ladera sur del monte. Ejecutarían la primera parte de la argucia que Benavides había planeado con minuciosidad.

A cien metros de San Miguel de Lillo, el pequeño palacete de Santa María era el testigo perenne de la herencia del prerrománico a una hora de la ciudad. Un edificio austero cuya belleza y armonía habían pertenecido en sus orígenes al gran rey Ramiro I. En las decadentes caballerizas del antiguo palacio se encontraban los cuarenta asnos que Aviraz había conseguido reunir. El consejo llegó sin aliento al palacete, pero no paró a descansar. No podían perder ni un instante. Unos sacaban los asnos de las caballerizas y otros les montaban las alforjas. Benavides se dirigió a la iglesia adyacente de San Miguel y sacó las antorchas.

—Es necesario que afiléis bien la punta de la parte final de la antorcha —explicó señalando los cuchillos—. Una vez conseguida la forma de aguijón, clavad las antorchas en cada una de las alforjas, de forma que cada asno porte una a cada lado. Las cuerdas tomarán cuidado de una buena sujeción.

Parecía calmado, pero en su fuero interno alojaba un nerviosismo que le hacía levantar la voz.

—Fijad las antorchas con las cuerdas en posición vertical para no lastimar con el fuego a los animales. Dos antorchas por alforja en cada asno, una para cada lateral —añadió.

El consejo al completo trabajó en silencio y con esmero durante media hora. Tras este tiempo, cuarenta asnos vestían sus alforjas con dos antorchas incrustadas verticalmente en ambos lados.

—Ahora tenemos que irnos —indicó Benavides más sereno—. Debemos tomarles algunas horas de ventaja hasta que anochezca.

—Llamad su atención según lo acordado —añadió Abravanel, colocándose al lado de Benavides.

Todos se dedicaron en cuerpo y alma a despedirse de los dos sabios con abrazos y palmadas cariñosas en la espalda. Era la primera vez que el Consejo de los Siete se rompía y sabían que nunca volverían a reencontrarse. Benavides y Abravanel emprendían un camino a ciencia cierta cortado. El final de ambos sabios era dejarse coger. Lo sabían. También que no sobrevivirían.

Sin más, prendieron las antorchas, ataron en hilera a los asnos y, controlando las riendas del primero, Benavides y Abravanel emprendieron su camino.

—Mirar, miraréis, pero no veréis —dijo Benavides señalando a la ciudad.

Sonrió por primera vez para sus adentros. Tenía la impresión de que su plan iba a funcionar.

16

Wamba había dejado de castigar los tímpanos de los cristianos con su llamada y cientos de personas se encontraban congregadas en la catedral. Murmuraban bajo un desconcierto atemorizado, alentado por la lúgubre penumbra a pesar de las ventanas acristaladas del ábside. El sirviente del obispo entró con Ama y su hijo.

—Llegamos tarde —repetía nervioso a la mujer.

Ama sonreía a pesar del reproche. Se había demorado por asearlo y elegir su mejor vestido para ella. El mismísimo obispo había requerido la presencia de su pequeño en el oficio y eso no podía significar otra cosa más que un milagro para su hijo. Debían tener un aspecto acorde a tan importante momento.

Pelayo los seguía unos pasos por detrás. No entendía qué interés repentino podría tener para el clero el hijo de Ama. Se quedó esperando fuera.

El sirviente del obispo recorrió el pasillo hasta el altar seguido de Ama y su pequeño y les indicó sus sitios. Ama miró esperanzada a su hijo y le cogió la mano.

—Ya verás… —le dijo emocionada.

El obispo hizo su entrada solemne desde un lateral. Se tapaba la boca y la nariz con un pañuelo para evitar el desagradable olor de los congregados. Le resultaba insoportable. Llegó al altar y dibujó un gesto exageradamente grave. Señaló ofensivamente al hijo de Ama y el sirviente se lo acercó.

—Estamos aquí reunidos por un tema importante. He tenido una visión reveladora. Un incendio que asolaba toda la ciudad como castigo divino —comenzó Arias.

Los fieles se miraron unos a otros con estupor. Ama entrelazó las manos como rezo pensando en su posada.

—Ignoramos las ofensas que algunos hacen todos los días al Señor. Vecinos de esta ciudad no creen en la palabra de Jesucristo.

La gente bisbiseó.

—¡Los judíos! —gritó uno desde las filas de atrás.

Arias asintió, a la vez que movía las manos con las palmas hacia abajo para pedir silencio.

—¡Y he aquí lo que dicen los evangelios!

Abrió la descomunal Biblia por una página marcada y levantó el otro brazo a la multitud.

—Evangelio según San Lucas: «Yo soy Gabriel y he sido enviado para anunciarte esto. Mira, te vas a quedar mudo y no podrás hablar porque no diste crédito a mis palabras, las cuales se cumplirán a su tiempo», Lucas 1, 19-20.

Cerró el libro de golpe y apuntó al pequeño con el índice, como si fuera a atravesarle con él.

—¡He aquí que el Señor nos castiga! —vociferó amenazante.

Ama le miró horrorizada. Las cabezas se movían de un lado a otro buscando un hueco entre la gente para poder ver al crío.

—No… —gimoteó con la mirada empañada.

Respiró nerviosa, entrecortadamente. Le temblaba tanto la mano que se la agarró con la otra para evitar que nadie lo notara.

—¿No es cierto que en la ciudad no todos van a la vera del Señor? —continuó el obispo— ¡Nos alejamos de Jesucristo y esto no podrá tener más que un final! Dios nos envió a su único hijo, y ¿quién lo mandó matar?

—¡Los judíos! —gritaron varios al unísono.

La gente comenzó a sentir pavor. Algunos se arrodillaron repentinamente invadidos por una sensación espeluznante. Otros se santiguaron repetidas veces.

Ama buscó a Pelayo con la mirada. Se estiraba de puntillas con la cabeza girada hacia las filas de atrás, pero no conseguía verle. De repente, el pequeño dibujó un puchero, le tendió los brazos a su madre y rompió a llorar con desconsuelo.

Ama empujó a la persona que le cerraba el paso y se dirigió hacia el altar.

—¡Basta! —gritó con desazón.

Le partía el corazón verle llorar con su forma ahogada. Se hubiera enfrentado a un ejército. Cogió a su hijo en brazos y le clavó la mirada al obispo encarándose a él. Arias levantó el mentón con arrogancia.

—Quizás su madre nos pueda explicar por qué este niño no habla —añadió con malicia.

La gente chismeó y la miró con odio. Ama olió el peligro. Comenzó a recorrer el largo pasillo de la nave que daba a la salida lentamente, controlando sus deseos de salir corriendo. Eso delataría su miedo. Escuchaba los murmullos recelosos que la señalaban como culpable y encaraba con desafío aquellas miradas que mostraban el deseo de ajusticiarlos, a ella y a su hijo. Todos los presentes querrían evitar que su descendencia saliera con malformaciones o limitaciones en el habla, aunque para ello hubiera que cometer una atrocidad.

Un hombre salió al pasillo y le cortó el paso. Ama se le acercó.

—Quitad de en medio o haré que mi hijo os contagie el castigo divino.

Le acercó al pequeño como si tuviera la lepra y el hombre se hizo a un lado despavorido.

—¡Quitad de en medio o haré que mi hijo os contagie el castigo divino! —gritó a todos encolerizada.

Su grito se mezcló con el aire denso y su resonar se engrandeció con el eco. Todos se apartaron con miedo. Arias permaneció también en silencio. Ama se agarró las faldas y caminó decidida. La miraban como si fuera una bruja, pero en esos momentos le daba igual lo que pensaran de ella. Tan solo quería salir con su pequeño, sana y salva, de aquella iglesia. No era un milagro para lo que la habían hecho llamar, sino para ser la víctima de una pantomima bien orquestada, donde su hijo había sido expuesto como la manifestación de la ira de Dios por la convivencia con los judíos.

Salió por la puerta principal y lanzó un grito de estupor. Una figura la abordó, pero para abrazarla tiernamente. Pelayo había sido testigo de la puesta en escena del obispo. Bloqueó la puerta con un travesaño.

—¡El, el…! —tartamudeó Ama histérica.

Pelayo asintió, cogió al crío y la calmó entre sus brazos.

—Ya lo he visto —le dijo Pelayo—. Hay que ponerte a salvo.

Echó un vistazo a su alrededor pensando en una salida. No podían volver a la posada. Miró con atención a un grupo de cinco peregrinos con capa y bordón que atravesaban en ese momento la plaza. Le dedicó una mirada melancólica a la mujer y le indicó con un suspiro de voz:

—Únete a los peregrinos y no te separes de ellos en todo el camino.

Tras lo cual, la besó y la soltó suavemente.

Ama asintió entre lágrimas nerviosas y le cogió la mano.

—Búscame enseguida —le pidió con un ruego.

Tomó aterrada a su hijo de la mano y se integró en su caminar. Sin mirar atrás, ni tan siquiera a Pelayo, se situó justo en medio de aquellos hombres, justo al lado de Aviraz.

Pelayo vio a los peregrinos abandonar la ciudad y suspiró aliviado. Revisó el pequeño travesaño que había improvisado y pegó la oreja a la puerta de la catedral.

—Podéis ir en paz —escuchó concluir al obispo.

La masa de fieles se santiguó repetidas veces. Se sentían rabiosos y envalentonados. No podían consentir más aquella situación con los judíos que provocaba la ira de Dios. Las filas de atrás se dirigieron a la puerta y comprobaron el bloqueo perpetrado por Pelayo.

—¡Abrid! —gritaban asentando golpes a la pesada puerta.

Pelayo apuntaló aquella madera endeble con su propio peso. Debía darle tiempo a Ama para escapar. Estaban descontrolados. Los empujones desde el interior subieron de tono y el travesaño se astilló. Pelayo evaluó sus posibilidades. No tardarían en partir la madera en dos. Miró hacia la muralla para cerciorarse de la ventaja de los peregrinos y corrió hacia la posada para coger su caballo y abandonar la ciudad. Con el último empujón, el travesaño se partió y las puertas se abrieron.

—¡Venganza! —gritaron varios al unísono.

—¡Los judíos nos han encerrado! —se escuchaba como clamor.

Corrieron hacia las calles de la judería y se encontraron con el barrio desierto.

—Han desaparecido… —comentaron entre ellos.

De repente, salidos de entre la oscuridad de una callejuela, un grupo de cinco judíos se dejó ver corriendo en dirección al monte. El Consejo de Sabios, sin Benavides ni Abravanel, cumplía con su parte del plan.

—¡Muerte a los judíos! —clamaron las voces.

Echaron a correr tras ellos como perros rabiosos.

—¡Todo lo ocurrido es en verdad culpa de los judíos! —se escuchaba como grito de guerra.

Los cinco sabios tomaron el sendero donde el follaje era más denso y desaparecieron camuflándose con sus oscuras vestimentas en la frondosidad del bosque. El grupo de cristianos se detuvo en el alto.

—¡Se han desvanecido! —alertó uno de ellos.

—¡Son el mismo diablo! —apostilló otro.

De repente, se hizo el silencio entre ellos. A lo lejos, vislumbraron atónitos el espectáculo que se divisaba desde aquel monte. Cientos de antorchas iluminadas caminaban en hilera y en formación organizada, dando cuenta ante sus ojos de un grupo numeroso de personas escapando de la ciudad.

—¡Los judíos huyen! —gritó uno de los cabecillas.

Se revolvieron nerviosos.

—Volvamos a la ciudad y demos cuenta al obispo de lo que hemos visto. Él sabrá cómo actuar.

Hubo consenso en dar media vuelta y contarle al obispo lo que habían visto con sus propios ojos. Los habitantes de la judería escapaban por la ruta que cruzaba el monte en dirección al Camino Real. Arias de Villar lo resolvería. Haría llamar a la Inquisición y los capturarían para matarlos a todos.

SEGUNDA PARTE

La cábala, palabra que significa «clave», busca en los primeros cinco libros de la Biblia los mensajes ocultos en ellos.

La cábala nos muestra las claves para descifrar los secretos codificados a través de una lectura distinta a la literal. En una de sus vertientes, la cábala simbólica, se colocan unas palabras encima de otras, resultando unas nuevas palabras en su lectura vertical.

17

Aviraz caminaba sin ánimo, con la cabeza gacha. Lucía un aspecto pulcro y limpio, con una capa de lana de calidad real. Levantó la vista pesaroso y examinó la compañía. A su lado llevaba un grupo de cuatro peregrinos harapientos y desaliñados. Ralentizó el paso y se separó de ellos. No eran mendigos, pero olían como tal. Tenían un gesto serio y frío. Nadie hablaba con nadie. Miró con compasión a aquella solitaria mujer con aire misterioso y melancólico, que constantemente tiraba de su hijo para alcanzar el paso del grupo. Lucía el temor en su mirada y suspiraba sin cesar. Se había recogido el pelo y le caían algunos mechones sobre la cara. Se fijó en su indumentaria extrañado. Llevaba puesto un vestido precioso, nada apropiado para afrontar largas horas de camino. La mujer tropezó con una piedra y cayó de rodillas. Aviraz la ayudó a levantarse.

—¿Estáis bien? —le preguntó.

—Sí —contestó sacudiéndose el polvo de las faldas.

El resto de peregrinos detuvo el paso y Aviraz levantó la mano.

—¡Todo bien! Continuamos.

El grupo se dividió en dos. A la vanguardia, los cuatro peregrinos marcando un buen ritmo, y varios metros por detrás, Aviraz acompañaba a Ama y a su hijo.

—Gracias —le dijo Ama al verle a su lado.

Suspiró tan fuerte que pareció un lamento y Aviraz lo hizo también como contagio nostálgico. El judío arrastraba los talones. Miró hacia atrás y vio sus huellas marcadas en la arenilla del camino. Era la marca de un solitario. La repentina ausencia de Isaac lastraba sus pasos. No tenía ni idea de qué le había sucedido, pero esperaba que se encontrara a salvo. Metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó el mechón de rizos que se había cortado Telat. Lo acarició con las yemas de los dedos como si fuera oro en polvo y volvió a guardarlo.

«Si esto es ser un elegido, hubiera preferido ser definido como uno más», murmuró para sí entre dientes.

Se llevó los índices a los lacrimales para impedir que las lágrimas aflorasen, como hacía su padre, y le dio una patada a un canto para desahogarse. Necesitaba sobreponerse a las circunstancias. Se puso a tararear una melodía que le encantaba. Era una canción del sabbat con un estribillo que le recordaba a su infancia, un zemirot. Cantarla le delataría, pero podía tararearla. El hijo de Ama le miró fijamente, interesado por aquellos sonidos melódicos.

—¿Qué es esa canción? —le preguntó la mujer.

Aviraz pensó en cómo se la había enseñado Benavides. Se la había cantado todas las noches antes de dormirse.

—Una nana —contestó.

La brisa se levantó y le refrescó la cara, pero también agitó un lateral de su capa. De manera inconsciente, se llevó la mano derecha a la parte de atrás de la cintura y palpó la bolsa de Benavides. Ese pequeño tesoro era el fiel representante de aquello que debía poner a salvo. Por un momento, miró con suspicacia al grupo de peregrinos y a la mujer. Si supieran lo que llevaba encima, no dudarían en quitárselo. De repente, su brazo derecho sufrió un tirón repentino. Ama le miraba con súplica. Aquel azul intenso bajo sus párpados transmitía a la perfección su desasosiego. La mujer señaló a su hijo. Era una petición desesperada para hacer un alto en el camino. El crío estaba agotado y, a la vista de todos, necesitaba descansar. De su pequeña cara brotaban lágrimas mudas. Le caló las entrañas. Aviraz dejó a un lado sus añoranzas.

«Al presente, Aviraz», se recriminó.

Echó un vistazo a su alrededor y asintió mirando a la mujer, posando su mano sobre la de ella. Tenía la solución para detener al grupo de peregrinos. Frente a ellos, la luz de la luna iluminaba el puente de los Gallegos. Una estructura románica construida en piedra y levantada sobre varios arcos de medio punto proporcionados que hacía su aparición de entre los frondosos chopos que lo limitaban. Lo importante de él es que cruzaba un río que les permitiría beber. Se aclaró la garganta.

—Vamos a parar un momento —dijo como un serio imperativo—. Necesitamos agua.

Uno de ellos gruñó molesto. Les había caído la noche encima y aún debían encontrar un sitio donde poder dormir. De todas maneras, pararon para esperar.

Aviraz cogió al pequeño de Ama en brazos y bajó al río seguido por la mujer. Ama le refrescó la cara.

—Debemos continuar para que no nos cojan los duendecillos —le contó como un cuento—. Enseguida llegaremos a un sitio donde podremos descansar.

El crío permaneció ausente ante aquello.

—Y antes de irnos a dormir, ¿sabes qué ocurrirá? —preguntó sin esperar respuesta—. Que te dejaré jugar un rato.

El pequeño levantó la vista hacia su madre y se le iluminó la cara.

—¿Y a qué vas a jugar? —le preguntó Aviraz llenando su vieira con agua para darle de beber.

—No habla con extraños —le dijo Ama ocultando la verdad—. Volvamos.

Retornaron al sendero donde los esperaban los peregrinos. Tenían cara de enfado por el tiempo desperdiciado.

—¡Es para hoy! —gruñó uno toscamente.

Aviraz le miró atónito por su insensibilidad y le mostró al crío que tenía en brazos, recordándole qué había justificado la parada.

—¡A este paso no llegaremos nunca! —le increpó de nuevo con voz carrasposa—. La decisión de traerte a tu familia en tal arriesgada aventura es una irresponsabilidad —reprochó directamente a Aviraz.

Aviraz y Ama se miraron incrédulos por tan sorprendente conclusión, pero ninguno de los dos corrigió sus palabras. Se sonrieron con timidez y Ama se arregló el pelo como gesto femenino.

—Reanudemos la marcha —dijo otro de los peregrinos—. Al final de esta subida está el alto del Escamplero. Allí pediremos alojamiento.

Aviraz subió al crío a sus hombros y se puso la capucha.

—Agárrate a ella —le indicó.

Ama le colocó las manos sobre la tela y emprendieron el paso. Miró de soslayo a aquel muchacho. Era un tipo alto y fuerte, aunque debía de tener diez años menos que ella. A pesar de eso, su indefensión desaparecería si las personas le percibían a su lado, protegiéndola como si fuera su marido.

—Sois un caballero —le susurró al oído.

Aviraz le respondió con un guiño cómplice. Ser un judío en un camino santo vestido de peregrino era mucho más peligroso que ser el cabecilla cristiano de una familia devota.

—El placer es mío —le dijo a Ama. Le tomó la mano y le besó el envés—. Mañana deberemos hablar con calma —añadió.

Ama asintió. Si querían mantener la coartada de marido y mujer, necesitaban conocerse el uno al otro. De repente, se preguntó por qué aquel chico había dejado que los peregrinos la vieran como su esposa. Se miró la mano que acababa de besarle y rememoró extrañada sus formas. Los caballeros acercaban la mano de la mujer a la boca, pero tan solo se simulaba el gesto. No se llegaba a besar el envés, y sin embargo aquel muchacho lo había hecho. O buscaba algo con ella o no tenía ni idea de las formas. Miró al pequeño sobre sus hombros y sonrió. Era una escena de lo más paternal. El crío se iba durmiendo con el vaivén de su paso y seguía agarrado por inercia a su capucha.

En menos de media hora, alcanzaron la casa del alto. No se veía ninguna luz, pero llamaron igualmente. El dueño acudió refunfuñando con malos modos. Le habían despertado del primer sueño.

—Lamentamos las horas —se disculpó Aviraz por todos.

El propietario de la casa vio a los peregrinos y cogió las llaves del hórreo. Una construcción peculiar de madera con patas de piedra.

—Aquí estaréis bien —les dijo—. Es donde os alojo a todos. La próxima casa me la haré lejos de cualquier camino —protestó.

Subieron tras él los peldaños de piedra y el campesino abrió la pequeña puerta.

—Cuidado —advirtió señalando al suelo—. Hay un salto desde el último peldaño hasta el piso del hórreo. Es para impedir que suban los ratones —explicó—. Esto es un almacén de víveres.

Entraron de uno en uno salvando el último salto sin peldaño y se dispersaron por el hórreo. Desperdigadas por el suelo había cebollas, patatas y judías verdes en cantidad. Los peregrinos se recostaron en una esquina y Aviraz se llevó a Ama a la contraria. Se quitó los pantalones y escondió en ellos la bolsa de Benavides.

—¡Qué estáis haciendo! —susurró Ama escandalizada.

Había dado a entender que era la mujer de aquel extraño, pero no iba a permitir que la situación se le fuera de las manos. Si pretendía tocarla, le daría allí en medio un guantazo.

Aviraz le chistó para que bajara el tono de voz. Más vergüenza le daba a él tener que quedarse en calzones, pero debía taparles con algo y la capa daba para los tres. Sin embargo, en cuanto se la quitara, la bolsa quedaría a la vista de todos. Lo único que se le había ocurrido era enrollarla con los pantalones. Miró a Ama nervioso. No sabía cómo iba a manejar la situación. Ella, a la defensiva, y él, hecho un flan. Pensó en algún consejo de Benavides que le ayudara y se acordó de uno que podía aplicar al momento.

«A veces no sabes cómo actuar, ¿sabes por qué te ocurre?», le había preguntado Benavides.

«Porque necesito experiencia», había respondido él.

Benavides había negado con la cabeza.

«Te ocurre porque tan solo estás pensando en ti y en tus propios problemas, en vez de en los de los demás. Y te aseguro que también los tienen».

Aviraz asintió a su recuerdo y miró los zapatos de Ama que la habían hecho caer de bruces. Se veían de un cuero rígido y mal hechos en las costuras.

—Siéntate aquí un momento —le indicó señalando una esquina.

Ama obedeció recelosa y sentó a su hijo con ella.

—Tranquila… —le dijo el judío.

Aviraz le quitó los zapatos y le frotó los pies con delicadeza. Los tenía castigados por el terreno pedregoso, con una pequeña herida en el talón y un roce colorado en ambos índices.

—Tengo que conseguiros otros zapatos —se dijo.

Ama miró con perplejidad aquellos cuidados. Echó un vistazo a la otra esquina y vio al resto de peregrinos exhaustos. No había pasado ni un minuto desde que se habían tumbado y ya roncaban sin piedad. Aquel hombre podía hacer cualquier cosa con ella y ninguno se enteraría. Le retiró los pies bruscamente recogiéndolos hacia atrás.

—Gracias —susurró con mirada de temor.

Aviraz captó el mensaje. Se recostó a su lado poniendo al niño entre ambos para que dejara de pensar equivocadamente y tapó a todos con su capa. Se abrazó a sus pantalones con la bolsa entre ellos.

—Tenemos que descansar —les dijo.

Ama volvió a mirar a Aviraz más calmada, descartando la idea del tortazo. Lo tenía a un palmo, pero ya no sentía peligro. Se soltó el pelo para dormir y se abrazó a su hijo. Necesitaba consuelo. Se sentía destrozada. No podía digerir qué era lo que le había hecho merecedora de ese trágico destino. La situación del posible milagro se había truncado con la llamada del obispo a lo que parecía un destierro en una ruta sin sentido. Pelayo la había puesto a salvo, pero también la había abandonado. Aquel hombre de la capa se giró para mirar a través de un tablón roto el cielo adornado con un manto de estrellas. Daba la impresión de que, fuera lo que fuese lo que rondara por la cabeza, estaba muy lejos de aprovecharse de ella.

18

Bajo esa misma noche estrellada, don Diego Fernández de Quiñones cruzaba los montes camino de su castillo. Tras él, su séquito de soldados escoltaba el carro cubierto de heno con el cofre de oro e Isaac dentro. Hacía más de cinco horas que Isaac aguantaba el traqueteo sin pestañear. Tenía un fuerte dolor de cabeza y soportaba la humedad fría de la noche. La lluvia sobre el heno le había entumecido las articulaciones y los huesos. No tenía claro si era ese motivo o el maldito miedo el que no le había permitido dejar de temblar. Le dolía la pierna izquierda desde el glúteo hasta el tobillo. Se revolvió entre el heno para cambiar de postura y la manta hizo el mismo gesto.

—¡Alto! —gritó una voz del séquito desde la vanguardia.

La marcha paró en seco. Isaac se temió lo peor. Le habían descubierto. Permaneció inmóvil, con los ojos cerrados y el corazón a punto de estallar. Tan solo se escuchaba el coro de grillos. Luego, unos hombres susurraron algo y golpearon una superficie de madera.

—¡Abrid a don Diego, conde de Luna y señor de esta villa! —vociferó un soldado—. Necesitamos alojamiento para pasar la noche.

Isaac levantó las cejas sin dar crédito. ¿Estaba con el conde de Luna? En todo el territorio era conocido por su genio feroz y lo implacable que se mostraba ante sus enemigos. ¿Cómo era posible que el oro de Benavides hubiera tenido ese destino? Desde el momento en que había visto a aquel hombre merodeando la iglesia, estaba seguro de que su propósito era robarlo, pero no entendía cómo se habían enterado de dónde podía encontrarlo.

El roce perezoso indicó la apertura de la puerta.

—Será solo por esta noche, vamos camino del castillo de Tineo.

Luego escuchó vagamente la voz tenue de una mujer. Momentos después, un soldado se acercó al carro.

—Por lo visto, nosotros dormiremos en la cuadra —dijo a los demás—. La mujer tan solo tiene un cuarto disponible y es para el conde.

Don Diego entró en la casa y la guardia se ocupó de recoger a los animales. El carro giró con Alfón en dirección a la cuadra, y tras desenganchar el tiro, refugió al caballo con los demás.

—¡Dale de beber a los caballos! —dijo un soldado al lacayo con desprecio.

Alfón le miró de mala gana.

—Hazlo tú mismo. Voy a ver si el conde necesita algo.

—Pues vuelve aquí enseguida y tráenos algo de comer.

—Volveré cuando me plazca —le contestó el lacayo—. Primero voy a cenar yo en la casa mientras atiendo al conde y luego ya veré. Igual la mujer me hace un hueco en la cama —añadió con un guiño de diablo.

El soldado se llevó una mano a la empuñadura de la espada.

—Cuidado… —le advirtió.

Alfón salió presuroso de la cuadra para evitar que la situación se le fuera de las manos y entró en la casa tras un portazo.

Los soldados llenaron el abrevadero maldiciendo al lacayo. Luego, calzaron las ruedas del carro con cuñas de madera para asegurarlo y se miraron con tensión. Tenían una idea de lo que escondía aquel carro.

—Debe de haber una fortuna entre el heno —dijo el más veterano a los otros cuatro—. ¡Una sola joya significaría la solución a nuestras miserables vidas! —añadió con sonrisa forzada.

Desenvainó la espada y trazó pasitos ridículos imitando a la nobleza a la que pertenecería con aquel dinero en su bolsillo.

—¡Hasta tú te podrías casar, Gascón! —dijo otro dando un codazo al más joven de ellos.

Los cuatro le miraron a la espera de su reacción. Ellos cuatro se conocían desde hacía años, pero aquel joven muchacho acababa de entrar a formar parte de la guardia. No conocían de qué pie cojeaba. El joven soldado mantuvo la mirada gacha.

—Dejadlo estar, imprudentes. La echarían en falta —susurró con miedo.

—Eso depende —le rebatió de nuevo el veterano—. Si son lingotes o piezas bien apiladas, cierto es que el hueco nos delatará. Pero si se trata de monedas o joyas a granel, ¡es imposible identificar si había en realidad una o dos más!

El más joven le clavó la mirada y se rascó la cabeza indeciso. En eso tenía razón, pero no hablaba solo de robar una pieza, sino más. El veterano le leyó la mente.

—Hombre, que si tú te llevas una, ¡nosotros también nos queremos casar! —añadió con carcajadas a su propia gracia.

Isaac sudaba pensando en la batalla ganada que la codicia ejercería contra la prudencia en las mentes limitadas de la guardia. El corazón le latía tan rápido que parecía que iba a explotar. Si le descubrían, su vida no valdría nada.

Los cinco soldados rodearon la parte final del carro. Se miraron un momento como señal de alianza firmando un juramento de silencio y retiraron la manta.

—¿Cómo lo encontraremos entre el heno? —preguntó uno de ellos.

El veterano desenvainó su espada y la incrustó en la paja, rozando una rodilla de Isaac. El muchacho se encogió hacia atrás con un quejido mudo y se llevó las rodillas al pecho. Vio el cofre a su lado y lo alejó de él empujándolo con el pie. El soldado clavó de nuevo la espada y la punta chocó con el cofre. Se hizo el más absoluto silencio. Sacó la espada y señaló dónde estaba. Los soldados se impacientaron. Tiraron parte del heno al suelo y apareció el cofre de madera noble. Lo contemplaron boquiabiertos, como si estuviera revestido de oro, y acariciaron la tapa como si fuera terciopelo. Una voz tronó inesperadamente a sus espaldas.

—¿Qué estáis mirando? —increpó ferozmente el merino.

Estaba tras ellos, erguido como un tenedor y con las manos en jarras. Sus ojos señalaban con crispación al cofre aparecido entre el heno. A su lado estaba la corta estatura de Alfón en pose humilde. Los soldados tragaron saliva y volvieron a cubrir la carga con la manta.

—Nos asegurábamos de que todo estaba en orden, mi señor —dijo uno de ellos con un hilillo de voz.

—Coged la leña que necesitéis, porque esta noche dormiréis a la intemperie. ¡Cerrad la cuadra! —gritó. Señaló a Alfón y utilizó un tono más calmado—. Acompáñame a la casa. Dormirás en el salón.

Alfón entró en la casa con el conde y la guardia se movió diligente para llevar a cabo las órdenes de forma inmediata. El quejido de las bisagras anunció a un tembloroso Isaac que las puertas se cerraban. El golpe seco de la madera definió la marcha de todos y el final de la amenaza. Isaac se removió entre la paja y salió de su escondrijo. Tenía los huesos anquilosados y la respiración agitada. Se miró la herida de la rodilla. Sangraba, pero tan solo era un raspón. Se lavó la herida y se sentó para serenarse un poco. Necesitaba pensar cómo escapar. Empujó la doble puerta con suavidad para comprobar lo que ya sabía. La habían bloqueado desde el exterior con el doble cerrojo que solían tener las cuadras. Miró el ventanuco enrejado en la parte alta. Demasiado pequeño para salir por él. De su bolsa de víveres sacó varios frutos secos y los devoró casi sin masticar. Pensaba en sus escasas opciones. Había otra puerta en la parte lateral que compartía pared con la casa. Se abría en los días de frío para dejar entrar el calor de los animales. Seguramente estaría abierta, pero se toparía de bruces con el lacayo. No veía remedio. Se metió de nuevo entre el heno para descansar un rato y pensar en una solución, y tuvo una idea.

—Todo puede salir de la misma manera que entra —se dijo.

Sonrió más calmado. Ya tenía un plan para salir de aquel lío en el que se había metido. Debía regresar cuanto antes a la ciudad. A aquellas alturas, su padre estaría muy preocupado. Mañana se cumpliría el tercer día sin dar señales de vida. Le daría una sorpresa tremenda. No solo por aparecer sin un rasguño, sino también por la información que tenía sobre el paradero del oro de Benavides. Se dejó vencer por el sueño, pero durmió escasas horas y en estado de alerta.

La mañana siguiente llegó enseguida, vestida de una neblina densa que abordaba a su capricho la totalidad del paisaje. A primera hora, Alfón salió silbando del salón tras haber mantenido una larga conversación con el merino. Tenía nuevas instrucciones para el carro y el cofre, que esta vez debería abordar en solitario. A cambio, don Diego le había dado una bolsa de monedas de plata que no paraba de agitar. Aquel tintineo era la música más maravillosa que jamás hubiera escuchado. Nunca había tenido tanto dinero en sus manos.

Cuando abrió el cerrojo, Isaac ya llevaba una hora despierto. El tic nervioso de la cara le había dejado en paz, la herida no sangraba y tampoco temblaba. Agua, comida y un breve sueño reparador le habían otorgado las fuerzas para fijar en su mente la obstinación necesaria para salir con vida de aquello. Alfón enganchó el tiro de nuevo y se puso en marcha con el carro. El chasquido de las riendas con brío le indicó que se alejaban a buen ritmo. Isaac se asomó por un lateral y vio al veterano de la guardia que había animado a los demás a «coger una pieza de oro para poder casarse». El conde le tenía a punta de espada contra un árbol. Respiró aliviado por haber salido indemne de ser descubierto por aquel soldado la noche anterior. De repente, don Diego le atravesó con la espada hasta dejarla incrustada en el tronco del árbol. El cuerpo del soldado muerto quedó de pie clavado al árbol. Isaac contrajo los rasgos de la cara como si fuera a recibir un golpe y se llevó una mano a la boca para reprimir la necesidad imperiosa de gritar. Nunca antes había presenciado un asesinato.

«Es lo que me hubiera hecho él a mí si el conde no le hubiera pillado cortejando el cofre», pensó para sí.

Dejó pasar media hora para calmarse. Su plan había funcionado. Salir por donde había entrado, esperando a que necesitasen trasladar el cofre. No podían dejarlo en una cuadra por mucho tiempo. Se deslizó hasta el final del cajón y alcanzó tierra firme de una sola zancada. Permaneció escondido entre los matorrales de los márgenes, viendo desaparecer el carro por el sendero de trazo sinuoso de las montañas. Se encontraba en medio de la infinitud de prados y montes. Se rascó la cabeza mareado. Caminó monte abajo sin descanso, castigando las piernas con el roce de las zarzamoras y la maleza. Bajar en vertical siempre era más rápido y él tenía que volver con urgencia a la ciudad, encontrar a su padre y alertar a Benavides sobre dónde había ido a parar el cofre de oro de su fortuna.

—Todo se resolverá —se repetía ignorando los espinos que le arañaban—. Ellos sabrán cómo actuar.

19

Los peregrinos se pusieron en marcha con las primeras luces del alba y, con ellos, la improvisada familia de Aviraz. Estaba destrozado. La noche se le había hecho larga. Apenas había podido conciliar el sueño, ni tan siquiera descansar tirado como un trapo en el suelo de madera, compartiendo aquel almacén de víveres con extraños. Tenía las ojeras marcadas y olía fatal. El aroma que desprendían las cebollas era muy similar al del sudor de la gente. Eso era algo que de pequeño había aprendido con creces. Cuando se resfriaba, su padre cortaba una cebolla en cuatro trozos y se la dejaba en la mesita de noche. A la mañana siguiente, se levantaba con las vías respiratorias destaponadas como por arte de magia. Benavides le había explicado que las cebollas desprendían un ácido que entraba en la nariz y combatía la mucosidad. Funcionaba, sí, pero a la mañana siguiente se fregoteaba de cabo a rabo, tratando de eliminar aquel hedor que se le clavaba en las pituitarias y que no soportaba. En general, se lavaba con tal frecuencia que era constante objeto de mofa por parte de Isaac.

Sonrió al recordar a su amigo y volvió a meterse la mano en el bolsillo donde guardaba el mechón de Telat. Era el primer día de su nueva vida sin ella, embarcado en aquel viaje incierto.

Ama dio un traspié y la agarró del brazo.

—Debo conseguiros otro calzado —repitió Aviraz de nuevo.

La miró con compasión y recordó su extraña situación con ella. Era su marido ante los ojos de los demás. Aquella mujer tenía un aire de misterio que le despertaba la curiosidad, pero debía ser cauto. Era una cristiana que le denunciaría de conocer su verdadera identidad. Volvió a fijarse en su vestido de princesa, tan poco apropiado para peregrinar. Tenía unas formas de conducirse elegantes, con una dignidad que marcaba las distancias. Se había recogido el pelo como el día anterior, poniendo más atención en sujetar los mechones de la cara. Su hijo pateaba tras ella esforzándose por seguir el paso.

Aviraz tomó con decisión la mano del pequeño, asumiendo su papel, y ralentizó la marcha de los tres. El judío rezaba para que ella rompiera el hielo. Entre sus dotes de trato social no estaba incluido el abordar a preguntas personales a una mujer. No sabía por dónde empezar. La miró fijamente y ella se ruborizó.

—Os agradezco la protección que me brindáis —susurró ella mirando al suelo.

Se sentía intimidada. Aviraz deseó que le tragara la tierra. Recordaba las palabras de Benavides hablando de la educación.

«La educación es el arte de no incomodar a los demás —le decía constantemente—. ¿Una pregunta personal es de buena o de mala educación? Depende —se contestaba a sí mismo—. De si molestas haciéndola o no».

Transgredía sus propias normas, pero mantuvo aquel silencio tenso. No era momento para galanterías. Necesitaba obtener información. Su propia supervivencia dependía de ello. Ama tomó aire y prosiguió.

—Hace algunos años que mi esposo falleció repentinamente, dejándome con mi hijo que, debo confesaros, no pronuncia palabra alguna.

—Quizás no oye. Los sordos parecen mudos, pero no hablan porque no conocen los sonidos de las palabras —explicó Aviraz.

El pequeño levantó la vista hacia él y le sonrió. Aviraz miró la cara de inocencia del pequeño.

—Parece que no solo escucha a la perfección, sino que entiende lo que decimos.

Ama sonrió.

—Seguramente no me creáis, pero es un niño muy listo. Nadie le ha enseñado a escribir, pero replica en dibujos todo aquello que ve, incluidas las letras que ni yo misma comprendo. Podría pasarse el día así. Para él pintar es lo mismo que jugar.

Aviraz levantó las cejas con una sensación amorosa hacia el pequeño.

—¿Y cómo se llama este pequeño pintor? —le preguntó dándole un pellizco cariñoso en la mejilla.

—Martín —contestó Ama—. Como os iba explicando, desde entonces hemos vivido en la casa que nos dejó legada, echando mano, de cuando en cuando, de una pequeña herencia y poniendo la casa a disposición como posada. Nos aporta unos ingresos que no están de más en estos tiempos.

—¿Y la madre de Martín, cómo se llama? —preguntó mirando al crío.

—Las gentes del lugar me conocen por Ama —respondió ella tragando saliva.

Por su peculiar apelativo esperaba la pregunta de rigor. Desde luego, no debía de conocer a nadie más que se llamara así. Su apodo había nacido hacía tiempo, cuando ocupaba por entonces una posición privilegiada por su relación con don Diego. Tenía ante sí un futuro prometedor que se había truncado. Hacía ya siete años de ello. La edad de Martín era la que llevaba la cuenta. Mantenía su pasado oculto como un gran secreto.

—¿Entonces, no os habéis vuelto a casar? —certificó Aviraz.

Ama negó con la cabeza y pensó en Pelayo. Esperaba que algún día él se le hubiera declarado, pero no lo había hecho. A lo largo de todo ese tiempo, nunca habían tenido un compromiso serio. Cruzó las manos incómoda y Aviraz se percató.

«Maleducado», pensó acusándose.

Miró el aspecto agotado de Martín y lo cogió en brazos. El pequeño le sonrió y le abrazó el cuello. Aquel amigo de su madre le transmitía buenas sensaciones. No le tenía miedo.

—Así que Martín —le dijo devolviéndole la sonrisa.

«¿Y yo?», pensó para sus adentros.

Aviraz era un nombre judío, tan solo común en los círculos semitas. Debía elegir otro para no levantar sospechas. Notó la mirada intensa de Ama. Todos se habían presentado menos él.

—Mi nombre es Jacob —dijo Aviraz. Levantó la mirada al cielo y pidió perdón. No le gustaba vivir entre mentiras. Constantemente se le olvidaba lo que había dicho y luego todo era un lío—. Me gustaría conoceros —añadió.

Ama le miró perpleja. Había sonado tan sincero que dudaba de si el objetivo de aquello se reducía tan solo a la coartada de matrimonio. Sonrió para sus adentros. Aquel muchacho le parecía encantador. Tenía un aspecto varonil, con su barba de dos días y aquella expresión seria de mirada al infinito por la que apetecía pagar para que te contara sus pensamientos. Aquella misma mañana, antes de abandonar el hórreo se había peleado con su rebelde pelo, que se colocaba por sí solo en distintas direcciones según el mechón. Había vaciado el agua de media calabaza para dominarlo. Le llamaba la atención lo coqueto que era.

—Si os parece, comenzaré por los detalles que tan solo conoce un marido.

Aviraz se puso tan colorado que le ardía la cara por el calor del riego sanguíneo.

—El guiso que mejor se me da, por ejemplo —aclaró Ama con una sonrisa—, o mis flores favoritas.

Aviraz soltó el aire que contenía y le sonrió de vuelta. Le había tomado el pelo. Ama iba de un extremo a otro. O estaba muerta de miedo o dominaba la situación. Le pellizcó la mejilla cariñosamente y se metió rápidamente la mano en el bolsillo para que no pensara que iba a ir más lejos.

Durante la siguiente hora, Ama habló de sí misma con entusiasmo y Aviraz la escuchó embelesado. Todo en ella le resultaba interesante. Había salido adelante reestructurando su casa como un negocio. Para ello había tenido que aprender a sumar, restar, multiplicar y dividir.

—¿Y cuánto cobráis por noche en la posada incluyendo la cena? —preguntó Aviraz.

El judío no tenía ni idea de cuánto podía costar el viaje al que se enfrentaba si no utilizase hospitales o albergues de peregrinos.

—Eso depende —le contestó con una carcajada—. En mi posada no hay un precio fijo —concretó—. Si sois un peregrino, os cobraré cinco maravedíes, pero si sois un caballero de Santiago, el precio no bajará de veinte.

—¿Veinte maravedíes? —repitió Aviraz escandalizado.

Ama agitó las manos en desacuerdo con su tono.

—Ah, no os creáis que una se hace rica. Los orfebres que comercian con joyas sí que ganan dinero.

Aviraz se llevó la mano a la fortuna que llevaba a la cintura. Tenía razón. Ellos también tenían precios distintos dependiendo de si le vendían a un cristiano o a un judío.

Con un espléndido sol y los pies pidiendo a gritos un descanso, alcanzaron rozando el mediodía la magnífica visión que ofrecía la muralla que protegía la puebla de Grado.

Accedieron a la puebla por la puerta Mayor, con sus salvoconductos y aspecto desgastado de peregrinación. Grado representaba uno de los centros estratégicos del interior de la región de mayor intercambio de comercio. Estaban acostumbrados a ver extranjeros. La afluencia semanal de agricultores de distintas aldeas enriquecía sobremanera el mercado de abastos. Como de costumbre, la plaza central se inundaba de un penetrante olor a todo tipo de cosecha recién recolectada. Desde la clorofila intensa de lechugas y berzas hasta la melodía de aromas dulces de las frutas estimulaban la pituitaria de quien paseara por aquella plaza. El bullicio de los anunciantes vociferando la oferta causó una sensación de alegría en los hambrientos peregrinos. Aviraz también se animó. Aquel ambiente de mercadería relataba fielmente las memorias de su infancia.

—¡Vamos a aquella taberna de allí! —invitaron los peregrinos a Aviraz señalando una callejuela.

El judío dudó unos instantes. No solía beber alcohol, ni le apetecía dejar sola a Ama, pero tampoco debía enemistarse con sus compañeros de viaje por un gesto descortés.

—Martín y yo estaremos bien —dijo Ama leyéndole la mente.

Aviraz devolvió el pequeño a su madre y se perdió con los peregrinos por el entramado de callejuelas. Llegaron a un puesto convertido improvisadamente en una especie de tasca y rodearon de forma avasalladora las tinajas que rebosaban grados de alcohol. Aquella región tenía una bebida característica fermentada de la manzana. Sizra era como la llamaban los lugareños. Aviraz los veía beber sin tregua, utilizando un solo vaso que se pasaban de uno a otro. Acababan de llegar y ya le había tocado beber dos veces del tirón. Por un momento, se evadió de la tensión de llevar en su costal un tesoro de dimensiones colosales, pero había bebido más de la cuenta y tenía que evitar la siguiente ronda. Levantó la mano como despedida y se fue en busca de un cubo de agua helada con la que refrescarse la cara. Lo mejor era una retirada a tiempo.

Bajaba callejeando de vuelta al mercado cuando, de pronto, recordó la reliquia. Quizás pudiera estar escondida en aquella puebla. Sacó el mapa y lo miró con detenimiento. No la marcaba con ningún símbolo especial, pero eso no era definitivo para descartarla. Le dio la vuelta y vio los textos que Benavides había anotado en el revés. Compró una lupa en un puesto y leyó el primero.

Lo primero que debes tener en cuenta para encontrar algo es el nombre que utilizan las personas para denominarlo.

«Llegado al oriente de Jericó, la

piedra que había sido sacada del

Jordán la erigió Josué en Gilgal».

Josué 4:20

Aviraz señaló la palabra piedra y, según lo que había aprendido de la cábala, conjugó todas las posibles opciones que se cruzaban con ella en vertical. Solo una podía tener sentido: ara. Era una palabra antigua que se utilizaba en algunas zonas del interior para denominar una cosa sagrada. Se lo repitió varias veces para no olvidarlo: «Piedra Ara». Paseó la vista fijándose en cualquier detalle de la villa que le llevara a alguna conclusión, pero no vio nada concreto. Demasiado transitada. No era un sitio adecuado para esconder una reliquia de tal valor.

Ama bordeaba los puestos mirando la mercancía con anhelo. Cada vez que pasaba de largo de uno de ellos, Martín le tiraba repetidas veces de la manga. Ama asentía a esta señal, consciente de que, bajo su permanente silencio, Martín era el que más padecía los ayunos obligados y los excesos de caminar largas distancias. La tez le había palidecido y contrastaba de manera fantasmal con sus ojeras. Aseguró su mano con un firme apretón y se acercó al puesto de una mujer rechoncha rodeada de sacos con legumbres y hortalizas. Tras ella tenía una docena de pollos desplumados que se doraban al fuego.

La vendedora le lanzó una sonrisa de oreja a oreja, luciendo los huecos que alguna vez debieron ocupar sus dientes. Su cara era todo un despliegue profesionalizado de amabilidad. A Ama le pareció que su aspecto saludable daba cuenta de la calidad de sus existencias. Apenas tenía arrugas y sus mejillas estaban sonrosadas.

—¡La mejor manzana de la región! —les gritó señalando uno de los sacos como si lo tuviera lejos—. ¡Las últimas que me quedan! —hizo de nuevo resonar su tosca voz.

Ama correspondió a sus emotivos anuncios con una mirada profunda de súplica. No llevaba con ella ni una sola moneda. Nada que representase algo de valor. Había salido de aquella catedral huyendo sin tener tiempo de coger nada. Se tragó su orgullo femenino y se acercó al puesto de manera discreta.

—Somos una familia en peregrinación —murmuró avergonzada—. Me gustaría ofrecerle por una pequeña ración el doble de su valor, pero en estos momentos carezco de nada para compensarle como pago.

La gruesa mujer la miró extrañada. Lucía un vestido lleno de polvo y sucio en las mangas, pero ostentoso. Se necesitaba a varias sastras para hacerse aquello y eso no se podía encargar sin dinero.

—Me gustaría ofrecerle lo que necesita gratuitamente con la misma voluntad que usted quiere pagar por ello el doble de su valor…

Ama se ahogó en una desazón y la agarró del brazo. Nunca se había sentido tan miserable en toda su vida. Ya no le veía la tez lisa, ni las mejillas con color, sino la verruga que le adornaba la nariz y un cierto bigote oscuro encima del labio. La vendedora se apartó con brusquedad. Ama contenía las lágrimas mientras le recorría por las entrañas un calambre de desprecio hacia el ser que tenía delante. De repente, lanzó un grito entremezcla de dolor y desesperación. Un minúsculo artilugio del tamaño de una piedra había volado con el impulso veloz de una honda, golpeándola en la espalda. Se giró con rabia. Buscó la piedra minúscula entre el suelo arenoso y se agachó por ella. Sin embargo, allí, justo a sus pies, de entre el polvo del terreno no salió ninguna piedra, sino una moneda de plata que brillaba como ya no recordaba. Miró a todas las personas a su alrededor. Parecía que nadie había visto nada. Sin poder encontrar explicación alguna, cogió con rapidez el dinero del suelo y se dirigió presurosa con Martín al puesto más lejano para comprar comida en abundancia y alimentar a su pequeño a destajo.

Aviraz continuaba sentado en lo alto de la roca felicitándose a sí mismo por su puntería con la honda. Tenía la cabeza empapada del agua que había utilizado para que se le pasase el mareo. No podía dejar de lucir en la cara aquella sonrisa orgullosa. Lamentaba las formas con las que le había hecho llegar la moneda a Ama, pero no se le había ocurrido otra manera de intervenir sin hacer ningún tipo de ostentación económica. Había decidido protegerlos de los escollos del camino. La había observado esa misma mañana, mientras se recogía los cabellos antes de convertirse en su compañía y conversación para todo el día. Nunca antes había estado tanto tiempo con ninguna otra mujer.

Se acercó a los puestos del mercado y buscó al curtidor.

—Cortad dos suelas del largo de un palmo de mi mano —le dijo extendiendo el pulgar y el meñique en sentido contrario— y cosedles tres tiras de piel de ternero.

El hombre se puso manos a la obra con la rapidez de la experiencia y cogió las maderas para cortar las suelas.

—No —le paró Aviraz—. La suela de madera no. De cuero.

El curtidor le miró de arriba abajo escéptico y Aviraz le enseñó el puño que mantenía escondido bajo su capa repleto de monedas.

El curtidor asintió con cara alegre y trabajó como si su vida dependiera de ello. No tardó ni un cuarto de hora en realizar el carísimo trabajo que le había pedido aquel peregrino para evitar que se echara atrás. La piel de ternero era de las más suaves para los pies, elástica para caminar, y eso tenía su precio.

Aviraz buscó a Ama hasta que dio con ella, y cruzó el prado para hacerse el encontradizo. La mujer y Martín disfrutaban de un buen bocado de cordero y una jarra de vino rebajada con agua. Por primera vez desde que habían salido de la ciudad vio en sus caras una chispa de alegría. Se dirigió hacia ellos y se sentó. Ama le ofreció una pata y Aviraz levantó la mano en señal de rechazarla. En su lugar, dio cuenta de un buen pedazo de queso.

—¿No os apetece un trozo de cordero? —preguntó Ama sin dar crédito.

—No, de verdad —contestó Aviraz sin mucho entusiasmo.

No podía comerlo. Por ley, los judíos tenían prohibido comer cualquier carne que no se hubiera sacrificado como se estipulaba en los escritos. El animal debía ser sometido a una muerte casi inconsciente, como dormido plácidamente, con un corte certero en la yugular. Kósher era como ellos lo llamaban.

—Es la primera vez que veo a un hombre dejar la carne para comer queso. En verdad que sois diferente —dijo Ama.

Aviraz se sintió halagado con aquello. Cada cual debía tener su propia personalidad que le diferenciara.

—Os he traído un regalo —le dijo tendiéndole las sandalias.

—Un regalo… —repitió ella como si acabara de aprender esa palabra.

Las cogió como si fueran una figura de valor tallada a mano y les dio varias vueltas observando cada detalle de ellas.

—Ahora mismo me quitaré los zapatos —dijo aliviando sus doloridos dedos de su férreo calzado.

Aviraz comprobó que había calculado bien su talla y sonrió satisfecho de su compra. Se llevó una mano a los riñones y dejó que sus espaldas reposaran sobre la hierba sin importarle la humedad. Cerró los ojos y pensó en el esfuerzo del camino. No se podría mantener con queso, pero las leyes que su pueblo obedecía respecto del cordero eran estrictas. Su padre le había enseñado el porqué de estas y su significado según los tiempos.

«Cortándole la yugular, el animal apenas se entera de lo que ocurre —le había explicado Benavides—. La Ley exige que el animal no sufra y eso se debe respetar. Esa parte de la Ley es perenne, para siempre. Sin embargo, la segunda parte se conserva por tradición, no por necesidad. La segunda parte del mandato estipula que para que sea kósher se requiere de un rabino para realizar el tajo en el cuello del cordero. ¿Por qué, Aviraz?», había preguntado su padre para que razonara.

«Para que sea sagrado», había contestado tímidamente.

«No —había dicho Benavides tajante—. Entiende que en aquellos tiempos ancestrales solo un rabino sabía por dónde corría con certeza esa vena principal. Cualquier inepto que hubiera hecho varios cortes buscando esa vena habría hecho sufrir al animal. Nuestras leyes tienen muchos siglos. Pertenecen a una época en la que nuestro pueblo tenía bastante con sobrevivir a guerras y tiranías. En aquel entonces, solo los rabinos tenían tiempo para estudiar. Ahora casi todos los judíos tienen conocimientos. Los mejores médicos, plateros, orfebres, financieros y hombres de leyes se cuentan entre nosotros. Hoy en día, los rabinos siguen ostentando esa posición de privilegio, a pesar de que la mayoría de nosotros sabemos de sobra dónde está la yugular».

Benavides siempre le explicaba de dónde venía todo, qué ley era primordial y qué había dejado de tener sentido con el paso del tiempo. Le echaba de menos. Debía darse prisa en encontrar la reliquia y dirigirse al puerto. Le había dicho que sabría dónde estaría, y por imposible que le pareciera, Benavides siempre cumplía con su palabra.

20

La plaza de la catedral permanecía en una alarmante calma. Los últimos acontecimientos habían amedrentado a la gente y todos permanecían en sus casas. Un coche de caballos lúgubre cruzó la calle hasta alcanzar el pórtico principal. Sus ocupantes tenían un aspecto siniestro en pose mayestática. Un monje salió a recibirlos atemorizado. Era la peor de las visitas y, sin embargo, el obispo les había hecho llamar. La Inquisición era una institución que no escuchaba la defensa y juzgaba con crudeza. Esto también incluía a los monjes que no estuvieran de acuerdo con sus métodos. Nadie estaba a salvo de ser torturado y acusado de lo que fuera.

—Pasad, por favor —les indicó el monje con gestos parcos.

Entraron en la catedral y Arias de Villar acudió a su encuentro con diligencia. En la cara llevaba dibujada una mueca forzada con aspiraciones de mostrar satisfacción, pero realmente no sentía por ellos más que un profundo desprecio. La arrogancia y el poder que ostentaban sin pudor le hacían la competencia, pero eran perfectos para lo que los necesitaba. Tras la gélida recepción se acomodaron en una de las salas de la nave de la Cámara Santa.

—¿Habéis tenido buen viaje? —preguntó el obispo haciendo un esfuerzo por ser amable.

Ninguno de los cuatro hombres inquisidores le miró.

—No —contestó uno de ellos secamente.

Borrada la media sonrisa de Arias, el obispo se recogió las manos en sus mangas y suspiró mirando al techo.

—Los judíos se han marchado —comenzó.

Los inquisidores le miraron impertérritos.

—No será eso por lo que nos habéis hecho recorrer dos días de jornada en un traqueteo infernal, espero —le replicó un inquisidor—. Casi nos cuesta la vida atravesar las montañas.

Arias levantó las manos para que aguardaran y luego las puso en forma de rezo.

—Han huido y un valioso cofre repleto de dinero ha desaparecido de mis arcas. Diversos males están ocurriendo en esta ciudad, bajo el poder de las tinieblas, que se escapan a mi control.

Los cuatro inquisidores se miraron con gesto de complacencia y comenzaron a debatir en susurros.

Arias esperaba, entrechocando las yemas de los dedos. Sabía que ese tipo de exposición era el adecuado para embaucar el ego de los inquisidores. Su aparición debía ser contemplada siempre como un hecho de superioridad ante las limitaciones de resolución del resto. Donde cualquier ser insignificante ya no podía hacer nada, ahí es donde ellos entraban en acción.

—Nos pondremos de inmediato a resolver qué ocurre en esta ciudad. Es una vergüenza lo que ha sucedido. Nadie robará a la Iglesia sin que quede impune.

Arias dibujó una de sus sonrisas antipáticas y se llevó las manos al pecho tratando de mostrar un alivio exagerado.

—Todo ello —continuó el inquisidor— será castigado duramente y ante todos.

Se levantaron y, sin perder un instante, organizaron a varios de los soldados que los acompañaban.

—Ordenaremos una batida de registro sobre las casas de la judería. Traednos a cualquier persona que encontréis para interrogarla. Por último y más importante, disponed una partida de jinetes tras la comitiva que huye. Nadie escapará de la Inquisición sano y salvo. Con un castigo ejemplar y el retorno del dinero, el tema quedará definitivamente saldado.

Los soldados partieron de inmediato y no tardaron en dejar atrás la ciudad. A paso corto pero sin descanso, cruzaron el monte para alcanzar con la puesta de sol la visión de la comitiva de los judíos que perseguían. A tan solo media jornada de distancia, casi un centenar de antorchas delataban a lo lejos el sendero que los judíos utilizaban en su huida. A la mañana siguiente, les darían alcance.

21

Benavides avanzaba fatigado por el esfuerzo que suponía el ascenso a la montaña. Tras él, una formación de cuarenta asnos organizados en dos hileras le seguía guiada por las ataduras. Abravanel se afanaba en apagar las antorchas. Ya habrían llamado la atención de los soldados. El sol despuntaba con fuerza y resultaría sospechoso mantener aquel reclamo.

—Parece una paradoja que el clima incierto de la zona haya elegido un espléndido día como broche de oro al final de nuestras vidas —comentó animadamente Abravanel.

Benavides le miró sin dar crédito a tal entusiasmo. Si su plan no fracasaba, ninguno de los dos viviría más allá de ese día. Era cuestión de horas que sus vidas acabasen en manos de la Inquisición.

—No voy a sufrir antes de tiempo —añadió Abravanel justificándose.

Pensó en su hijo y rezó para que se encontrase a salvo.

—Quizás Isaac esté buscando a Aviraz en algún punto de la ruta jacobea —dijo en un intento de consolarse.

Benavides le posó una mano en el hombro.

—La ruta de Jacob es ahora el Camino de Santiago —le dijo—. Está llena de peregrinos que le ayudarán en el caso de encontrarse en dificultades.

Abravanel se tranquilizó en parte.

—¿Cómo consiguió la Iglesia ocultar la verdadera historia del Camino? —preguntó.

Benavides suspiró cansinamente y se detuvo para coger aire. Era una historia sencilla de entender y complicada de contar.

—En el año 813, un eremita llamado Pelagio comunicó al obispo que por la noche, en el bosque de su diócesis, había unas luces extrañas.

Abravanel asintió. Conocía esa parte de la historia.

—Teodomiro se llamaba el obispo que por aquel entonces regentaba Iria Flavia.

—Teodomiro… —susurró Abravanel—. Vaya nombre.

Benavides echó una mirada desaprobatoria hacia aquella sonrisilla burlona. Borrada de la cara de Abravanel, continuó.

—Teodomiro hizo llamar al rey Alfonso II el Casto, que partió de inmediato de su sede del Principado por el camino del interior. Por ello, la ruta que hizo desde nuestra ciudad hasta Iria Flavia es conocida como el Primer Camino o el Camino Primitivo.

—La ruta que hace Aviraz —puntualizó Abravanel— y donde quizás esté también Isaac —pensó para sus adentros.

—Exacto —certificó el anciano—. Buscando en el lugar del bosque donde habían sido vistas las luces misteriosas, descubrieron un sepulcro.

—¿Del Apóstol? —preguntó Abravanel.

Benavides negó con la cabeza.

—Teodomiro comunicó a la sede del Vaticano el hallazgo de la tumba, y atribuyó el descubrimiento a los restos del apóstol Santiago —continuó—. Los restos eran de un varón de unos cuarenta años y la rotura de sus vértebras evidenciaba que había sido decapitado.

—Ciertamente, como el apóstol Santiago —dijo Abravanel.

—Ciertamente, al igual que otros tantos —apostilló Benavides.

Abravanel comprendió los derroteros en los que entraba la explicación de Benavides. Entendía que nunca antes lo hubiera mencionado. Cualquiera que le hubiera escuchado cuestionar si los restos correspondían al apóstol Santiago le habría denunciado, y tanto él como su hijo hubieran sido quemados por la Inquisición.

—El papa León III lo dio por bueno —continuó Benavides— y partir de entonces hubo un crecimiento desmesurado de peregrinaciones a la región galaica. Las limosnas comenzaron a lloverles a raudales y el poder de la Iglesia se incrementó. —Se atusó las ondas de su pelo plateado y añadió—: Esa ruta ya escondía la Piedra de Jacob. La verdad quedó enterrada bajo la nueva versión. Por eso eligieron al apóstol Santiago.

—Era la única opción —dijo Abravanel—. Como ya era la ruta de Jacob, tuvieron que cambiarla por la de Santiago, que no es en realidad más que el mismo nombre evolucionado con la tradición cristiana.

Benavides asintió.

—Iaacov es Iaacob, que derivó en Jacob y luego, Iago —explicó el sabio—. Cuando le convirtieron en santo, pasó a ser SantIago. No se puede eliminar de repente la tradición popular de los pueblos. Si una ruta esconde algo importante, nadie puede llegar y borrarlo de golpe, pero sí matizar con el tiempo su significado. Así, el camino que esconde la Piedra de Jacob pasó a ser el Camino de Santiago.

—¿Y cómo explicaron las luces que señalaron el lugar del monte donde encontraron la tumba?

—¡Ah, con algo irrebatible! —exclamó Benavides con sarcasmo—. Dijeron que eran una señal de Dios.

—Siempre resulta cómodo atribuirlo a Dios —apuntó Abravanel—. No se molesta en bajar para contradecir a nadie.

—Dado que la ruta ya escondía la reliquia más importante de la historia por su grabado, nos queda un gran signo de interrogación en el relato. ¿Quién está verdaderamente allí enterrado?

Abravanel permaneció en silencio.

—Empezaré por el principio —continuó Benavides—, allí donde todo empezó. Siglo IV. ¿Preparado? —preguntó.

—¿Es que hay alguna otra opción? —exclamó Abravanel con su sentido del humor.

—En el siglo IV, Iria Flavia, provincia romana de Gallaecia, tiene un obispo de renombre al que las masas veneran.

—Como ahora.

—No. He dicho veneran. Ahora le temen.

Abravanel asintió mostrando su conformidad con el matiz.

—Ese obispo —continuó Benavides— puso en guardia a la Iglesia católica amenazando sus costumbres y su sistema de supervivencia. Exigía el retorno de la Iglesia a la pobreza, la libre interpretación de las Escrituras, la lectura de los Evangelios apócrifos y la inclusión de la mujer en la Iglesia. ¿Te imaginas la recepción de esa propuesta? —preguntó Benavides con una sonrisa burlona.

—Imagino las caras de las altas esferas del clero.

—Sin embargo, a la gente le encantaron sus propuestas, con lo que su corriente de pensamiento se propagó como el fuego. En un abrir y cerrar de ojos, se generó un movimiento popular que rechazaba la unión entre Iglesia y Estado, denunciaba la corrupción y se oponía frontalmente al enriquecimiento desproporcionado de la jerarquía eclesiástica.

»Esas altas esferas del clero convocaron concilios para erradicar ese movimiento, por lo que el obispo de Iria Flavia hizo un viaje a la Germania Superior para obtener el apoyo del emperador. Sin embargo, en el transcurso de este, fue capturado y declarado hereje por sectarismo y prácticas de brujería. Obtuvieron una confesión a través de la tortura y llegó el final de sus días. Decapitado a los cuarenta años de edad. —A lo cual, tras un silencio de reflexión, añadió—: Como los restos de Iria Flavia que se atribuyen a Santiago.

Abravanel asintió corroborando su conclusión.

—Tras la muerte del obispo —continuó Benavides—, varios de sus discípulos emprendieron un viaje en ruta a Tréveris, en el imperio germánico, para devolver sus restos a su tierra natal.

—A Iria Flavia —apostilló Abravanel.

—Allí se enterró de nuevo y allí está ahora sepultado. A su avanzada edad de cuarenta años y con los signos vertebrales de haber sido decapitado.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Abravanel impresionado.

—Se encontraron unos documentos de Sulpicio Severo, aristócrata y jurista eclesiástico de renombre, en los que dejó este viaje relatado al detalle.

—Sulpicio Severo… ¡Vaya nombre, por Dios!

Abravanel escuchaba impresionado. Todo encajaba.

—El obispo se llamaba Jacob, supongo —quiso confirmar Abravanel.

—Prisciliano.

—¿…?

—¿Decepcionado?

—Desconcertado.

Se rascó la cabeza.

—El nombre de la ruta jacobea tan solo está influido por la reliquia escondida en el Camino, que en un principio estuvo en Iria Flavia —explicó Benavides—. La leyenda de los restos del Apóstol habla de que en el siglo I, tras morir degollado en Jerusalén, dos de sus discípulos, Teodoro y Atanasio, llevaron a Santiago en una barca de piedra a Iria Flavia.

Abravanel le miró escéptico.

—El relato que nos legaron está codificado —sentenció Benavides—. Cambiando Santiago por su verdadero nombre, se descifra el mensaje.

Abravanel construyó la nueva frase.

—Teodoro y Atanasio trajeron en una barca la Piedra de Jacob para esconderla en Iria Flavia.

Benavides sonrió orgulloso con emoción.

—La piedra fue escondida por una orden de caballeros. Donde a nadie se le ocurriría buscarla. Haciendo las veces de lápida del sepulcro de Prisciliano, enterrado en la montaña y custodiado por sus seguidores.

—¿A la vista de todos ellos? —preguntó Abravanel sorprendido.

—No exactamente —le corrigió Benavides—. La Lápida Templaria, como era conocida por aquella orden de caballeros, cubría el sepulcro con el grabado escondido hacia abajo. A nadie se le permitiría levantarla, porque bajo ella estaban los restos de Prisciliano.

—Entonces, ¿qué luces lo delataron?

—Prisciliano era contrario a las misas lúgubres y atemorizantes de la Iglesia católica. Afirmaba que los rituales eclesiásticos debían ser con danzas y cánticos. Los priscilianistas se congregaban alrededor de su sepulcro para ello. Simplemente, una noche fueron vistos por el eremita Pelagio, que a lo lejos solo vio unas extrañas luces moviéndose en mitad de los montes.

Abravanel se pasó la mano por la barbilla pensando.

—¿Dónde estará ahora la Piedra de Jacob? —se preguntó Abravanel—. Sería tremendamente importante que pudiéramos tener acceso al jeroglífico grabado en ella. Revela el secreto. La humanidad entera lo recuperaría.

Benavides sonrió por la pasión que Abravanel le ponía a aquel deseo.

—Se te olvida hacia dónde vamos ahora mismo, amigo. Hace años que analizo distintos textos de Moisés de León. Estaba a punto de dar con la pieza que faltaba. Moisés fue el mejor cabalista de la historia, pero vivió en el siglo XII, así que dejó legado el paradero en un rompecabezas. En un versículo de Job, primera y dos últimas letras de Jacob. ¿En cuál? Es aún un misterio.

Abravanel puso cara de lástima.

—Debiste contármelo para que te ayudara —le recriminó.

—Es tarde para lamentaciones. Aviraz tendrá que resolver por nosotros esa cuestión. Encontrarla y descifrar el jeroglífico que tiene en ella grabado. Es mi última voluntad.

El anciano miró al infinito. Bordeaban ya la parte alta de la montaña del Monsacro, desde donde reinaba un paisaje espectacular. No había nada que a Benavides le llenara más de paz que esas vistas impresionantes.

—Te agradezco con toda mi alma tu amistad sincera e incondicional de todos estos años juntos —le dijo Benavides con la mano en el corazón.

Abravanel se apresuró a corresponderle con un abrazo, y con un paso en falso cayó de bruces al suelo. Levantó la vista con cara de fastidio y al final del sendero vislumbró la estampa amenazante de unos soldados. Cuatro hombres en armas les cortaban el paso. Habían bordeado la montaña por la cara opuesta y a caballo. Tenían la mano impaciente en la empuñadura de la espada aún envainada. Abravanel y Benavides se miraron. Habían llegado al final del trayecto. Ambos se habían predestinado voluntariamente para aquello. Mientras los habían tenido entretenidos tras ellos, los demás judíos de la ciudad habían escapado por otra ruta. Los sabios detuvieron su paso. La ira de la traición prendería con rabia en el interior de los soldados. Los habían engañado. Con ellos no había personas que asesinar, ni ningún tesoro que robar. Tan solo cuarenta asnos longevos y cansados. Abravanel terminó de ponerse en pie de manera acelerada.

—Sin prisa —le indicó Benavides.

—Ninguna —respondió el Maestro.

Los soldados se acercaron lentamente, observando la extraña expedición. Toda aquella puesta en escena había hecho las veces, durante la noche, de un grupo de judíos caminando. Desenvainaron sonoramente sus espadas deseando matarlos inmediatamente. Tenían sed de venganza. Sería una justa compensación a la cara de idiotas que se les había quedado.

Abravanel miró una vez más a Benavides, con las últimas palabras que acababa de pronunciar en mente: «Estaba a punto de encontrar la pieza que faltaba». Ya no podría descifrar el secreto encriptado en su jeroglífico, tan importante para toda la humanidad. De manera ágil y repentina, se dirigió hacia uno de los asnos, metió las manos en una alforja y cogió un saco que lanzó, abierto con fuerza, ladera abajo. Cientos de piedrecillas brillantes salieron despedidas para caer entre la abrupta maleza de los cardos que plagaban las alturas del Monsacro. Todos se asomaron con curiosidad imperiosa a la linde del sendero. Entre ellos, Benavides, que no entendía el sentido de lo que había hecho. Algunas de las piedrecillas lucían con la luz un simpático destello a unos pocos metros de él. Los soldados las creyeron oro, pero Benavides necesitó tan solo unos pocos segundos para identificar qué era aquello. Sin embargo, para entonces ya era tarde. El cuarzo y la pirita habían hecho su función de llevarlos a todos hasta la linde que el sendero compartía con el precipicio de la montaña. De repente, Benavides sintió un empujón desproporcionado y la gravedad hizo el resto. Bajo un total desconcierto, rodó a trompicones por el desfiladero mientras le golpeaban cientos de piedras, maderos y plantas. Abravanel sonrió orgulloso, observando el desparrame de su colección geológica de piedras naturales, que le habían dado a Benavides una última oportunidad de seguir viviendo. La tropa miró a Abravanel con rabia y no dudó en abalanzarse sobre el único sabio que quedaba a su alcance, para apalearle brutalmente hasta cansarse.

22

Llevaban días caminando. Los casi doscientos judíos de la ciudad habían tomado la ruta del Camino de Santiago Francés en dirección a las montañas de Navarra. Se habían dividido en grupos de diez personas, separados por media jornada de distancia, y ninguno a más de dos días del grupo donde iba Gabriel. Telat y su madre estaban con él, cogidas de la mano y con cara de asustadas. Nadie les había explicado nada hasta la noche de abandonar su casa. Habían cogido algunas ropas y habían emprendido una huida repentina bajo una enorme capa de lana y una bolsa de cuero con provisiones.

—Debemos darnos toda la prisa que podamos sin que nadie note nada extraño, ser vistos lo menos posible y evitar cruzar los pueblos en la medida de lo que nos permita el terreno.

Eran las indicaciones que Gabriel les había dado a todos. Por ello, se levantaban antes que las luces del alba y avanzaban hasta el mediodía. Si cruzaban campos despoblados continuaban, si no, esperaban a la penumbra de la puesta del sol para seguir caminando. Dormían donde podían, alejados de las aldeas. La mayoría de las veces en las casas refugio de los pastores, en medio de campos o montañas, que permanecían abandonadas hasta los periodos de trashumancia.

—¿Dónde vamos? —le preguntaba Telat a Gabriel continuamente.

Él suspiraba y le hacía una carantoña en la cabeza como a una niña pequeña.

—Lejos de la desgracia —contestaba siempre.

Telat resoplaba, resignándose a seguir sumida en la ignorancia.

Hacía dos días que había cambiado la mano de su madre por agarrarle el brazo entero para ayudarla a caminar. Tenía mala cara y parecía que se iba a desplomar en cualquier momento. Daba pasitos cortos sin apenas levantar los pies y no decía ni una palabra. Telat pidió ayuda a una mujer para que se encargara de ella, y con una pequeña carrera alcanzó la avanzadilla, donde iba Gabriel.

—Mi madre no está bien —le dijo preocupada.

Gabriel miró hacia atrás y vio a la mujer haciendo un esfuerzo descomunal, como si fuese una anciana.

—Tenemos que parar y descansar un día entero —continuó Telat.

Señalaba el pueblo que tenían por delante y que por inercia iban a esquivar. Gabriel se acercó a la madre de Telat.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó, sustituyendo el puesto de la mujer que la ayudaba.

La madre de Telat asintió. Ni sonrisa de vuelta ni conversación. Gabriel se inclinó hacia Telat.

—Indica a la vanguardia que entraremos en ese pueblo —susurró.

No sabía ni cuál era, pero tenía murallas, lo que indicaba que era lo suficientemente grande como para que tuviera dentro un hospital de peregrinos. Gabriel evaluó la situación con el estómago encogido. Iba a afrontar un momento complicado. Se suponía que estaban de vuelta tras haber logrado llegar a Santiago y de retorno a sus casas de Navarra. Esa era la explicación oficial, pero esa coartada tenía un punto débil. Nadie llevaba ningún sello que acreditase que habían hecho el Camino. La madre de Telat sintió una punzada en el estómago y se detuvo doblada en dos.

—¡Despacio! —indicó a todos para que ralentizaran el paso.

Gabriel le puso la mano en la frente y le dio agua de su calabaza. Volvió a mirar al pueblo y carraspeó nervioso. No tenían otra opción. La madre de Telat estaba realmente enferma y, además de necesitar un descanso, debía examinarla con calma en un sitio adecuado.

—Ya llegamos… —le decía Telat para darle ánimos.

Ya en la muralla, el grupo se dispersó para no llamar la atención entre los labradores que retornaban de la faena. Gabriel, Telat y su madre cruzaron las puertas de la ciudad. Telat detuvo a un campesino que entraba cargando con la azada sobre el hombro.

—Disculpe buen hombre, ¿dónde nos encontramos?

—Carrión de los Condes, lugar indicado para los peregrinos —apuntó viendo su atuendo.

—Necesitamos ir al hospital —pidió Telat con tono de ruego.

—Cruzando la calle encontrarás una muralla medianera que separa el pueblo. Id con cuidado de no cruzarla, al otro lado está la aljama, pero siguiéndola llegaréis al hospital de la Herrada. No tiene pérdida. La puerta lleva forma de arco de herradura.

Telat asintió y se acercó a Gabriel.

—Por aquí —le indicó—. Ha dicho que tras esta muralla está la aljama —le susurró— y que no debemos cruzarla.

Gabriel le echó una sonrisa.

—¿Sabes lo que es una aljama?

La muchacha negó con la cabeza.

—Nosotros vivíamos en una judería. Un barrio judío dentro de una ciudad, pero cuando este barrio consta de miles de personas y tiene estructura de ciudad, entonces es una aljama.

—¿Miles de judíos? —repitió Telat impresionada.

—Carrión tiene tantos judíos como cristianos. Es decir, si su población es de diez mil habitantes, cinco mil son judíos.

Telat miró la muralla con ganas de cruzarla. Nunca había visto nada igual. Su judería no llegaría a las trescientas personas.

—Eres una peregrina —le recordó Gabriel— y hay que curar a tu madre.

Telat asintió y le ayudó a llevarla hasta el hospital. Entraron sin preguntar y la postraron en un catre. Respiraba con dificultad.

—Consígueme nabos y jengibre —le indicó con urgencia a la muchacha.

Telat captó el tono de preocupación y salió corriendo del hospital.

Algunos asistentes se le acercaron con agua templada y paños húmedos. Gabriel los saludó cortésmente e indicó dónde dejar la palangana, pero rechazó la ayuda. Los métodos cristianos y judíos diferían mucho. Él no aceptaba las sangrías a las que sometían a los enfermos para que restablecieran nuevos humores en el cuerpo. Gabriel siempre había pensado que eso no llevaba a ninguna parte más que a debilitarlo en extremo. Recordó aquella vez que tuvo que atender al hijo del pescadero. Se moría sin remedio y encima perdía sangre por los cortes del brazo donde los médicos habían hecho la incisión. Renegó de ese pensamiento con la cabeza. Se había pasado días tratándolo hasta que se había recuperado y, sin embargo, la asistencia del cura en el último momento había achacado su progreso a un milagro del Señor.

Telat llegó con los nabos y el jengibre.

—Pon a cocer los nabos y dame el jengibre, ¡rápido!

Telat obedeció con lágrimas en los ojos y, tras dejarle el jengibre, se puso a gritar por el hospital pidiendo una cacerola.

Gabriel examinó nervioso a la mujer. Tenía la piel completamente blanca y había perdido el color sonrosado de los labios. Le palpó el abdomen en busca de algún bulto que delatara el mal funcionamiento de algún órgano y se aseguró de que no tuviese ningún hueso roto. Nada. Ninguna señal que le indicara el problema que estaba acabando con su aliento. La miró a los ojos y ella meneó la cabeza lentamente de un lado a otro. «No», era lo que le decía, y «no salgo de esta» era la manera de traducir ese «no». Gabriel resopló pesaroso. Era lo que se temía. Lo peor que podía suceder. Siempre había dicho que la enfermedad es la desaparición del equilibrio natural entre una persona y su entorno. La madre de Telat estaba agotada y afectada de muerte por la pérdida de su marido y de su hijo. No presentaba ningún síntoma de lucha por sobrevivir. Eso era algo contra lo que Gabriel no tenía ningún remedio. Le dio el jengibre machacado con unos sorbos de agua y le puso los paños en la frente. Se sentó a su lado y le cogió la mano.

—Debes sobreponerte —le susurró con cariño—. No queda mucho camino y cuando lleguemos a Francia nos asentaremos en un barrio judío. Todo irá bien, ya lo verás ¿Qué diría Abravanel si…?

Calló de repente al apreciar que sus párpados no se movían. Le soltó la mano y el brazo cayó por su propio peso. Le buscó el pulso y no lo encontró. Volvió a sentarse a su lado a rezar por su alma. Telat entró corriendo con la cacerola y los nabos cocidos.

—¿Qué pasa? —gritó.

Gabriel la miró con compasión.

—¡¿Qué pasa?! —volvió a gritar.

Gabriel fue hacia ella para tranquilizarla. Estaba fuera de sí.

—¡Nooooo! —gritó Telat llorando de forma histérica.

—Tranquilízate un momento —le dijo con todo el cariño que sentía hacia ella.

Telat apartó la mirada de su madre muerta y se la clavó a Gabriel.

—¡¿Has dejado que se vaya?! —gritó como una posesa.

Los asistentes entraron en ese momento, sin percatarse de la mujer que yacía muerta.

—Nos gustaría ver su acreditación de todos los sellos del Camino —dijeron mirando a Gabriel.

Telat levantó la cacerola que llevaba en las manos y se la arrojó a los asistentes con rabia. Abandonaron la sala con los brazos escaldados.

La muchacha cogió su hatillo y salió del hospital en dirección a la muralla de Carrión. Gabriel corrió tras ella.

—¡Vuelve! —le pedía a gritos angustiado al verla marcharse en solitario—. ¡No sobrevivirás, por favor, vuelve!

Telat hizo como que no escuchaba nada. Retornó al camino y emprendió el viaje, pero esta vez en dirección oeste hacia la ruta primitiva de Santiago. Aviraz estaba en algún punto de aquel camino.

23

La plaza de la catedral se había transformado en el escenario improvisado de un multitudinario juicio. La Inquisición lo presidía desde una mesa rectangular, tras la cual se sentaban varios hombres de negro. Delante de ellos, los pocos hombres encontrados en la judería se mantenían arrodillados luciendo una expresión de terror ante aquel macabro tribunal.

Un asno llegó a la plaza escoltado por cuatro hombres. Cargaba con un judío que mostraba signos extremos de haber sido brutalmente apaleado. Abravanel agonizaba con varias costillas rotas que le impedían respirar y tenía una hinchazón en sus ojos morados que apenas le permitía ver lo que sucedía. Condujeron al animal hasta los jueces y, una vez allí, golpearon al anciano para hacerle descabalgar.

Uno de los jueces se levantó con aire fantasmagórico. Extendió los brazos en posición de Cristo y cerró los ojos. Cogió su crucifijo y señaló a Abravanel.

—¡Ha robado a la Iglesia sin entrar en ella! ¿Quién puede hacer eso sin contar con fuerzas malignas?

Mostraba un gesto de repugnancia, fingiendo no poder soportar aquella presencia. Dio un grito como si hubiera sentido algo y retrocedió unos pasos. Toda la gente congregada gritó tras él. Actuaba igual que si se defendiera de unas tinieblas siniestras alrededor del judío. Abravanel se levantó con dificultad. Se agarraba el costado roto y tomaba aire con muchísimo esfuerzo. No tardaría en asfixiarse si antes no se desangraba, pero no quería estar de rodillas, ni tirado en el suelo como un despojo.

—¡Es el demonio! —gritó la muchedumbre.

El inquisidor sonrió levemente y a continuación los miró a todos.

—Antes debe haber un juicio que lo verifique —dijo mostrándoles un gallo muerto.

Se sentó de nuevo con el resto de los congregados en la mesa. Habría juicio, pero con un único bando de discusión. Serían solo ellos cuatro. Comenzaron a argumentar entre chismorreos, señalando a los judíos arrodillados.

La guardia llegó tras el registro de la judería con toda clase de artilugios de brujería.

—¡Esto es lo que hemos encontrado en las casas de los judíos! —gritaron.

La chusma cristiana se alborotó, conformando abucheos como música de fondo. Abravanel se limpió la sangre de la frente y entreabrió lo que pudo el ojo menos inflamado. Miró a su alrededor. Conocía a algunas de las personas que observaban cómo se desangraba. Nunca le habían parecido buena gente. A pesar de su situación, sintió lástima por ellos.

El tribunal se levantó para emitir el veredicto. Todos callaron de repente y en la plaza tan solo sonó la tos de Abravanel. El juez le miró con desprecio por la interrupción. Luego, observó a todos de forma complaciente y emitió la sentencia.

—La pena máxima. No podía ser de otra manera.

La gente aplaudió y el inquisidor volvió a pedir silencio.

—El fuego de la hoguera hará las veces de redención.

La euforia elevó los gritos de la muchedumbre y el hombre de negro se sentó satisfecho. Con sus decisiones había puesto a salvo a la gente de bien. Abravanel echó un último vistazo y observó en las miradas la carencia de compasión, pero de entre la masa de personas desenfocadas que le rodeaban, un muchacho vestido con una vieja capa se tapaba el rostro de manera discreta. Se mantenía inmóvil, con la vista baja mientras se secaba las lágrimas que caían sin cesar. Hipaba entrecortadamente. Para él no había consuelo. El anciano elevó las palmas de las manos hacia el cielo en señal de agradecimiento. Se limpió la lágrima que le había aflorado a él en su ojo abierto y sonrió al muchacho. Moriría esa noche, no había duda, pero lo haría con el descanso de haber encontrado al fin, sano y salvo, a su hijo. Isaac estaba vivo.

24

A pesar del generoso almuerzo brindado por la moneda anónima, las fuerzas de Martín le habían abandonado. Hacía un buen rato que Aviraz lo llevaba en brazos mientras meditaba seriamente la posibilidad de parar unos días para que pudiera recuperarse. Era una opción arriesgada, el tiempo iba en su contra, pero la frente del pequeño no paraba de sudar y su respiración ofrecía un rítmico quejido interno que no presagiaba nada bueno. Le dio un beso en la mejilla con cariño y le achuchó hacia su pecho. De alguna manera, se sentía responsable de aquel ser y de su madre. Jacob, padre de familia, no era más que un personaje, un somero disfraz. Sin embargo, debía de haber un punto donde las falsas actuaciones comenzaban a apoderarse del interior de uno y se hacían un sitio en la realidad. Jacob había dejado de arrastrar los pies y caminaba erguido con el mentón alto.

«Los seres humanos somos los únicos patanes del planeta que nos compadecemos continuamente —le contaba Benavides—. Un pájaro se cae del nido e intenta volver a él. No se queda sollozando en el suelo, sintiéndose un desgraciado y lamentándose de su mala suerte».

Aviraz asintió a sus pensamientos. Empleaba tanto tiempo en pensar lo que había dejado atrás que no veía lo que tenía delante. El pequeño Martín suspiró entre sueños y la frente de Aviraz se marcó de pliegues. Él también suspiró. Si algo malo le pasara por no acudir a un hospital a tiempo, no podría perdonárselo. Sintió un calambre en el estómago.

—¿Estáis bien? —le preguntó a Ama con ternura.

—Yo sí —respondió con pesar.

Sentía el deseo de cambiarse por su hijo. Caminaba con tal preocupación que lucía una expresión avejentada. Aviraz le pasó el brazo por el hombro y ella se pintó una sonrisa en la cara para responder amable, pero él leyó sus ojos. Sentía a aquella mujer excepcional debatiéndose con sus flaquezas por el miedo a perder a su pequeño. Entre ellos había surgido una amistad especial y comenzaban a entenderse sin necesidad de palabras. Aviraz le brindó una sonrisa de vuelta, también malograda, y suspiró con nostalgia. Aquellos ojos de Ama le traían de manera abrupta el recuerdo de Telat. Quizás no volvería a verla. Pensó en el tiempo que le quedaba antes de que la mente difuminara el recuerdo de su imagen, como había hecho con el de su madre, y se le escapó una lágrima amarga.

—¿Crees que el tiempo lo cura todo? —le preguntó Aviraz con tristeza.

La veterana mujer leyó su mirada emborrachada de melancolía y le quiso abrazar, pero no lo hizo. Estaba tan habituada a ocultar sus emociones que le resultaba difícil mostrar algún tipo de cariño.

—No sé bien qué decir, pero es probable que no —contestó con voz cálida—. Lo que sí logra es hacer a un lado las heridas permanentes para, entretanto, sin que seas consciente, llenar tu vida con otros momentos. Así, ese dolor crónico se va diluyendo entre las nuevas cosas que la vida te aporta y que la enriquecen.

El muchacho se llevó el flequillo atrás y se limpió la lágrima disimuladamente. El mensaje era crudo a pesar de la dulzura del tono. Observó de nuevo a Martín y tomó la decisión. Pararía el tiempo que hiciera falta en el monasterio de Cornellana. La pertenencia en siglos anteriores a la Orden de Cluny había hecho arraigar la tradición de dar hospedaje y ayuda en su hospital a los peregrinos.

Ama y Aviraz caminaron sin resuello en la retaguardia del grupo, como ya era habitual, hasta alcanzar el cruce que daba acceso a la vía principal del trazado de Cornellana. Tras tomar el desvío de la derecha, aparecieron ante sus ojos cientos de puestos y tenderetes a ambos lados de la calzada. Era un punto clave de confluencia en el tráfico comercial, con una intensa actividad por el número de oficios congregados. Generaban un ruido estrepitoso. Aviraz se llevó una mano al oído y aceleró el paso hasta alcanzar la tienda del carpintero. El tintineo del herrero aporreando el yunque se hacía difícil de soportar. Estaba boquiabierto con el despliegue de profesiones en aquella aldea aislada entre montañas.

—¿Todo esto por ser ruta de tránsito de peregrinos? —preguntó Aviraz entre los golpes de martillo.

—Solo en parte —le contestó uno de los peregrinos—. La verdadera razón son las exigencias de abastecimiento permanente de los monjes de San Salvador de Cornellana.

El peregrino arqueó las cejas señalándole con la vista el desvío hacia el monasterio, y tomaron el sendero, dejando atrás el bullicio. Cruzaron el puente que salvaba el río y se encontraron con aquel gigante. El monasterio tenía adyacente una iglesia románica del siglo XII.

San Salvador de Cornellana estaba situado en un paraje excepcional circunscrito entre montañas, rodeado de tierras fértiles en la confluencia de los ríos Narcea y Nonaya. Las tierras del salmón, era como las denominaban los lugareños. No había ángulo que se percibiera que no transmitiera la misma paz que contenía la naturaleza que lo adornaba con todo su esplendor. Sin embargo, las piedras de la edificación guardaban silencio sobre su secreto. Casi un siglo después de que la infanta doña Cristina ordenara construir el monasterio, sus bisnietos herederos lo habían cedido en su testamento a la Orden de Cluny. Una orden que por aquel entonces mostraba una presencia tímida en el norte de España. Los monjes negros, les llamaban. Había sido una orden próspera hasta su abolición por el Papa. El monasterio, entonces, había pasado a manos de los benedictinos.

El grupo de peregrinos cruzó el jardín colindante y se acercó a la entrada. Había un monje sentado sobre un mojón, inmerso en la lectura de un libro. Estaba muy flaco y el hábito le sobraba por todas partes. Tenía los pómulos demacrados y los ojos pequeños como los de un topo. Al verlos, levantó la vista apuntándoles con su nariz aguileña.

—Buenas —le saludaron al unísono—. Necesitamos ir al hospital —añadió el judío.

El monje abandonó el libro y se puso en pie. Tenía el ceño fruncido y cara de pocos amigos. Señaló a Aviraz.

—¿El niño también hace el Camino? —preguntó con tono reprobatorio.

Aviraz se quedó mudo y retrocedió unos pasos de manera torpe. No tenía ni idea de qué contestar. Ama tomó las riendas.

—Padece de nacimiento una enfermedad que ningún médico ha sido capaz de curar. Solo la fe y el Camino pueden obrar el milagro de que nuestro hijo recupere el don de poder hablar.

—Entiendo —contestó el monje complaciente—. Sin embargo, parece que se encuentra mal. Pasémosle de inmediato y que los hermanos le den los cuidados necesarios.

Se dirigieron todos a la parte de atrás, donde el muro rompía en una entrada de arco de medio punto. El desgaste de la piedra delataba los cuatrocientos años a la intemperie, pero, a pesar de ello, las figuras esculpidas en el pórtico continuaban definidas. Había una especie de leones en los laterales y presidiendo el centro del arco, una bestia extraña que yacía cuan larga era con sus cuatro patas extendidas sobre una figura humana. Tenía cara de dragón y cuerpo de osa. El grupo de peregrinos se detuvo.

—Dios mío… —dijo uno de ellos con temor.

Aquel era un monasterio católico, pero aquel relieve del siglo XI era pagano.

—No os preocupéis —aclaró el monje—. Es un símbolo de la historia de la construcción de San Salvador. La infanta doña Cristina se perdió de pequeña en estas tierras —dijo juntando las yemas de los dedos para darle forma de sermón—. La buscaron durante días sin descanso, hasta el punto de hacerse a la idea de que no la hallarían. Pero una mañana, unos campesinos la encontraron en el monte, sana y salva, bajo la protección de una osa que la había cuidado y amamantado.

Aviraz levantó las cejas perplejo. Le parecía increíble que nadie pudiera creer algo que no se digería ni como cuento infantil para dormir. Aquel símbolo representaba algo, pero desde luego no aquella tontería de la osa.

Martín se revolvió en sus brazos.

—Yo entro si no os importa —dijo seriamente, haciéndose un hueco.

Se apartaron para evitar sus empujones. Varios monjes acudieron a su encuentro y le acompañaron al hospital. Era una estancia sencilla en la planta baja, pequeña y alargada, con varios catres en hilera y unas cortinas que separaban una cama al final de estas. Tumbaron al pequeño en un catre y dos expertos en medicina le rodearon. Acercaron la cara a su nariz para comprobar la respiración y le tocaron la frente. Tras pocos minutos de deliberación, las expresiones se ensombrecieron. La voz de Ama se transformó en un hilillo timbrado.

—¿Es grave? —preguntó temblorosa.

—Sí —afirmó uno de ellos seriamente—. Es gripe. Deberá quedarse aquí en cuarentena hasta que deje de sudar y respire con normalidad.

Ama dirigió una de sus miradas de súplica a Aviraz buscando consuelo y el judío la abrazó con ternura. La sentía llorar de manera silenciosa. Estaba cargada de emociones y cansada. Por si fuera poco, la vida de Martín corría peligro. La acompañó hasta el comedor y consiguió que comiera algo.

—Se recuperará —le repetía tratando de tranquilizarla.

Ama mordisqueó sin ganas una cebolla hervida y luego le siguió a la zona que albergaba a los peregrinos.

—Les hemos reservado la celda de al lado para usted y su marido —le dijo un monje benedictino.

Aviraz puso cara de satisfacción y se fue con ella al cuarto de al lado. Eligió un jergón y se sentó.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Ama.

—Solo sonrío —respondió—. Me encanta el privilegio de poder dormir aquí.

Ama se tapó rápidamente con la manta.

—No soporto cómo huelen —explicó Aviraz apresuradamente.

La mujer se relajó sintiéndose ridícula por sus temores. Se preocupaba por nada. Aquel hombre era un caballero. Ya no dudaría más de él, ni le tendría miedo a ninguna situación por comprometida que pareciera. Se recostó sobre el jergón y cerró los ojos para dormir un poco. Aviraz se sentó en el de enfrente y jugó balanceando las piernas mientras la contemplaba. Cuando se durmió, le arropó la espalda con delicadeza y tomó un candil para salir sigilosamente al exterior. Buscó un rincón tras un árbol y se sacó de la camisa el pergamino del mapa. Contaba los pueblos por los que había pasado marcados con un aspa. Su ciudad era el punto cero, luego estaba Grado, Salas y finalmente Cornellana. Sobre este último había otro símbolo de tridente.

—Estoy en otra oca —se dijo.

Le dio la vuelta al pergamino y se sacó la lupa del bolsillo para leer otro de los textos.

Dime tu Nombre y te diré Quién Eres.

La tradición escrita dejó en el olvido el sentido de las palabras que no se hicieron acompañar de la tradición oral. El nombre de donde todo partió dejó de pronunciarse y, con ello, perdimos para siempre la palabra original. El hebreo de la antigüedad escrito sin vocales la escondió entre acertijos. Lo que queda de ella, YHWH, es lo que con certeza podemos aún afirmar. La encontrarás escondida en el jeroglífico grabado en la piedra, en aquel sitio que aún no sé señalarte.

Aviraz se llevó la mano al pecho. Sabía a qué palabra se refería. Era lo que los judíos llamaban el Shem Shemaforash y ahora también entendía qué reliquia estaba buscando. El Shem Shemaforash era el nombre del poder, una vía de comunicación suprema. El Génesis lo explicaba con una metáfora. En ella, Jacob tenía un sueño en el que se desplegaba una escalera que unía la tierra con el cielo. Por ella bajaban y subían ángeles, en una manera de expresar la vía de conexión entre los dos mundos. Jacob había reposado su cabeza sobre una piedra que le hacía las veces de almohada y que representaba la pieza clave de la revelación. Aviraz chascó los dedos satisfecho. La reliquia que buscaba era la Piedra de Jacob y por ese motivo la escondía la ruta con el mismo nombre.

De repente, un ruido de la maleza le sacó de su ensimismamiento. Escrutó las lindes del monasterio y discernió una sombra en la oscuridad que se movía ágilmente de un lado para otro. Se agachaba y se levantaba como si tuviera prisa. Aviraz contuvo la respiración y cogió el candil para apagarlo, pero estaba tan nervioso que se le cayó. La sombra se giró. Aviraz se quedó paralizado mirando a la sombra. El hábito le sobraba por todas partes. El monje de nariz aguileña trabajaba a escondidas en plena noche con una vara en el perímetro del monasterio. Era un monje clandestino.

Se acercó a la sombra con aplomo. Sabía qué estaba haciendo. Conocía de la proscrita Orden de Cluny a través de Benavides. Los cluniacenses habían encriptado sus secretos en las medidas de sus construcciones y puesto en jaque a la Iglesia hasta su desaparición.

—Sois el primer peregrino que encuentro que lee durante la noche tras un día agotador de camino —le dijo el monje señalando el pergamino.

Aviraz se lo llevó a la espalda en un gesto inconsciente y se lo guardó en la cinturilla. Aquel despiste podía costarle caro.

—¿Estáis midiendo, señor? —preguntó el judío pasando al ataque.

El monje prendió su candil y lo levantó hasta la altura de su cara.

—¿Sois constructor? —le preguntó asombrado por sus conocimientos.

—Simplemente, un peregrino.

—¿Cómo sabéis pues que esta vara es una herramienta de medición?

—Lo he leído.

—¿En vuestro texto? —insistió refiriéndose al pergamino—. También sabréis escribir, por supuesto.

—Como vos —respondió Aviraz.

—¿Y medir?

Aviraz guardó silencio. Se estaba delatando.

—En su tarea de medición, ¿ningún hermano le acompaña? —preguntó para recuperar las riendas.

—No están interesados —mintió el monje.

Aviraz observó el perímetro del monasterio.

—¿Buscáis el secreto que guardan estas piedras? —preguntó—. Pensaba que Cluny había desaparecido por orden del Papa y que no se permitía su existencia. Ni tan siquiera en la clandestinidad —añadió mordaz.

—Y yo que los judíos no hacían el Camino del peregrino parando en hospedajes de la cristiandad.

Aviraz no se molestó en negarlo. Se había percatado de su error al responderle sobre sus conocimientos. Leía, escribía y hablaba con propiedad. Algo que sin ser monje ni caballero ni noble era muy difícil de justificar en el mundo cristiano.

Se quedaron mirándose de forma amenazante. Por distintos motivos, cualquiera de los dos podía ser acusado ante la Inquisición para ser inmediatamente encarcelado. Sin embargo, la nariz aguileña cambió de tercio y, lejos de amedrentarse, tomó la vara para medir el lateral de la basílica.

—Cada número y relación de dimensiones en una edificación tiene un significado —prosiguió, ignorando la amenaza de haber sido descubierto—. Un mensaje que se esconde tras los números de las dimensiones de abadías y monasterios que un día pertenecieron a la Orden de Cluny. Si no los hemos construido nosotros, como San Salvador, los hemos modificado para dejar en las medidas lo que se esconde tras ellas. Cada mensaje cifrado guarda su secreto. En este caso, el de San Salvador.

Aviraz pensaba en todo lo aprendido sobre la cábala. Se asemejaba a la vertiente en que los números eran en realidad letras y estas conformaban a su vez palabras. El hermetismo, la filosofía de los monjes negros, era similar.

—La abadía de Cluny —prosiguió el monje— es una de las iglesias más impresionantes de la cristiandad y está concebida sobre la base de un código numérico simbólico. Lo que mide cada lado y sus proporciones conforman un mensaje oculto legado por los monjes —y suspiró para terminar—. Nadie que yo conozca está preparado para descifrar un secreto tan encriptado en las medidas de una catedral.

—Yo tampoco, señor —se desmarcó rápidamente Aviraz.

—Por tu propio bien, estoy seguro de que podrás —le cortó señalándole con el índice.

Aviraz dejó caer los brazos. Le estaba chantajeando.

El monje le tomó del hombro.

—Puesto que debemos sellar un pacto de confianza, tenemos que llegar a un acuerdo —concluyó sereno—. Como yo, tenéis algo que ocultar. Simplemente, lo vuestro es más difícil de camuflar. Yo soy monje y puedo generar una duda de pertenencia a los benedictinos. Sin embargo, estoy seguro de que tenéis rasgos físicos que delatarían vuestra procedencia judía. La circuncisión, por ejemplo. Yo necesito descifrar el secreto de Cornellana y vos necesitáis salir de aquí sano y salvo. Creo que nos conviene a ambos colaborar.

Aviraz se cruzó de brazos. Estaba atrapado en Cornellana. Le dirigió una mirada de perplejidad. Nunca hubiera podido imaginar que la amenaza de la Iglesia católica provocara alianzas tan dispares. El monje le tendió la mano y Aviraz correspondió a regañadientes con un apretón que firmó por ellos un acuerdo de silencio, vigente mientras le ayudase a resolver el misterio.

25

A la mañana siguiente, las brumas matinales hicieron su cotidiana aparición. Los peregrinos abandonaron el monasterio de Cornellana, dejando atrás el retraso que les suponía la familia de Aviraz, y alcanzaron la puebla de Salas. La puerta amurallada estaba circunscrita entre un pequeño castillo de defensa a su derecha y una torre de vigía en el lado opuesto. A pocos metros de ella, las obras de la colegiata emitían un resonar de tintineos solapados de cinceles y martillos. Un cantar espléndido que denotaba la prosperidad de la puebla. Bajaron por la calle que la rodeaba y buscaron un mesón. Al fondo del callejón, varios hombres charlaban en la calle con una jarra en las manos. Los peregrinos se dirigieron hacia ellos. Estaban frente a una taberna. Entraron haciéndose hueco a empujones. Estaba llena. Era mediodía y los trabajadores disfrutaban de un descanso en su jornada. Alcanzaron la barra entre el bullicio.

—¡Cerveza! —gritó uno de ellos levantando el brazo hacia la tabernera.

Le hizo un gesto con las manos para que fueran jarras grandes y oteó las mesas. No había un solo lugar donde sentarse y les dolían los riñones y las piernas. Uno de ellos señaló la esquina de la derecha. En aquel rincón, había un chaval sentado en la única mesa que aún tenía un banco libre. Cogieron sus cervezas y, tras un primer trago incontenido, se dirigieron hacia allí.

—¿Se puede? —preguntaron al muchacho apuntando al asiento con la jarra.

—Se puede —contestó sin pestañear, ensimismado en sus pensamientos.

Los hombres le hicieron un brindis silencioso en señal de agradecimiento y se acomodaron. Le miraron con curiosidad. Hacía girar su jarra sobre sí misma y tenía la mirada hundida en su bebida. Parecía que ahogara sus penas en ella.

—Somos peregrinos haciendo el Camino —dijo uno de ellos—. ¿Y vos? ¿Trabajáis en la colegiata?

El muchacho levantó una ceja y parpadeó repetidas veces como saliendo de un sueño.

—Fui hijo de caballero, pero mi familia lo perdió todo por la mala vida que llevó mi padre. Fui educado por monjes y soy conocedor del área de administración como contador.

Todos asintieron con un silencio incómodo. Ninguno entendía a qué oficio se refería.

—Voy hacia Tineo, a ofrecer mis servicios al conde de Luna —concluyó con un buen sorbo.

Los peregrinos se miraron entre ellos.

—Podéis venir con nosotros, vamos exactamente en esa misma dirección.

—Así sea —aceptó el muchacho mientras levantaba su copa para brindar.

—Por cierto, ¿cómo habéis dicho que os llamáis? —le preguntaron.

—No lo he dicho aún. Mi nombre es Isaac.

Terminaron sus jarras de un tirón y se levantaron para continuar su ruta hacia Tineo.

Isaac iba a la cabeza. Mantenía los hombros erguidos y un paso presuroso que tendía a dejar atrás al resto. Tenía ansias por llegar a Tineo. Había determinado destruir aquello que le había destruido a él primero. Su padre había muerto agonizando mientras se desangraba con la chusma arrojándole tomates podridos y alguna piedra. A pesar de ello, al desplomarse, aún se le percibía una sonrisa serena. El conde de Luna les habría denunciado para hacerse con la fortuna de Benavides. Había sido testigo dentro de aquel carro. A partir de ahí, las desgracias habían comenzado. Tras aquel suceso, se había refugiado en el monte de las afueras, llorando como un niño abandonado. Veía su vida como un jarrón roto en mil pedazos que jamás podría volver a su forma original. Aquellas imágenes de la plaza volvían a su cabeza sin cesar. Días después, repentinamente, había dejado de llorar. Como si una parte de su interior hubiera muerto. Sentía el corazón helado. Se vengaría, aunque eso fuese contra los valores que su padre tanto se había esmerado en transmitirle. Si la injusticia y la brutalidad eran una realidad a su alrededor, él sabría también cómo actuar. Cada paso que diera de ahora en adelante seguiría la congruencia de un plan maestro, lleno de espíritu vengativo y justiciero. Juró por su familia, a la que ya jamás volvería a ver, llevarlo a cabo a toda costa. Por encima de sus creencias. Por encima del bien y del mal.

Esa nueva existencia erguía sus hombros al avanzar junto al resto de peregrinos camino del castillo de Tineo. Cada vez que le flaqueaban las fuerzas, Abravanel volvía a sonreírle moribundo, tirado en el suelo, y aquello hacía retornar su paso a un ritmo desaforado. Así, no tardaron mucho tiempo en llegar a aquel pueblo en lo alto de la montaña.

Isaac se separó de sus acompañantes con la excusa de beber un poco de vino en una taberna y con la intención real de no volver a verlos más. Necesitaba pensar en cómo un don nadie como él podía entrar a formar parte del círculo de confianza del conde de Luna. Aquellos nobles importantes tan alejados de su entorno habitual tenían unos códigos de conducta que desconocía por completo.

Daban las cuatro de la tarde cuando una nube de gente comenzó a salir de sus casas tras haber comido y descansado. La actividad de la villa volvía a vibrar. En cuestión de segundos, se vio rodeado por carros cargados con toneles de sizra, barricas de madera repletas de vino y mujeres que sostenían sobre la cabeza un peso de víveres en equilibrio. Toda una variante de género alimenticio en cantidades inusuales se dirigía directa al corazón del castillo.

—¿A dónde va toda esa gente? —preguntó a un hombre que hacía rodar un tonel de vino.

—¡En qué mundo vivís, señor! —vociferó con vehemencia el hombre mayor—. Seréis el único en la villa que no es conocedor del magnífico convite que don Diego ofrece hoy a sus invitados. Normalmente —añadió bajando el tono como si le pasase información relevante—, consigue reunir a toda la gente importante de la región.

Don Diego Fernández de Quiñones era un hombre con una gran vitalidad. Su vida había sido intensa, con un recorrido lleno de títulos y fortunas que le había brindado amigos y muchos enemigos. Sus enfrentamientos con los Trastámara habían perjudicado enormemente su imagen ante la Corona, y con el fin de poner a ese conflicto un poco de paz, había casado a su hijo mayor, Bernardino, con Isabel, la hermana del marqués. Aun así, las difíciles relaciones nobiliarias solo se habían visto relativamente fortalecidas. Por ello, organizaba grandes convites en su castillo. Le gustaba tener contentos a sus aliados y cerca a sus enemigos, para estar al tanto de sus confabulaciones.

Por la cuesta apareció un séquito que precedía a un noble de magnífica estampa. Las monturas apartaron con brusquedad a la gente y las traseras de un corcel blanco golpearon a Isaac. Cayó sobre un zarzal que le arañó los brazos. Las moras tiñeron las mangas de su camisa blanca de hilo que le había hecho su madre con un malva oscuro que ya nunca se quitaría. Los soldados se rieron de él e Isaac apretó los puños con sed de venganza. Don Diego encabezaba la marcha. El causante de todas sus desgracias.

Caminó vagando hacia lo alto del pueblo dándole vueltas a la forma de entrar en el castillo. Si uno era hábil, se podía colar en una fortaleza, pero no duraría mucho tiempo con vida dentro de ella. Necesitaba un plan. Alrededor de las siete, la tarde caía, y con su marcha, los invitados comenzaron a llegar. Isaac observó el trasiego con atención y se le iluminó la cara. Era un día especial y eso significaba que sus oportunidades se multiplicaban para encontrar el momento de entrar en el castillo. Daba pánico pensar en la madriguera en la que se iba a meter, pero estaba en el momento y en el lugar adecuados y eso era algo que no iba a dejar pasar. Desde lo alto de la colina contaba decenas de carruajes lujosos que se acercaban por diferentes caminos. Mientras observaba el espectáculo, calculaba el número de comensales que acudían al convite. Había visto pasar más de cien coches de caballos, el mismo número de jinetes y aún faltarían asistentes por llegar. Eso pondría el número probable de comensales en más de trescientas personas. Volvió a observar la vorágine de gente que aprovisionaba los almacenes. Leña, queso, castañas, manzanas, toneles de vino, barricas de sizra, cebollas, cebada…, un trajín que apenas se podía enumerar. Sin embargo, mucho pan o mucho queso empobrecería la figura de anfitrión ostentosa del conde. Una cena pobre en cordero resultaría una ofensa para los nobles. Corrió con emoción a la parte de atrás, donde la entrada posterior conectaba directamente con las cocinas del castillo. Calculaba de memoria las raciones y el total de animales, mientras con la vista buscaba las casas de los pastores. Era posible que hubiera encontrado su oportunidad de entablar contacto con el círculo nobiliario de los Quiñones.

26

El conde Luna no había reunido nunca antes a tanta gente. El cocinero de los Quiñones llevaba tiempo gestionando almacenes y cocinas, pero desde hacía una hora no paraba de sudar. No eran los kilos de más, ni el calor del carbón que doraba los lechales hasta hacer crujir su fina piel para convertirla en un manjar, sino que los invitados no paraban de devorar. Quince lechales de cinco kilos habían volado de las cocinas a las mesas y de ahí al estómago de los comensales. Ya no tenía más. Se llevó la mano a la nuca tomando conciencia de que su cabeza rodaría. El merino no le pasaría un error así, pero lo que realmente temía era la imprevisible y cruel reacción de su primogénito, Bernardino. Aún recordaba temblando cómo había hecho que le arrancaran parte del pelo a un mozo de cocinas por haber desplumado mal una gallina. Con desesperación, abandonó las cocinas y salió fuera para rezar a los cielos. El trajín de los hornos quedó tras él y el silencio de la noche le brindó un segundo de paz. Se arrodilló dejándose caer de bruces sobre la tierra, pensó en sus hijos y se puso a llorar.

—¿Qué os sucede tan grave que os parece que no se puede arreglar?

La voz del muchacho le levantó de un salto. Estaba sentado en una piedra tras él, con un cayado en la mano. El cocinero miró a todos lados. No había nadie más. Le había visto desesperado, por lo que era tarde para inventarse una explicación. A esas alturas, su vida no valía demasiado, así que poco importaba lo que aquella persona pudiera pensar de él.

—Nunca se había congregado tanta gente y no hay más corderos en los hornos. Sigo sacando bandejas, pero no tengo suficientes para aguantar mucho más.

Isaac señaló una esquina en la oscuridad con su cayado.

—¿Acaso es eso lo que necesitáis? —preguntó.

El cocinero discernió entre las sombras unos corderos sobre unas tablas de madera, ya desangrados y deshollejados, listos para cocinar. Abrió los ojos ante aquella visión y se acercó a ellos con temor a que fuera un espejismo. Los tocó para cerciorarse de que su vista no le engañaba. Aquellos corderos estaban preparados para hornear. Las exigencias de Bernardino volvieron a su mente y chascó la lengua. No eran lechales.

—Sé que están entrados en edad —dijo Isaac leyéndole la mente—, pero si dobláis lo que servís en vino y dejáis estos para el final, nadie dará demasiada importancia al hecho de que su carne no sea tan blanda como la de un lechal.

El cocinero asintió con firmeza y se remangó para ponerse manos a la obra. Aquella propuesta le había convencido. Vino en cantidad antes que estos corderos. Se acercó al muchacho y le besó la mano por haberle salvado la vida. Le daba la impresión de que aquel ser misterioso salido de la nada no solo era capaz de resolver de golpe sus problemas, sino también de leerle los pensamientos. Le observó con curiosidad. No estaba seguro de si aquel ser era un ángel del Señor o un ser humano real.

—A cambio no os pido dinero —dijo Isaac con tono comprensivo—, pues entiendo que no lo tenéis para darme. Sin embargo, debéis encontrar la manera de introducirme en esa cena como uno más de sus comensales. A estas horas, ¡también yo tengo hambre!

Se echó a reír a carcajadas sonoras y dio un par de veces con el cayado en el suelo en señal de aplaudir sus palabras. El cocinero lo miró con recelo y meditó unos instantes.

«Es humano —pensó—, pues como todos los demás pide algo a cambio».

Guiñó los ojos con desconfianza. Eran conocidas por todos los sirvientes las intrigas cortesanas que el merino se traía con los Trastámara. Bufó nervioso. Nunca antes había visto aquella cara. Aquel muchacho lucía una sonrisa perenne que le hacía parecer simpático, pero la mirada avispada que tenía hacía dudar de si era inofensivo o no. Sin embargo, no tenía elección. O un posible espía en el castillo o su cabeza rodando. Entró en las cocinas presuroso y en un momento lo organizó todo. Cuchicheó algo con su más joven ayudante y llevaron los corderos a los hornos. En un abrir y cerrar de ojos, el pinche se hizo con algunas ropas de los nobles para que el muchacho pudiera colarse en la cena.

Así, con elegancia, entraba Isaac en el salón principal, mezclándose como uno más de los invitados. Contempló la decoración con curiosidad. Las paredes estaban ornamentadas con tapices por todos lados. Algunos, de armas, otros, con escenas de la vida cotidiana. La mesa principal era de roble macizo y tan larga que acogía a decenas de personas en ella. Negó con la cabeza desaprobando aquel despilfarro. Su mentalidad era austera. Caminó imitando a los demás, con el mentón bien levantado y un bailoteo con los brazos de aquí para allá. Respiraba la seguridad de quien no tiene nada que perder. Se sentía brillante por el plan que estaba llevando a cabo con riguroso éxito. Tomó una copa de vino para ocupar una mano y saludó a los corrillos como si conociera a alguno de sus integrantes. Sonreía a las mujeres que no veía acompañadas acentuando sus encantos. Era guapo, rubio, con los ojos azules y unos dientes blancos que formaban una perfecta media luna. Una combinación genética que le regalaba un particular encanto personal. Era conocedor de los efectos de su sonrisa. Gracias a ella, ninguna chica se había resistido mucho tiempo a permanecer enfadada con él.

Reconoció al merino sin dificultad y de inmediato a su hijo mayor, Bernardino, físicamente más enclenque que su progenitor, pero, al fin y al cabo, un calco de la versión original. Miraba a su padre con desprecio y rencor. Isaac le vio como al perfecto talón de Aquiles que necesitaba para su plan. Hizo gala de uno de sus cruces de miradas con una de las damas y se unió al grupo situado a sus espaldas. Brindó con ella y se acercó a su oído.

—Las flores que os he traído han decidido quedarse en la puerta —le susurró—. Se han acomplejado al veros… ¿No os dan pena?

Ella rio la gracia a carcajadas y volvió a brindar con él. Isaac siempre utilizaba el sentido del humor como arma infalible. Besó la mano de la dama y se puso a su lado. A sus espaldas, Bernardino confabulaba con varios de sus hombres.

—¿Y qué opináis de la guerra de Granada? —escuchó preguntar a uno de los caballeros del grupo.

Isaac se dio la vuelta rápidamente, como si se hubieran dirigido a él, interrumpiendo sus escarceos con aquella dama.

—Opino que está ganada —respondió con rapidez—, pero sus repercusiones salpicarán nefastamente las economías de nuestras villas y condados. Debemos cambiar radicalmente nuestro modelo de ingresos.

Bernardino se giró al instante al escuchar esas palabras.

—¿Y vos? —lanzó con su expresión de desprecio constante—. ¿Puedo preguntar quién sois?

—Por no aburriros en la explicación, os diré que soy en los condados quien lleva los libros del Manual de Cuentas y de Caja. Mi único objetivo es hacer más ricas a las familias que ya lo son, mientras yo continúo pobre, en la misma situación en la que me encontraba.

Todos rompieron a reír por aquella salida original. La diversión suavizó la interrupción de Isaac y el caballero de su derecha le dio un codazo amistoso. Isaac sonrió a todos. Se había colocado en el momento y lugar adecuados como foco de atención.

—¿Y cuál es vuestro nombre, buen señor? —preguntó otro de los asistentes a la conversación.

—Isaac Ben Abravanel.

—¡Como el asesor de la reina Isabel! —exclamaron riendo de nuevo todos.

—¿Sois hijo suyo, señor?

—Familia lejana —respondió Isaac, sin saber que su mentira era verdad.

—Quizás nos podáis ayudar con la misma sabiduría que vuestro pariente transmite a los cortesanos —sugirió un caballero que gesticuló a Bernardino con complicidad—. No estaría de más tener a alguien con esos conocimientos a nuestro lado, para que en los venideros días inciertos nos pueda asesorar.

Bernardino levantó las cejas al caballero. Parecía una señal.

—Me sería de gran agrado invitaros unos días para que vuestra estancia en el castillo se prolongue lo necesario —dijo el primogénito del merino—. Podríamos, de ese modo, disfrutar de tiempo juntos y conocernos algo mejor.

Necesitaba un contador lejos del círculo de confianza de su padre. Él no entendía nada sobre la administración del condado y el conde siempre había llevado en un mutismo absoluto todas esas cuestiones.

—Será para mí un honor —respondió Isaac, sumándole una repentina y gentil reverencia, tras la cual se retiró.

Sonrió con satisfacción y se frotó las manos. Era jocoso. El propio Bernardino le había invitado. El blanco de la sala había picado. La dama con la que había coqueteado fue tras él.

—¿Os vais ya? —le preguntó con un aleteo de pestañas sugerente.

Isaac escuchó un crujido extraño a su lado.

—¿Qué es ese ruido? —le preguntó.

La muchacha le arreó un bofetón y se dio media vuelta ofendida, dejándole allí plantado.

Isaac miró al mozo que le esperaba para guiarle por el castillo.

—¿Pero qué he dicho…?

El sirviente bajó la cara evitando la explicación que le requería y le condujo hasta la antesala de la puerta principal para acceder a las habitaciones de invitados.

—No entiendo a las mujeres —le dijo con la mano en la mejilla abofeteada.

El mozo hizo de nuevo como que no oía nada y cruzaron la entrada. Los sirvientes, colocados en formación, se despedían de los comensales con reverencias por doquier. El cocinero levantó la vista y vio a Isaac. El extraño de cuya entrada era responsable se instalaba en el castillo. Con la sensación de tener de nuevo su cabeza pendiendo de un hilo, rompió otra vez a sudar.

27

—¡No debe de tener lengua! —se burlaba el posadero por enésima vez—. ¡O igual es que nadie le ha enseñado a hablar!

Telat agachó la cabeza. Contra la voluntad de Gabriel, había tomado en solitario el camino de vuelta tras la ruta de Aviraz, pero se había desorientado. Había vagado por algunas posadas y se había sentido indefensa ante un grupo de borrachos. Tras librarse de ellos a base de correr, había decidido abandonar la apariencia de mujer para convertirse en un muchacho.

—¿De dónde ha salido este? —preguntó Alfón al posadero con camaradería.

—Francamente, no tengo ni idea de dónde viene ni a dónde va. No ha salido una sola palabra de su boca desde que llegó. Lleva varios días alojado en la posada y paga religiosamente. No debe de tener familia —añadió encogiéndose de hombros— ni debe de saber hablar.

Alfón apuró su tercer vaso de vino sin quitarle ojo a aquel muchacho solitario, sentado en la oscuridad del fondo. Llevaba días recorriendo caminos en aquel carro que escondía el cofre del conde. Había pasado por varios pueblos y se había alojado en distintas posadas. Aquella era la última antes de emprender el acceso a la montaña donde lo enterraría, y le parecía necesario tener un ayudante para mover aquella carga tan pesada. Lo miró de arriba abajo evaluándolo como candidato. No parecía muy fuerte, aunque era difícil saberlo con certeza por la capa de lana que lo envolvía. Bajo la mesa, se apreciaba el color llamativo de las calzas bermejas que llevaba puestas. Parecía un muchacho distinto a los demás, con aspecto delicado y unos rizos cobrizos enmarañados y muy mal cortados.

Separó su oreja del pestilente aliento del posadero. Quizás aquel muchacho no tuviera unos músculos prominentes, pero nadie mejor que un mudo abandonado para ayudarle. Se dirigió hacia la esquina, se puso a su lado y posó la jarra en la mesa de un golpe.

—¡Vamos! El conde Luna necesita de tus servicios para que me ayudes en una tarea importante —le espetó a voz en grito con desdén.

Telat le miró horrorizada. Buscó apoyo en todas las mesas, pero la gente agachó la cabeza. El silencio invadió progresivamente la posada. Todos observaban de soslayo al muchacho de las calzas bermejas, dando gracias de no estar en su lugar.

—¡Vamos! —insistió—. Se te pagará. ¡Te lo estoy pidiendo en nombre del merino don Diego Fernández de Quiñones, el hombre más importante de la región!

Telat se levantó con la lentitud pesarosa que recordaba los movimientos de un anciano. Demoraba su salida a la espera de un milagro. No se le ocurría nada para salir de aquella situación. Le temblaban las manos. Se las guardó entre las mangas para que no se notara.

—¡Por ahí! —vociferó Alfón señalando la puerta.

Salieron de la taberna seguidos por el rabillo del ojo del resto de los presentes. Telat caminaba pesarosa delante de Alfón, que le empujaba hacia la salida con la amenaza sutil del puñal en su mano. Parecía el último tramo hacia la muerte de un rehén tras su ejecutor. Subieron al carro y Alfón chascó las riendas sobre los lomos del corcel.

—¡Un mudo sin familia! —decía de vez en cuando.

Canturreaba una melodía sin ton ni son y miraba con desprecio al ayudante que se había apañado.

—En unas horas te dejaré marchar —le dijo con sarcasmo.

No recibía del mudo ni una mirada a cambio.

—Eso sí, no eres nada ameno en la conversación —añadió Alfón, dándole una palmada grotesca en la espalda.

Telat no se movió. Estaba petrificada. Solo había pasado tanto miedo el día de la fuente Incalata, pero esta vez, ni Benavides ni nadie iría a salvarla. Juntó las manos y se puso a rezar para tranquilizarse. Cada vez que terminaba una oración respiraba hondo y contaba hasta diez. Se envolvió bien en la capa de lana de calidad real que llevaba puesta, asegurándose de que su figura femenina quedaba camuflada bajo ella, y con el gesto recordó a Abravanel. Su padre había llegado con ella a casa el día de la salida de la ciudad.

«Era para Isaac, pero me temo que no va a poder usarla», había dicho mientras se la entregaba.

La acarició como un valioso recuerdo de su familia y, disimuladamente, se llevó el pulgar a la boca para besarlo como juramento. Se le hacía evidente que su padre y su hermano habían corrido una suerte peor. Seguramente para que los otros huyeran. No podía fallarles dejándose coger por aquel despojo humano que la había raptado en la posada. Volvió a tomar una bocanada de aire y la fue soltando despacio. No se podía pensar con claridad con los nervios a flor de piel.

—¿Tienes sed? —le preguntó ofreciéndole el pellejo.

Telat miró al lacayo con repugnancia. Llevaba bebiendo vino desde que se habían subido al carro y ya le costaba dirigir bien a los caballos.

Caía la luz tenue de la puesta de sol cuando Alfón tomó el desvío que daba acceso a la montaña. Tras una hora más de marcha, el viaje concluyó con un brusco tirón de riendas. Los caballos relincharon quejándose y zarandearon el carro hasta detenerse. Telat bajó de un salto. Se tocó las traseras y contuvo un quejido. Le dolía todo el cuerpo del traqueteo. Examinó el terreno. Desde aquel alto podía ver otras montañas, la costa y, entre medias, pueblos y aldeas. Necesitaba saber dónde se encontraba. Tenía que escapar antes de que la matara. A tan solo unos metros, distinguió una especie de iglesia. Era antigua y pequeña. Ninguna planta en cruz, sino una forma de octógono con varios lados pegados a la roca de la montaña. A pesar de sus reducidas dimensiones, tenía dos puertas y ventanucos minúsculos en la planta superior. Frente a ella había otra iglesia rectangular. Ambas construcciones llamaban la atención, aisladas en una montaña de tan difícil acceso.

Alfón cogió dos palas del carro y le tiró una a los pies con desgana.

—¡Cava! —ordenó.

El lacayo hundió la pala en el suelo ayudado por su peso y tiró tras él la tierra que había cargado en ella. Se cayó al suelo por lo ebrio que estaba.

—¡Qué miras! —le gritó.

Se puso en pie a duras penas y repitió la operación de la pala. Telat le imitó torpemente.

—Es para contarlo —refunfuñó entre dientes—. De entre todos los candidatos posibles, he ido a dar con el más enclenque.

Alfón miró la pequeña iglesia octogonal y calculó los metros hasta donde estaban haciendo el hoyo.

—¿Cien pasos hasta ella? —preguntó retóricamente—. Lleva ahí siglos —dijo repitiendo las instrucciones del conde—. Será mi punto de referencia para volver a encontrar el cofre.

Telat la miró con curiosidad e hizo el mismo ejercicio de calcular la distancia entre la iglesia y el hoyo.

—La construyeron los templarios —continuó—. Se sabe porque una de las bóvedas siempre tiene forma octogonal. ¿Sabes lo que es un octógono, chaval? —preguntó riéndose a carcajadas del muchacho—. ¡Continúa! —le gruñó.

Telat miró al lacayo con el mentón levantado y aires de superioridad. Por supuesto que sabía lo que era un octógono. ¿Qué se creía ese bufón? Tomó la pala y se centró en ella. Manejar aquel peso requería de todas sus fuerzas.

—Tenían un tesoro que nunca apareció. La Iglesia y los Reyes tan solo lo buscaron en los edificios de las propiedades de la orden. ¿Quién demonios, que tenga dos dedos de frente, esconde algo así en su propia casa? Ya de paso, ¡ponemos en la puerta una señal que indique bien claro dónde está! —añadió carcajeándose.

Telat reflexionó sobre aquello con un vistazo a su alrededor. Era una gran verdad. Los rodeaban cientos de hectáreas de montaña, donde nadie lo podría encontrar sin el plano que señalase su situación.

—¡Trae el cofre! —le ordenó.

Telat fue hacia el carro y tiró el heno al suelo. Intentó arrastrar el cofre, pero no pudo moverlo ni un milímetro. Subió al carro y dirigió los caballos para que el cajón quedase frente al hoyo que habían excavado. Bajó de él y, sibilinamente, desenganchó el tiro.

—Ya lo bajo yo —dijo Alfón protestando.

El lacayo lo dejó caer en el hoyo y le echó encima la primera palada. Telat hizo el mismo trabajo hasta que, en pocos minutos, el cofre de oro quedó enterrado bajo tierra. Alfón cogió la pala y miró a su ayudante con malicia. Corrió tras él y le dio en la espalda. Telat gritó como una chica. Alfón abrió los ojos como platos y sonrió.

—¡Qué divertido va a ser esto! ¡Y yo que pensaba que tan solo os iba a matar! —decía persiguiéndola.

Telat fue hacia los caballos y con todas sus fuerzas les dio un cachete en las traseras a los animales. Los caballos relincharon quejándose y echaron a correr ladera abajo.

—¡Hija de…! —escuchó a Alfón mientras perseguía el tiro para que no se le escapara.

Telat corrió en dirección contraria hacia las rocas, buscando una cavidad parar refugiarse. A esas horas de la noche sería pasto de los lobos si antes no caía despeñada por la montaña. Se envolvió en su capa de lana y se acurrucó contra la piedra de una pequeña cueva para que el rocío de la madrugada no le helara la espalda. Tenía que sobrevivir a las circunstancias. Descansó hasta el alba y escapó definitivamente de las garras de aquel siervo del conde sumergiéndose en pleno bosque. Ya no tenía miedo. Se sentía la heroína de una hazaña y había recuperado la confianza. Ahora debía encontrar a Aviraz. «El juego de la oca», recordaba. La primera oca era la catedral de San Salvador de su ciudad y, después, le había enseñado que «de oca en oca y tiro porque me toca». Aviraz se había dirigido hacia la siguiente oca, pero ¿dónde demonios estaba esa otra catedral?

28

Martín había superado la crisis y respiraba al fin con normalidad. Era como un milagro. Sus ojos se abrían otra vez como platos y demandaba comida sin parar. Contra todo pronóstico, desde que se había recuperado había cambiado las faldas de Ama por Aviraz y, como cada tarde de los últimos días, ambos disfrutaban de su mutua compañía bajo un sol cálido, sentados en los prados que bordeaban el monasterio. Por enésima vez, Aviraz analizaba el mapa de principio a fin con el ceño fruncido, parando de vez en cuando para observar al crío. Le parecía un ser adorable.

Una ráfaga de viento le robó el pergamino y Martín salió tras él. Tras varias zancadas y un salto, el mapa acabó en sus manos. Volvía sonriendo, tan orgulloso de su proeza que levantaba los brazos victorioso. Se puso el papel frente a la nariz y le dio varias vueltas. Aviraz le miró con ternura.

—No sabes leer, ¿verdad? —susurró como llamando a la discreción.

Martín no hizo ningún signo de responder. Se volvió a sentar a su lado.

—Eso debe de ser un no —murmuró Aviraz. Le guiñó un ojo y añadió—: Yo te puedo enseñar.

Martín se puso a surcar la arenilla de su alrededor, trazando líneas con el dedo. Aviraz se fijó en los dibujos que pintaba y le achuchó entre sus brazos.

—También te puedo enseñar a escribir.

Abrió el mapa y se mordió el labio inferior. Era el único material del que disponía para enseñar a Martín. El legado secreto de Benavides.

—Creo que te lo puedo mostrar —dijo brindándole una sonrisa—. Al fin y al cabo, no se lo vas a decir a nadie.

Sacó la lupa y enfocó una de las frases escritas en el anverso. El Secreto está en Jacob, leyó en voz alta.

Separó la lupa y se quedó pensando. Lo repitió varias veces para sí y se rascó la cabeza evaluando todas las posibilidades que se le ocurrían. Jacob era el camino que estaba recorriendo, pero eso ya lo sabía. No creía probable que Benavides hubiera escrito nada en aquel espacio tan pequeño que no aportase más información. Luego pensó en la Biblia. Quizás se refería al pasaje de Jacob, pero se lo sabía de memoria. Aquel sueño revelador con la cabeza apoyada sobre la piedra, en donde aparecía una escalera por la que bajaban y subían ángeles. Martín le tiró de la manga para llamar su atención y Aviraz dejó de lado sus pensamientos para señalar una letra.

—Te presento a alef, la primera letra de mi nombre. Porque realmente me llamo Aviraz —le susurró al oído—. Es el número uno de la cábala.

El crío se quedó mirando la lupa con una sonrisa. Se la quitó y cogió un palo del suelo. Enfocó el pergamino con ella y rayó la arenisca del suelo replicando las palabras que veía en él de manera exacta. Tenía una gran memoria fotográfica. Recordaba imágenes, letras y todo aquello que se podía dibujar. Aviraz contemplaba aquella habilidad con la boca medio abierta. Jamás había visto en nadie tal destreza. Cogió el pergamino y contrastó la frase con aquellos grabados en el suelo. Ningún error. Simplemente, perfecto. Martín se levantó dando saltos de alegría. No recordaba haber tenido unas expectativas tan emocionantes en toda su vida. Sabía que con las letras, la gente se podía comunicar. Solo había que pintarlas y el mundo le entendería. Se sintió por primera vez importante. Algún día, él, a través de esas letras pintadas, sería capaz de hablar.

De repente, se quedó mirando al puente que daba acceso al monasterio. Dos jinetes entraban al trote en el recinto. Los cascos resonaron llamando la atención de Aviraz. Uno de los hombres iba completamente de negro, mientras que el otro lucía una capa blanca con la cruz carmesí de Santiago. Los caballos piafaron. Ambos hombres descabalgaron y entraron en el edificio por la puerta del grabado.

—Ya os he dicho que estáis equivocados —insistía el gran maestre—. El Camino está limpio de judíos. No puedo emplear más tiempo en acompañaros —se quejó—. Ese grupo de judíos que buscáis no está en el Camino de Santiago, y tengo asuntos urgentes que atender —añadió con el encargo de Arias en mente.

Calculaba que el hombre que buscaba haría días que habría pasado por Cornellana y se encontraría ya entre Tineo y Grandas. El inquisidor demoraba su búsqueda parando en todas las aldeas que cruzaban para interrogar a la gente.

Algunos monjes acudieron a recibirlos y los condujeron al comedor.

—Gracias —les dijo el inquisidor que acompañaba a Alonso de Cárdenas. Se acercó el puchero de sopa y esperó a que los monjes abandonaran la estancia—. En algún sitio están —susurró al gran maestre—. Son algo más de doscientos. No se pueden volatilizar. Recorreremos el mundo entero para encontrarlos si hace falta. ¡Han robado a la Iglesia, por Dios!

Ama pasó por la entrada y vio a los dos hombres. Se fijó en el que vestía de negro y detuvo a un monje.

—¿Tenemos visita?

—Es el gran maestre de Santiago —le aclaró.

Ama asintió. Le conocía de la posada. Se preguntó por Pelayo. Algo grave había tenido que suceder para que la hubiera abandonado.

—¿Quién le acompaña? —preguntó.

—Un juez de la Inquisición.

Ama borró su sonrisa y salió corriendo hacia su celda del monasterio. Cogió sus cosas y fue a buscar a Martín. Debía ponerle a salvo de la persecución a la que le habían sometido. Si la Inquisición había llegado hasta allí tras ellos, se habían tomado muy en serio la amenaza del obispo.

—¿Cómo que han robado a la Iglesia? —repitió el gran maestre anonadado.

Perseguía a un peregrino concreto para que no regresara. Alguien que lucía una de las dos capas reales. Si habían robado al obispo, desde luego, no sería un grupo de judíos. Había que tener habilidad e influencias para acercarse al dinero de la Iglesia y mucho más para poder cogerlo sin que nadie se enterara. Estaba seguro de que el ladrón coincidía con el peregrino que buscaba.

—Es una desgracia. Seguramente, Arias de Villar os estaría muy agradecido si consiguieseis recuperarlo.

El gran maestre sonrió maliciosamente. Aquello era cierto. Si conseguía recuperar el dinero de Arias, el obispo quedaría en deuda con él para el resto de sus días.

—¿Os marcháis? —escucharon a un monje en el pasillo.

—Sí, debemos irnos —contestó Ama.

Cárdenas y el inquisidor miraron a la puerta. La mujer iba corriendo con un pequeño hatillo al hombro.

—Quizás sea ella la ladrona —dijo el inquisidor con sorna.

Alonso negó con la cabeza.

—En absoluto. La conozco. Es la dueña de la posada donde nos alojamos cuando pasamos por la ciudad. Es buena cristiana.

Ama salió afuera y ralentizó el paso para no llamar la atención. Recorrió el perímetro del exterior y vio tumbado a Aviraz. Martín estaba con él, sentado a su lado y entretenido con un pergamino en las manos. Aviraz la vio aproximarse y se hizo el dormido para evitar preguntas sobre el pergamino. Ama caminó con las manos en jarras y paso firme. Llevaba también en su rostro una mirada de recelo. Se arrodilló al lado de Martín y le peinó dulcemente con los dedos.

—Debemos prepararnos para continuar nuestro camino —le soltó de sopetón.

Martín la miró con tristeza y Aviraz abandonó de inmediato la farsa.

—No podéis hacer eso —le pidió juntando las manos en forma de ruego—. Aún me quedaré unos días.

No podía acompañarla hasta que no resolviera el chantaje.

Ama sintió que el estómago se le encogía, pero simuló no estar afectada.

—Disculpad si os he despertado, pero nos iremos cuanto antes —añadió ignorando el gesto—. Si no queréis venir, lo entenderemos.

Martín cerró los puños y encogió su cuerpo como un bucle. De nuevo le dolerían los pies al caminar, el cansancio pondría a prueba su escasa resistencia a las inclemencias del tiempo y, además, se irían sin Aviraz.

—Casi todos los días —continuó Ama— llegan y parten peregrinos en su ruta del Camino. Nos uniremos a uno de los grupos para cruzar la puebla de Salas. Estaremos bien y de nuevo, durante todo el camino, protegidos por ellos.

Aviraz tragó saliva sin saber qué argumentar para que se quedaran. La noticia le había cogido tan de sorpresa como al pequeño.

Ama dio unas palmaditas a las rodillas de Martín para que se levantara y, tras obedecerla a regañadientes, entraron juntos en el monasterio. El monje de nariz aguileña les abrió la puerta.

—Buenas —saludó ella secamente.

No le gustaba. Tenía un sexto sentido con las personas y aquel monje le transmitía una sensación extraña. Llevaba varios días observándole. Aparecía de manera repentina y, cuando se percataba de su presencia, desaparecía como un fantasma. La mayoría del tiempo cuchicheaba con Jacob a escondidas. Prácticamente, ya no había un momento que pudiera pasar a solas con él sin que aquel monje los interrumpiera.

Entró en su alojamiento y se asomó al ventanuco que le permitía ver a Jacob tendido sobre la hierba. Sentía atracción por su compañía, pero debían irse de inmediato. Cogió una calabaza con agua para Martín, tomó la mano del pequeño y abandonó el monasterio utilizando una puerta secundaria. Iba mirando a todos lados con el paso presuroso hacia el puente. Estornudó varias veces y se tocó la frente. Sentía el cuerpo destemplado y algo débil, pero Martín corría peligro. Escuchó el crujir de las hojas secas con la brisa del viento y el río al fondo. Unos pasos iban tras ella.

—Esperad… —pidió Aviraz—. No podéis iros. Somos marido y mujer, ¿recordáis?

Ama tuvo un atisbo de brillo en la mirada, deseando por un instante que aquello fuera cierto. Le cogió las manos como si le fuera a confesar todo lo que mantenía en secreto, pero finalmente tan solo le besó la mejilla con ternura.

—Si no podéis acompañarnos, deberéis dar una excusa sobre nuestra partida. Nosotros tenemos que irnos —insistió—. Además, vuestro amigo el monje no nos agrada. Hay algo en él que no me inspira ninguna confianza.

Aviraz la miró fijamente a los ojos tratando de entender qué demonios le pasaba. Lo del monje era cierto. Siempre le había llamado la atención ese sexto sentido de las mujeres. Parecían tener un cómplice invisible que todo se lo chivaba. Sin embargo, no era una razón de suficiente peso como para que se marchara por su cuenta. Suspiró como lamento frustrado a su falta de argumentos para evitar su marcha. Ella había sido su compañera desde el día que salió de la ciudad. Su vida en solitario se hacía más dulce a su lado. Se acercó lentamente hasta invadir su espacio de intimidad y le dio un beso en los labios.

—Está bien —aceptó liberándola del recoveco en el que la había acorralado—. Os alcanzaré mañana.

No era buena idea dejarla ir, pero no se le ocurría nada para evitarlo.

Ama se llevó una mano al pecho, aún acelerado con aquel cruce inesperado de labios. Había sentido aquel beso fugaz como un disparo al corazón. Aún lo sentía alborotado. Respiró varias veces profundamente para calmarse y se despidió de él con una caricia en la cara. Cogió a Martín y ambos cruzaron el puente. Levantó la mano sin volverse antes de desaparecer entre las casas de la vía principal. No tenía valor para mirar cómo se alejaba de Jacob, probablemente, para siempre. Aviraz hizo el mismo gesto e intentó brindarle una sonrisa, pero la cara no le acompañó en sus intenciones. Tuvo un mal presentimiento. Se dirigió apresuradamente a la biblioteca y comenzó a sacar los libros que hablaban de la historia del monasterio. Abrió uno de ellos y examinó su contenido a través de las ilustraciones. Debía darse toda la prisa que pudiera en encontrar algo que le llevase al secreto legado en la arquitectura. Cada minuto que pasara aumentaba la distancia con Ama, y con ello, la posibilidad de poder hallarla. Encontró un plano antiguo de la construcción original y lo dobló varias veces para guardárselo bajo la camisa con su pergamino.

—¿Se puede? —preguntó el monje de Cluny llamando a la puerta—. Os he visto entrar. He venido a brindaros mi ayuda por si la necesitáis.

Aviraz cerró el libro de las ilustraciones levantando una polvareda.

—Os agradezco vuestras intenciones, pero creo haber descubierto ya el famoso misterio que oculta Cornellana.

El monje le quitó el libro que estaba mirando y lo ojeó con ansias.

—Decidme pues…

—¿Qué me garantizará que, una vez que os lo haya dicho, no acudiréis a los monjes para delatarme?

El monje se encogió de hombros.

—Os doy mi palabra.

Llamaron a la puerta y ambos se miraron extrañados.

—Adelante —dijo el monje de nariz aguileña.

—Disculpad la interrupción —dijo un monje—. Estos caballeros quieren ver la carta fundacional del monasterio. El señor de la Inquisición se ha mostrado muy preocupado por el grabado original no cristiano de la puerta principal —explicó con preocupación.

El gran maestre entró seguido del inquisidor y el monje que los había llevado hasta allí se retiró. Alonso cabeceó un saludo a los presentes sin prestarles atención y se paseó por las estanterías de libros y pergaminos.

—Creo que lo que buscáis está en esta sección —le indicó el monje de Cluny yendo hacia una pila de documentos antiguos.

El gran maestre se giró y vio a Aviraz sentado en una de las mesas. Lucía una capa de lana negra de calidad real.

—Disculpadme que no me haya presentado —dijo dirigiéndose al judío—. Soy el gran maestre de los Caballeros de Santiago, Alonso de Cárdenas —añadió, esperando que hiciera lo mismo por su parte.

Aviraz se puso en pie disfrazando sus nervios en un gesto cortés.

—Os presento a Jacob, un hermano de Francia —se apresuró a decir el monje de Cluny—. No he logrado captar cómo se dice su nombre en francés, pero por Jacob se da por aludido, aunque aún no habla ni una palabra de español.

El gran maestre miró el libro que Aviraz tenía frente a él.

—¿Entonces, cómo es que entiende lo que lee? —preguntó suspicaz.

—Gran maestre —dijo el monje abriendo el libro—, están llenos de ilustraciones que transmiten el mensaje de los textos. Se han hecho así para que sean entendidos por la mayoría de la gente, que es analfabeta —aclaró—. Este hombre culto no tendrá problemas aunque no entienda el idioma.

El gran maestre miró la ilustración y luego escrutó a Aviraz de arriba abajo. Quizás fuera francés, pero sin duda era la persona que buscaba.

—Será mejor que dejemos a estos hombres en su tarea de estudio —le indicó al inquisidor.

Dicho lo cual, tomó el pasillo de la mesa de Aviraz y dio un falso traspié para tropezar con él de forma estrepitosa. Aviraz cayó al suelo de bruces.

—Acepte mis más sinceras disculpas —se lamentó mientras, al levantarle, le palpaba por si escondía el dinero bajo la capa.

Aviraz puso el pulgar hacia arriba como señal de que se encontraba bien y sonrió con la misma falsedad que percibía en los labios de aquel hombre. Alonso contuvo un gesto de contrariedad por no haber encontrado nada y abandonó la biblioteca con el inquisidor.

—Debo irme inmediatamente —le dijo Alonso—. Como os he dicho, tengo asuntos urgentes que atender.

El inquisidor le miró con cara incrédula.

—Acabamos de llegar. Quiero saber si alguien en las aldeas cercanas ha visto a un grupo numeroso por estos caminos. Continuad sin mí —le indicó.

El gran maestre subió a su caballo y lo puso al trote hasta la salida del recinto del monasterio. Una vez allí, se puso a cabalgar. Había encontrado al hombre de la capa, que en algún momento llevaría encima la fortuna del obispo. Aquello le confirmaría como gran maestre de la orden el resto de sus días. No iba a dejarlo escapar, pero otros harían el trabajo sucio por él. Había llegado el momento de cobrarse un favor.

Aviraz salió al exterior con cuidado de esquivar la presencia del inquisidor. Debía irse cuanto antes. Era cuestión de tiempo que los monjes hablaran de él como un peregrino cristiano que hablaba perfectamente español. Se desplomó sobre la hierba, vencido por el desánimo. Su situación iba a peor. Era un judío disfrazado de peregrino con una fortuna que salvaguardar y una reliquia crucial que encontrar con un mapa que aún no había descifrado. Luego se había convertido en el cabecilla de una familia que acababa de perder y no podía ir tras ella por haber sido descubierto por un monje proscrito, que le chantajeaba para descifrar un secreto oculto en las medidas de un monasterio. Le había mentido en la biblioteca. Había cogido el plano original del monasterio y pensaba explicarle que allí estaba la solución, pero sabía que no era cierto. Faltaba una pieza del rompecabezas.

De repente, miró la edificación con curiosidad. Su silueta en la penumbra era de gran belleza. Se puso en pie de un salto. Allí, delante de sus narices, estaban las proporciones. Había encontrado las medidas de la construcción original en el plano de la biblioteca y allí mismo, frente a él, tenía las actuales. La diferencia entre ellas sería el resultante de las modificaciones que había hecho la Orden de Cluny en el monasterio. No necesitaba interpretarlas para que el monje de Cluny le dejara partir hacia Tineo. Tan solo necesitaba convencerle de que ya tenía en su poder el secreto de la orden, lo cual era cierto. Se deslizó entre las sombras y comenzó a medirlas, comparándolo con el plano que había cogido de la biblioteca. Se le había hecho de noche, pero, aun así, anotaba cada dato con minuciosidad, confiando en que no necesitaba ver el número para saber que lo estaba escribiendo correctamente. Allí estaba toda la información que necesitaba. Las medidas de la planta añadida por la orden y su modificación en la basílica. Se guardó el plano con las anotaciones y se coló como un fantasma en la celda del monje.

—Despertad —susurró con urgencia en sus palabras—. Mañana a primera hora reanudaremos nuestro camino. Cuando estemos suficientemente lejos del monasterio, os revelaré el secreto escondido por Cluny en Cornellana.

El monje se incorporó de un salto y le miró fijamente.

—Ahora —exigió.

Aviraz negó con la cabeza.

—Cuando lleguemos a Tineo —dijo como una sentencia ineludible.

29

Ama iba compungida tirando de Martín, que caminaba con desgana. Era el segundo día de camino desde que habían salido del monasterio y ya echaba de menos a Aviraz. Le hubiera conquistado si hubiera tenido diez años menos. Tras varias horas de ruta, perdió pie y cayó al suelo. La piel de los zapatos que le había regalado el judío era tan fina que se le había roto en las punteras. Los peregrinos que la acompañaban la ayudaron a levantarse, pero, a pesar de que trataban de ser amables, no sentían el más mínimo interés por ellos.

Horas después, con la noche cayendo, alcanzaban por fin la muralla del castillo de Tineo.

Ama miró aquella fortaleza con suspicacia. Ocupaba toda la cima de la colina sobre la que se asentaba el pueblo. Era ostentosa y tenía una torre de defensa cuyos cimientos se enclavaban en la roca. Nunca antes había estado en aquella parte de la región, pero sabía que era propiedad de los Quiñones. Sintió el rencor recorriéndole las entrañas por los recuerdos de su relación con el conde. Se le antojaba que había pasado una eternidad desde entonces. Alzó la vista hacia las almenas de la torre principal y a su paso escupió en el suelo. Prefería olvidar lo sucedido, aunque un recuerdo eterno de aquel pasado caminaba con ella bajo su eterno silencio. Hacía ya siete años de eso.

Subieron por una de las empinadas calles de fuertes pendientes que dibujaban la estructura de Tineo. Aquella calzada romana atravesaba el pueblo conformando su vía principal y llevaba al hospital de peregrinos. Unos niños muy bien vestidos se cruzaron con ellos. Corrían riendo alegremente mientras jugaban con unos palos que dirigían una rueda. Los gritos infantiles rasgaban con su estridencia el silencio de aquella noche estrellada. Era la emoción del riesgo. La rueda no podía desplomarse. Tras ellos, a un trote perezoso, unos soldados haciendo las veces de guardia trataban de conservar el grupo en bloque. Serían más de veinte críos de distintas edades. Los de cinco no alcanzaban a los de diez y ninguno debía perderse. Los soldados los miraron de soslayo y Ama ladeó la cara. Sería la guardia del conde.

Continuó la marcha en la retaguardia del grupo de peregrinos hasta doblar la calle para llegar a la vía principal. Allí estaba el Mater Christi, el hospital que acogía a quien hacía la ruta de peregrinaje. Un edificio de estructura rectangular al que se accedía por un soportal con varias columnas que permitían el enclave de una hornacina con la imagen de santa Ana. Su capilla era amplia, lucida con una nave alta y arcadas de cantería en el presbiterio. Se detuvieron agotados ante la entrada y golpearon la enorme puerta. En pocos segundos, uno de los frailes franciscanos acudió a abrirles. A pesar de lo tarde que era, los recibió con gesto afable.

—Todos somos peregrinos —señaló uno de ellos recuperando el aliento—. Nosotros cinco, la mujer y su hijo.

El monje asomó la nariz a la calle y observó al grupo.

—Y si no es indiscreción —dijo el monje desconcertado—, ¿dónde está el niño, señor?

A Ama le dio un vuelco el corazón. Respiró ansiosamente y se giró sobre sí misma varias veces. No daba crédito a su desgracia. Martín había desaparecido de detrás de sus faldas. Trató de gritar algo y luego sollozó. No lograba decir nada. El franciscano comprendió la gravedad del caso. Entró rápidamente en el hospital para dar cuenta de lo ocurrido a sus superiores y entre todos organizaron la búsqueda. Lanzaban el nombre del pequeño a voz en grito, pero ni rastro del infante. Ama se movía de aquí para allá con las manos entrelazadas con fuerza para controlar los nervios. Trataba de pensar en el último momento en que se había asegurado de que Martín iba con ella.

—¡Los niños! —gritó la mujer sin poder formular algo con sentido—. ¡Nos hemos cruzado con unos críos que jugaban con una rueda por las calles!

El estado de histeria no le permitió explicar que a Martín le habría llamado la atención el juego y que de forma involuntaria se habría separado de ella. Aun así, todos la entendieron.

—¿Iban solos? —preguntó el fraile rascándose la calva.

—No, señor —respondió uno de los peregrinos—. Iban escoltados —puntualizó rememorando la imagen de los uniformes.

El fraile suspiró con preocupación.

—La guardia del condado solo acompaña a las personas de gran importancia. Hijos de la nobleza —explicó levantando las cejas—. He de suponer que, si su hijo ha seguido a esos críos, habrá terminado con ellos entre las murallas del castillo.

Ama se llevó las manos a la cara y rompió a llorar desconsoladamente. El castillo, don Diego, Martín. El destino le jugaba la peor de las pasadas.

—Esta noche ofrecían de nuevo una cena multitudinaria a los nobles, pero no os preocupéis, buena señora, mañana a primera hora yo mismo os acompañaré —le dijo el fraile serenamente. Sentía lástima por ella—. Explicaré el incidente al merino —dijo poniéndole una mano en el hombro para tranquilizarla—. Es seguro que estaremos protegidos por los hábitos que determinan mi condición de franciscano y nos abrirán el rastrillo.

Ama entró en el Mater Christi resignada con sus circunstancias. Tendría que meterse en la boca del lobo para recuperar a su hijo. Se sentó en una silla frente a la ventana y contuvo las lágrimas. Desde aquel fatídico día de la catedral, a excepción de Aviraz, su vida era una desgracia.

Martín había corrido tras el grupo de niños hasta que se detuvieron ante una puerta de dimensiones colosales. Había vivido la aventura más emocionante de toda su vida. Había ido tras aquella rueda divertida que giraba mientras todos chillaban, con un palo que había recogido del suelo para participar en el juego. El rastrillo se abrió y dejó salir a los últimos carruajes del convite de don Diego. La guardia que acompañaba a los críos se colocó en formación y don Diego les pasó revista. Su mujer, Juana Enderquina, se acercó a ellos. Tenía la cara ovalada y un recogido prieto en forma de moño. A pesar de ser hosca, lucía siempre gesto de afligida. De entre los niños, distinguió uno con vestiduras harapientas.

—¿Quién es ese niño que nos habéis traído? —preguntó Juana con indignación extrema.

La guardia se encogió de hombros mirándose unos a otros. Les resultaba humillante ocuparse de ese tipo de responsabilidades. Estaban hartos de cambiar la espada por pañales. La atención que les dedicaban se limitaba a traerlos de vuelta sanos y salvos. Ni se habían fijado.

Recibieron una de las miradas asesinas de don Diego.

—¡Echadle! —gritó Juana.

Un soldado fue a por él y Martín salió corriendo asustado. Tropezó directamente con las piernas de don Diego. El conde lo levantó por la pechera hasta ponerlo a su altura. Parecía que iba a descargar su ira asestándole un guantazo. Sin embargo, miró al crío con atención y le pasó el dedo por la mandíbula cuadrada que definía la estructura característica de su semblante. A continuación se tocó la suya. Le pareció estar mirándose en un reflejo del agua. Martín le observaba con los ojos azules abiertos como platos. Don Diego le posó con delicadeza en el suelo. Estaba sumido en una sensación de desconcierto. Conocía aquella mirada que había visto en el pequeño. Hizo un gesto a la guardia.

—Dormirá en las caballerizas —concluyó con un tono agresivo que no correspondía a sus verdaderos pensamientos.

Juana le miró boquiabierta ante aquella decisión. Fue tras él hasta sus aposentos.

—¿Pero qué es lo que habéis hecho? ¿Qué hace ese mendigo durmiendo en nuestro castillo? —le increpó.

—Necesito descansar —le dijo el conde—. Han sido demasiadas cosas para un mismo día. Mañana veré qué hacer con él, ¿de acuerdo?

—¿Qué queréis decir con demasiadas cosas para un mismo día? ¿Qué es lo que ha sucedido en la cena de hoy? ¿Han ido bien las cosas con los Trastámara?

Don Diego ignoró la batería de preguntas y entró en su cuarto despojándose de sus ropas. Las lanzaba a todos lados. Juana le contempló con deseo desde el quicio de la puerta.

—¿Puedo pasar? —le preguntó de forma sugerente.

—No —contestó con frialdad.

Estaba más que harto de aquel matrimonio de conveniencia y de lo falsa que era ella.

La mujer sintió un calambre helado que le recorría las venas. El despecho fue de tales dimensiones que fue capaz de girar de una vez las toneladas de tela de su vestido para salir de aquel cuarto.

Don Diego bordeó la cama con dosel de enormes proporciones y se quitó la camisa. La chimenea estaba encendida y le había dado una temperatura acogedora a la habitación. Se acercó a la ventana pequeña del fondo y miró a través de ella. Tenía serios problemas. Los habitantes de Tineo habían presentado a los Reyes una carta en la que requerían la devolución de la villa. Los Reyes la habían aceptado y le enviarían un corregidor para arbitrar en aquel litigio. La reina Isabel llevaba años ejerciendo el traslado de poder hacia las cortes a base de quitarle tierras y títulos. Su cargo de merino también estaba en peligro. La Corona había otorgado la concesión de parte de su autoridad y poder a la Junta General. Sus competencias habían mermado y parte de su territorio estaba siendo puesto en cuestión para quitárselo. Era un paso más en la guerra encubierta que desde hacía siglos habían enfrentado a los Quiñones con los Trastámara. La reina Isabel pertenecía a este último linaje y haría todo lo posible por acabar con su poder.

Se tumbó a la larga, dejándose caer sin delicadeza sobre el colchón de lana. Con el paso de los años, los párpados le vencían con facilidad. A su mente volvió el crío desaliñado que le había atravesado con aquella mirada hipnótica. No podía sacárselo de la cabeza. Le recordaba a una mujer de la que se había enamorado realmente. A pesar de su condición todopoderosa de conde, no había podido mantener aquella relación mucho tiempo. Su familia y su linaje se le habían echado encima al conocer sus sentimientos sinceros hacia otra mujer. Lo único que había hecho sensato había sido apartarla por completo de su lado, para que Juana no diera con ella. Su mujer era mucho más peligrosa de lo que nadie pudiera intuir. A pesar de ello, su corazón no la había olvidado y la rememoraba constantemente en sueños. Ahora tenía a aquel crío en las caballerizas como un hilo del que tirar si es que estaba en lo cierto. Echó mano de unas ropas con las que taparse y se dejó vencer por un sueño plácido. Necesitaba descansar para poder ver las cosas con claridad.

Ama se tumbó en un catre del hospital y se tapó los hombros. Los muros del Mater Christi eran anchísimos y de piedra, para aislar el interior tanto del calor como del frío, pero, aun así, nada contenía la humedad de la neblina atraída por la montaña. Dio varias vueltas buscando la postura que la llevara al sueño, pero pasó la noche en vela. Hubiera subido al castillo esa misma noche, pero el fraile la había desanimado. No se podía molestar a los condes a esas horas por ningún motivo.

Con la luz del día, se le dibujaban las ojeras acompañadas de unas pronunciadas patas de gallo alrededor de sus ojos. El fraile acudió a desayunar de madrugada, pero ella ya le esperaba desde hacía horas. Tras un poco de cerveza rebajada y un pedazo de pan con cecina, emprendieron la cuesta que llevaba hasta el castillo del merino. La guardia acudió al rastrillo.

—Está en las caballerizas —dijo un soldado.

Abrió el rastrillo y pasaron. El fraile tomó a Ama por el brazo para guiarla por el recinto. Hacía un buen rato que de sus ojos azul intenso brotaban lágrimas incontroladas. Si el conde Luna descubriese la verdad, quizás el final de la historia fuese peor de lo que nunca hubiera imaginado.

—Vamos, buena mujer —la consoló el fraile ante la excesiva preocupación de la madre—. Todo irá bien.

—Pasad —les ordenó un mozo de cuadras.

Extendió el brazo señalando por dónde debían continuar y ambos se dirigieron hacia la estructura de madera que acogía a los caballos. El olor que desprendía el lugar señalaba la presencia de los animales. Ama entró. Allí dentro estaba Martín, sentado en el suelo entre la paja con las piernas entrelazadas. Se acercó aceleradamente a él con ganas de darle un tortazo por haberse escapado y con la inmensa alegría de haberle recuperado. Lo estrujaba en un abrazo cuando un corcel fue empujado por alguien que, segundos después, apareció tras él. Ama le miró y se llevó una mano al pecho. Hacía años que no se encontraba con él gracias a su continuo esfuerzo por esquivarlo en la ciudad. Le seguía viendo como al hombre más atractivo del universo. Pareciera que para él no hubiera pasado el tiempo, a excepción de que había perdido la frondosidad de su pelo negro y tenía alguna cana entrelazada en las patillas y en el flequillo. Cogió a Martín en brazos y le miró con recelo.

—Nuestro agradecimiento será eterno —dijo el fraile a don Diego.

La cortesía del franciscano hizo eco en el silencio. Nadie contestó a sus palabras. El conde parpadeaba de forma continua mientras miraba a Ama boquiabierto. La muchacha que años atrás le había robado el corazón se había convertido en una mujer aún más deslumbrante de como la recordaba.

—Puesto que su presencia aquí determina que son personas de su confianza, no me queda más remedio que poner mi casa a su disposición, en reparo de la confusión de anoche —contestó con aire diplomático.

Ama dirigió al monje una mirada de pánico y el fraile captó el mensaje.

—Es un gran honor, señor, pero seguramente estas personas no quieren molestar. Son peregrinos y los albergamos en el hospital —respondió el monje abrumado por la sorprendente invitación del conde.

—¿Declináis mi ofrecimiento? —preguntó elevando el tono de voz.

El monje miró a Ama y se encogió de hombros. No podía insistir. Estaba contrariando al conde y eso no era conveniente para nadie.

—En absoluto, señor —respondió sumiso—. Cualquiera estaría encantado de ser acogido bajo la protección y comodidades de vuestra casa.

Ama se puso de pie con una sonrisa amarga para aceptar de manera oficial lo que ambos hombres habían acordado ya.

—Será un honor… —musitó con un imperceptible hilillo de voz.

Ante lo cual, tomó a Martín de la mano y se resignó a instalarse en el castillo de quien había considerado en los últimos años como su enemigo.

Cruzaron la puerta principal de la edificación y entraron en el vestíbulo. En su amplitud, distribuía el mapa de pasillos y habitaciones, y de su parte final salía una escalera enorme labrada en madera que daba acceso al piso superior. Tenía una lámpara gigante situada a baja altura que sostenía con sus brazos decenas de velones. Don Diego iba delante guiando a Ama, a Martín y al franciscano.

—Bienvenida a mi casa —le dijo a ella.

Don Diego llamó a voz en grito a un sirviente, que acudió presuroso. La llamada también alertó a Juana.

—Aloja a la mujer con su hijo en una estancia del bloque este de la planta baja —le indicó—. Os veré luego —le dijo a Ama bajando el tono.

Ama y Martín siguieron al sirviente y desaparecieron por el entramado de pasillos. Don Diego acompañó al fraile hasta la puerta.

—¿Tenemos invitados? —le preguntó Juana arisca, desde la barandilla del primer piso.

Don Diego la miró con cara de fastidio.

—Son personas de confianza de los franciscanos y hemos dejado dormir al niño con los caballos. Merecen una compensación —argumentó.

Se aceleró para acompañar al monje al exterior y dar así por terminada la conversación con Juana. Esta vez no dejaría que nadie le manejara a su antojo.

30

Tomás, el boticario, ascendió el último tramo de la mole rocosa del Monsacro. Los vecinos de la aldea le habían hablado de un anciano muy malherido que al parecer se había despeñado. Los ganaderos le habían recogido y refugiado en la iglesia del alto. Empujó la puerta de madera, podrida por las inclemencias del tiempo, y entró en la capilla de Santiago. El anciano estaba tendido en el suelo, asistido por un ganadero que trataba de darle un poco de agua.

—Hace varios días que se ha despertado, murmulla cosas ininteligibles y sueña en alto. Tiene magulladuras por todo el cuerpo y algún hueso roto —le dijo el hombre al ver entrar a Tomás.

El boticario contempló a aquel anciano con las heridas abiertas. Tenía una pierna completamente partida en dos y diversos destrozos visibles a lo largo de su cuerpo. No tenía las hierbas medicinales adecuadas para curar a aquel moribundo. Solo pasaba por aquella aldea perdida de cuando en cuando en busca de los cardos con propiedades curativas que únicamente crecían en lo alto de aquel monte.

—Es una suerte que le haya encontrado —dijo.

Benavides ladeó la cabeza. Era todo lo que podía mover sin que le doliera. Maldecía a Abravanel. Tenía que haber muerto aquel día en vez de yacer allí inválido. Le había empujado hacia el abismo de la montaña y había rodado ladera abajo. Los troncos y las piedras le habían golpeado sin descanso hasta que había perdido el conocimiento. Tras un tiempo incierto, se había despertado allí, en una especie de iglesia húmeda y pequeña.

Tomás preparó una combinación de su propia cosecha.

—Ajo, cebolla y limón para disolver —explicó removiendo la mezcla.

Añadió hojas de abedul para la inflamación, tallo de sauce para el dolor y un sinfín de hierbas más en distintas proporciones.

—¡Es la mezcla de Lázaro! —explicó orgulloso—. La llamo así porque ¡puede resucitar a un muerto!

La mostró en alto como si santificara la pócima y se arrodilló junto al anciano. Le levantó el cuello con delicadeza y la dejó caer suavemente por la boca medio abierta. Benavides gimió con resignación, pero el líquido le inundó la garganta y se lo bebió sin remedio.

—¿Cuándo volverás a esta capilla? —preguntó al ganadero.

Quería saber cuándo se conocería el resultado final de su tratamiento improvisado.

—Subo cada día por estos lares. Mientras las vacas pacen me acerco hasta aquí, le doy agua y le dejo algo de comida desmigajada. Da igual —bufó con frustración—. Apenas come nada.

Tomás arrugó la frente y miró al anciano con compasión. No duraría mucho más. Le entablilló la pierna y le forzó a beber un poco de agua. Se santiguó y abandonaron el lugar para regresar a la aldea.

Bajaban la mole rocosa que definía el aspecto del Monsacro con sumo cuidado. La puesta de sol apenas iluminaba el camino hecho a base de pisarlo y un resbalón podría hacerles terminar como aquel anciano.

—Parece una señal que el hombre haya caído cerca de la capilla de Santiago —dijo el ganadero con fervor religioso.

Tomás le miró escéptico. Solo había dos construcciones en el alto del Monsacro. La capilla de Santiago y la de la Magdalena. No había más opciones para caer cerca.

—Sí… —musitó sin tono de seguirle la conversación.

—Desde tiempos ancestrales, esta montaña se ha considerado sagrada —añadió, señalando unos dólmenes que quedaban a su paso—. Hace ya muchos años que no vemos peregrinar gente hacia la iglesia de la Magdalena —comentó el ganadero con tristeza—. Desde entonces, las aldeas cercanas han quedado bastante desoladas.

A pesar de su escepticismo, Tomás se giró y la miró con interés. Le llamaban la atención aquellas construcciones medievales. Por lo visto, había un pozo santo en una de ellas. Nadie sabía a ciencia cierta quién las había construido, ni por qué habían escogido aquel lugar aislado en lo más alto.

Con la noche cayendo, alcanzaron la aldea y se dirigieron a la casa del ganadero para encender el fuego y preparar algo de cenar.

El boticario se sentó en el suelo y se dispuso a escribir una carta mientras el ganadero ponía la olla sobre los leños para preparar una sopa. Tomás quería notificar al almacén que le suministraba los ungüentos que había encontrado a un hombre en estado crítico, que no tenía provisiones ni medicinas para afrontar esa situación y que no sabía cómo reparar el hueso de la pierna partido completamente en dos. «El anciano de los cabellos de plata», se le antojó nombrarlo en la carta por lo brillante de sus canas. Necesitaba que un médico le hiciera llegar algún emplaste o algún remedio, si es que encontraba algún viajero de paso entre el almacén de hierbas y el monte donde se hallaban. Si no era así, lo más probable es que no pudiera hacer nada por él y, entonces, en vez de al médico habría que llamar al cura del pueblo.

—La sopa está lista —anunció el ganadero satisfecho.

Enmudecieron. La tierra retumbaba por el galope de varios caballos que finalmente se detuvieron ante su puerta. El ganadero dejó el puchero de sopa sobre el suelo y apagó el candil. Hizo señas a Tomás para que se quedara quieto y esperaron a oscuras en silencio. Los jinetes merodearon la casa. Tomás y el ganadero se cruzaron una mirada de pánico. Estaban indefensos. Varios golpes tronaron en la puerta. El ganadero corrió hacia ella atemorizado. Eran unas horas intempestivas. No podía ser nada bueno.

—¿¡Quién llama!? —increpó balbuceando.

Volvió a encender el candil. Su estratagema había sido descubierta.

—Los Caballeros de Santiago, buen hombre. Abra la puerta y déjenos hacer noche en su casa.

El gran maestre les había encargado recorrer la ruta en la que se había dado alcance al señuelo de los asnos. Había argumentado que la Inquisición necesitaba ayuda en busca de los judíos que habían escapado y se habían dividido. Alonso de Cárdenas, acompañando personalmente al inquisidor, por un lado y Pelayo, con los caballeros, por otro. Pelayo se lo había agradecido. No era partidario de aquella institución y mucho menos de que le marcara el paso.

Tomás respiró aliviado y se puso en pie para recibirlos cortésmente. Hizo ademán de quitarse el sombrero, pero no tenía ninguno puesto, así que se agarró a la carta con las dos manos para mantenerlas ocupadas. Seguía tan nervioso como hacía unos momentos.

Los caballeros pasaron en fila india y se acomodaron a sus anchas en la pequeña estancia. Miraron la olla y luego al ganadero.

—¿Un poco de sopa? —preguntó el hombrecillo con un hilillo de voz casi imperceptible.

Les mostró la olla con indecisión. A la vista estaba que no había para todos.

—No queremos molestar —le dijo Pelayo rechazando solemne la humilde porción a la que tocaban—. Solo estamos de paso para hacer noche.

Los caballeros miraron la olla y chascaron la lengua con fastidio. Se habían quedado sin cena.

—Quizás podáis hacer llegar esta carta al almacén de boticarios que encontréis más cercano a vuestra ruta —dijo Tomás—. Hay un anciano moribundo con algún hueso roto al que mantenemos resguardado dentro de la capilla de Santiago. Si no se le atiende adecuadamente, morirá en breve.

El ganadero asintió reafirmando la petición de Tomás mientras se servía un poco de sopa. Los caballeros de Pelayo miraron con pena cómo perdían la última oportunidad de dar bocado.

Pelayo le robó la carta de las manos y la leyó advirtiendo el estado crítico del enfermo. No se podía esperar a la conveniencia de pasar cerca de un almacén de boticarios. Necesitaba un mensajero con urgencia.

—Lo lamento, Alfonso —dijo con voz templada dirigiéndose a su hombre de confianza—. No solo no cenarás, sino que, de momento, tampoco duermes. Tendrás que partir de inmediato con esta carta en busca de un médico. Nos encontraremos en la cima.

Alfonso miró la sopa con resignación y luego a Pelayo para confirmar que no había ninguna otra opción. Tomó un mendrugo de pan que se llevó a la boca sin miramientos y, doblando la carta, se la guardó bajo la cota de malla. Salió de la casa y en plena noche cerrada se puso a cabalgar en busca de un médico.

31

Algunos gallos hicieron sonar sus gargantas desafinadas, como siempre, sobre las cuatro de la madrugada. Pelayo se levantó sin hacer ruido y salió bostezando al exterior. Estiraba los brazos con tal ahínco para desentumecerse que parecía que quería deshacerse de ellos. Sus articulaciones ya no soportaban dormir en el suelo. Escuchó el canto de otro gallo y miró en todas direcciones con gesto incrédulo. No entendía a los gallos. Por más que miraba el cielo, para él seguía siendo noche cerrada. Cogió su uniforme de cota de malla y despertó a sus hombres. Tenían que subir hasta la cima a por el anciano. El ganadero también amaneció. Se levantó y preparó un modesto desayuno.

—Os lo agradecemos —le dijo Pelayo al ver que vaciaba el escaso contenido de la repisa de los alimentos.

Los hombres de Pelayo ensillaron los caballos y comenzaron la subida al Monsacro guiados por el ganadero. Los últimos tramos deslucían embarrados y hacían patinar a los animales. Relinchaban quejándose. Los hombres descabalgaron e hicieron a pie la última parte.

—Mirad —exclamó el ganadero señalando entre las brumas del amanecer—. Vuestro hombre ha regresado.

Apuntaba a la cumbre de la montaña. Alfonso levantó la mano en señal de saludo. Acababa de llegar y se le notaba cansado. Tras él, un hombre de vestimenta oscura y capa de lana. Los caballeros alcanzaron su posición y Pelayo miró de arriba abajo al hombre que había traído Alfonso. Le resultaba familiar. Tenía un flequillo ondulado que apartaba constantemente y unas manos finas y delicadas. Se le acercó.

—El médico, supongo —dijo el freire—. ¿Nos hemos visto antes? —preguntó con suspicacia.

Gabriel se apresuró a negar con la cabeza. La ciudad era lo suficientemente pequeña como para que todos se hubieran cruzado alguna vez. Él recordaba a Pelayo perfectamente, aunque era por su vestimenta. Sin embargo, él podía ser una cara más de entre los cientos con los que se hubiera topado el freire.

Señaló la puerta de la capilla.

—Creo que debería pasar primero a solas unos instantes para ver al enfermo —solicitó.

Lo pidió con cortesía, pero fue una sentencia consumada. Su voz rota sonaba tan firme que nadie se atrevió a contradecirle y entró inmediatamente sin esperar aprobación. Cerró la puerta tras él y vio a Benavides. Yacía medio inconsciente en la entrada del ábside.

—Lo sabía —se dijo.

Gabriel se encontraba en un almacén de boticarios cercano cuando Alfonso había irrumpido en busca de un médico. Llevaba una carta en la mano. En ella, Tomás, el boticario, hablaba de un enfermo al que se refería como «el anciano de los cabellos de plata» en estado moribundo en la capilla de Santiago. No lo había dudado. No conocía a nadie que tuviera las canas tan brillantes y plateadas y el Monsacro era la ruta por la que se habían conducido los asnos.

Se arrodilló junto a él y le examinó al detalle. Le puso la mano en la frente y se alarmó. Estaba ardiendo. Le apartó los harapos que le quedaban como ropas, disolviendo con agua la sangre seca que pegaba la tela a las heridas. Aquello era un desastre. Tenía una infección en la espalda y una pierna tan rota que el hueso asomaba partido entre el pie y la rodilla.

Benavides entreabrió lo ojos y miró al hombre que le tomaba el pulso.

—¡Demonios! —protestó con el poco aire que tenía en los pulmones.

Intentó incorporarse, pero un dolor agudo le recorrió el torso. Gabriel le dio una pequeña palmada en el hombro.

—Saldremos de esta —le dijo con una confianza de la que dudaba.

—¿Qué haces aquí? —le recriminó el sabio.

Gastó todas sus fuerzas en aquel reproche y los ojos se le cerraron para volver a desmayarse.

—Siempre tan amable —añadió Gabriel—. Menos mal que he entrado solo. Me lo hubieras reprobado delante de todos y eso nos habría delatado.

No había sido una sorpresa la desaprobación de su presencia allí. Benavides le había ordenado irse con la judería, cuidando de las personas que enfermaran. Había un largo trayecto hasta Francia. Sin embargo, su plan no contaba con que Telat abandonase el grupo en solitario. Gabriel se sentía culpable. La vida de su madre se le había escapado de entre sus manos y cargaba con la responsabilidad de tener a Telat sumida en Dios sabe qué peligros. Llevaba toda la semana buscándola. Salió de la capilla y se dirigió a Pelayo.

—El estado de este hombre es crítico —sentenció—. Debemos trasladarle de inmediato a un lugar donde tenga instrumental médico y pueda operarlo. Si no lo hacemos con urgencia, morirá sin remedio.

Pelayo le miró con seriedad y se cruzó de brazos. Aquel anciano podría ser uno de los judíos tras los que le había enviado el gran maestre.

—Está bien —aceptó—. Si ha permanecido vivo aquí tantos días, hay muchas probabilidades de que aguante el trayecto hasta nuestra sede en San Marcos. Una vez allí, tendrás todo lo necesario.

Dicho lo cual, hizo un gesto para que sus hombres le siguieran al interior de la pequeña iglesia.

Entraron con la solemnidad religiosa que marcaba el aire misterioso de aquel lugar. Pelayo observó la cruz paté pintada en el techo. Estaban en el enclave templario más importante del norte, cercano a la ruta primitiva de Santiago.

—La capilla de Santiago es el lugar donde los templarios escondieron por un tiempo el Arca Santa y la Lápida Templaria —explicó el ganadero.

Pelayo escrutó el interior con curiosidad al escuchar esas palabras. La Lápida Templaria era la reliquia que los templarios habían cedido a la Orden de Santiago. Tenía un grabado con un jeroglífico indescifrable. Permanecía escondida en el Camino, pero el lugar exacto era el secreto de la orden, que tan solo conocía el gran maestre. Quizás pudiera encontrar alguna pista sobre ella entre esas paredes. Aquel lugar podía darle acceso a una información importante. Siempre había estado en desacuerdo con el hecho de que tan solo una persona custodiara algo tan crucial. Si algo le pasara al gran maestre, el secreto se perdería para siempre. En alguna ocasión, había compartido con él sus inquietudes al respecto, pero Cárdenas siempre contestaba con evasivas. Señaló un socavón oculto en el suelo por dos losas robustas, que sostenían sobre ellas una tercera en horizontal. Alfonso se acercó a analizarlo.

—Debió de ser un altar —dijo poniendo la mano sobre ellas con respeto.

—Bajo ese altar, decían en el pueblo, había un pozo… —interrumpió el ganadero.

—¿Podemos irnos ya? —protestó Gabriel señalando a Benavides.

Alfonso se agachó entre las cuatro piedras para comprobar qué ocultaban.

—¿Y bien? —preguntó Pelayo ante el silencio de su amigo.

—Quizás pudo ser un pozo… —dijo sin sacar la cabeza de debajo de la estructura que conformaban las piedras—, pero ahora aquí no hay nada.

—Por supuesto —interrumpió de nuevo el ganadero—. ¿Ve esa otra puerta de la capilla? —dijo en forma de pregunta—. Pues no lleva a ningún sitio más que a un recoveco sin salida que conforma la roca de la montaña con las propias paredes de la capilla. La llamamos la cueva del Ermitaño. ¿Para qué se construye una puerta que no lleva a ningún sitio?

Pelayo se dirigió a ella y la abrió de un golpazo. Una puerta que daba a una cavidad tan solo se construía para esconder algo. Miró al recoveco sin salida que había dicho el ganadero. Nada.

—¡Debemos irnos ya o este hombre morirá pronto! —reclamó Gabriel perdiendo los nervios.

No paraba de refrescarle la cara con agua para que no pasase inconsciente mucho tiempo. Benavides tenía la cabeza empapada, pero había conseguido reanimarle.

—El Arca Santa… —repitió impactado uno de los caballeros de Santiago.

—Sí —la mismísima Arca de Tierra Santa —confirmó rotundo—. Traída de Jerusalén por mar. En aquel puerto desembarcaron muchas cosas —prosiguió—, pero el arca y la piedra vinieron a esta capilla tras años de estar en aquel puerto.

—¿Y qué hicieron con el Arca desde que la desembarcaron en «ese puerto» hasta el siglo XII, que se construyó esta iglesia templaria? —preguntó Pelayo.

—Deberían viajar más a la costa o escuchar a los lugareños —les recriminó el ganadero como si él fuera un experto viajero—. La sabiduría popular contiene todas las respuestas, ¿o es que acaso se creen que la gente es ciega?

—Lamento decirle que no le entendemos —le dijo Alfonso.

—¿Ustedes creen que es posible desembarcar el Arca en el puerto de un pueblo costero, esconderla en él durante un tiempo, y que las gentes del lugar no se enteren de nada?

De nuevo se hizo el silencio. El ganadero tenía razón. En los pueblos, los habitantes se enteraban de todo lo que pasaba.

—Seguramente, sería lo más importante que les ocurriera en toda su vida —continuó el ganadero—. Este monte, mismamente, acabó siendo el Monsacro tras la estancia de las reliquias. O sea, el Monte Sacro. El Monte Sagrado, vaya.

—¿Y cómo se llama ese lugar con puerto que custodió el Arca antes de ser trasladada al Monsacro? —preguntó Pelayo interesado.

—Lugar del Arca —contestó el ganadero con una amplia sonrisa.

El silencio se rompió con sonoras carcajadas.

—No hay ningún pueblo que se llame así —dijo Pelayo con tono compasivo por la incultura de aquel pobre hombre.

—No…, por supuesto. Los nombres degeneran en abreviaturas con el tiempo. Como este Monte Sagrado, que acabó siendo el Monsacro.

—¿Y cómo se llama ahora ese pueblo, buen hombre? —preguntó Alfonso.

—Luarca. «Lugar del Arca».

Un silencio sepulcral reinó en la estancia. Ciertamente, Luarca era un pueblo costero con un puerto ancestral cuyo topónimo parecía querer abreviar a «lugar del arca». Los caballeros se miraron unos a otros. Habría que dar algún crédito a las palabras del ganadero.

—¿Y dónde está ahora todo eso, buen hombre? —preguntó Pelayo con curiosidad.

—El obispado las reclamó. Los templarios recubrieron todas las reliquias de plata repujada y las enviaron a la catedral. Todas menos la piedra y el arca, por supuesto.

Benavides suspiró profundamente y la presión de las costillas le dibujó una cara de dolor. Tosió sin control y Gabriel le prestó un trozo de tela para que se limpiara.

—Nos vamos —interrumpió Gabriel como una orden—. ¿Están preparados?

Pelayo asintió. Allí no había nada y, si aquel enfermo era uno de los judíos a los que buscaba, le interrogaría tras la operación. Improvisaron una camilla con dos maderos que unieron con varias capas de sus vestimentas y le incorporaron del suelo. Antes de salir de la capilla, Gabriel recogió el agua, las ropas rasgadas de Benavides y el trozo de tela con el que había limpiado el ataque de tos del sabio. Mientras la expedición emprendía el camino de vuelta, Gabriel lo extendió para analizar la mucosidad y dibujó una expresión de horror. Había sangre en el paño.

32

Por enésima vez, Telat bordeaba indecisa la muralla. Había vuelto a su ciudad. El punto cero del mapa. Tenía que viajar sola como peregrina y precisaba algo que la salvaguardara como tal. Necesitaba los sellos del Camino. Nadie cuestionaba a un grupo de peregrinos, pero ella era una chica disfrazada de chico que no podía abrir la boca. Recordaba las largas jornadas que había hecho con el resto de judíos hacia el reino de Navarra. Eran demasiados y por ello habían caminado por la noche para pasar inadvertidos, pero a ella no le gustaba la oscuridad. Tenía que conseguir el primer sello, aunque para ello debía entrar en la catedral y allí estaba el obispo. Le asustaba la idea, a pesar de que estaba segura de que nadie la reconocería. Todos los judíos sabían lo que le había hecho a una mujer y a su hijo mudo.

Cruzó la puerta Norte agarrando la capa desde el interior para que no se le abriera. Debía ser cuidadosa en no dejar entrever su silueta femenina ni las calzas bermejas, que también llamaban la atención. Dejó a un lado el barrio judío sin levantar la cabeza y alcanzó la plaza de la catedral. El sol era templado y la brisa fresca, pero aun así sentía sudores en el cuerpo. Al ver la mole, recordó la última vez que había estado allí. Había descubierto con cuántos apóstoles contaba la tradición cristiana. Aquella mañana, había estado a las puertas y no le había dado importancia. Sin embargo, esta vez sentía temor. Se preguntaba cómo iba a pedir el sello sin decir ni una sola palabra. Las puertas principales estaban abiertas y entró con la cabeza inclinada. La catedral estaba vacía. Tan solo unos monjes que limpiaban la mesa de la eucaristía en el ábside. Se acercó hasta aquella zona del final y se arrodilló. Pensó que, si la veían rezar, no levantaría sospechas. Miró al Cristo crucificado y guiñó los ojos con expresión de dolor. La escultura replicaba un tormento de forma fehaciente. Se podía distinguir la sangre que caía del cuerpo allí donde había clavos y un final cruel de alguien que perdía definitivamente el aliento. No entendía el cristianismo. En las Sagradas Escrituras, Dios había legado la prohibición de que se le hicieran esculturas o formas que le representaran. Eso era ley. Por ello, las sinagogas estaban desnudas de imágenes. Sin embargo, los cristianos las tenían por todas partes. Allí estaba Jesucristo, un profeta para los judíos, que resultaba ser Dios en la tierra para los cristianos y, si era Dios, ¿cómo es que lo representaban con una imagen? Frente a él, adornando uno de los pilares centrales, estaba la escultura de una mujer con un niño en los brazos. La llamaban la Virgen María y era la madre de Jesucristo, aquel que decía ser hijo de Dios. Entonces, la Virgen María debía de ser Dios.

Un peregrino entró en ese momento y recorrió el pasillo hacia donde ella estaba. Se inclinó con una reverencia ante el Cristo y desapareció por un lateral hacia una de las cámaras. Debía de ir a por el sello del Camino. Telat se levantó rápidamente y le siguió en su entrada hacia el habitáculo. Había una mesa central con un monje escribano sentado en ella. El peregrino se acercó y habló con él en voz baja. El monje sacó papel y pluma y le hizo una especie de rúbrica en un cuadrante de un papel. Telat se colocó tras él a la espera de su turno. El peregrino se marchó con su sello y Telat se aproximó a la mesa. Miró al monje, puso las manos en rezo y luego se llevó el índice a la boca. El monje asintió complacido.

—Todo peregrino debería hacer el mismo voto de silencio que hacéis vos en el Camino santo —remarcó, aprobando su decisión.

Telat respiró aliviada. Su treta había funcionado.

El monje repitió el mismo gesto para otorgarle el primer sello y Telat lo cogió con una sonrisa de satisfacción.

—¿Emprendéis el Camino o quizás es que os estáis desviando de la ruta francesa para visitar San Salvador?

La pregunta sonó tras ella. Era el mismísimo obispo. Telat le observó horrorizada. Arias de Villar la miraba suspicaz a través de la línea fina en la que entornaba los ojos, mientras entrechocaba los dedos de las manos.

—No puede contestaros, excelentísima —explicó el monje—. Ha hecho voto de silencio para su peregrinación.

Arias paseó a su alrededor observándola con ira. Allí mismo, delante de él, con todo su descaro estaba el hombre de la capa. El merino se la había dado al anciano de los cabellos de plata y este a su vez a aquel muchacho para que escapara con su carta de recomendación, pero, entonces, ¿para qué demonios quería el sello? Le escrutó la cara. Era lo único que se podía ver que no le tapara la capa. No le sonaba, pero aquel muchacho tenía la bolsa del dinero que a él le hacía falta.

—Qué pregunta tan ridícula he hecho —dijo el obispo como si le hablara al monje—. Si este muchacho comenzara aquí el Camino, significaría que es de esta ciudad y eso no puede ser, porque en algún momento le habríamos visto en el oficio. Viene del Camino Francés —concluyó clavándole la mirada a Telat.

La muchacha puso una mueca de sonrisa, cogió el documento del sello y levantó la mano como despedida mientras se marchaba.

—Hasta pronto —se despidió el obispo abandonando también la cámara.

Dio un quiebro en el pasillo y se dirigió a sus aposentos. Tocó la campanilla como un loco y su sirviente personal apareció sin resuello.

—Un peregrino acaba de salir de la catedral. Seguidle y, siempre que podáis, enviadme un mensajero indicándome dónde está —ordenó, dándole unas monedas. Le apuntó con el índice y concluyó amenazante—. Si le perdéis, no os molestéis en volver a esta catedral.

33

Ama se había instalado en la estancia que le habían asignado y paseaba por el recinto del castillo. Contemplaba el horizonte desde aquel alto y recordaba lo bello que es vivir la vida cuando esta te mima. Hacía años que no le daba más que guantazos. Miró al ventanuco de su habitación con ternura. Allí estaba Martín, durmiendo plácidamente, y tan solo una altura por encima, el conde. Lo detestaba por haberla abandonado, pero en el encuentro en las caballerizas había notado algo distinto en él. Le había parecido más cálido de como lo recordaba. «Bienvenida a mi casa», le había dicho con un tono cariñoso. Caminó un rato reflexionando. La abrumaban las dudas. Siempre se lo había ocultado, pero Martín había heredado sus genes y su cara le delataba. No sabía cómo iba a reaccionar ante la verdad, pero, por otro lado, no podía seguir huyendo eternamente de la Inquisición. La figura de don Diego tenía suficiente poder como para protegerlos a ambos.

—¿Paseáis, bella dama?

Se giró sobresaltada. Un muchacho tras ella le brindó el brazo. Le pareció un insolente descarado. No estaba acostumbrada a esos atrevimientos de un extraño. Le miró de arriba abajo con cara de ofensa.

—Estoy en el castillo invitado por Bernardino —explicó Isaac para romper su desconfianza hacia él.

Adornaba sus palabras intencionadamente con su sonrisa embaucadora. La llevaba observando toda la mañana. Le parecía una mujer atractiva, pero, sobre todo, le resultaba irresistible el halo de misterio que la envolvía mientras paseaba sola por el recinto. Llevaba un vestido elegante que llamaba la atención, pero raído por los bajos, y un recogido atrás muy atusado, pero con mechones despeinados por la cara. Toda ella era un contraste. Ahora, a pocos centímetros de la mujer, tenía el corazón acelerado. Las finas arruguillas alrededor de sus ojos le ponían unos diez años más que él, y tratar con una mujer hecha y derecha era algo a lo que no estaba acostumbrado.

«Mejor —pensó Isaac tranquilizándose—. Tengo muchas cosas que aprender».

El conde se asomó por la escalinata principal. Iba de un lado a otro preguntando a sus hombres. Uno de ellos señaló en su dirección. La estaba buscando. Ama se ocultó tras el muchacho.

—Está bien. Alejémonos de aquí un rato —aceptó Ama. Prefería no encontrárselo.

Isaac volvió a ofrecerle el brazo amablemente y juntos cruzaron la puerta del rastrillo. El muchacho la observaba con curiosidad. Le trataba con desdén, como si le diera igual su presencia allí con ella. A leguas se veía que era una mujer dura. Tendría que ganársela. Comenzó a silbar una cancioncilla del sabbat. La música rompía los silencios tensos cuando nadie le decía nada. Llevaba haciéndolo sobremanera desde que había entrado en el castillo. Nunca antes se había sentido tan solo, pero eso ya sabía que era parte de lo que le tocaba vivir. Hasta la venganza exigía sacrificio.

En pocos minutos, dejaron la fortaleza a lo lejos y se sumergieron por completo entre páramos verdes.

—¡Mirad! —señaló Isaac.

Un abundante manojo de setas rompía con la monotonía de la alfombra verde del campo. Isaac abandonó inconscientemente la cortesía y tiró de la mujer con brusquedad. Le encantaban las setas y por esa razón era un experto en ellas. En la región había cientos de clases que su comunidad empleaba principalmente en los usos de la gastronomía y la medicina. Pensó que ganaría terreno en la confianza de Bernardino si pudiera desplegar ante él este tipo de conocimientos. La nobleza valoraba sobremanera a todo aquel que entendiera algo de medicina.

Se agachó y cogió una para examinarla.

—Son agaricus —explicó el judío—. Comestibles y muy sanas.

Demostró sus conocimientos engulléndola de un bocado.

Ama le imitó. Cogió una y la observó girándola sobre sus dedos, pero no se la comió. No lograba deshacerse de la tierra que tenía, por más que la frotaba. De repente, su sombrero marrón castaño enrojeció inmediatamente por el roce de sus dedos y abrió la boca impresionada como una chiquilla. Aquel cambio de color por el tacto le pareció algo mágico. Sonrió por primera vez en días. Avanzó unos pasos y repitió la operación con unas amanitas preciosas. Lucían como un ramillete blanco puro como la nieve. Isaac la detuvo.

—¡Deteneos! —gritó—. Será mejor que solo recojamos un buen puñado de las rojizas para la cena —apuntó con seriedad—. Esas blancas son amanitas. Tan venenosas que son mortales.

Ama se quedó petrificada mirándose las yemas de los dedos y las soltó compulsivamente. La mayoría cayeron al suelo. Otras se alojaron entre los remiendos de sus faldas.

—Volvamos —sugirió Isaac—. No podremos pasear cargando con las setas.

Ama recogió tantas setas de color marrón como pudo alojar en la especie de saco que hizo del frontal de su falda y retornaron al castillo. Isaac hablaba en un monólogo sobre chopos, abedules, higueras, castaños, manzanos y, en general, sobre todo ser viviente natural que encontraba. Ama apenas le prestaba atención. Daba vueltas, abstraída, a la cuestión que le preocupaba. Su pasado con el conde.

Cuando entraron en el recinto, ninguno de los dos se sintió observado, pero varios ojos los seguían con detenimiento. Desde la escalinata, Juana los observaba con desprecio y unos metros por encima, desde un ventanuco de la segunda planta, el gesto arrogantemente estúpido de Bernardino escrutaba los pasos de Isaac. Aún no había tenido oportunidad de hablar con él a solas y debía cerciorarse de que fuera digno de su confianza. Necesitaba un contable con urgencia. Alguien con los conocimientos sobre las finanzas que a él le faltaban. Su herencia primogénita le otorgaría los títulos de la Merindad, el segundo conde de Luna y un sinfín de propiedades y rentas. Tenía grandes planes que, por desgracia, la longevidad de su padre retrasaban. Necesitaba un contable y, ante todo, saber si Isaac era de fiar.

Isaac miró a las cocinas con preocupación. Allí estaba el cocinero que le había colado en el castillo y tenía que evitar encontrarse con él, pero sería una descortesía absoluta enviar a la mujer sola a las cocinas. Resopló agobiado por su falta de opciones.

—¿Podéis llevárselas al cocinero para que sean incluidas en la cena de esta noche? —preguntó con voz temblante.

Se sintió una rata miserable. Si quería ganársela, ese no era el camino.

Ama torció el gesto y le miró de nuevo de arriba abajo. Su insolencia le pareció insoportable.

—Sí. A las cocinas —respondió, cargando de indiferencia sus palabras.

Resultaba que esa improvisada aparición que no paraba de hablar ni para coger aire no pensaba acompañarla.

Isaac se separó de ella con la cabeza baja, deseando que le tragara la tierra. Giró por las caballerizas y escuchó una tos afónica persistente. Salía de una de las cuadras. Miró hacia ellas. Varios mozos trabajaban con esmero limpiando un corcel blanco de una estampa magnífica. El judío encaminó sus pasos hacia ellos y buscó al hombre enfermo. Su padre le había inculcado la obligación de emplear los conocimientos de medicina que le había enseñado Gabriel en todo aquel que lo necesitara. El hombre volvió a toser.

—¿Os ocurre desde hace tiempo? —preguntó sin presentarse.

El hombre se sobresaltó y miró en todas direcciones para asegurarse de que nadie los escuchaba.

—Desde hace una semana —respondió en voz baja por miedo a represalias.

—Parece una afección generada en el interior del pulmón —sentenció Isaac. Acercó el oído al pecho del anciano—. Tiene usted un quejido al respirar. Es muy posible que tenga un remedio que le haga sentir mejor.

Dicho lo cual, preparó un fuego para hervir agua y de su bolsa de cuero sacó unas hojas de eucalipto, tomillo, gordolobo y malva. Era una combinación de hierbas medicinales para los enfriamientos graves. No fallaba. Coció el remedio casero hasta el punto de ebullición y se sentó al lado del hombre. Observó el corcel blanco.

—¿Se va el merino? —preguntó con inocencia intentando que no pareciese un interrogatorio.

—Sí, señor, a Castilla. ¡Otra vez! Será por lo mismo de siempre —afirmó en un susurro atemorizado—. Este año ha cambiado su última voluntad dos veces. Esta será la tercera.

Isaac levantó las cejas como acompañamiento a la revelación de aquel secreto. Un cambio testamentario sucedía en las familias de la nobleza cuando algo iba mal; dos indicaban que algo gordo estaba sucediendo. Tres era algo muy difícil de explicar. Algo se estaba cociendo en aquella casa. La situación de los Quiñones debía de estar lejos de la normalidad que aparentaba.

—Habrá encontrado motivos para volver a modificarlo —concluyó el hombre enfermo.

Se apretó los labios como para no hablar nada más de aquel tema.

—El cocinero ya tiene las setas y la orden de prepararlas para la cena —dijo Ama.

Estaba de pie, tras las espaldas de ambos. Le había llamado la atención el despliegue de hierbas y se había acercado hasta ellos.

—Se lo agradezco —respondió Isaac sintiéndose todavía un gusano.

—¿Tenéis eucalipto? —le preguntó—. A veces, por las noches respiro mal.

Isaac le tendió unas hojas y Ama le sonrió agradecida. Se dio la vuelta y entró resuelta en el castillo derecha a su cuarto. Si, como había oído, el conde se iba, lo más prudente era poner fin a su estancia allí como invitada. No le inspiraba ninguna confianza quedarse a merced de su primogénito. Cualquiera que tuviera ojos en la cara y suspicacia averiguaría la verdad sobre Martín. Fue a por su pequeño y, sin decir nada, cruzó la puerta de la muralla para volver al Mater Christi.

El soldado en vigilancia hizo señas a los sirvientes de las cuadras y uno de ellos se acercó hasta el pie de la torre.

—Decidle a don Diego que la mujer ha salido con su hijo —dijo como una orden—. El conde ha pedido que se le informe —añadió para darle importancia a sus palabras.

El sirviente entró en el castillo y subió al primer piso directo a los aposentos del conde. La puerta estaba abierta y don Diego frente a ella. Le hizo una solemne reverencia.

—Vengo a comunicaros que la mujer que buscáis ha salido.

—¿A dónde ha ido? —preguntó don Diego con una de sus miradas feroces.

El sirviente retrocedió unos pasos con miedo por su falta de información.

—Volverá enseguida… —añadió de su propia cosecha.

—Bien… —dijo el conde más relajado—. Bajad este vestido a su cuarto para la cena de esta noche. —Sostenía la prenda como si se fuera a romper—. Tan solo quedan diez minutos. Espero que no haya ido lejos —añadió con su voz imperativa.

—En absoluto —respondió el sirviente, temeroso de su genio.

El conde se acicaló la barba y se peinó colocando cada pelo en su sitio. Tenía menos que antaño, pero no quería causarle la impresión de haber envejecido. Tras un último retoque a sus ropas, bajó por la escalera hacia el salón de la cena. Había unas treinta personas sentadas en la mesa rectangular situada frente a la chimenea encendida. Ama no estaba entre ellas. Se sentó contrariado por su falta. Le hubiera encantado que estuviera allí luciendo el vestido que le había regalado, pero la buscaría a la mañana siguiente. Necesitaba hablar con ella. Había atado cabos. No podría hacer público que tenía un hijo bastardo, pero podía compensarla de otra manera. Miró a Bernardino y luego a la condesa con recelo. Nadie se enteraría de ello. Sonrió para cerrar consigo mismo el acuerdo antes de engullir un gran bocado de las setas que adornaban la carne. Cambiaría el testamento.

Isaac cenó copiosamente por lo nervioso que estaba. Bernardino se había sentado a su lado y le había dicho en confidencia que al día siguiente tendría que hablar con él sin falta. Quizás le había descubierto. Le habían entrado ganas de salir corriendo, pero se había limitado a sonreírle forzadamente y a comer para tener la boca ocupada. Echó de menos a Ama. Se había perdido el guiso de cordero con las setas que ambos habían recolectado.

Volvió presuroso a sus aposentos en busca de una hierba digestiva. Se sentía como un tonel, pero tenía semillas de hinojo y le ayudarían con la digestión con solo masticarlas. Entró en su cuarto y cogió la bolsa de cuero con las hierbas frunciendo el entrecejo. No recordaba haberla dejado sobre la mesa. La abrió con delicadeza y esparció con esmero su contenido. Le daría todo el eucalipto que le quedaba al hombre enfermo. Eso le curaría por completo. De repente, escuchó un crujido extraño en el pasillo, semejante al que había oído de la muchacha que le había dado un bofetón el día que había entrado en el castillo. Se levantó y pegó la oreja a la puerta. De nuevo el crujido. Esperó unos momentos, pero el ruido no se repitió. Volvió a la mesa y separó las hierbas por clases. Abravanel les había preparado las diez categorías más importantes para salir del paso, pero allí sobre la mesa solo aparecían nueve de ellas. Faltaba toda la belladona. La hierba más letal que poseía. En función de la dosis, podía curar o matar. Alguien se la había robado. Se llevó una mano a la frente como para estrujarse la memoria. La había abandonado un momento mientras cocía las hierbas para el enfermo. Recontó las monedas y chascó la lengua. No faltaba ninguna. Aquello no tenía ningún sentido. ¿Qué clase de ladrón robaba la belladona y no cogía el dinero? Se llevó las manos a la cara y se sentó abrumado en el taburete. La respuesta era evidente. Un ladrón interesado en cometer un asesinato.

34

Don Diego no se había podido levantar de la cama tras la suculenta cena y yacía desde entonces sufriendo mareos y envuelto en sudores. Había comido hasta hartarse. Una pata entera de cordero, acompañada de una salsa suculenta y setas. Su estómago estaba acostumbrado a los excesos como consecuencia de su apetito voraz, sin embargo, nunca antes su cuerpo había tenido una reacción como aquella. El sudor empapaba todo lo que tocaba. Abrió los ojos y miró la habitación. Todo estaba borroso, daba igual dónde mirara. Tocó la campanilla hasta machacarse los tímpanos para pedir agua. Tenía la boca tan seca que parecía un estropajo. La puerta se abrió enseguida y la luz inundó la estancia. Miró hacia ella. Un dragón con patas se le acercaba a gran velocidad.

—¡Atrás! —gritó cogiendo su espada.

El dragón pareció reaccionar moviendo las alas. Frenó en seco y, unos instantes después, retrocedió para desaparecer por la misma puerta. La sirvienta corrió por el pasillo santiguándose y se chocó con la condesa.

—¡Juana! —se escuchó vociferar a don Diego.

—Dame —le dijo a la doncella quitándole el vaso de las manos—. Ya le llevo yo el agua.

Don Diego se incorporó al oír de nuevo la puerta. Esta vez apareció una figura femenina encantadora que se recogía el pelo y que se le aproximaba con un vaso de agua.

—Te vendrá bien beber un poco —le dijo con voz de ninfa mientras le acercaba el vaso a los labios.

Don Diego distinguió en aquella figura a su amor eterno. Tan joven y bella como él la recordaba.

—Mi querida Ama… —susurró tras apurar todo el vaso de agua.

La mujer se puso seria y, tras tomarle el vaso de la mano, salió presurosa cerrando de un portazo.

—¡Que no entre nadie! —ordenó Juana malhumorada a la servidumbre.

Todos asintieron dando gracias por haber recibido aquella orden. Sobre todo, la joven sierva a la que acababa de sacar de su habitación a punta de espada. Les parecía que el mismísimo diablo se había apoderado de don Diego.

—¡Id a buscar a los médicos! —indicó la condesa a voz en grito—. Parece que los vamos a necesitar.

Palmoteó imprimiendo velocidad a su orden y un muchacho obedeció con diligencia corriendo a por un caballo.

Isaac iba a las caballerizas a dejarle un poco de eucalipto al hombre enfermo cuando fue arrollado por aquel chico. Se apartó y levantó la mano como protesta. El muchacho entró en las cuadras y salió al galope hacia el centro de la villa. Isaac se acercó a la puerta. Había un hombre esparciendo hierba seca por el suelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó al mozo de cuadra por aquel revuelo.

—Parece que el conde está gravemente enfermo —contestó a la par que manejaba el tridente.

—¿Tan de repente? —exclamó extrañado.

El mozo se encogió de hombros y dejó el apero. Caminó hacia él y habló al lado de su oreja.

—El siervo que acaba de partir en busca de los médicos dice que el mismísimo diablo se ha metido en la piel de don Diego —explicó en un susurro confidencial.

—¿Y por qué dice eso? —preguntó Isaac anonadado.

—Ha llamado a una sirvienta para pedirle agua y la ha sacado de la habitación a punta de espada.

El sirviente meneó la cabeza y se santiguó repetidas veces. Isaac se quedó mirando al suelo desconcertado. Aquella historia sonaba extraña. Escuchó unos pasos a sus espaldas y dio un respingo.

—Necesito hablar con vos —interrumpió Bernardino.

El mozo hizo una reverencia y se fue rápidamente, pero a Isaac no le quedó más remedio que respirar hondo y aceptar la invitación. Le siguió en silencio hasta el interior del castillo con el estómago atenazado. Era el encuentro que le había anunciado la noche anterior. Tras subir las escaleras del primer piso, entraron en una de las estancias donde se guardaban textos, títulos nobiliarios y tres libros enormes custodiados en una caja con cerradura. Bernardino cerró la puerta con llave y con un gesto de la mano le ofreció asiento. Isaac contuvo la respiración.

—Algún día, quizás no muy lejano, todo esto será mío —le dijo señalando a su alrededor con los dos brazos extendidos.

Giraba dando vueltas sobre sí mismo.

Isaac se sentó en el sillón. Tenía que andarse con pies de plomo. No le habría llevado allí tan solo para mostrarle la sala y los libros.

—Todo el mundo en este castillo obedece y respeta a mi padre, pero ¡no hacen lo propio conmigo! —gritó ofendido—. Llegará un día —murmuró en connivencia— en que ¡el conde seré yo!

Isaac se revolvió en su asiento ante aquel grito inesperado. Entrelazó las manos para tenerlas ocupadas y cambió las piernas de posición.

—Y parece que ese día está cerca… —añadió Bernardino.

—¿Tan mal se encuentra don Diego? —preguntó el judío.

—Tiene ojos de fantasma y los fantasmas… —hizo una pausa solemne para revelar su conclusión—, los fantasmas están muertos, ¿no?

Isaac se quedó congelado. Una cosa era que la cena le hubiera sentado mal y otra bien diferente que le dieran por muerto. Tenía que ser eficaz en asegurar su puesto a la vera de Bernardino.

—Es un grave error que no os reconozcan como a la verdadera autoridad que sois —dijo Isaac poniéndose de su parte.

—¡En verdad lo es! —gritó el heredero con furia, pero con sonrisa complaciente por sentirse comprendido—. Cuando él se vaya, ¡no quedará nadie de su gente de confianza! ¡Yo pondré a los míos! —Hizo una larga pausa y le clavó la mirada—. Quiero saber si cuento contigo…

—¿Conmigo? —preguntó Isaac haciéndose el sorprendido.

Exageró su perturbación simulando que se levantaba del sillón, pero, al final, solo cambió el trasero de sitio. La euforia había desplazado al miedo del principio. Le daban ganas de pegar un brinco. Era el cargo perfecto para llevar a cabo sus planes. Aquello para lo que se había metido en la boca del lobo del castillo.

—Durante estos días, te he visto hablando con el contador de mi padre —añadió Bernardino.

Se puso cómodo en la silla de enfrente y esperó pacientemente una explicación.

—Sí, señor. Quería saber su punto de vista sobre ciertas formas de gestión.

Bernardino hizo un silencio largo y repiqueteó los dedos sobre su estómago plano.

—El contador ha sido una de las personas que más me ha humillado en todo este tiempo —explicó con gesto de desprecio—. Para pedirle dinero, ¡debía justificar en qué lo empleaba! Además, el muy bellaco ¡me cuestionaba! Pagará por ello. ¡Pagará por ello! —repitió desahogándose.

La cara se le tiñó de rojo ira y se puso en pie de un salto. Se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Parecía que iba a comenzar una guerra allí mismo.

—En verdad que nunca me cayó bien —matizó el judío para acompasar las quejas de Bernardino—. ¿Y en qué puedo ayudaros yo? —preguntó con cara de cordero degollado.

—Habéis dicho que ejercíais esa misma función para otros nobles en la región. Quiero saber para quién. Entenderéis que debo pedir referencias de vos —dijo señalándole con el índice.

—Por supuesto, señor —contestó Isaac firmemente—, pero no ha sido por aquí donde ejercía mis funciones, sino en el reino de Navarra. Mi señor era Luis de Beaumont, segundo conde de Lerín. Un condado de gran relevancia —apostilló mostrando las palmas de las manos, como evidencia de lo que decía.

Bernardino levantó las cejas. Le sonaba Beaumont. Aunque no conocía a nadie de la casa de Navarra. Suspiró y desenvainó la espada.

—Lo comprobaré, por supuesto. ¿Aceptáis, pues? —preguntó señalándole con el arma—. Aún no tendréis ningún cargo oficial. Mi madre se opondrá.

—Será un honor quedar a su servicio, señor —se apresuró a confirmarle Isaac. Bajó la cabeza para acompasar su respuesta con un toque de humildad y le sonrió irónicamente—. Entonces, entiendo que dais por hecho que la vida de don Diego no irá demasiado lejos…

Bernardino se levantó bruscamente, ignorando el comentario.

—Sonsacadle al contador toda la información que podáis —dijo saliendo de la estancia y dejando tirado a Isaac en el sillón—. No tenéis mucho tiempo para ello —añadió con misterio.

Isaac no se movió. Tenía la adrenalina tan disparada que cualquier movimiento delataría su emoción. Desde la posición de contador, su venganza sería perfecta y la tenía tan cerca que podía saborearla. Su suerte no podía ir mejor. Se recordó entrando por primera vez en aquella fiesta del merino. Había querido matarle en aquel mismo instante en que le vio. Ahora ya no hacía falta. Bernardino le había dado a entender el poco tiempo que le quedaba. De repente, arrugó el entrecejo confundido. ¿Cómo podía saberlo? Bernardino no entendía de medicina y, sin embargo, parecía seguro de sus palabras. Algo no encajaba. Se levantó y se dirigió a la ventana. Vio al mozo de cuadra que le había dado la información tirando de un corcel blanco. Le había dicho que el conde había amenazado a una sirvienta con la espada para que no se le acercara. La historia era rara. Podían ser delirios provocados por una fiebre alta, pero eso era algo que se detectaba con facilidad. No había más que ponerle la mano en la frente al enfermo. Recordó las palabras de Bernardino: «Tiene ojos de fantasma», había dicho. Isaac juntó las manos en triángulo y se tocó con los índices el labio superior.

—La belladona —se dijo.

Chascó la lengua y salió como una exhalación tras los pasos de Bernardino. Creía haber dado con el quid de la cuestión. Tenía que ver al merino. Bajó los escalones de tres en tres dando unos saltos tremendos, hasta que le falló el cálculo e hizo el resto de la escalera rodando.

—¡Un momento, señor! —dijo a Bernardino.

Levantó la nariz arrogante ante aquel insolente.

—¿Puedo ayudaros en algo? —preguntó.

—Señor, lo que me habéis ofrecido es muy importante, pero el conde parece un hombre longevo. Creo que se recuperará en breve y todo volverá a la normalidad.

Bernardino se rio a carcajada limpia.

—¿Y para decirme eso os habéis tirado por las escaleras?

—No estoy seguro de poder aceptar. Cuando el conde se restablezca, esto será considerado una conspiración.

Bernardino le cogió el cuello de la camisa y se lo retorció en la garganta.

—Pero eso no ocurrirá —le susurró estrangulándole.

—Quizás —dijo un colorado Isaac falto de oxígeno— si pudiera verlo con mis propios ojos estaría tan seguro como lo estáis vos.

Bernardino dudó unos instantes. Su madre no le permitiría dejar pasar a nadie. Así lo había ordenado. Aflojó la fuerza con que le ahorcaba y finalmente le soltó.

—Está bien… —aceptó—. Quizás ahora mi madre esté comiendo, pero será una visita breve.

Se deslizaron por el ala este del castillo con silenciosa agilidad. Pisaban con delicadeza las losas del suelo para no hacer ruido. Dos pasillos más en ele y unas cuantas escaleras por delante era todo lo que les quedaba para llegar a la estancia donde yacía el conde. Tras pasar la última esquina apareció la puerta de entrada a su habitación. Bernardino se asomó al pasillo y miró a todos lados. Nadie.

—Pasad —susurró mientras abría sigilosamente.

Isaac entró con temor. Estaba oscuro y se notaba un hedor fuerte. La habitación era en sí una caverna bañada en una penumbra tenebrosa y contaminada de un olor denso a sudor. Se pegó a la pared como guía y caminó lentamente hacia el dosel de la cama. Don Diego le lanzó una especie de gruñido apagado que le hizo detenerse. Isaac tenía el corazón en un puño. Al otro lado de la puerta, Bernardino también lo escuchó. Carraspeó nervioso y dio unos golpecitos en la madera para que se diera prisa. No quería entrar con el judío. Le daban pavor esas historias diabólicas. Isaac se aproximó hasta la cama y le miró la cara. Sudaba sin parar respirando con agonía y mantenía los ojos abiertos con un halo extraño en la mirada. Como había dicho Bernardino, parecían los de un fantasma que solo distingue luces y sombras en la lejanía. Se reclinó sobre él hasta que lo tuvo a un palmo de distancia. Eran sus pupilas las que provocaban ese efecto fantasmagórico. Estaban tan dilatadas que su globo ocular se reducía al color negro de estas sobre un blanco amarillento de enfermedad. De repente, el conde fijó los ojos en él. Isaac dio varios pasos hacia atrás instintivamente y se llevó una mano al pecho. El merino hizo unos aspavientos para ahuyentarle y trató de decir algo. Se contorsionaba como si librara una batalla contra algo imaginario.

Bernardino abrió la puerta para sacar a Isaac de la habitación.

—Parece que ha perdido la voz —dijo viendo como su padre no articulaba palabra.

—Así es —contestó el judío.

Isaac se volvió a acercar al conde y le puso la mano en la frente. Sudor, pupilas dilatadas y alucinaciones. Estaba claro. Le habían envenenado.

De repente, escucharon el repicar de los cascos. Bernardino enganchó del brazo a Isaac y lo sacó de la estancia como si fuera un saco. El séquito de médicos acudía a la llamada de la condesa. Un sirviente salió a recibirlos y los guio por las escaleras de forma apresurada. Juana acudió a su encuentro y los acompañó hasta el cuarto del conde. Abrieron su bolsa de cuero y se pusieron a trabajar. Le tomaron el pulso primero. Era débil. Se miraron entre ellos. A continuación, le pusieron un espejo bajo la nariz para ver su respiración con el vaho que impregnaba en él. Tras mirarle la lengua y los ojos, preguntaron:

—¿Qué cenó anoche?

—Cordero y setas —contestó Juana con su falta de simpatía.

—Bien… —afirmaron mirándose con consenso—. El conde ha sido envenenado.

Juana se llevó las manos a la cara y salió presurosa de la estancia para hacer llamar a la guardia.

—¡Traed inmediatamente al cocinero! —vociferó por el pasillo.

Un grupo de tres soldados encaminó sus pasos hacia las cocinas mientras Juana entraba de nuevo en la habitación para hablar con los médicos.

—¿Se recuperará…? —preguntó compungida.

—Vamos a hacer todo lo posible —afirmaron con una gravedad que no transmitía ninguna confianza.

Le dejaron un brazo al descubierto y le sometieron a una sangría.

—Debemos dejar que regenere los humores liberando los intoxicados de su cuerpo a través de la sangre que cae del brazo —explicaron.

Juana miraba horrorizada la escena. Escuchó voces fuera y volvió al pasillo.

—¡Soltadme! —sollozaba el cocinero.

—¡Has intentado matar al conde! —le acusó Juana con frialdad apuntándole con el dedo—. Morirás por ello.

—¡Yo no he hecho tal cosa, por Dios! —gritaba mientras la guardia le arrojaba al suelo.

—Por tu bien, reza para que no muera…

—¿Cómo iba yo a asesinar a mi señor, condesa?

—¡Envenenándolo con las setas! —le gritó Juana como si le ofendiera la inteligencia—. Hay cientos de tipos no comestibles en la región.

Los médicos salieron en ese momento. Mostraban un semblante serio.

—¿Está peor? —preguntó Juana preocupada por su gesto.

Se reunieron alrededor de ella en silencio mientras el más anciano la tomaba de la mano.

—El conde ha muerto. Lo lamento.

—¡No es posible! —gritó Juana a todos ellos.

El cocinero recibió una patada de la guardia en el estómago. Se dobló sin aire.

—Lleváoslo a las mazmorras y encadenadlo para siempre en ellas —ordenó la condesa.

—¡Un momento, por favor! —clamó entre sollozos—. ¡No fui yo quien trajo las setas!, sino esa mujer invitada en el castillo. Limpiando, hemos encontrado una amanita venenosa en un rincón. Todos los testigos presentes en la cocina corroborarán lo que digo. ¡Se ha marchado esta mañana!

Juana frenó en seco. Sabía de quién hablaba.

—Buscadla y no volváis sin ella —ordenó a la guardia—. Será juzgada por lo que ha hecho. —A lo cual añadió mirando a los médicos—: Esto no debe salir de esta habitación. El escándalo sería una desgracia para esta casa.

Un grupo de hombres partió de inmediato hacia el centro del pueblo. La mujer que buscaban era una peregrina acogida en el Mater Christi. Allí la encontrarían para capturarla.

TERCERA PARTE

«Lo pasado ha huido, lo que esperas está ausente,

pero tuyo es el presente».

PROVERBIO ÁRABE

«Solo por hoy, no te preocupes. Solo por hoy, no te enfades.

Honra a tus padres, maestros y ancianos. Trabaja honradamente.

Sé agradecido con todo ser vivo».

Principios del reiki

MIKAO USUI

35

Había sido un día largo, bajo el rocío de la niebla persistente que, tras unas horas, acababa calándote hasta los huesos. Aviraz había seguido las lindes de los chopos que marcaban el río para no perderse y llevaba barro hasta las rodillas. Durante el trayecto, el monje le había bombardeado con preguntas de manera insistente. ¿Qué medidas habéis tomado de Cornellana? ¿Qué significan esos números? ¿Cómo es que el mensaje no varía con el tiempo al cambiar la unidad de medida? Aviraz había lidiado con ellas a capotazos. Desconocía el secreto que había escondido la Orden de Cluny en San Salvador de Cornellana, pero no podía perder ni un día más en emprender el camino hacia Tineo en busca de Ama. Había sido una locura dejarla marchar. Estaba tan preocupado que ahora se le antojaba una opción haberla atado a la pata de la cama. Miró la muralla del castillo que ya tenían frente a ellos. Unos minutos más y llegarían a Tineo.

—Para entender el misterio, primero debéis comprender ciertos conceptos…

El monje le miró expectante.

—Es como el ocultismo de la cábala —prosiguió Aviraz—. Los números pueden ser en realidad letras y estas, unidas correctamente, esconderán a su vez palabras. «Alef, la letra a, es a su vez el número uno, por ser la primera, y bet, la b, el número dos» —repitió en alto.

El monje se ensimismó en sus pensamientos memorizando la equivalencia de letras y números. Hasta el diez le resultaba fácil porque iban correlativos, pero luego saltaban de diez en diez hasta el cien, y las últimas, de cien en cien hasta el final.

Entraron por la puerta Este con la luz del sol cayendo y en pocos minutos alcanzaron la calle principal. Era una vía ancha, estructurada entre viviendas de planta y primer piso a ambos lados. Casi todas tenían un pequeño balcón engalanado con geranios. Aviraz observó el ritmo renqueante del monje. Ambos estaban agotados. Habían llegado allí forzando el paso y sin apenas haber comido.

—Hay un hospital de peregrinos unos metros más allá —dijo el monje cojeando. Tenía un pie lleno de llagas—. El Mater Christi, lo llaman.

Fue la manera de indicarle de forma imperativa que harían noche en él.

Aviraz asintió a sus palabras. Tenía que encontrar a Ama y ese era un sitio probable donde podía estar.

—Será lo mejor —aceptó.

Unos jinetes los adelantaron con un galope escandaloso que hacía retumbar la tierra a su paso. Eran soldados. Alcanzaron el Mater Christi y descabalgaron frente al arco que lo presidía.

—¡Abrid! —increpó uno de ellos aporreando la puerta.

Un franciscano abrió escandalizado. Le empujaron hacia el interior y cayó sobre sus hábitos. El porrazo le rompió la nariz. Se tocó la sangre que le rodaba hacia los labios y los miró atemorizado. El grupo entró en formación como si fueran a afrontar una guerra y, tras ellos, cerraron. Aviraz y el monje corrieron hacia la puerta. Escuchaban voces y gritos de los monjes y de una mujer sollozando y clamando su inocencia. De repente, la mole de madera se volvió a abrir y de ella salió la guardia con Ama presa. Dos hombres la llevaban a rastras por los brazos mientras se contorsionaba intentando zafarse.

—¡Yo no he hecho nada! —gritaba entre lloros.

Martín fue hacia la entrada con sus pequeñas manos extendidas hacia ella y la cara empapada en lágrimas.

Aviraz interrumpió en la escena y cogió al niño en brazos.

—¿Qué ocurre? —increpó al jefe del grupo.

El soldado le miró de arriba abajo, observó sus trazas de peregrino y subió a su caballo. Levantó la mano e inició la marcha. Ama vio a Jacob desde la grupa y le miró con ruego.

—¡Martín! —le gritó desde el caballo.

Quería decirle que se hiciera cargo de él, que le cuidara, pero no tuvo oportunidad. El golpe que recibió del jinete para que se callara de una vez la dejó medio inconsciente. Aviraz se quedó frente a la puerta consternado, viendo marchar al grupo de soldados, con el niño en brazos. Sentía una presión en el pecho de congoja. Si no la hubiera dejado marchar, nada de esto estaría pasando. Soltó una maldición y todos los franciscanos se santiguaron.

—¡Tenemos que ayudarla! —ordenó a los monjes con un tono de exigencia ahogado en angustia.

Los franciscanos se miraron entre ellos. No podían explicarle allí en medio lo sucedido. Con el escándalo, varios vecinos habían salido a la calle y ahora los observaban con curiosidad por el altercado.

—Pasad un momento —ofreció uno de los monjes tendiendo la mano hacia el Mater Christi.

Estuvieron de acuerdo y entraron. La sala de recepción del hospital de peregrinos era directamente un gran comedor unido a la cocina. Se acomodaron en la mesa central y uno de ellos trajo algo de comer.

—¿Un poco de cena? —preguntó a los peregrinos.

Aviraz asintió. De nada valdría si le fallaban las fuerzas. Sentó a Martín en sus piernas y le dio una cuchara para que se comiera las sopas de ajo que acababan de traer en una perola. Entretanto, los franciscanos les contaron lo que habían escuchado a los soldados. Buscaban a la mujer que había pasado unos días en el castillo con su hijo. El conde había sido asesinado y ella estaba acusada del delito. Toda la orden se había opuesto a que se la llevaran, pero los soldados tenían órdenes claras y matarían a quien se lo impidiera. El monje que les había abierto la puerta les señaló su nariz rota aún rodeada de sangre.

—¿Podría venir conmigo mañana hasta el castillo? —preguntó Aviraz al monje de mayor rango sentado en la cabecera de la mesa.

Los franciscanos le miraron al unísono. Aquel peregrino no estaba en sus cabales.

—¿Tal seguridad tenéis de que ella no ha cometido ningún delito? —le inquirió uno de ellos.

El monje de Cluny irrumpió en la conversación.

—Son su mujer y su hijo —afirmó.

Le pegó un largo trago al vino y lanzó una mirada a Aviraz. El judío le correspondió con un agradecimiento mudo dibujado en sus labios. A pesar de no haberle revelado aún el misterio de Cornellana, no solo seguía escondiendo su verdadera identidad, sino que le estaba ayudando.

—Lo lamentamos —dijo el franciscano a la cabeza—. Nosotros vivimos aquí todo el año y atendemos a cientos de peregrinos. No podemos contrariar a los Quiñones. Espero que entendáis nuestra situación —concluyó.

Aviraz dio un puñetazo en la mesa y Martín tiró la cuchara con un puchero dibujado en su cara. El monje de Cluny la recogió y se la volvió a poner entre sus pequeños dedos.

—Si no os importa, os pediría prestado un hábito hasta que el mío se seque —le pidió el de Cluny al franciscano—. La tela es tan gruesa que no puedo dormir cuando está mojado.

Aviraz le dirigió una mirada interrogante. Había llovido otros días y nunca le había visto cambiarse el hábito.

Los soldados alcanzaron la fortaleza y el rastrillo se levantó para dejarlos pasar. El jinete descabalgó y tiró bruscamente de Ama. La mujer cayó al suelo como si fuera un animal y rodó por el barro. Todos se rieron.

—Llevadla a las mazmorras —ordenó uno de los hombres de la guardia.

Dos de ellos la arrastraron hacia las escaleras que bajaban al subsuelo. La tiraron por ellas como a un saco y se sacudieron las manos. Bajaron los peldaños lentamente y se sumergieron en las cavernas. El olor a suciedad y muerte era tan denso que se respiraba con dificultad. Ama se levantó medio atontada con la sangre recorriéndole la cara y dolores por todo el cuerpo.

—¿De qué se me acusa? —preguntaba tartamudeando sin cesar.

La encerraron en una cavidad de la roca tapiada con una puerta de hierro.

—Si por mí fuera, tiraría las llaves al mar —le dijo uno de los hombres—. Ahora, con la muerte del conde, tendremos que aguantar a Bernardino. Los fieles a don Diego lo tendremos mal.

—¡Cómo iba a matar yo al conde! —gemía Ama desde su celda.

—No os hagáis la tonta. ¡Envenenándolo con las setas que trajisteis la noche anterior para la cena!

Ama continuó gritando a los cuatro vientos su inocencia, pero el ventanuco era tan pequeño que transformaba su voz en un resonar lejano. Una rata le pasó por encima de los pies y se levantó las faldas brincando hacia la otra esquina. La celda no tenía ni catre ni ningún tipo de ventana que diera al exterior. Hizo jirones los bajos de las enaguas para limpiarse la sangre de la cara y se sentó abatida. Conocía la crudeza de los Quiñones. Moriría allí si no ocurría un milagro que la salvara.

La guardia subió de nuevo las escaleras y allí solo quedó el vigilante de rigor. Momentos después, unos pasos volvían a bajar a las mazmorras. El celador se alertó.

—¿Quién va? —preguntó sorprendido por lo animado de la noche.

—¡Soy yo! —respondió una sombra—. Me envía Bernardino.

La voz salía del final del túnel y parecía que más que identificarse daba una orden. Sabía que había pronunciado las palabras mágicas del momento. Bernardino causaba ya un efecto de temor.

—Acercaos, por favor, no os veo con tanta oscuridad. ¿Puedo ayudaros…? —preguntó extrañado por su presencia en las mazmorras.

—Quiero hablar con la mujer que acaban de apresar —le exigió.

—Bien… Está en la última celda —dijo señalando el final del tétrico pasillo.

Isaac avanzó por el túnel de roca. El lugar estaba lleno de ratas y la humedad se concentraba tanto que de las paredes brotaban gotas de agua condensada. Los laterales estaban repletos de personas colgadas de las muñecas por argollas clavadas a la pared. Algunos le miraban a su paso, otros murmuraban cosas ininteligibles. Ninguno se molestó en pedir auxilio. Parecían muertos en vida. Isaac desvió la mirada de aquella visión espeluznante y se acercó a la puerta marcada por el celador. Aún se la escuchaba llorar. Apoyó la espalda contra la puerta, desolado por sus lágrimas.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó.

Ama se levantó y acercó la cara al ventanuco.

—Dicen que he envenenado al conde con setas —explicó entrecortadamente mientras se limpiaba las lágrimas.

Isaac suspiró frustradamente.

—Lo sé… Como también de vuestra inocencia —declaró abiertamente.

—¡Debéis ayudarme! —clamó con ruego—. Martín está en el hospital al cuidado de un peregrino. ¡Debéis ponerle a salvo, por favor!

Isaac negó con la cabeza. No podía hacer tal cosa. En aquellos momentos, cualquier paso en falso podía suponer un error fatídico que diera también con su pellejo en las mazmorras.

—Volveré para ayudaros. Lo prometo —juró poniendo la palma de su mano en el ventanuco.

Ama hizo lo mismo con la suya y acarició la de Isaac. El judío se derrumbó y se alejó de allí con la gravilla del suelo rechinando a la par que sus mandíbulas.

—¡Volved, por favor! —gimió dejándose caer exhausta.

Palpó el suelo frío. Escuchaba la rata en la otra esquina. Se tumbó con el brazo como almohada. Esa noche sería su cama.

—Me voy —indicó Isaac al vigilante.

Regresó a su cuarto, cerró la puerta y se tiró sobre la cama. Se llevó las manos a la cara y rompió a llorar con desconsolación. Él había sido el culpable de que Ama volviera con setas para aquella cena. Él sabía que no tenían nada que ver con el envenenamiento del conde y, sin embargo, no podía contar la verdad. Si lo hiciera, acabaría como ella y eso sería el fin del plan de su venganza. Abravanel volvió a sonreírle desde aquella plaza antes de morir, feliz por haberle encontrado sano y salvo. Se limpió las lágrimas y se levantó de un salto. Encendió un par de candiles y se dirigió hacia la ventana. Tocó con un dedo su propia silueta reflejada en ella como si la quisiera acariciar, pero escupió a su propia imagen. Tenía que tomar una decisión. Salvar a Ama o llevar a cabo su venganza.

El Mater Christi pasó toda la noche iluminado por candiles en su interior. Aviraz acostó a Martín y esperó paciente a que todos se durmieran para ir a la celda del monje. Se estaba cambiando el hábito con el cordón de los tres nudos característico de los franciscanos.

—Os esperaba —dijo el monje al escuchar la puerta—. Cuando se os mete algo en la cabeza, no abandonáis. Vais a cometer una imprudencia subiendo al castillo a por la mujer, y cuando os apresen, yo me quedaré sin conocer el secreto de la Orden de Cluny que habéis resuelto. Por ello, os ayudaré y, si no os importa, llevaré las riendas de la situación. Si estáis pensando con la cabeza, lo disimuláis bastante bien —añadió con una mirada reprobadora.

Aviraz respiró aliviado.

—Gracias —le respondió con una mano en el corazón.

—Pero tan solo os daré un día más para que me lo reveléis —le advirtió—. Si mañana no habéis cumplido, tendréis un serio problema.

El judío asintió y salió de su celda. Durmió unas pocas horas y con las luces del alba subía con el monje de Cluny la ladera que los separaba de los Quiñones. Todo aquello era un malentendido y debía solucionarlo antes de que fuera demasiado tarde para Ama.

Cuando alcanzaron la entrada, se enfrentaron al primer problema. Los soldados del rastrillo.

—Venimos a ver al conde —les dijo el monje de Cluny—. Necesita de mis servicios —apuntó como farol.

—¿A qué servicios os referís? —le increpó un soldado.

El de Cluny se cruzó de brazos ofendido.

—Quizás deba explicar a la guardia la angustia espiritual de sus señores, pero permitidme que antes les consulte a ellos si debo hacer tal cosa.

El soldado reculó con miedo y, de inmediato, levantaron el rastrillo.

El monje miró al judío con disimulo y le guiñó un ojo.

—¿Y bien…? —preguntó a Aviraz una vez en el recinto—. Ya estamos dentro.

Aviraz le hizo una seña para que le esperara y se dirigió a las cuadras. Tomó de su bolsa una moneda de plata y se acercó a un crío delgaducho que levantaba una silla de montar empleando todas sus fuerzas.

—¿Os puedo ayudar? —le abordó, sobresaltando al chaval.

—Bah…, lo hago desde los siete años —contestó airado.

—Ha sucedido algo extraño, ¿verdad? —susurró como secreto.

—De eso… no podemos hablar.

Aviraz hizo uso de la moneda que llevaba en la mano y los impedimentos del muchacho desaparecieron. En pocos minutos, le puso al tanto de todo lo que había sucedido esos últimos días. El diablo dentro de don Diego, las setas de la mujer aquella noche de la cena y las prisas con las que Bernardino había anunciado fecha para su nombramiento. Aviraz hizo el pago de forma discreta y se despidió del crío.

—No le diréis a nadie lo que os he contado, ¿verdad? —le preguntó el chaval.

—¡Tenemos un pacto! —contestó Aviraz levantando la mano como jurando.

Volvió con el monje de Cluny.

—¿Y bien? —inquirió intrigado.

—Tengo que hablar con Bernardino —dijo Aviraz—. Ya hay fecha para su nombramiento, así que en breve será conde.

El monje levantó las cejas hasta la mitad de la frente. Le pareció que Aviraz estaba loco de atar. Una cosa era colarse en el castillo para hacer averiguaciones y otra bien distinta presentarse sin audiencia previa ante el nuevo conde. Aviraz le empujó discretamente forzándole a ir hasta la entrada del castillo. Había dos sirvientes. El falso franciscano juntó las manos en forma de rezo y, de nuevo, nadie se atrevió a detenerle. Se santiguaba repetidas veces para que todos asumieran que venía a orar por el alma de don Diego. Subieron las escaleras y se encontraron a Juana con Bernardino frente al cuarto convertido en velatorio. Estaba lleno de gente llorando que se balanceaba en su silla, como si fuera el único modo de soportar el dolor.

—Madre, has hecho llamar a demasiadas plañideras —escucharon a Bernardino.

—¿Es que alguno de nosotros va a llorar? —le increpó la mujer con la barbilla levantada.

Bernardino bajó la cara avergonzado. Ninguno de ellos lloraría demasiado.

—Disculpe, condesa —interrumpió el monje inclinando la cabeza—. Vengo a asegurarme de que ha recibido los sacramentos y a orar por su alma —dijo mostrando las palmas de las manos al cielo.

—Claro… —farfulló Juana desorientada. Maldecía al soplón que había hecho correr la noticia. Con el conde muerto por envenenamiento, su casa aparentaría ser más débil ante los Trastámara—. ¿Cómo os habéis enterado…?

Aviraz contuvo la respiración. No debían mencionar a Ama.

—Mi señora… —dijo el monje juntando las manos en rezo—, hablo con Dios todos los días y Él lo ve todo, claro está…

—Claro está… —repitió la mujer con desconfianza.

—Por favor, pasad entonces —indicó Bernardino guiándolos.

—Gracias… —contestó el monje—. ¡Ah!, una última cosa —dijo parando en seco—. Más tarde, me gustaría hablar con vos.

Miró directamente a Bernardino para que se diera por aludido.

—No sé si… —farfulló sin sentido.

—Creo que para un nombramiento tan importante como el vuestro debo prepararos. —Y acompañó sus palabras de una sonrisa complaciente para tranquilidad del primogénito.

—Será un honor recibirle en audiencia —apuntó congratulado. Era conveniente tener al clero de su parte—. Llamaré a mis consejeros.

Fue presuroso al salón principal y encontró a Isaac.

—Tú mismo —le señaló con el dedo—. Venid conmigo. Seréis mi asesor.

Isaac asintió ansioso. No podía fallar en colocarse como persona de confianza de Bernardino. La oportunidad le había puesto allí en poco tiempo.

Aporrearon la puerta y la guardia abrió. Tras ella aparecieron el monje de Cluny vestido de franciscano y, pegado a sus espaldas, un peregrino con la capucha de su capa puesta.

—¿Traéis compañía? —le reprochó Bernardino.

—Como vos, por lo que veo —respondió señalando a Isaac.

Bernardino hizo un gesto de fastidio y les indicó con el brazo que tomaran asiento al otro lado de la mesa.

—Debéis indicarme la fecha elegida para vuestro nombramiento —apuntó—. Debo transmitirla a mis superiores para que vengan a bendecir vuestra nueva responsabilidad.

—Os lo agradezco —respondió Bernardino con una sonrisa—. Será en unos días.

—La Santa Madre Iglesia dará su complacencia, por supuesto, pero antes debemos abordar un tema, y quizás sobre ello este hombre quiera dedicaros personalmente algún ruego —y miró a Aviraz para darle la palabra ante la audiencia.

Aviraz levantó la cara y se quitó la capucha. Se quedó mudo. Allí estaba Isaac, devolviéndole la misma expresión perpleja de alegría. La primera cara conocida en semanas. El monje le dio un codazo.

—La mujer acusada es inocente —dijo con seriedad.

Bernardino levantó las cejas, ofendido por aquella sentencia directa.

—Veo que los rumores han ido más allá de estas murallas —protestó—. ¿No sois un poco osado al apuntar con el dedo que nos hemos equivocado?

—Quiere decir… —interrumpió el monje— que podría ser un error, señor. Este hombre es su marido y la conoce bien —añadió señalando a Aviraz.

Isaac le miró atónito, mordiéndose el labio inferior. Aquella noticia destrozaría a Telat. Le observó con el desprecio de tener frente a él a un falso embaucador. Los había engañado a todos, porque nadie que dijera estar tan enamorado podía casarse tan de prisa.

Aviraz leyó aquella mirada gélida, pero no tenía más opciones que mantener la versión aportada por el monje para salvar a Ama.

—Necesitamos saber por qué se la acusa a ella —pidió Aviraz.

—Hemos encontrado amanitas en las cocinas tras el paso de su mujer por ella —explicó Bernardino perdiendo la paciencia—, pero eso no es para tratar aquí, sino en el juicio.

Isaac bajó la cara apesadumbrado. Conocía perfectamente el motivo de aquellas amanitas en la cocina. Ama las había soltado de sopetón cuando le había dicho que eran venenosas y alguna se le habría colado en algún remiendo del bajo de sus faldas.

Bernardino se dirigió hacia la puerta para que ambos se marcharan.

—¿Cuándo es el juicio? —preguntó Aviraz.

Bernardino ladeó la cara con fastidio y no contestó. El monje de Cluny animó al judío para que abandonaran la sala y Aviraz salió cabizbajo. Sentía haber fracasado.

—Adelantaos, por favor, nos veremos más tarde en el hospital. Necesito estar a solas unos momentos —le pidió el judío.

El monje aceptó a regañadientes.

—No cometáis ninguna imprudencia —le advirtió señalándole con el dedo—. Se ha visto entrar a gente en los castillos de los Quiñones que nunca han vuelto a salir, y tengo que deciros que nunca he oído que esa familia celebrara ningún juicio.

Aviraz le dio una palmada de agradecimiento en la espalda y se sentó tras un pilar para no ser visto, observando reflexivo cómo el monje desaparecía colina abajo entre la niebla. «Tan solo un día más», le había dicho como advertencia. Miró a la puerta principal del castillo evaluando el peligro. Tenía que encontrar a Isaac.

36

Bernardino continuaba con Isaac en el salón principal. Se había sentado a su lado y repiqueteaba los dedos sobre la mesa.

—Tengo problemas que debes resolver —susurró con misterio—. Necesito dinero. Tengo cientos de propiedades y tierras, pero hablo de oro o monedas. ¿Me entendéis?

Isaac asintió desconcertado. El cofre de Benavides estaba repleto, precisamente, de aquel metal precioso.

—Id a la biblioteca. La solución a mis problemas está en los libros del antiguo administrador.

Isaac negó inconscientemente con la cabeza. Aquella oportunidad llegaba en un mal momento. Su venganza era una prioridad, pero había pasado a un segundo plano con la aparición de Aviraz. Tenía que dar con él.

—¿Acaso esa negativa es una respuesta? —preguntó con tono amenazante.

—En absoluto, señor —se apresuró en rectificar Isaac.

—Bien… —concluyó Bernardino, haciendo un gesto a la guardia para que escoltaran al judío—. Poneos manos a la obra de inmediato.

Isaac fue conducido sin más opción a la sala del antiguo administrador. Le sentaron frente a los libros del contador y abandonaron la sala. Isaac se levantó y movió el pomo. Tenía la llave echada. Se dirigió a la ventana para otear el patio del castillo. Sabía que Aviraz no le abandonaría, pero se había hecho de noche y la luz de los candiles tan solo le devolvía su propio reflejo en el cristal. Se sentó resignado frente a aquellos inmensos libros y los estudió atentamente. Por todos lados, apuntes de cifras. Entradas y salidas de dinero, tierras y castillos como propiedades, pero había algo muy extraño. El antiguo gestor tenía tres libros en lugar de dos. El libro de cuentas y el de caja era lo normal, pero un tercero era algo que no había visto antes. Releyó la primera página para analizar la economía del condado. Las cifras que daban al final como totalizado no cuadraban con los apuntes de entradas de dinero. Sumó de nuevo cada renglón para comprobarlo. Nada. El resultado no cuadraba. Se refregó lo ojos y cerró el libro. Tenía la vista cansada. Golpeó la puerta repetidas veces. Un soldado abrió.

—Necesito despejarme. Me duele la cabeza y no puedo continuar —dijo a la par que salía.

La guardia le permitió el paso y el judío bajó al patio.

—Isaac —le susurraron.

Caminó hacia la esquina a sabiendas de a quién se iba a encontrar. Aviraz le tendió los brazos y él se le abalanzó para fundirse en un fuerte abrazo.

—No estaba seguro de volver a verte —le dijo Aviraz conteniendo las lágrimas.

Isaac le dio una palmada cariñosa y se sentaron en un peldaño.

—No sé decirte si estás viendo a la misma persona que conocías —dijo con tristeza.

Aviraz se puso serio. ¿Qué quería decir con aquello?

—¿Qué haces en el castillo al servicio del nuevo conde? —le interrogó.

—Por orden —le cortó Isaac—. Veo que has tardado poco en olvidar a Telat —le reprobó cruzándose de brazos—. Quizás quieras explicar tu matrimonio con Ama.

Aviraz meneó la cabeza. Esperaba aquel reproche. De repente, escucharon los pasos de los soldados haciendo la guardia y se quedaron inmóviles. Los hombres pasaron cerca sin verlos y Aviraz soltó aliviado el aire que contenía en los pulmones.

—Vayamos a la sala del contador —dijo Isaac—. Allí no subirán.

Corrieron como fugitivos de forma silenciosa y entraron por una de las puertas de atrás. Ascendieron los peldaños pegados a la pared para evitar el crujir de la madera y entraron en la estancia. Isaac cogió la llave que la guardia había dejado puesta y cerró por dentro. Aviraz vio los libros de cuentas esparcidos por las mesas.

—Te explicaré lo de Ama, confía en mí, pero antes debemos abordar el lío en el que estoy metido y que me acompaña desde Cornellana —pidió con preocupación en el tono—. Me costará la vida si no lo resuelvo y el tiempo se me acaba.

Isaac le rodeó por el hombro con gesto grave.

—Lo resolveremos —afirmó guiñándole un ojo—. Estamos juntos de nuevo.

Aviraz sonrió y le dio unas palmadas en la espalda. Isaac siempre le protegía. Daba igual que fuera de una pelea o de un chantaje. Se sentó tranquilo y le contó toda la historia, comenzando por su encuentro con el monje. Quería interpretar el verdadero motivo que había detrás del paso del monasterio a su orden. Estaba convencido de que había algo detrás.

Isaac paseaba con las manos atrás, escuchando atentamente cada detalle.

—¿Por dónde empezar…? —se preguntó.

—Cluny encripta sus secretos en los números de las medidas de sus edificaciones —continuó Aviraz—. He medido con la vara el monasterio y tengo las dimensiones originales de un plano de la biblioteca —añadió.

Sacó de su bolsa un pequeño lienzo y le mostró los números anotados.

Isaac encendió un candil y se acomodó en la mesa. Cogió el lienzo con los números y los analizó con atención. No parecían tener una correlación lógica. Aviraz había tomado las mediciones en varas, 104,81 por 64,78, pero él las pasó a codos para simplificar. El nuevo resultado, 193,14 codos de largo por 119,36 de ancho. Sumó las cifras, las pasó a letras según la cábala, ignoró los decimales e incluso le dio la vuelta al papel para estudiarlas al revés. Sin embargo, nada de lo que hacía parecía darle ningún significado a aquellas cifras. Ya no sabía qué más podía hacer.

—No entiendo por qué le das tantas veces la vuelta al papel —le dijo Aviraz.

—Mira… —dijo señalando las múltiples cifras que tenía apuntadas—. Al revés, hay tres números que no cambian. El cero, el uno y el ocho. Luego está el seis, que al revés es un nueve…, ¿lo ves? Si escribiera la cifra de 1098 y tú la miraras desde donde estás, en frente, lo que estarías viendo es 8601, ¿lo entiendes? Es una manera de encriptar las cosas —explicó con tono frustrado. No aplicaba a su caso.

—«La verdad es más simple de lo que creéis» —dijo Aviraz imitando la voz de Benavides en una de sus clases.

Isaac se rio a carcajadas. Le recordó al sentido del humor de Abravanel en situaciones complicadas. Borró la imagen de su padre para no entristecerse y señaló los números con la pluma.

—El problema —explicó— es que, si sumamos, restamos o multiplicamos estas cifras, dan números diferentes dependiendo de si cogemos las medidas en varas, codos o metros. —Ante lo cual hizo una pausa—. A excepción de si hallamos su cociente… —indicó iluminándosele la mirada.

La división entre dos números daría el mismo resultado independientemente de la unidad de medida. Cogió rápidamente la pluma y estructurando una caja compleja dividió la cifra mayor entre la menor. El resultado siempre era el mismo tanto si era en varas, en codos o en pies. Isaac soltó la pluma y miró orgulloso a Aviraz. Había dado con el quid de la cuestión.

—El resultado es 1,618 —exclamó emocionado girando el papel hacia Aviraz.

—¿Y…?

—¡Es el número áureo! Lo llaman así por las características de las medidas que da su proporción. Sería largo de explicar. Es un tema que atañe a la construcción, pero, por simplificar, el gráfico al que da lugar el número áureo tiene la forma de una caracola.

Aviraz se quedó pensativo y se llevó la mano al pergamino escondido bajo la camisa.

—¿Como la caracola que describe la sucesión de casillas del juego de la oca? —preguntó recordando el mapa.

—¡Efectivamente! —le confirmó—, pero eso no le importa a tu monje. ¡Es el número áureo escondido en las proporciones! El mensaje está claro. ¡Hay oro en Cornellana! —dijo con entusiasmo.

Aviraz se peinó el pelo hacia atrás con los dedos y se apoyó sobre la mesa. El cansancio le vencía. No estaba seguro de que pudiera llegar al cluniacense con una conclusión tan disparatada y, entonces, así sin más, le dejara en paz.

—¿Podemos corroborarlo de alguna otra manera? —preguntó inquieto.

—Si hay minas de oro en esas tierras, en alguno de los libros del condado tenemos que encontrar una referencia a la presencia romana. Allí donde había metales preciosos había una autoridad romana.

—¡Estupendo! —exclamó Aviraz achuchándole emocionado.

Dos coincidencias ya eran más difíciles de ignorar.

—Sería de gran ayuda saber cuál es el origen del monasterio.

—No está claro… —respondió Aviraz.

Lo único que sabía era la leyenda que les había explicado el monje sobre el grabado. Recordaba la historia de la osa cuidando de la infanta perdida en el monte. Lo mejor era no contarle nada. Isaac era una mente bien amueblada.

Isaac sacó varios rollos de pergaminos de las estanterías. Los abría, miraba los detalles de la propiedad y los volvía a guardar.

—¡Aquí está! —dijo victorioso tras varios pergaminos desenlazados y vueltos a enrollar—. ¡Villa Cornelius! Así era como se llamaba. La villa romana del general Cornelius. Tiene sentido que la infanta Cristina eligiera ese sitio.

—¿Por qué? —preguntó Aviraz.

—El terreno está limpio, sin naturaleza, y los cimientos hechos. Desconozco el estado en el que se encontró la villa del general romano, pero normalmente la estructura base se puede aprovechar. Lo más duro es excavar.

Aviraz asintió con la cabeza satisfecho. Con lo que sabía, se sentía con posibilidades de deshacerse del monje sin que revelara su verdadera identidad. El nombre del general romano explicaba por qué el monasterio había llegado a llamarse Cornellana.

—Ahora te toca a ti —apuntó Isaac, dándole el turno de explicar su supuesto matrimonio.

Aviraz le contó toda la historia del Camino. Cómo Ama se había unido al grupo de peregrinos con su hijo y cómo había llegado a ser su falso marido. No tenía nada que ver con ella sentimentalmente. Lo repitió varias veces ante la cara escéptica de su amigo.

—De acuerdo —aceptó finalmente—. Entonces, si las cosas son simple y llanamente como las has contado, ¿por qué tanto interés en ella?

—¡Es inocente! —clamó desesperado—. No ha podido hacer una cosa así. Te lo digo con seguridad. Hay que tener una cierta frialdad para poder matar, y te aseguro que Ama carece de ella.

—Pareces conocerla bien…

—Vuelta otra vez…, ¡por Dios, Isaac! ¿Desde cuándo querer salvar a alguien de una injusticia significa querer casarse con ella?

—Está bien. Haré todo lo que pueda para sacar de las mazmorras a Ama. Lo iba a hacer igualmente. Tendré que descubrir quién es el verdadero asesino.

Aviraz le miró esperanzado. Su amigo parecía haber reflexionado y volvía a ser la persona de gran corazón que era.

—¿Te he convencido de su inocencia?

—Fui yo el que la acompañó por el monte y con quien trajo las setas por las que la acusaron —confesó Isaac avergonzado por haberse callado—. Vimos las amanitas y cogió algunas para verlas. —Una pausa le dejó hacer un chasquido con la lengua—. Ni siquiera sabía que eran venenosas… Cuando fui a ver al conde, me di cuenta de que no vomitaba ni tenía cólicos en el abdomen ni las pupilas contraídas. Eso es lo que le hubiera provocado un envenenamiento por amanitas. —Y suspiró antes de continuar—. Al contrario, tenía las pupilas tan dilatadas que parecían los ojos de un fantasma. Negros sobre fondo blanco.

Aviraz suspiró también. Si lo hubiera explicado, quizás Ama estaría exculpada y no en las mazmorras.

—Además, un mozo de cuadra contó que había sacado de la habitación a la servidumbre a punta de espada.

—¡Alucinaciones! —clamó Aviraz.

—Lo eran. Le envenenaron con algo que dilataba las pupilas y provocaba alucinaciones.

Isaac se sentó a su lado con los hombros caídos y la cabeza gacha. Tenía una carga pesada sobre su conciencia.

—Me ha desaparecido de la bolsa de provisiones toda la belladona —confesó llevándose las manos a la cara—. Es, sin lugar a dudas, el motivo de la muerte del conde.

Aviraz se levantó eufórico.

—¡Lo tenemos, Isaac! ¡Eso demostrará que ella no ha sido!

Isaac no se levantó. Él no estaba tan emocionado.

—Si revelo que la confusión está en setas por belladona, entonces, lo que ocurrirá es que será a mí a quien lleven a las mazmorras.

Aviraz se desinfló de su alegría inicial y se volvió a sentar abatido. Desde luego, esa no era la solución.

—Entonces tienes razón —le confirmó poniéndole la mano en el brazo—. Debes descubrir quién es el verdadero asesino del conde.

—Y tú debes seguir tu camino —le pidió Isaac—. Debes concentrarte en tu misión y cumplirla. Así al menos tendré la sensación de que mi padre no ha muerto por nada.

Por un momento, se fue atrás en el tiempo y Abravanel volvió a darle las notas en las que pedía que reuniera las bolsas de cuero. Los maravedíes sobre la mesa. Le había sonreído en aquel momento. Luego le había guiñado un ojo y le había quitado las notas tras haberlas memorizado. Recordó aquellos días como de una vida pasada que ya nunca volvería.

Aviraz se quedó congelado con la noticia. Pensaba que todo el mundo había logrado escapar. Le rodeó por el hombro y le habló con ternura.

—Me quedaré aquí para ayudarte a resolver el crimen y luego continuaremos juntos.

Isaac agitó las manos oponiéndose.

—Yo tengo ahora mi propio camino. No puedo acompañarte. Ya te lo he dicho. No soy la misma persona que conocías.

Aviraz tomó aire. Si se oponía, volvería a demostrar su interés por Ama y eso era algo que molestaba profundamente a Isaac.

—De acuerdo —asintió—. Aunque no te entiendo. Ni tan siquiera sé qué haces en este castillo.

Isaac se echó a llorar de repente en los brazos de Aviraz. No le podía contar la persona en la que se había convertido, ni mucho menos que dedicaría toda su vida y talento a vengarse de todo aquel al que considerase responsable de su situación actual. Ni tan siquiera le contaría que el cofre de Benavides había terminado en manos del conde. Si lo hacía, le daría una razón para quedarse y no quería. Se sentiría avergonzado si Aviraz le viese actuar con mala sangre.

—Isaac —le dijo a su amigo desconsolado—. Me iré de inmediato para cumplir esa misión y algún día, cuando nos volvamos a encontrar, todo tendrá más sentido.

—Eso no creo que ocurra nunca —le respondió limpiándose las lágrimas como un niño.

Aviraz le abrazó como si se tratase de un hermano pequeño y abandonó con nostalgia el castillo del merino. Tenía el corazón compungido. Le había encontrado diferente. Jamás le había visto antes aquella mirada de odio. Era como si hubiera perdido la esperanza y ya no viera las cosas buenas de la vida. Estaban en una situación difícil, de acuerdo, pero Isaac le había recordado a un crío pequeño enfadado, dando patadas a todo el que le rodeaba. Se prometió a sí mismo que antes de abandonar el país le encontraría para llevarlo con él. Saldrían por ese puerto en el que Benavides los estaría esperando. Bajó la ladera a paso ligero y enseguida llegó al centro del pueblo. Al fondo, vio el arco del Mater Christi. Estaba cerca de la libertad. Se acabaría aquella tensión por el peligro a ser denunciado. Le contaría al de Cluny el secreto que su orden guardaba en Cornellana y cogería a Martín para llevárselo consigo. Sería una nueva responsabilidad en su vida, pero lo haría. No pensaba abandonarle al capricho de un conde que en cualquier momento podía decidir llevarle con su madre a las mazmorras. Antes de entrar en el Mater Christi echó una última mirada a la colina del castillo, como si desde allí pudiera ver a Isaac, y se llevó una mano al corazón como juramento. Emprendería su camino, tal y como le había prometido.

37

Lloviznaba. Un cielo grisáceo encapotado parecía presagiar un diluvio y la luz del sol deslucía mortecina a través de las nubes plomizas. El día acompasaba el ánimo de Aviraz. Caminaba con Martín agarrado de su mano. Le rodaban las lágrimas por la cara, pero no decía nada. Martín nunca lo hacía, ni emitía sonido de queja ni se lamentaba. Pero lloraba como todos los niños, solo que en una desconsolación ahogada. Desde que habían salido de Tineo, Aviraz le daba vueltas a alguna historia que pudiera contarle, como un cuento con final feliz, que explicara por qué su madre no iba con ellos. Una historia llena de emoción y héroes que al final resolvían las circunstancias. No se le ocurría nada.

—Martín, hoy cuando paremos al final del día, te enseñaré más letras para que aprendas a leer —dijo con un entusiasmo forzado—. Mientras, te hablaré de algunos dichos y refranes.

Había decidido entretenerle con banalidades. El crío ni le miró, aunque dejó de emitir hipos.

—Mira, cuando alguien nos engaña y nos da otra cosa que no es lo esperado, ¿sabes lo que decimos los judíos?

Ni hipos ni mirada a cambio, pero Aviraz sonrió para formular la primera respuesta de tantas que tendría que darse a sí mismo.

—Decimos, ¡me dieron gato por pato!

Ninguno se rio, pero Aviraz insistió en cambiar el ambiente triste.

—Mi padre me solía decir: «no hay mejor espejo ¡que un amigo viejo!».

De nuevo, no gesticuló y Aviraz paró aquella batería de refranes. Seguramente, Martín no entendería ni una palabra. La sabiduría popular de los judíos no eran cuentos infantiles, sino frases con sorna dirigidas a quien había vivido lo suficiente para comprenderlas. No era su caso. Le soltó para darle un poco de agua y Martín se agarró férreamente a sus pantalones. Tenía miedo de perderse otra vez de la única persona familiar que le quedaba. Aviraz se irguió de hombros. Nunca antes nadie le había hecho sentirse tan imprescindible e importante en tan poco tiempo. Volvió a agarrarle aquella mano pequeña que le transmitía tanta ternura y la balanceó de un lado a otro jugando para hacerle sonreír. La diferencia entre la responsabilidad de un verdadero padre y la que sentía él hacia Martín no debía de ser muy grande.

—Antes de entrar en el camino que atraviesa el bosque, pararemos a comer un pedazo de pan untado con queso —susurró como si se tratase de un secreto.

Esta vez, Martín levantó la cara del suelo. Tenía hambre. No había más que verlo. Se quedó absorto en un punto en la lejanía. Aviraz siguió la línea a la que apuntaban sus pupilas. Del otro lado de la colina salía una columna de humo que se disipaba según ascendía.

—No te preocupes —le dijo poniendo el brazo alrededor de su hombro—. No se quema el monte. Serán campesinos quemando rastrojos.

Aviraz se pasó la mano por la barba que lucía desgreñada. Aquello le preocupaba. Al parecer, tenían compañía.

—Atravesaremos mejor primero el bosque y luego nos pararemos a comer ese suculento pedazo de pan con queso, ¿eh? —dijo sugiriéndolo como un hecho.

Quería cruzarlo con la máxima luz posible. Lo agarró firmemente y continuaron por el camino que bordeaba la colina. El sendero se sumergió entre árboles con copas densas y a cuyos pies tan solo se atrevían a sobrevivir zarzas y helechos. El judío apuró el paso luchando contra el sendero embarrado. En la región abundaban los lobos y los osos, pero también zorros, jabalíes y un sinfín de amenazas más con dientes afilados. De entre los más peligrosos, los asaltantes de caminos, expertos en bosques y siempre atentos a los desvalidos peregrinos. Escucharon el canto de un ave y luego un revuelo del follaje. De nuevo el ave.

—Es un pájaro —dijo respondiendo a los ojos de Martín, que miraban al bosque.

Era el ruido de un pájaro, estaba seguro, pero sonaba como una lechuza y a esas horas del día resultaba más que alarmante. Era un ave nocturna. Tiró de Martín acelerando aún más el paso. Tenían que salir cuanto antes de ese laberinto de árboles. Escuchó el chasquido de un madero y se detuvo en seco. Había ojos siguiéndoles tras la maleza. Apretó la mano de Martín y echaron a correr nerviosos. Las hojas secas hacían el camino resbaladizo, conformando una cama sobre el barro, y el crío dio un traspié. Cayó de bruces al suelo. Aviraz lo levantó de inmediato y continuaron a gran velocidad. Tenía un mal presentimiento. Una ráfaga de viento agitó las copas y generó todo tipo de ruidos alrededor. Perdió la noción. Ya no sabía si había extraños acechándoles unos pasos por delante o si había conseguido dejarlos atrás. Tensó la mandíbula y cerró el puño recordándose a sí mismo su valor. Podían escapar. Se avanzaba más rápido por el camino que entre zarzas, así que tenían una oportunidad. Debían salir de allí cuanto antes. Eran carne de cañón de una emboscada y, ante un enfrentamiento con malhechores en medio de aquel bosque, no tendrían ninguna posibilidad. Corrieron de nuevo perdiendo el aliento hasta que vislumbraron el final, que daba paso al campo abierto. Aviraz se detuvo sin resuello y limpió las rodillas lastimadas de Martín.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Martín le miró lloroso. Cojeaba del pie derecho.

—Un último esfuerzo —le pidió el judío—. Iremos a paso lento hasta llegar a las lindes del próximo monasterio.

Aunque se dirigió al pequeño, en realidad se lo dijo a sí mismo. Martín no podía caminar con esa lesión en el tobillo, así que lo cogió en brazos y comenzó a bajar la ladera. El monasterio de Obona aún estaba a un par de horas.

No tardó en sentir signos de agotamiento. Se le nublaba la vista y le fallaban las piernas. Apenas había comido nada, había corrido para escapar de la emboscada y cargaba con los kilos de Martín a peso muerto. No podía dar un paso más. Era él el que se iba a desplomar.

—Pararemos aquí —dijo tumbándole sobre la hierba—. No creo que nadie se atreva a acercarse —afirmó para tranquilizarse a sí mismo—. Estas tierras son ya propiedad de los monjes, ¿sabes? —y le guiñó un ojo con complicidad.

Martín miraba con curiosidad su pie hinchado, sorprendido por la forma que adquiría. Apenas lo sentía. Se entretenía moviéndolo de un lado a otro, comparándolo con el izquierdo. Aquel tamaño de su tobillo era algo nuevo para él.

Aviraz sacó el romero de su bolsa de hierbas y le frotó la lesión. Hubiera necesitado alcohol para cocerlo, pero solo tenía agua y ningún recipiente en qué calentarla. Se hizo un jirón de su camisa, le vendó el tobillo y recogió ramas para encender un fuego. Envolvió a Martín en su capa de lana y le dio el prometido pan con queso para cenar. Martín volvió a sonreír. El viento había cesado y, con él, la incómoda llovizna. Tan solo se escuchaba el crepitar de la madera húmeda de la hoguera. La oscuridad no tardó en llegar y se acurrucaron al calor del fuego. Aviraz le habló con tono de cuentacuentos.

—Buscamos una piedra secreta. Con esta forma —dijo trazando unas líneas imaginarias sobre la hierba—. ¿Y por qué es una piedra especial? —le preguntó como si le fuera a contestar—. Porque tiene inscrito lo que nosotros llamamos el Shem Shemaforash.

Martín arrugó el entrecejo a modo de interés y Aviraz hizo una pausa para darles más misterio a sus palabras.

—Dios no es un nombre, como lo es Martín o Aviraz, ¿sabes? Es un título, como un conde o un gobernador, solo que mucho más importante que estos dos.

Martín le observaba con atención. De nuevo, sus ojos claros parecían platos embelesados. Estaba impresionado. Su madre le había hablado de Dios, de su hijo, el Salvador, de ángeles, del malo que era muy malo, del bueno que era muy bueno. Nunca le había dicho el nombre de nadie.

—Y ese nombre está escondido en un grabado —continuó Aviraz.

Echó otro leño al fuego y la madera chascó de nuevo.

—Y… ¿por qué está escondido? Porque es una palabra con mucho poder.

Pintó otro rectángulo en el suelo y Martín sacó el brazo de la capa para imitarle.

—¡Martín!

El crío le dirigió rápidamente una mirada y fijó su atención en él.

—¿Lo ves? —le dijo sonriendo—. Saber el nombre de alguien te otorga el poder de captar su total atención de inmediato.

Martín sonrió también. Había entendido el cuento.

—Ahora quiero que pintes muchísimos rectángulos en el suelo para que veas lo que pasa.

Martín tomó la rama y comenzó a trazar con esmero las figuras geométricas. La primera, la segunda…, hasta la décima, a partir de la cual se durmió sin soltar la rama. Aviraz le miró con una ternura infinita. No se le había ocurrido otra manera de dormirle más que explicarle la importancia de «la Palabra» que buscaban todos los cabalistas. El Shem Shemaforash perdido, encriptado en un jeroglífico grabado en una losa de mármol. Aviraz pensó en cómo la gente rezaba esperando que se escucharan sus plegarias y repetían una y otra vez las mismas palabras. La cuestión radicaba en si eran las acertadas o no para que se escucharan. Se durmió plácidamente pensando en ello y se despertó temprano por la rasca de la madrugada. Con las primeras luces y la temperatura baja, abrió los ojos tras un sueño reparador que le reconfortó a pesar de la humedad del suelo. Se incorporó. Martín aún dormía. Estaba tendido sobre la hierba, pero sin la capa de lana en la que le había envuelto la noche anterior. Se llevó la mano al torso. Ni el pergamino ni la bolsa de Benavides. Nada. Tan solo la daga musulmana sobre la que dormía. A parte de esto, no tenía encima más que la ropa que llevaba. Miró en todas direcciones con la respiración agitada. El humo que había visto. Los ojos escondidos en el bosque. Ladrones. Le habían seguido y robado durante la noche. Se llevó las manos a la cara. Se había confiado. Trató de llorar amargamente, pero la rabia se lo impedía. Sintió el deseo de matar al responsable de su desgracia. Le había quitado todo aquello que representaba el poder cumplir con la misión que le había legado Benavides.

38

«Te juro por mi honor que es una persona incapaz de cometer esa atrocidad».

No se podía quitar esas palabras de la cabeza. Eran ciertas, pero Ama continuaba encerrada en las mazmorras. Él se había comprometido a cambiar eso, pero tan solo podría demostrar su inocencia descubriendo al verdadero asesino del merino. El conde no había sido envenenado con setas, sino con belladona. Gabriel le había hablado del uso ancestral de estas hierbas. Las romanas la utilizaban aplicándosela cerca del ojo para hacer más atractiva su mirada. La hierba convertía en poco tiempo los ojos en un negro denso brillante, pero eso no era más que la pupila totalmente dilatada. Quienquiera que le hubiera robado la belladona, en algún momento se llevaría las manos a la cara y antes o después se frotaría los ojos. Entonces, la hierba alucinógena haría su efecto y le provocaría visión borrosa durante horas.

Se levantó muy temprano para comenzar su investigación. Aquello requería de una gran meticulosidad. No podía equivocarse en sus conclusiones. Sabía quién salía mejor parado con la muerte del conde. Bernardino no solo acabaría con dinero y posesiones, sino también con los títulos y cargos del conde. Si sus sospechas eran ciertas, le delataría ante el siguiente en la sucesión de la herencia, quien estaría encantado de escuchar sus teorías y argumentaciones. Salió fuera y empezó reconstruyendo los hechos milímetro a milímetro. Tras volver del paseo con Ama había ido a las cuadras. Había sido entonces cuando se encontró con el hombre enfermo. Bajó las escaleras y se dirigió a las caballerizas. Al doblar la esquina, vio los restos de las cenizas donde le había preparado el brebaje con sus hierbas medicinales. Se sentó en el mismo sitio que aquel día. ¿Qué había hecho entonces con la bolsa? La había distraído mientras hervía el agua. Cogió unos leños e hizo el mismo gesto de hacer un fuego en el mismo sitio e inconscientemente la posó tras él. Eso es lo que habría hecho también ese día. A sus espaldas había una pequeña roca que permitía separar las hierbas sin que se mezclaran con tierra. Cualquiera podía haber tenido acceso a ellas. A su memoria volvió la figura de un mozo de cuadra que merodeaba por allí de forma sigilosa. Apenas se había fijado en su cara. El hombre enfermo se había sentado frente a él y le había confesado que el merino preparaba un nuevo viaje a Castilla para cambiar otra vez su testamento. «Será en este año la tercera vez que se dispone a hacerlo», habían sido sus palabras. Ahora, ese cambio se había malogrado con su fallecimiento. Quién hubiera salido malparado era un dato clave en la resolución del rompecabezas.

Giró a la derecha por las cuadras y encontró al hombre de la tos apilando paja. Trabajaba enérgicamente. Parecía totalmente repuesto y lucía cara de buen humor.

—¡Parece que estáis mejor! —le dijo Isaac con una palmada en el hombro.

El hombre dejó lo que estaba haciendo y le dio un abrazo sincero. Se había sentido morir y hubiera dejado una viuda con dos niños que difícilmente hubieran resistido sin su sustento.

—Os lo debo a vos. Estoy en deuda por ello —afirmó con la mirada empañada.

—No es nada —respondió Isaac abrumado—, solo he venido a comprobar que gozáis de buena salud y a ver si me podéis ayudar en algo…

—¡En lo que haga falta! —gritó levantando un brazo como un juramento.

Isaac chistó para que bajase la voz.

—El otro día, mientras cocía las hierbas, quizás alguien hurgó en mi bolsa. ¿Visteis que pasara algo extraño a mi alrededor?

—No, señor, ¿había alguien más alrededor?

—Había un mozo y también apareció luego una dama…

—¡La asesina del conde, señor! —le interrumpió.

Isaac negó con la cabeza. Parecía que la gente ya la hubiera juzgado con setas o con hierbas.

—Debo pediros un favor… —añadió susurrante—. Si sabéis de alguien con problemas de visión, avisadme de inmediato.

Levantó la mano como despedida y se dirigió hacia la entrada dejando atrás al hombre, que no dudaría en pasarle esa información por el agradecimiento que le profesaba.

Volvió a su cuarto y posó la bolsa sobre la mesa donde la había vuelto a dejar a merced de cualquiera. Se había ido a la cena y no había cerrado con llave la habitación. No tenía el hábito de hacerlo. ¡Qué insensatez! Se lo reprochaba desde entonces. Se profirió a sí mismo una cantinela de insultos para desahogarse y volvió a hacer memoria. ¿Qué era lo que había hecho entonces? Se había recostado un rato. Había oído un ruido fuera, en los pasillos. Un crujido extraño. Luego había ido a la sala del contador y de ahí directo al salón, donde no había faltado nadie a la cena. Al volver, había recontado las hierbas con la intención de separar el eucalipto y la malva para el enfermo. Ese era el momento en el que podía afirmar con certeza que ya no tenía la belladona. Tenía que averiguar dónde estaba la gente en los momentos previos a la cena.

Salió de su cuarto y se dirigió a las cocinas. Ese era el lugar donde habrían mezclado la belladona con los alimentos. Varios ayudantes revoloteaban sin orden, trayendo víveres de los almacenes. Una chica jovencísima se le cruzó en el trayecto cargando con la cesta de pan.

—¿Va todo bien? —preguntó asaltándola.

La muchacha asintió con la mirada gacha e inmediatamente huyó de su presencia. Había miedo en el ambiente. Se palpaba. Tendría que ser más cuidadoso si quería que alguien le dirigiera la palabra.

—¿Ha visto por aquí a Bernardino? —preguntó a un hombre con un par de gallinas en la mano.

El ayudante de cocinas arrugó el gesto, posó los animales muertos encima de la mesa y negó con la cabeza mientras desplumaba las aves. Isaac se cruzó de brazos. Se le hacía evidente que no sacaría nada en claro de los sirvientes. Salió de las cocinas y se detuvo en el descansillo.

—¿Quién era ese? —escuchó en un susurro al otro lado de la puerta.

—Ni idea, pero en mis años de servicio nunca he visto tanto interés en las cocinas —le respondió—. Últimamente, hasta los nobles nos visitan.

Una dama de compañía entró a las cocinas. Se dio la vuelta y le saludó con una sonrisa. Isaac se quedó petrificado en el sitio. Había escuchado el mismo crujido extraño que había oído en los pasillos la noche que le robaron la belladona. Ahora recordaba dónde lo había oído antes. Había sido el día que entró en el castillo. Le había preguntado a una dama y ella le había soltado un bofetón. Se acarició la cara preparándose para lo peor.

—Disculpe la interrupción. Quería preguntarle qué es ese crujido…

La muchacha se giró con remango y le asestó el guantazo de rigor. Isaac se llevó la mano a la mejilla que le acababan de colorear y miró a los sirvientes. Tenían la vista hundida en sus funciones. Se acercó al ayudante de cocinas y el muchacho le miró de reojo.

—Menuda galantería la vuestra —dijo con sorna—. Son las enaguas de los vestidos de la nobleza. ¿No lo sabíais?

Isaac dio un traspié y salió de las cocinas como si le hubieran dado un golpe en la cabeza. Se sentía mareado por la noticia. La persona que le había robado las hierbas era una mujer. Paseó un buen rato ensimismado en sus problemas. Bernardino estaba descartado y Ama de igual manera. Las enaguas eran un lujo reservado a la gente de la nobleza. No quedaban muchas más opciones por barajar. Se llevó la mano a la frente pensando en la única posibilidad que le quedaba.

De repente, se cruzó con el primogénito. Bajaba las escaleras majestuoso. Desde que se sabía conde, iba de un lado para otro con aires de grandeza, dando órdenes a todos. Extendió el brazo y señaló a Isaac.

—Os necesito —le dijo.

—A vuestra disposición —contestó el judío haciendo una pequeña reverencia.

—Voy a vender una propiedad que no me interesa. Está en la costa, al oeste, pero alejada de mis territorios y no puedo controlar ni la estabilidad ni el cobro de tributos.

Isaac cruzó las manos y permaneció en silencio. No estaba seguro de su función en esa historia. Bernardino se le acercó y le agarró con firmeza del brazo. Parecía nervioso.

—Os recuerdo que necesitamos dinero —le susurró al oído—. Monedas, oro, plata, da igual. Cualquier cosa de valor.

Isaac enmudeció, de nuevo con el cofre de Benavides en mente. Parecía que, realmente, no tenía ni idea de su existencia. Si don Diego no le había dicho nada, entonces permanecería escondido en el sitio donde lo había mandado trasladar.

—Quiero comprar otro castillo —le murmuró con secretismo— y necesitamos millones de maravedíes para ello. Además, no quiero pagar impuestos por ello —levantó las cejas y le soltó sonriendo.

Había dejado clara la labor de Isaac en todo aquello: la evasión de impuestos. Era conocido que la guerra de Granada exigía un constante envío de caudal a los Reyes y eso a la mayoría de la nobleza le representaba un gravamen insoportable.

—Contad con ello —contestó Isaac asintiendo con seguridad. Daba la impresión de que hubiera evadido impuestos un millón de veces anteriormente, pero en realidad no tenía ninguna experiencia. Confió en su talento para la administración y mantuvo la sonrisa—. Será un placer —añadió.

Bernardino le tomó orgulloso de los hombros. Le encantaba haber pasado de ser una simple sombra a ser el dueño y señor de todo lo que le rodeaba.

—Una última cosa —dijo Bernardino.

Isaac suspiró cogiendo fuerzas. Soportaba malamente su presencia. Le parecía un enclenque mediocre con aspiraciones de poder.

—He sabido que curasteis a un mozo de cuadra de una enfermedad con unas hierbas.

El judío asintió.

—Sé que no sois médico —continuó—, pero está probado que tenéis experiencia en algunos remedios.

—No mucha —respondió para no crearle demasiadas expectativas.

—¿Sabéis alguno para los problemas de visión?

Isaac contuvo la respiración. Creía saber quién había asesinado al conde, pero aquello lo corroboraría sin lugar a dudas.

—No me refiero a la ceguera —continuó Bernardino—, sino a visión borrosa. También dolores de cabeza —añadió haciendo memoria.

El judío tentó su suerte.

—Sí —respondió—. Creo que os podré preparar los ungüentos adecuados para que se los llevéis. Puedo hacerlo ahora mismo —indicó mostrándole la bolsa de las hierbas. Ahora ya nunca la soltaba del cinturón.

—¡Excelente! —se alegró el primogénito—. Vamos, pues, sin más demora.

—¿Puedo saber para quién son? —preguntó Isaac temblándole la voz.

—Para mi madre, Juana, la condesa, ahora reina y señora de la estirpe de los Quiñones —añadió con una carcajada infantil.

Isaac se volvió a frotar la frente sudorosa. Estaba en lo cierto. Era la peor de las noticias. Si Juana era la asesina del merino, Ama estaba condenada desde un principio y para siempre en las mazmorras del castillo. ¿Qué cabeza hueca iba a atreverse a acusar a la condesa? Era la persona con más poder de la familia. Hasta Bernardino, ya hecho conde, la temía para comunicarle la sencilla decisión de nombrar a otro contador. Sería un suicidio. No habría forma. Ama continuaría presa hasta su muerte en las mazmorras.

39

Los tres asaltantes de caminos llevaban horas sentados alrededor del fuego, camuflados entre una arboleda de eucaliptos. Se sentían aterrados y no sabían qué hacer. Discutían nerviosos sin llegar a un acuerdo. Alonso de Cárdenas les había hecho un encargo. Debían matar a un hombre en el Camino de Santiago que llevase una capa de calidad real y recuperar unos documentos. Ellos eran ladrones, no asesinos, pero habían aceptado igualmente. Estaban en deuda con él por haberles dejado escapar de la celda en la que les había encerrado Pelayo. Desde entonces, se habían apostado en aquel bosque día tras día. Sabían que era el único camino transitable para alcanzar el monasterio de Obona y todo peregrino estaba obligado a pasar por él. Sin embargo, aquello no era lo pactado. El portador de la capa era un niño que no llegaría a los siete años y ellos no ejecutaban críos. A pocos pasos de él, había un hombre durmiendo enroscado en sí mismo por el frío. Los restos de la hoguera mortecina ni calentaban ni alumbraban, así que, medio a ciegas, habían cogido todo lo que estaba a mano y se habían ido. Una bolsa, unos documentos y la capa como prueba de haber realizado el encargo. De vuelta en su improvisado campamento, habían visto que la bolsa estaba llena de dinero y piedras preciosas. Tenían en su poder una fortuna desmesurada.

—Nos hemos metido en un buen lío —repitió uno de ellos por enésima vez. Era de entre los tres el más prudente y también el que sentía más miedo—. Algo huele muy mal en todo esto.

Miraron la carta otra vez. No sabían leer, pero allí estaba el sello del mismísimo obispo y eso sí que lo entendían. Habían robado a la Iglesia. Seguramente, a un emisario de ella. Rodarían sus cabezas. La Inquisición, los nobles fieles a Torquemada y todo monasterio de alrededor ya estarían informados. No se podía escapar de tanto poder. Aquello debía de ser una trampa orquestada por el mismísimo gran maestre.

—No pienso entregar a Cárdenas este dinero. ¡Olvidaos de ello! —gritó el de la cicatriz. Tenía la cara rajada por las reyertas y con ese aspecto desfigurado le era bastante fácil hacerse respetar como jefe de la banda—. Este dineral resolverá nuestras vidas para siempre.

—Nos perseguirán hasta la muerte —dijo el tercero en discordia. Era el más despreocupado de todos y vivía dándole todo igual—. Aunque un cadáver también tiene la vida resuelta.

De repente, los tres escucharon un ruido a varios metros. Se les congeló la sangre.

—¿Lo veis? —insistió el temeroso—. ¿Es que queremos vivir así?

—¿Acaso es que no vivimos así ya, anormal?

Echó un tronco al fuego y las llamas le hicieron resplandecer la cicatriz. Sí, ya vivían así. Desde hacía tanto tiempo que parecía que hubieran nacido bandoleros, pero esta vez tendrían que huir el resto de su vida de Alonso de Cárdenas, porque también le iban a traicionar.

—Tengo la solución a nuestros problemas —dijo el despreocupado—. Mirad.

—Ya estamos mirando, atontado —le gruñó el de la cicatriz con las malas pulgas que le caracterizaban.

Ignoró su comentario.

—Escondemos lo que hemos encontrado. Donde siempre lo guardamos todo. Nos queda lejos de aquí, pero estará a salvo.

—Iré yo con todo ello —le cortó el de la cicatriz con tono amenazante. Vosotros iréis a terminar el encargo. Con el hombre, me refiero. Dejáis al niño en paz. Luego nos reuniremos en un punto intermedio.

—Claro. Y ya nunca más te veremos.

—Esto no son solo unos documentos —insistió haciendo girar la bolsa—. Si a mí me hubieran robado esto, perseguiría a los responsables hasta matarlos. Debemos acabar con él y poner tierra de por medio —repitió—. Una vez escondido, dejamos pasar un tiempo. Si en ese transcurso nos cogen presos, no llevaremos nada encima. Tendrán que dejarnos libres y entonces será el momento de ir a recogerlo. ¿Trato hecho? —preguntó extendiendo la mano palma arriba.

Los otros dos se miraron con indecisión. Extendieron el brazo hasta chocar la mano con el primero y sellaron el acuerdo.

—Trato hecho —respondieron.

Se tumbaron en la hierba más relajados y permanecieron un rato en silencio. El follaje a varios metros chiscó y se levantaron de un salto.

—Todas las noches hay miles de ruidos a nuestro alrededor —señaló uno de ellos.

Se volvieron a sentar, sintiéndose ridículos por su inquietud.

—Tengo que dormir un poco —dijo el de la cara desfigurada que escondería los documentos y el dinero—. Mañana saldré antes del alba. Me espera una larga caminata.

Cogió la capa de Aviraz y se tapó con ella. Los otros dos se tumbaron también alrededor del fuego y cerraron los ojos para descansar. Llevaban alterados demasiado tiempo. Minutos después, dormían a pierna suelta con un coro de ronquidos que no dejaba dudas sobre la profundidad del sueño. El follaje volvía a resonar a pocos metros, pero ya nadie escuchó aquello.

Aviraz permanecía entre los arbustos como un felino observando a sus presas. Había pasado por tantos avatares en las últimas doce horas que se le antojaba haber sufrido en un solo día los escarnios de toda una vida. Por la mañana había abandonado Tineo dejando atrás a Ama y a Isaac. Luego había sentido miedo atravesando el bosque con Martín y por la noche le habían robado la fortuna de su padre, el mapa y la carta de recomendación del obispo. Durante varias horas, había perdido por completo la seguridad en sí mismo. Tras recomponerse, había llevado a Martín al monasterio de Obona para dejarlo a buen recaudo. No podía cuidar de él a la vez que se enfrentaba a los ladrones. Era demasiado peligroso para un crío. Aún recordaba su mirada llorosa cuando se habían despedido, pero sabía que estaba haciendo lo mejor para él. Luego había vuelto al bosque y, varias horas después, una pequeña hoguera le había indicado hacia dónde dirigirse para dar con ellos. Ahora estaba allí. Observando a unos bandidos sin escrúpulos que no dudarían en matarle si daban con él. No sabía qué hacer. Sacó de su bolsillo la pequeña daga de empuñadura musulmana que su padre le había dado antes de su marcha y suspiró a la noche. La llevaba escondida entre las piernas. Probablemente, Benavides había previsto que la necesitara. «No matarás», decía la Ley, aunque había una excepción en la regla si la vida propia corría peligro. Era algo coherente con el instinto de supervivencia. Pasó la hora siguiente planeando cómo enfrentarse a la situación. Uno de ellos se iría con la fortuna para esconderla y saldría temprano en su marcha. Se acercó hasta donde las ramas le protegían y miró al fuego. Se consumía. Quedaba poco para el alba. Tenía los huesos entumecidos y las ojeras pronunciadas, pero la adrenalina le mantenía despierto y con la mente clara. El forajido de la cicatriz dio un ronquido y se despertó a sí mismo. Se incorporó, levantó la vista al cielo y se rascó la cabeza. Seguía siendo de noche, pero quedaba poco para el alba. Se puso la capa de Aviraz, se colgó la bolsa del cinturón y se guardó los documentos entre la camisa harapienta. Sin despertar a los demás, echó a caminar ladera abajo.

El corazón de Aviraz se aceleró. No podía perderle y eso no era tarea fácil con tanta oscuridad, pero antes tenía que ocuparse de los dos ladrones que tenía frente a él. Iban a matarle si antes no se encargaba de que eso no ocurriera. Se enfrentaba a la decisión más difícil que se hubiera podido imaginar. Eran ellos o él.

—Ahora o nunca —se dijo para dar valentía a sus pies.

Salió de detrás de los arbustos moviéndose como un felino. Despacio pero sin detenerse. Sin ruido. Se acercó a uno de ellos y se agachó frente a su cara. No tenía el valor para clavarle la daga en el corazón. Sin embargo, recordaba haber degollado a algún cordero según indicaba la Ley. «Un corte exacto en la yugular y el animal no sufrirá». Era como Benavides le había enseñado a hacerlo. «Se dormirá en un profundo sueño», le repetía su padre para consolarle. La primera vez que lo había hecho había llorado toda la noche por aquel animal y ahora tenía delante a un hombre, que era de bastante peor calaña que aquel cordero al que había tenido que sacrificar para comer. Le miró al cuello e identificó la vena. No lo pensó más. Un corte certero mientras le tapaba la boca para que no pudiera gritar antes de desmayarse. El bandolero se desangró al momento y murió con los ojos abiertos. Se acercó al otro rápidamente y repitió la operación. Ambos estaban muertos. Se dejó caer en la hierba pensando en lo que había hecho. Era la primera vez que mataba a alguien y nunca hubiera pensado que en toda su vida necesitara hacerlo. No lloraba. Ni siquiera le afloraba agüilla de contener lágrima alguna. Tampoco estaba orgulloso de ello. Se sentía extraño, pero sin la sensación de miedo. Sentía coraje, valor y fortaleza como nunca antes. Se prometió a sí mismo el buen uso de esos dones. Benavides siempre le decía que las personas se distinguían por cómo usaban el poder cuando lo tenían. «Si quieres saber quién es alguien en verdad, solo hay dos momentos que lo indican: cómo actúa en momentos de crisis y cómo usa el poder que tiene. Las personas que no son íntegras pierden los papeles».

Aviraz se llevó una mano a la frente y se levantó de un salto. El tercer asaltante se había marchado y tenía que darle alcance. Corrió ladera abajo y se quedó mirando el firmamento. Las primeras luces llegaban y eso ayudaba. Continuó por el monte hasta salir al camino que pasaba por el monasterio de Obona, donde había dejado a Martín al cuidado de los monjes. Se alegró más que nunca de haber tomado esa decisión y de que el niño no presenciara lo que acababa de ocurrir. A lo lejos, vio la silueta de un hombre fornido que avanzaba despreocupado con su capa de lana. Debería ir a gran velocidad para seguirle el paso, pero había dado con él. Le seguiría hasta el fin del mundo y haría lo que fuera necesario para recuperar lo que era suyo.

40

Habían vuelto a encerrarle y llevaba todo el día entre libros. Ni tan siquiera le habían dejado bajar a comer. Le crujía el estómago como si tuviera vida propia y protestara. Isaac volvió a beber un poco de agua para engañarlo y continuó con la siguiente página. Allí estaba lo que andaba buscando. Llevó el índice a uno de los renglones para remarcarlo. Bernardino quería vender una propiedad. Del oeste, había dicho. No la había encontrado en los libros oficiales de cuentas y de caja, pero acababa de encontrarla en aquel tercero con tapas de piel de cordero teñidas de negro. «Propiedad de lindes con San Pedro hasta los montes de la cordillera». Todo aquello era muy extraño. Se levantó y rebuscó entre las estanterías de documentos. Tampoco aparecían por ningún lado ni las escrituras ni el contrato de compraventa. El libro negro registraba la entrada de la propiedad y bajo esta había una suma anotada de salida de dinero. Mil maravedíes. Sería sin duda el pago, aunque resultaba una cantidad minúscula para la compra de una propiedad. No había nada más. Ningún documento oficial. Siguió leyendo los apuntes de entradas y salidas poniendo atención a los conceptos y las cantidades. Había propiedades en distintas partes del territorio, joyas, miles de maravedíes y, al final de todas, una que le dejó estupefacto: «Cofre del judío de los cabellos de plata valorado en dos millones». A continuación se indicaba una salida de caja: «Bolsa de piedras preciosas, dos millones». Se levantó y se acercó a la ventana. Era el cofre de Benavides. El conde no lo había robado, sino que se lo había canjeado por la bolsa de la fortuna que llevaba Aviraz. Le afloraron las lágrimas a los ojos. Se había equivocado. Por un momento, lamentó profundamente la muerte del conde. Siempre lo había visto como a su gran enemigo. Se reconfortó pensando en que quizás algún día reuniría el valor para delatar públicamente a su asesino. Se frotó la cara y volvió a los libros para fijarse en aquel apunte del intercambio del cofre. Era una gran transacción con un judío y eso estaba prohibido. Se mordió la uña del pulgar. Una propiedad de la que no aparece un registro oficial y una operación con un judío. Se levantó exaltado, pegó un brinco y se volvió a sentar. Acababa de descifrar el libro. Eran los apuntes de las ventas y adquisiciones que no se declaraban ante las cortes. Un sinfín de propiedades sustentadas como mucho con un papelucho de contrato privado sin valor ante la Junta General y sin ningún registro oficial. Un tomo que relataba la evasión de millones de maravedíes en impuestos a los soberanos. Era evidente que Bernardino no sabía nada. No tenía ni idea del arma que le había puesto en las manos. Cerró el libro de golpe y acarició la encuadernación de piel de cordero teñida de negro. A partir de entonces lo llamaría el dinero negro. Golpeó la puerta repetidas veces.

—¡Debo hablar urgentemente con Bernardino! —gritó a la guardia al otro lado de la puerta.

Se sentó a esperar y contó hasta cien para serenarse. Al cabo de unos minutos, apareció Bernardino con la capa de su padre. Le quedaba larga y se la iba pisando. Parecía un muchacho disfrazado en vez de un conde.

—¿Todo listo para esa gestión que os he pedido? —preguntó.

—Tenemos un problema con ella, señor —le cortó Isaac bajando la voz.

—Espero que no sea grave —dijo como amenaza.

—Nada que no se pueda arreglar —continuó Isaac con una falsa sonrisa—. No hay escrituras ni contrato de la propiedad del oeste.

—¡Cómo! —levantó la voz—. Me da lo mismo, ¡es mía igualmente! ¡Mi padre la mencionó como suya en reiteradas ocasiones!

«Qué batracio sin dos dedos de frente», pensó Isaac con la mirada apuntando al cielo.

—La Junta General no os permitirá la venta ni el corregidor reconocerá la propiedad como vuestra —levantó el índice para frenar la inminente interrupción—, pero hay una solución.

El joven conde levantó las cejas complacido.

—Soy todo oídos.

—Si vuestros hombres me llevan hasta allí, recuperaré la propiedad por una sola moneda de plata.

—¿Por solo una moneda de plata? ¿Toda la propiedad?

Se echó a reír nerviosamente.

—Si lo consigo, deberéis declararme oficialmente ante todos como vuestro administrador —dijo Isaac levantando las cejas.

Bernardino miró al suelo y cruzó las manos.

—Saldréis inmediatamente —contestó.

Le tiró la moneda de plata y dio las órdenes pertinentes para organizar su partida.

Durante largas horas, el coche de caballos avanzó de manera veloz. Isaac maquinaba el paso que iba a dar. Lo primero que debía hacer era localizar dónde estaba la propiedad y dar con el antiguo propietario. El coche de caballos tomó otro desvío y comenzó un traqueteo infernal. Iba sentado en el centro del carruaje abrazado al libro negro, como si soltarlo significara perderlo. Hicieron noche en una posada y a la mañana siguiente alcanzaron el pueblo de Llanes. Isaac bajó del carruaje con el cuerpo entumecido y decidió dar un paseo. Necesitaba situarse. Era un pueblo precioso de la costa, con enormes casas señoriales por dondequiera que se mirara. El olor a mar le dibujó una sonrisa y la brisa le refrescó la cara. Analizó la estructura de la villa y localizó las fincas que buscaba entre las dos playas. Una de ellas tenía un caserío abandonado a la hiedra. Era esa. Volvió sobre sus pasos y buscó una tasca en el puerto. Entró como si lo hiciera con frecuencia.

—¡Disculpe! —gritó al tabernero.

—¿Qué quiere beber? —roncó con lo que le quedaba de voz.

—Quiero saber de quién es la propiedad que linda con San Pedro y que va hasta los montes de la cordillera.

—No somos la Casa Mayor del pueblo, ¿sabe? Aquí solo se da a los clientes vino, cerveza y sizra. De la buena, claro —apuntó.

Isaac plantó una moneda en la barra.

—Me voy entonces… —dijo, a la par que recogía el dinero.

—Espere —le cortó el tabernero—. Era de un hombre que ahora vive en una casa humilde detrás de la iglesia. Creo que hace años que la vendió y el mismo tiempo que nadie vive en ella. Desde entonces, dicen por ahí que ha perdido la razón.

—Gracias. —Alargó el brazo para dejar que recogiera su recompensa—. Iré a hablar con él de todas maneras.

—Siempre está borracho —le dijo antes de que Isaac saliera por la puerta.

«Estupendo —pensó Isaac—, menos problemas».

Salió de la tasca y los hombres de Bernardino se le unieron. Fueron hasta lo alto de la colina y a partir de ahí se dirigieron a la iglesia. Tras ella, apareció la casa ruinosa.

—Debe de ser esa —les indicó.

Llamaron a la puerta repetidas veces. No salió nadie. Isaac giró el pomo y la entrada cedió. Empujó la hoja lentamente y asomó la nariz. El lugar era lúgubre, sombrío y húmedo. Apenas un ventanuco iluminaba la planta sin tabiques. Tampoco había muebles. No entendía cómo se podía vivir en esas condiciones. Entró. En una esquina del fondo había un hombre en el suelo tapado con lana cardada de oveja. No distinguió si estaba muerto o dormido. Se acercó y le tomó el pulso. Tenía la muñeca huesuda y las venas marcadas en el envés de las manos. El anciano se despertó sobresaltado. Estiró el brazo y cogió un cuchillo.

—Alto, buen hombre, vengo en son de paz —dijo Isaac mostrándole las manos vacías.

—¿Quién sois? —gruñó señalándole con el arma.

—Me envía el conde de Quiñones.

El hombre intentó torpemente pegarle una navajada.

—¿Qué quiere ahora? ¡Ya no me queda nada! ¿O es que también va a quitarme esta ruina de casa?

—No, en absoluto —trató de calmarle el judío—. Tengo entendido que hace tiempo le vendió la propiedad de San Pedro.

El anciano se incorporó con dificultad.

—¿Fue eso una venta? —sonrió irónicamente.

Isaac recordó la cantidad ridícula de mil maravedíes apuntada en el libro. Se encogió de hombros. No era su problema.

—Desconozco las condiciones, pero en cualquier caso las aceptó —continuó mientras sacaba los contratos que tenía preparados, pluma y tinta de su bolsa—. Vengo a poner al día ciertos documentos y necesito su firma.

—Eso suena extraño.

—Mire, buen hombre. No tengamos problemas por sellar una firma de algo que en su día usted mismo acordó.

Señaló a los hombres de Bernardino en la puerta como mensaje. No permitiría que aquel despojo de persona estropeara sus planes. Aquel hombre firmaría el documento por las buenas o por las malas. El anciano se incorporó y se lo quitó de las manos con malas maneras.

—Veo que no han cambiado las cosas… —dijo con sarcasmo—. Esa casa era mía. Toda la villa, desde que tengo recuerdos, perteneció a mi familia. Sin embargo, el conde dijo que las lindes de la propiedad eran otras. Me negué a aceptarlo.

—Ya… —aseveró Isaac por decir algo. Le importaban un comino los cuentos de aquel anciano. Le tendió el tintero para que firmara el contrato de venta.

—Mandó a sus hombres, como ahora, y adquirió por la fuerza la parte que según su criterio le pertenecía. El resto, bajo presión, solo fue cuestión de tiempo que se lo vendiese por un valor mínimo de compra.

—Si no sabe firmar, haga una cruz al final —apuntó Isaac, ignorando la historia.

El anciano le miró con condescendencia.

—Cree que porque vivo aquí y no tengo dinero no sé escribir, ¿verdad?

Isaac se quedó desconcertado. Sí, así lo creía. Exactamente por las razones que había mencionado. Sin embargo, ante sus ojos, el anciano hizo una demostración de una rúbrica con caligrafía perfecta. Recuperó el documento y le dio la moneda de plata. El anciano se dio la vuelta ignorando el maravedí y se dirigió hacia la ventana.

—Shalom —le despidió.

Isaac se agarró al quicio de la puerta. «Shalom», había dicho. Miró al hombre. Esta vez con atención. No era tan viejo como parecía, sino que era la expresión de tristeza lo que le marcaba las arrugas y le robaba el brillo natural de la mirada. El hombre se volvió a tumbar como si se fuera a dejar morir allí tendido. Tenía los pómulos demacrados. Pareciera que quisiera precipitar el final de sus días por inanición. Isaac sintió una punzada en el estómago que se extendió carcomiéndole las entrañas. Se había cometido un atropello con la vida de aquel hombre, confinado ahora en aquellas ruinas, y en ese momento él, Isaac el judío, se había convertido en cómplice. Sin embargo, aquella despedida había sido un golpe de impacto a su corazón. «Shalom», había dicho el anciano. Era como los judíos se saludaban o despedían y significaba «paz». Aquel anciano era judío, como él, y le deseaba la paz en su vida tras haberle pisoteado como a un animal. A pesar de haberle arrebatado su casa y su dinero, nadie había sido capaz de robarle ni su fe ni sus valores. La imagen de Abravanel en la plaza volvió a su mente. Le miraba fijamente como lo había hecho en aquel último momento, pero esta vez ya no le sonreía. Abravanel era como aquel hombre desahuciado. No hubiera levantado un dedo ni contra su peor enemigo.

Salió de aquella casa sintiéndose un miserable que no era digno de su padre. Se guardó el documento y paseó por los prados. La clase de persona en la que se había convertido estaba lejos de lo que había soñado de pequeño. Le dieron náuseas de sí mismo. «Shalom», se repetía a sí mismo. Aquello le había devuelto el latido al corazón, tras haberlo perdido en aquella plaza hacía ya varios meses. Subió al carruaje y abrazó el libro negro. Era un arma en sí mismo que podía destruir personas o salvarlas. El conde no le había comprado la propiedad, se la había robado, y él había hecho oficial la operación consiguiendo las escrituras con la firma del anciano. La ceguera por vengarse había hecho que llegase a dañar a su propia gente, pero eso acababa de tener su punto final. A partir de ese momento, cambiaría de nuevo su destino. Desde el anonimato, tendería la mano a todo judío que se encontrase en su camino. Le dio unas palmadas al libro mientras se asentía a sí mismo. A partir de ese día, sería otro hombre. Seguiría los pasos de honor como lo hacía Aviraz, a pesar de las circunstancias.

Tras dos días de marcha, llegó al castillo con aspecto de vencedor y vencido. Bajó del carro pisando el barro en el que la lluvia había dejado su huella y se ensució el calzado. Se miró los pies observando el resultado. Así exactamente era como se sentía en su interior. Lleno de barro.

—¡Qué pronto habéis llegado! —le asaltó Bernardino al pie de la escalinata.

—Sí —contestó intentando poner gesto afable—. Aquí tenéis. El documento que necesitabais a cambio de una sola moneda de plata.

Bernardino se lo arrebató de la mano con ansia.

—Pero… este acuerdo… ¡Está con vuestra firma! —exclamó sorprendido.

—He conseguido el objetivo, la prueba que me habéis puesto. Entonces, ¿no soy el administrador? —inquirió Isaac levantando desafiante la ceja derecha. No tenía cuerpo para aguantar tonterías.

—Sí —aceptó Bernardino.

—Era yo quien estaba allí. ¿Quién iba a firmar si no? Vos lo haréis ahora aquí —dijo señalando una cruz.

Con ese detalle añadido, Bernardino se quedó más tranquilo.

—Lo haré luego —dijo marchándose—. Tengo asuntos urgentes que atender.

Isaac esperó a que se diera la vuelta y le hizo un gesto de repugnancia a sus espaldas. Miró el torreón que señalaba la puerta de las mazmorras. Le había prometido a Aviraz que salvaría a Ama, pero no veía la forma. Se limpió una lágrima furtiva y se dirigió hacia la entrada. Quería hablar con ella, verla, abrazarla. No sabía si tendría valor para contarle su destino. Tampoco sabía qué excusa le iba a poner esta vez al carcelero. No hizo falta. Se encontró la puerta abierta. La empujó lentamente y comenzó a bajar las escaleras. El carcelero no estaba en su lugar. Escuchó voces al final de uno de los túneles, luego gritos. Eran de mujer. Tuvo un mal presentimiento. Corrió hacia las celdas del fondo saltando las piernas de los presos cadavéricos que se encontraban anclados con las argollas a la pared. Ya no oía solo chillidos, también golpes. Parecía una pelea. Alcanzó jadeando la puerta de la celda y tuvo la visión horrible de las partes traseras de aquel cavernícola violándola. Ama gritaba flacamente y golpeaba el cuerpo de su agresor con la poca fuerza que le quedaba. Isaac se encolerizó de ira y cogió las cadenas del carcelero. Estaba fuera de sí. El carcelero se dio la vuelta al oír el tintineo. Isaac llevó las cadenas hacia atrás y con toda la violencia que su cuerpo le otorgó se las estrelló en la cara. El carcelero cayó desplomado, muerto al instante. Tenía el cráneo totalmente fracturado. Isaac tomó otro impulso y descargó otro golpe de cadenas sobre el torso. Las llevó atrás una tercera vez y Ama levantó las manos.

—¡Está muerto! —gritó.

Isaac soltó las cadenas de golpe y se sentó en el suelo. Miraba la cara completamente desfigurada del carcelero. Ama se adecentó las ropas y se sentó a su lado. Le tomó la mano con delicadeza.

—Gracias…

Isaac le besó la palma ensangrentada.

—Ahora, los dos somos proscritos —dijo Isaac.

Tenía por delante unas nuevas circunstancias que nunca hubiera imaginado. Su vida no hacía más que dar piruetas. Recogió el libro negro del suelo.

—Vamos…

La cogió de la mano y subieron las escaleras hacia la salida. Isaac asomó la nariz por la puerta y contempló la actividad rutinaria del castillo. Nadie había oído nada. Algunos hombres abastecían los almacenes, otros limpiaban las cuadras. La guardia paseaba por el recinto haciendo la ronda. Esperó a que doblaran la esquina y salieron al exterior. Ama se esforzó en recogerse el pelo alborotado y escondió la manga rota cruzándose de brazos. Isaac se tapó la enorme mancha de sangre a la altura del pecho con el libro negro.

—Normalidad —le dijo—. Es la hora de comer. Tan solo hay un par de soldados en la torre.

Isaac cruzó el rastrillo con actitud templada. Ama le seguía estupefacta.

—No parece que nada os altere.

—Eso ocurre cuando uno no tiene nada que perder.

—¿A dónde iremos ahora?

—Buscaremos el río más cercano y nos limpiaremos toda esta sangre.

—La sangre no se quita de la ropa.

—Ya… Parece una señal para que no olvidemos que hemos incumplido la ley de los cielos —le dijo con una mueca nostálgica—. Haremos lo que podamos.

Ama suspiró preocupada.

—Tengo que encontrar a Martín —sollozó con un brote incontrolado de lágrimas—, pero será un imposible hacerlo sola.

Se dejó caer de rodillas en la hierba y entró en un tremendo desconsuelo. Se sentía impotente. No sabía dónde estaba, ni cómo se encontraba, si tendría hambre, frío o si pasaría las noches en vela vagando por ahí, buscándola.

—Es un niño indefenso —logró decir de forma entrecortada—. Morirá si no le protejo. ¿Quién sabe dónde estará?

Isaac se puso de rodillas como ella, le apartó las manos de la cara y le habló con voz cálida.

—Está a salvo, con mi amigo Aviraz. Le conozco bien. Es como mi hermano. Estará cuidando de él. No os preocupéis.

Ama paró de hipar al instante.

—Está con Jacob —le corrigió con una mirada interrogante en los ojos.

—¿Con quién…?

Isaac le soltó las manos y dejó caer los brazos. Habían vivido una situación tan real con el carcelero que por unos momentos había olvidado que mantenían a Ama en un engaño. Isaac pensó en el momento en que Aviraz, agobiado, debió buscar un nombre para él. No se le había ocurrido nada mejor que el de la ruta que recorría. Soltó una risilla por su amigo.

—¿Qué os hace tanta gracia? —preguntó completamente indignada.

—Al menos he logrado que cambiéis los lloros por un enfado. Vayamos a buscar ese río. Os contaré toda la verdad. Entonces, si queréis, me podréis ahogar —y le guiñó un ojo con cariño.

Estaba de buen humor. Ya no tendría que vivir bajo una identidad falsa con unos condes a los que detestaba. Era libre para hacer lo que quisiera y, esta vez, lo iba a aprovechar.

—¿Cómo sabéis que no he sido yo la asesina de don Diego? —preguntó Ama.

Isaac suspiró profundamente.

—Os contaré toda la verdad en cuanto lleguemos al río.

No tardaron en dar con un manantial que salía del corte del monte con una roca. El agua caía a raudales aspirando a ser cascada. Era pura, limpia y fría, como el deshielo de la montaña. Isaac metió la cabeza bajo ella y se quedó un buen rato con los ojos cerrados. Desintoxicaba su mente de lo tremendo de sus últimas circunstancias. Había robado, mentido, engañado y, sobre todo, había matado. Se quitó la camisa y la dejó donde el agua la golpeara. Le daban ganas de dejarla allí para que la corriente se la llevara y, con ella, los recuerdos del golpe mortal. Abrió los ojos y buscó instintivamente a Ama. Le tendió las manos aproximándose a ella y la abrazó como no lo había hecho con nadie. Le provocaba una sensación en el estómago difícil de explicar. Ama notó el amor que sentía hacia ella y le dio un beso en los labios.

—Me ibais a contar toda la verdad —le recordó.

—Soy un impostor —le dijo Isaac con humildad. No se atrevía ni a mirarla—. Mi nombre es Isaac, hijo de Abravanel. No soy ningún contador.

Ama pensó en soltarle, darle un guantazo y largarse, pero no lo hizo. Isaac era ahora, ante todo, la persona que le había salvado la vida.

—¿Sois judío? —preguntó sin acabar de abandonar la idea del guantazo.

—Lo soy. Como aquel al que llamáis Jacob y que ahora mismo cuida de vuestro hijo. Judío de origen español.

—Vamos a buscarle —rogó Ama por su hijo.

Isaac vio el libro que había dejado apoyado en el tronco de un árbol y recordó sus propósitos.

—No sé dónde está, pero, antes o después, él os buscará para devolveros al niño. Confiad en ello. No sé deciros cómo lo hará, pero es un tipo excepcional, de los que no fallan a las personas. —Recogió el libro y cambió su expresión a lánguida—. Nosotros, ahora, debemos separarnos —dijo soltándola—. Es por vuestro bien, creedme. —Y cogió la camisa del suelo para emprender su camino en solitario.

La dejó con la boca abierta, pero igualmente se marchó sin el valor de mirar atrás. Soñaría el resto de su vida con ella. Caminó sumido en la tristeza y miró al cielo con nostalgia. Hasta su azul intenso le devolvía los ojos hipnóticos de Ama. Padecía de una insufrible melancolía, desconocida hasta el momento. Al cabo de una hora de camino, paró para descansar y apoyó la espalda en un árbol sentándose abatido. No tenía ánimo ni para seguir huyendo. Se limpió las lágrimas que le rodaron por la cara y respiró hondo para aceptar su propia decisión. Había renunciado a aquella mujer para que no corriera los riesgos por los que iba a pasar él. De repente, escuchó un ruido del follaje. El crujir de una rama le puso en alerta y se escondió en cuclillas entre la maleza. A la altura de sus ojos aparecieron las faldas raídas de Ama. Se le habían enganchado con los pinchos de los rebollos. La mujer blasfemó toda palabra malsonante que conocía. Isaac salió de un salto de su escondite.

—¡No me sigáis! —le ordenó con brusquedad.

Ama dio un salto hacia atrás. Se había llevado un susto de muerte.

—No os sigo —respondió templadamente tras recomponerse—. Sois vos quien lleváis mi mismo camino.

Ante lo cual, levantó la barbilla orgullosamente y emprendió el paso dejándolo atrás. Isaac fue tras ella.

—Eso no es cierto. ¡Me estáis siguiendo!

—Iré por donde me plazca —replicó levantando la mano, como mandándolo al carajo.

Isaac movió abnegadamente la cabeza. Qué testaruda era. No le extrañaba nada que sobreviviera a todas las piedras que la vida le colocaba. Se levantaba con una facilidad increíble de las dificultades y continuaba con el mismo ánimo determinado.

—¡Esperad! —gritó acelerando sus pasos.

Ama se dio la vuelta.

—¡No me sigáis! —le espetó con el mismo tono del judío.

—Me rindo… —dijo Isaac abrazándola—. Iremos juntos, ¿de acuerdo?

—¿Por qué motivo?

—Porque yo os lo pido… —y puso unos ojos de cordero tan degollado que se ganó otro beso de Ama.

—Os explicaré lo que voy a hacer de ahora en adelante y también el porqué —hablaba en un tono cálido, desinflado por aquel beso—. Os contaré también los riesgos —añadió—. Tengo un libro de dinero negro en mi poder y planes para él —dijo mostrándoselo—. Ninguna propiedad o maravedí registrados en estas páginas son oficiales. Ni la Corona ni ningún tribunal ni la Asamblea General reconocerían esa posesión a los Quiñones, sino a quien tuviera en sus manos el documento de propiedad.

Ama asintió. No había entendido ni una palabra, pero iría con él igualmente.

—¿Tenéis idea de hacia dónde vamos? —preguntó mirando al horizonte.

—A la costa. Necesitamos un barco —dijo brindando una sonrisa amplia a ese pensamiento. Tenía grandes planes. Había conseguido dar con la fórmula de convertir su venganza en una buena causa. Se lo contaría también a Ama, pero más adelante. Ella sería su cómplice—. Allí os harán ropa nueva. Yo la necesito también.

—¿Tenéis dinero?

«Más del que sabéis contar», pensó Isaac dándole una palmada al libro negro. No dijo nada al respecto. Ama no había comprendido lo que significaba tener aquel libro negro. Cambió de tema.

—Debemos darnos prisa —ordenó—. Los Quiñones nos perseguirán.

Dicho lo cual, echaron a caminar lo más rápido que pudieron. Aún les quedaban dos o tres días para llegar a su próximo destino. El puerto en la villa de Avilés.

41

Bernardino tiraba cosas al suelo allí por donde pasaba. Chillaba a todo el mundo y amenazaba sin sentido a la gente que le miraba. La prisionera había escapado, y todo ello con la ayuda de su hombre de confianza. Era lo más humillante que jamás le había pasado.

—¡Quiero a todos los soldados disponibles! —gritó al jefe de la guardia.

Tan solo le sacaban unas horas de ventaja. Daría con ellos. Golpeó repetidamente una mesa de madera maciza con la palma de la mano abierta. Su madre, Juana, le observaba con desprecio. Desde que había pasado la adolescencia no lo soportaba. Cada día se parecía más a su padre en todos los aspectos y ahora empezaba a dudar de su cordura con aquel ataque de nervios.

—¡Los mataré! —repetía.

Los vigilantes de la torre entraron como alma que lleva el diablo.

—Señor —se disculparon con una reverencia de la que apenas se incorporaron—. Han venido representantes de la Corona.

Juana se acercó a él emocionada y le agarró de los brazos.

—¡La Corona! —exclamó—. ¡Es por vuestro nombramiento de mañana! Podemos precipitar los preparativos y adelantarlo a esta misma tarde —sugirió.

Bernardino asintió complacido y se dirigió a sus soldados.

—¿Son Isabel y Fernando? —preguntó atónito.

—Han enviado un emisario. Viene acompañado de un regimiento de hombres.

La puerta se abrió repentinamente y el cortesano entró como Pedro por su casa, seguido de dos sirvientes del castillo que aún amagaban detenerlo.

—Disculpad la llegada sin previo aviso —los interrumpió de sopetón. Se quitó los guantes y se paseó por la sala.

—Bienvenido a su casa —se apresuró a decir Juana.

Miró nerviosa a su hijo para que hiciera lo propio.

—No hemos podido enviar a nadie para avisaros de mi llegada que fuera más ágil que mi caballo —añadió con una sonrisilla orgullosa—. Me reconocéis, supongo. Soy Juan de la Hoz, el corregidor. ¿Podemos hablar?

—Por supuesto —respondió la condesa, con un pensamiento suspicaz por el cargo que acababa de mencionar. Un corregidor no pintaba nada en un nombramiento.

Le mostró uno de los sillones frente a la chimenea y gesticuló a Bernardino para que ocupara el de enfrente.

—Gracias —aceptó, ladeando su capa para evitar sentarse sobre ella—. Serán tan solo unos instantes —y dirigió la vista a la condesa. Le pedía cortésmente que se fuera.

Juana se dio media vuelta ofendida como si fuera a llamar a la guardia. Sin embargo, cuando llegó a las puertas, volvió a darles la cara para dedicarles una sonrisa falsa y, al salir, las cerró con delicadeza.

Se quedó al otro lado con la oreja pegada a la puerta.

—¡No es posible! —escuchaba a Bernardino.

El emisario respondió algo. No le entendía. Tenía la voz grave.

—¡Qué es lo que me estáis diciendo! —repetía su hijo.

Bernardino tenía un tono lastimero, como cuando de pequeño se echaba a llorar. Las voces cesaron y Juana se separó de las puertas. El emisario de la corte salió, hizo una reverencia a Juana y abandonó el lugar sin mediar palabra con ella. Portaba unos documentos en la mano. La condesa tuvo un mal presentimiento. Entró en la sala hecha una fiera.

—¿Has firmado algo? —le gritó como cuando era un crío.

Bernardino tenía los ojos enrojecidos. Daba pena verlo.

—Tenemos que irnos.

Juana se calló de golpe.

—Mandaré preparar mi carruaje —soltó finalmente.

—No… —Bernardino miraba al suelo compungido—. Recoged vuestras cosas —murmuró finalmente avergonzado—. Tenemos que abandonar el castillo.

Juana le aporreó el pecho con los puños.

—¿Qué habéis acordado? ¡Insensato! —le gritó.

Bernardino le sujetó los brazos y la agitó descargando su frustración.

—¿Sabíais que los habitantes de esta pordiosera villa de Tineo han interpuesto un recurso ante los Reyes? Reivindican que ni el castillo ni la villa nos pertenecen.

La mujer se zafó despeinada por el ajetreo y repuso la compostura. Sí, era consciente de que aquel condado había sido de los Quiñones, pero lo habían perdido. No estaba segura de que oficialmente lo hubieran recuperado.

—¡He tenido que firmar la renuncia al derecho sobre el territorio de Tineo! —Hizo una pausa para concluir como si no fuera su culpa—. Lo hemos perdido…

Juana se alisó los volantes de las faldas y se peinó los mechones caídos.

—Iremos en persona a las cortes para tratar este tema con los Reyes. Ahora, por herencia, eres el merino.

Su tono de voz mostraba la seguridad que le faltaba a su hijo.

—Los Reyes se han quedado también con ese título —apuntó Bernardino.

Juana levantó la mano y, sin mediar palabra, le dio allí en medio una bofetada.

—¡Isabel y Fernando han traspasado los poderes a la Junta y a los corregidores! —explicó Bernardino sollozando. Se llevaba la mano a la mejilla donde había recibido el tortazo.

—Bien —dijo con sequedad la condesa—. Recogeré mis cosas y nos iremos al palacio de León. Está visto que con la muerte de vuestro padre no saldremos ganando. Él hubiera sabido cómo manejar esto —le reprochó.

Bernardino se sentó abatido en un escalón, con los brazos sobre las piernas y la cabeza sobre las manos. Los oficiales de la guardia entraron.

—Estamos preparados para salir tras el traidor y la mujer acusada —le indicaron.

Bernardino agitó la mano con desdén y los ignoró. No podía salir tras ellos. Sin el título de merino había perdido la autoridad para juzgar y también le habían quitado la villa. El hecho ni siquiera había pasado en su propiedad.

42

Pelayo había alcanzado la sede de los Caballeros en San Marcos con el enfermo aún respirando. El viaje había sido un infierno de cuatro días, parando cada poco para comprobar el estado del anciano, esquivando las rutas donde se sufrían más traqueteos y resguardándose de la lluvia en campamentos improvisados. Alfonso había hecho de avanzadilla y llevaba en la ciudad de León varios días. Había portado consigo una carta de Gabriel para un orfebre judío. En ella se pedía que hiciera con suma mesura dos pernos de oro de una talla finísima. El orfebre había repetido una y mil veces las piezas volviendo a fundir el oro para trabajarlo de nuevo. Nunca nadie le había pedido algo tan pequeño, que requiriese de tanta precisión en las medidas. «Sin tolerancia de error», era como Gabriel cerraba la petición en la carta.

La llegada al palacio puso en marcha los protocolos de urgencia de entrada. Todo el mundo dejó lo que estaba haciendo para atender al séquito. Bajo las órdenes del médico, varios hombres levantaron la camilla con el cuerpo y pusieron a Benavides con delicadeza sobre una tabla de madera. Gabriel había tomado el mando de la situación sin miramientos. Indicó a varios mozos hervir agua para crear una solución que aceptase más sal de lo normal y pidió la bebida con mayor graduación de alcohol que utilizaran los caballeros. «La más efectiva para dormir», había exigido como la elección correcta. Minutos después desinfectaba sus herramientas a base de pasarlas por el fuego.

—Dadle tanta bebida como podáis —indicó a uno de los mozos.

Benavides le reprocharía lo del alcohol, pero no había tiempo para que la valeriana ni otras hierbas hicieran su efecto analgésico. Los sirvientes inundaron la garganta de Benavides repetidas veces, incorporándole para facilitar la ingestión forzada. Se quejaba medio inconsciente, pero en menos de media hora las propiedades etílicas habían hecho su efecto. Dormía casi como si estuviera muerto.

—¡Un espejo! —gritó Gabriel tenso—. Mantenedlo bajo la nariz. Si continúa respirando, tendrá que impregnarlo de vaho.

Los mozos obedecieron a su voz de mando. Le despegaron con agua las ropas selladas al cuerpo con sangre y las heridas quedaron al descubierto. De la fractura de su pierna derecha asomaba parcialmente el hueso.

—La tiene completamente partida en dos —murmuró uno de los ayudantes guiñando los ojos con grima.

—Habrá que amputársela —dijo el otro con la experiencia de haber pasado ya por ello—. No tiene solución.

—¡Abrid mi bolsa y sacad la corteza de encina! —ordenó nervioso—. Coced cuatro cucharadas de corteza seca en cuatro vasos de agua.

Normalmente utilizaba más disolución, pero esta vez necesitaba las propiedades de la corteza más concentradas para detener el sangrado y desinfectar las heridas.

Gabriel se movía ágilmente de un lado a otro preparándolo todo. Iba a enfrentarse a una operación nunca antes realizada para salvarle la pierna. Benavides no le perdonaría despertarse sin ella. Tomó el agua sobresaturada con sal y le bañó la herida con ella, causándole un escozor que consciente hubiera resultado insoportable. El sabio se movió y gruñó en sueños.

—¡Más alcohol! —volvió a gritar Gabriel.

Apartó los músculos con unas tenazas y les puso un paño encima para contener la hemorragia. Tenía que ver con claridad el punto donde el hueso se había partido por completo. Los dos fragmentos de fémur dibujaban un ángulo de cuarenta y cinco grados. Benavides se desplomó completamente tras la ingestión de más grados y Gabriel dio la vuelta al reloj de arena. No podía dejarle en ese estado mucho tiempo. El coma etílico era tan profundo que no estaba seguro de poder reanimarle tras la operación. Hizo una seña a un ayudante para que contuviera la parte cercana a la rodilla rígida y, a un tirón, se la colocó recta con un chasquido que impresionó a todos. El ayudante más joven se desmayó. Benavides volvió a lamentarse, pero no se despertó. Gabriel observó la junta partida del hueso con preocupación. No se unía perfectamente. Al parecer, había perdido algún fragmento. Seguramente en la caída, pero los huesos solo soldarían por sí mismos si se encontraban lo suficientemente cerca el uno del otro. No era el caso que tenía entre manos. Lo había supuesto. Por ese motivo había encargado la talla de dos tornillos de oro. No había otra manera de unirle de nuevo la pierna. Cerró con fuerza un torniquete en la parte alta para minimizar el flujo de sangre y comenzó la parte más delicada de la intervención. Si erraba un solo milímetro, el hueso astillaría y ya no habría más solución que amputarle la pierna. Eso si antes no se desangraba por completo. Con la punta del bisturí, marcó una muesca en uno de los huesos fracturados para abrir una vía de incrustación de los pernos. Luego tomó un cuchillo minúsculo para hacer girar los tornillos desde su cabezal. Si no calculaba bien las proporciones de perno en cada uno de los huesos fracturados, la pierna no soldaría y se partiría en dos cuando el sabio apoyara todo su peso en ella. Vigilaba la dirección que tomaba a cada vuelta con la misma constancia que le echaba un vistazo a la cara de Benavides. Sus ayudantes le miraban atónitos. Nunca antes habían oído hablar del uso de pernos para salvar piernas.

—¿Respira? —preguntó al ayudante que mantenía el espejo.

—Con la misma debilidad con la que llegó.

—Estupendo —afirmó Gabriel para sorpresa de todos—. Eso significa que no vamos a peor.

Gabriel giró aquella pieza milimétrica. La entrada y salida de los pernos tenían que ser perfectas. Unir un fémur no era tarea fácil y reparar aquel estropicio de huesos para que volviera a soportar el peso era otro invento. Nunca antes nadie lo había hecho. Terminó con el primer tornillo y desde otro ángulo encajó con la misma técnica el segundo perno. Tras dos horas de intenso esfuerzo, le cosía la carne agotado, como remendando ropas viejas. No le gustaba esa tarea. Pensaba que esa parte del trabajo era para una mujer. Volvió a desinfectarlo todo y pidió sales para despertar al sabio. Abrió la ventana para que entrara aire fresco y limpió la sangre del tablero. Benavides se lamentó con rasgos de dolor, pero abrió los ojos y miró a todos. Seguía vivo.

—Hemos terminado, amigo.

Gabriel sonrió con la sensación del éxito quirúrgico, a sabiendas de que aún tenía que pasar la prueba de fuego. Apoyar la pierna en el suelo.

Los ayudantes de Gabriel recogieron los utensilios para llevarlos al lavadero. Habían asistido a un milagro de operación en la que el enfermo ni había muerto ni perdido la pierna, que todos hubieran jurado le cortaría sin remedio. No habían pasado ni diez minutos cuando todo el palacio de San Marcos tenía conocimiento de la proeza ocurrida en aquella habitación. El hecho sin precedentes provocó una respuesta inmediata en Pelayo, que hizo llamar a Gabriel con carácter de urgencia.

—Me han contado vuestras técnicas innovadoras de médico —le dijo como recibimiento.

—Eso es adelantarse a los resultados —le cortó Gabriel con prudencia.

—Lo que habéis hecho requiere de conocimientos sin igual y una gran experiencia —afirmó levantando la mano para que no le contradijera.

—Los pernos eran la única oportunidad de salvarle la pierna.

—Estamos impresionados y queremos haceros una propuesta. Os habéis ganado mi respeto. Soy uno de los Trece Jueces de la Orden de los Caballeros. Mi nombre es Pelayo, no recuerdo haberme presentado. Me disculpo por ello.

—Gabriel, el cirujano —respondió toscamente.

—Necesitamos en nuestras filas a gente como vos —le espetó de golpe—. Por orden de los Reyes libramos una guerra en Granada y estamos perdiendo a muchos soldados en ella. Se ha construido un campamento de piedra y ladrillo a las afueras para sitiar a Boabdil. La ciudad de Santa Fe, la llaman. Tengo a cientos de hombres en ella.

Gabriel le miró con escepticismo. Le importaba un rábano la expulsión de los musulmanes, ya tenía bastante con la suya propia y la de todo su pueblo. Decidió recurrir a la diplomacia.

—Si queréis ver el resultado de la operación, tendré que quedarme al lado del enfermo por un tiempo. Las posibilidades de que suban las fiebres y muera son altas. Incluso si supera esto, tendrá que seguir un tratamiento que garantice la paulatina recuperación de la pierna.

Pelayo se giró con enfado. Era una negativa a su propuesta, pero los Reyes habían involucrado en la guerra a la Orden de los Caballeros de tal manera que todos los días morían cientos de hombres. Necesitaba a toda costa a aquel médico entre sus filas de caballeros.

—Si yo no estoy aquí, todo eso no podrá ocurrir —insistió Gabriel.

—Está bien —aceptó—, pero tras ello os llevaremos a Granada —sentenció como punto final—. Respecto al judío, necesito interrogarle. Debéis reanimarle de inmediato.

Gabriel se quedó callado. Tampoco haría eso, pero no se lo iba a discutir.

—Necesito descansar —dijo con una leve reverencia para marcharse.

Llamaron a la puerta y Gabriel corrió a abrir para aprovechar el momento de irse a sus aposentos. Tras ella, apareció un muchacho con la frente sudada por las prisas. Aún tenía la respiración agitada. Pelayo arqueó las cejas extrañado.

—Os traigo una carta urgente —dijo el mensajero—. Es para el gran maestre, pero no está en la sede.

Pelayo se acercó y cogió la carta. Observó los detalles del sello. Era del obispo.

—Se la haré llegar —le contestó azuzando la mano para permitirle irse.

El mensajero dudó unos instantes sin moverse del sitio.

—Podéis iros —repitió.

—Veréis… —dijo el chico con temor—. Debo asegurarme de ello.

Pelayo le miró incrédulo y usó su tono de malhumorado.

—¿Acaso no confiáis en que se la haga llegar?

—Por supuesto —dijo el muchacho hincando una rodilla en tierra—. Tan solo trataba de acatar las órdenes tal y como me las dieron.

Pelayo le miró extrañado. Demasiado interés del obispo en que aquella carta no pasara por ninguna otra mano.

—Si no os marcháis ahora mismo, os sacaré del palacio a punta de espada —le dijo Pelayo desenvainándola.

El mensajero se levantó de un salto y se fue a paso ligero. Pelayo miró la carta con suspicacia. Puso el índice entre el papel y el sello y lo despegó con delicadeza. Era escueta:

Os he apoyado ante el papado según lo comprometido, pero, si no acabáis con el hombre de la capa, perderéis vuestro cargo. Porta el dinero que buscamos y sé dónde podéis encontrarlo.

Pelayo se acercó a la chimenea y con una pequeña lumbre volvió a fundir un punto de la cera para sellar la carta tal y como había llegado. Tenía el estómago revuelto. Hacía días que planeaba ir en busca de Ama y las ocupaciones de la orden no se lo habían permitido. Ahora estaba en una encrucijada. Si dejaba pasar más días, sabía que no la encontraría, y aunque lo hiciera, ella no le dirigiría la palabra por haberla abandonado a su suerte tanto tiempo. Dio un puñetazo a la mesa con rabia. No tenía elección. El gran maestre estaba traicionando a la orden y debía impedirle que llegara más lejos. Se consoló pensando que quizás algún día pudiera explicárselo y lo entendería. Se guardó la carta bajo el cinto y se dirigió a los aposentos de Cárdenas para registrarlos. Debía averiguar qué era lo que estaba pasando. Aquella situación era inédita. El capitán del barco de la orden funcionando en solitario y manipulando a su antojo a los caballeros para sus propósitos. Era un problema mayúsculo. No podía dar ningún paso en falso. El gran maestre era el único que conocía el secreto de la orden y por las malas no se lo revelaría. De repente, escuchó un portazo de la entrada principal. Unos pasos se dirigían hacia la estancia de Cárdenas. La puerta se abrió sin previo aviso. Era el gran maestre.

—Lamento molestar —se aceleró en decir Pelayo.

Hizo ademán de irse de inmediato, pero Alonso le cortó el paso.

—Quizás debáis explicarme a qué habéis venido a mis aposentos —dijo Alonso suspicaz.

—Os estaba buscando.

—Bien…, pues aquí estoy —añadió señalándose.

Pelayo extendió el brazo para indicarle que se pusieran cómodos en ambos sillones frente a la chimenea. Debía tomar las riendas o sus prisas por marcharse le delatarían.

—Tenéis toda mi atención —dijo el gran maestre sentándose.

Había algo en la mirada de Pelayo que le inquietaba. Cruzó las manos para no manifestar nerviosismo.

—Expondré a los jueces un tema fundamental al que nunca le he encontrado el tiempo que se merece —comenzó el freire—. Creo conveniente proponer que el secreto de la orden lo custodien dos personas. Sería prudente que se lo confiarais a uno de los jueces, entre los que me encuentro —añadió señalándose a sí mismo.

El gran maestre le miró perplejo y se levantó agitado para servirse un poco de vino.

—En absoluto haré eso —le cortó molesto—. La única norma que me fuerza a hacerlo es que mi vida esté en peligro, y no es el caso ni mucho menos.

Pelayo se quedó sin respuesta. Cárdenas estaba en lo cierto.

—Podría suceder una desgracia —insistió Pelayo.

Cárdenas levantó la mano para que no siguiera y Pelayo captó el mensaje. El freire se levantó y se dirigió a la puerta.

—Hablaremos de ello otro día —dijo para evitar el conflicto.

Pelayo salió y recorrió presuroso los pasillos para reunir a sus hombres en connivencia. No les diría nada de lo que había descubierto hasta que no supiera qué estaba pasando, pero irían a la catedral de la ciudad como inicio y recorrerían el Camino palmo a palmo. Tenía que encontrar al hombre de la capa antes que Alonso de Cárdenas.

43

Llevaba tres días tras el maleante de la cicatriz. Aviraz había estudiado su rutina y sabía las horas que dormía, cuándo andaba más deprisa y en qué momentos del día paraba a comer. Habían pasado por pueblos sin hacer parada alguna y se le acababan las provisiones, pero no podía correr el riesgo de perderle. Aquel asaltante de caminos le había quitado todo lo que le quedaba de su antigua vida.

Esa noche se quedó a pocos metros de él, cubierto por el follaje, mirándole fijamente con odio, asco, rabia y, sobre todo, con ganas de que aquello acabara de una vez. Debía trazar un plan. No podía enfrentarse a él en un cuerpo a cuerpo. Aquel ladrón era alto y fuerte. Tenía las de perder. Por las noches, para dormir, el forajido trazaba un círculo ancho a su alrededor que cubría de hojas secas y ramas. No se podía acercar uno a él sin pisar aquella trampa que delataba la presencia con el chasquido de la pisada. Se recostó sobre la maleza a la intemperie y miró las estrellas. Pensó en Telat y suspiró con melancolía. Nunca podría contarle lo que había hecho con aquella daga. Su vida había cambiado y seguramente también le estaría cambiando a ella. La muchacha le sonrió en su imaginación y él le devolvió el gesto a aquella imagen. Se reía a carcajadas. A su madre no le gustaban nada sus risotadas de pirata y le chistaba cuando las oía. A él le encantaban. Era la persona más transgresora que conocía. Jamás olvidaría el día que habían comenzado su relación amorosa. Había sido una tarde, paseando por el monte. Ella quería subir hasta un peñón y habían ido, pero a costa de separarse del grupo de amigos. No habían pasado ni diez minutos cuando se habían dado cuenta de que los habían perdido. Bajaban por la ladera en solitario de vuelta a la ciudad y, a mitad del camino de retorno, ella le había soltado de sopetón:

—Yo te gusto, ¿verdad, Aviraz?

Se había quedado de hielo. No sabía si catalogarla de atrevida o de natural como la vida misma. Tras recomponerse, había mal simulado desinterés con un bostezo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Siempre me ayudabas a subir los tramos empinados del monte cogiéndome de la mano. En ocasiones, me empujabas por la espalda como una broma y alguna vez me rodeabas por el hombro. Ya no lo haces. No me tocas en absoluto. Es porque ahora le das importancia. Ya no me consideras de igual manera una amiga y, sin embargo, me buscas a todas horas.

Le había dejado boquiabierto. No se equivocaba. En aquel momento, la había tomado del brazo y le había largado un apasionado beso. Aquel que sabía a fresa y el primero de su vida con ella. Sonrió a sus recuerdos con ternura. Aquellos sudores nerviosos al ser descubierto por ella le parecieron una tontería. Ahora, tras haber visto los ojos inertes de un hombre muerto, la mayoría de las cosas se lo parecían. Entrelazó las manos bajo la cabeza para hacerse una almohada con ellas. Estaba agotado de caminar tanto y comer tan poco. Dejó la mirada perdida en el cielo y en pocos minutos cayó sin remedio en un profundo sueño.

Se despertó desconcertado. Había dormido demasiado tiempo, pero por fin había descansado. Un segundo después, volvió a la cruda realidad y la tensión, a sus rasgos. Miró tras los arbustos y vio los restos de la hoguera con algún carboncillo aún humeante entre las cenizas. No había nadie alrededor de ella. Se levantó de un salto y echó a correr por la ladera. El bandido había salido de madrugada y le había tomado ventaja. Se maldijo de todas las maneras y corrió bajando la montaña en vertical para acortar el sendero zigzagueante. Las zarzamoras le arañaban los brazos y los cardos le pinchaban los pies sin piedad, pero lo más probable es que saliera en un punto más avanzado del camino. Se resbaló con el verdín y bajó unos metros de sopetón hasta que una roca le golpeó. Se llevó la mano al hombro con gesto de dolor y se lo frotó. Nada roto. Se apretó las sienes con las palmas de las manos y respiró hondo. Le dolía la cabeza. Aun así, no desistió. No tendría otra oportunidad. Entró en la parte final de la bajada, repleta de árboles, y estos le ayudaron a descender. Por fin, un salto final le puso de nuevo en el sendero. Miró adelante y no vio a nadie. Trató de ocultar las señales de la bajada, pero tenía las mangas de la camisa hechas jirones y magulladuras en todo el cuerpo. Caminó durante un tiempo a paso de caracol para esperar el encuentro. Minutos después, el bandolero apareció tras él.

—Buenas… —dijo el ladrón adelantándole a buen paso.

—Buenas… —respondió Aviraz poniéndose a la par.

El judío agachó la cabeza. Había una pequeña posibilidad de que le reconociera, aunque no lo creía probable. Lo más seguro es que recordara a un peregrino con su hijo, pero ningún rasgo concreto. El bandido le fisgó de arriba abajo.

—¿Queda mucho para Grandas? —le preguntó Aviraz.

—No. Está a una hora de camino —respondió secamente.

—¿Vais en esa dirección?

El asaltante le miró con recelo y soltó un bufido con desdén.

—Sí, voy para allá —contestó.

Aviraz respiró tranquilo. La jugada le había salido bien. No le recordaba. Si no, ya se hubiera llevado la mano al puñal. Le analizó con un vistazo disimulado. Su aspecto le parecía repugnante. Pasaba la fase de estar sucio a mugriento, donde la porquería ya era parte de su piel. Bajo la barba de varios días se percibían una especie de costras que se rascaba de cuando en cuando. Tenía cicatrices por todo el cuerpo y un baile de dientes ennegrecidos que asomaban entre los sudorosos pelos del bigote.

—Estupendo —exclamó el judío—. Siempre es más seguro ser dos en estos caminos. Los bandoleros se lo piensan más antes de atacar.

—¿Y se puede saber quién sois? —preguntó el ladrón.

—Soy un proscrito —respondió Aviraz consciente de la campanada de sus palabras—. Era siervo de los Trastámara, pero tuvimos diferencias de opinión en el pago de impuestos de la ganadería. Yo estimaba que eran dos cabezas y ellos cinco. Al final, lo resolví llevándome todas las vacas. No me lo perdonaron nunca. Me echaron de sus tierras y aquí estoy, recorriendo caminos, como vos.

El asaltante le miró perplejo por aquella explicación.

—¿Y por qué confiáis en mí para contarme eso? —le preguntó.

—No tenéis cara de ser el hijo del conde —respondió Aviraz sonriendo con complicidad.

El bandolero levantó las cejas y se echó a reír sonoramente.

—En efecto, no soy el hijo del conde. ¡Soy su sobrino!

Se desternilló de risa, dándole un manotazo en la espalda. Aviraz salió despedido unos pasos y maldijo la fuerza de aquel hombre. Tenía las manos tan anchas que le dio la impresión de que pudiera ahogarle con tan solo una de ellas.

—Estoy deseando llegar a una tasca para empaparme en alcohol —dijo Aviraz adoptando maneras de incivilizado.

—¡Y yo! —exclamó con otro guantazo de colega.

Le caía bien aquel hombrecillo.

—No conozco ninguna tasca por aquí. Hay que divertirse. Me encantan las mujeres —continuó Aviraz de lleno en su papel. Ya estaba acostumbrado a no ser él.

El forajido le miró fijamente y Aviraz contuvo la respiración con una sonrisa mal simulada de temor. Quizás había ido demasiado lejos con sus comentarios. Siempre había pensado que el tema «mujeres» aunaba a los hombres en camaradería.

—¡Amigo mííío! —exclamó el bandolero sintiendo haber encontrado a su alma gemela—. Tenéis a vuestro lado a la persona adecuada. No pasa nada, ni nada hay en cientos de hectáreas de lo que yo no tenga información.

Aviraz le miró exagerando admiración, a la vez que soltaba el aire de los pulmones más tranquilo.

—Vivo en todos lados y tengo ojos y oídos en todas partes —añadió haciéndose el interesante—. ¿Y vos? ¿Qué buscáis en estos caminos perdidos de la mano de Dios?

La pregunta pilló por sorpresa al judío. Dejó un silencio y miró al suelo.

—Un poco de redención —contestó.

El bandolero rasgó el aire con un estruendo de carcajada.

—Estáis de broma, ¿no?

—No —contestó Aviraz con falsa tristeza—. Mataron a mi familia por lo que hice y necesito encontrar el perdón.

El asaltante enmudeció.

—¿Por eso vais hacia Santiago? —le preguntó.

—No llegaré tan lejos. Me han hablado de reliquias importantes a lo largo del Camino. Si les rezas y pagas lo suficiente al monasterio, también te otorgan el perdón.

—Te diré una cosa en la que creo —le rebatió el ladrón—. Solo una persona te puede perdonar y esa persona sois vos. —Hizo una pausa larga y miró hacia atrás—. Pero si buscáis un sitio importante con capacidad de otorgar el perdón, debéis caminar en dirección al monasterio que custodia la piedra Ara. Dicen que no falla.

Aviraz abrió los ojos conteniendo la respiración y le agarró del brazo ansioso.

—¡Ya os lo dije! —exclamó el ladrón dándole un codazo—. Por estos alrededores ¡lo sé todo!

—La piedra Ara… —repitió Aviraz.

—La piedra sagrada —añadió el bandolero captando el interés desmesurado de su acompañante.

—¿Y dónde está? Es muy importante.

—Ah…, ah…, veo que la redención os interesa de verdad —dijo el ladrón como haciendo magia con las manos—. Nada por aquí, nada por allá, ¿dónde está la piedra Ara? Tralará…

Aviraz pensó en lo curioso del destino. La misma persona que le había robado el mapa podía ponerle sobre la pista de la reliquia.

—Os pagaré… —ofreció el judío.

—¿Con qué? No parece que vuestras posesiones pasen de vuestras ropas.

«Con lo que llevas encima que me has robado», pensó Aviraz.

—Algo habrá que pueda hacer de vuestro interés —insistió el joven.

El forajido hizo una pausa.

—Está bien —contestó—. Algo surgirá que podáis hacer. Ya veremos con qué favor me pagaréis. Cuando llegue ese momento y me sienta pagado, os lo revelaré.

Aviraz asintió resignado. Tenía que andarse con pies de plomo con sus palabras. Un mínimo descuido podría costarle la vida.

El cálculo del bandido fue de lo más exacto. Tal y como había anunciado, una hora después llegaban a Grandas de Salime. Un pueblo de tamaño medio en pleno alto de la montaña. Había casas de piedra desperdigadas por todos lados y una iglesia en el centro del pueblo. Una estructura imponente de rasgos medievales con portada románica. La iglesia de San Salvador de Grandas. Era otra oca del Camino. Aviraz echó de menos su mapa. Ahora lo llevaba el ladrón bajo la camisa, aunque si conseguía sonsacarle aquella información sobre la piedra Ara, era posible que no lo necesitase. El forajido esquivó la iglesia y callejeó en zigzag.

—Veo que vamos a algún lugar concreto —musitó Aviraz tenso.

Le daba la impresión de que, al doblar cualquier esquina, aquel bandido acabaría cortándole el cuello.

—¿No querías diversión?

Aviraz le miró asustado. «¿A dónde me llevará este engendro?», pensó.

—Tenemos casi la noche encima —puntualizó el ladrón— y por la noche los buenos se van a dormir y los malos salimos de nuestras guaridas…

Se volvió a reír de manera estrepitosa y señaló una casa al final de una callejuela. Daba pena verla. Había un palo que salía de la pared por encima del marco superior de la puerta. Era una señal para los visitantes, pero Aviraz no tenía ni idea de qué significaba aquello. Una vez frente a ella, el ladrón golpeó la puerta de una manera característica y esperó. Aviraz memorizó el ritmo. Tres golpes fuertes, un silencio y a continuación tres más débiles. La puerta se abrió lentamente y tras ella apareció una mujer entrada en años que le saludó efusivamente.

—¡Granuja! —le dijo al bandido entre carcajadas mientras le abrazaba.

La mujer miró al judío con curiosidad.

—¿Quién es vuestro amigo? —preguntó con recelo.

Aviraz se hundió en sí mismo.

—¡El hijo del conde, que se ha perdido! —le respondió el forajido, otra vez riendo mientras la volvía a arrollar con los brazos.

—¡Entrad! —invitó ella tendiendo las manos hacia dentro—. ¡Hay muchos más nobles dentro!

Aviraz los acompañó cruzando el umbral con cara de cero a la izquierda. La situación le superaba, pero no podía echarse atrás. Eso significaría delatarse y, sobre todo, perder la fortuna de su padre. Se pasó la mano por la frente pensando en lo que se iba a encontrar. Había descifrado la señal de la puerta. El palo simulaba un falo y el resto de la conclusión estaba clara. Estaba en un burdel. La mujer abrió la puerta de la derecha y tras ella apareció una gran estancia llena de personas desperdigadas por una docena de mesas. Los hombres estaban sin afeitar, sucios y con ropas harapientas de trabajo. Las mujeres iban desde jovencitas a entradas en años y lucían unas faldas con vuelo que se arremangaban en un lateral. Las mesitas del fondo estaban repletas de jugadores que apostaban a los dados. El resto bebían exaltados y reían a pleno pulmón con una mujer en su regazo a la que sobaban sin ningún pudor. El judío sentía haber traspasado la barrera del tiempo para aparecer en Sodoma y Gomorra. Nunca había visto nada igual. En las tascas, la gente se comportaba. Aquello era un espectáculo dantesco. Le pareció demencial. Encontró al forajido inmerso en uno de los grupos alrededor de una mesa repleta de jarras de cerveza. Parecían sus amigos. Gente de su misma calaña. Estaba en su salsa y le había dejado solo ante aquel panorama. Tenía que dar la talla.

—¡No se bebe aquí o qué! —gritó lo más rudamente que pudo a la mujer que los había recibido.

Ella se le acercó haciéndole frente. Le parecía un pichón salido del nido.

—¿Tenéis con qué pagar? —le inquirió.

—Mi amigo se encargará de todo —dijo señalándole con el dedo. «Con mi dinero», pensó.

La mujer se dirigió hacia el bandolero y le cuchicheó algo al oído. Ambos se rieron y ella le llevó al judío una jarra a rebosar de vino.

—Sin rebajar —puntualizó altivamente—. Cortesía de la casa. Para que quedéis satisfecho —le dijo exagerando un tono meloso y a continuación guiñó un ojo con complicidad a su amigo el ladrón.

Aviraz se quedó allí en medio, sintiéndose de nuevo fuera de lugar con la jarra de vino en las manos. Nadie le prestaba la más mínima atención. Mejor. Vio una silla libre en una esquina y se sentó. Antes de posar la jarra en el suelo, dio cuenta de un buen trago. Siempre le había gustado el vino, pero en aquel momento le supo más a gloria que nunca y repitió. La anfitriona hizo unas señas a una muchacha al otro lado de la estancia y frente a él apareció una dama de vestimentas escandalosas y de dudosa reputación. La chica se levantó las faldas y se sentó sobre sus rodillas. Aviraz tragó saliva. Con un esfuerzo infinito le dedicó una de sus sonrisas.

—Se os ve muy solo… —le dijo ella rodeándole con los brazos.

«Ni os lo imagináis…», pensó.

—¿Me ofrecéis un trago?

Aviraz le dio la jarra y a continuación echó otro trago tras ella. «Si no estás preparado para atenerte a las consecuencias, bebe con moderación», le decía Benavides. Nunca había pasado de un par de vasos. ¿Cuánto sería eso de una jarra?

—¿No soy de vuestro agrado? —le preguntó la muchacha poniéndose seria.

Aviraz la miró con desconcierto y ojeó a los demás con disimulo. Todos tenían bien agarrada a la mujer que se les había sentado encima. Con toda la naturalidad que pudo, los imitó llevando una mano a cada lado de su cintura. Ella le posó la cara en su cuello y Aviraz se tensionó. De nuevo echó mano del vino. Dos tragos esta vez. Tenía que relajarse un poco. Observó al bandido de la cicatriz entre los cabellos de la dama. Estaba de pie, enfrentándose a otros dos hombres. Discutían fieramente por una tirada de dados. Aviraz rezó para que no le entraran ganas de apostarse su dinero. La anfitriona se acercó a los hombres y tiró del brazo del ladrón para que fuera con ella. El forajido cedió y ambos desaparecieron hacia el primer piso de la casa.

—¿Dónde van? —preguntó a la chica que no paraba de mordisquearle.

—A un cuarto. Hay tres más —apuntó de forma sugerente.

Aviraz entendió perfectamente la propuesta, pero a él lo único que le importaba es que el forajido llevaba encima la bolsa de Benavides y su mapa. Si se iba a desnudar por completo, antes tendría que encontrar un lugar donde esconderlo.

—¿Queréis subir? —le preguntó la muchacha de forma cariñosa.

Aviraz dudó unos instantes. Se iba a meter en un lío de mil demonios, pero necesitaba seguir al forajido.

—Sí… —dijo al fin.

Volvió a ofrecerle vino a la chica y él le dio otro bajón de varios tragos. Ciertamente, para meterse en la boca del lobo había que estar un poco pimplado.

Subió los peldaños con la muchacha tirando de él como si le llevara al matadero. Aviraz pensaba en que a sus problemas actuales se les sumaba su desnudez. Como judío, él tenía algo que le delataba frente a los cristianos. La circuncisión se ejercía por ley desde Abraham en todos los niños varones a los ocho días de vida. Debía emborrachar a la muchacha o no dejar que le tocara. Vio a la dueña con el bandido entrando como dos tortolitos en la habitación del final del corredor. Cerraron la puerta. El dinero había entrado con él. No había tenido tiempo de dejarlo en ningún otro sitio.

—¡Vaaamos! —se quejó la chica arrastrándolo hacia el cuarto.

Aviraz cedió sin otra opción y entraron. Estaba atrapado. Le ofreció más vino para ganar tiempo y la muchacha aceptó. Minutos después la jarra estaba vacía y ambos un poco borrachos. La muchacha le empujó hacia el catre divirtiéndose con su timidez. Aviraz miró a la pared.

—¡Ahhhhhhhhhhhhhhh!

El grito dejó estupefacta a la muchacha. Le miró incrédula y luego a la pared. Se empezó a desternillar de risa.

—¿Nunca habíais visto un espejo? —preguntó entrecortadamente entre risas. Se tiró sobre el catre carcajeándose del chico—. ¿Tanto os asusta vuestra imagen?

Aviraz se acercó al pequeño espejo de la pared. La imagen que recordaba de él estaba muy lejos de lo que le devolvía aquel reflejo. Estaba tan sucio como el forajido. La barba de semanas sin arreglar parecía un bosque y tenía un aspecto lamentable. Perfectamente, podía pasar por un mendigo.

—¿Tenéis un baño?

—En el patio, fuera. ¿Qué os sucede?

—Necesito lavarme.

—¿Ahora? —preguntó incrédula—. ¿De noche?

Aviraz puso cara de cordero degollado. Necesitaba ganar tiempo. No podía desnudarse.

—Sois la mujer más bella que he visto en mi vida y no pienso yacer con vos en este estado. —A lo cual añadió—: Cuando me veáis aseado y afeitado, estoy seguro de que llegaréis a la conclusión de que soy mucho más guapo.

La mujer se quedó sin palabras. Nunca nadie le había dicho nada semejante. Ser la mujer más bella que uno ha visto en su vida debía de ser un halago muy grande para un aventurero que constantemente recorría distintas ciudades. Se sentía aturdida de tanta galantería.

—¿Dónde está? Llevadme… —insistió Aviraz.

La chica le agarró de la mano y bajó las escaleras para llevarle al patio interior.

—El agua estará fría —le anticipó—. ¿No pensaréis que voy a calentárosla?

Aviraz le dio un beso en la mejilla y ella se quedó aún más confundida. Él no era como los otros. Tenía algo especial, algo caballeroso que nunca antes había experimentado.

—Os esperaré arriba —le dijo—. Con otra jarra de vino.

Aviraz asintió con una sonrisa.

—A vuestro cargo, claro. O al de vuestro amigo —puntualizó.

Se marchó y Aviraz se quedó solo en aquel patio. Desde allí, veía todo el corredor de habitaciones del primer piso, así que estaría al tanto de los movimientos del bandido. Se refrescó la cara y sintió esa relajación que antes había buscado en el vino. Se sentó en el taburete y sacó la daga de empuñadura musulmana. La limpió con esmero y se afeitó con un gran escozor. Luego se lavó las ropas y se frotó el cuerpo como si quisiera desprenderse de la piel. Subió de nuevo al piso de arriba y vio a un par de tipos aporreando la puerta de la habitación del forajido. El bandolero abrió la puerta con el torso desnudo y los pantalones cayendo.

—¡Qué pasa! —gritó de malas pulgas—. ¿Es que ya no se respeta nada?

—Dice Gonzalo que le debes trescientos maravedíes, que los has perdido en los dados. Que las deudas de juego se pagan y que no se va de aquí sin cobrar lo que le debes de la partida.

—¡Decidle a ese imbécil que me salió un siete, y que no le debo nada!

—Díselo tú si quieres, nosotros nos vamos a casa.

—Maldito… —escupió al suelo y cerró los puños con rabia.

Salió al minuto con la camisa puesta dando zancadas de animal desbocado. Aviraz se puso sus ropas aún mojadas y le siguió sigilosamente hasta el salón. El forajido abrió la puerta de una patada y entró como un gorila aporreando todas las mesas por las que pasaba.

—¡No tienes cerebro, ni sabes sumar un cinco y un dos! —vociferó como saludo.

Gonzalo estaba esperándole recostado en una silla y acompañado por otros dos tipos.

—No fue un siete lo que salió. Ya lo habéis hecho otras veces y estamos hartos de vuestra imaginación.

Gonzalo se levantó y los hombres quedaron frente a frente. Durante unos instantes, nadie se movió. De repente, con la agilidad de los felinos, ambos sacaron un cuchillo de la manga. El forajido hizo un intento y falló. Gonzalo le tiró del brazo y con el otro le clavó el puñal hasta las entrañas. Con ensañamiento lo retorció. El forajido cayó desplomado al suelo con la mirada inerte y en un abrir y cerrar de ojos se desangró.

Aviraz observó con el corazón en un puño cómo el ladrón se iba de este mundo y, con ello, la posibilidad de averiguar qué punto del Camino escondía la piedra.

—Registradle —ordenó Gonzalo a los tipos que iban con él.

Le cachearon hasta la saciedad, pero no llevaba nada. Aviraz subió corriendo al piso de arriba. La fortuna de Benavides y sus pergaminos se habían quedado en el cuarto de la dueña del burdel. Movió el pomo suavemente, pero la puerta estaba cerrada. Aviraz volvió a su habitación con sigilo. La joven dama estaba tendida en la cama, dormida con tanto vino. Se dejó el torso desnudo y se tumbó con ella. Debía esperar a la mañana siguiente para registrar la habitación de al lado. Allí permanecían escondidos la bolsa con la fortuna de su padre, su mapa y la carta de recomendación del obispo.

44

Se despertó de nuevo sin saber dónde estaba y empapado en sudor. Los rayos de luz atravesaban los bordes de las contraventanas mostrando en sus haces la cantidad ingente de motas de polvo suspendidas en el aire. Se incorporó y vio el espejo de la pared.

—En el burdel —murmuró.

Se volvió a desplomar sobre la cama. Recordó la historia del día anterior y a la muchacha. Daba gracias a los cielos por que se hubiera dormido con tanto vino. Palpó el otro lado de la cama y respiró tranquilo. No había nadie con él en la habitación.

Se levantó como un rayo. Tenía una oportunidad de oro para pasar al cuarto del ladrón y buscar lo que le habían robado. Ni se puso la camisa y salió descalzo. Abrió la puerta lentamente. No parecía haber nadie en toda la casa. Tampoco se escuchaba nada. Salió al corredor interior y en tres zancadas alcanzó la puerta de al lado. Tocó con los nudillos de manera tímida y pegó la oreja. Esperó. Una mosca se le posó en la mano y la azuzó con violencia. Golpeó bruscamente la puerta y el sonido seco quebró el silencio. Se quedó quieto esperando que saliera alguien, pero no ocurrió nada. Con un sigilo total desplazó la puerta hacia el interior y ante sus ojos apareció la habitación vacía. Era pequeña y, como la estructura de la casa, de madera vieja. Tenía pocos muebles. Apoyada en la pared, una cama centrada, una cómoda a su lado y en una esquina varias sillas de paja. Se acercó hasta la cama y apartó la ropa. Levantó el colchón de lana. Nada. Abrió los cajones de la cómoda revolviendo los abalorios del interior. Había broches y todo tipo de adornos femeninos. Tocó las paredes buscando un falso tabique, pero tampoco obtuvo éxito en ninguno de los tramos. Se sentó en la cama frustrado. Miraba a su alrededor pensando en dónde se podía esconder algo en un espacio tan reducido. De repente, escuchó un ruido. Parecía que alguien venía. Las cosas siempre podían ir a peor.

—¡Hola! —dijo Aviraz delatando su ubicación.

Escuchó unos pasos y luego el quejido de las bisagras de la puerta. La muchacha apareció frente a él. Tenía una expresión alegre en su semblante.

—¡Ah, estáis aquí! ¿Os gusta más esta habitación? —preguntó la chica.

—Sí… —musitó dudando.

—Ya. Le da más el sol —dijo abriendo la ventana—. Podéis quedaros unos días —sugirió con voz cálida—. Podríamos conocernos mejor.

Aviraz se fijó en ella con su imagen a contraluz en la ventana. Tenía el pelo teñido con henna que le proporcionaba aquel rojizo peculiar. Estaba prohibido por ser una tradición morisca, pero seguramente aquello allí no importaba. Tenía la cara dulce y estaba delgada.

—La dueña se ha ido de viaje —le susurró al oído.

Eso le pareció una buena noticia. Podría buscar su dinero y sus pergaminos en aquella habitación.

—Yo podré usar sus cosas mientras… —añadió la muchacha acercándose a los cajones de la cómoda.

Sacó un collar de perlas y se lo puso alrededor del cuello sin abrochar.

—¿Ves qué guapa estoy? —dijo entusiasmada girando sobre sí misma.

El encaje temporal que había hecho con el cierre se soltó y el collar cayó al suelo con el ruido estrepitoso de las cuentas rodando a su libre albedrío por la madera.

—¡Nunca podré pagar esto! —gimoteó. La muchacha rompió a llorar tirándose en la cama—. ¡Me matará! —sollozaba como una niña desesperada.

Aviraz continuaba mirando al suelo bajo la cómoda. Había sonado hueco en algunos tablones. Se sentó a su lado, la tomó de los hombros y la consoló prometiéndole que él se encargaría de recomponer el collar.

—A cambio, debéis prepararme un buen desayuno, ¿eh? —le pidió quitándole hierro al asunto.

La muchacha bajó presurosa y se puso a cocinar como una loca.

Aviraz se quedó de nuevo solo en la estancia. Desplazó la cómoda y golpeó las tablas una a una, recorriendo cada milímetro con paciencia. La esquina derecha sonaba diferente. Metió la daga entre las juntas y levantó un tablón. Enseguida se dejó ver el doble fondo del suelo. Tenía recovecos. Metió la mano dentro y palpó todas las esquinas hasta que tocó algo. Eran los pergaminos. Los sacó esperanzado. Su mapa y la carta de recomendación del obispo. Tenía el corazón loco de contento. La bolsa estaría más allá o en otra esquina. Repitió la operación rebuscando entre el resto de oquedades. No había nada más en aquel falso cajón.

—Habrá otro tramo falso —se dijo a sí mismo.

Puso la cómoda donde estaba, recogió las perlas y se puso a dar otra vez golpecitos por toda la habitación. Varios minutos después se sentó en el suelo rendido a la evidencia. No había ninguna otra madera hueca. La bolsa de la fortuna de Benavides no aparecía.

—¡Bajad!

Escuchó la voz de la muchacha desde la planta baja.

—¡El desayuno prometido! —volvió a gritar.

Aviraz bajó la escalera y siguió los ruidos de los cacharros. Al final de un pasillo, había un cuarto gigantesco cuyo horno despedía un calor al que acompañaba un olorcillo a pan recién hecho.

Se quedó maravillado ante el despliegue de comida sobre la mesa. Al lado de los huevos había otro plato con queso fundido. Otro más sin fundir de una variante azulada, pan recién horneado con una buena porción de mantequilla a su lado y un poco de carne asada. El sinfín de platos en hilera representaba un espectáculo. Hacía semanas que no comía decentemente, ni nada caliente ni mucho menos recién hecho. Trató de contener su hambruna para no tirarse a los platos. Le daban ganas de ingerir todo aquello a puñados. Se sentó y trató de aparentar calma. Empezó por los huevos y el pan.

—¿Un poco de vino? —le preguntó retóricamente mientras lo servía.

—Gracias —respondió entreabriendo los labios sin parar de comer a dos carrillos.

—¿Y a dónde se ha ido la dueña, decís? —preguntó Aviraz para impedir que siguiera hablando de las perlas.

—Muy lejos, me han dicho. Creo que al sur de Portugal o por ahí. No estoy segura.

Aviraz paró de masticar en seco. El sur de Portugal estaba muy lejos. Un viaje extraño.

—¿Suele ir? —preguntó con curiosidad.

—¡Es la primera vez que la veo irse de viaje! De hecho, dicen las malas lenguas que quizás no vuelva… —susurró como si no quisiera que oyera nadie su conclusión.

—¿Y por qué piensan esas lenguas que quizás no vuelva?

—Porque se ha ido con su amante. Ella piensa que lo mantiene en secreto, pero entre nosotras todas lo sabemos. Hace años que mantiene una relación con Gonzalo.

Aviraz cambió los platos que tenía delante, ahora vacíos, por otros llenos de pescado.

—Me suena su nombre…

—Es el que mató a vuestro amigo anoche —añadió tristemente.

El judío paró de comer y levantó la cabeza del plato. Demasiadas coincidencias. Repasó las piezas de la historia. Anoche, el ladrón de la cicatriz se había ido a la cama con la dueña y con su bolsa de joyas. Luego, había bajado por una reyerta de juego con ese tal Gonzalo, que, por lo visto, era el amante de la dueña. Como resultado, el bandido había muerto. Hoy, la dueña ya no estaba, se había ido a un largo viaje del que se dudaba de su vuelta. Él había encontrado sus pergaminos, pero la bolsa de Benavides no aparecía. Podía haber sido un crimen pasional, pero estaba el dinero en medio de la historia. Era posible que, al subir a la habitación, el forajido le hubiera enseñado sus trofeos a la mujer. Unos pergaminos que no interesaban a nadie y una bolsa de joyas que interesarían a cualquiera en exceso.

—¿Y cómo se ha ido de viaje? —preguntó Aviraz con temor a la respuesta.

—Ha comprado un coche de caballos. ¡Uno que era de un conde! ¡Con tapicería de terciopelo y madera noble!

Aviraz soltó los cubiertos, bajó la cabeza y se llevó las manos a la cara. Sus suposiciones eran ciertas.

—Se ha comprado unas sedas con bordado de oro y luego se ha marchado.

—Ya… —suspiró el judío dejando de comer definitivamente.

Ni siquiera era capaz de seguir escuchando lo que le contaba. Soltó el pan y lo tiró al plato de mala manera. Lo peor había sucedido. La dueña del burdel se había fugado con la bolsa de joyas, o con lo que quedara de ella después de las adquisiciones. No regresaría de ese viaje, por supuesto. Tenía dinero para vivir el resto de su vida como una reina. Se frotó los ojos limpiándose tímidamente las lágrimas. Había perdido definitivamente la fortuna de su padre. Nunca encontraría a la dueña del burdel. Le sacaba horas de ventaja en coche de caballos.

Subió las escaleras como si cada peldaño representase una montaña, llegó a la habitación y se tiró en la cama boca abajo. Trataba de asimilar lo que le había pasado. Había fallado a su padre y a él mismo por un exceso de confianza que le había traicionado. Se había despistado el día que cruzó el bosque.

—Debí haber continuado hasta el monasterio esa noche —se reprochaba a sí mismo—. Debí haberme imaginado que me habían seguido.

Rompió a llorar con su orgullo herido. Por no haber sabido hacer bien las cosas. Por haber pensado que una desgracia tal a él no le podía suceder. Se levantó y se miró al espejo llamando a Telat. La echaba de menos. Ella sabría brindarle algún consuelo. Cerró los ojos y sintió los rizos cobrizos haciéndole cosquillas en el mentón. Se peinó con los dedos y se volvió a desplomar sobre la cama. Estaba solo y sin nada.

45

Telat entró en el recinto del monasterio de Cornellana arrastrando los pies. Llevaba días sin parar y necesitaba descansar. San Salvador de Cornellana era una oca del mapa, hospital de peregrinos y el sitio donde conseguir otro sello del Camino. Por todas esas razones, se convertía en una parada obligada. Se sentía optimista. Había descubierto tras lo que andaba Aviraz. La parte trasera del mapa tenía dos líneas de un texto que no significaba nada, pero el día anterior se había dado cuenta, al guardarlo, de que quizás conformasen algo con sentido si las unía al doblar el mapa en dos mitades. Así había sido. La Piedad había quedado en La Pie, Vendrá en dra, Jamás en Ja y cobarde en cob. El resultante era «La Pie-dra de Ja-cob», una reliquia antiquísima de la que tenía conocimiento por las escrituras y que estaría escondida en algún punto de aquel mapa. Ahora debía averiguar dónde estaba para reunirse con Aviraz, pero no lograba descifrar ningún símbolo del pergamino que no fueran las ocas. Vio un monje cerrando las puertas y se apresuró para llegar a ellas. Debían de ser las siete. Sacó el pergamino y le enseñó el sello.

—Bienvenido —le recibió.

Telat sonrió como respuesta y, de nuevo, se llevó el índice a los labios para comunicarle su voto de silencio. El monje comprendió el gesto.

—Os ayudaré a instalaros —invitó acompañándola.

Pasaron por una estancia donde había tres peregrinos más tirados en los catres.

—Dormiréis allí, pero ahora os llevaré hasta las cocinas para que os den algo de cena.

Telat evitó poner cara de pánico ante la perspectiva de aquellos hombres que dormirían en su mismo cuarto y entró tímidamente en el comedor. Se sentó a la mesa y enseguida le llevaron un puchero con sopa de gallina. Se sirvió abundantemente para reponer fuerzas.

El tintineo de las cadenas del enrejado exterior volvió a sonar y el monje puso cara molesta. Otro peregrino que llegaba tarde.

—Disculpe —dijo antes de retirarse.

Telat oyó cómo desenlazaba de nuevo las cadenas.

—Hoy habéis venido todos a última hora. Es la segunda vez que tengo que abrir la puerta. ¡El monasterio también cierra! —escuchó del monje como protesta.

La muchacha se quedó extrañada. No había visto ningún peregrino tras ella. Esperó a que el visitante entrase al comedor para cenar también, pero no lo hizo nadie. Debía de haber ido directamente al dormitorio. Mejor. Le gustaba comer tranquila, sin pensar en si se le entreabría la capa o no. Se acabó la cena y se dirigió a hurtadillas a la biblioteca. Necesitaba información para encontrar esa reliquia. Se dirigió al primer piso y recorrió el pasillo hasta que encontró el cuarto donde se guardaban los libros. La puerta estaba entreabierta. Cogió un candil y lo encendió. Se acercó a las estanterías levantando la luz para revisar todas las alturas que podía. Había miles de libros, pergaminos y rollos de documentos. Se sentó abatida. ¿Cómo iba a encontrar allí lo que buscaba si ni siquiera sabía qué libro era?

El monje que cerraba el monasterio subió las escaleras y vio luz en la biblioteca. Entró tintineando el manojo de llaves inmensas.

—¡Qué grata sorpresa! —dijo a la muchacha—. Es la primera vez que veo a un peregrino interesado en los libros.

Telat asintió y volvió a recorrer las estanterías con la vista.

—Seguramente busquéis este —sugirió yendo a por uno antiguo—. Es el Códice Calixtino. La única guía que existe del Camino —añadió mostrándoselo—. Mañana tendréis la oportunidad de echarle un vistazo. Ahora debo cerrar y todos nosotros irnos a dormir ya.

Telat abrió los ojos como platos y puso cara de ruego ante aquel libro. Luego, las manos en forma de rezo y el número cinco con los dedos. Finalmente, extendió el brazo para que le diera el Códice y volvió a insistir con el número cinco. El monje carraspeó indeciso. Cinco minutos era lo que aquel muchacho le pedía, pero la hora de retirarse era parte de la norma del monasterio. Tendría que quedarse despierto hasta que aquel peregrino terminara en la biblioteca. Suspiró resignado a sus peticiones.

—Está bien. Solo cinco minutos, pero quizás entonces queráis ayudarnos —sugirió como exigencia a cambio del favor—. Este libro es muy importante y tiene siglos. A lo largo de este tiempo, las edificaciones del Camino han variado y con ello su contenido. Nosotros lo actualizamos siempre que podemos, pero, obviamente, ninguno sale de este monasterio. Si quisierais echarle un vistazo y hacer en un papel aparte las anotaciones pertinentes que actualicen los cambios, os estaríamos muy agradecidos.

Telat asintió con una sonrisa ilusionada y tomó el libro en sus manos como si fuera de oro. Lo abrió por una hoja cualquiera y tomó papel y pluma del escritorio. Acababa de dar con la clave para encontrar la Piedra de Jacob. El mismo monje le había llevado a la conclusión clave. Estaba buscando una reliquia antiquísima recorriendo un camino en el siglo XV. Si miraba el Camino con ojos de otro siglo, encontraría la piedra y con ello a Aviraz. Comenzó a pasar ansiosa las hojas. Tan solo tenía cinco minutos para encontrar en aquella guía el punto más antiguo del Camino.

El monje bajó las escaleras de vuelta a su celda y se cruzó con el otro peregrino que había entrado a continuación del muchacho que estaba ahora en la biblioteca. Llevaba un papel en la mano.

—Disculpad —le abordó el hombre—. Si no fuera inconveniente, cuando enviéis un mensajero a la ciudad, me gustaría que entregaseis esta nota en la catedral. Es para el obispo —explicó sin más.

El monje asintió irritado por la falta de paz a tan tardías horas y cogió el mensaje de aquel hombre. Entró en su cuarto resoplando sin paciencia y acercó el candil al papel. En él se leía:

En unos días, llegaremos a Pola de Allande.

46

—¡Dadme el último trago de vino! —reclamaba por enésima vez Alfón.

El lacayo de don Diego volvía a estar ya completamente borracho. Al dueño de la taberna no le hacía gracia que se desplomase y perdiera el conocimiento. Era lo que llevaba pasando las últimas semanas y ya se había cansado de llevarle él mismo a la posada.

—Tenéis que iros. Voy a cerrar.

—Os pagaré muchíííísimo —dijo abriendo los brazos.

Se había quedado con el dinero que le había dado el conde en su viaje al Monsacro. Tras la noticia sobre su muerte, sabía que se convertiría en un mendigo sin dueño. Con el cambio de manos del poder, los fieles al merino saldrían del castillo sin oficio ni beneficio. Él también sería un repudiado, pero con dinero. Ni se había molestado en volver al castillo. Se había quedado en la ciudad corriéndose juergas diariamente. Bebía hasta perder el control, jugaba apostando cantidades ingentes de dinero y frecuentaba las calles del extrarradio, donde cada día visitaba a una mujer de dudosa reputación.

—No. Se acabó por hoy —respondió el tabernero toscamente.

Le cogió del cuello de la camisa y lo echó.

Alfón trazó varias eses sobre sus pasos y al final de la calle vislumbró la catedral. Se apoyó en el pórtico y se sentó. Tenía que discernir qué dirección le llevaba a la posada o esa noche dormiría a la intemperie. Se rascó la cabeza.

—La calle de arriba lleva al mercado. No, esa no es —reflexionó en alto—. La de la derecha da al alcázar. No, tampoco es la correcta.

Cerró los ojos para concentrarse. No recordaba a dónde daba la de la izquierda. Segundos después, roncaba a pleno pulmón, sumergido en la inconsciencia.

Los monjes finalizaron los maitines y abrieron las puertas. Alfón dormía frente a ellas. Llamaron al abad.

—Escondedle en una de las celdas de la abadía —ordenó, reconociendo aquella cara—. En pocas horas la ciudad amanecerá. Cuando logréis despertarlo, le echáis a la calle de nuevo.

Llevaron a Alfón entre varios hasta una de las habitaciones del claustro. Dormía a pierna suelta. El revuelo de monjes llamó la atención de Arias.

—¿Qué ocurre? —preguntó con enfado.

Le dieron las explicaciones oportunas atemorizados. A la vista estaba que aquella escena de portar en volandas a un borracho le resultaba dantesca. Le tumbaron en la cama de la celda y Arias entró tras ellos molesto. Todo el habitáculo apestaba a alcohol y los ronquidos retumbaban contra las paredes. Observó al mendigo con curiosidad. Le resultaba familiar.

—Es el lacayo del conde —le explicaron los monjes—. El abad ha creído oportuno que no le encuentren durmiendo en el pórtico de la catedral.

Arias se frotó las manos. Era el gusano que se había llevado el cofre en aquel carro. Era una oportunidad sin igual para poder recuperarlo. La fortuna le sonreía.

—Traed un cubo de agua helada —ordenó el obispo. Tenía que quitarse de en medio a los monjes.

Obedecieron al instante y Arias se quedó a solas con Alfón. Se sentó en el catre a su lado y decidió registrarle.

—Hummm —murmuró el lacayo.

Arias se detuvo al instante. No quería despertarlo. Miró en la bolsa que llevaba. Nada. Luego, atisbó un bolsillo interior en su ropa. Alfón notó el tacto y lo incluyó en sus placenteros sueños. Era una mujer preciosa. La agarró del brazo para decirle que la amaba, asiendo la muñeca de Arias. El obispo se revolvió horrorizado. Alfón no le soltaba. Meneó el brazo y se zafó bruscamente. El lacayo protestó. La mujer de sus sueños no era tan fácil como pensaba. Se dio media vuelta y sonó un tintineo. Era el soniquete inconfundible de las monedas. Arias dudó unos instantes, pero finalmente su moral accedió a palparle las piernas.

—Todo por una buena causa —se dijo para acometer aquel hecho aberrante de manosearle.

Encontró lo que buscaba. Al final del pantalón había una doblez interior. Desenroscó el entresijo de tela y varias monedas de oro cayeron sobre el catre. El obispo levantó las cejas complacido. Aquel dinero era el rastro hacia su cofre.

El monje regresó con el cubo lleno. Por su tamaño, dudaba de si quería despertarle o ahogarle con tanta agua.

—Llamad a la guardia —ordenó Arias—. En sueños ha tratado de convocar al diablo. —Y se echó las manos a la cara por el escándalo.

El monje posó el cubo y huyó en desbandada de terror a cumplir el encargo. Arias levantó el peso del agua con dificultad y se la echó por encima a bocajarro. Necesitaba saber de dónde había sacado aquel lacayo tanto dinero con el conde muerto. Alfón rodó sobresaltado por la cama hasta que cayó al suelo, saliendo de golpe del sueño de la mujer que se le resistía. Se refregó los ojos desconcertado. Ni tan siquiera se centraba en dónde estaba. Miraba las paredes de la celda como si se hubiera despertado en otro planeta.

—La Inquisición vendrá a llevaros preso enseguida —dijo Arias con voz calmada.

—¿De qué se me acusa? ¡Soy inocente! —gimió con balbuceos.

Arias se mantuvo firme mirándole gélidamente.

—No temas —le contestó—. Si has llevado una vida de rigor, te liberarán. Lamentablemente, están saturados de trabajo y podría llevarles uno o dos años…, es lo normal. —Y miró al techo como haciendo memoria—. Sin ir más lejos…, el caso de la Guardia, del que estoy seguro habéis oído algo…

—¡El caso de la Guardia! —repitió escandalizado el lacayo.

—Tardaron dos años, pero al final todo se aclaró —confirmó el obispo sonriéndole animadamente.

—Pero… ¡los quemaron!

—Bueno, eran culpables. Se los acusó de haber crucificado a un niño.

—¡No se encontró ningún cadáver! ¡Ni siquiera hubo denuncia de ningún niño desaparecido!

—No lo sé…, eso ocurrió en Toledo. No fui parte del Tribunal ni se me consultó —dijo Arias desentendiéndose del resultado.

—Dos años… —sollozó Alfón llevándose las manos a la cara.

—Lo lamento. Si tuvierais oficio, os podría emplear en las obras de la catedral, como trabajo de redención, claro está, o quizás algún bien que pudierais donar a la iglesia, aunque me temo que tampoco es el caso…

Alfón se arrastró por el suelo hasta los pies del obispo y se enganchó al bajo de las faldas. Gimoteó algo indescifrable, le besó los pies y se levantó para susurrarle al oído:

—Tengo dinero. ¡Lo juro!

Arias arqueó las cejas.

—¡Lo juro! —repitió el lacayo.

El obispo paseó unos segundos con las manos atrás y cerró la puerta. Se estaba acercando.

—No importa —continuó Arias haciéndose el desinteresado—. La Inquisición os lo quitará todo si os llevan a la hoguera. Ya sabéis que se queda con todos los bienes de la gente a la que condena.

Alfón sabía de lo que hablaba. Era la única manera de financiación que tenía el tribunal del Santo Oficio. No existía ningún otro tipo de ingreso. Un día, en un pueblo cercano, había presenciado una conversación que nunca había olvidado. «Si no queman, no comen», había dicho un hombre en un corrillo de la plaza.

—¡Nunca lo encontrarán! —gritó el lacayo con una mueca de orgullo—. Tan solo yo sé dónde está. ¡Lo cederé a la catedral! —aseguró volviéndose a tirar a sus pies.

Permaneció inmóvil, agarrándose a los faldones del obispo con fervor. Parecía un acto reflejo para que no se le escapara. El rictus de Arias mostró una minúscula sonrisa. Llamaron a la puerta. El monje había llegado con la guardia solicitada.

—Preparad los caballos —ordenó Arias—. Nos iremos ahora mismo. —Miró a la guardia y añadió—: Por mi seguridad, debéis acompañarnos.

Los soldados asintieron con disciplina y Alfón respiró aliviado. Se había salvado de morir en la prisión. Por primera vez desde que se había despertado, se incorporó. Minutos después, atravesaba a caballo la puerta Norte de la muralla con Arias de Villar y tres soldados escoltando la expedición.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Arias.

—Al Monsacro —respondió el lacayo del conde.

Tardaron varias horas en llegar a la falda de la montaña. Por delante tenían algo más de un kilómetro de altura en vertical y un camino serpenteante hasta la cima lleno de socavones, maleza y barro. Arias iba haciendo sus cálculos. Aquel cofre le daría para terminar la sillería del coro y ampliar la Cámara Santa. Pensaba en convertirlo en el centro eclesiástico más importante de España. Eso no era tan solo cuestión de tener una de las mejores catedrales, sino también de poseer las reliquias más importantes. Los caballos se quejaron varias veces y la guardia descabalgó para hacerse con las riendas del corcel del obispo. Les llevó todo el día llegar hasta la parte alta.

—Hay dos capillas —dijo Arias mirándolas—. ¿En cuál está lo que buscamos?

—En ninguna de ellas —respondió el lacayo—. Está enterrado.

Ante lo cual, se situó ante la capilla de la Magdalena y comenzó a dar pasos hacia el este. Contaba en alto.

—Doce, trece, catorce… —miraba al suelo para no caerse—. Quince, dieciséis, diecisiete…

El obispo ordenó esperar a los soldados y siguió al lacayo manejando los faldones de su vestimenta. La adrenalina le recorría las venas. Estaban cerca.

—Veinte.

Dejó de contar y se detuvo ante un hoyo en el suelo. Había un socavón, pero nada dentro. El lacayo abrió los ojos como platos y respiró agitadamente.

—¿Y bien…? —preguntó Arias.

—No está… —tartamudeó Alfón.

Miraba a un lado y a otro, desorientado, como si los alrededores le pudieran contar qué había pasado.

—¿No está? ¡Qué queréis decir! —vociferó el obispo descontrolado—. ¿No habéis sido vos el que lo ha enterrado?

—Sí…, no…

—¿Sí? ¿No? —repitió Arias.

—Había un chico…, no…, una chica…, me ayudó… —trataba de hilar una frase, pero estaba colapsado. Tenía la frente empapada en sudor—. Lo habrá cambiado de sitio… —murmuró. Temblaba ante su propia explicación.

—Un chico…, una chica… —repitió el obispo conteniéndose.

Su cólera superaba los límites aceptados por su tensión. Se veía siendo degradado a cura de pueblo. La vena del cuello se hizo visible y la tez se tornó de rojo intenso. Se mareó. La visión se le nubló y de repente, en cuestión de segundos, se desplomó.

—¿Qué le habéis hecho? —le gritaron los soldados corriendo hacia ellos.

—Nad…

Uno de ellos le asestó un golpe con la espada y perdió el conocimiento.

—¡El obispo sigue vivo! —dijo otro captando su respiración.

Le subieron a la grupa del caballo y bajaron lo más rápido posible que les permitía la pendiente. Alfón iba atado de pies y manos. Tras ese incidente, sabía que sería encarcelado para siempre en la prisión.

47

Aviraz estaba destrozado. Había pasado dos días en el burdel tirado en la cama llorando su desgracia. Tras esto, se había limpiado la última lágrima, recogido sus cosas y había vuelto a cruzar la montaña por donde había venido. Llevaba día y medio de camino con un gran desánimo. Sentía que no servía para nada. Tenía que sacar la fortuna de Benavides de España y se la habían robado. Estaba avergonzado. Tenía la sensación de haber sido abandonado por los cielos. Se llevó la mano a la garganta y carraspeó con dolor. La tenía inflamada. Aquella noche había dormido a la intemperie acurrucado entre el ganado y la brisa helada de la zona le había despertado tiritando. El ladrón también le había quitado la capa. Le daba igual, él regresaba. Iría a recuperar a Martín al monasterio de Obona. De repente, sintió una punzada en el estómago. Lo había dejado bajo los cuidados del clero, pero quizás demasiado tiempo. Parecía la decisión adecuada en aquel momento. En aquel monasterio, su vida no correría peligro, pero ahora todo estaba confuso. Quizás no había sido tan buena idea. Rezó durante todo el camino para que hubiera caído en las manos de un fraile bueno.

—Estará bien —se repetía para serenarse.

Sin embargo, habrían pasado dos semanas desde que se habían separado. Quizás más. No estaba seguro. Había perdido la noción del tiempo.

Abandonó el sendero principal para acortar distancias y se enfrentó de lleno a los riesgos de la montaña. Patinaba con la humedad de los pastos y los cortes verticales de sus caras invitaban a despeñarse cada dos por tres. Ya en el alto, la temperatura había bajado a siete grados y el viento azotaba con fiereza. No había árboles, ni tan siquiera arbustos donde protegerse. Tan solo hierba para el ganado. Cruzó a gatas un estrechísimo paso que ligaba los picos, luchando contra la ventisca que le tiraría por la montaña. Después de la hazaña, continuó horas sin descanso. Se alegraba de haber comido tan bien bajo las atenciones de aquella muchacha. Por un momento, se arrepintió de no haberse despedido de ella. Su tono angelical era tan ingenuo que chocaba con la profesión a la que se dedicaba.

—No habéis arreglado el collar de perlas —le había recriminado.

—Dadme las cuentas. Mañana mismo me encargaré de ello —le había contestado él a sabiendas de que abandonaría para siempre aquel burdel—. Hasta dentro de un rato —le había dicho con voz flaca.

No pensaba volver. Ni tan siquiera para devolver las perlas.

«Quien roba a un ladrón tiene cien años de perdón», caviló, acordándose de la dueña.

Llegó a la falda de la montaña con las ropas hechas harapos. Se sentó y bebió un poco de agua. No quedaba mucho para llegar a Pola de Allande. Una vez allí, hasta el monasterio de Obona no habría más de un par de jornadas. La Pola era una aldea pequeña en cuyas afueras había un hospital de peregrinos. Era un lugar de cobijo donde pasar la noche y recuperarse. Ya era tarde, así que continuó el camino y alcanzó, en tiempo récord, el ansiado hospital. Le recibieron con calidez y le curaron los pies. Estaban llenos de llagas. Algunas sangraban.

—Os conviene descansar unos días —le decía el hombre que le desinfectaba las heridas y le fregoteaba los pies con aceites aromáticos.

Aviraz ladeó la cara para evitar contestarle. No podía perder ni un momento. Descansar no estaba en sus planes.

—¿Qué hace toda esa gente que se oye a lo lejos? —preguntó Aviraz por los jolgorios que se escuchaban.

—La gente invade las calles del pueblo con cánticos y gaitas. Son días de fiesta para la aldea, amigo. Se celebra que ha salido bien la cosecha. Las mujeres se engalanan. Deberíais acercaros.

Aviraz volvió a apartar la vista. No estaba él para ninguna fiesta.

—Pensaba que eso se celebraba en septiembre —añadió Aviraz.

—Cierto, pero este año lo hemos hecho coincidir con la visita de los feriantes. Traen espectáculo y diversión. Divertirse conviene de vez en cuando —insistió.

El judío rememoró lo que conocía de los feriantes. Le resultaban repugnantes. Maltrataban a los animales, abusaban de las personas con deficiencias y engañaban a los aldeanos con ungüentos mágicos. No tenían escrúpulos. Hacían cualquier cosa por dinero. Recordaba la primera vez que los había visto, de pequeño. Había un enano al que todo el mundo empujaba y del que se reían cuando se caía al suelo. El pobre estaba lleno de magulladuras. Él no le encontraba la maldita gracia.

—Gracias —añadió sincero cuando el hombre terminó. La cura le había aliviado el dolor de las llagas.

Pasó a la habitación de al lado y se tiró sobre la paja del catre. Olía a animales. Echó de menos su cama, pero sobre todo echó de menos a Isaac. Si hubieran estado juntos, quizás hubieran podido recuperar la bolsa de Benavides. Él siempre sabía cómo salir airoso. La última vez, resolviendo el misterio de Cornellana para librarlo del monje. Isaac siempre le decía que los números contenían información y que en ningún caso eran meros datos, pero a él no se le daban bien.

De repente, aquella frase retumbó en su cabeza como un eco. Se incorporó del jergón y abrió el mapa. «Los números contienen la información», volvió a repetirse en su mente. Señaló con el índice el segundo tridente, la segunda oca del Camino: San Salvador de Cornellana. Allí había encontrado un número importante. Con el chantaje de Cluny lo había pasado por alto.

—El número áureo —se dijo.

Recordó lo que representaba. Únicamente había puesto atención al tema del oro, pero Isaac también le había explicado algo más sobre las características del número. «El gráfico al que da lugar tiene la forma de una caracola», le había dicho. Encendió un candil y salió al exterior. Volvió a echar un vistazo a los símbolos de su mapa sin orden aparente y con un canto los replicó en la arenilla del suelo. Centró como punto de partida San Salvador de Cornellana y, desde ahí, comenzó a dibujar el trazo curvilíneo del número áureo. Era similar al que describía el caparazón de un caracol y replicaba a su vez de forma exacta el trazado sinuoso que describía el juego de la oca. Un concepto muy diferente a la línea de ruta que se había imaginado. La casilla de partida era San Salvador de Cornellana y, a partir de ahí, el camino se enroscaba sobre sí mismo hasta llegar a la casilla central. Como por arte de magia, los símbolos se iban cuadrando en las distintas casillas del nuevo trazado. A medida que avanzaba, descubría el significado de trazos que hasta el momento le resultaban incomprensibles. El símbolo de dos pequeñas líneas curvas en paralelo, el puente. Un triángulo sobre un cuadrado, la posada, y aquel extraño dibujo que ahora se le revelaba claramente como una calavera, la muerte. Si caías en ella volvías al punto cero del juego, pero había una información crucial sobre la posición de esa casilla. Estaba cerca de la oca final. Levantó los brazos al cielo victorioso. Había descubierto las marcas de tierra que revelaba el mapa. Las piezas encajaban. Volvió a entrar emocionado y apagó el candil. Tenía el cuerpo desecho y el corazón atropellado. Aún podía no defraudar a su padre. Encontraría la Piedra de Jacob. Ahora tan solo necesitaba una última pista. Averiguar en qué pueblo se encontraba escondida. No tardó en dormirse, pero tuvo pesadillas toda la noche que le despertaron con desasosiego. El pequeño de Ama había vuelto a sus pensamientos. Estaba tan preocupado que no lograba bajar el ritmo de sus taquicardias.

—Ya voy Martín —se repitió a sí mismo.

Se despertó muy pronto y salió del hospital en cuanto la luz del día hizo acto de presencia. Se calzó los zapatos y el dolor le resultó insoportable. Respiró repetidas veces y miró al cielo.

—Si no me detengo, será tan solo una jornada —se dijo para darse ánimos.

Sacó unas nueces de su zurrón y se las comió para que su estómago aguantase la mañana. El sol salió tímido, pero el frío se aguantaba. Hizo el camino tranquilo, sin encontrarse con nadie más que con algunas vacas que pastaban. Con la puesta de sol, el monasterio de Obona apareció ante su vista tras las montañas. Resbaló con una roca y cayó de bruces. Las llagas se abrieron y volvieron a sangrar. Tenía rota una suela.

—El último tramo —murmuró.

Rompió un jirón de su camisa y enroscó con ella el zapato para parchear el agujero de la suela. Ordenó a sus piernas que se movieran todo lo que dieran de sí e ignoró el dolor de sus pies. Martín estaba ya a tan solo unos metros de volver a caer en sus brazos. Miró a todos lados esperando encontrarlo. Le gustaba correr por los prados en círculos, como lo había hecho decenas de veces en San Salvador de Cornellana cuando pasaba las tardes con él. Sin embargo, no había nadie fuera del monasterio. El ganado estaba en las cuadras y los monjes recogidos en sus celdas. Normal. Era tarde.

Golpeó las puertas como si su vida dependiera de que le abrieran y un fraile escandalizado por las formas abrió de inmediato.

—¿¡Quién llama!? —no había pregunta en sus palabras.

Aviraz no podía hablar. Aún recuperaba el aliento de los últimos metros. No encontraba el aire suficiente para decir nada.

—¿Quién sois? —insistió el fraile con genio.

El judío se quedó desconcertado.

—¿Es que no me reconocéis?

—No.

De repente recordó su aspecto en el espejo del burdel y lo entendió. Seguramente lo habría recuperado y volvería a parecer un pordiosero. Probablemente el monje estaría muerto de miedo.

—Soy Jacob. Hace varios días, dejé bajo vuestros cuidados a mi hijo.

—Ah… —recordó el fraile. Le miró de nuevo de arriba abajo—. Pasad —ordenó.

Recorrieron el pasillo frío de piedra que bordeaba el patio interior hasta llegar a la estancia del fondo. El fraile le hizo entrar y le indicó una silla para que tomara asiento. A continuación, salió sin dar ninguna explicación.

Aviraz le observó de forma suspicaz. Había algo extraño en su actitud. Se sentó en aquella pesada silla de nogal que parecía un trono y esperó mirando a la puerta. Tenía tres cerrojos de hierro y un revestimiento de celosía en la parte superior.

Permaneció allí sentado durante algo más de media hora y comenzó a inquietarse. ¿Por qué no venía nadie? Dio varias vueltas por la habitación y asomó repetidas veces la cabeza por el pasillo. Al cabo de un tiempo, apareció el abad seguido del monje, con las manos recogidas en las mangas.

—Sentaos, por favor —le indicó el abad.

Aviraz se volvió a sentar harto ya de aquel lugar.

—He venido a recoger al niño —dijo el judío en tono de exigencia.

—Veréis… —comenzó el monje de pie tras el abad—. Habéis tardado bastante en volver.

—Ya. Os pagaré por las molestias —le cortó Aviraz sacando una perla de su bolsillo.

—Veréis… —repitió esta vez el abad—. Lo cierto es que pensamos que no ibais a volver.

—Pues…, como podéis comprobar, estabais equivocados —dijo el judío secamente.

El abad se miró los pies por dirigir la vista hacia algún lado y cruzó las manos como para rezar.

—Son muchas las personas que nos dejan alguien a cargo temporalmente y que no vuelven a aparecer.

Aviraz se encogió de hombros. Le importaba un rábano lo que hicieran otros.

—Y no podríamos hacernos cargo de todos.

—¿Dónde está Martín? —le interrumpió nervioso.

—Pensamos que no volveríais —repitió el monje moviéndose por la habitación de un lado a otro.

—¿Dónde está Martín? —clamó levantando el tono de voz.

El abad hizo un gesto con la mano para llamar a la calma y le chistó con seriedad. No quería despertar a nadie.

—Solemos buscarles un oficio o una familia con quien puedan subsistir.

—¿Un oficio? —preguntó escandalizado— ¿A un niño que rondará los seis años? Supongo que estará con una familia en la aldea más cercana —quiso confirmar.

—Lamentablemente, nadie quería a un niño que no habla —dijo el abad en tono de queja lastimera por la intransigencia de la gente.

Aviraz le miró con desprecio de la cabeza a los pies y se cruzó de brazos irritado.

—¿Entonces? —preguntó el judío.

—Pasaron unos hombres y mujeres, con profesión y manera de sustento en la vida, por supuesto. —E hizo una pausa antes de concluir—. Lo aceptaron con ellos. —Y sonrió forzadamente.

—¿Unos hombres? ¿Unas mujeres? ¿Quiénes? —gritó el judío levantándose de la silla.

Se hizo el silencio de repente. El abad no se atrevía a contestar.

—Los feriantes —respondió el otro monje.

Aviraz se llevó la mano a la frente y se desplomó desanimado sobre la silla. Los feriantes. Los había dejado atrás, en el pueblo de Pola de Allande. A un día de jornada caminando. Exactamente de donde venía.

—Debéis entendernos —le pidió el monje.

Aviraz se levantó con furia y empujó al hombrecillo con hábito patas arriba. Señaló al abad con el dedo como si fuera a atravesarle con él.

—¡No tenéis idea de lo que habéis hecho! —lanzó amenazante.

Sacó de entre su camisa hecha jirones los pergaminos y le extendió la carta del obispo.

—¡Aquí está! —le dijo al abad tendiéndosela.

El abad la abrió delicadamente y se tomó su tiempo. La leyó dos veces. La segunda, boquiabierto. Era una carta de recomendación del mismísimo obispo. Aquel hombre parecía un pobre miserable, pero tenía los mejores contactos en las más altas esferas del clero.

—Haremos todo lo que podamos para enmendar nuestro fallo —tartamudeó devolviéndosela a su dueño—. Pondremos a los demás monasterios de la región en alerta. Todos buscaremos a vuestro hijo hasta que aparezca.

Aviraz abrió la puerta y salió con un portazo que hizo retumbar las paredes. Tenía que volver a Pola de Allande. Los feriantes no pasaban en el mismo sitio mucho tiempo. Iban de un punto a otro de manera impredecible. Si no los alcanzaba en ese pueblo, no encontraría a Martín ni aun empleando en ello el resto de su vida.

El abad se dirigió hacia su celda, tomó papel y pluma y se dispuso a escribir al obispo para presentarle sus excusas. Necesitaba explicarle los motivos de su actuación, que perdonara su torpeza. No quería que aquel hombre se presentase ante Arias de Villar con una queja. Eso sería terrible para el futuro de su monasterio. Tenía que enmendar su error. A primera hora de la mañana siguiente enviaría urgentemente un mensajero.

Excelentísimo obispo. Lamentamos el malentendido con el portador de vuestra carta de recomendación…

48

Pelayo y sus hombres habían abandonado el palacio de San Marcos y vuelto a la ciudad. El grupo de cinco hombres subía al paso la calle hacia Cimadevilla, con un día de sol espléndido que les hacía sudar bajo la cota de malla. El freire se había propuesto descubrir cuál era la confabulación de Alonso de Cárdenas con el obispo y para ello tenía que dar con el misterioso «hombre de la capa». Al llegar a la plazoleta, Pelayo vio la casa de Ama cerrada y descabalgó. Se acercó a la ventana y se fijó en las cornisas. Las flores que las adornaban aparecían marchitas. La casa llevaba semanas abandonada. Se quedó unos momentos agarrado a los barrotes de la ventana. Le remordía la conciencia. Hacía semanas que debía haber ido en su busca, pero el gran maestre los había tenido entretenidos de un lado para otro tras el rastro de los judíos. Ahora sabía que aquello no había sido más que un señuelo para mantenerlos alejados de sus verdaderos planes. Se le revolvió el estómago con su propia estupidez. Había bailado a su son como un títere, pero aquello se había terminado. Recorrería el Camino palmo a palmo tras el hombre que buscaba y, por ende, encontraría a Ama. Los hombres dieron de beber a los caballos en el abrevadero de la plazoleta y se dirigieron a otra posada. Entraron despojándose del peso de las armas. El posadero salió a recibirlos.

—Bienvenidos a mi casa —dijo con tono humilde.

Pelayo le brindó un gesto amable.

—Una jarra de cerveza, por favor. De las grandes —añadió.

Pelayo hizo una seña a sus hombres y los reunió en la mesa redonda del comedor. La posada tenía la misma estructura que la de Ama. Una habitación grande con chimenea, la mesa del comedor principal centrada y, en una esquina, el horno y las perolas sobre el fuego que conformaban la cocina.

—Id a la judería y echad un vistazo —les ordenó—. Entrad en el edificio de planta baja que hace esquina y tiene el ventanal roto. Es una especie de sala de estudios, donde estoy seguro de que se guarda documentación. Quizás encontréis alguna pista en ella sobre el paradero de los judíos.

Se pasó la mano por la frente sintiéndose culpable. Estaba haciendo lo mismo que hacía Cárdenas con ellos. Quitárselos de en medio con un pretexto y con otro objetivo en mente. Tomar a su mejor hombre como cómplice. El posadero llegó con la cerveza y llenó los vasos a rebosar. No tardaron más que varios segundos en vaciarlos en sus gargantas. Se levantaron a cumplir la orden de Pelayo.

—Tú no, Alfonso —le detuvo.

El caballero volvió a sentarse extrañado y rellenó su vaso con más cerveza. Pelayo hizo lo propio y suspiró con profundidad. Iba a revelarle todas las cartas. Alfonso era su hombre de confianza. Hacía dos años que le había tomado bajo su mando y le formaba para llegar a ser uno de los Trece Jueces de la orden. Aún era joven y perdía los nervios con facilidad, pero le sería leal ante cualquier circunstancia.

—Os necesito como aliado —arrancó a bocajarro.

Alfonso le miró estupefacto.

—¿No lo he sido siempre? —preguntó.

Pelayo chocó su jarra contra la de él como un brindis de agradecimiento a sus palabras.

—Esta vez es algo más complicado y debo explicaros algunas cosas que debéis mantener en secreto.

Alfonso asintió y le devolvió el brindis en señal de acuerdo.

—Estamos siendo víctimas de intrigas y desconozco hasta qué punto la orden está en peligro —comenzó de modo abrupto—, pero la clave está en encontrar a un peregrino que lleva una capa de lana de calidad real.

—No será difícil —le cortó Alfonso—. Nunca he visto a nadie en el Camino con tal porte. Si el gran maestre nos envía más efectivos, no tardaremos en dar con él.

Pelayo meneó la cabeza.

—Alonso de Cárdenas está implicado —le confesó bajando el tono de voz.

Alfonso se atragantó con el sorbo de cerveza y tosió descontroladamente.

—Eso me lleva a explicaros lo siguiente. Encontrar al hombre que buscamos nos revelará qué está pasando, pero para poner a salvo la Orden de los Caballeros debemos averiguar dónde se encuentra una reliquia, de cuyo paradero únicamente es conocedor el gran maestre —dijo con un carraspeo nervioso.

Alfonso le miró atónito. ¿De qué reliquia hablaba? ¿Por qué tan solo conocía el gran maestre su ubicación?

—Protegemos la ruta hacia Santiago —continuó Pelayo leyendo sus pensamientos—, pero esto no es solo por los peregrinos. Al limpiarla de maleantes, garantizamos también la custodia de una reliquia escondida en un punto del Camino.

Alfonso dio un golpe en la mesa con el vaso derramando algo del contenido.

—¿Por qué no estamos al tanto? —preguntó ofendido.

—La orden es jerárquica. Los caballeros no sabéis nada de algunos temas. Los Trece Jueces conocemos la existencia de la reliquia, y tan solo el gran maestre, el punto exacto donde está escondida.

El posadero irrumpió en el comedor.

—¿Puedo atenderos con algo más? —preguntó.

—Una jarra de vino —pidió Alfonso para ayudar a pasar la información que Pelayo le revelaba.

Aquello era algo insólito. El gran maestre era el cargo superior y debía ser un ejemplo para todos. La decepción era tal que le daban ganas de quitarse la capa y abandonar para siempre la orden.

El posadero puso una nueva jarra sobre la mesa y se retiró. Pelayo le siguió con la mirada hasta que desapareció por completo.

—¿De qué reliquia se trata? —preguntó Alfonso recuperando la calma.

—La Lápida Templaria.

—Templaria… —repitió Alfonso desconcertado.

—El Templo de Salomón es el más saqueado de la historia, por romanos, sarracenos, babilónicos y un sinfín de pueblos más que hacían cola por arrasarlo, pero, al mismo tiempo, Jerusalén es un pozo de sorpresas por su historia bélica. Cada pueblo conquistador construyó su propia ciudad encima de la que ya había. La ciudad anterior destruida quedó enterrada varios metros bajo tierra. Como bien sabéis, nueve caballeros se reúnen en Jerusalén y se encierran en la antigua ubicación del Templo de Salomón —comenzó a explicar la historia fundacional de los Templarios—. Los caballeros pensaron que, aunque en apariencia no quedaba nada en el templo, habría algo debajo y, en efecto, encontraron algunas reliquias de incalculable valor. Una de ellas es la que custodiamos —concluyó.

Alfonso puso cara de interrogación y se peinó con los dedos las ondas rebeldes de su pelo.

—¿Y qué hace la Orden de Santiago con una reliquia templaria? —preguntó.

—A principios del siglo XII se funda la Orden de Santiago. Doce hidalgos de tierras leonesas renuncian a la vida lujosa de pertenecer a la nobleza —continuó Pelayo—. Nuestra historia y la estructura jerárquica son semejantes a las del Temple, así como nuestro símbolo de identificación. La flor de lis que llevamos en la empuñadura de la espada.

—¿Y qué queréis decir?

—Son demasiadas casualidades. Los Trece Jueces pensamos que fue el mismo Temple quien fundó la orden para proteger el otro camino de peregrinaje del mundo de la cristiandad. Por eso tenemos otro nombre.

—Está claro que el que nadie más lo sepa nos salva de la hoguera —apuntó Alfonso aliviado.

Pelayo asintió a estas palabras.

—El caso es que por primera vez en nuestra historia, la orden tiene un gran maestre que la está traicionando. Por tanto, debemos dar con el paradero de la reliquia para que podamos expulsarle de la orden con ayuda de los Reyes y sin que el secreto muera en él.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Alfonso abrumado.

—Vayamos a buscar a los caballeros a los que he enviado con una excusa pobre al barrio de Socastiello. Recorreremos el Camino palmo a palmo y daremos con el hombre de la capa y el dinero que lleva encima. En marcha —ordenó.

Ambos salieron en dirección a la judería. Llegaron a la plaza de la catedral y vieron a los caballeros regresando del registro. Alfonso levantó la mano para hacerse ver y que se unieran a ellos. Pelayo observó a unos monjes en la puerta. Estaban en corrillo leyendo una carta. Parecían algo nerviosos y se la pasaban sin cesar de unos a otros.

—¿Todo en orden? —les preguntó Pelayo a su paso.

Los monjes se alegraron de ver a los caballeros.

—¡Ah! —exclamó uno de ellos como si hubiera visto la salvación a sus problemas—. Si no es molestia, necesitamos vuestra ayuda con un tema que nos preocupa.

—¿Nuestra ayuda? —repitió.

—Nos ha llegado una carta —continuaron los monjes—. En concreto, al obispo, pero ha partido para Castilla y no volverá en varios días. Alguien debe hacerse cargo de esto.

—¿Y bien? —preguntó Pelayo sin saber qué podía resolver.

—Procede del monasterio de Obona, un enclave obligatorio de paso en el Camino de Santiago, como sabéis.

Los caballeros asintieron. Era la manera de comprometerlos. Con aquello, había dejado bien claro que la carta también estaba relacionada con ellos.

—No entendemos qué ha pasado —continuó su interlocutor con la vista inmersa en el texto. Explicó el altercado que remitía las excusas del abad para con el obispo y la carta de recomendación del peregrino—. Es la primera vez que sabemos de alguien que porta una carta de recomendación del obispo que le acredita como salvaguarda —apuntó.

Pelayo y Alfonso se miraron y levantaron las cejas. Durante la última cena en la hospedería de Ama, le habían preguntado a la mujer cómo encontrar a un traidor si tenía en apariencia el mismo aspecto que los demás, a lo que ella les había contestado: «Quien no es quien realmente pretende ser en algún momento llevará sus formas hacia la exageración». Esa carta lo era.

—Nos ocuparemos de ello —afirmó Pelayo quitándole el documento de las manos.

—¿Qué vais a hacer? —preguntaron los monjes.

—Verificar su procedencia —respondió. Y volviéndose a sus hombres, ordenó—: Preparad los caballos. Partimos de inmediato.

49

Aviraz cruzaba de nuevo el bosque que le separaba de Pola de Allande. Cuanto antes llegara, mayores probabilidades tendría de encontrar a los feriantes. Paró a la orilla de un riachuelo para beber un poco de agua y refrescarse la cara. Apenas había dormido y sentía los ojos hinchados, pero lo que realmente le preocupaba era su pie izquierdo. Lo tenía prácticamente despellejado y cojeaba. Calzaba unas polainas de cuero de cabra cuya suela no estaba preparada para aguantar largas distancias por bosques y montañas rocosas. Se habían desgastado por varios lados y por el frontal le asomaban los dedos lastimados con las zarzas. Con tanto roto por todos lados, parecían más unas sandalias. Se sentó un momento a descansar en los prados y se examinó el cuerpo. Los rebollos no solo le habían dejado la camisa rota, sino heridas y arañazos por todos lados. Se ajustó un poco más el cinturón que le sujetaba las calzas. Estaba adelgazando tanto que se le marcaban los huesos de las caderas y estaba perdiendo sus fornidos brazos. Estaba hecho un asco. Se levantó dolorido maldiciendo el pie que no le permitía avanzar. Contó hasta tres y trató de ignorarlo, pero el dolor era insoportable y apenas podía posarlo. Se quitó el zapato y arrancó de cuajo la suela, tomó varios juncos y separó varias hojas. Con ellas, se enrolló el pie a la suela. Le darían la sujeción que necesitaba. Tenía que seguir adelante aunque llegara a Pola con él destrozado. Debía llegar a tiempo para salvar a Martín de aquella gente que le estaría haciendo sufrir. Se lo imaginó llorando, con las lágrimas ahogadas que le había visto verter a borbotones cuando le habían separado de su madre. El silencio del monte le brindó una soledad espantosa y se puso a cantar para romper aquel tormento de pensamientos. Tarareaba unos versos en hebreo que entonaban en el sabbat. Sonrió para sí y recuperó algo de fuerza mental.

—Ya no queda mucho —murmuraba cada vez que repetía los versos tarareados. Luego, durante un buen rato, incluyó una frase propia como parte del cántico—. Ánimo, Aviraz —repetía al final de cada estribillo.

Cuando terminaba, volvía a empezar. Así pasó las siguientes horas, al cabo de las cuales se encontró con el último trazado sinuoso que le separaba del pueblo de la Pola.

—Ya está hecho —se alentó a sí mismo.

Subió la colina y el pueblo le quedó a la vista. Las gentes rodeaban el espectáculo de los feriantes. Aviraz respiró aliviado y sonrió lleno de felicidad. Había dado con ellos. En una esquina se veía a un hombre mostrando jaulas con animales exóticos. Al fondo, los puestos de rigor con esencias y elixires que atraían la fortuna, el amor y en general cualquier cosa que el comprador necesitara en su vida. Al final de estos, una multitud se congregaba alrededor de una exhibición de equilibrismo. Los feriantes se subían unos a otros bajo el mando de un enano, que se metía con la gente involucrándola en la diversión. Al lado de estos, un corrillo de críos se reía a carcajada limpia. Tenían un niño atado a un árbol. El juego consistía en tirarle castañas desde una cierta distancia. Quien acertara en la cara ganaba. Algunos se hacían los graciosos empleando una piedrecilla en vez de una castaña.

—Has hecho trampas —se les escuchaba—. Es mucho más fácil acertar con una piedra que con una castaña, que no pesa nada.

Martín tenía la frente ensangrentada, las muñecas moradas de las ligaduras de cuerda de esparto y los ojos enrojecidos de llorar. Llevaba horas atado al árbol, recibiendo pedradas y castañazos. Miraba a todos lados, como esperando encontrar a alguien entre el público que le salvara. Luego, veía a los críos haciendo fila para el juego de la puntería y ponía cara de ir a recibir un golpetazo. Cuando uno acertaba, rompía otra vez en lágrimas. Entonces, los otros chiquillos reían y vitoreaban al ganador del tiro.

Aviraz contempló la escena horrorizado. Cerró los puños preparándose mentalmente para una pelea feroz a la vez que bajaba por el sendero como alma que lleva el diablo. Apartó a la gente para acercarse al árbol y vio a varios hombres merodeando con un sombrero en la mano que tendían a la gente pidiendo dinero a cambio del espectáculo. Eran más altos que él y bastante más fornidos. Descartó la pelea para recuperar a Martín. Le abatirían en pocos segundos antes de poder escapar con el crío. De repente, tuvo una idea. Se unió al grupo de gente que rodeaba a los equilibristas y llamó al enano. Le dijo algo al oído y sacó la mano del bolsillo con varias de las perlas que se había llevado del burdel. El canijo las observó con un destello en su mirada y fue a consultar con uno de los equilibristas.

Aviraz levantó el brazo hacia Martín. Quería que supiera que él ya estaba allí y que todo aquello terminaría en un momento, pero el crío no se percató de su presencia. Estaba tan desconsolado que no veía nada que no fueran las castañas. Aviraz nunca había visto tanto miedo en su mirada. El enano volvió con una sonrisa y le pidió una perla. La mordió con los pocos dientes que le quedaban y comprobó su autenticidad. Estrechó la mano de Aviraz sellando el trato. Niño a cambio de perlas. Aquel liliputiense salió de la parte de su espectáculo y tiró de las ropas al judío para llevarle hacia el árbol. Se frotaba las manos pensando en las joyas. Nunca en su vida había recibido tal oferta. Aviraz corrió hacia la arboleda dejándolo atrás. Alcanzó el árbol de Martín y le soltó las ligaduras. El crío emitió hipos de alegría. Aviraz le acarició la cabeza y le dio un beso en la frente. Cogió una piedrecilla del suelo y se la tiró a los otros críos.

De repente, entre los gritos del gentío escucharon el galope de unos caballos. Los Caballeros de Santiago irrumpieron en la aldea con Pelayo a la cabeza. Perseguían a un peregrino que corría en zigzag entre las calles tratando de despistarlos. Aviraz se quedó boquiabierto. El fugitivo llevaba una capa de lana idéntica a la suya y unas calzas bermejas únicas de identificar. Parpadeó repetidas veces sin dar crédito a lo que veía y se llevó una mano al corazón tratando de controlar su ritmo.

—¡Allí está! —gritaron los caballeros.

Rodearon al peregrino de la capa trotando a su alrededor.

—¡Telaaaat! —gritó Aviraz con todas sus fuerzas.

Corrió hacia ella entre el gentío.

Telat giraba sobre sí misma, tratando de no perder de vista a ninguno de los caballeros. Cogió un palo y les hizo frente. Se sentía tan amenazada que había pasado a atacarlos. Todo el pueblo rodeó con curiosidad a los caballeros. Aviraz metió la mano en el bolsillo, cogió las perlas y las tiró al cielo. Cayeron de golpe como una lluvia de dinero y rodaron por todos lados. La muchedumbre se volvió loca peleándose por recogerlas del suelo. Se metieron entre los caballos, dando a la grupa de los animales para que se apartaran. La Orden de Santiago se vio envuelta en una muchedumbre descontrolada que los forzó a dispersarse. Telat salió corriendo saltando entre la gente arremolinada y Aviraz fue tras ella. Alfonso descabalgó y esperó tras la esquina de una casa.

—¡Telat! —volvió a gritar Aviraz con desasosiego.

La muchacha frenó en seco y se dio la vuelta. Vio a Aviraz y le extendió los brazos sintiéndose salvada. De repente, recibió un golpe en la cabeza. La empuñadura de la espada de Alfonso le había asestado en la sien con tal fuerza que se desplomó sin sentido en el suelo. Pelayo caminó hacia él con mirada de reproche.

—¿No lo habrás matado? —le recriminó.

Alfonso se encogió de hombros y le tomó el pulso.

—Está vivo —confirmó.

Aviraz llegó ante ella y se arrodilló con lágrimas en los ojos.

—¡Qué habéis hecho! —les gritó a los caballeros.

Pelayo le miró atónito.

—¿Le conocéis?

—¡Desde luego! —continuó medio afónico por los nervios—. ¡Responderéis por esto! —añadió fuera de sí.

Pelayo se pasó la mano por la barba observando a aquel muchacho. Le pareció que sería de ayuda para resolver la relación entre el misterioso hombre de la capa y Alonso de Cárdenas.

—Vendréis con nosotros —dijo con una indicación a sus hombres.

Forzaron a Aviraz a subir a una grupa y cargaron el peso muerto de Telat en otro caballo.

—¡A San Marcos! —ordenó Pelayo.

Desde la arboleda, Martín los vio marchar. Volvía a quedarse allí solo, a manos de los feriantes. Dejó de llorar y terminó de quitarse las ligaduras. Miró a la gente que ignoraba su presencia. Con las perlas y los caballeros se habían olvidado de él. Nadie le echaba de menos. Se vio libre y echó a correr.

50

Benavides retornó agotado de su paseo diario. Tras la operación, debía caminar para recuperar la pierna y tan solo abandonaba para eso el recinto del palacio de San Marcos. Sin embargo, cada día que pasaba se encontraba peor y le subía la fiebre con más frecuencia. Los tornillos habían funcionado, pero en la herida había brotado una infección que supuraba un líquido amarillento. No había médico en los alrededores que supiera curarla y Gabriel había sido trasladado por la orden a la guerra de Granada. Él era libre para irse en busca de Aviraz o de Telat, de la que Gabriel le había informado de su abandono del grupo, pero no tenía salud suficiente para emprender aquel viaje. En su estado, no llegaría muy lejos. De vuelta, en la entrada principal de San Marcos no le permitieron el paso. Había una revolución de soldados de aquí para allá. Algo pasaba. Se aproximó a uno de ellos.

—¿Sabéis cuánto tardaréis en liberar la entrada? —preguntó angustiado. Necesitaba sentarse con urgencia.

—No mucho, padre.

Benavides hizo un gesto de malhumor. Estaba harto de que aquellos ignorantes le confundieran con el clero por sus ropajes oscuros, aunque quizás fuera lo mejor. Nunca le habían preguntado ni sobre su procedencia ni sobre su pasado. Era como un extraño para todos, que a la vez no representaba ninguna amenaza para nadie. El soldado señaló con el brazo a pocos metros y a continuación se puso la mano de visera.

—¡Allí están! —gritó anunciando la llegada de varios hombres a caballo—. Hay que dar preferencia a su entrada —explicó—. Traen un preso.

Benavides observó la expedición que se aproximaba. Sirvientes y caballeros hicieron un pasillo humano para que el grupo de jinetes desfilara entre ellos para atravesar el arco de entrada. Pelayo iba a la cabeza con la vista al frente. A su montura llevaba enganchado un corcel, sobre cuyo cuello iba desplomada Telat, con Aviraz en la grupa cuidando de que no se cayera. La muchacha estaba desvanecida, tenía las manos atadas detrás y sangre por la frente. Aviraz tenía cara de cansancio y estaba pálido. El resto de los caballeros era un cortejo tras ellos. Benavides empujó a un soldado y estiró el brazo con ahínco tratando de alcanzar la pierna de Aviraz, pero no lo consiguió. Apartó a los soldados con el cayado y tropezó de lo nervioso que estaba. Tenía el corazón en un puño por haber reencontrado a su hijo. La expedición de caballeros escoltó a los muchachos en dirección al ala de la prisión y el anciano dio un grito ahogado. Abrió los brazos, cayado incluido, y se quejó a los cielos.

—¿Es que no sabéis hacerlo mejor? —protestó en alto—. ¿No estaba claro que devolvérmelos como prisioneros no era la mejor opción?

Volvió a hacerse paso entre la gente sin educación y entró al recinto del palacio tras la retaguardia. Pelayo descabalgó ante la entrada del edificio.

—¡Un momento! —le ordenó Benavides—. Necesito hablar con vos.

Pelayo se giró con gesto ofendido, dispuesto a arrear un puñetazo. Se tranquilizó al ver a Benavides. Tenía un gran respeto por aquel anciano. Desde que estaba en San Marcos empleaba varios días de la semana en enseñar a sus caballeros ciencias como astronomía y geografía.

—Por supuesto —le contestó con sonrisa afable.

—En privado —urgió el judío.

Pelayo observó su estado. Tenía los ojos vidriosos y respiraba agitadamente. Parecía un asunto de gravedad extrema. Se bebió de golpe la mitad de la jarra de agua que le había llevado un sirviente y le condujo a uno de los salones del palacio.

—Parece importante —apuntó Pelayo.

—Lo es —respondió Benavides sentándose en un sillón—. ¿Puedo preguntaros de qué se acusa a los prisioneros? —le dio un escalofrío repentino y se limpió el sudor de la frente—. Maldita fiebre —se quejó—. Debo deciros que bajo ningún concepto representan ningún peligro.

Pelayo le miró asombrado.

—¿Respondéis por ellos? —preguntó con ironía. Una cosa era que aquel anciano se hubiera ganado su respeto afectuoso y otra bien distinta que determinara quién era inocente o no en aquel palacio.

—Debéis liberarlos de inmediato —continuó el sabio.

Pelayo volvió a dirigirle una mirada de estupor.

—¿Y por qué debería hacer eso, venerable anciano? Tengo serios problemas de los que no estáis al tanto. El hombre de la capa resolverá algunos de ellos, por las buenas o por las malas. No pienso soltarlo —concluyó con firmeza.

Benavides parpadeó repetidas veces tratando de asimilar la información que Pelayo había escupido en aquella frase. No se había percatado de que Telat era una chica. No le extrañaba. Se había cortado el pelo y llevaba unas calzas bermejas que no se pondría ninguna mujer. Sin embargo, había algo más relevante en sus palabras. Había dicho que buscaba al hombre de la capa. Tan solo dos personas conocían la existencia de aquel ropaje distintivo. Uno de ellos había fallecido. La noticia sobre la muerte del conde se había extendido con rapidez por León, de donde eran los Quiñones. Tan solo quedaba el obispo.

—¿Entonces, por qué habéis cogido también al otro muchacho? —preguntó Benavides tratando de entender qué pasaba.

—Prácticamente se presentó voluntario. Por lo visto, conoce al hombre de la capa y me interesa cualquier informador sobre él. También permanecerá preso en este palacio.

De repente, Pelayo miró fijamente a Benavides. A excepción del color de los ojos, su semblante se parecía bastante al del muchacho, solo que con cientos de arrugas y canas. Chascó la lengua.

—He de suponer que le conocéis bien —dijo evitando la pregunta de una respuesta que se le hacía evidente—. Esto sí que es una sorpresa —añadió.

De repente, llamaron a la puerta repetidas veces.

—¡Pasad quien seáis! —gritó Pelayo malhumorado.

Alfonso abrió y entró dando pasos de gigante. Se acercó al oído del freire y le susurró un buen rato. Llevaba un pergamino en la mano. Benavides lo vio y entrelazó las manos con nerviosismo. Era el mapa de Aviraz. Pelayo lo cogió y lo escrutó al detalle.

—Gracias —le dijo a Alfonso, indicándole con la mano que abandonara la sala—. Bien —dijo a Benavides—, parece que vuestro hijo tiene algo que me interesa.

Extendió el mapa sobre la mesa y señaló las tres letras hebreas que había en letra minúscula. Una, en el lado superior, y las otras dos, cada una en un lateral. Benavides parpadeó varias veces con cara de circunstancias. Eran las letras que bordeaban el grabado de la Piedra de Jacob y que la identificaban como tal.

—Esto es exactamente lo que busco. La Lápida Templaria. Si alguno de ellos me dice dónde está, los pondré en libertad.

Benavides asintió. Daba igual el nombre que le diera. Aquellas letras hebreas identificaban la reliquia como única.

—No creo que sepan dónde está —explicó el anciano—, pero si me dotáis de los medios y el tiempo suficiente, yo os revelaré el misterio que andáis buscando.

Pelayo se sentó a su lado y se sirvió un poco de vino. Le pareció un trato que no podía rechazar. Levantó su copa en señal de brindar por el trato.

—¿Tenemos un pacto de honor? —quiso confirmar Benavides.

—Un pacto entre el caballero y el anciano —respondió Pelayo—. Supongo que no vais a explicarme cómo podéis dar con ella.

Benavides se encogió de hombros. No, no pensaba explicárselo. Pelayo asintió a la evidencia.

—Me basta con que me reveléis el lugar donde puedo encontrarla —le confirmó—, pero tened en cuenta esto —añadió levantando el índice—: si me engañáis, yo mismo mataré a los muchachos. Tenéis de tiempo hasta mañana. Es cuando retorna el gran maestre y para entonces debo tener tomada una decisión. ¿Qué medios necesitáis?

—Necesito a mi muchacho —respondió Benavides con ternura en sus palabras. Extendió las palmas de las manos pidiendo a los cielos no morir antes de poder descifrarlo—. Llevadle a mi cuarto. Él será mis piernas —añadió señalando la herida y su cayado.

Pelayo le devolvió el mapa y abandonó presuroso la estancia para dar las instrucciones oportunas a sus hombres. Benavides se levantó tras él y se dirigió a su cuarto. Era una celda pequeña en la que había un catre y un tablón sobre dos caballetes como lugar de estudio bajo la luz que atravesaba la ventana enrejada. Sobre este había varios libros que había encontrado en la biblioteca. Pasó el dedo con delicadeza por la cubierta de uno de ellos. Le iban a ser más útiles que nunca.

De repente, llamaron a la puerta.

—Adelante. Está abierta —indicó Benavides.

Alfonso apareció tras ella con el prisionero.

—Disculpad la interrupción. Tengo instrucciones de traeros…

Aviraz se quedó sin respiración, corrió hacia Benavides y se arrojó a sus brazos.

—Calma, calma… —le dijo su padre al verle a punto de romper en lloros.

Alfonso observó la situación reflexivo.

—Notificaré que le he puesto a vuestra disposición —interrumpió—. Tenéis de tiempo hasta mañana para cumplir con Pelayo. No lo olvidéis —les recordó señalando a ambos.

Dicho lo cual, cerró la puerta y se marchó.

—Lo he perdido —balbuceaba con desconsuelo—. Lo he perdido.

Benavides le dio unas palmadas en la espalda tratando de tranquilizarlo y disimuladamente le palpó la cinturilla. La bolsa de su fortuna no estaba.

—¿La dignidad? —preguntó con humor.

—No. La dignidad no.

—Bien, pues si no es la dignidad, tenemos un problema mayor del que nos tenemos que ocupar con urgencia. Debemos resolver este mapa antes de mañana para salvar a Telat —dijo mostrando el pergamino en alto—. La vida de la muchacha depende de ello.

Aviraz vio el pergamino que le habían quitado y de nuevo abrazó a Benavides con emoción. Lo tocó como si fuera oro en polvo y se limpió las lágrimas. Si en aquel burdel hubiera encontrado la bolsa con las joyas pero no el mapa, ahora Telat estaría condenada y la perdería para siempre. Se alegró repentinamente por aquella situación, que era una desdicha hacía tan solo unos momentos. Extendieron el mapa sobre la mesa y lo analizaron.

—¿Qué te han revelado las señales del Camino? —preguntó Benavides.

Aviraz cogió la pluma y replicó en el mapa el trazado sinuoso del número áureo, que encajaba los símbolos perfectamente para darle sentido a la ruta.

—¡Magistral! —dijo su padre felicitándole—. Tan solo nos falta el nombre del lugar —explicó—. Una vez en el territorio, las marcas del mapa cobrarán sentido con la orografía.

—¿Cómo encontramos ese lugar? —preguntó Aviraz.

Benavides juntó los índices y se los llevó a la barbilla reflexionando.

—Ve a la ciudad —le urgió—. Estamos en León y es nuestra mejor baza. A finales del siglo XIII, el mejor cabalista que jamás se haya conocido vivió aquí. Su nombre era Moisés de León. Algún libro de su obra contendrá alguna clave para dar con la reliquia. —Se levantó, ayudado del bastón sin el que ya no podía caminar, y le acompañó hasta la puerta—. No tardes —le pidió limpiándose el sudor de la frente que le provocaba la fiebre.

Aviraz le dio un beso y se dirigió hacia la ciudad a toda velocidad. Allí le indicarían dónde podría encontrar los textos de Moisés. León era una villa señorial con casas de piedra de una planta. También tenía una catedral gótica como centro neurálgico. La bordeó usando las calles del extrarradio y se dirigió al corazón del barrio judío. Se acercó a lo que parecía una sinagoga y esperó. Las puertas no tardaron en abrirse y varias personas salieron a hurtadillas. La persecución de la Inquisición había llegado también a León, así que los judíos se escondían para rezar. El rabino se cruzó en su camino y Aviraz le siguió. A Benavides no le gustaban demasiado. Decía que habían olvidado su verdadera función. En tiempos ancestrales, cuando comer a diario era un verdadero problema, los rabinos tenían una obligación de gran importancia. Regir a las personas y orientarlas era cuestión de interpretar la Ley y no se podía enseñar a leer a quien tuviera el estómago vacío. La prioridad era sobrevivir y para eso había que comer. Las tareas intelectuales resultaban vanas ante esa perspectiva y para ello estaban los rabinos. Su responsabilidad era mayor en la sociedad. Tenían que resolver su problema de supervivencia diaria y, por otro lado, tener dedicación para adquirir conocimientos y transmitirlos a los demás. Sin embargo, habían tardado poco tiempo en darse cuenta de que quien más sabía tenía en sus manos el poder. Poder de decisión, de pensar, de razonar, de argumentar y, sobre todo, de convencer a los demás. Y esas últimas pesquisas tenían prioridad ante la tradición de enseñar. Se enseñaba, sí, pero no a pensar.

El rabino dio la vuelta a la esquina y Aviraz se le acercó a hurtadillas.

—Shalom —le abordó—. Busco la biblioteca de Moisés de León.

El rabino le observó con desconfianza. Había miedo en su mirada.

—No sé nada —contestó secamente.

Uno de los muchachos que habían salido de la sinagoga los adelantó y Aviraz se fijó en su aspecto característico. Era un chico joven de tez blanquecina y rubio casi albino. Llevaba colgado del cuello un cordón de cuero del cual pendía una llave inmensa. Aviraz contuvo la respiración. La empuñadura de hierro era un nudo de marras único. El sello de Salomón. Aviraz fue tras él.

—¿Quién sois? —le preguntó.

El muchacho albino se dio la vuelta y miró a Aviraz con recelo.

—Busco la biblioteca de Moisés de León —continuó.

—¿Y qué esperáis encontrar en ella? —preguntó el chico albino.

—Lo que todo judío que se precie trata de recuperar.

Su joven interlocutor asintió.

—Sus seguidores hace casi un siglo que han trasladado sus obras a las afueras para ocultarlas —explicó el muchacho en susurros.

—¿Vivís desde hace tiempo en esta casa? —preguntó Aviraz señalando la llave que pendía del cordón.

Tan solo podía ser de un cabalista. Nadie, a excepción de ellos, conocía a ciencia cierta el significado del nudo de Salomón.

—Desde siempre —contestó el muchacho—. La he heredado. Soy descendiente del cabalista del que buscáis su biblioteca.

—¿Podría echar un vistazo? —preguntó a bocajarro—. Se trata de una cuestión de vida o muerte —añadió con angustia.

El muchacho le dio una palmada en el hombro, consolando el tono que había percibido.

—Venid conmigo —le indicó.

Se movieron con sigilo entre las callejuelas hasta llegar a un callejón sin salida. El muchacho entró en él y se dirigió hacia el final. Señaló la casa del fondo.

—Ya hemos llegado.

Introdujo la llave y la puerta cedió. Entró con unos aspavientos animando a su invitado a que hiciera lo propio. Aviraz cruzó el umbral con tensión. Tenía que encontrar algo que le ayudara a salvar a Telat. El joven cerró la puerta y se dirigió hacia la esquina, donde encendió el fuego. La casa era realmente austera. Ningún tabique separaba la única habitación de la sala de estar y la cocina.

—¿Tenéis hambre? —preguntó el muchacho.

Aviraz asintió a esa cuestión como lo hubiera hecho en casi cualquier momento de las últimas semanas.

—Gracias —dijo al ver el pollo cocinado que se había puesto a deshuesar.

Aviraz se paseó discretamente por la casa, fijándose en cada detalle. Quizás hubiera algún símbolo que le llevase a alguna conclusión. De repente, miró a la pared del fondo y vio una especie de tablilla que lucía a efectos decorativos haciendo las veces de cuadro. Se acercó con curiosidad y lo miró con interés. Era un cuadrado dividido en celdas de cuatro por cuatro con un número en cada una de ellas.

—No os lo podéis llevar. Es lo único que conservo —dijo el muchacho albino desde la esquina del fogón donde removía la olla—. Como podéis ver, no es ningún texto. Ya os he dicho que han trasladado toda su obra.

Aviraz tocó la tablilla con el índice como si el objeto fuera de otro planeta y la descolgó para llevársela a la mesa. Parecía antiquísima y los números estaban grabados sobre la madera. El muchacho sirvió una jarra de agua fresca, un plato con pollo cocido y una pera cortada en rodajas con miel por encima. Aviraz miró la miel impresionado. Era carísima.

—Tengo un amigo con un panal —explicó el albino viendo su desconcierto entre la austeridad de la casa y la miel del plato.

Aviraz cogió una rodaja empapada en miel y se la comió de un mordisco. Le encantaba el dulce. Volvió a posar los ojos en la tablilla.

—No tienen significado alguno —dijo el albino por los números.

Aviraz sacó la pluma y los anotó en línea. Comenzó a tacharlos de menor a mayor. Del uno al dieciséis aparecían todos, pero con un orden extraño. Miró la línea buscando la lógica de sucesión, pero no la encontró. Los puso en vertical, también giró la tablilla y los miró del revés imitando a Isaac aquella noche en Tineo, pero tampoco halló el motivo del orden. Se preguntaba qué hubiera hecho su amigo con ellos. «La verdad es más simple de lo que parece», les repetían los sabios continuamente. Colocó el cuadrado tal y como se presentaba, sin hacer ningún cambio. Moisés de León habría tenido alguna razón para haber puesto cada número en aquella posición. Los sumó y se llevó las manos a la cara. Le brillaban los ojos de la emoción. Había resuelto el misterio. La suma de cada línea de números resultaba 34, la de cada columna también, daba igual la que tomara. Cogió los números de los vértices; de nuevo 34 como suma de los cuatro. El cuadrado del interior, formado por los números 10, 11, 6 y 7, también daba 34, y para rizar el rizo, el cuadrado en diagonal inscrito en el cuadrante y formado por el 5, el 15, el 12 y el 2 también resultaba 34. Aquello era magistral. Nunca había visto nada parecido.

—Es un cuadrado mágico —dijo feliz con el descubrimiento.

—¿Y qué escondió Moisés en él? —preguntó el muchacho sentándose a su lado.

—El número 34. Eso es lo que quiere decir la tablilla. Treinta y cuatro.

—¿Treinta y cuatro qué?

Aviraz sonrió.

—Treinta y cuatro nada —dijo con determinación—. Es Job 34.

El muchacho albino se encogió de hombros sin comprenderle.

—Jacob es el nombre del camino y Job el nombre escondido en Jacob. Habrá que analizar con lupa el versículo treinta y cuatro —concluyó.

Miró el sol cayendo a través de la ventana y se levantó con prisas.

—Debo irme.

Se despidió del muchacho albino y corrió hacia San Marcos. Estaba tan emocionado que de vez en cuando pegaba un salto. Había recuperado la confianza en sí mismo. El mapa había cobrado sentido con la ruta en forma de caracola y podía contarle a su padre en qué parte de las escrituras se encontraba el lugar misterioso que escondía la reliquia.

Cruzó el umbral sin saludar a la guardia y subió las escaleras de dos en dos. Recorrió el pasillo hasta el final y llamó a la puerta de Benavides. Nadie contestó. Su padre no estaba en su cuarto. Preguntó a un soldado.

—Creo que está en el hospital —le apuntó.

Continuó sin resuello hacia la parte este del edificio, en que se hallaba el ala del hospital. Benavides salía en ese momento por la puerta. Cojeaba pronunciadamente y le sudaba la cabeza. Se movía a pasitos cortos con dificultad y parecía sufrir algún mareo. Aviraz puso su cuerpo bajo su hombro derecho para sustituir al bastón.

—¿Te encuentras mal? —preguntó preocupadísimo.

Benavides negó con la cabeza.

—No es eso —le dijo serenamente.

—¿Entonces qué ocurre?

Benavides detuvo sus pasos y le sonrió. Pensó en contarle que no duraría mucho más en aquel estado, que nunca había tenido fiebres tan altas y tan prolongadas en el tiempo, pero tan solo suspiró.

—Es una bendición que nos hayamos encontrado —dijo—. No lo olvides. A menudo solo vemos lo que nos falta y pocas veces lo que tenemos.

Aviraz le ayudó a llegar a su celda y le llevó a la cama.

—No —ordenó—. Siéntame a la mesa, por favor. Telat es una prioridad y no nos queda mucho tiempo. ¿Has encontrado la escuela de Moisés de León?

Aviraz sacó la pluma otra vez con esa sonrisa de felicidad y anotó sobre su mapa el resultado: Job 34.

—¡Ja! —exclamó el sabio. Tosió descontroladamente y escupió sangre. Se limpió como si no pasara nada—. ¡Job 34, por Dios! —repitió rompiendo a reír de felicidad—. Ahí está la clave. Las marcas del mapa te valdrán para llevarte al punto exacto, si está debajo de un árbol o al lado de una fuente, pero Job 34 ¡nos dará el nombre del lugar!

Benavides le dio un beso de enhorabuena.

—La encontrarás. Lo sé —afirmó—. También sé que tú la mayoría del tiempo piensas que no lo lograrás.

El sabio amusgó los ojos y miró a través de la ventana. Rozaba la puesta de sol. Le pareció maravillosa. Quizás fuese la última vez que la viera. La apreció más que nunca.

Llamaron a la puerta con golpes secos.

—Adelante —dijo Benavides.

—Es hora de que retornéis a vuestra celda —le indicó un soldado a Aviraz.

El judío se levantó enfrentándose a él y el soldado le inmovilizó retorciéndole un brazo.

—¿Sois un preso, recordáis? Habéis tenido licencia durante el día porque el anciano necesitaba de vuestras piernas, pero para la noche no hace falta ir a ningún lado.

Aviraz gimoteó algo ininteligible.

—Un momento —dijo Benavides como una orden. Se le acercó y volvió a abrazarle—. Nos veremos en ese puerto donde habíamos quedado —concluyó con un beso en la frente.

Aviraz salió a rastras de aquella estancia desconcertado. No se separaría de él ni un segundo más, así que no habría reencuentro en ningún puerto.

—¡Job 34! —se repetía a sí mismo Benavides con carcajadas de duendecillo.

Abrió la Biblia por Job, versículo treinta y cuatro. A partir de ahí, empezó a anotar los textos donde encontraba la palabra piedra, poniéndola en mayúsculas para no perderla entre las otras letras.

En su cuello se asienta la fuerza y ante él cunde el espanto. Son compactas las papadas de su carne, están pegadas a ella, inseparables. Su corazón es duro como roca, resiste como PIEDRA de molino. Cuando se yergue, se amedrentan las olas y las ondas del mar se retiran. Le alcanza la espada sin clavarse, lo mismo la lanza, jabalina o dardo. Para él el hierro es solo paja, el bronce, madera carcomida. No le ahuyentan los disparos del arco, cual polvillo le llegan las PIEDRAS de la honda.

Juntó las letras y comenzó contando en vertical por la primera. Al finalizar la cuenta, había caído en la letra e de la palabra piedra. Eso le había dado ánimos para continuar. Le pareció que iba por el buen camino, pero la fiebre subía sin control y, en algunos momentos, las letras parecían moverse a su libre albedrío. Se miró de nuevo la herida de la pierna. Estaba abierta, supurando la infección. El color amarillento se había vuelto verde en algunas zonas y morado en otras. Se asomó a la ventana y miró las estrellas. Le parecieron un milagro de la creación. Estarían ahí cuando él se fuera y ya llevaban en su sitio millones de años antes de que él naciera. Se secó el sudor de la frente y volvió a aquellos versículos para resolver el problema. Encontrar la Piedra de Jacob para salvar a los muchachos. De repente, miró el texto desde otro ángulo y como por arte de magia lo vio. Allí estaba escondido el lugar de la Piedra de Jacob. Le cayó una lágrima, emocionado, y se levantó rápidamente en busca de Pelayo, pero la pierna le falló y cayó al suelo rompiéndosela de nuevo. Gritó ahogadamente de dolor y sufrió de mareos hasta el punto de casi perder el conocimiento. Se le acababa el tiempo y ya no podía ni moverse. Tenía que dejar escrito el nombre que había encontrado escondido en el texto. De repente, le abordaron las dudas. Si él moría esa noche y Pelayo ya tenía el nombre, ¿qué garantizaba que cumpliría su parte del trato y que liberaría a los chicos en vez de matarlos? Pelayo parecía un hombre de palabra, pero no podía correr riesgos. La vida de los muchachos estaba en juego. Miró a la mesa y tuvo una idea. Legaría el nombre misterioso de manera que se necesitara de Aviraz para descifrarlo. Apuntó la nota que revelaba el lugar y reptó como pudo hasta la cama para pasar sus últimos momentos.

Dos horas después, el amanecer le encontró recostado. Tenía escalofríos y estaba pálido. Apenas respiraba. Pelayo entró en su cuarto y alertó a los médicos. Le tomaron el pulso y comprobaron sus constantes. Miraron a Pelayo y negaron con la cabeza. Aún tenía un halo de vida, pero era ya demasiado tarde.

El caballero se sentó a su lado.

—Anciano —le dijo susurrante—. Siento veros morir de esta forma tan inútil, pero tengo que preguntaros si vais a cumplir con vuestra parte del pacto.

Benavides tenía los ojos cerrados y temblaba sin cesar. Era lo único que revelaba que seguía respirando.

—¿Dónde está la Lápida Templaria? —insistió Pelayo.

No creía que pudiera hablar ya, pero, aun así, necesitaba intentarlo. De repente, tuvo una idea.

—¡Traed al prisionero!

Enseguida, dos de sus hombres aparecieron con Aviraz. El muchacho entró a pasos cortos al interior de aquel cuarto. Tenía un mal presagio. El aire denso olía a rancio. Miró al catre y vio a su padre tendido en él, con las manos entrelazadas sobre el estómago. Se llevó la mano al pecho, sollozó como un niño y se arrodilló sobre la cama. Los ropajes le olían a sudor, infección y muerte. Con las mangas mugrientas se limpió las lágrimas. Se sentó a su lado y tomó medio cuerpo en sus brazos. Le acunaba. Benavides soltó un murmullo y entreabrió los ojos. Levantó un brazo y con la mano le acarició la cara como solía hacerlo de pequeño para consolarle. Le dio dos palmadas más y el brazo se desplomó sobre el lecho. Benavides había muerto.

Aviraz se quedó con la mirada perdida, balanceándole entre sus brazos. Pelayo tomó una silla y se sentó frente a ellos.

—He hecho un trato con este anciano —comenzó el caballero a sabiendas de que no era el mejor momento— y voy a cumplirlo por mi honor. Él prometió revelarme el paradero de lo que ando buscando a cambio de vuestra libertad y la del hombre de la capa y yo le di mi palabra de que os mataría a ambos si no cumplía el pacto.

Aviraz abandonó su ausencia recordando a Telat.

—El vigilante ha visto toda la noche luces en su cuarto —continuó Pelayo—. Imagino que debía ser difícil trabajar en su estado… —señaló los libros apilados en su mesa.

El judío posó con delicadeza a Benavides sobre el catre y se acercó al escritorio para revolver entre algunos papeles. Al cabo de unos minutos se volvió a sentar junto a Benavides y le tomó la mano inerte. Entonces, de entre sus dedos se deslizó un papel. Pelayo lo leyó y se lo tendió al judío para que hiciera lo propio. La nota era breve:

La piedra está entre piedras,

de dos en dos la encontrarás,

un círculo sella su origen

y el medio del escondite.

—Está claro que os protegía —le dijo el freire poniéndole la mano en el hombro—. Incluso después de su muerte.

—No os entiendo… —respondió Aviraz en un murmullo.

—Si hay una persona en el mundo capaz de interpretar esas líneas sois vos. —Dicho lo cual, levantó los brazos y concluyó—. En consecuencia, ahora me sois imprescindible para averiguar el paradero de la lápida.

Aviraz volvió a leer aquellas líneas y miró el escritorio que acogía los libros.

—Ordenaré que os traigan comida y ropas nuevas —dijo Pelayo abandonando la celda—. Saldremos mañana mismo. Vamos —añadió, animándole a salir del cuarto donde Benavides yacía muerto.

Aviraz se paró en el quicio de la puerta y miró a su padre. Levantó la mano en señal de despedida y añadió una mueca de sus labios sin sonido. A Pelayo le pareció que le daba las gracias.

51

La brisa expandía por todos los rincones el aroma intenso al salitre marino y, al percibirlo, Ama e Isaac se sonrieron. Por fin habían llegado a Avilés, la villa del puerto. Tenían un aspecto lamentable y los pies destrozados. Las vestiduras de Ama estaban mugrientas y raídas. Isaac aún tenía la camisa teñida de un rojo pálido de sangre. Caminaba tapándose la mancha con el Libro Negro. Hubieran pasado perfectamente por vagabundos y además, como ellos, sentían un dolor abdominal agudo por el hambre. Tomaron la antigua calle romana de subida que los conducía al centro sin apenas cruzarse con nadie. El mediodía concentraba la actividad de la villa en el puerto, por lo que las calles aparecían medio vacías. Al doblar la esquina, se encontraron con una hilera de casas de planta baja abiertas a los transeúntes, en cuyo interior se podía ver a un herrero aporreando el yunque. Los golpes timbrados parecían coordinarse a turnos desde ambos lados de la calle.

—¿A dónde vamos? —preguntó Ama.

Caminaba tras Isaac con la moral por los suelos. Parecía que iba a romper a llorar. Estaba muy cansada. Isaac no contestó. Se acercó a uno de los hombres que golpeaban el hierro incandescente.

—¿Dónde estamos? —le preguntó.

El hombre levantó los brazos y los giró señalando a su alrededor.

—Calle de la Ferrería, ¡alma de cántaro!

Isaac le dio las gracias y abrió el libro por una página señalada. «San Juan», leyó.

—¿Para ir hacia el puerto, por favor? —gritó por encima de los golpes timbrados.

—Al final de la calle a la derecha y luego todo de frente hasta que caigáis al agua. —Y siguió martilleando los oídos de los de alrededor.

Caminaron según la dirección que les había señalado el herrero y no tardaron en llegar al puerto. Ante sus ojos se presentó un trajín de personas y mercancías espectacular. Ninguno había visto antes una ría que en tan poco tramo uniera una ciudad con el mar y que su orilla fuese en toda su longitud un puerto de amarre. Se veían barcos de distintas partes del territorio y de otros países como Inglaterra, Portugal o Francia. Isaac y Ama contemplaron boquiabiertos el espectáculo. Aquello era impresionante y denotaba la gran prosperidad de la villa. Todo el mundo con quien se encontraban vestía elegantemente. Grupos de personas congregadas en medio de la calle hablaban y reían a carcajadas. Se les antojaba un ambiente muy distinto al de su ciudad. En ella, la catedral ejercía de centro neurálgico y la actitud de respeto al clero rozaba el miedo. Eso no pasaba allí donde estaban. En ese puerto se respiraba libertad.

—¡Mirad! —exclamó Ama señalando a lo lejos.

Había entrado un pesquero y desembarcaba entre sus redes miles de peces. Algunos aún coleteaban. Observó incrédula el tamaño de las sardinas que asomaban entre las redes. Su estómago las llamó con fervor. Isaac se separó de ella y detuvo a un hombre.

—Disculpe, buen hombre, ¿San Juan queda lejos?

El hombre asintió y señaló con el brazo el final del puerto en dirección a la boca de mar. Isaac resopló desanimado. Demasiado a desmano para ir caminando.

—Debo ausentarme un momento —le dijo a Ama—, pero estaré de vuelta en media hora. Esperadme en el puerto. No tiene sentido que hagáis más esfuerzos. Regresaré con algo de comer.

Ama asintió agradecida por aquel descanso ofrecido y se dirigió medio sonámbula hacia el barco de las sardinas. Aquella visión era como un espejismo del paraíso.

—¡Que rule! —oía gritar a los hombres frente al barco.

Se organizaron en corrillo y dio lugar a una especie de mercado. Quien pujara más alto se llevaría la mercancía a las tiendas o la repartiría por las aldeas.

—¡Que rule! —volvían a gritar cuando acababa una puja.

Las redes desembarcaron otro cargamento de peces.

—Parece que necesitáis comer algo —la abordó un marinero.

Ama le observó con desconfianza. Tenía el aspecto desaliñado de llevar días en alta mar. Volvió a mirar a las redes con desinterés en el marinero. Ya no se fiaba de nadie.

—Atrás tenemos el fuego —insistió el hombre.

—Hace fresco, pero no es para tanto —contestó Ama con sequedad.

El marinero se echó a reír a carcajadas.

—Mujer, ¿nunca habéis visto el buen aspecto que tienen las sardinas clavadas en una estaca dorándose alrededor del fuego? ¡A eso me refiero! —Y volvió a reír señalando la otra acera del puerto.

Ama observó los corrillos a los que apuntaba. La gente clavaba estacas en círculo alrededor de las llamas. Luego, le ensartaban una sardina y al cabo de un rato se había dorado al calor, dejando la piel crujiente y la carne blanda.

—Vamos —le indicó el marinero tomándola del brazo con delicadeza.

Ama se dejó llevar, hipnotizada por el aroma a pescado recién hecho. No recordaba haberlo comido nunca antes tan fresco. Aquello sería un manjar. El marinero saludó a los congregados y eligió una estaca. Sacó la sardina y se quemó los dedos. Juró tantas cosas que Ama se santiguó varias veces.

—Tomad —se la tendió amablemente.

Eligió otra para él. Sus amigos repusieron las estacas vacías con más sardinas y sonrieron al marinero. Se veía que era un tipo apreciado por todos. Ama engulló el primer bocado con ansias y se comió también la raspa.

—Tomad —volvió a decirle el marinero.

Esta vez le tendía una bola de miga de pan. Ama la cogió y se la comió, como hubiera hecho con cualquier cosa que se pudiera definir más o menos como alimento.

—Siempre que comáis espinas, tomad luego miga de pan —le explicó—. Las arrastra.

Volvió a acercarse al fuego a por otro par de estacas.

—¿Quién es vuestra amiga?

Una mujer de pelo blanco entrada en años apareció tras ella. Señalaba al marinero con su cayado.

—¡Xana! —gritó el hombre abriendo los brazos.

La levantó del suelo en su abrazo, como si pesara menos que una de las sardinas.

—¡Bajadme! —chillaba pataleando en el aire.

El corrillo reía a carcajadas.

—¡Ya no tengo edad para estas bobadas! —volvía a quejarse la mujer, dándole con el cayado en la espalda.

Ama la observó de forma inquietante. Había algo extraño en su mirada.

—¿Me tenéis miedo? —le preguntó la mujer del cabello blanco.

—¡Normal! —vociferaron los amigos, que se desternillaban.

—Os presento a nuestra bruja del puerto —dijo el marinero tomándola del hombro como a una amiga querida, y volvió a achucharla hasta que Xana levantó el cayado para que parase de estrujarla.

Ama le brindó una sonrisa forzada. Aquel pelo áspero y largo le resultaba repugnante. La bruja se le acercó y ella reculó instintivamente unos pasos.

—¿Queréis que os lea la mano? —preguntó haciendo ademán de cogérsela.

—No, gracias —respondió escondiendo ambas tras la espalda.

De repente, se fijó en aquellos ojos rasgados de Xana y se preguntó si realmente podrían ver más allá que los comunes mortales. Quizás aquel extraño ser podría contarle si su hijo estaba bien y, sobre todo, dónde podría encontrarle. Le extendió la mano mostrándole las líneas de la palma.

—Vaya… —murmuró Xana levantando las cejas.

—Dicen las líneas que tiene hambre —interrumpió el marinero.

Todo el mundo volvió a romper en carcajadas. Esta vez, a Ama también le hizo gracia. La bruja abandonó el interés por su mano y escrutó sus ojos azulados.

—¿Qué se ve además del hambre? —preguntó el marinero.

—Hay varios hombres importantes… —comenzó la bruja.

Todos se miraron unos a otros.

—¡Nosotros! —exclamaron al unísono señalándose a sí mismos.

—¡Silencio! —les gritó Xana—. También hay dinero alrededor vuestro. Mucho dinero…

—Pues eso, sin ofender, en apariencia es difícil de creer —le cortó el marinero.

Ama soltó una carcajada. No tenía ni para comer y no lo hubiera hecho de no haber sido por el marinero. Le brindó una sonrisa de agradecimiento y se fijó en él. Era alto y musculado. Un hombre hecho y derecho, con el pelo algo alborotado y entradas, pero lo que realmente llamaba la atención eran sus ojos vivarachos, con una mezcla característica entre el aire de la adolescencia y la picaresca de un hombre experimentado. De repente, la bruja le soltó la mano con brusquedad y se separó de ella unos pasos. Miró al suelo preocupada y soltó un lamento.

—¿Qué más veis? —preguntó Ama mirándose la palma.

—Fuego… —respondió con la mirada perdida.

—¿Y el niño? —preguntó Ama, cuyas palabras no tuvieron sentido para nadie más que para ella.

La bruja movió la cabeza negando y emprendió la vuelta a su casa.

Ama bajó la cabeza con tristeza, resignada. Había perdido un pedazo de corazón con su hijo. Se sentó en el suelo y apoyó la espalda en el muro. El marinero se sentó con ella.

—¿Algún problema?

—El peor —respondió la mujer.

—¿Os podría ayudar yo?

Ama le dirigió una mirada tierna. Su voz sonaba sincera. Por un momento, evaluó contarle toda la historia de su hijo perdido. Aquel hombre iría de puerto en puerto y tendría oídos en todas partes. Sin embargo, acabó vencida por el desánimo y simplemente dijo con voz quebrada:

—Necesito descansar.

Cerró los ojos un momento. No podía más. Llevaba caminando días y por fin tenía el estómago lleno. Se durmió sin querer, allí sentada, con el somnífero del agotamiento. El marinero la apoyó en su hombro para que descansara y permaneció a su lado. Estaba acostumbrado a conocer a muchísima gente de todos lados, pero, sobre todo, a diagnosticar en poco tiempo qué clase de persona tenía enfrente. Los ojos no eran el espejo del alma, sino un ventanal cristalino para quien supiera mirar a su través. Aquella mujer era de hierro. No había más que ver las condiciones en las que estaba y aún no había escuchado de ella ni un lamento, pero también intuía que estaba hecha de otra materia mucho más dulce y algodonosa. No la mostraría con facilidad. Le parecía una mujer única. Tenía ese presentimiento.

Había pasado media hora cuando un caballero hizo su entrada en el puerto. A su paso, llamaba la atención de la gente. Iba vestido con un traje de seda y con unos zapatos en punta que replicaban la última moda de Francia, pero lo que realmente revolucionaba el ambiente era que, de cuando en cuando, metía la mano en una bolsa y tiraba al aire unas monedas para quien quisiera cogerlas. Las damas se desplazaban hacia ellas y con disimulo las tapaban con los faldones. Los niños se tiraban al suelo sin ningún pudor y se peleaban por ellas. El alboroto de su llegada despertó a Ama. Miró al hombre que revolucionaba el puerto y se quedó boquiabierta. Era la elegancia personificada. El caballero se dirigió hacia ella y le tendió la mano.

—Vamos —dijo Isaac sonriendo.

Ama se levantó sin dar crédito, escrutando a Isaac como si hubiera cambiado de cuerpo. Su pelo rubio, ahora limpio, le brillaba con el sol y su sonrisa de media luna conjuntaba con la blancura de su camisa. Tenía un atractivo que no había apreciado hasta el momento. Se levantó con mil preguntas, pero el judío le indicó silencio con el índice en los labios. Ama cambió de tercio señalando al marinero.

—Me han dado de comer pescado a mansalva —le dijo.

Isaac miró con respeto al hombre que la había cuidado en su ausencia. Se sentía en deuda con él.

—¿Puedo saber quién es este caballero? —se interesó Isaac.

El hombre del mar se levantó y le estrechó la mano.

—Nadie me define como tal —dijo sonriendo—. Mi nombre es Valdés. Al menos, así me llaman desde que recuerdo.

Isaac le devolvió el saludo con agradecimiento.

—¿Cuánto os debo por las sardinas? —preguntó generando un tintineo al agitar la bolsa del dinero.

—Nada —respondió Valdés levantando la mano—. No era nada antes y nada sigue siendo ahora.

Isaac miró a aquel hombre con respeto. Lo decía de corazón.

—Está bien —dijo guardándose las monedas—, pero permitidme entonces una cosa.

El marinero asintió dando la petición por admitida.

—Permitidme que algún día os devuelva el favor.

Ambos se dieron la mano sellando el pacto. Valdés se despidió de ellos.

—Ahora debo irme —les dijo yendo hacia el barco pesquero.

—Nosotros también —añadió Isaac ofreciendo el brazo a la mujer.

Se dirigió con ella hacia el centro de la ciudad. Hacían una extraña pareja. Parecían un conde y una sierva.

—¿Es que habéis jugado a las cartas y habéis ganado? —preguntó Ama indignada. Llevaba los brazos en jarras—. ¿Y qué es eso de tirar las monedas? Llevamos días pasando hambre, tengo el vestido hecho harapos y resulta que ¿os dedicáis a tirar el dinero al aire?

—¿A qué pregunta respondo primero? —le dijo Isaac con la sonrisa embaucadora que le caracterizaba.

La miró de reojo. La broma no le había hecho ninguna gracia.

—He ido a ver a un judío —confesó finalmente.

Ama miró la bolsa del dinero y puso un gesto de horror.

—¿A un prestamista? —preguntó levantándole la voz—. ¡Se condena esa práctica! ¿Y cómo pensáis devolverlo?

Isaac evitó la respuesta con la mirada clavada en el suelo. Todo lo que tenía entre manos no era fácil de explicar, así que lo mejor era permanecer en silencio. Dos calles más allá alcanzaron la callejuela.

—¡Allí! —señaló una calle estrecha.

—¿Dónde vamos?

—A un xastre. No podéis andar por ahí con ese aspecto.

Isaac golpeó la puerta con un juego de nudillos peculiar.

—¿Otro judío? —preguntó Ama por aquella contraseña.

Isaac asintió. Un hombre entrado en canas abrió la puerta. Se conducía de una forma erguida como si se hubiera tragado un tenedor.

—Pasad —dijo con cortesía.

Miró estupefacto el aspecto de la dama.

—Hacedle varios vestidos —le indicó Isaac sacando de su bolsa un pago más que generoso—. Debe salir de aquí con uno de ellos puesto, así que debéis daros prisa.

—¡Varios vestidos! ¡Es que os habéis vuelto loco! —gritó tirándole del brazo para hacerle entrar en razón. Estaba fuera de sus cabales.

—Me llevará horas…, días hacerlos todos —dijo el judío poniéndose una especie de lentes y cogiendo unas cintas de tomar medidas.

—Bien —aceptó Isaac. Sacó unas monedas más y añadió—: Dadle también algo de comer en mi ausencia. No tardaré en volver.

—¿Volvéis a dejarme sola? —protestó la mujer.

Se llevó las manos a los labios sorprendida de sus propias palabras. Hacía pocas semanas que Isaac la había abordado como un muchacho torpe en sus formas. Las circunstancias lo estaban cambiando a pasos agigantados y su percepción respecto a él evolucionaba de la misma forma. Desde hacía unas horas aparentaba sobremanera tener el control de la situación. Isaac le tiró un beso desde la puerta contrarrestando su tono de queja y salió de nuevo. Para devolverle el dinero al prestamista tenía que hacer su primer juego de bolillos con el Libro Negro.

Consiguió un coche de caballos que le llevó hasta San Juan. Era una zona alejada de la villa, propiedad de los Quiñones, con una fortaleza que presidía un pequeño cabo en el mar. Había una línea de apunte en el libro que especificaba: «San Juan, puerto, desde la torre hasta el puntal». No tardó en encontrar su presa. Cientos de hectáreas de terreno en la boca de la ría, entre un saliente de tierra y la última torre de vigía del puerto. Isaac se frotó las manos como cuando de niño le ofrecían un caramelo. Aquello representaba un dineral. Había dos maneras rápidas de hacer dinero: ser dueño de tierras fértiles o controlar las comunicaciones y las vías de salida al mar. Eso siempre generaba montañas de dinero. Los barcos necesitaban un sitio de amarre para la carga y descarga y el transporte marítimo de mercancías era continuo. Volvió a subirse al coche de caballos y ordenó volver a la villa. Deambuló por algunas de sus calles devanándose los sesos en resolver su siguiente problema. Necesitaba encontrar al antiguo propietario de aquellas tierras, pero no podía ir por ahí haciendo preguntas que llamaran la atención. Pasó por la calle de la Carnicería, el gremio de los zapateros, los carpinteros, algunos tenderos, pero no se atrevió a abordar a nadie. Dudaba que tuvieran la información que necesitaba. Giró repentinamente a la derecha y llegó a una plaza que acogía una iglesia enorme. Necesitaba situarse. Preguntó a un transeúnte con el que se cruzó.

—Es la iglesia de San Nicolás —le contestó el hombre.

Isaac la miró y tuvo una idea. Bajó la cabeza, trató de poner cara de apenado y entró en la iglesia.

El aspecto era lúgubre, característico de una construcción románica. Por las cristaleras entraban ápices de luz y apenas había velas. Acostumbró sus pupilas a las sombras y al final del ábside vio a un monje. Se le acercó con falsa inquietud. Miraba al altar y luego se santiguaba con aspavientos exagerados.

—Perdón, padre —susurró.

El monje pegó un salto y tiró una jarra.

—¡Dios mío! —clamó llevándose la mano al pecho—. Menudo susto me habéis dado.

Isaac le echó una mirada y evaluó rápidamente la situación. Era un monje joven, inexperto. Para lo que necesitaba, el monje perfecto.

—Necesito confesarme —le dijo llevándose las manos a la cara—. Es un asunto de vida o muerte —susurró.

El monje se rascó la barbilla nervioso y miró a todos lados buscando alguien más veterano. No había nadie más en aquella iglesia. Era la hora de la comida y sus hermanos estaban en el comedor. Aceptó el encargo.

—Vamos —accedió acompañándole al confesionario.

Isaac sonrió satisfecho. Todo lo que hablaran a partir de entonces estaría custodiado bajo el secreto de confesión.

—Voy a cometer un pecado —dijo Isaac con voz quebrada—. Quizás un asesinato.

—¡Por Dios, hijo mío! ¡Debéis evitarlo! —gritó el monje escandalizado.

—Tenía unas tierras en San Juan, allá donde la torre. Los Quiñones me las quitaron.

—¡Dios mío!, ¡Dios mío! —el monje se santiguó varias veces—. Sois un Menéndez. No puedo consentir que cometáis tal atrocidad. Os ordeno que os enclaustréis en vuestra casa y que recéis tantas veces que os dé la noche. Mañana volved a hablar conmigo, pero, ¡por el amor de Dios!, no cometáis ninguna imprudencia.

—De acuerdo, padre —aceptó Isaac con ganas de darle las gracias.

Escuchó el sermón en latín que finalizaba el acto y salió de la iglesia tarareando una canción. Paró a una dama en plena plaza.

—¿La casa de los Menéndez, por favor?

Continuó por la calle de arriba hasta la plaza de Ribero, donde una estructura majestuosa destacaba entre las demás casas. Aporreó la puerta con la aldaba. Un sirviente salió con urgencia.

—¿El señor de la casa? —preguntó.

—¿Quién le llama?

Isaac se inventó una historia sin demasiado esfuerzo. Ahora era de familia noble y tenía prisa en hacer un encargo que le habían asignado sobre unas propiedades. El sirviente le hizo pasar a una sala y al cabo de unos instantes apareció el señor de la casa. Isaac le planteó un trato irrechazable.

—Las tierras eran vuestras —le recordó remarcando la injusticia— y su valor alcanza el medio millón de maravedíes. Os las vendo por doscientos mil.

El caballero levantó las cejas y aplaudió dos veces llamando a los sirvientes.

—Bajad a la bodega y subid la caja del fondo, tras las rejas —les indicó dándoles una llave.

Retornaron inmediatamente con aquella caja pesada. Isaac facilitó el documento que le acreditaba como administrador del conde y firmó. Todo era legal y ahora, oficialmente ante los corregidores, las propiedades eran de los Menéndez y no de los Quiñones. El judío salió de aquella casa, con más peso en dinero del que podía portar, en dirección a la calle del prestamista. Le devolvió los diez mil maravedíes más mil extra y le dio las gracias.

—Nunca nadie me ha devuelto nada tan rápido y con tantos intereses detrás —apostilló el acaudalado prestamista.

Isaac le sonrió y acarició la tapa de la caja. Era dinero de venganza, sí, pero qué bien sabía igualmente.

«Quizás es que en el fondo estoy haciendo justicia», murmuró para sí.

Se marchó y a continuación pasó a ver a un zapatero para encargarle varios pares de zapatos para Ama. Luego, volvió a casa del xastre.

—¿Dónde está la dama? —preguntó al entrar.

—En la habitación de atrás.

Se la encontró engullendo un virrey. Era un pescado típico de aquellos mares. Grande como una lubina, pero de color rojo y mucho más sabroso.

—Vais a engordar —dijo con una carcajada.

—¡Estupendo! —celebró la mujer sin dejar de masticar.

Isaac se sentó frente a ella y la observó con embelesamiento. Le fascinaba el contraste entre su fortaleza y lo delicada que era hasta para comer. Se imaginó acariciándole el pelo y quitándole la cuchara de las manos para darle un beso. Habían pasado por tantos problemas y dificultades que se había olvidado de cuánto le gustaba aquella mujer.

—Vamos a buscar una posada —le indicó acompasando con el brazo el gesto de salida—. He sido muy optimista. El primer vestido no estará listo hasta mañana.

Se dirigieron de nuevo a la zona del puerto. En ella, la mayoría de las tabernas tenían el piso superior acondicionado con habitaciones para acoger a los extranjeros. Siempre ocurría que algunos preferían dormir en tierra firme y otros, simplemente, optaban por compañía femenina que no admitían en los barcos.

—Ha llegado el barco con sal de Portugal —les dijo el tabernero—. Está todo completo.

Isaac le pidió que le acompañara al otro extremo de la barra para mantener a solas una conversación. El tabernero levantó las cejas hasta el flequillo y cogiendo una llave les hizo una señal para que le siguieran. A Ama no le costó imaginarse la situación. El judío le habría comprado una habitación a un precio desmesurado y el posadero no habría podido rechazarlo. Alguien dormiría esa noche en la calle, pero no serían ellos. Respiró aliviada con ese último pensamiento.

—Hay un pequeño inconveniente —le susurró Isaac al oído mientras subían las escaleras.

Alcanzaron el pasillo del piso superior y el tabernero abrió con la llave una habitación. Extendió los brazos mostrándosela satisfecho.

—Es la mejor. Amplia, con luz, limpia y con un mueble —dijo con orgullo a la vez que se retiraba.

—Ya veo el inconveniente —dijo Ama sentándose en el pequeño catre.

Solo había una cama en el centro del cuarto.

—Dormiré en el suelo —apostilló Isaac.

Ante lo cual, se fue a una esquina y se comenzó a desnudar de cara a la pared. No estaba acostumbrado a tanta polaina con encaje y ya no lo soportaba más. Ama se miró lo que quedaba del vestido y se acercó el brazo derecho a la nariz. Gesticuló con desagrado. Sus ropas olían a humedad y a sudor de días. Levantó la mirada hacia Isaac y observó su torso desnudo. Tenía la piel fina y los músculos se le dibujaban con cada movimiento. La imagen le provocó una sensación irresistible de deseo. Se acercó a sus espaldas.

—¿Me desabotonáis? —le preguntó con un susurro sugerente.

Isaac se giró con un respingo. Nunca había visto una mujer desnuda, ni mucho menos ayudado a que esa imagen se plasmara ante sus ojos. Tenía una corriente de taquicardia recorriéndole el pecho y un repentino calor subiéndole a la cara. Ama sonrió con ternura ante sus mejillas coloradas. Isaac tenía un halo de inseguridad que le impregnaba de candor. Se recordó a ella misma años atrás, en una situación similar frente a don Diego. La diferencia de edad entre ambos era parecida a la que ella tenía con Isaac. Unos diez años, que daban la batuta de mando. Ahora, la tenía ella. Se retiró la melena a un lado y se dio la vuelta, mostrándole las decenas de pequeños botones que el vestido tenía en la espalda. Isaac se acaloró aún más y abrió la ventana para que entrara aire. Se mordió el labio inferior y se concentró para tomar el control sobre su respiración acelerada. Tenía que tranquilizarse. Se puso a desabrochar el primer botón de la fila interminable con los dedos aún temblorosos. Tardaba un tiempo eterno en pasar de uno a otro.

—Lo lamento —se oía decir al judío una y otra vez—. No tengo mucha práctica…

Siempre había tenido un gran éxito con las mujeres, pero eso, a su edad y en su comunidad judía, no pasaba de algún beso y cuatro toqueteos clandestinos si se daba la oportunidad. Desnudar a alguien era entrar en otra dimensión. Llegó al último de los botones y respiró con alivio. Tenía la sensación de haber realizado una tarea de genios. La parte trasera del vestido de Ama se abrió en dos hojas e Isaac se quedó absorto en su espalda. Le parecía suave como la seda. Acercó la mano con ganas de tocarla y la retiró a continuación por miedo a que le rechazara.

—Volved a daros la vuelta —le pidió Ama amablemente.

Isaac se giró hacia la esquina obediente como un niño, apoyó las manos en la pared y llenó sus pulmones de aire tratando de serenarse. Sentía caer la ropa de Ama en la esquina contraria.

—Podéis volveros.

Ama se había despojado de toda la ropa y se había envuelto en la manta como una túnica romana. Isaac se apoyó en la pared prisionero de su instinto. Le parecía la mujer más atractiva del universo. Se había soltado el pelo y estaba sentada en la cama, con un despliegue natural de su irresistible encanto misterioso.

—¿Estáis cansado? —le preguntó ella.

—Hasta hace un momento lo estaba.

Isaac se sentó en el alféizar de la ventana.

—No puedo permitir que durmáis en el suelo —le dijo Ama echándose a un lado del catre para hacerle hueco.

Isaac miró el sitio que le quedaba y, luego, el suelo. Aquella opción era mucho más agradable para sus huesos, pero, sobre todo, la cercanía de Ama descansando a su lado le pareció un regalo de los cielos. Tenía el torso desnudo, pero se dejaría los pantalones puestos.

—Si no es molestia, aceptaré la propuesta.

Se tumbó de canto mirando al otro lado, quieto como un reptil al sol. Sentía su cuerpo muy cerca. Ama le agarró por la cintura.

—¿Estáis bien? —preguntó ella con el aliento en su nuca.

Isaac pensó en los millones de respuestas que se le ocurrían para contestar a su pregunta, pero ninguna alcanzaba a representar fielmente aquella sensación que tenía. No contestó nada. Estaba cómodo hasta para quedarse en silencio. Ama retiró la manta entre ellos y pegó su cuerpo a la espalda desnuda de Isaac. Ambos despedían un calor de intensidad semejante. Isaac cerró los ojos y atrapó aquel momento para conservarlo eternamente. Siempre había imaginado aquella situación bajo una tensión ridícula que le impediría disfrutar del momento. Sin embargo, no era así gracias a ella. Era una mujer con un elixir de paz que transmitía tranquilidad a quien se perfumara con él. Isaac se giró lentamente sobre sí mismo hasta quedar frente a ella y se empapó de su olor. Le resultaba curioso cómo la presión sanguínea disparada podía impregnar de sexo todo el olor personal de una persona. Le dio un beso con pasión y la tocó con la misma delicadeza que hubiera empleado con un finísimo jarrón de porcelana. Se tumbó de espaldas en el jergón y Ama se subió encima. Le rodeó con las piernas y le sonrió. Le pareció que a Isaac le gustaba que ella llevara las riendas.

52

Aviraz se despertó con una sonrisa en los labios. Había soñado toda la noche con algo que le había brindado paz. No recordaba con qué. Tenía la mente en blanco. Miró a su alrededor y aquella ventana enrejada le recordó lo sucedido la noche anterior. Benavides había muerto en sus brazos. La expresión de su cara dejó marchar el guiño de alegría de sus ojos y se recogió las piernas hacia el pecho haciendo una bola con su cuerpo. Sufría tanto dolor que deseó ser él quien hubiera muerto. Se tapó la cara con la manta. La luz del sol inundaba la habitación, pero deseaba seguir durmiendo para evadirse y no pensar en nada. Llamaron a la puerta del cuarto donde le habían trasladado desde la prisión, con los libros de Benavides para que resolviera la adivinanza. Ignoró la llamada. Pelayo entró igualmente.

—Ya ha amanecido —le dijo con tono cordial.

Aviraz continuó escondido bajo la manta y el freire suspiró frustrado. Necesitaba la ayuda de aquel muchacho.

—No puedo creer que dejéis que la muerte del anciano haya sido para nada.

Aviraz asomó la cara y se incorporó. Tenía razón. Tenía que liberar a Telat y también ponerse él a salvo. Se dirigió hacia la mesa y volvió a leer el papel. «La piedra está entre piedras», decía como primera frase. Se volvió a sentar en el catre. No tenía ni la más mínima idea de a qué se refería, pero sabía que si quería descifrarlo debía volver al Camino Primitivo de Santiago y encontrar las señales a las que se refería la adivinanza. Las piedras que la custodiaban y el círculo que sellaba el origen del escondite. Chascó la lengua molesto con él mismo. Volvía a considerarse un inútil. Pelayo se cansó de su silencio y se levantó para irse.

—Hacedme saber cuando estéis preparado para hablar —dijo girando el pomo de la puerta.

Aviraz cogió la nota de Benavides y la observó a contraluz.

—Partiremos mañana —afirmó para sorpresa de Pelayo—. Os llevaré hasta donde está la reliquia.

Se guardó la nota en el bolsillo y se dio un baño con la mirada complacida del freire.

—Solo os pediré a cambio una cosa —continuó Aviraz—. Liberaréis hoy mismo al que llamáis el hombre de la capa.

—No puedo hacer tal cosa —replicó Pelayo—. Tiene información relevante.

Aviraz meneó la cabeza contradiciéndole.

—Os equivocáis, os lo aseguro. No puedo revelaros por qué lo sé, pero, si no entráis en razón, ya podéis dar la reliquia por perdida, porque estoy dispuesto a morir si no aceptáis el trato.

Pelayo se pasó la mano por la barba reflexionando sobre su decisión. Lo había dicho con tal firmeza que le dio la impresión de que aquel muchacho iría hasta el final cualesquiera que fuesen las consecuencias para él. Eso era algo que sabía distinguir en las personas.

—Hay trato —le dijo—. Si no cumplís con vuestra palabra, después de mataros iré en busca del hombre de la capa hasta que dé con él y acabaré con su vida también.

Aviraz respiró aliviado.

—Una última petición —añadió el judío—. Os ruego que me dejéis verlo.

Pelayo levantó las cejas.

—¿Cómo habéis dicho?

—Me gustaría despedirme de él —insistió Aviraz.

—Tomaros el tiempo que queráis, pero os advierto que el gran maestre está a punto de llegar y eso empeorará la situación de vuestro amigo.

—Dadme tan solo quince minutos —suplicó—. Luego, quiero ver cómo abandona el palacio libremente.

Aviraz apresuró sus pasos hacia el ala oeste y bajó las escaleras. Pelayo le siguió, dando órdenes en los enclaves para que le permitieran el paso. Una vez en los subterráneos, Aviraz se detuvo en la entrada.

—Dadme la llave de la celda —pidió a Pelayo.

El freire suspiró llamando a su paciencia, pero extendió el brazo hacia el carcelero de la entrada y le cogió la llave para dársela a Aviraz.

—Quince minutos —le recordó—. Está en la celda del fondo a la derecha.

Aviraz atravesó aquel pasillo sombrío y giró al final. La luz apenas entraba por unos pocos ventanucos. La mayoría de las celdas estaban vacías y reinaba el silencio. Llegó a la de Telat y la vio sentada en el catre, peinándose los rizos con los dedos y protestando con murmullos de los tirones que ella misma se daba para desenredarlos. Se agarró a los barrotes y ella se alertó de su presencia. Telat se levantó y corrió hacia la reja con lágrimas en los ojos.

—Te he encontrado —le dijo aferrándose a sus manos en los barrotes.

Aviraz metió la llave en la cerradura y abrió la puerta. La abrazó ahogando en aquel amor que sentía por ella todas las penas que le habían sucedido. Su camino en solitario, su torpeza con Martín, el haberle fallado a su padre perdiendo la fortuna y haberle visto luego morir en sus brazos. La había echado tanto de menos que sentía que no le quedaba vida suficiente por delante para compensar aquellos vacíos que le había provocado su ausencia. No era capaz de articular palabra. Tenía miedo de abrir la boca y romper a llorar como ella. Tampoco estaba seguro de poder encontrar las palabras adecuadas. ¿Qué se le decía a alguien que lo había dejado todo para ir en su busca contra la lógica del instinto de supervivencia?

—Te adoro —le susurró limpiándole las lágrimas. La tomó de la mano y se sentaron en el catre—. No tenemos mucho tiempo —comenzó a explicarle—. Debes salir de aquí cuanto antes. Estás en peligro —le quitó la capa y se la puso él—. Esto es lo que te identifica ante el que te persigue, así que coge la manta del catre y échatela por la espalda. No hace demasiado frío, más que por la noche. Yo llevaré la capa.

—Tengo que contarte algo importante —le dijo ella acariciándole la cara.

Aviraz se puso de rodillas y meneó la cabeza.

—Sea lo que sea, escúchame antes —comenzó con tono angustiado—. Prométeme que harás lo que voy a pedirte —exigió sacando el índice.

Telat asintió. No era momento para llevarle la contraria.

—En la vertical en la que nos encontramos hay un puerto, la villa de Avilés. Es el más cercano en distancia, aunque tendrás que cruzar las montañas. Dirígete a él sin demora y espérame allí dos semanas. Si al cabo de ese tiempo no he llegado, prométeme que cogerás el primer barco.

—¡No! —gritó Telat.

—Iré tras de ti en unos días —continuó para calmarla—. Tú debes irte ahora. Yo no estoy en peligro —mintió—. Los Caballeros de Santiago nos dejarán libres a ambos si cumplo con un trato.

—¿Qué trato? —preguntó la muchacha.

Aviraz suspiró negando con la cabeza.

—No tenemos tiempo para tanto.

De repente, cayó en la cuenta de un detalle importante que había pasado por alto.

—¿Cómo es que estabas en Pola de Allande?

—Tengo una copia de tu mapa —le confesó con aquella sonrisilla pícara.

Aviraz le pellizcó la mejilla y la rodeó con el brazo. Le dio un beso sonoro y la miró con cariño.

—Lo sé —dijo devolviéndole la sonrisa—. Algún día te enseñaré a leer, pero no me has contestado a la pregunta. ¿Qué interpretaste del mapa que hizo que te dirigieses hacia donde te encontré?

—Estaba tras el punto más antiguo del Camino: Santa María la Real, lo llaman. Pensaba que, si alguien pretendió esconder algo hace tantos siglos, no tenía demasiadas opciones —explicó mordiéndose la lengua para no espetarle en la cara los conocimientos que tenía sobre la escritura. Le había jurado a su padre que sería para siempre su secreto.

Aviraz la miró estupefacto. «Tanta cábala, tanto estudio y tanta historia y la mayoría de las veces lo único que se necesita es esta clase de lógica», pensó.

—Hubo un rey —continuó la muchacha— que hizo de Santa María la Real «paso obligado del Camino». De todos los pueblos, iglesias, capillas o monasterios podías vadear el que quisieras, desviándote por la razón que fuera, menos ese. No se explica por qué si no es porque custodia algo especial. Pensé que aquel decreto era algo así como una peregrinación camuflada.

Aviraz asintió pensativo. Consideraba aquella teoría muy acertada y le vendría bien para descifrar la adivinanza.

—Tienes la mirada más triste que te haya visto nunca —le dijo ella cogiéndole la mano.

Aviraz suspiró profundamente. Aún no podía hablar de Benavides sin derrumbarse. Dirigió sus pensamientos hacia sus otras dos heridas abiertas.

—He perdido dos cosas importantes en el Camino: la fortuna de Benavides y a un crío sin habla que estaba a mi cargo y al que su madre me confió su cuidado. Eso era lo que estaba haciendo en Pola de Allande —le rodó una lágrima por la cara—. Le dejé en el monasterio de Obona, pero acabó en manos de unos feriantes —explicó con tono de lástima—. Le desligué las ataduras que lo sujetaban al árbol y escapó, pero no sé a dónde ha ido. Tuve que irme con los caballeros porque te habían cogido presa. No sé cómo voy a superarlo.

Se entrelazó las manos en la nuca y bajó la cabeza con humillación. Telat le abrazó y le acarició el pelo consolándole. Ella le ayudaría a resolver sus problemas.

—Yo sé dónde está el dinero —dijo para su sorpresa.

Aviraz escuchó aquello con una sensación entre incrédula y expectante.

—En el Monsacro —continuó la muchacha, que pensaba en el cofre—. Allí es donde se encuentra. En el mismo sitio donde lo escondí hace semanas. Es una larga historia —concluyó sin demasiadas ganas de contarle el peligro por el que había pasado.

Aviraz puso cara de interrogación. ¿Cómo demonios había terminado la bolsa con la fortuna en aquel monte a desmano? Se rascó la cabeza con indecisión. Hacerle a Telat cualquier pregunta sobre cómo lo había encontrado implicaba entrar en la historia del burdel y eso era algo para lo que no estaba preparado. Decidió dejarlo para otro momento y le agarró la nuca para darle un beso de fresa apasionado. Lo importante era aquel regalo en forma de segunda oportunidad. Tras meses de inclemencias, estaba en el punto cero de donde había partido. Tenía a Telat y podía recuperar la fortuna que Benavides le había pedido que salvaguardara. Todas esas vueltas en su destino para acabar describiendo un círculo.

—Gracias por existir —le declaró con un achuchón de felicidad—. Quizás algún día pueda ir a por él —dijo con pocas esperanzas—, pero, si pudiera pedir un deseo, sería para Martín. Está perdido por las montañas y morirá por mi culpa. Eso me acompañará el resto de mis días si no consigo evitarlo. Pensé que no había nada más grave que perder el dinero, pero, como siempre, la vida te enseña aquello que no se te había ocurrido.

Telat le miró con cariño.

—Si en mis manos estuviera, te concedería el deseo —dijo acariciándole el cuello. Se topó con el cordón entre sus dedos y lo siguió hacia la garganta hasta dar con la pequeña llave de plata.

—Es un recuerdo de mi padre —dijo Aviraz conteniendo las lágrimas.

Aún no quería hablar de él porque rompería en desconsuelo y Benavides le regañaría si le viera llorar. Nunca le había dejado pensar melancólicamente en su madre y él jamás la mencionaba. Decía que había que dejar en paz a los que se habían marchado a descansar.

Telat hizo girar la llave sobre sus dedos con curiosidad. Guiñó los ojos pensativa y sonrió. Tenía un presentimiento sobre aquella llave minúscula.

—¿Me la das?

Aviraz la tocó como si fuera un trocito de Benavides y desenlazó el nudo del cordón para dársela.

—No la perderé, puesto que voy a pasar contigo el resto de mi vida.

—A continuación, metió la mano en el bolsillo y sacó las últimas perlas que le quedaban—. Necesitarás dinero. Esto es todo lo que tengo, pero te valdrá para hacerte con un caballo. No será un pura sangre —añadió con humor sarcástico.

Se levantó del catre y tiró de los brazos de la muchacha.

—Ahora debes irte.

Telat ya no protestó. Se le había ocurrido un plan para ayudarle, pero no podía contárselo o él se opondría.

Aviraz le dio un último abrazo y hundió la nariz en su cuello. El olor personal de Telat era suave y a la vez dulce y fresco. Le peinó los rizos del flequillo y le dio tres besos, uno en la mejilla, otro en los labios y el último en la frente.

—Amistad, amor y respeto —dijo pasando el dedo por donde la había besado—. Ese es el significado según el sitio donde se bese.

Telat le agarró por la cintura y repitió el de los labios, mientras Aviraz la achuchaba a sabiendas de que aquel podía ser su último abrazo.

—Cada vez me gustan más esas calzas bermejas que llevas —le susurró por el pasillo—, y si quieres seguir pasando por un chico, esmérate en enroscarte por completo con esa manta —añadió con una sonrisilla.

Llegaron ante Pelayo y Aviraz le devolvió la llave.

—Todo listo —dijo el judío.

El freire los miró extrañado. Había algo entre ambos chicos que sobrepasaba las líneas de la complicidad. Subió las escaleras tras ellos y se fijó en el cambio de vestimenta.

—¿Ahora sois vos el hombre de la capa? —le preguntó a Aviraz.

—Siempre lo he sido.

Pelayo se detuvo perplejo.

—Bien. Esa es una buena razón para liberar a vuestro amigo. En ese caso, en el camino me explicaréis lo que necesito saber —añadió.

Aviraz negó con la cabeza.

—El trato es por llevaros hasta la reliquia. No voy a meterme en más líos.

Pelayo suspiró frustrado, pero abandonó su insistencia. Encontrar la reliquia era la solución real a sus problemas. Se ocuparía después de la conspiración del gran maestre.

Llegaron a la puerta y Telat la abrió. Los muchachos se miraron de forma intensa. Telat puso las manos en forma de ruego y él asintió a su petición muda mostrando el número dos con el índice y el anular. Dos semanas. Se besó el pulgar para reafirmarle su promesa y la animó a salir para no generar más preguntas del freire, que los observaba atentamente.

Telat cruzó la plazoleta a paso rápido y se giró antes de salir del recinto del palacio para dedicarle una última mirada a Aviraz, que volvía a entrar en el edificio obligado por Pelayo. Recorrió la ciudad por varias calles hasta el extrarradio y llegó a una pequeña plaza donde había una fuente y un reloj de sol. Debían de ser las doce de la mañana. Bebió agua y se refrescó la cara. Luego continuó buscando una cuadra con animales de tiro. Encontró una calle con varias. Llamó a la puerta de la casa.

—He visto que tenéis varios animales y necesito comprar un caballo —dijo con prisas y sin saludar.

El hombrecillo regordete la miró de arriba abajo.

—¿Tenéis dinero? —preguntó con suspicacia.

Telat metió la mano en el bolsillo y le enseñó las perlas. El hombre se rio a carcajada limpia.

—Con eso os puedo vender el burrito —dijo entre risas.

Telat se asomó a la cuadra y vio al fondo un burro de color plata.

—Es perfecto —le dijo—. Os lo compro si me dais también un carro con el tiro. Y víveres para varios días —añadió con un rugido del estómago.

El hombrecillo se rascó la cabeza y miró las perlas. Era la primera vez que alguien se interesaba por comprarle aquel animal.

—Trato hecho —dijo extendiéndole la mano.

Sacó de la cuadra un carro pequeño de dos ruedas y al burro. Telat le acarició la cabeza y el burrito bajó las orejas gigantes para dejarse mimar.

—Necesitaré indicaciones —le dijo al hombre—. Voy bastante lejos.

—¿En qué dirección?

—Al norte, pero una vez cruzada la cadena montañosa, no sé por dónde continuar.

—¿A dónde vais?

—Al Monsacro.

53

Durante los días siguientes, Telat no dejó descansar al burrito. Tenía tan solo dos semanas para recuperar el cofre y darle a Aviraz la alegría de su vida hallando a Martín antes de reencontrarse en la villa del puerto. Sin embargo, ya había empleado tres días y tan solo había alcanzado el alto del Monsacro. Había cruzado las montañas con lluvia y viento, pero con la puesta de sol al fin el tiempo se había calmado. Suspiró para sí nerviosa. Todas las noches sentía la misma inseguridad. La oscuridad le daba miedo y mucho más en el monte. Se puso a tararear una cancioncilla para evadir sus fantasmas y se palmoteó la pierna para infundirse ánimos. Al fin y al cabo, había sobrevivido al lacayo del conde y a días perdida en el bosque, con el frío calándole las entrañas y las alimañas acechándola. Escuchó un aullido a lo lejos y se estremeció. Los lobos podían ser peligrosos cuando la comida escaseaba. Lo único que sabía de ellos era a través de las historias de Abravanel sobre las hazañas de su abuelo en la montaña. El padre de Abravanel vivía con su familia en una aldea alejada de la ciudad que durante el invierno se quedaba aislada.

«Era un día de nieve y recorría el camino de regreso a su casa…».

Siempre comenzaba a contarle esa vieja historia después de encender el fuego de la chimenea del salón.

—Se le había echado la noche encima. Nevaba sin parar. Lo llevaba haciendo varios días y los animales salvajes buscaban comida por todos lados.

Abravanel soltaba el atizador y se sentaba desplomándose sobre el sillón, como si él mismo fuera a afrontar el peligro. Luego, señalaba con el índice a todos lados y susurraba con misterio.

—De repente, notó que le perseguían —le decía.

Abravanel lanzaba un silbido rasgado, acompañado de un movimiento de manos.

—Es el sutil ruido del silencio de los lobos acechando a una presa.

En aquel momento Telat se atemorizaba.

—En manada. Avanzaban tras él buscando el momento adecuado de acorralarle entre todos para acabar devorándolo con sus colmillos afilados.

Abravanel ponía las manos en garra y las movía hacia ella en un movimiento brusco de querer apresarla. Telat siempre soltaba un chillido de espanto y Abravanel soltaba el gesto para que se calmara.

—Y para defenderse, ¡no llevaba más que un cayado!

Gesticulaba con la mano firme sosteniendo un palo imaginario.

—En una lucha contra una manada de lobos frente a frente no se tiene ninguna posibilidad, ¿sabes? —explicaba mirando a todos lados, como si en verdad hubiera lobos en casa—. ¿Qué hizo entonces para sobrevivir mi padre?

Telat le miraba expectante. Sentía otra vez ese nerviosismo extremo por el destino de su abuelo, que hacía años había muerto de viejo. Negaba con la cabeza y parpadeaba de manera continuada.

—Se dirigió al medio de una explanada —continuó Abravanel extendiendo los brazos para dibujar un plano—. Los lobos se esconden en el bosque perfectamente porque es su hábitat, pero en una explanada… —sonreía hacia la muchacha—. En una explanada ¡hay que dar la cara!

Ella correspondía con una risilla nerviosa de niña.

—¡Hay que dar la cara! —repetía.

—Entonces, se dejó caer de repente sobre la nieve y se quedó completamente quieto…

Abravanel se estiraba sobre el sillón en el que estaba sentado para darles realismo a sus palabras y con un prolongado silencio creaba una gran expectación.

—Quieto… —repetía la muchacha impresionada.

Ella esperaba que hubiera salido corriendo.

—¡Completamente! —exclamaba Abravanel en tono de ofensa exagerada, como si hubiera dudado de sus palabras—. Se quedó allí, aguantando los nervios…, para dejar que los lobos se le acercaran…

Acompañaba sus palabras de unos gestos simpáticos con los brazos como de abracadabra. Volvía a mirar a su alrededor en el salón de la chimenea para buscar a los lobos y señalaba a Telat.

—¿Tú qué crees que hicieron ellos?

Telat no contestaba. Sabía que las preguntas eran retóricas para captar aún más su atención. No tenía ni idea de qué hacían los lobos cuando la presa a la que perseguían se quedaba quieta tendida en una explanada.

—Ocurre que, como es algo fuera de lo normal, los lobos ¡se mueren de miedo!

—¿Los lobos tienen miedo? —preguntaba desconcertada.

—¡Más que nadie! —volvió a enfatizar agitando los brazos—. Por eso siempre van en manada y por eso, cuando se enfrentan a una situación como esa, el jefe es el que tiene que dar la cara. Los demás se quedan en la retaguardia. ¡Solo él se atreve a inspeccionar a qué debe enfrentarse! El jefe es el que manda. Los demás solo le siguen en lo que hace. —Volvía a hacer una pausa y a relajarse en el sillón—. Así que allí tenemos al jefe de la manada. Lentamente y con cautela, acercándose en solitario para olfatearle.

Telat se tapaba la boca con las manos asustada. ¡Iban a matar a su abuelo!

—Pero cuando llegó a su altura…, mi padre se levantó de repente y con todas sus fuerzas le asestó con el cayado ¡un golpe impresionante en el hocico!

Abravanel rompía a carcajadas cuando Telat se ponía a saltar de emoción como una rana entre las charcas. Luego, le pedía silencio con el dedo para poder terminar la historia.

—El animal aulló y se marchó corriendo seguido de su manada.

Telat miraba al infinito mientras conducía el carro recordando la historia. Esa era la manera de salir airoso de los lobos. Espantar al jefe. Como a las personas. Si se hubiera encontrado en esa situación, hubiera hecho lo mismo, con la misma templanza. Se imaginó por un momento en medio del bosque con aquel mismo cayado. Como en la historia de su abuelo, se hacía de noche y ella aún estaba en el monte. De repente, el carruaje de la Reina aparecía de entre los árboles para hacer un descanso en el palacete de Santa María y allí estaba ella, observándolo todo desde la densidad del follaje. Luego, la Reina se sentía indispuesta y se iba a dar un paseo. Quería ir sola, así que dejaba atrás a la escolta. Se había mareado del viaje y no quería que nadie la viera con aquel aspecto lamentable. Entonces, Telat se quedaba completamente quieta y, cuando pasaba por su lado, salía con rapidez de su escondrijo y le asestaba en la cara un golpe con el cayado. La reina Isabel caía al suelo y miraba a Telat muerta de miedo, se levantaba con torpeza y salía huyendo amedrentada. Huía a otro país y se llevaba con ella a todo su séquito. Por ello, finalmente todos los judíos habían podido continuar con su vida y no había pasado nada. Ella había sido la heroína del cuento.

Parpadeó varias veces y volvió a su presente con un tirón de riendas al burrito para detenerlo al lado de la capilla de Santiago. No conocía a la Reina ni nunca se encontraría con ella. Bajó del carro y soltó al animal para que comiera y descansara.

—Necesitarás un nombre —le dijo abrazándole el cuello con mimo—. Pasaremos aquí la noche, ¿te parece bien? —preguntó retóricamente señalando la capilla de Santiago.

Rodeó la estructura octogonal y buscó hojarasca seca para improvisar una cama para ella y el animal. A pesar de lo rocoso del terreno, había arbustos y malas hierbas por todos lados. Apenas quedaba media hora de luz, así que trabajó con ahínco en la recolección, que depositaba sin descanso una y otra vez en el interior de la capilla. Cuando terminó, fue a por el burrito. Estaba bebiendo en una especie de lago que el agua hacía sobre una depresión del terreno.

—No te puedo llamar Salomón, que es como me gustaría, porque el nombre nos delata —le dijo tirándole del bocado para meterlo en la iglesia. Recordó un libro de eruditos que su padre guardaba en la biblioteca y chascó los dedos—. Te llamaré… ¡Platón!

Cerró la puerta y se acurrucó a su lado para que le diera calor.

—Hueles un poco raro —le dijo mientras los párpados la vencían.

Durmió pocas horas y de forma intermitente hasta los primeros rayos de sol. Tenía que afrontar tantas cosas que no paraba de darle vueltas a la cabeza sobre cómo lo haría. Lo que más la inquietaba era cómo dar con Martín.

—Por orden —se dijo a sí misma para poner sus problemas en cola de espera—. Lo primero, recuperar el cofre.

Salió al exterior y la brisa la hizo estremecerse. Hasta que el sol no despuntaba en el mediodía, la temperatura en aquel pico era más bien baja. Se enroscó en la manta y posó la espalda contra la puerta de la iglesia. Miró al este y caminó quince pasos. Se detuvo. Se orientó al norte y dio otros quince mirando con nerviosismo a todos lados. Lo había escondido tan bien que tenía miedo de que ni ella pudiera encontrarlo.

—¡Aquí! —exclamó finalmente loca de contenta.

Quitó las zarzas con la ayuda de un palo y bajo estas apareció el cofre.

—¡Ven, Platón!

El burrito la miró sin mucho interés y siguió comiendo hierba. Telat abrazó el cofre ilusionada. Con él, Aviraz recuperaría la confianza y ella tendría dinero suficiente para poder mantenerse y comer decentemente. Acarició la tapa maciza y rozó con el meñique la cerradura minúscula. Se llevó la otra mano a la llave que llevaba colgada del cuello y recordó el presentimiento que había tenido en aquella celda con Aviraz. Se la quitó y la introdujo en la cerradura. El bloqueo cedió de inmediato y Telat levantó la tapa.

—Dios mío…

Nunca antes había visto tal fortuna junta. Había un candelabro de siete brazos de oro puro con incrustaciones de rubíes y esmeraldas. Lo levantó como un trofeo gritando victoria a los cuatro vientos y se tumbó sobre la hierba abrazada a él mirando al cielo. Tenía el corazón inflado por el éxito de sus acciones. Había encontrado a Aviraz y recuperado el tesoro de Benavides. Todo iba sobre ruedas. Siguió curioseando el interior y vio un bloque macizo de plata. Recordó lo que le había costado mover el cofre hacia aquellas zarzas. Lo había enganchado a un caballo de los que pastaban por aquel alto y aun así había costado un potosí trasladarlo de sitio. Sacó aquella pieza y la enterró con ayuda del palo.

—Sin ti dentro, podré moverlo mejor —le dijo al lingote de plata.

Repitió la operación de memorizar las coordenadas del escondite con un punto fijo de referencia y lo enterró. Cogió un puñado de alhajas de oro y monedas y cerró la tapa. Ató un lado de las riendas al cofre y el otro a Platón para subir el cofre al carro.

—¡Un poco más! —le animaba con una palmada en el trasero—. ¡Bravo! ¡Lo has conseguido! —le vitoreó.

Le dio un beso en el hocico y emprendió el camino de bajada de la montaña. Tendría otros tres días de jornada hasta Pola de Allande. No se le ocurría otro sitio por dónde empezar a buscar a Martín que no fuera el pueblo donde se había escapado de los feriantes. Se giró y miró el cofre en el cajón del carro. Transportar aquella fortuna era arriesgado. Se quitó la manta de la espalda y lo tapó, pero igualmente tendría que pensar qué haría con él para no ser asaltada.

Pasó todo el trayecto animando a Platón. El animal estaba cansado de haber caminado largas jornadas tirando de un carro y subiendo montañas. Desmontó para liberarle de su peso, pero aun así iban lentos. Había que darle a Platón un día de asueto o corría el riesgo de llevarlo al agotamiento. Tras horas de tira y afloja para avanzar, volvió a caer la penumbra y se desorientó. Escuchó el ruido del agua y dirigió sus pasos al sonido. Era un pequeño río. Liberó a Platón y se lavó la cara. Bebió un poco de agua y recogió del suelo unas manzanas. Ella también estaba desfallecida. Miró la linde del río y en su diagonal vio la luz de un candil que delataba una casa. Decidió aproximarse a pedir ayuda. Se le echaba la noche encima. Se acercó con el chirrido de las ruedas delatando su presencia y llamó con indecisión a la puerta. Un hombre mayor abrió y la miró sorprendido. Vio su cara de agotamiento y el estado de cansancio del burrito.

—Pasa —le dijo amablemente abriéndole la puerta de su casa.

Telat se estiró sobre las puntillas y miró dentro por encima de su hombro. Apenas unas pocas velas iluminaban el interior. Era una casa extremadamente humilde, donde prácticamente no había nada. Sin embargo, de ella salía un calorcito confortable. El que le transmitía la cuadra. Dudó unos instantes.

—¿Por qué tienes miedo? —le preguntó el anciano.

Telat se quedó consternada. Era cierto, sentía miedo. Y desde hacía tanto tiempo que ya no estaba segura de por qué había que tenerlo.

—Gracias —le contestó aceptando su invitación.

Entró siguiendo a aquel hombre que arrastraba los pies al caminar.

—Desengancharé al burro y lo meteré en la cuadra para que coma y descanse. A la vista está que lo necesita —le dijo a Telat con cierto tono de reprimenda—. Además, seguro que no has cenado nada —añadió con voz pícara.

Tal parecía que también le estuviera regañando por no haberse alimentado.

—No… —contestó Telat.

El anciano agitó el índice hacia ella como dándole a entender que la había pillado en un renuncio y se dirigió hacia la esquina de la repisa buscando algo que ofrecerle.

—No quiero molestar —interrumpió la muchacha.

El anciano volvió con un taburete para que se sentara y un vaso de leche recién ordeñada. Telat se la bebió toda de golpe. Además de cansada, estaba sedienta y hambrienta.

—Deberías quedarte esta noche —le aconsejó volviendo a cogerle el vaso para servirle más leche.

—¿Queda mucho para Allande? —preguntó Telat.

El anciano suspiró y se sentó con ayuda de un bastón frente a ella.

—Hija mía. Debes de estar perdida. Te has desviado del camino a Pola.

Telat trató de digerir aquella noticia de forma serena, pero perdió el control y se puso a llorar de manera desconsolada. No podría ir a por Martín y quizás no llegase a la villa del puerto a tiempo para reencontrarse con Aviraz. Al anciano le dio verdadera lástima. Se acercó a ella y le acarició el pelo enmarañado para que se calmara.

—Nada hay, menos la muerte, que no tenga solución —le dijo serenamente—. Créeme, hija mía. Yo nací en el siglo pasado. Si quieres me lo cuentas y yo te ayudaré sea lo que sea lo que tanto te preocupa.

Telat dejó de llorar y miró al anciano. Debía de ser cierto lo del siglo pasado. Nunca había visto a nadie tan mayor. Debía de ser sabio. Tenía una estructura regia pero huesuda que se movía con un juego armonioso de caderas para mantener el equilibrio. Su expresión estaba transformada por los cientos de pliegues de la edad, pero sonreía con serenidad de forma perenne. Aquel hombre tenía algo en su voz que le inspiraba confianza. Quizás fuera su mirada nublada. Se sentó a su lado, se apoyó en una de sus piernas y decidió contarle toda la historia. No tenía nada que perder. ¿Qué iba a hacerle aquel ermitaño octogenario que vivía en medio de la nada? Le contó que era judía, que ya no tenía casa, que tenía que abandonar el país, pero que antes debía encontrar a Martín.

El anciano le daba golpecitos de consuelo en la espalda. Cuando terminó, volvió a apoyarse en el bastón con las dos manos y se levantó de aquel taburete.

—Hay que encontrar al niño para que podáis marcharos —le dijo con acento de nana—. Sígueme —le indicó tomando un candil en las manos.

Salieron de la cocina y se dirigieron hacia la puerta carcomida de madera que unía el interior de la casa con la cuadra. El anciano cogió la horca y enganchó con ella un montón de paja que apiló en una esquina. Abrió la puerta que daba a la calle y metió a Platón. El burrito se dirigió a la paja y se tumbó. El anciano se sentó a su lado y extendió el brazo a Telat para que hiciera lo propio.

—¡Luego me tendrás que ayudar a levantarme! —exclamó con carcajadas de duendecillo.

Señaló a la vaca pinta con el bastón. Los miraba de reojo.

—Hay tres maneras de encontrar algo —comenzó a explicarle—. La primera es buscarla por todos lados, registrando cada palmo.

Telat bajó la cabeza y la apoyó en su hombro. Eso era un imposible. No había tiempo de buscar por todo el territorio.

—La segunda es ponerse a rezar y esperar a que ocurra un milagro.

El hombre se rio al decir esto y, por fin, Telat le acompañó con una sonrisa.

—La tercera es averiguar dónde está y luego ir rápidamente a buscarlo. ¿Cuál de los tres caminos quieres utilizar?

—¡El tercero! —respondió con la emoción de una niña.

—De acuerdo —le dijo. Volvió a tomar el bastón para señalar de nuevo a la vaca—. Los seres humanos nos creemos muy listos. Debe de ser porque hablamos con muchos sonidos. También pensamos mucho. A veces acertadamente y otras no tanto.

Telat cogió unas pajitas del suelo que se puso a romper para hacer algo con las manos. Le recordaba las historias de su padre.

—Pero ese niño, como me has contado, no emite sonidos, ni entiende el mundo que le rodea como nosotros. Mira a Ceferina —le indicó.

La vaca les echó otro vistazo.

—Entiende que hablamos de ella.

Telat asintió.

—A mí me puede pillar un rayo de una tormenta en medio del campo, pero a Ceferina…, ¡a Ceferina, no! Sabe dónde está el agua, el peligro, quién la cuida, dónde duerme y, sin embargo, ni entiende el mundo como nosotros ni habla.

Telat se levantó y acarició la panza del animal. Las manchas negras le brillaban de lo limpia que estaba.

—¿A dónde iría ella si se queda suelta por el campo y se pierde?

—¡A su casa! —respondió Telat deshaciéndose de las pajitas hechas añicos. A continuación bajó triste la mirada—. Pero la casa de Martín está muy lejos. No es posible que sepa llegar hasta ella.

—Entonces irá al sitio más cercano donde haya estado, con alguien que conozca o que le sea familiar. Así, por el instinto, como es nuestro origen de la infancia en nuestra forma de pensar, así es un animal. No somos tan distintos —le dijo tendiéndole la mano para que le ayudara a levantarse—. Es solo que la mayoría de las veces nosotros empeoramos con la edad.

Telat tiró de él y ambos se levantaron para volver a la casa.

—Entonces, ¿dónde está? —le preguntó el anciano.

Telat se quedó pensativa.

—En el monasterio donde le dejó Aviraz —dijo chascando los dedos y pegando un saltito.

—Pues allí deberás ir a buscarlo —sentenció señalándola con el bastón—. Allí estará con toda probabilidad.

El octogenario se dirigió a la estantería de la cocina y le dio unas castañas asadas con el pan que le quedaba. Luego, levantó la mano y se marchó a su catre con pasos cortos, agotado por los años.

Telat volvió a la cuadra mordisqueando las castañas y se tumbó en la paja con Platón. Se quedó mirando a la vaca a la que había despertado de nuevo y volvió a jugar, más calmada, rompiendo las pajitas con la mano. Ya sabía dónde estaba Martín. A la mañana siguiente, iría a buscarlo.

CUARTA PARTE

«Y al mismo tiempo os convertiréis en una nación de iletrados, vuestras instituciones de conocimiento, amedrentadas por la continuación herética de extrañas ideas de otras tierras y otras gentes, no serán respetadas. En el curso del tiempo el nombre tan admirado de España se convertirá en un susurro entre las naciones».

FRAGMENTO DE LA CARTA DE ISAAC BEN YEHUDA

DE ABRAVANEL EN RESPUESTA A LOS REYES CATÓLICOS.

31 DE MARZO DE 1492

54

Esa mañana había tanto oleaje que, a pesar de la barrera natural del puerto, el alboroto del mar azotaba las lindes de la villa. Los amarres chirriaban sujetando los barcos y estos a su vez se quejaban haciendo sonar lastimeramente su madera.

Isaac bordeó la muralla de vuelta del extrarradio. Estaba contento. Había encontrado otra de las propiedades de la lista del Libro Negro. Cruzó la puerta Norte y miró a todos lados extrañado. Había un silencio anómalo para la actividad que solía reinar por la mañana. Se cruzó con un agricultor que llevaba la azada al hombro.

—¿Dónde está todo el mundo? —le abordó.

El hombre puso cara de sorpresa.

—Pues dónde va a ser. Hoy es el día, ¿no? Pues en la plaza.

Isaac se quedó desconcertado ante aquellas palabras. Hoy es el día. ¿Qué día? Estaba desorientado. Ni tan siquiera tenía conciencia de si era sábado, lunes o domingo. Escuchó unos vítores que venían del centro de la villa y se dirigió a toda velocidad hacia ellos. Alcanzó en un santiamén la plaza de la iglesia antigua del barrio de pescadores. Rebosaba de una marea de gente.

—Los rumores eran ciertos —escuchó a unas mujeres con un sayo negro.

—¿Qué rumores? —les preguntó entre el barullo.

Las mujeres le miraron con recelo y no contestaron. Isaac apartó al gentío hasta llegar al epicentro de los congregados. Frente a la iglesia habían colocado un pequeño pedestal cubierto por un terciopelo granate. De repente, aparecieron por la puerta una cohorte de soldados rodeados por varios clérigos y justo en medio lo que parecía un representante de la corte. Era un hombre pomposo en su vestimenta, que caminaba de manera ridícula con los pies hacia fuera. Se mesaba el pelo constantemente y saludaba a su paso agitando la mano derecha. Portaba un pasquín hecho un bucle como si fuera un trofeo.

—¡Vivan los reyes Isabel y Fernando! —gritó la muchedumbre.

El hombre se subió al pedestal y mandó callar moviendo los brazos armoniosamente. Estiró el pasquín como si midiera un metro y comenzó a leerlo.

—¡En nombre del Rey y la Reina, se declara —gritó sonriendo a todos— que todos los judíos abandonen el reino, con la excepción de aquellos que acepten ser bautizados!

Varios de los clérigos agitaron los brazos a los cielos dando las gracias. Meneaban el índice, apuntando a todos en general y a nadie en concreto.

—¡Todos los demás que no abracen la religión cristiana deberán salir de nuestro territorio antes del 31 de julio de nuestro año del Señor 1492!

Isaac dio un traspié y empujó a las señoras que tenía al lado. Sufría una especie de mareo. El corazón le latía rápido y se notaba la cara ardiendo.

—¡Para no retornar bajo pena de muerte y confiscación de sus bienes! —continuó el hombre de la corte—. ¡Bajo pena de muerte y confiscación de sus bienes! —repitió con complacencia.

Enrolló el pasquín parsimoniosamente y bajó del pedestal de terciopelo.

Miles de vítores clamaron al unísono como si acabaran de ganar una batalla. Algunas mujeres se abrazaban. Los hombres se palmoteaban la espalda. Isaac continuaba en la misma posición, allí en medio, mirando al suelo, esperando que se le pasara aquel mareo. Respiró hondo varias veces y se dirigió a la fuente más cercana. Necesitaba echarse un poco de agua a la cara.

Dobló la esquina y dejó atrás aquel bullicio. Volvía acelerado al puerto, con las lágrimas empañándole la mirada. Encogía la cabeza entre los hombros como si no tuviera cuello. El Edicto de expulsión ya era oficial. Les señalaban como a extraños que hubieran invadido el país y fueran una amenaza. Los echaban como a las ratas. A partir de ese momento, las cosas se pondrían muy difíciles para ellos. Se alegró de haber enviado a Ama a vivir con Valdés y con su hermana. Se había puesto hecha una fiera haciendo uso de su genio, pero lo mejor era que la vieran lo menos posible en su compañía. Se preguntó cómo estaría. Llevaba tantos días trabajando en recuperar más dinero del Libro Negro que no había tenido tiempo ni de pasar a verla. La estaba desatendiendo y eso iba contra sus deseos. Su intención era buscar el momento adecuado para comprometerse con ella.

Recordó con una punzada en el corazón la alegría de la gente ante el anuncio de aquel pregonero con su estúpida sonrisa y escupió en el suelo. De una casa por las que pasó salieron dos hombres.

—Debéis pagarme la deuda contraída —rogaba el judío.

Mostraba con el pulso temblando el documento que acreditaba el préstamo.

—Os pagaré. Os lo prometo —le contestaba el otro burlonamente.

—¿Cuándo? ¡Debo abandonar el país! —clamó con voz desesperada—. ¿No habéis oído al pregonero? Necesitaré todo el dinero que pueda reunir. Debo cobrar lo que os dejé prestado hace meses.

El dueño de la casa le dio la razón como a los burros y le cerró la puerta en sus narices. El judío volvió a llamar con golpes tímidos. Luego aporreó la puerta a puño cerrado con más fuerza. Nadie se molestó en abrirle. Abatido, dio la vuelta y se marchó rompiendo en dos el documento.

Isaac apretó los dientes con rabia y maldijo en alto. Los abusos no se habían hecho esperar y las injusticias encendían su ira de forma incontrolable. Le daban ganas de estrangular a aquel cristiano. Aceleró el paso hacia la taberna evitando ese pensamiento. Debía mantener la cabeza fría o tendría serios problemas. Ahogaría sus penas en alcohol. Entró empujando la puerta como una bestia.

—¡Vino! —exigió dando un manotazo a la mesa.

Estaba enfadado con el mundo entero. El posadero dejó lo que estaba haciendo y le llevó rápidamente una jarra a rebosar. Isaac era su mejor cliente.

—¿Qué se cuece? —le preguntó sirviéndole.

—¿No os habéis enterado? Los Reyes expulsan a los judíos del país —le contestó como si no fuera uno de ellos.

—¡Ah, ya entiendo! —exclamó levantando las cejas. A lo cual añadió bajando la voz hasta límites imperceptibles—: Por eso tenemos visita de los que, «si no queman, no comen» —y le dio un codazo como si eso ayudara a que se entendiera su explicación.

—¿La Inquisición? —preguntó Isaac con repugnancia.

El posadero se llevó un dedo a la boca para que guardara silencio, arqueó una ceja y con los ojos señaló la mesa de la esquina. La ocupaban varios hombres. Todos iban de negro y comían en silencio. De vez en cuando, alguno levantaba la cabeza y echaba un vistazo alrededor.

Isaac se alejó con disimulo al otro lado de la barra y volvió a llamar discretamente al tabernero. Tenía un dineral acumulado en su cuarto del primer piso y debía evitarse problemas.

—¿A qué han venido? —susurró a la vez que le echaba un trago al vino.

—Ellos y unos hombres de la corte han venido al puerto.

—A asegurarse de que no queda ningún judío… —puntualizó Isaac.

—No —le contradijo el tabernero—. Se están instalando por aquí cerca. Han hecho preguntas a los marineros sobre los barcos que salen y de los que se espera su entrada. Seguro —se besó el índice y el pulgar como jurando su certeza— han venido a controlar el puerto.

Isaac les volvió a observar recordando aquellas últimas palabras del pregonero. Los judíos no podrían sacar del país su dinero, por tanto, necesitaban guardias en los puertos para confiscarlo. Sería un expolio a gran escala. A los que no matasen o encarcelasen, los enviarían a un país extraño sin blanca para empezar de cero. Volvió a dar otro golpe a la mesa y bebió otro largo sorbo de vino. Posó el vaso como un borracho cualquiera y se fijó en el resto de la gente que ocupaba la taberna. Había varios marineros vestidos de manera elegante. Debían de ser capitanes. En la esquina, tras ellos, unos muchachos jóvenes jugaban alrededor de una jarra de cerveza. Quien ganaba bebía, y constantemente reían a carcajadas. En el lado contrario a la ventana, había un hombre y una mujer en la penumbra del rincón. Se hablaban en confidencia, obnubilados el uno con el otro. La mujer era Ama. Estaba ligeramente sonrojada y tan nerviosa que no paraba de repiquetear los dedos contra la mesa. Se la veía ilusionada. Aquel perfil delicado sonreía como nunca antes le había visto hacerlo. Tenía una expresión iluminada que la hacía más atractiva de lo que ya era. De vez en cuando se mesaba el pelo y luego apoyaba la barbilla en la mano para escuchar con atención las historias del hombre que estaba con ella. Era Valdés, el marinero del puerto. El tipo encantador al que Ama miraba de forma irresistible por su atractivo varonil. También él tenía una mirada hipnotizada. Quizás llevasen tiempo mirándose así, acudiendo a diario a la taberna y él, ofuscado en su venganza, no se había dado ni cuenta. Isaac le dirigió una expresión interrogante al posadero y este se hundió en la tarea de secar una jarra. Si quería saber algo, que se lo preguntara a ella.

El judío comprendió su mirada huidiza y sintió en el estómago una punzada de celos. Salió de la taberna. Respiró profundamente aquel aire marino y se frotó varias veces la cabeza. Estaba consternado. Tras el anuncio del Edicto de expulsión se había encontrado con que él mismo había enviado a la mujer de la que estaba enamorado a los brazos de otro hombre. Sentía envidia de Valdés y deseó tener sus años para poder hacerle la competencia. Contempló los barcos, con aquel viento animándoles a que se fueran mar adentro, mientras ellos luchaban por soltarse de los amarres. Quizás Ama era uno de esos barcos, con un hombre como Valdés a su alrededor soplando como el viento y hecho para ella. Quizás él era uno de los amarres, donde el dinero que tenía y la protección que le brindaba eran las cuerdas que mantenían en su puerto aquel velero de Ama al que llamaba el viento.

Isaac se sentó en el suelo. Tenía que determinar qué posición iba a tomar en su vida. Sus sueños con Ama no habían existido más que en su imaginación. Se había ganado su respeto y su cariño, pero aquella mirada que le dedicaba a Valdés era diferente. Era de amor sincero.

Evaluó las alternativas de lo que podía hacer con su vida. El decreto los echaba del país y los que decidieran quedarse serían perseguidos por la Inquisición. Podía irse esa misma tarde a algún lugar lejano a empezar una nueva vida. Sacaría el dinero de los Quiñones sobornando a la guardia. Abandonaría a Ama a su suerte con Valdés. Podía formar una nueva familia allí donde se estableciera. Dejaría atrás a otros judíos que ni tan siquiera conocía y hacia los que no tenía ninguna responsabilidad. Podía buscar lo que quedase de su familia y vivir con ellos para siempre. Encontraría una esposa con facilidad. Las mujeres no se le daban nada mal. Tendría hijos y los vería crecer. Esa era una posibilidad. La otra era quedarse allí para ayudar en la huida a todo judío que pudiera empleando el dinero del Libro Negro y dejar marchar a Ama con aquel hombre que podía hacerla feliz. Asintió a este último pensamiento con tristeza. Seguramente era así. Valdés podría hacerla mucho más feliz que él, pero con aquella decisión una parte de su corazón moriría.

Se levantó y se acercó al agua de la ría, balanceó la mirada al compás de las olas y sacó una moneda de su bolsillo, sobrepasado por las circunstancias. Dejaría que la propia vida decidiera a través de ella sobre su destino. La tiró al aire. Subió girando sobre sí misma y, en su caída, Isaac la atrapó con las dos manos escondiendo el resultado.

—Cara —dijo en voz alta— y tomaré el camino de «yo conmigo mismo». Iré a Francia con el dinero de Bernardino y allí formaré una familia.

Abrió las manos y miró la moneda sobre su palma. Cruz. Se llevó una mano a la frente y meneó la cabeza renegando de aquel destino. Prefería la otra opción.

—Si sale otra vez es que es «de ley».

Repitió el ejercicio. Miró a los cielos, les pidió cara y volvió a lanzar la moneda. Esta vez, una mano más rápida que la suya la cogió al caer. Isaac se dio la vuelta y se encontró de frente con Valdés.

—Os he visto salir de la taberna y he venido a veros —dijo Valdés con el tono afable que le caracterizaba—. ¿Qué gano si sale cara? —preguntó meneando el puño cerrado con una sonrisa.

—Nada —contestó Isaac secamente.

—¿Y si sale cruz?

—Un barco y una mujer —respondió serio.

Valdés soltó una sonora carcajada, pero la expresión impertérrita de Isaac hizo que dejara de reír.

—¿Una mujer? —preguntó confundido.

No acababa de dar crédito a que aquello fuera en serio.

—Sí.

—¿Y eso por qué?

—Porque yo me quitaré de en medio.

Valdés desdibujó la sonrisa. La oferta era real y no hacía falta ser muy listo para saber a quién se refería. Ama le había contado toda la historia vivida con Isaac y sabía que sentía hacia él un eterno agradecimiento por el que nunca le abandonaría.

—¿Y lo del barco?

—El barco os lo compraré si trabajáis para mí durante los próximos meses.

Valdés cruzó las manos atrás y comenzó a pasear en círculos. Las noticias del edicto habían llegado al puerto y sabía que Isaac era judío. Fuera lo que fuera lo que tramaba aquel chaval, sonaba a un plan en firme.

—¿Y qué es lo que hay que hacer?

Isaac sonrió y señaló el puño de Valdés. Aún lo mantenía cerrado con fuerza.

—¿Vemos el resultado? —preguntó con una leve sonrisa—. Nada de eso seguirá en pie si sale cara.

—Antes prefiero llegar a un acuerdo.

—Debéis recoger a mis amigos en distintos puertos y ponerlos a salvo en otro país. Una parada especial en Llanes —añadió, pensando en el judío expoliado por los Quiñones al que él había hecho firmar el documento.

Isaac siempre cumplía con sus deudas pendientes.

Valdés meditó la propuesta mirando al mar. Se le hacía evidente a qué clase de amigos se refería Isaac.

—Es una misión arriesgada —dijo meneando la cabeza.

—La oferta es generosa. No iba a ser por nada. La mujer a la que queréis y un barco que os garantizará el sustento el resto de vuestros días. ¡Abrid la mano de una vez!

—Quizás ella no acepte. Os tiene en gran consideración.

—Yo me encargaré de ello. ¡Abrid la mano! —dijo perdiendo la paciencia.

Valdés extendió el brazo y dejó ver el resultado de la moneda. Cara.

—Habéis ganado —le sonrió Valdés—. Mi padre nunca estuvo orgulloso de mi suerte —añadió con sorna nostálgica.

De repente, a Isaac se le encogió el corazón. «Mi padre», había dicho Valdés. La imagen de aquella plaza donde había muerto Abravanel apaleado volvió a su conciencia. Lo recordaba como si hubiera sido ayer. Toda esa sangre recorriéndole medio cuerpo, sin poder apenas respirar y con los ojos tan hinchados por los golpes que le habían asestado que apenas podía ver. Le había visto sufrir en silencio agónico y todo eso lo había hecho para salvar a su pueblo. Miró al cielo plomizo que pronosticaba lluvia y comenzó a hacer bailar la moneda sobre la palma de su mano.

—He tirado la moneda al aire preguntándole a la vida qué destino era el correcto —comenzó Isaac—. La primera vez ha salido cruz. La segunda cara. ¿Qué querrá decirme con eso?

Valdés meditó un momento.

—Que sois vos quien debe elegir —respondió.

Isaac miró al agua y la imagen de la plaza se fue disipando en pos de la sonrisa de Abravanel, las clases en aquella sala con los textos, los paseos en los que conversaban sobre cómo debía ser un hombre de provecho y las miradas que le brindaba cuando se sentía orgulloso de él. De nuevo, Abravanel le sonreía.

—¿Qué barco queréis? —le preguntó señalándolos todos.

Valdés soltó otra carcajada.

—¡Ha salido cara, amigo! —le recordó sorprendido—. Además, no parecéis tan rico como para que se pueda elegir.

—No me subestiméis. Elegid uno y será vuestro. No hay tiempo que perder.

Valdés los miró todos esbozando una sonrisa escéptica y señaló el que tenía el nombre de El Delfín.

—¡Aquel!

—Esperadme en la taberna —le pidió Isaac.

No había pasado ni una hora cuando el judío volvía a la taberna acompañado de unos hombres. Uno de ellos portaba en la mano un documento que le dio al muchacho. Isaac le entregó la llave de su habitación para que se llevara todo el dinero acumulado en el cajón de madera bajo la cama. Se aproximó a la mesa de Valdés y se sentó al lado de Ama. La mujer le brindó una sonrisa y le fue a dar un beso en la mejilla, pero Isaac se apartó hacia atrás bruscamente.

—Lamento no haber podido ir a veros. He estado muy ocupado —dijo seco.

Ama se quedó desconcertada por la frialdad del encuentro. Volvió a sonreírle y cogió la jarra para servirle un poco de vino.

—No, gracias —dijo tapando el vaso con la mano.

La mujer dirigió una mirada interrogante a Valdés y este a su vez una de reproche a Isaac. El judío ignoró aquellos gestos.

—Vuestro barco —dijo desenrollando la escritura del barco—. El precio incluye la tripulación, así que podéis partir en una semana.

Valdés extendió el bucle y lo miró con detenimiento. Ama miró a ambos esperando una explicación. Ninguno dijo nada, así que le quitó el documento de las manos.

—Lo estáis mirando al revés —dijo Isaac con indiscreción para molestarla, evidenciando su analfabetismo—. Tenéis que ir con él —añadió—. Necesitará vuestra ayuda.

Necesitaba alejarla de aquella villa. Iba a reunir a todos los judíos clandestinamente y la Inquisición plagaba las calles. Lo mejor era que se fuera.

Ama abrió los ojos como platos y respondió con gesto serio:

—No iré. Me quedaré aquí. Me necesitaréis también.

—Iréis. Tendrá que identificar a los judíos.

—¿Y se supone que yo lo podré hacer? —preguntó quejándose.

—Sí. Nos conocéis bien.

—No sabré, y mi palabra es definitiva. No iré.

—Si dudáis podéis hacer lo que hicisteis conmigo. Los judíos tenemos la circuncisión, ya lo sabéis.

Ama le asestó tal bofetada que la cara de Isaac quedó ladeada hacia la derecha. Luego, le miró fijamente con lágrimas en los ojos y abandonó la taberna. Isaac se desplomó sobre la mesa. Parecía aplastado por la quilla de uno de aquellos barcos.

—¿No se os ocurrió ninguna otra manera de convencerla? —le recriminó Valdés.

—No —respondió con tristeza. Se secó las lágrimas disimuladamente—. Me odia —tartamudeó.

—Se le pasará, y cuando sea el momento, yo mismo le contaré la verdad —añadió el marinero dándole una palmada de ánimo en el hombro antes de abandonarle también.

El tabernero le llevó otra jarra de vino y dedicó a Isaac una mirada compasiva.

—Quizás os ayude a pasar algo que se os haya atragantado —le dijo posando el vino en la mesa.

Isaac le ofreció la silla de enfrente y le cuchicheó algo. Se metió las manos en los bolsillos y sacó los puños a rebosar de monedas de oro. El tabernero sería su primer soborno. Dinero en cantidad a cambio de ayudarle a reunir a los judíos para ponerlos a salvo en su barco.

—¿Se puede?

La voz de un hombre pidiendo permiso para entrar en la taberna sorprendió a todos los presentes. La gente le miró con estupor. Iba bien vestido y se movía con torpeza. Por su aspecto y sus maneras no parecía que hubiera entrado nunca en una taberna. El posadero se levantó de inmediato hacia la barra y le hizo una seña para que pasara. El hombre se le acercó, seguido de la mirada de los hombres de negro.

—¿Qué queréis beber? —le preguntó el posadero.

—Quiero comprar un pasaje para el próximo barco que zarpe —le dijo confidencialmente.

El posadero vio el pequeño cajón que llevaba con él. Seguramente con dinero. Era todo su equipaje.

—El de Portugal está a punto de zarpar —y a continuación apuntó con la vista a Isaac—, pero allí está vuestro amigo. Esperándoos con el vino.

Isaac correspondió al tabernero con un guiño cómplice y extendió el brazo hacia la silla de enfrente. Conocía a aquel hombre. Era el xastre que había confeccionado los vestidos a Ama y las ropas que él mismo llevaba.

—¿Vino? —preguntó retóricamente a la par que le servía un poco.

—No bebo —respondió mientras se sentaba temerosamente.

Isaac pegó un vistazo de soslayo a los hombres de negro y empujó el vaso hacia él. No le quitaban ojo desde que había llegado. Llamaba demasiado la atención. Había que pasar por uno más y tener una actitud de normalidad. En una taberna, eso era beber.

—Pues ahora beberéis —le indicó Isaac firmemente—. Vuestro barco sale en una semana —le dijo tras brindar y beber un sorbo.

El xastre le imitó, pero se atragantó con los nervios. Isaac volvió a mirar a aquellos hombres oscuros de la esquina y contuvo la respiración. Uno de ellos se había levantado y se dirigía hacia su mesa. El inquisidor señaló el pequeño cajón que el xastre abrazaba con su brazo derecho.

—¿Vais a algún lado…? —le preguntó con retintín.

—Aún no —respondió Isaac por él—. Solo ha venido a estudiar qué pasaje debe tomar. Antes debe terminar los trajes en los que está trabajando.

—Quizás no sean tan importantes como para retrasar su marcha —le replicó dándole una palmada a la pequeña maleta del xastre.

Hasta que no abandonase el país, no podría quitársela. Levantó su brazo en un brindis por el botín.

—No creo que los Menéndez opinen lo mismo —soltó Isaac correspondiéndole al gesto.

El inquisidor interrumpió su celebración particular. Los Menéndez eran importantes en la villa y no quería problemas con ellos. Se alejó malhumorado de vuelta a su mesa de la esquina y cuchicheó algo con los demás.

—Debéis iros —le pidió Isaac apurando su vaso de un golpe—. Volved en una semana y buscadme por estos lares. Será el momento de hacer efectivo vuestro pasaje.

El xastre asintió muerto de miedo y abandonó la taberna tropezando con las sillas que interferían en su camino.

Isaac se terminó su segunda jarra de vino y se levantó tambaleándose hacia la puerta. Estaba completamente borracho. Nunca antes había bebido tanto. Había oído decir que con ello las penas se olvidaban, pero, a su modo de ver, solo las agrandaba. Le apetecía romper a llorar con desconsolación, pero se puso a caminar por el borde de la ría. Durante un largo rato, siguió su linde en dirección al mar. Quizás era el mar quien podía realmente ahogar sus penas. De vez en cuando, miraba al cielo. Entonces se mareaba más y describía eses aleatorias de un lado a otro. Parecía que iba a caer al agua, pero milagrosamente recuperaba el equilibrio y continuaba. Perdió la noción del tiempo y del trecho recorrido. Las casas a su izquierda desaparecieron. Tan solo quedó una ruinosa a varios metros. Hizo un último esfuerzo antes de llamar y cayó desplomado en el suelo. Una mujer abrió la puerta y se le acercó cayado en mano.

—¡Ya tenéis agallas! —exclamó—. ¡Nadie se atreve a venir por aquí!

Isaac se frotó el golpe de la cabeza y enfocó a aquella mujer. Tenía un cabello extraño, completamente blanco, y le señalaba con un bastón.

—¿Por qué? —preguntó arrastrando la erre—. Si una mujer se atreve, ¿por qué no puedo venir yo? —interpeló volviéndose a frotar la cabeza.

Lamentaba no poder razonar nada más en ese estado. La mujer extraña se rio a carcajadas.

—¡Porque tienen miedo de mí!

Isaac miró el cayado que tenía en la mano. No le pareció suficiente amenaza. Se encogió de hombros.

—Mi nombre es Xana —se presentó—. Me conocen como la bruja del puerto. Os invito a pasar a mi casa. Necesitáis beber agua.

Isaac se incorporó y dio varios traspiés hasta llegar a un sillón. Allí se dejó caer de nuevo. La casa era pequeña, con tan solo una habitación. En el centro había una mesa y, sobre ella, una especie de talla negra que representaba a una especie de virgen. A su lado, varias esferas y tras ellas diferentes plantas en flor.

—¿Con eso predecís el futuro de la gente? —preguntó el muchacho señalando a la mesa.

—No —contestó toscamente.

—¿Entonces, dónde veis el destino?

Xana le llevó un vaso de agua ignorando su pregunta.

—Echad la cabeza hacia atrás. La beberéis de un golpe —exigió tirándole del pelo del cogote.

Le tapó la nariz para que abriera la boca. Isaac dejó pasar el primer trago y Xana aprovechó para volcarle todo el vaso por el esófago. El judío se atragantó, tosió, escupió y luego maldijo de todas la formas.

—¡Me habéis dado agua salada! —gritó.

Salió corriendo hacia la calle y vomitó compulsivamente todo el alcohol que le quedaba en el estómago.

—Eficaz, ¿verdad? —dijo la bruja—. Ahora sí que os daré agua. —Y volvió a extenderle otro vaso.

Isaac tenía un aspecto lamentable, con la cara colorada y llena de babas. Se dejó caer de nuevo sobre el sillón, probó un sorbo ínfimo para comprobar que era agua sin sal y lo apuró hasta que no quedó ni una gota.

—En pocos minutos os sentiréis mejor. —Y le ofreció una manzana para que metiera algo en aquel estómago maltratado—. Es de las dulces. Os sentiréis mejor —repitió, insistiendo con aquella fruta.

Isaac le dio varios mordiscos apresurados para salir de aquel malestar en el que se encontraba. Se sentía morir.

—¿Dónde leéis el destino de la gente? —preguntó con sorna volviendo a mirar a la mesa.

No creía en brujas. Era un escéptico.

—En los ojos de las personas —contestó Xana sin ofenderse por aquel tono.

—¿Y qué dicen los míos?

Esta vez su voz denotaba curiosidad.

—¿De verdad os interesa saberlo?

Isaac se encogió de hombros dudando.

—Como es algo que no ha sucedido, no os lo puedo rebatir —contestó.

Xana suspiró y se sentó frente a él. Primero miró a su ojo derecho, luego al izquierdo, de nuevo al derecho y finalmente tomó sus manos entre las suyas. Isaac dio un respingo nervioso y adoptó una falsa actitud de hombretón.

—¿Qué se ve? ¿Alguna mujer? —preguntó con ironía.

—Vuestro ojo izquierdo dice que continúa horrorizado —dijo sin soltarle—. Eso no se ha ido de vuestro cuerpo.

Isaac retiró las manos con brusquedad.

—¿Os asusta lo que hago? —Esta vez fue Xana la que empleó el sarcasmo y una risilla al final.

—En absoluto —dijo Isaac volviéndole a tender los brazos.

—Vuestro ojo derecho dice que lo ha superado con rencor. —Y añadió, señalándole amenazante con el índice—. Eso será vuestra perdición. La ira del fuego está en vuestro interior.

Isaac se puso en pie y se arregló las ropas.

—Gracias, pero si no hay mujeres, me voy.

Suspiró aliviado por abandonar aquella casa envuelta en un halo extraño.

—¡Será vuestra perdición! —le gritó Xana desde la puerta—. ¡La ira del fuego está en vuestro interior!

Ni tan siquiera se giró. Continuó de vuelta a la taberna prometiéndose a sí mismo que jamás en su vida volvería a beber alcohol. Tenía que concentrarse en el riesgo que iba a correr su vida. No sería fácil reunir a los judíos en secreto sin que su plan llegase, antes o después, a oídos de la Inquisición.

55

Los caballeros se habían organizado y la expedición de Santiago había abandonado el palacio de San Marcos en el plazo indicado por Aviraz. Llevaban días de marcha con el judío a la cabeza y estaban cansados. Habían cruzado montañas, bosques y alguna aldea en la que habían hecho noche. Por fin atravesaban un llano.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Pelayo por enésima vez.

Aviraz contó mentalmente los días que le había dado de ventaja a Telat para llegar al puerto y decidió contestar, accediendo a las presiones del freire. Al fin y al cabo, estaban a punto de alcanzar el monasterio.

—A San Salvador de Cornellana.

No se le había ocurrido otro sitio por el que empezar. Aún seguía sin la más mínima idea de dónde estaba la piedra, pero en San Salvador de Cornellana podía encontrar ayuda en un aliado. El monje de Cluny le debía un favor.

El sol estaba en el punto más alto cuando cruzaron el puente que daba acceso al recinto eclesiástico. Pelayo observó la iglesia construida con piedra irregular, con el campanario sobresaliendo sobre sus tres ábsides.

—¿Está aquí lo que buscamos? —preguntó a Aviraz.

—Aquí no, pero está cerca.

—Entonces, ¿por qué nos detenemos?

Aviraz meneó la cabeza con una sonrisilla sobrada.

—Pensáis que lo único importante es encontrarla —le dijo en susurros—, pero, cuando la veáis, os daréis cuenta de que echaréis de menos cierta información sobre ella —añadió misterioso—. Necesito unos documentos que están en la biblioteca de este monasterio.

Pelayo se quedó convencido y descabalgó. Varios monjes salieron a recibir a la orden. Se hicieron cargo de los caballos y los dirigieron hacia la parte de atrás que daba acceso al comedor. Uno de ellos se pegó a las espaldas de Aviraz y le habló disimuladamente en susurros.

—No esperaba volver a veros —le dijo el monje de nariz aguileña—. No encuentro el oro escondido en el monasterio. Me habéis engañado.

Aviraz le ignoró y siguió a los caballeros hacia la entrada. Las cosas no iban como las había planeado. El monje de Cluny no se sentía en deuda con él. Tendría que recurrir a otras técnicas.

Se sentaron a la mesa y un mozo les llevó un almuerzo abundante. Aviraz se sirvió de todo. De nuevo volvía a comer. En su vida reciente o bien ayunaba durante días o bien se pegaba un atracón sin medida. Se preguntó en qué punto del Camino estaría Telat y qué comería ella. Si le habría quedado alguna perla para subsistir o estaría mendigando algo que llevarse a la boca. Debía de estar a punto de llegar a la villa del puerto. Sonrió ante este pensamiento y rezó para que una luz divina le iluminara para descifrar la adivinanza, encontrar la lápida y poder ir tras ella para coger un barco que los llevara lejos. Volvió a su presente y pensó en su situación. Empezaba a estar harto de ser el enano de la feria apaleado por todos. Vivía en una continua actitud de defensa. Eso ocurría por su sensación de indecisión, por el miedo a ser descubierto y por sentirse en una posición inferior. De repente, recordó algo que Benavides le había enseñado.

«Uno no siente miedo cuando se siente en casa —había dicho—. La pregunta importante es qué considera cada uno su casa. Hay personas que la relacionan con las cuatro paredes en las que viven, otras con su estructura familiar, pero todo eso puede cambiar algún día. Lo importante para vivir con armonía es ser un caracol, con la casa a cuestas por donde uno vaya».

Aviraz se sirvió unas verduras cocidas dentro de un caldo mientras reflexionaba sobre aquellas palabras de su padre. ¿Qué era aquello que debía llevar a cuestas para sentirse envuelto por la sensación de hogar que espantaba el miedo? Observó a los caballeros que le acompañaban y a Pelayo en particular. Tenía una expresión más bien feroz, alejada de la inseguridad o del temor.

—Una pregunta por curiosidad, si me lo permitís —se dirigió a Pelayo—: ¿El palacio de San Marcos es vuestra casa?

—Tenemos también un castillo en Uclés —apuntó Alfonso.

Pelayo cogió la espada y se volvió la capa para mostrarle el símbolo de la orden.

—Esta es mi casa —dijo señalando ambas cosas.

Aviraz se acabó el plato y le pegó un buen sorbo al vino contento consigo mismo. Ya sabía cuál era la suya. La herencia de Benavides, pero no en forma de fortuna ni de misión. Eso eran cosas que, como él decía, podían cambiar algún día. Sin embargo, todo lo que le había enseñado le había forjado un techo contra las inclemencias a las que pudieran llevarle las circunstancias. Esa era su herencia y debía convertirla en su casa. Le resultaba difícil pensar en un problema del que no encontrara referencia en alguna explicación del sabio. Ese lujo le daba una posición de fortaleza. Nunca antes lo había visto tan claro.

«Yo te puedo transmitir conocimientos, pero solo tú podrás desarrollar sabiduría caminando por la vida», le había explicado.

Benavides le había legado las herramientas alojadas en el interior de cada uno y el aprendizaje de saber usarlas. Solo debía tener un poco de fe en su saber hacer ante los problemas. Las piezas que le hacían sentirse inseguro cambiaron de sitio al comprender lo estúpido de su colocación. La mayoría de las cosas no eran tan inalcanzables como él las dibujaba. Cambiaría su estrategia a la hora de actuar. A partir de ese momento, dejaría de defenderse para atacar.

—Necesito ir a la biblioteca —dijo abruptamente, levantándose de la mesa.

Pelayo le miró con escepticismo, pero el judío correspondió a su gesto simulando una sonrisa y salió con decisión del comedor. Cogió un candil para la noche y subió las escaleras. No pensaba moverse de allí hasta que no resolviera la cábala del lugar que escondía la piedra. Se cruzó con varios monjes a los que saludó reverentemente con la cabeza y entró en la biblioteca. No había nadie, así que eligió mesa y sacó la adivinanza. Rebuscó entre los mapas de las estanterías.

«La piedra está entre piedras —se repetía para sí—. Eso es probablemente un monasterio. Normal. Es una reliquia del Templo ¿Quién si no la iba a custodiar?».

Recordó la conversación con Telat. Santa María la Real le había marcado la muchacha como punto más antiguo del Camino. Cogió las Sagradas Escrituras y las abrió por Job 34. La puerta de la biblioteca se abrió y tras ella apareció el monje de Cluny.

—Me habéis engañado —le repitió señalándole amenazador con el índice.

Aviraz le miró con desidia.

—Se me acabó la paciencia con vuestras amenazas. Los caballeros que me protegen saben quién soy, así que ahora sois vos quien está en desventaja.

La cara del monje se tornó de un color carmesí ante su nueva situación.

—Soy yo el que esta vez necesita ayuda —continuó Aviraz, decidido a cambiar el papel de vencido por el de vencedor.

—¿Qué queréis que haga? —preguntó el monje a la defensiva.

—Necesito saber el nombre del lugar que está encriptado en un versículo. Tengo una especie de adivinanza que ayudará a encontrarlo, pero tampoco sé interpretarla.

El monje cogió el trozo de papel donde Aviraz llevaba escrita la adivinanza y lo leyó en silencio varias veces.

—Veamos qué dice el texto de Job —pidió al judío.

Aviraz lo leyó en alto.

En su cuello se asienta la fuerza y ante él cunde el espanto. Son compactas las papadas de su carne, están pegadas a ella, inseparables. Su corazón es duro como roca, resiste como piedra de molino. Cuando se yergue, se amedrentan las olas y las ondas del mar se retiran. Le alcanza la espada sin clavarse, lo mismo la lanza, jabalina o dardo. Para él el hierro es solo paja, el bronce, madera carcomida. No le ahuyentan los disparos del arco, cual polvillo le llegan las piedras de la honda.

—¿Os dice algo este versículo? —preguntó el muchacho.

—Sí —respondió el monje sentándose a su lado—. Habéis dicho piedra dos veces en el relato.

El monje de Cluny cogió el texto y observó con detenimiento. De vez en cuando volvía a la adivinanza y sonreía. De nuevo al texto con el índice señalando una diagonal.

—¿Recordáis el oro que estoy buscando? —dijo cambiando de tema, sin apartar la vista de las letras—. No he logrado dar con los lingotes por ningún lado.

Aviraz se encogió de hombros. Tampoco sabía dónde estaban.

—Sin embargo —continuó el monje—, sí que os puedo dar el nombre del lugar que esconde este versículo, porque lo he encontrado en el texto. —Posó el libro en la mesa y sonrió a Aviraz—. Es normal que no deis con él. Si vivierais aquí, tendríais en mente los nombres de los lugares que nos circunscriben y os resultaría fácil como a mí —concluyó.

—¿Y bien? —preguntó Aviraz ansioso. Cogió un mapa de las estanterías y pasó el índice por toda el área que representaba un radio de un día a caballo alrededor de Cornellana. Había cientos de nombres entre castillos, monasterios, tierras, iglesias y feudos. Le pareció un imposible tener en mente todo aquello ni aun viviendo allí—. ¿Cuál es el lugar misterioso? —insistió.

El monje no contestó. Acudió a las estanterías y sacó varios libros, rollos de pergaminos y documentos sueltos que apiló en la mesa central.

—Quid pro quo —le recordó el monje—. Si en algún sitio está la clave para encontrar mi oro, estará en algún lugar de estos documentos.

Aviraz comprendió el intercambio que le pedía. Se mordió el labio inferior y escrutó los textos esparciéndolos cuidadosamente sobre el tablero. Se preguntaba cómo el monje había podido resolver una cábala tan compleja y no tener idea de dónde estaba el oro. Uno de los pergaminos le llamó la atención entre todos. Parecía el más antiguo, con los bordes erosionados y lleno de polvo. Tomó una pluma para anotar un fragmento de texto:

El rey Bermudo II de León (984-999) casó con D.ª Velasca Ramírez, a quien después repudió. Tuvo una hija, la infanta D.ª Cristina. Esta, a quien hacían labradora, edificó el monasterio benedictino de San Salvador de Cornellana. En su escritura de fundación, de 29 de mayo de 1024, confirmada por la reina D.ª Velasca, no consta que esta fuera madre de aquella.

Luego anotó otra reseña donde volvía a aparecer el nombre de Velasca:

Velasca, concubina del rey, nacida en Mieres, hija de Mantelo y Velalla, rústicos labradores.

Aviraz ató cabos y posó la pluma, impactado por la verdadera historia del monasterio. No era demasiado difícil de encajar. La infanta Cristina no era hija legítima del matrimonio, sino fruto de una relación del rey con otra mujer, también llamada Velasca, hija de labradores. La descripción era clara: «Esta —refiriéndose a Cristina—, a quien hacían labradora», especificaban. En aquellos tiempos no había elección en la sociedad. Si alguien nacía hijo de labrador, sería labrador, y los hijos de sus hijos, y así pasaría el oficio de generación en generación. Sin embargo, la infanta Cristina aparecía oficialmente como la primogénita e igualmente era en quien había recaído la herencia. El rey se la había arrebatado a la Velasca concubina para tener descendencia y perpetuar la estirpe del reino.

—¿Qué dice la leyenda que es el extraño grabado del arco de la puerta? —preguntó al monje sin explicarle nada de esto.

—Un monstruo protegiendo a la infanta. No se entiende por qué se la quiso llevar, ni por qué esta, de mayor, hizo ese relieve en el arco del monasterio. Sin duda le recordarían aquellos terribles días en la montaña.

Aviraz asintió. El rey había tenido una hija con otra mujer, una labradora, y se la había quedado separándola de su verdadera madre. Y ¿qué hace una reina fuera de sí a una concubina de la que el rey se ha enamorado? Acabar con su belleza. Una cara quemada en el siglo XI convertía a la persona en un monstruo. ¿Quién sino su verdadera madre querría llevársela? Un demonio que arriesgó su propia vida para quedarse con su hija. Con el tiempo, la gente le habría contado la historia del demonio tantas veces que los recuerdos de Cristina se habrían confundido, pero había algo que no se podía borrar. La sensación de hogar y protección que le había transmitido el regazo de su verdadera madre. Eso explicaba el grabado del arco. Un demonio protegiendo a una figura humana.

Se quedó reflexionando sobre toda la historia con el índice pegado a la boca, como si pidiera silencio a los ruidos del exterior. Algo no cuadraba. Habían tardado semanas en encontrar a la infanta y nadie podía sobrevivir tanto tiempo a la intemperie en las montañas. De repente, sonrió.

—¿Alguna conclusión? —preguntó el monje impaciente.

Aviraz asintió.

—Desde luego. Ya sé dónde está el oro que buscáis.

Aviraz posó la pluma y se cruzó de brazos. No se lo revelaría hasta que no le dijera dónde estaba la piedra. El monje de Cluny captó la indirecta. Tomó papel y pluma y juntó las letras del versículo de Job.

—¿Lo veis? —le preguntó a Aviraz.

El judío puso cara de desconcierto.

—… de dos en dos la encontrarás. Un círculo sella su origen y el medio del escondite —repitió el de Cluny de memoria señalando ciertas letras del texto—. Un círculo —repitió marcando una letra entre las dos piedras. Era una o. Un círculo en un texto.

—Un círculo sella su origen —dijo Aviraz con asombro.

—Quiere decir que es la primera letra del nombre del lugar —explicó el monje—. De dos en dos la encontrarás… —continuó el nariz aguileña, marcando las letras siguientes con ese salto de a dos.

Aviraz se quedó perplejo. Allí estaba el nombre del lugar que buscaba, inscrito entre las letras del versículo. Ya había estado allí en sus andanzas del Camino. Era un monasterio.

—¿Cómo se llama la iglesia adyacente que tiene? —preguntó el judío.

—Santa María la Real. Paso obligado del Camino, estipulado de forma oficial por Alfonso IX en el siglo XIII.

Aviraz sonrió recordando a su novia. Era tal y como había predicho Telat. El monasterio de dicha iglesia escondía la Piedra de Jacob, custodiando el secreto que el Camino tenía reservado a los peregrinos. Era una peregrinación camuflada en secreto. Como ella había dicho.

—Bien —continuó el monje—, podéis decirme dónde está el oro que cambiará por completo mi vida —exigió, frotándose las manos con la idea.

—En la montaña. Donde la bestia que no era bestia cuidó de la infanta.

El monje esperó a que continuara.

—Solo que no son lingotes —dijo Aviraz dándole una palmada de ánimo en el hombro—, sino una mina de oro. Allí donde se escondió Velasca con su hija para que el rey no se la quitara —añadió—. Esta montaña no es rocosa y no tiene cuevas. Solo puede ser la entrada de una mina. Esto era un feudo romano —le explicó—. Los túneles estarán hechos desde hace siglos.

El monje se desplomó abatido sobre la mesa. Él no podría extraer el mineral del subsuelo. Se había quedado sin el oro que había buscado con tanto ahínco.

—Si algún día necesitáis tirar de unos ahorrillos, ya sabéis dónde están —añadió Aviraz con sarcasmo.

Se levantó con una sonrisa y le palmoteó para despedirse definitivamente del rey del chantaje. Le parecía magistral la jugada con que la vida había correspondido a la avaricia del monje. Le echó una última mirada. Se le veía afectado. Continuaba sentado en la misma posición y parecía no tener moral ni para volver a su celda.

—Debo irme a descansar —se despidió Aviraz ya en la puerta.

El de Cluny levantó la mano y esperó a que se fuera. Sacó un pequeño papel y anotó una frase en ella. Cogió el candil rápidamente y fue a la celda del monje más joven del monasterio, asignado a las labores de mensajero.

—¡Despertad! —dijo acercándole el candil a la cara.

El muchacho abrió los ojos protestando.

—¡Es urgente! —insistió el de Cluny.

Le dio las instrucciones pertinentes y la nota que había escrito en la biblioteca para que se la llevara al abad del monasterio correspondiente.

«Los Caballeros de Santiago han dado con el lugar. Se dirigen hacia ahí».

56

Telat se despertó sobresaltada. Sintió que la asaltaban, pero no era más que la vaca dándole en la cara con el rabo. Ya era de día. La luz entraba a rayos por la puerta entreabierta. Se frotó los ojos para despertarlos. Miró el sol y la altura a la que estaba. No tenía ni idea de la hora que era. Había dormido plácidamente. La cama de paja y el calor del animal habían hecho de somnífero durante largas horas. Recordó al anciano. Ese hombre octogenario le transmitía confianza y, dada la fragilidad de su estado, le resultaba improbable que representase una amenaza.

Escuchó los golpes característicos de las madreñas. Aquellos zapatos enormes de madera siempre le habían gustado. Se ponían encima de los normales y tenían cuatro tacones robustos en cada esquina de la suela. La gente los usaba para andar por las cuadras y lidiar con un trabajo en suelos con excrementos o embarrados. El hombre entró con su débil baile de caderas.

—Buenos días. Has dormido tanto como el burrito. Lo he llevado a beber al río y vuelto a meter en el establo para que comiera.

Telat miró al fondo y vio a Platón moviendo las mandíbulas. A su lado estaba el caballo blanco del anciano.

—Gracias —respondió tímidamente—. Hoy mismo me iré y dejaré de molestaros.

El anciano negó con la cabeza mientras hacía levantar a la vaca para sacarla a los pastos.

—Eso no podrá ser, si no es que queréis reventar al burro. Está agotado.

Telat bajó la cara avergonzada. Sabía del peso del cofre de oro bajo el heno. Pensó en contárselo al octogenario, pero la realidad era que no le conocía de nada.

El anciano le dio un cachete a las traseras de Ceferina y la vaca salió del establo.

—¿Sabes lo que vamos a hacer? —le dijo con un guiño de ojo a la muchacha—. ¡Tomar un buen desayuno!

Se rio con sus carcajadas oxidadas y señaló a una estancia del interior. Telat le siguió a la única mesa que tenía la casa. A su paso de equilibrio, le trajo leche en abundancia, fruta, castañas asadas, queso y unos trozos de pan duro. A Telat se le iluminó la cara. Cogió las castañas con una mano y el vaso de leche en la otra. No daba abasto. Comía a destajo.

—Si quieres salir hoy a por el crío, deberás llevarte mi caballo —insistió el anciano.

Telat parpadeó abrumada por aquella oferta. Le parecía un gran gesto de generosidad por su parte.

—Eso sí, ¡tendrás que devolvérmelo! —Y volvió a reír a carcajadas.

La muchacha le miró pensativa. Observaba su cara surcada de líneas profundas que mostraban tras ellas miles de días. Era como si a cada anécdota, dificultad y experiencia vivida se le hubiera antojado quedarse grabada en aquella tez que algún día debió de ser lisa. Sus ojos cristalinos no mostraban más que serenidad y paz. Aquel hombre quería ayudarla, aunque para ello tuviera que dejarle el único caballo que tenía. Meditó a ritmo de bocado. El peso del cofre y los días continuados de camino habían agotado a Platón. Además, era arriesgado viajar con el oro. Debía contarle lo del cofre para que se lo guardara hasta su vuelta, pero era arriesgado. Puso mueca de desconcierto. No sabía qué hacer.

El anciano se le acercó y le acarició el pelo.

—¿Sabes? Hace muchos años tenía una hija de tu edad más o menos. Un día se le hizo de noche y volviendo a casa se cayó al río. No sabía nadar —añadió con la voz temblorosa—. Me recuerdas mucho a ella. Tenía tu misma alegría y tu inocencia. Me hubiera gustado que alguien la hubiera visto para ayudarla, como hago yo ahora contigo —agregó—, pero eso no le ocurrió a ella.

—Lo lamento —musitó Telat al oír eso.

El anciano se secó los ojos empañados y dio una palmada para cambiar de tercio y romper con la tristeza que le había invadido.

—Te pido un favor a cambio de todo lo que te he dado —dijo enérgico.

Telat dejó de masticar. Raro que, tras un favor, no hubiera una petición a cambio.

—Seguramente vas a ponerte en peligro, como lo hizo ella, con imprudencia. Así que te pido que te lleves mi amuleto de la buena suerte. Es lo único de valor que tengo. ¡No lo pierdas!

Se levantó con un crujido de la cadera y la cara de dolor le puso aún más años a su aspecto. Caminó hasta la puerta y entró en la cuadra. Volvió al cabo de un minuto con una pequeña cajita de madera.

—Allí guardo todo lo que tiene algo de valor —dijo abriéndola lentamente con admiración y sacando una pulsera de oro—. A nadie se le ocurriría buscar en la cuadra —explicó.

La miró embelesado, haciéndola girar sobre sus dedos artríticos, y luego se la dio.

—Era de mi mujer —le confesó con los párpados de nuevo enrojecidos por el recuerdo—. Da buena suerte. Si no me crees, ¡mira todo lo que he vivido yo! —Y volvió a lanzar risotadas simpáticas.

Telat la tomó con respeto y la observó. Tenía las cuentas engarzadas unas a otras dándole el aspecto de cadena. La miró con ilusión y luego a él. Le recordaba a Abravanel dándole aquel anillo mágico cuando estaba triste de pequeña.

—No sé si puedo aceptarla… —musitó.

—Hija mía. Mírame. Cualquier día de estos moriré y esa preciada joya se quedará en la caja. ¿No querrás que se la ponga la vaca?

Telat no dijo nada, ni siquiera le hizo gracia. Volvió a mirar a los ojos del anciano. Estaba de acuerdo. No parecía que le quedase mucho tiempo.

—¿Cuántos años tenéis? —preguntó con curiosidad.

El anciano levantó las cejas a la par y sonrió.

—No lo sé. Ni siquiera estoy seguro de saber contar tanto. Deben de ser muchos, ¿no crees?

Telat se mordió el labio inferior y tomó una decisión. Le necesitaba de aliado. ¿Para qué iba a robarle un ermitaño octogenario?

—Bajo la paja, hay un cofre con piezas de oro —confesó con timidez.

El anciano asintió, comprendiendo el problema que le rondaba a la muchacha por la cabeza.

—Es mejor que dejes aquí el carro —le aconsejó—. A caballo irás más rápido.

—Si le robaran… —dijo Telat preocupada.

El anciano se rio a carcajada limpia.

—Eres la primera persona que se queda conmigo en años. ¡Ni tan siquiera vienen a robarme! Pero, si te quedas más tranquila, lo esconderé donde tú me digas.

—Enterrado —le pidió Telat, recordando la picaresca del lacayo. «Montañas de naturaleza alrededor. Si se careciera del plano correspondiente…».

—Así lo haré. Lo prometo. Aunque con mis huesos quebrados me llevará todo el día hacerlo.

Telat le puso cara de súplica y el anciano comprendió el gesto.

—Pero no importa. Dispongo de todo ese tiempo. —Y se llevó el vaso, ahora vacío de leche, al cubo de agua para enjuagarlo.

Telat se dirigió al carro y apartó el heno para abrir el cofre con la llave de plata.

—Cogeré un par de joyas por si las necesitara —dijo pensando en la posibilidad de que tuviera que sobornar a alguien para recuperar a Martín—. ¿Puedo haceros una última pregunta? —dijo Telat mientras ensillaba el caballo.

El anciano asintió.

—¿Cómo sabéis que me voy a poner en peligro?

—Ya te lo he dicho. Porque eres una imprudente —contestó—. Así que ve con cuidado.

Telat le dio un abrazo tierno como despedida. Lamentaba tener que dejar aquella sensación de protección que le transmitía el octogenario. Las sensaciones tenían mucho más peso que la propia realidad. Telat sabía que aquel hombre tan anciano no podría protegerla de nada y, sin embargo, con él se sentía a salvo. Montó al corcel blanco, le dedicó una sonrisa y besó la pulsera que le había dado, como sellando un pacto de buena suerte con aquel amuleto y con su dueño. Puso el caballo al trote y durante horas cruzó prados, bosques y pueblos sin descanso. De vez en cuando, se metía la mano en el bolsillo para comprobar que tenía las dos joyas que había cogido del cofre. Le parecían preciosas. Una de ellas tenía la forma de la estrella de David.

Varias horas después, con la caída de la luz del día, alcanzó el sendero que daba al monasterio de Obona. Era el lugar más próximo al pueblo de los feriantes, donde Aviraz le había dejado al cuidado de los monjes. Si Martín había buscado el lugar conocido más cercano, como el instinto de Ceferina, tenía que haber vuelto al monasterio donde había estado acogido. Agitó la pulsera en su muñeca para que su magia le fuera favorable y trató de serenarse. No quería ni pensar en la posibilidad de no encontrar allí al crío. El tiempo corría en su contra.

Se acercó al recinto lentamente y con sigilo para fisgar los alrededores del monasterio. El ganado estaba recogido. Desmontó y ató el corcel a un árbol. Se deslizó como un fantasma ladera abajo y se escondió tras las tumbas. Dejó la iglesia a un lado y llegó a la parte de atrás del monasterio. Miró a todos lados indecisa. Las sombras la traicionaban haciéndole ver fantasmas que la aguardaban. Los árboles, con sus ramas gigantes, parecían estandartes espiándola. La penumbra invadía aquel páramo y la noche transformaba la calma en una inquietante y silenciosa oscuridad. Distinguió a lo lejos la figura de varios monjes recogiendo agua del río con una sombra minúscula a su lado. Era un crío. Cada monje llenó su cubo y lo transportó de vuelta al monasterio, sin esperar por el pequeño. Él luchaba por mover aquel peso, tratando de arrastrar aquel recipiente enorme para sus dimensiones. Telat sonrió loca de contenta. Debía de ser Martín. Tenía la cara colorada por el esfuerzo y una expresión triste de fondo en sus ojos azulados. Aquella responsabilidad debía de ser titánica para él. Arrastraba el cubo varios centímetros, perdía el equilibrio y se caía al suelo. A continuación se levantaba, se sacudía las manos y volvía a empezar. Debía de ser la tarea que le habían asignado. Nadie vivía de balde en un monasterio.

Cuando los monjes desaparecieron de su vista, Telat salió de su escondrijo.

—¡Martín! —susurró.

Le dio un susto mortal. El crío dio varios traspiés hacia atrás, tropezó con el cubo y derramó toda el agua que tanto esfuerzo le había costado transportar hasta allí. Toda la cara se le hizo un puchero. Miraba sus pies empapados y la tierra mojada que le rodeaba. Telat lo cogió en brazos y lo achuchó con cariño.

—No importa —le consoló—. Nos vamos ahora mismo de aquí.

Lo posó en tierra y miró a todos lados para comprobar que nadie se había percatado de su presencia. Con decisión, cogió al niño de la mano y se dirigió hacia el alto donde tenía escondido el caballo. Martín iba a rastras, a pasos forzados al tirón de su brazo. No quería ir con aquella extraña.

Telat captó su reticencia, cogió una piedra del suelo y dibujó en la arenisca del camino un hombre con una capa. A su lado, pintó una mujer, y con ellos un niño pequeño. Señaló a este último en el dibujo del suelo y luego a él dándole golpecitos en el pecho. Luego, la muchacha añadió al lado del hombre que representaba a Aviraz unos pergaminos. Martín sonrió con los ojos iluminados, le tiró un beso al dibujo y se enganchó a las ropas de Telat.

Puso el caballo al paso en medio de la noche por un tiempo, para alejarse del monasterio sin hacer ruido. Al cabo de un rato, Telat eligió un árbol para cobijarse y tumbó a Martín a su lado, enrollándole en la manta con ella. Al día siguiente, rozando el atardecer, alcanzó por fin el sendero que conducía a la casa del anciano.

Respiró el aire de paz de aquel páramo y se detuvo un momento a observar el paisaje. La alfombra de prados verdes se extendía hasta el infinito y el color rojizo de la puesta del día era magnífico. La brisa era templada y no hacía frío. Condujo el caballo hasta el río y siguiendo la linde llegaron a la casa. Estaba ilusionadísima. Había recuperado a Martín ella solita. Le contaría su proeza al anciano octogenario. Al fin y al cabo, era él quien la había ayudado a dar con Martín al rememorarle el instinto básico de un ser vivo. Se dirigió primero a la cuadra para saludar a su querida amiga Ceferina. Le daría una palmada cariñosa en sus traseras y luego, ya en la casa, un abrazo sincero al anciano. Eso es lo que haría. La puerta de la cuadra estaba abierta. Nadie dentro. Ni rastro de Ceferina ni de Platón.

—¡Hola! —gritó—. ¡Soy Telat! ¡He vuelto!

Esperó a que se fuera el eco y las hojas meciéndose en las copas volvieron a reinar en el ambiente. Martín la miró sin entenderla con sus ojos como platos. Telat le agarró de la mano y bordeó la casa sigilosamente para darle una sorpresa al anfitrión que mantenía su cofre a salvo. Empujó la puerta principal y entró en la casa, a la par que volvía a saludar en alto. Ni un ruido más que el que hacía ella. Recorrió todas las estancias con nerviosismo. Ni rastro del anciano. No podía ser que la hubiera traicionado. Volvió a recordar su mirada limpia que le prometía guardar el cofre y le regalaba la pulsera de su fallecida esposa. No era posible que él hiciera esas cosas. En absoluto. Se habría llevado a Ceferina a pastar por los montes y en poco tiempo volvería a su casa para pasar la noche.

Entonces, tuvo una idea genial. Se dirigió hacia la cocina y sentó a Martín en el taburete. Tomó el cubo y se fue con él al río para llenarlo de agua. Cuando el anciano volviera, lo tendría todo preparado. Agua fresca y algo de cena. Recogió con delicadeza los frutos de los castaños que yacían por el suelo y les quitó la carcasa de pinchos. Las asaría. Quitaban el hambre y eran muy nutritivas. Luego cogió el cubo para llenarlo en el río. El agua era cristalina y estaba muy fría. Observó las burbujas de aire que subían a la superficie y se le iluminó la cara.

—¡Truchas! —se dijo emocionada.

Buscó los troncos sobre la humedad de las hojas y los levantó de golpe. Bajo ellos, decenas de gusanos quedaron al descubierto. Los cogió con cara de asco, se los metió en el bolsillo sin mirarlos y repitió la operación. Necesitaba un señuelo para pescar.

—Todo por darle una sorpresa —se decía para superar la repugnancia de los gusanos.

Luego, afiló una rama con un cuchillo y volvió al río para escoger un espacio donde las rocas crearan de forma natural un pozo. Necesitaba una zona de agua en reposo. Se metió dentro hasta la cintura y esperó a que el agua alterada por su entrada volviera a la calma. Entonces tiró los gusanos intermitentemente golpeándolos contra la superficie y agarró la estaca con las dos manos señalando al agua. Varios minutos después, con los hombros cansados por la postura, aparecieron las truchas. Primero solo una, tímida, tanteando el terreno, y tras ella, una pequeña bandada siguiéndola.

Eligió la más confiada que trasteaba entre su pies y se quedó mirando a la presa concentrándose en el blanco. Solo tendría una oportunidad de pescarla. Fallar significaría quedarse sin cenar. Esperó a que se quedara quieta y con un golpe maestro clavó la estaca hasta el fondo. Tras el chapoteo apareció la punta de la estaca con una trucha brillante al final de esta. Telat empezó a gritar de alegría mostrándola en alto, como si hubiera conseguido el tesoro más valioso sobre la faz de la Tierra.

—¡Excelente! ¡Soy genial!

Volvió bailoteando con la estaca. Cuando llegó, le dio un beso a Martín y un vaso de agua. Cocinó primero las castañas que requerían de más tiempo al fuego y, mientras se hacían lentamente, se dedicó a ordenar la casa y a limpiarla.

—Si es que no me extraña —se decía mientras insistía en el enjuague de unos cacharros de barro abandonados a la suciedad—. Ni siquiera entiendo cómo tiene ánimos de sacar a Ceferina.

Cuando lo tuvo todo preparado, salió fuera para ver si lo veía. Tenía que preparar la trucha en el último momento. Si no, se secaba demasiado y se quedaba dura. Dio una vuelta alrededor de la casa y miró en todas direcciones. El sol comenzaba a esconderse y a llevarse la luz con él. No era prudente estar por ahí con la noche encima. Seguramente no tardaría en volver.

Le dio unas castañas a Martín para quitarle la hambruna y se puso con la trucha. Abrió el pescado en dos hojas y lo dejó dorarse al calor de las brasas. Unos minutos después, ya estaba sirviéndolo en la mesa.

—No la puedo tener más al fuego porque si no se seca —se justificó, como si él comprendiera algo de cocina.

Volvió a salir por la puerta, recorrió la cuadra por enésima vez y, desde el exterior, atisbó todo el infinito que se dejaba ver por la penumbra. Se sentó preocupada en la mesa con la mirada perdida en el fuego. Ninguna señal del anciano. Las dudas sobre si la había traicionado llevándose su dinero volvieron a aparecer. Martín estaba sentado en el taburete, esperando sin rechistar a que le diera de comer. Miró con pena el pescado. Se le cuarteaba la piel. Cortó la mitad con una navaja y se la dio al crío a pequeños bocados. Cogió la otra mitad por la cola y se la comió lentamente, como con miedo de que llegara él y no le quedara nada que ofrecerle. No se había percatado del hambre que tenía hasta que había empezado a comer. Bebió un poco de agua y se acostó en el catre. Agitó la pulsera que lucía en su muñeca, símbolo emblemático del cariño que le tenía. Quizás el anciano no podría volver de inmediato. Se le habría echado la noche encima y habría tenido que quedarse en alguna casa del camino. Esperaría ansiosa al día siguiente. La acogió un profundo sueño del que ni horas después el amanecer era capaz de romper, aun dándole de lleno en la cara.

De repente, llamaron a la puerta. Las bisagras chirriaron quejumbrosamente y la hoja se abrió de par en par hasta que dio contra la pared. Telat abrió los ojos alertada por el ruido y, de un salto, se puso en pie. ¡Había vuelto! Corrió a recibirle emocionada con los brazos extendidos.

—Buenos días —la saludó el pastor con el que se encontró en la entrada.

La miraba con cara de asombro. Llevaba un chaleco de lana de oveja cubriéndole el torso, y en los pies, unas albarcas especiales para la montaña. De fondo, se escuchaban baladas intermitentes que acreditaban su profesión.

Telat mudó la cara para hacerse un espejo del desconcierto que sufría el pastor.

—Buenas… —contestó sin más.

El pastor esperó en silencio una explicación a su presencia allí en aquella casa. Telat se dio por enterada.

—Estoy esperando al anciano —añadió.

El hombre bajó la cara y se acercó a ella lentamente.

—No sabía que tuviera familia. —Y le agarró las manos a la muchacha.

Telat dudó de su respuesta.

—Soy pariente muy lejana —contestó, conteniendo el acto reflejo de retirarle las manos.

—Tenía muchos años…

—Sí —contestó Telat con una sonrisilla—. Nunca he visto a nadie tan mayor.

De repente, le miró a los ojos y recogió las manos.

—¿Tenía? —preguntó con la respiración agitada.

—¡Ay, mi niña! Lamento daros yo esta noticia. Es una desgracia. Era un hombre muy bueno. Todos los años, con la trashumancia de las ovejas, pasaba a verlo. Lo enterramos ayer.

Volvió a intentar tomarle las manos en forma de consolación, pero Telat salió corriendo al exterior. Bordeó la casa y miró a su alrededor desconsolada. Varias montañas adornaban un paisaje tranquilo bajo la luz del sol. Toneladas de terreno y miles de escondites para su cofre. Se le cayeron los brazos e hincó las rodillas en el prado. Nunca lo encontraría. Dónde habría decidido enterrarlo era un secreto que se había llevado a la tumba con él.

57

Telat y Martín pasaron el primer día de viaje a paso ligero cuando la orografía de los caminos se lo permitía. Tenían que avanzar deprisa. Tan solo le quedaban tres días para que se cumpliera el plazo que Aviraz le había dado de tiempo. Telat vivía cada minuto compungida consigo misma. Lo que había sucedido con el cofre de Aviraz había sido un duro golpe para su autoestima. Estaba confundida. Confundida consigo misma y con la vida. Ya se lo había dicho el anciano. Imprudente, era como la había llamado. Se sentía como una ingenua que no había madurado. Suspiró con preocupación pensando en el reencuentro con Aviraz. No sabía cómo le iba a explicar lo que había ocurrido.

Martín apuntó repetidas veces a los castillos que veía en las colinas. Llevaba todo el día haciendo lo mismo. Después de señalarlos, tiraba de la camisa de Telat y le ponía un puchero.

—Te entiendo —le dijo Telat—. Dejaste a tu madre en un castillo y piensas que aún sigue en él, sea cual sea.

Martín no entendía nada de castillos. Tan solo quería volver con su madre. Bajó el brazo agonizando en tristeza y se abrazó, con la mirada ausente, a la cintura de Telat. Ella le consolaba achuchándolo y repitiendo la mentira piadosa que se le había ocurrido en aquel momento.

—Enseguida la verás —le decía.

La penumbra cayó rápido y la noche los abordó en medio del bosque. Telat resopló reprochándose su situación. Había estado tan pendiente de su tristeza que no se había ocupado del presente. A pesar de haber pasado por alguna aldea, no tenía nada que darle de comer a Martín. Tan solo agua. Dejó que el caballo pastara por los prados y se preparó para hacer noche a la intemperie. Ya no había otro remedio. Recogió pequeñas ramas y hojas secas hasta que consiguió tener una minúscula hoguera. Martín se tumbó al lado del calor y se quedó absorto contemplando las estrellas. Telat escuchó el estómago del crío y le dio un poco de agua para entretenerlo.

—¿Te enseño a pintar una estrella? —le preguntó para que se olvidara del hambre que tenía.

Aviraz le había contado su admiración por dibujar. Martín abrió los ojos como platos y Telat captó la respuesta. Tomó una de las ramas preparada para quemar en el fuego y rayó unos surcos en la tierra.

—Esta es mi estrella —le explicó trazando las primeras líneas—. La estrella de David —añadió con un guiño—. Primero un triángulo hacia arriba. Luego, otro que se cruza con el primero hacia abajo, y para terminar, si quieres, los incluyes en un círculo que pase por todos los vértices.

Martín tomó uno de los palos y se afanó en copiarlo concentrándose en cada trazo. De cuando en cuando, echaba un vistazo a la cara de Telat para comprobar si iba por buen camino y ella le aplaudía como respuesta. Estaba tan serio frente a aquella tarea que parecía estar delante de un calificador. La muchacha se preguntó qué opinión tendría el crío sobre ella. ¿Le estaría reprochando en su interior el hambre que tenía? Martín terminó el dibujo y lo celebró con aplausos, repitiendo lo que le había visto hacer a ella. Telat le miró con compasión. No tenía la impresión de que Martín reprochara nunca nada a nadie. Se prometió a sí misma que aquello no volvería a ocurrir. No aguantarían así otro día. Caerían enfermos y entonces su situación iría a peor. Recordó lo que Abravanel le había enseñado para distinguir a las buenas personas del resto.

«Mira cómo tratan a un indefenso y sabrás quién tienes enfrente. Los niños y los animales lo son».

Ella quería ser de las mejores personas, así que tenía que cuidar bien de Martín.

Al día siguiente se levantaron de madrugada y emprendieron de nuevo el camino. En la primera aldea que se encontraron, Telat detuvo al caballo. Apenas serían diez casas en la falda de una colina. La mayoría de sus ocupantes estaban trabajando en las huertas, a excepción del matrimonio de la casa del alto. La mujer estaba en la puerta quitándose las madreñas. Telat se dirigió hacia ella.

—Necesitamos algo de comida. —Se metió la mano en el bolsillo y tocó las dos joyas que llevaba consigo. No podía pagar con ellas. Debía cambiar una por dinero, pero eso no podía hacerlo en una aldea—. Lamentablemente, no tengo con qué pagaros —añadió con voz de súplica.

La mujer miró a su marido entrado en años. Limpiaba los aperos de labranza, secando con esmero la humedad que oxidaba el hierro, pero con una lentitud inusitada. Tampoco oía muy bien. Estaba mayor.

—Haremos un trato —dijo la mujer arrebatando a su marido un apero de labranza—. Nos ayudáis unas horas de trabajo y a cambio nosotros os damos de comer.

Telat asintió conforme y bajó a Martín del caballo para dejarle en la casa con el marido. Le sentó en un taburete de la mesa de la cocina y le dio una zanahoria para que aguantara hasta su regreso.

—¡No tardaré! ¡Pórtate bien! —exclamó feliz por resolver su situación de hambruna.

Volvía a sentirse útil. Iba meneando el apero que cargaba sobre su hombro, dando grandes zancadas en forma de baile siguiendo a la mujer. Después de aquel trabajo, tomarían un almuerzo y aún tendrían tiempo de llegar a la villa de Avilés. Había recuperado a Martín y estaban bien. Se sintió mejor en su fuero interno.

Se dirigieron a una gran huerta a unos diez minutos a pie. La mujer hincó la azada en la tierra y la removió hacia ella. Telat la imitó. Hacían un surco lineal para plantar lechugas y pepinos.

—¿Lo podéis hacer? —preguntó la mujer.

—¡Perfectamente! —respondió Telat afanada en la tarea.

Trabajaron repitiendo la misma operación durante dos horas. Al cabo de las cuales, la mujer se irguió llevándose una mano a los riñones.

—Yo creo que ya te has ganado ese almuerzo —indicó a Telat.

La muchacha obedeció agradecida por lo duro que le resultaba trabajar la tierra y recorrió la travesía de vuelta en un periquete. Le dolía la espalda y tenía un hambre de muerte.

—¿Se puede? —preguntó a la vez que daba con los nudillos en la puerta.

—Pasa —indicó el hombre con voz grave.

Telat entró con gesto satisfecho y mostró el apero de labranza, como preguntando por su sitio. El hombre la miró serio. Mucho más de lo normal. Luego, desvió la vista hacia el suelo y entrelazó las manos. Carraspeó y cruzó las piernas. Estaba sentado en la mesa, con Martín a su lado. El pequeño tenía cara de haber llorado. Aún mantenía un resto de puchero.

Telat dejó la azada en el suelo y borró la alegría de su cara. Pasaba algo. No parecía nada bueno.

—Siéntate, por favor —indicó el hombre señalando un taburete.

Hizo caso, temerosa, a la velocidad de un caracol.

—Vuestro hijo se ha quemado con las brasas —le explicó señalando la mano de Martín.

El pequeño tenía un dedo colorado y otro con una llaga. No daba la impresión de que la quemadura hubiera sido demasiado grave.

Telat respiró aliviada.

—Me habíais asustado —dijo recuperando la sonrisa.

—No he terminado —la interrumpió. Volvió a entrelazar los dedos para concentrarse en sus propias manos—. Se ha quemado con las brasas porque ha cogido un trozo de madera quemada.

Telat reprochó a Martín la tontería que había hecho mirándolo de reojo.

—Lo lamento. No suele ser revoltoso —se excusó.

—Y tras coger ese trozo de madera carbonizada, ha pintado con él en la pared de mi casa.

Esta vez, Telat le asestó un coscorrón de castigo y Martín volvió a romper el puchero en lloros.

—No creo que sea consciente de lo que hace —apostilló el hombre—. ¿Sabéis lo que ha pintado este crío que, por lo visto, no dice ni una palabra?

Telat se tapó la cara con las manos. Se temía lo peor. Miró a la pared para confirmar sus sospechas. La adornaba una bonita estrella de David.

—¡Traéis el peligro a mi casa! —la señaló el hombre con el índice—. ¡Sois judía! —le gritó.

Telat se levantó de un salto.

—Nos iremos ahora mismo —anunció.

Para su sorpresa, el hombre calmó su genio y la detuvo.

—Comed algo antes de iros —le dijo—. Estáis francamente en peligro, pero no será por nosotros. Se ha anunciado el Edicto de expulsión. Nos ha puesto a todos un poco nerviosos.

El hombre les llevó un poco de sopa de cebolla a ella y al crío. Telat se volvió a sentar a la mesa.

—Corren rumores de un judío con un barco, en la villa del puerto. Está ayudando a salir del país a gente como vosotros —explicó el hombre.

—¿En Avilés? —preguntó. Miró a Martín y le dio un codazo con una espléndida sonrisa—. Es Aviraz —le dijo como a un cómplice.

Le limpió las lágrimas que le quedaban a medio secar y se terminó la sopa con rapidez. Daba la impresión de que el tiempo a contrarreloj hubiera empezado a contar desde ya. Miró a Martín para ver si se había terminado el almuerzo. Hacía un buen rato que había dado cuenta de toda su sopa. Él y toda su ropa.

Telat se despidió agradecida y se pusieron en marcha. Estaban tan solo a unas pocas horas de camino de ese puerto.

Cuando llegó a la muralla de la villa de Avilés, respiró profundamente por aquel olor a mar que no conocía hasta el momento. Era como si perfumara toda la ciudad. Dejó el caballo en un establo de las afueras para que lo cuidaran y a Martín bajo la protección de la familia que regentaba la casa. El edicto se había hecho oficial y no sabía lo que se iba a encontrar en aquella villa.

—Os pagaré cien maravedíes por el cuidado del niño y el caballo. Volveré en cuanto pueda, antes de medianoche —ofreció como única explicación.

El hombre de la casa aceptó y extendió la mano para cobrar.

—A mi vuelta. Trabajo realizado, trabajo cobrado, decía mi padre, y nunca al revés.

Cogió a Martín con cariño por los hombros y le dio un abrazo.

—No pintes nada esta vez.

Salió con decisión y rodeó la muralla durante más de media hora para no cruzar la ciudad. Al final, alcanzó la ría casi en el punto donde tocaba con el mar. Se acercó a él y lo miró como si fuera mágico. Toda aquella inmensidad plateada acababa en un infinito que se unía al cielo. Suspiró con anhelo y volvió la vista a tierra para ocuparse de lo que tocaba. Tenía que encontrar a Aviraz. En aquella zona decrépita de las afueras no había nada más que un par de casuchas de madera carcomidas por el salitre. Una totalmente derruida. La otra parecía habitada. Se acercó despacio y llamó a la puerta pensando en una excusa para preguntar por el barco. Antes de que se diera cuenta, tenía ante sí a una mujer extraña. Lucía un pelo blanco enmarañado y tenía la tez pálida.

—En las últimas semanas he tenido más visitas que en toda mi vida —dijo Xana riéndose a carcajada limpia. Golpeó el suelo con el cayado de madera en el que se apoyaba y Telat dio un respingo—. ¿Y bien? ¿Qué es lo que queréis? —exigió saber.

Telat tenía la sonrisa congelada de lo nerviosa que la ponía aquella mujer.

—Vuestros rasgos me resultan familiares —dijo Xana guiñando los ojos—. Esa sonrisa que tenéis… ¿Queréis una manzana? —le preguntó tendiéndole la fruta roja que tenía en la mano.

—Solo necesito información sobre un barco —murmuró Telat sin especificar de cuál se trataba.

—Ah…, el barco. Pues acabáis de contarme dónde demonios había visto yo antes esa sonrisa.

Xana le dio una palmadita en la espalda y Telat se apartó atemorizada.

—Estáis a menos de media hora de ese barco. Os acompañaré hasta él —añadió como un acto de generosidad. Sacó tu estola de lana y se la puso por encima para que sus huesos soportaran el fresco del atardecer. Se estaba levantando el viento y con él la marejada—. No hay tiempo que perder —le indicó apresurando la marcha.

Telat la siguió confusa por su reacción decidida a acompañarla. ¿Cómo sabía a qué barco se refería? Habría cientos en ese puerto.

—Es una suerte que aún no haya zarpado —dijo Telat por indagar sobre el barco que tenía en mente la mujer.

Xana sonrió con una mueca.

—Seguramente, aunque él aún no lo sepa, os está esperando.

Telat se encogió de hombros haciendo cábalas sobre lo que significaba aquello. Quizás Aviraz había organizado un barco y la esperaba para zarpar.

Caminaron en silencio durante un buen rato. Telat sostenía una mirada tensa. No tenía ni idea de hacia dónde la llevaba, pero la tranquilizaba ver que cada vez se encontraban con más casas. Xana soltaba carcajadillas de bruja de vez en cuando mirando de reojo a la muchacha. Carraspeó y la cogió del brazo con familiaridad.

—Tenéis que decirle a ese muchacho que tenga cuidado.

Telat la miró confundida.

—¿A qué muchacho? —preguntó.

—Al dueño del barco, me refiero. Tiene el corazón traicionado y seguramente hará alguna tontería que acabará con él. Lleva en sus ojos el fuego de la venganza —suspiró con melancolía—. Es una pena. Es un gran muchacho, pero será su perdición. Lo veo en su mirada.

Telat se encogió de hombros sin entender una palabra. Aquella mujer estaba loca.

—Está allí, entre toda aquella gente —y señaló con el cayado al tumulto que se percibía en la taberna—. Está confeccionando una lista y estoy segura de que os incluirá en ella. —Y le guiñó un ojo a la par que se adelantaba hacia un hombre que conversaba con unos amigos en el exterior.

Aquel marinero llevaba de su brazo a una mujer elegantísima. Cuchicheó algo con él y la señaló con el cayado. Luego le guiñó un ojo, a la par que se marchaba por donde había venido.

—Gracias —dijo Telat levantando la mano como despedida.

Se quedó allí en medio del puerto y de la noche, observando la taberna. Había un desfile de personas que entraban sobrios y salían ebrios. Varios de los borrachos que no habían podido llegar más lejos desadornaban la zona con sus cuerpos desparramados por el suelo. Se acercó a la puerta nerviosa. No hacía más que morderse el labio inferior y frotarse los ojos. Esperaba que Aviraz estuviera dentro, pero también era posible que no.

El marinero se dirigió hacia ella y la observó fijamente. La mujer que llevaba con él le dio un codazo ante aquel descaro.

—Xana tiene razón —le dijo el marinero a la mujer.

—Ha bebido demasiado —le excusó Ama.

—Valdés, para serviros —se presentó. Y le hizo una especie de reverencia.

Telat correspondió con una sonrisa tímida.

—¿Podéis esperar aquí? —preguntó el marinero mostrándole la palma de la mano en señal de pedirle un momento.

Entró en la taberna como un rayo buscando a Isaac. Ama le siguió y le detuvo antes de que llegara a abordarlo.

—¡Detente! —le dijo—. Comunícale la noticia con prudencia. Imagina por un momento que Xana está equivocada.

Valdés asintió obediente.

—A ver…, ¿cómo se lo vas a decir? —quiso comprobar Ama.

Valdés se rascó la cabeza deseando que los vapores etílicos le dejaran pensar.

—Ahí fuera está tu hermana —dijo finalmente.

—¡Muy prudente! —le regañó Ama con un cachete en su fornido brazo—. Si te equivocas con tus palabras, esta noche me vas a escuchar cuando lleguemos a casa.

Valdés sintió en sus espaldas la espada de Damocles. No sabía cuáles eran las palabras correctas y se jugaba la noche con Ama. Fue hasta Isaac, le tomó del brazo y le dirigió hacia la puerta por la fuerza sin mediar palabra. No diría nada, así no podría equivocarse con ellas. Le tapó los ojos con las manos y le puso frente a ella. Telat se llevó las manos al corazón.

—Basta de bromas —le regañaba Isaac molesto—. Incluid también en la lista a la familia del xastre —añadió aún con las manos de Valdés como venda.

—Quiero enseñaros un espejo —le dijo el marinero con el aliento apestando a vino.

—Estáis borracho.

—Lo estoy. Pero, igualmente, os voy a poner frente a él.

Retiró las manos que le hacían de venda.

—Chacháááán —gritó con embriaguez.

Isaac lanzó un grito ahogado y abrazó a Telat levantándola por los aires. Le cogió las manos, la miró como si fuera un milagro y volvió a abrazarla haciéndola girar sobre él. Le pasaba la mano por la espalda, acariciándola como cuando era pequeña. Telat chillaba como una cría alocada de alegría, dejándose llevar por las volteretas que la mareaban. De repente, Isaac la miró fijamente, dejando marchar la euforia.

—¿Has dejado sola a nuestra madre? —preguntó con tono de contraste a la emoción del recibimiento.

Telat se tapó la cara con las manos y rompió a llorar. La había visto morir en el camino y no podía con su desconsuelo. En tan solo unos pocos meses se habían quedado huérfanos.

Isaac le besó la mano y volvió a abrazarla.

—Está bien —dijo entendiendo la desgracia tras su reacción—. Saldremos de esta. Te lo prometo. —Escondió la cara entre sus rizos para ocultar una lágrima—. Estás muy guapa con este corte de pelo tan… peculiar —le dijo para desviar su atención.

Telat agitó de forma presumida la cabeza e Isaac soltó una carcajada. Miró a Valdés y le señaló.

—Zarpamos esta noche —le indicó—, incluye a Telat en la lista de la gente que te llevas.

—¡No! —gritó Telat nerviosa pensando en Aviraz.

—No puede ser —les cortó el marinero—. Hay fuerte marejada en alta mar y debemos ir pegados a la costa. Encallaremos —meneó la mano a la par que la cabeza—. Será cuando el viento amaine —continuó—. Después de todo lo que ha costado organizar este viaje y de todos los guardas en el puerto que tienes sobornados, no querrás abocarnos a un naufragio.

Isaac chascó la lengua con fastidio.

—Está bien —aceptó a regañadientes—, pero en cuanto el tiempo lo permita, estad preparados.

Tomó a Telat del hombro y se dirigió con ella hacia el interior de la taberna.

—¡Un momento! —gritó Ama con los brazos en jarras—. ¡De aquí no se mueve nadie! Es la novia de Aviraz, ¿verdad?

Telat asintió orgullosa.

—Pues Aviraz tiene a mi hijo y ¡exijo saber dónde está!

Telat la observó con curiosidad y se acercó a ella. Era la mujer del vestido elegante del brazo del marinero. Tenía un atractivo especial, pero unos diez años mayor que ella. Sin embargo, algo debía de haber sucedido para haber comprometido el corazón de Aviraz de esa manera con su hijo. Descartó aquellos pensamientos para centrarse en lo realmente importante en ese momento. Martín estaba a salvo y a tan solo media hora de su madre si acortaba por el centro. Ama le agarró las manos esperanzada.

—¿Está bien? —preguntó ansiosa.

Telat asintió. Le contó la historia de Obona, resaltando su inteligencia para sobrevivir volviendo al monasterio. Miraba al cielo de cuando en cuando relatándolo como un cuento. Al contrario de las nubes de siempre, era una noche estrellada, hermosa en su totalidad. Una noche de suerte para todos. La brisa marina llevaba consigo una temperatura agradable. Aquella muchacha no podía haberle hecho mejor regalo en su vida.

Con Martín nuevamente en manos de Ama, Telat se fue con Isaac a descansar a la posada. Aviraz no tardaría en llegar. Por fin, todos volvían a sonreír. Isaac se sintió feliz por vez primera desde el terrible final de Abravanel en aquella plaza.

58

Aviraz lideró a los caballeros hasta el siguiente cruce. Detuvo el caballo y buscó una marca del camino que le situara. A su derecha, había un mojón agrietado. Lo recordaba de su paso anterior. Tiró de las riendas siguiendo la señal y puso de nuevo el corcel al trote.

—Se está riendo de nosotros —dijo Alfonso a Pelayo.

Pensaba que iban sin mucho sentido de un lado para otro.

El freire negó aquello. Estaba convencido de que Aviraz los conducía al lugar misterioso que escondía la lápida, así que debían ayudarle. Ellos conocían cada palmo de la ruta del peregrino. Se pusieron a la par del judío.

—¿Dónde nos dirigimos? —preguntó Pelayo.

—A Obona —contestó Aviraz.

Pelayo miró a Alfonso con complicidad. Conocían al abad. Siempre había sido distante con ellos. Sería un hueso duro de roer, porque el gran maestre le habría nombrado custodio de la lápida. Pelayo ralentizó la marcha y forzó a hacer lo mismo a los demás. Llevaban todo el día a un trote ligero agotador para sus espaldas por el ritmo que marcaba el judío. Aviraz sabía que tan solo le quedaban dos días para poder alcanzar a Telat en la villa del puerto. Suspiró frustrado consigo mismo. Había calculado mal el tiempo.

Cuando pasaron frente a Tineo, levantó la vista hacia la colina del castillo. Su imaginación colocó allí a Isaac, en el alto, saludándole con la mano y levantando un puño en gesto de darle ánimos, aunque sabía que ya no estaba en aquella villa. La noticia del desahucio de los Quiñones había llegado hasta San Marcos. Los caballeros respondieron al saludo lejano de la población que los vitoreaba a su paso y el judío parpadeó repetidas veces para salir de sus sueños.

—¡Es ese desvío! —les gritó Alfonso desde la retaguardia—. ¡El de la izquierda que baja por el sendero! —Y les señaló con el brazo el punto donde debían girar.

Bajaron por el trazado hasta que ante sus ojos se dejó ver una iglesia de una belleza impresionante, de un estilo arquitectónico ancestral. Tras ella se conformaba la estructura del monasterio y al lado de este, la casa rectoral. Aviraz miró aquel sitio con rencor. Era el monasterio en el que había dejado a Martín al cuidado de los monjes y del que el abad se había deshecho regalándolo a los feriantes. Se tocó la cara afeitada preguntándose si le reconocería ahora que iba hecho un pincel. Bordearon el pequeño cementerio y se detuvieron frente a la casa rectoral. Los monjes se hicieron señas entre sí y abandonaron rápidamente sus tareas para recibirlos. El abad se adelantó entre ellos.

—¿A qué debemos el honor de su visita?

Se dirigía a Pelayo con sequedad y de brazos cruzados. No parecía gustarle demasiado la presencia de los caballeros en su monasterio.

—Hemos venido a por la Lápida Templaria —dijo el freire de forma abrupta.

Gesticuló una escasa reverencia con actitud fría.

—No sabemos de qué habláis —contestó el abad.

Miró a los monjes que tenía detrás y levantó las manos consultándoles si alguien opinaba lo contrario. Todos negaron con la cabeza.

Pelayo miró Alfonso en camaradería. Era tal y como esperaban. No le sonsacarían ni una palabra. Había que ver hasta dónde sería capaz de llegar el abad por ocultar la piedra. Tenía que pensar en una estrategia.

Aviraz sacó su mapa y observó los símbolos mirando alternativamente a las marcas de tierra. La oca final marcaba el lugar donde estaba escondida la lápida, pero debía solapar alguna casilla con algún punto a su alrededor para saber cómo mirar el mapa. Le dio varias vueltas al papel sin éxito. Los nervios no le permitían pensar.

—¿Y bien? —repitió Pelayo mostrando su impaciencia.

Alfonso desenvainó su espada y le clavó a Aviraz en la espalda la empuñadura de su arma. El caballero era partidario de que la coacción ayudaba. El judío dio un respingo y su respiración se alteró hasta llevar a sus pulmones al máximo de trabajo. Hiperventilaba. De repente, tuvo una idea. Quizás los monjes no la conocieran por la Lápida Templaria.

—¡La piedra Ara! —recordó aliviado—. Así es como ellos la llaman. ¡Ara! Significa «sagrada».

Los monjes permanecieron en silencio. También el abad, con rasgos hieráticos. Movió lentamente la cabeza negando de la misma manera. No sabía de qué le hablaba.

—Lamentamos que su viaje haya sido en balde —le insistió a Pelayo con gesto forzado de lástima.

Alfonso levantó el filo de su espada hasta la altura del cuello del judío y Aviraz lanzó un grito de dolor. Dedicó una última mirada de terror a los monjes. Tenían la misma cara de horror que él, pero sin la espada en su cuello. Se santiguaron y desviaron la mirada para no ver aquello. Todos, a excepción de uno de ellos. Tenía las manos entrelazadas en ruego y le dirigía una mirada de súplica a su superior. El abad se mantuvo impertérrito y el monje meneó la cabeza desaprobando su silencio.

—¡Mienten! —gritó Aviraz señalando al monje que había ofrecido aquella seña clandestina.

Pelayo detuvo la espada inquieta de Alfonso.

—Si no es molestia —interrumpió—. Echaremos un vistazo tanto en la iglesia como en el monasterio.

El abad asintió a disgusto. No se le ocurría ninguna excusa que los detuviera.

—Está bien, pero sean respetuosos y terminen pronto.

Pelayo hizo ademán a sus hombres y entraron.

—Buscad hasta debajo de las piedras —les ordenó.

Movieron con brusquedad sillas, catres y todo mobiliario que encontraron en el monasterio. Parecía que no habían entendido lo del respeto. Tiraban de cualquier trozo de tela que cubriera alguna mesa y abrían las puertas utilizando la fuerza. Pasaron más de media hora registrando cada palmo, sin encontrar ni el más mínimo indicio de que allí se encontrara la piedra. Al cabo de un tiempo, los Caballeros de Santiago volvieron a reunirse en el recinto exterior de la iglesia. Pelayo apareció con gesto malhumorado. Volvía con las manos vacías. Enganchó a Aviraz por la capa.

—Vamos —ordenó al judío. Miró al abad y añadió—: No os preocupéis. No cometeré ningún acto sangriento en terreno sagrado. Nos alejaremos hasta el río.

El abad sonrió complacido y Pelayo forzó a Aviraz a trompicones para ir hacia la parte de atrás del monasterio, bordeando la casa rectoral.

—¿Me vais a matar? —preguntaba a cada paso.

Estaba nerviosísimo. De aquel final tan solo le podía salvar un milagro. Reunió el poco valor que le quedaba y se dio la vuelta para mirar al caballero de frente. Apoyó la espalda en una pared vertical del terreno y se detuvo recobrando la serenidad.

—Esperad un momento —pidió.

Aviraz parpadeó con un tic nervioso y sacó otra vez el mapa. Era su última oportunidad para encontrar algo en él que le revelara alguna pista. De repente, se fijó en un símbolo de las casillas próximo a la oca final. Era la calavera con dos huesos cruzados bajo ella. En el juego representaba la muerte. Se dio un cachete en la frente.

—¡El cementerio! —gritó sin sentido alguno para Pelayo.

Orientó el papel de modo que la casilla de la muerte cuadrara con el noroeste del mapa, allí donde estaba el cementerio con respecto a la iglesia. Siguió con el índice la última curva hacia la oca final y señaló un punto cercano a sus pies. Era allí donde él estaba. Miró a su alrededor desconcertado. La oca final coincidía con el lugar de la pared de tierra vertical en la que se había apoyado. De repente, como por arte de magia, de entre sus piernas salió un ratón que le hizo pegar un salto.

—¿Pero qué demonios…? —pronunció atónito.

Observó huir al roedor. Era un ratón de campo. Se quedó boquiabierto. De aquel desnivel del terreno tan solo hubiera podido salir un topo, a no ser que el interior estuviera completamente hueco. Aquella pared vertical de tierra coincidía con la oca de su plano. Partía de la casa rectoral, continuando en paralelo a lo largo del sendero. Se agachó y frotó el barro hasta que encontró el agujero. A la vista, asomaron pequeñas piedras de una construcción bajo tierra. Miró a Pelayo completamente entusiasmado.

—¡Aquí! —exclamó señalando el hueco por donde había salido el roedor.

Limpió con ansiedad el barro, dejando en la superficie más piedrecillas de la construcción. El freire se puso de cuclillas a su par. Miró las piedras y luego la estructura completa.

—Es un pasadizo —sentenció—. Este monasterio es del siglo VIII y en aquel tiempo la inseguridad por asaltos y guerras era tan alta para el clero que se construían subterráneos como vías de escape. Son muy difíciles de encontrar. Iré a comprobarlo —añadió—, pero antes os dejaré atado a un árbol.

Le aseguró las ligaduras a un tronco y levantó la mano como despidiéndose.

Apareció de nuevo frente a la iglesia con aires embrutecidos. No se molestó en dirigirse a ninguno de los monjes, ni tan siquiera al abad. Tenía un color rojo de ira sonrosándole el gesto tenso de todos sus rasgos. Aquellos monjes hubieran permitido que un hombre inocente muriera. Señaló a sus hombres dónde ir y todos invadieron la estancia de donde físicamente partía el desnivel del terreno. La casa rectoral. Entraron como caballos desbocados en el interior y la registraron de nuevo.

—No hay nada —insistió el abad.

—Yo creo que sí —le contradijo el freire.

Acompañó su respuesta golpeando repetidas veces el suelo de madera con el talón. Sonaba a hueco. Todos le imitaron allí donde estaban. Probaron en distintas partes de la planta y allí donde lo intentasen el sonido que devolvía el forjado era el mismo: hueco.

—Es extraño —le dijo Pelayo—. Aparentemente estamos a la altura del terreno y, sin embargo, todo el forjado suena a hueco. ¿Es que hay alguna habitación debajo de donde estamos?

—¿Bajo tierra? —le preguntó el abad entrelazando las manos y haciendo una larga pausa—. No hay ninguna habitación —contestó.

Pelayo dio un golpe rabioso a la madera con el puño. Perdía la paciencia. Indicó a algunos de sus hombres que le siguieran y con la ayuda de la espada reventaron varios de los tablones del suelo. Al cabo de unos momentos, ante los ojos atónitos de todos los caballeros aparecía un piso subterráneo bajo ellos.

—¿Y esto qué es? —preguntó el freire con una vena hinchada en la sien.

—No es ninguna habitación —respondió el abad secamente.

Pelayo ordenó que todos se descolgaran con cuerdas por el hueco que habían hecho. Reinaba una profunda oscuridad en aquella caverna. Bajaron un par de candiles. Exploraron el subterráneo acercando la luz a las paredes.

—Hay una gruta que continúa a través de estos arcos —descubrió uno de ellos.

De repente, dio un respingo sobresaltado. Tenía una figura detrás. Era el abad.

—¿Cómo diantres habéis bajado por las cuerdas? —le preguntó sorprendido el caballero.

—No he bajado por ninguna cuerda. He entrado por la puerta —y señaló a Pelayo con el candil que llevaba en la mano—. Os acompañaré. Mi memoria ha vuelto en sí y creo saber lo que andáis buscando.

Continuaron por una galería lúgubre y oscura donde de cuando en cuando un pequeño halo de luz entraba por unos huecos situados en la parte inferior de la pared. Comunicaban con el exterior y por ellos no solo entraba un tímido hilillo de sol, sino aire para que respiraran los que estaban dentro. Pelayo señaló uno de ellos.

—Por ahí ha salido un ratón delatando el pasadizo.

El abad asintió a sus palabras y varios metros después se paró en seco. Alzó el brazo moviendo el candil. Quería hablar con Pelayo antes de continuar.

—Me gustaría que solo vos vieseis esto.

Apuntaba a la oscuridad. Nadie veía nada en ese más allá.

—De acuerdo —aceptó.

Dio el alto a sus hombres y avanzó a solas con el abad. En cuestión de pocos metros, fueron un simple punto de luz para el resto. El abad se acercó hasta una especie de altar y alumbró el centro.

—¿Es esto lo que buscáis?

Pelayo se acercó a ella. Por sus venas corrían latidos acelerados por la importancia del momento. Había encontrado la pieza clave de la Orden de los Caballeros. La Lápida Templaria que debían custodiar. La razón del origen de su existencia. El grabado revelaría el verdadero nombre del Creador, aquel a quien todo el mundo se dirige, pero nadie sabe con qué nombre referirse para ser escuchado. El nombre del poder que todo el mundo buscaba.

Contuvo la respiración ante el altar. Era una piedra rectangular con una plancha de plata repujada cubriendo una de sus caras. Exactamente igual a la plata que recubría el arca de la catedral. La otra tenía un relieve. Pasó los dedos por él. No tenía palabras. Cogió el candil y lo iluminó de cerca. La piedra era hermosa, toda de mármol, con algo menos de una vara de largo por la mitad de ancho. Miró el grabado estupefacto. No había ninguna palabra que se distinguiera, tan solo un dibujo peculiar. Trazos y líneas que parecían querer conformar en su conjunto un complicado jeroglífico.

—¿Qué significa esto? —preguntó al abad desconcertado.

El monje sonrió y se acercó al caballero con parsimonia.

—¿Qué esperaba?

Pelayo pasó los dedos siguiendo aquel grabado. Un círculo contenía el resto de figuras, a excepción de unas líneas que salían de él hacia los bordes de la piedra, como haces de rayos. Luego, tanto en la parte superior como a ambos lados había una letra hebrea, también externa a la gran circunferencia, y dentro de esta se inscribía una estrella de doce puntas. A la vez, varios círculos concéntricos cortaban dicha estrella. Pelayo siguió las líneas como si representaran un camino. El corte entre estas podía variar la dirección que tomar según la intersección y trazar con su dedo una figura u otra dependiendo de ello. Trató de hacer algo con sentido y lo consiguió. Allí, entre triángulos, círculos concéntricos y trazos estaba la estrella de David de los judíos. Casi imperceptible de encontrar entre tanto gráfico de líneas y circunferencias.

—Pensaba que esta piedra escondía una palabra —dijo en un susurro para que sus hombres no le oyeran.

—Y la esconde —le confirmó el abad señalando la imagen—. La encontraréis cuando descifréis su significado.

El caballero resopló abrumado. No se sentía capaz de resolver aquello. Bajó el candil y se dirigió hacia sus hombres.

—Me complace ver que no pretendéis llevárosla —dijo el abad satisfecho.

—Si la habéis guardado todo este tiempo y nadie la ha encontrado, entonces es que está en buen lugar, pero os advierto una cosa —dijo amenazándole con el índice—: si le contáis algo sobre nuestra visita al gran maestre, me encargaré de hacerla desaparecer para siempre.

El abad asintió a su petición y salieron de aquel pasadizo.

—¿Dónde está el judío? —le preguntó Alfonso.

—Lo he dejado atado a un árbol —contestó.

Aunque no había hecho un buen trabajo, le había parecido justo dejarle escapar después de utilizarle de guía forzado y luego de conejillo de indias para forzar a que el abad les revelara el lugar secreto. Ordenó volver a montar para abandonar el recinto. Tenía el corazón inflado como un niño. Había encontrado la piedra y dejado marchar al judío con elegancia. No hubiera querido por nada del mundo matar a Aviraz. Nunca podría olvidar que, sin él, no hubiera podido encontrar la lápida. Ahora, esa joya preciada estaba de nuevo en poder de la Orden de los Caballeros. El gran maestre acababa de perder su mejor carta.

59

Aún faltaban dos días para que se cumpliera el plazo que le había pedido Aviraz, pero el barco debía zarpar. Unos cincuenta judíos, hombres, mujeres y niños, permanecían hacinados en sus bodegas a la espera de partir para ponerse a salvo. Telat le había rogado a Isaac que esperaran tan solo ese tiempo. No podían irse sin Aviraz. Isaac había accedido a pesar del riesgo que todos corrían, y tras ello la muchacha se había ido a recorrer los caminos de las afueras. No podía estarse quieta esperando en la taberna. Llevaba horas buscándole palmo a palmo. Tenía que aparecer en cualquier momento por alguno de ellos.

Con la llegada del mediodía, se desanimó y se dirigió de vuelta a la villa. Alcanzó la muralla y se apoyó en ella con fuerza como descargando su pesar. Escuchó el cántico lejano de los gorriones y arrugó el entrecejo. Había un silencio anómalo para la actividad normal de aquel día. Los lunes de mercado habían sido una concesión especial de los reyes, Isabel y Fernando, para que el comercio ayudara a recuperarse económicamente a la villa del incendio que la había devastado en 1479. Siempre se generaba un gran alboroto con el trasiego de gente y mercaderías.

—Shhhhh.

Una voz de mujer le chistó desde la esquina contigua.

—¡Ven! ¡Rápido! —susurró la sombra tras la esquina.

Telat se acercó con temor hacia los arcos. Un brazo salió de entre ellos para tirarle de la camisa y esconderla bajo los soportales. Telat dio manotazos como una loca en todas direcciones, como si tuviera una plaga de moscas alrededor, hasta que vio a Ama y se tranquilizó.

—Shhhh —repitió la mujer llevándose un dedo a la boca para que no hiciera ningún ruido.

Mostraba el terror impreso en su mirada sobre el azul de sus ojos. Asomó la cabeza por la esquina, mirando a derecha e izquierda. No vio a nadie. Telat se quedó con la cara perpleja.

—¡Vamos! ¡Ahora! —indicó Ama cogiéndola de la mano.

Salieron de su escondrijo corriendo a saltitos cortos pero ágiles. Telat se aferraba a aquella mano que la guiaba a tirones. Llegaron a la siguiente calle y de nuevo se detuvieron en otra esquina. Ama contuvo la respiración y le apretó la mano con firmeza. Telat prestó atención a sus cinco sentidos. Corría una brisa suave y templada, pero el cielo lucía un gris amenazante. A lo lejos, se escuchaba el resonar de los ladridos de un perro inquieto y a pocos pasos el volumen en aumento de la conversación de unos hombres. Provenía de la calle que cortaba con la encrucijada que las mantenía ocultas. En unos instantes, pasarían muy cerca. Ama pegó todo su cuerpo a la pared y encogió el diafragma con el deseo de abultar menos. Telat imitó su gesto. Los pasos se acercaron con el repicar de los tacones en las losas de piedra. Ama contuvo la respiración y miró a Telat con pánico. Los hombres pasaron de largo, dejando de lado aquella calle clandestina sin verlas. De nuevo, el eco de los ladridos del perro.

Ama respiró hondo y repitió la misma operación para cruzar la siguiente callejuela. Tras doblar otra esquina, alcanzaron sin resuello una casa con la puerta de madera envejecida. La golpeó repetidas veces con urgencia, dejándose los nudillos en ello. Enseguida, Valdés abrió la puerta y las mujeres se abalanzaron al interior como si las empujara la marea. El marinero asomó la cabeza para comprobar que no las habían seguido y cerró la puerta.

—Nadie os ha visto —les confirmó para tranquilizarlas.

Telat se sentó en la cocina.

—¿Qué ocurre? —preguntó asustada.

Ama sirvió unas copas de vino y Valdés cogió el queso. Tomaron una silla y se unieron a ella con algo de comer encima de la mesa.

—Hemos sufrido una batida de apresamientos en el puerto. Buscaban al hombre del barco judío clandestino. La Inquisición ha tomado las riendas de la ciudad —arrancó Ama pegando un sorbo de alcohol.

Miró a Valdés rogando que continuara la explicación, pero el marinero tomó un pedazo de queso y desvió la mirada a propósito. No parecía tener la menor intención de quitarle la palabra.

—Hemos puesto a Martín a salvo con los pescadores que se hicieron a la mar. Volverán con él en media hora —prosiguió la mujer.

Telat echó también un trago y suspiró. Las cosas estaban francamente mal. La demora que le había pedido a Isaac había sido una mala decisión. No podía ni pensar que les pasara algo a aquellos hombres.

—¿Y qué ha hecho Isaac con el barco? —preguntó ahora rezando para que hubiera zarpado.

Ama y Valdés se miraron.

—El barco y la gente están a salvo, de momento —matizó—. Hemos plagado la cubierta de pescado podrido y nadie se acerca ni a mirarlo. Isaac nos dijo que la gente no encontraba algo cuando se lo ponías delante de sus narices.

Telat sonrió. Se lo había enseñado Abravanel.

—Así que dejamos el barco en el puerto, en primera fila y con kilos de pescado que se pudría. La Inquisición no perdió mucho tiempo en él. El olor era insoportable.

—¿Por qué no ha zarpado? —preguntó Telat nerviosa.

Ama suspiró y le puso la mano encima de la suya, como si no quisiera que saliera corriendo y aquel gesto pudiera detenerla.

—Verás…, han apresado a Isaac.

Telat gimió algo ininteligible y lanzó su copa de vino contra la pared de la cocina. El rojo granate de la bebida se esparció por toda la esquina y se quedó absorta mirando el estropicio. Cogió un paño, lo mojó en agua y de rodillas en el suelo se puso a limpiarlo mientras lloraba desconsolada.

—¡Es culpa mía! —repetía entre mocos y saliva por la comisura de los labios.

Ama la levantó con delicadeza, le quitó el trapo de las manos y la volvió a sentar a la mesa.

—Espera. Lo solucionaremos. Valdés y yo tenemos un plan.

Valdés levantó las cejas y la miró perplejo. ¿Qué plan? Ama le dio un par de cachetes cariñosos en la mejilla. El tercero se lo atestó bastante más sonoro.

—Un plan, sí —repitió obediente evitando el cuarto bofetón.

Telat se sonó, recuperándose de aquella crisis, y miró al marinero. Valdés arrugó el entrecejo.

—Sí…, lo tenemos, un plan…, por supuesto… —Y se levantó para servirse más vino él mismo. Lo mejor era devolverle a Ama la oportunidad de hablar.

—Se enteraron de que había un barco en el que los judíos podían llevarse con ellos todas sus pertenencias —prosiguió la mujer—. Isaac descubrió qué marinero le había traicionado y se delató liándose con él a puñetazos. Los judíos aún están en él, hacinados en las bodegas —finalizó con tristeza—, esperando que Isaac vuelva.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Telat.

—Debemos dividir nuestros esfuerzos. Valdés y yo sabemos dónde está Isaac y cómo liberarlo —mintió piadosamente con un guiño al marinero para que no la contradijera—. Tú debes ocupar en ese barco el lugar de Isaac, encargándote de que el capitán lo lleve a un lugar que os ponga a salvo.

Telat corrió hacia Valdés y le meneó los cuellos de la camisa.

—¡No hay tiempo que perder!

Valdés se dejó zarandear viendo que la muchacha había perdido los nervios.

—Tranquilízate —dijo cogiéndole las manos para que dejara de menearle—. Irás a la taberna del puerto, pero bordea la muralla y evita el centro. Allí buscarás a un caballero, si es que así se puede llamar… —se rio de su propia gracia, pero fue el único. Telat aguardaba las instrucciones con cara de gravedad y Ama, con los brazos en jarras, el momento oportuno de darle el cuarto bofetón, por gracioso—… De Vega, se llama —continuó—. Debéis convencerle para que capitanee el barco. Decidle que vais de mi parte. Me debe un favor.

Telat se dirigió hacia la puerta y se detuvo ante ella con el ímpetu desinflado. No había visto en su vida a un capitán de barco. Ni tan siquiera estaba segura de poder reconocerle entre la gente de la taberna. Le dio vergüenza preguntar a Valdés. Si supiera que no conocía algo tan básico, ¿cómo iba a confiar en ella para todo lo demás? Era una misión gigante. Debía asumir la posición de responsabilidad de su hermano Isaac y para ello tenía que pagar un altísimo precio. Renunciar a Aviraz. Se metió la mano en el bolsillo y palpó las dos joyas que había sacado del cofre de Benavides. Si las utilizaba para convencer a De Vega, luego estaría sin blanca para empezar una nueva vida allá donde fueran. Tendría que conseguirlo tan solo a cambio de una de ellas.

—Volveré enseguida —dijo finalmente.

Valdés se sentó con Ama y se colocó la camisa que había mareado Telat.

—Lo conseguirá. —Se bebió de un trago lo que le quedaba de la copa—. De Vega es el capitán más experimentado que conozco. El único en el que confío para que lleve este barco. Es arrogante, pero si ella no lo consigue, le pondremos de nuestra parte con el dinero que me ha dado Isaac. ¡Hasta podría conseguir que se pusiera faldas! —añadió volviendo a reír su propia gracia.

La mujer le acarició la espalda y le besó la mejilla. No conocía a nadie tan generoso en su interior como a aquel hombre. Estaba dispuesto a quedarse sin barco y sin dinero por salvar a aquellos judíos.

—¿Cómo vamos a liberar a Isaac? —preguntó la mujer con la vista perdida en la ventana.

En vez del cristal, vio al carcelero que la violaba. Luego a Isaac con las cadenas rompiéndole el cráneo de una sentada. No podía fallarle.

—Te doy mi palabra de que haré todo lo que pueda —le contestó Valdés antes de besarla.

La sentó sobre sus piernas y deslizó la mano por debajo de su falda. Con tanto judío escondido en su casa, hacía días que no podía pasar ni una hora a solas con Ama. Ella le agarró las dos manos deteniéndole. Menudo momento para aquello.

—Nos merecemos un minuto sin preocupaciones —le pidió Valdés con ternura.

Ama le soltó las manos y le desabotonó la camisa. Era un hombre tan atractivo y bien formado que era difícil resistirse a sus encantos. Valdés hizo volar las copas empujándolas con el brazo y la tumbó suavemente sobre la mesa. De repente, llamaron golpeando la puerta.

—¡Quién carajo llama! —gritó sin dejar de atender lo que tenía entre manos.

—¡Abrid la puerta!

Se vistieron como alma que lleva el diablo. Eran las formas de la Inquisición abordando las casas. Estaban registrando el área de Cimadevilla y se suponía que no entrarían en ese barrio hasta mañana.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntaba Ama con desesperación.

—Tendremos que improvisar.

Volvieron a sonar los golpes con fiereza.

—Abre o tirarán la puerta.

Abrió tan lentamente que parecía no querer que el segundo siguiente llegase a su vida.

—Buenas —saludó un hombre de negro.

Entró sin ser invitado a pasar, dejando fuera a los cinco soldados que le acompañaban. Nadie respondió a su saludo y el hombre se paseó por la estancia. Miraba todos los detalles, como si buscara un detonante para hacer su función de castigador. Se detuvo ante las copas que habían caído al suelo.

—¿Hemos llegado en mal momento?

—Más o menos —respondió Valdés.

A nadie le hizo gracia la broma y el hombre de negro se acercó lentamente a Ama.

—¿Estáis casados según manda la Iglesia?

—Por supuesto —respondió Valdés dando un paso al frente—. La duda ofende.

Se santiguó como las beatas en la frente, la cara y el pecho y se hizo un lío con el número de cruces. El inquisidor volvió a mirar a Ama. Tenía unos misteriosos ojos azulados. Odiaba a ese tipo de mujeres que pervertían a cualquier hombre que cayera en sus redes.

—Debéis acompañarnos para haceros unas preguntas… —dijo el inquisidor.

La mujer se quedó paralizada. Le temblaban las manos con las que agarraba los faldones con fuerza.

Puso cara de súplica y entrelazó los dedos como rezando para que Valdés fuera con ella.

—Os acompañaré —irrumpió el marinero sin titubeos.

—Será mejor que venga sola —se interpuso el hombre de negro—. Tan solo será un momento.

—Está bien —aceptó resignado.

—¡Nos vamos! —gritó el inquisidor.

Rodearon a Ama y la sacaron de la casa a empujones.

Valdés se quedó en el quicio hasta verlos desaparecer, cerró la puerta y comenzó a moverse como una liebre. No había un segundo que perder. Cogió el zurrón donde guardaba el dinero de Isaac y corrió hacia el puerto. El siguiente de la lista sería Martín, en cuanto descubrieran que era hijo de ella.

Una vez más, los barcos eran espectadores de una reyerta. Se habían formado dos grupos. Los marineros a la izquierda y los partidarios de la Inquisición a la derecha. Valdés se abrió paso entre la gente a empujones y llegó a la taberna. Por la ventana vio a De Vega sentado en una esquina. Con él estaba Telat, abalanzada sobre la mesa y haciendo gestos con las manos. En una de ellas le mostraba una joya de valor, pero aun así De Vega negaba repetidas veces con la cabeza. La muchacha suspiró resignada y sacó otra joya de su bolsillo. Esta vez el capitán las cogió, interesado en la propuesta.

Valdés entró en la taberna, saludó con la mano a Telat y le hizo señas a De Vega para hablar con él fuera.

—¿Quién es esa señorita que me has enviado? —preguntó con sorna—. Últimamente, te estás sofisticando mucho en las tácticas para hacer que una dama caiga sobre tus redes. —Se rio de Valdés y le dio un codazo—. ¡También os cree capitán de un barco! —añadió entre carcajadas.

Valdés le explicó la situación atropelladamente. No había tiempo que perder. De Vega escuchaba con su carácter templado, se guardó las joyas de Telat en el bolsillo y le estrechó la mano. Volvió a la taberna para acordar con Telat cómo debían afrontar el viaje.

Valdés se dirigió hacia los barcos de pesca. Estaban atracando. Se metió los dedos en la boca y silbó repetidas veces. Aquel sonido agudo llegó hasta los marineros y en cuestión de minutos todos sus hombres le rodearon. Les contó de nuevo la misma historia que acababa de exponer a De Vega e incluyó a Martín en el relato. Telat se encargaría de él.

Luego, volvió a la taberna como alma que lleva el diablo, empujando a borrachos y quitándose de encima a alguna dama de dudosa reputación. Se sentó con Telat y De Vega y pidió una jarra de cerveza.

—Ha llegado el momento —le dijo a la muchacha con gravedad—. Debéis iros cuanto antes. Si podéis zarpar en una hora, mejor.

Telat miró con cara de estupor al capitán. No tenía ni idea si era posible zarpar en una hora o en cinco minutos. Ni siquiera sabía qué tenía que evaluar para tomar esa decisión.

—Estamos seguros de poder hacerlo en los próximos quince minutos —contestó De Vega, salvando el acaloramiento de la muchacha—. Si me permitís, reuniré a los hombres —añadió con cortesía a pesar de tener él las riendas.

Telat miró a Valdés muerta de miedo.

—Espero ser capaz… —murmuró con temor.

—No hay tiempo para dudas —la cortó el marinero—. Por supuesto que lo serás —le dio un codazo cariñoso y se acercó a su oído para que nadie más les oyera—. Sois las esperanzas de esos hombres hacinados en las bodegas. Los llevaréis a una vida mejor.

Telat le dio la mano como agradecimiento a sus ánimos y un beso en la mejilla como despedida.

—Espero volver a veros —dijo Telat con melancolía.

Valdés le brindó una sonrisa y le dio un abrazo tierno.

—¡Sí, mi capitán! —contestó con cariño.

Telat le abrazó estrangulándole el cuello por la emoción y Valdés soltó una de sus carcajadas. Se terminó la cerveza y salieron de la taberna hacia el grupo de marineros que estaba soltando amarras. A su lado estaba el hijo de Ama. Martín corrió a los brazos de Telat con una sonrisa de felicidad.

—Una última cosa —añadió Valdés—. Tenéis que llevároslo —dijo señalando al barco—. Han apresado a Ama y no tardarán en venir a por él.

Telat suspiró con lástima y le acarició la cara al pequeño.

—Por supuesto —le respondió con emotividad.

Los marineros la llamaron desde el barco y Telat corrió con Martín alcanzando la escalera antes de que recogiesen el ancla. En un par de minutos, aquel velero impresionante se puso a navegar por el pasillo central del puerto, en dirección a alta mar. Mientras surcaba el agua, Valdés contemplaba con admiración el barco que le había regalado Isaac. No estaba seguro de poder recuperarlo. El capitán desplegó el foque y la mayor y el velero cogió velocidad. Telat se quedó en cubierta, con Martín de su mano, mirando a Valdés y el brazo levantado. Se llevó la mano a la frente como un marinero y Valdés le devolvió el gesto en señal de respeto. Luego agitó la mano como una chiquilla que pone ahínco en la despedida y tiró un beso, aunque no era para Valdés, sino para Aviraz, a quien dejaba en aquella tierra sin saber si volvería a verlo algún día. Miró a Martín y le abrazó. Tendría que cuidar de él y pondría empeño en hacerlo bien. Siempre ponía buena voluntad en sus propósitos, aunque a veces el resultado no era el esperado. Con toda su buena intención, había cometido el error de haber dejado el cofre de Benavides al anciano octogenario. Ella misma le había indicado que lo escondiese en un punto donde nadie pudiera encontrarlo. Ella era la responsable de haberlo perdido. Volvió a abrazar a Martín al recordar al anciano. Gracias a él le había encontrado. «¿A dónde iría Ceferina si se queda suelta por el campo y yo me marcho? Todos actuamos según nuestras propias costumbres», le había dicho.

—Según nuestras propias costumbres —repitió Telat en alto. De repente, se llevó la mano a la frente—. Según nuestras propias costumbres… —volvió a decir consternada.

Se apoyó en la barandilla del barco y miró hacia tierra adentro. «En la cuadra guardo todo lo que tiene algo de valor», le había revelado el octogenario al traerle la pulsera. Ese era su hábito. Allí escondía todo aquello que no quería que se encontrase. Volvió a abrazar a Martín para aferrarse a algún consuelo.

—Ahora que soy joven tengo fuerzas para correr hacia donde quiero, pero no siempre sé hacia dónde —dijo con la mirada clavada en el infinito de tierra adentro, ahora que ya sabía dónde se encontraba el cofre—. Cuando sea mayor, ya sabré hacia dónde debo ir, pero quizás me falte la oportunidad de volver a esta tierra.

La lejanía transformó al barco en un tamaño minúsculo y Valdés bajó el brazo de su despedida con una gran nostalgia en su interior. Carraspeó para recordarse que era un hombre rudo y se dirigió hacia el barrio de pescadores. Podía pedir ayuda a sus amigos, pero pondría en riesgo sus vidas. Paseó por la plaza devanándose los sesos. No se le ocurría ninguna idea sensata para salvar a Ama. Vio la iglesia de Sabugo y titubeó. Era un hombre agnóstico, pero en aquella situación no se le ocurría nadie que pudiera ayudarle más que la Virgen del Carmen. La patrona de los marineros era diferente a la verborrea que vendía la Iglesia católica.

Entró apocado, dando pasos cortos y dudando por si se encontraba con alguien que conociera. Tenía su reputación de hombre hosco, desinteresado en todas esas chorradas del clero, y prefería conservarla para que el cura no le diera la lata. De hecho, era la primera vez que recordaba entrar en una iglesia. Se sentó en un banco frente a la Virgen y la miró.

—Verás… —susurró a la imagen—. Ya sé que no vengo nunca y que no creo en la mitad de lo que cuentan. Seguro que soy un pecador terrible, pero he venido porque necesito ayuda…

Carraspeó de nuevo. La señora del banco de enfrente salió por el pasillo central y cuando pasó frente a Valdés le hizo un gesto de saludo con la cabeza. Todo el mundo le conocía, así que tenía que corresponder. Puso una mueca parecida a una sonrisa práctica que en el fondo rezaba secamente un «hasta luego, señora». Cuando la vio desaparecer por la puerta, volvió a entablar la conversación que había dejado a medias.

—Como decía…, necesito ayuda desesperadamente. Hay una mujer… —volvió a carraspear varias veces—. Se la ha llevado la Inquisición y ella no ha hecho nada. Ni siquiera la han acusado, pero, si no la vuelvo a ver, prefiero morirme yo.

Tragó saliva y detuvo un momento su charla para serenarse. Los dedos de las manos repiquetearon sobre sus rodillas y miró fijamente a la imagen.

—¿Me ayudarías?

Dejó un silencio antes de continuar y sonrió para sí.

—Claro, no me ibas a contestar.

—Te ayudaré —contestó una voz a sus espaldas.

Valdés pegó un salto en el banco y se giró contorsionándose.

—Padre… —dijo al ver al párroco.

—Es la primera vez que nos vienes a ver.

Valdés miró al suelo. Las únicas veces que lo había visto era en el puerto. Siempre que tenían un nuevo pesquero, el cura se enteraba y se acercaba por allí a bendecirlo, a pesar de que nadie le daba vela en aquel entierro.

—He estado muy ocupado. Ya sabe. La mar, la profesión…

—Ya… —asintió el cura—. Conociéndote un poco, esa mujer debe ser muy importante.

—Así es.

—Vamos —le dijo levantándose del banco—. No hay tiempo que perder. ¿Dónde se la han llevado?

—A la prisión.

—¿Acusada de qué? —preguntó el párroco.

—¿Es que necesitan una acusación?

El cura asintió y se pusieron en marcha. Caminaron todo lo que daban las piernas del párroco hasta que alcanzaron la casa aislada dedicada a cárcel en funciones. Había una verja rodeándola y un guarda en la puerta.

—Dejadme a mí —le pidió el cura.

Se acercó a los barrotes y cuchicheó algo con el guarda. Abrió la puerta.

—¿Qué le habéis dicho? —le preguntó Valdés asombrado.

El cura meneó la cabeza.

—¿Acaso os hago yo preguntas?

Valdés abrió los ojos asombrado. Pensaba que el pillo allí era él.

—¿Puedo preguntar por qué me ayudáis?

—Le has pedido ayuda y te está ayudando. ¿O acaso esperabas que la estatua se levantara para acompañarte?

Valdés soltó una carcajada. Le daban ganas de abrazar al párroco.

—Antes de entrar en este lugar, donde prefiero no enterarme de qué ocurre, te haré una pregunta.

El marinero asintió expectante.

—¿Qué estarías dispuesto a dar a cambio de salvarla?

Valdés desdibujó una mueca melancólica. Ya no le quedaba nada. Su barco se lo acababa de llevar De Vega y el dinero de Isaac debía emplearlo en salvar a los judíos tal y como le había prometido. Extendió los brazos y mostró las palmas de las manos como símbolo de lo que le quedaba. Nada.

El cura continuó estático esperando una respuesta. El marinero observó su hábito y tuvo una idea.

—Le prometo, padre, que si la saca de allí me casaré con ella.

Recibió del párroco unas palmadas de cariño en la espalda y continuaron hacia la entrada.

—Esperadme fuera —volvió a pedirle el cura—. Les coaccionaré, pero a mi manera —añadió, señalando con desaprobación los puños de Valdés.

—Hay un muchacho… Isaac se llama —agregó avergonzado por la cantidad de favores que le estaba pidiendo—. Creo que también está dentro.

El cura levantó las manos hacia el cielo protestando.

—A cambio deberéis ir a misa todos los domingos.

Valdés le miró con estupor.

—¿Todos los domingos? —repitió como si estuviera loco—. Uno al mes —contraofertó.

El cura asintió conforme y entró, dejando a Valdés sentado en las escaleras. Estaba tan impaciente que le apetecía ponerse a correr para desahogar sus nervios. Cantó un rato y luego se puso a contar. Miraba al sol de vez en cuando, tratando de averiguar cuánto tiempo habría pasado. Más cánticos. Observó la puerta principal. Ningún guarda en ella. Se levantó para entrar, pero recapacitó ante esa opción. «A mi manera», había dicho el cura. Quizás no era buena idea. Se volvió a sentar. Al cabo de unos minutos, salió el párroco.

—Rápido, entrad. Necesitamos ayuda.

Se levantó de un salto y empujó la hoja dando un portazo. Estaba tan nervioso que hubiera podido matar a alguien de un puñetazo. De entre las sombras salió Ama. Estaba llorando y le tendía el brazo para que se acercara. Corrió hacia ella y en el suelo vio a Isaac, tan golpeado que hubiera sido complicado reconocerle entre varios. Le habían torturado hasta la saciedad. Tenía la mitad del cuerpo en carne viva y sangre por todos lados.

—¿Respira? —le preguntó al cura.

—Apenas —contestó sin demasiadas expectativas.

Valdés lo levantó del suelo y se lo llevó en brazos.

—Vamos a un lugar seguro —murmuró el párroco—. Os alojaré en mi casa. A nadie se le ocurrirá buscaros en la rectoral.

Caminaron a toda velocidad a pesar del peso muerto del cuerpo de Isaac. El cura se adelantó para apartar a la gente que les estorbaba a su paso. A pesar del poco trayecto que los separaba de la casa, se estaban cruzando con media ciudad.

—Ama, tengo que hacerte una pregunta que quizás encuentres fuera de lugar.

Ella le miró perpleja con sus ojos azulados.

—¿Te casarías conmigo por un casual?

60

A pesar de su cansancio, Aviraz avanzaba sin resuello todo lo que le aguantaba el cuerpo. Acortaba por la montaña y cruzaba los ríos a nado para no perder tiempo en desplazarse hasta donde hubiera un puente. Con la temperatura de la brisa templada primaveral, la ropa se le secaba enseguida. Tan solo le quedaba un día para alcanzar a Telat en la villa del puerto.

Las ligaduras se habían aflojado con solo retorcer las muñecas y se había escapado. Había comprendido entonces aquel brazo levantado de Pelayo como despedida. El freire no quería causarle daño, pero tampoco lo quería rondando su lápida, así que dejarle marchar de aquella manera había sido la solución más práctica que debía haberle pasado por la cabeza. Para Aviraz, alejarse de aquel monasterio había sido una de las decisiones más difíciles de su vida. Con ello perdía para siempre la oportunidad de ver el jeroglífico de la piedra y la posibilidad de cumplir con la última voluntad de Benavides. Se sentía como Job en la Biblia. A Job se le había arrebatado todo para poner a prueba su fe, igual que a él, aunque había una gran diferencia entre el final de Job y el suyo. A Job se le reponía todo por haber seguido fiel a sus creencias y sin embargo él jamás podría tener la oportunidad de descifrar el nombre del poder. Pasó las horas reflexionando sobre qué decisiones había tomado para haber fracasado. Quizás, si no se hubiera desviado de su camino por Martín, las cosas hubieran sido de otra manera. Ni habría perdido tiempo en ponerle a salvo, ni habría vuelto en su busca a Pola de Allande. Se preguntó si habría hecho bien con ello y qué opinaría Benavides de sus elecciones. Benavides hablaba del bien y el mal de un modo característico, como lo hacían todos los cabalistas. Ellos utilizaban un criterio particular para clasificar qué era el bien y qué era el mal. En primer lugar, elegían un objetivo con sabiduría y, por ende, altruista. A partir de él, definían el bien como todo aquello que les acercaba al objetivo y el mal como todo aquello que les alejaba de él.

«Así de sencillo —le había explicado su padre—. Si me consultaras si haces bien o mal quedando todas las tardes con una chica, te preguntaría ¿cuál es el objetivo de tu vida? Si me contestas que tener una familia, te diré que haces bien, pero si por el contrario dices querer ser un médico de renombre gracias al estudio de todas las hierbas medicinales y sus combinaciones, te diré que haces mal, porque necesitarás emplear más tiempo y dedicación para llegar hasta donde te diriges».

¿Era el bien o el mal lo que había hecho él con sus decisiones? ¿Cuál era el objetivo más sabio? ¿Haberse ocupado de Martín o dar con el jeroglífico clave para saber el nombre del poder y recuperarlo así para la humanidad?

Suspiró resignado sin encontrar respuesta y forzó sus piernas hasta el agotamiento para alcanzar una población antes de la puesta de sol. No podía dormir a la intemperie sin probar bocado si quería afrontar el último tramo que le separaba de la villa del puerto. Tras cruzar la última colina, ante sus ojos apareció de nuevo la puebla de Grado. Tomó la vía principal que daba acceso al centro del pueblo. Había un albergue de peregrinos en el que podría descansar. Entró en aquella plaza en la que Ama había mendigado comida para Martín y miró la roca desde donde le había lanzado la moneda con la honda. En sus recuerdos se dibujó allí como un chico atemorizado, camino de una misión de búsqueda. Ya no se sentía en absoluto como tal muchacho, ni mucho menos amedrentado. Había hecho un viaje de transformación acelerado en el tiempo, donde había avanzado pasos de gigante.

La cruzó esquivando a los tenderos que recogían la mercadería de sus puestos. Encontró la casa de peregrinos y llamó a la puerta. Un monje salió a abrirle.

—Bienvenido —le recibió un joven con hábito marrón—. Pasad.

La casa era de piedra, con unos muros que llamaban la atención por sus dimensiones. Tenían algo más de una vara de ancho, lo que mantenía el calor en el invierno y el frescor en el verano.

—Solo cobramos la voluntad —dijo extendiéndole el cepillo para que dejara una moneda.

Aviraz le miró perplejo. Tenía voluntad de pagar, pero nada con qué hacerlo. Era la primera vez que alguien le pedía dinero en un albergue de peregrinos.

—Veréis… —comenzó tímidamente—. He pedido asilo en el monasterio de Cornellana, en hospitales de peregrinos y nadie me ha pedido nunca antes nada por ello.

—¿Sois un peregrino o alguien a quien le ha abordado de improviso la noche? —le preguntó el monje.

—Un peregrino —confirmó el judío mostrándole la vieira.

—Si sois un peregrino, no cobramos nada, pero no me lo habéis parecido.

Aviraz reflexionó sobre su aspecto cambiante en los últimos meses. Había tenido todas la trazas desgastadas de un peregrino y hubiera podido enseñarle llagas en los pies, pero con la Orden de Santiago en San Marcos se había recuperado, aseado, afeitado y conseguido ropas nuevas que le daban un nuevo porte que se confundía con el de un caballero.

—A ver los sellos del Camino —le pidió el monje.

Aviraz no hizo gesto alguno de mostrarle nada. Ni había pensado en que los necesitara.

—Si no sois peregrino, debéis pagar —insistió el monje perdiendo la paciencia—. Si no, debéis iros. Tengo un encargo urgente de copista y, si seguís entreteniéndome, no lo terminaré antes de medianoche.

Aviraz se puso nervioso ante aquel tono amenazante que le invitaba a marcharse. No podría superar el último tramo de camino si no comía y descansaba.

—Os ayudaré en vuestra tarea y terminaremos mucho antes —sugirió el judío.

El monje le miró con estupor.

—¿Sabéis escribir?

Aviraz asintió con miedo. Este detalle había delatado su procedencia judía ante el monje de Cluny.

—Acepto —accedió el monje sin entrar en más preguntas—. Estoy muy cansado y quiero irme a dormir cuanto antes.

Aviraz respiró aliviado y le siguió a su celda.

—Cuando terminéis, podréis cenar —le indicó señalando la cocina—. Al lado del fuego queda una bandeja con restos de carne que he preparado esta misma tarde.

Aviraz insalivó. Llevaba todo el día sin comer. Miró al escritorio para obligar a su mente a centrarse en el trabajo hasta que llegara ese momento. Se sentó a su lado y se dividieron la tarea. El monje abrió el libro que tenía que copiar y señaló la página de la derecha.

—Yo copiaré esta. Tú la de la izquierda. Procuremos terminar a la vez para que nadie espere a nadie cuando haya que pasar a la siguiente.

Aviraz se puso manos a la obra. Cuanto antes completaran el trabajo, antes podría comer algo para descansar unas horas y así continuar su viaje. No podía perder la oportunidad de reencontrarse con Telat. Mojó la pluma en el tintero y cogió una cuartilla. Trabajaba a toda prisa. El monje comprobó que sabía lo que hacía y trató de imitar su velocidad de copista.

—Pliegos de papel —se dijo Aviraz cogiendo uno nuevo de la pila.

Siempre le había encantado su tacto. Benavides le sonrió en su recuerdo. Solía tener cientos en casa. De repente, sus palabras de hacía ya unos meses irrumpieron de nuevo en su cabeza.

«Que ni un ápice de tu vida que merezca ser contada se quede en ti», le había pedido.

En aquel momento no había encontrado ni un minuto que pudiera ser de interés para nadie y, sin embargo, ahora no podía pensar en ninguno que no lo fuera. Quizás aún podía cumplir con parte de la voluntad de Benavides. Ya no habría de salvaguardar la fortuna que había perdido, ni descifrar un jeroglífico que había dejado atrás, pero sí podía escribir su vida. El primer paso sería hacerse con un libro en blanco que hiciese las veces de diario. Para eso necesitaba papel.

—¿Os parece bien mi caligrafía? —preguntó Aviraz esmerándose en la palabra que remarcaba con pomposidad.

El monje la chequeó con una lupa y asintió asombrado.

—Es perfecta —contestó.

—Bien, pues os propongo extender el trato —sugirió el judío—. Yo copiaré todo el libro si a cambio me dais cincuenta pliegos de esta pila.

El monje se quedó boquiabierto.

—¿Sabéis que cuestan un dineral? —preguntó retóricamente—. Serán treinta. Es mi única oferta.

—Trato hecho —contestó Aviraz.

El monje se levantó del taburete con los riñones doloridos y se acostó en el jergón, mientras Aviraz continuaba copiando el libro. Tardó dos horas más en terminarlo sin levantar la vista del papel, y con una punzada aguda en el abdomen por el hambre que ya no pudo ignorar. Al finalizar su tarea, dejó el libro abierto para que secara la tinta y fue de inmediato a la cocina. Se llevó un trozo de pan a la boca con ansiedad, mientras se servía un vaso de leche para pasarlo. Cortó un trozo de unos restos de carne ya seca de una bandeja y lo engulló a dos manos.

—Lo siento —dijo a los cielos por transgredir sus normas del kósher.

Sonrió recordando aquella pata de cordero que había rechazado a Ama en ese mismo pueblo. En aquellos días tenía algo de hambre, pero ahora ya no estaba para remilgos. Se sentía famélico.

«Mejor dejar la norma para cuando la salud no esté en riesgo», se dijo.

Se terminó la carne y limpió la salsa de la bandeja con lo que le quedaba de pan. De repente, se fijó en ella. No era de cerámica, sino de corcho. La utilizarían también como tabla de cortar. La metió en el cubo y la lavó con esmero. Era perfecta para hacer de ella unas tapas de libro. Cogió un cuchillo enorme y partió la tabla de corcho por la mitad. Cubrían perfectamente las hojas. Ahora, ya solo necesitaba hilo de lana y una aguja gruesa para entrelazar las hojas. Se dirigió a la salita de la entrada y rebuscó en las cajas de las estanterías. Tenían que estar a mano de cualquier peregrino que quisiera coserse las ropas. Las encontró enseguida.

—Perfecto —se dijo.

Conformó su diario y se lo guardó en el costado como si fuera oro en paño. Durmió en el suelo y, con las primeras luces del alba, volvió a tomar otro vaso de leche y abandonó el albergue.

Recorría el trayecto sonriendo de forma perenne. Si no le fallaban los cálculos, llegaría al puerto antes del atardecer y alcanzaría a Telat. Cogió un palo y mientras caminaba afiló la punta con su daga hasta hacerla finísima. Lo utilizaría como pluma para cuando escribiera en su diario. Le faltaba la tinta, pero Benavides le había explicado una técnica milenaria para hacerla.

«En la antigüedad necesitaban tres cosas —había comenzado—. La primera, el zumo de una fruta que no se quitara. Ellos usaban granadas, pero nosotros aquí no tenemos, con lo cual puedes usar uvas oscuras. Eso no hay quien lo quite ni del papel ni de la ropa ni de cualquiera que sea el material que lo absorba».

Aviraz pasó por una casa cuya estructura adyacente tenía una parra. Robó un racimo a hurtadillas y se alejó para no ser visto.

«Después, necesitas restos de madera quemada —había continuado Benavides—. El zumo de uva hará que lo que escribas no se quite, pero esos restos quemados le darán el color negro a las letras».

Aviraz cruzó una aldea y llamó en una casa para pedir un poco de agua. Hacía horas que no divisaba ni un riachuelo. Pidió también un carboncillo quemado del fuego de la cocina de la casa. Le miraron extrañados por su petición, pero se lo dieron.

«Y por último —había concluido Benavides—, lo más importante: resina de un árbol para que esas letras se queden pegadas al pergamino».

Acercó la vieira a la base de un tronco y levantó parte de la corteza para recoger un poco de la resina pegajosa del pino. Ya lo tenía todo: líquido de una fruta que no se quitase, un trozo de madera quemada y resina. «Tú eres Aviraz», le había dicho Benavides en aquella despedida tras haberle pedido que escribiera su vida. Le pareció que había puesto un acento especial en aquello. Benavides nunca hacía nada de forma casual.

Tal y como había calculado, con la llegada de la tarde alcanzó emocionado las murallas de la villa del puerto.

Valdés atizó las brasas del fuego y Ama colocó otra batería de manzanas para asar. Se miraron con tensión. Llevaban dos días escondidos en la rectoral y el cura insistía encarecidamente en que se fueran. La Inquisición buscaba a Isaac casa por casa y en algún momento la suya podía ser registrada. Ama le había rogado más tiempo. El judío aún necesitaba recuperarse de las torturas a las que le habían sometido para que delatase dónde estaba el barco.

—No. Debe irse —contestó por enésima vez señalando al cuarto de Isaac—, ha recuperado el conocimiento y no puedo tenerlo más tiempo escondido en esta casa.

Isaac entró en la cocina apoyándose en un bastón con un baile arrítmico de tres piernas. Tenía una herida abierta en la pierna derecha de la que cojeaba pronunciadamente y un muñón vendado en el lugar donde antes había habido una mano.

—Desde luego —le dijo al cura—. Ya he abusado demasiado de vuestra amabilidad.

Escucharon la llegada de una tropa de soldados y Valdés se apresuró a cerrar las contraventanas. Se quedaron quietos como si formaran parte del mobiliario. El ritmo del batallón dejó a un lado la rectoral en dirección al barrio de pescadores y respiraron aliviados. El cura se levantó con firmeza.

—¡Tenéis que marcharos de inmediato! —repetía mientras los empujaba hacia la puerta—. Os van a descubrir y no podré hacer nada por salvaros.

Vistieron a Isaac con la chaqueta del marinero. Le quedaba tan grande que también hubiera cabido el cura dentro, pero hacía su función tapándole las heridas y las vendas del muñón. Valdés cogió un poco de sizra y le roció la ropa con ella. Olía a alcohol de manzana que apestaba.

—Perfecto. Pareces más borracho que yo cuando bebo. No usarás el cayado, te apoyarás en mí para caminar hasta la taberna. A partir de ahí, nos dividiremos —dijo ante la mirada de súplica de Ama—. Vosotros seguiréis la ría hasta el final del puerto y os esconderéis en casa de Xana. Antes o después zarpará algún barco y, para entonces, tenéis que estar dentro.

—¿Dónde vas tú? —le preguntó la mujer.

—A conseguirle un pasaje hacia donde sea, pero antes pasaremos delante de todo el mundo con normalidad. Me quejaré por tener que llevar a este chaval a casa. No es la primera vez que lo hago, así que todos lo verán normal. ¿Entendido el plan? —preguntó.

Ama asintió nerviosa, echando un vistazo a la herida de Isaac. Aún no se había cerrado y la casa de Xana quedaba bastante a desmano.

—Pues en marcha —indicó el marinero abriendo la puerta.

Valdés caminaba haciendo algunas eses, con el brazo de Isaac alrededor de su cuello. Apenas había nadie en las calles, pero él sabía que la gente curioseaba a través de las ventanas, así que siguió con el guion y se arrancó en unos cánticos desafinados. El puerto quedaba a pocos minutos de la rectoral.

—Si no has probado el bacalao, vete a Portugal, que está al lao —canturreó.

Isaac se rio a carcajadas ante aquel desastre de canción interpretada por la voz rota de Valdés. Era la primera vez que lo hacía desde que había salido de la prisión. Se sentía como aquella noche que había entrado en el castillo de los Quiñones. Sin nada que perder. Había perdido hasta el miedo, aunque no el sentido del humor.

Alcanzaron el puerto y Valdés saludó a voz en grito a sus amigos, que estaban rulando el pescado.

—¡Ya no quedan hombres como los de antes! —les vociferó para que le oyeran las otras personas que tenían al lado—. ¡Ni agua aguantan beber! —añadió señalando a Isaac.

Los marineros le sonrieron y Valdés continuó el recorrido de la ría hasta que ya no vio a nadie.

—Aquí continuáis en solitario —les dijo—. No os queda mucho. Volveré enseguida.

Ama ocupó la posición del marinero dejando que Isaac se apoyara en su hombro. La herida de la pierna había comenzado a sangrar y dudaba de si lo conseguirían. Miró al judío de reojo. Tenía una mueca de dolor perenne en la cara y tristeza en sus ojos.

—Las cosas no están yendo como lo había planeado —dijo Isaac con desánimo.

Ama negó con la cabeza en desacuerdo.

—Telat está a salvo y mi hijo Martín también. Gracias a ti. Así como toda la gente que había en el barco.

Isaac sonrió. Era cierto. Lo había conseguido, a pesar de que había tenido un coste personal altísimo. Se sentía tan débil y cansado que ni las proezas parecían suficientes para compensarlo. Asomó el muñón por la manga ancha de la chaqueta de Valdés y lo volvió a esconder avergonzado de su aspecto.

—Ahora es fácil entender por qué no podíais estar a mi lado, pero antes hubiera sido demasiado complicado de explicároslo —dijo en justificación a la ofensa en la taberna.

Aquella jugada le había salido bien, aunque en el fondo de su corazón anhelaba un arrebato inexplicable en ella por el que volviera a su lado.

Ama suspiró con los ojos empañados y le miró con ternura. Debía haberlo supuesto. Recordó aquel día en la taberna. Tenía a su lado a un hombre maduro que la adoraba y a un muchacho que se estaba convirtiendo en hombre y que moriría por ella sin dudarlo. Quería a Valdés, era una persona a su medida, pero no podía seguir ignorando lo que Isaac representaba para ella.

—Además, sois tan cabezota que no hubiera conseguido haceros entrar en razón —añadió en su defensa.

Llegaron a las últimas casas de la linde y Ama se detuvo un momento.

—No hay nadie en los alrededores —dijo la mujer.

—No tengáis miedo.

—No es eso —le contradijo—. Quiero deciros algo.

Le abrazó por la cintura y le acercó los labios a los suyos para darle un beso. Ninguna palabra que conociera representaba con exactitud sus sentimientos, así que mejor contárselo de esta manera. Isaac cerró los ojos y se dejó llevar por aquella sensación con una lágrima rodando por su mejilla. Por más que luchaba contra sus sentimientos, seguía completamente enamorado de ella. El latido de su corazón llevó sus recuerdos al instante de aquella noche de amor y por un momento se sintió un hombre afortunado. Ama le acarició la cara y se separó de él.

—Ahora hay que ponerte a salvo —dijo volviendo al problema que les ocupaba. Miró las casas en ruinas y distinguió la única habitable—. Debe de ser esa.

Llegaron al porche decrépito con la madera podrida por el salitre y llamaron a la puerta tímidamente. En cuestión de segundos apareció Xana.

—¿Un poco más de agua con sal? —preguntó irónica mirando al judío.

—Nos envía Valdés… —dijo Isaac apocadamente. No sabía cómo explicarle el compromiso en el que la iban a meter. Ni tan siquiera creía que supiera sobre su procedencia judía—. Somos…

—¡No hace falta que digáis quién sois! —le cortó Xana malhumorada—. ¡Sois problemas! Lo lleváis escrito en la cara.

Dio un golpe al suelo con el cayado y la madera agrietada rechinó. Gruñó algo y señaló al interior de la casa. Isaac y Ama se miraron confundidos. Había actuado como si los echara, pero a la vez había dejado la puerta abierta e indicado que pasaran. Ama miró el reguero de sangre que dejaba Isaac y tomó las riendas ayudándole a entrar en la casa. No había otra opción. Estaba oscureciendo y la herida sangraba. Si a la bruja no le gustaba su presencia, que mirara para otra parte. Xana entró tras ellos y cerró la puerta de un golpe. Enseguida se puso como una loca a encender velas por toda la estancia. Cuando la llama prendía, musitaba unas palabras en forma de murmullos ininteligibles y los miraba. No había nadie en toda la villa más supersticioso que Xana.

Valdés llevaba media hora en los alrededores de la taberna. Buscaba a los capitanes de los barcos. Cada vez que daba con uno, le interrogaba sobre su ruta y tiempo que le quedaba en tierra. Necesitaba dar con uno que zarpara cuanto antes, pero hasta el momento no había tenido suerte en su empeño. Decidió entrar en la taberna. Estaba a rebosar. Esquivó a la gente y se acercó a la barra.

—Por casualidad, ¿sabéis cuál es el próximo barco que zarpa? —preguntó al tabernero.

—Hasta esta noche nada —le contestó yendo al otro lado de la barra.

Valdés le observó extrañado. Tenía una mirada huidiza y su respuesta había sido parca.

El tabernero atendió a un muchacho que llevaba sentado más de media hora sin pedir nada.

—¿Qué bebéis? —preguntó el tabernero al chaval de la capa.

Aviraz se metió las manos en los bolsillos vacíos recordando que no tenía nada con que pagar.

—Un vaso de agua.

El tabernero le miró como a un chiflado y le sirvió el agua.

—Invita la casa.

Nunca antes nadie le había pedido nada igual. Ni siquiera sabía qué se debía cobrar por el agua. La regalaba la lluvia y allí eso ocurría con bastante frecuencia.

Un inquisidor entró en la posada como si fuera su casa. Sacó una bolsita con dinero y la posó sobre la barra. El posadero acudió presuroso y guardó el dinero discretamente. Se le veía nervioso. No perdía de vista a Valdés con el rabillo del ojo. Le sirvió un vaso de vino al inquisidor y se puso a limpiar los vasos simulando estar ocupado. El inquisidor apuró el vino de un golpe y se marchó por donde había venido. Valdés se quedó consternado ante aquel trapicheo. Un vaso de vino eran dos maravedíes, no una bolsa de dinero. Esperó a que el inquisidor se alejara y saltó la barra hecho una fiera. Se abalanzó sobre el tabernero, le agarró por el gaznate y le asestó un buen puñetazo en las narices.

—¡Eres tú quien nos ha delatado! ¡Traidor! —le gritaba perdiendo los nervios—. ¡Por vuestra avaricia corremos peligro y casi matan a ese pobre chico!

Tres marineros agarraron a Valdés para detenerle. Estaba fuera de sí y lo hubiera ahogado hasta matarle. Aviraz contemplaba perplejo la escena.

—¡Vamos fuera! —se dijeron los marineros para que Valdés no cometiera una imprudencia.

Le sacaron a pesar de los embistes del marinero por volver a entrar para matar al tabernero.

—Cálmate —le pidieron. Señalaban al hombre de negro que acababa de salir de la taberna y que aún rondaba por el puerto. Habría visto la pelea—. Vete ahora mismo si no quieres más problemas.

Se cercioraron de que había recuperado la cordura y le soltaron. Valdés se atusó las ropas y cogió la linde de la ría en dirección a casa de Xana. Aviraz le siguió a la carrera.

—¡Esperad! —le gritó—. Creo que podéis ayudarme. Estoy buscando a una muchacha que debe coger hoy un barco y he oído que no zarpa ninguno hasta esta noche.

Valdés le escrutó de arriba abajo. Aún tenía la respiración agitada y los nervios a flor de piel. Tenía que ir rápidamente a casa de Xana para avisar del peligro que corrían. El tabernero conocía desde siempre la amistad que le unía con la bruja y le sería fácil deducir dónde tendría escondido al judío.

—Ahora mismo tengo un asunto urgente que atender.

—Estamos todos en peligro, habéis dicho.

Eran las palabras del marinero las que le habían puesto sobre la pista. Los judíos eran los que estaban en peligro.

Valdés se detuvo y observó sus trazas. Aquel muchacho tenía aspecto cansado y famélico.

—¿Cómo decís que se llama esa muchacha? —preguntó Valdés.

Aviraz dudó unos instantes. No conocía a ningún judío que fuera marinero, aunque eso quizás era porque su ciudad no tenía puerto. Si se equivocaba y aquel hombre no era bueno, pondría a Telat en riesgo.

—No lo he dicho —contestó finalmente.

—¿Y se puede saber el nombre de quien la está buscando? —preguntó captando sus miedos.

—Jacob —respondió, haciendo uso de nuevo del sobrenombre.

Valdés se relajó y le palmoteó la espalda como a un amigo. Ama le había contado toda la historia de pe a pa. Le sonrió y escrutó su vestimenta. Jacob, con aquella capa de peregrino. Tenía enfrente al mismísimo Aviraz. Un poco más joven de cómo se lo había imaginado, pero con aquella mirada noble de la que tanto había oído hablar.

—Venid conmigo —ordenó.

—¿A dónde nos dirigimos? —preguntó siguiéndole sin aliento. Valdés daba pasos gigantes a toda velocidad.

—A la casa del final de la ría —contestó el marinero.

Se volvió inquieto buscando con la mirada al inquisidor que rondaba por el puerto. Se preguntaba cuánto tiempo tendrían hasta que aquel cerdo del tabernero los volviera a delatar por dinero.

Con aquel ritmo sin resuello, alcanzaron enseguida la casa de Xana. Ambos hombres se pararon frente a ella y miraron al suelo. Había un reguero de sangre en el porche. Valdés golpeó la puerta compulsivamente. Xana abrió con los gestos constreñidos por un enfado superlativo.

—¿Y ahora qué me traes? —le preguntó dándole con el cayado en el hombro.

—Ahora te lo explico —dijo Valdés entrando con Aviraz.

—¡No!-¡hay!-¡nada!-¡que!-¡explicar! —le aseguró chillándole y golpeándole con el bastón tras cada palabra—. ¡Has traído la desgracia a mi casa!

Valdés aguantó estoicamente los porrazos sin darles demasiada importancia a sus quejas. Siempre que las cosas se torcían, Xana sentía llegar el fin del mundo y buscaba el origen de los males en fuerzas extrañas.

Aviraz entró en aquella casa destartalada. Olía a especias e inciensos y había velas encendidas en hilera como si se estuviera llevando a cabo un ritual.

Ama se lanzó a su cuello y le rodeó con los brazos. Sentía una inmensa alegría por haberse reencontrado, sobreviviendo a las dificultades del decreto. Aviraz sonrió de oreja a oreja y se fundió con ella en un largo abrazo. Había elegido a la persona adecuada en la taberna.

—Bueno, bueno…, que corra el aire —dijo Valdés con humor.

Aviraz vio a Isaac tumbado en el sillón y se le borró la sonrisa de inmediato. Su amigo estaba inconsciente, con la pernera completamente encharcada en sangre y la cara pálida. Corrió hacia él y se postró de rodillas para agarrar su mano inerte. Tal parecía que le estaba pidiendo perdón por no haber estado a su lado.

—¡Un poco de agua! —gritó nervioso. Cogió el vaso que le llevó Xana y le mojó la frente—. ¿Cuánto tiempo lleva sin conocimiento? —preguntó.

—Unos minutos —aclaró la bruja.

—Hay que vendarle esa pierna con fuerza para contener esa hemorragia —indicó.

Todos se pusieron manos a la obra. Le retiraron el vendaje antiguo y le limpiaron la herida con agua de mar. Isaac tenía los labios morados y la fiebre le subía descontroladamente. El sudor le rodaba a borbotones desde la frente hasta las sienes. Tras limpiarle toda la sangre, Valdés calentó un hierro y allí donde podía le quemaba la herida. Aviraz le miraba con lágrimas en los ojos, rezando para no vivir de nuevo la situación de perder a un ser querido. La hemorragia había parado, pero la fiebre seguía subiendo. La cosa pintaba fatal.

—¡Apartad! —ordenó Xana repentinamente—. No me puedo concentrar con vosotros de un lado para otro y, si no intervengo, no habrá quien salve a este muchacho.

Ama se sentó al lado de Valdés y Aviraz se quedó de pie en la esquina. Xana hizo unos aspavientos y comenzó su ritual. Le metió en los oídos unos pequeños trozos de lana, le vendó toda la cabeza y le cubrió con todo aquello que podía utilizar para taparle. Calentó agua y mojó en ella unos trozos de tela, que le aplicó alrededor del cuello y en la parte superior de los brazos. Xana tenía sus propias teorías. Para ella, la fiebre era una reacción a la falta de calor que pedía el cuerpo para curarse por sí mismo. Por tanto, si se le ayudaba proporcionándoselo de todas las maneras desde el exterior, la fiebre bajaría. Si no lo hacía, esa temperatura interior acabaría con la persona que la estaba sufriendo.

Con aquello Isaac dejó de temblar, aunque Xana se tomó aquel progreso con recelo. No estaba segura de si era porque se estaba curando o porque definitivamente se estaba muriendo. Machacó varias frutas para extraer su jugo e impregnó con él una tira de tela. Con delicadeza, le introdujo un extremo en los labios, mientras mantenía el otro en alto para que la gravedad llevara el líquido a su boca. Gota a gota, Isaac iba absorbiendo aquello.

—¡Agua dulce de fruta! —exclamaba con carcajadas de brujilla—. Si esto no te recupera, no sé qué puede hacerlo.

A continuación, abrió las ventanas.

—Todo el mal que lleva este aire del enfermo… ¡que se lo lleve el viento!

Cerró de sopetón y se quedó quieta unos minutos. Ama y Aviraz se miraron sin dar crédito. No sucedió nada y repitió la operación.

—Todo el mal que lleva este aire del enfermo… ¡que se lo lleve el viento!

Por fin, el judío gimió y ladeó la cabeza.

—¡No estás muerto! —celebró Xana levantando los brazos—. Saldrás de esta.

Valdés sonreía a su amiga como si hubiera confiado desde siempre en el resultado.

Isaac abrió los párpados.

—¡Soy la bruja del puerto! —gritó orgullosa de sí misma. Dio un golpe al suelo con su cayado y soltó una carcajada de victoria—. Algo dentro ha regenerado y lo malo se ha ido con el viento —explicó al ver la cara de estupor de Aviraz.

El judío la miraba atónito. Si aquello era lo que Xana pensaba realmente, era un milagro que no hubiera muerto.

Valdés volvió a la puerta para vigilar. El tabernero ya los había delatado una vez y quizás hubiera vuelto a hacerlo con aquel hombre de negro. Asomó la nariz, husmeó la línea del puerto y a continuación la metió dentro. Cerró de un portazo y bloqueó la puerta con sus anchas espaldas.

—Viene —dijo a todos los presentes.

Reinó un silencio largo y tenso. Se miraban unos a otros.

—¿Quién viene? —preguntó Aviraz desconcertado.

—El demonio —contestó Xana por la cara del marinero. Únicamente la Inquisición causaba ese terror en la gente.

Los latidos del corazón de Ama casi se podían escuchar y Valdés no despegaba los hombros de la puerta. El momento fatal no se hizo de rogar. En tan solo unos minutos, escucharon sus pasos resonando en el porche de madera y a continuación los golpes de rigor para que le abrieran.

—¡Abrid al Tribunal del Santo Oficio! —clamó con tono de superioridad.

Xana tiró las mantas encima de los charcos de sangre que había dejado Isaac y con la última hizo un gesto al marinero. Valdés abrió lentamente y asomó tan solo la punta de la nariz.

—Valdés, para servirle —presentó a su nariz.

—¡Dejadme pasar! —ordenó echando a un lado al marinero.

Valdés se dejó empujar. Hubiera podido darle con la puerta en la cara y con dos puñetazos más echarle al mar, pero aquello empeoraría las cosas. La Inquisición tenía el poder de determinar las vidas de las personas y eso no se acababa con dos tortazos. El hombre de negro se dio un paseo con arrogancia por la habitación.

—¡Tú! —dijo señalando al marinero—. Vas a trasladar a este sobre tus hombros —y dio con el bastón de mando al cuerpo de Isaac.

Aviraz dio un paso al frente.

—No se puede ir —se interpuso conteniendo la cólera que le había provocado aquel golpe a su amigo.

El inquisidor arqueó las cejas malhumorado y se acercó al judío hasta que tuvo su cara a un palmo.

—¿Quizás preferís ocupar su lugar?

—No se puede ir —insistió con tono firme Aviraz.

—¡Quitaos de en medio! —exigió.

Su cara se tornó a un rojo carmesí y le rechinaron los dientes. De forma sibilina, sacó su puñal y con toda su fuerza se lo clavó a Aviraz en el costado. Ama soltó un grito y Valdés la agarró para evitar que la cosa fuera a más. Xana se tapó la cara con las manos. No podía soportar tanta calamidad. Aviraz se quedó mirando al hombre que le había apuñalado a traición. Se llevó la mano al costado y la volvió a sacar sin sangre en ella. En su lugar, sacó el diario completamente atravesado por el filo del puñal. Se llevó la otra mano atrás y con su daga musulmana trazó un círculo espontáneo. Del cuello del inquisidor comenzó a brotar un chorro de sangre al ritmo del latido del corazón. Segundos después, ante la mirada atónita de todos, el hombre de negro se desplomó desangrado.

—¡Lo has matado! —gritó Xana horrorizada.

La sangre acabó de brotar y con ella el último halo de vida que le quedaba.

—¡Vamos! —indicó Valdés a Ama—. Véndale la herida.

La mujer le miró como si estuviera loco.

—¡Lo hemos matado! —gritó nerviosa.

Valdés comenzó a desvestir al muerto.

—Aviraz, serás el nuevo inquisidor —indicó tirándole las ropas a sus pies—. Isaac y tú cogeréis el barco que zarpa esta noche —dijo recordando las palabras del tabernero—. Yo me llevaré a este nuevo borracho hasta la rula y mis amigos y yo saldremos a faenar esta noche. Iremos hasta alta mar para que las corrientes no nos devuelvan el cuerpo. Me ausentaré unos días —dijo mirando a Ama—. Luego, volveré para casarme contigo. Se lo he prometido al cura y con ese lo mejor es cumplir.

Todos estuvieron de acuerdo. Aviraz se disfrazó de inquisidor y, tras reanimar a Isaac con sales, salieron hacia el puerto en busca del barco que soltaba amarras. Isaac caminaba entre el hombro de Valdés y el de Aviraz.

—Te pido perdón, Xana —le dijo por el estropicio de situación que habían vivido en su casa.

—Cada uno está donde se pone —le contestó—, y ese hombre se ha puesto él solito donde acabó.

—Ese libro te ha salvado —le dijo Ama, impresionada de que alguien viajara con un utensilio tan poco práctico.

—Es para escribir todo lo que nos ha pasado. —De su costado, volvió a sacar el libro de las tapas de corcho atravesado por el puñal—. ¡Nuestra historia, Isaac!, con un final que seguro será feliz para ambos.

Isaac esbozó una tímida mueca y tosió con debilidad.

—Entonces también debes contar que he cogido prestado un libro clandestino de los Quiñones. Un Libro Negro que contiene las cuentas y propiedades que no han declarado oficialmente ante la corte para no pagar impuestos. —Se rio y rompió a toser de nuevo—. Se las estoy quitando y las vendo a sus antiguos propietarios. Así es como reúno el dinero. Como nunca las han declarado, no las pueden reclamar.

—Ya os lo dije —dijo la bruja señalando a Ama—. ¡Había mucho dinero alrededor vuestro!

Recorrieron la linde de la ría a toda la velocidad a la que podían moverse con Isaac sin encontrarse con nadie. Era muy tarde y tan solo quedaba la luna como luz de la noche. Pasaron delante de una decena de barcos hasta que llegaron ante el que soltaba amarras. Se detuvieron ante la pasarela.

—Aquí termina vuestro camino —les dijo Valdés a los muchachos—. A partir de ahora, podréis empezar una nueva vida lejos de esta barbaridad.

Isaac asintió a sus palabras. Una barbaridad. Recordó a Abravanel en la plaza, al judío arruinado de Llanes, el asesinato del conde, los judíos hacinados en su barco bajo toneladas de pescado podrido, las torturas de la prisión y la persecución a la que estaban sometidos por no rezar al Dios que señalaba Torquemada. Bajó la mirada reflexivo.

—Yo me quedaré un tiempo —le dijo a Aviraz—. Tendrás que irte sin mí, de momento. Aún puedo reunir dinero para otro barco que salve a más judíos sin que nadie les expolie por ello.

Aviraz le miró con horror ante aquella decisión descabellada.

—No es buena idea —dijo cogiéndole de la cintura para meterle en el barco.

—Este es mi sitio —insistió Isaac—. No quiero morir en ningún otro lugar.

Aviraz se detuvo de golpe ante aquel tono determinado y se limpió disimuladamente una lágrima. Aquello le destrozaba el corazón, pero pertenecía a la dignidad de cada cual elegir su destino. Asintió resignado a su decisión y le abrazó sabiendo que sería la última vez que lo haría. En su estado, las heridas no aguantarían el envite de reunir otro barco.

—Le diré a Telat que estás bien, liberando a más gente como el héroe en el que te has convertido —le dijo con los ojos empañados. De repente, miró a Valdés con esperanzas—. Supongo que no sabéis decirme cuál era el destino de su barco.

Valdés le cuchicheó al oído dónde se había ido Telat llevándose a Martín consigo, y Aviraz se llevó las manos al pecho. Su vida parecía un laberinto. Había perdido la embarcación donde iba Telat por buscar a Martín, que resultaba que estaba con ella, metido en la nave que tenía que haber cogido si no lo hubiera estado buscando.

—Mejor que no lo sepáis —dijo el marinero a los demás—. Si caemos en manos de la Inquisición, nadie podrá revelar esta información. Será también el destino del siguiente barco —añadió, rodeando a Isaac por el hombro como a un gran amigo.

Aviraz abrazó al marinero y luego a Ama.

—Nos volveremos a ver —le dijo a la mujer.

Xana se le acercó a pasitos con algo en la mano.

—Tomad —dijo dándole una bolsita de monedas de plata—. La necesitaréis para empezar.

Aviraz la cogió emocionado y subió por la pasarela. Sus primeros pasos sobre aquel buque fueron tan firmes que repicaron sobre la madera. Negoció su pasaje y se quedó en cubierta mirando a Isaac.

—¡Lo conseguirás! —le gritó su amigo desde tierra—. ¡Cuida de Telat! —le pidió con el corazón en un puño.

Retiraron la pasarela y Aviraz sintió el barco moverse entre las aguas. Levantó la mano a tierra como despedida y lloró amargamente. Dejaba allí a una persona insustituible con la que había crecido y tenía poca fe en poder reencontrarlo algún día. Observó la vista desde el mar. Las luces en tierra dibujaban la línea del puerto. La noche era estrellada y las aguas estaban en calma. Tan solo se escuchaban las pequeñas olas chocando contra la panza del buque, que interrumpían su paso al surcar las aguas. Abandonaba España. Suspiró profundamente y el alivio se convirtió repentinamente en añoranza. Allí quedaban, tierra adentro, los restos de su padre a los que nunca podría acudir para rezar. Hacía ya casi un año desde el día en que Benavides le había pedido que acudiera a la sala de estudios. Recordaba la expresión preocupada de Abravanel, paseando inquieto por la sala. Aquel tiempo parecía muy lejano. Por aquel tiempo, era un muchacho inocente y despreocupado. Desde entonces, habían pasado muchas cosas. Demasiadas para digerir toda esa realidad. Había vagado con los peregrinos, se había hecho responsable de Martín y lo había perdido. Le habían robado, había matado a los ladrones y terminado en un burdel, donde finalmente había perdido la fortuna de Benavides para siempre. La vida daba a veces tantas vueltas que uno se mareaba con ellas.

Echó un último vistazo a las estrellas, se imaginó a Telat en una de ellas y le deseó buenas noches antes de bajar las escaleras. Un par de hombres le guiaron hacia el interior de las bodegas y le mostraron una esquina tras una hilera de toneles. No entendía el idioma, pero sí el lenguaje de señas. Bordeó las barricas, se tumbó en el suelo y se tapó con la capa hasta el cuello. Estaba agotado y enseguida cogería un profundo sueño. Sin embargo, en cuanto cerró los párpados su mente le mostró el problema que no se había planteado hasta el momento: ¿hacia qué puerto se dirigían?

61

—Me iré ahora mismo —dijo Isaac con tristeza—. Os pongo en peligro.

Xana asintió. Estaba en lo cierto. Llevaba dos días recuperándose en su casa de la pérdida de sangre, pero había recobrado el color de la cara y aquella situación no podía durar más tiempo. Valdés permanecía en un pesquero en alta mar y Ama estaba escondida con amigos del marinero, a la espera de que las cosas se calmaran.

La bruja le vendó de nuevo todas las heridas y le preparó una bolsita con algo de comida.

—Hablaré con el lagar de las afueras. Todos los martes realiza una ruta con un carro de barricas para venderlas. Es seguro que, si yo se lo pido, os hará un hueco. Nadie quiere que me enfade con él porque, si lo hago, ¡le echo mal de ojo! —añadió con sus carcajadas oxidadas de brujilla.

Cogió su estola y se fue a conseguirle aquel medio de transporte.

Isaac tardó tanto en vestirse que llegó a pensar que a Xana le daría tiempo a llegar antes con el carro. Tenía que aprender a manejarse sin una mano. Se miró el muñón con lástima. Nadie debería perder nada con lo que había nacido. Cogió unas uvas y se sentó a esperar en la silla de la ventana. Tenía que pensar dónde iba a hacer su siguiente movimiento. En aquella villa era un proscrito y en su estado no podría llevar una vida errante por el territorio. Pensó en los judíos de su comunidad que no se habían unido al plan de Benavides, confiando en que los Reyes los protegerían. Algunos habían sido ajusticiados, como su padre, pero otros permanecerían escondidos en las aldeas colindantes. Podía buscarlos y darles la oportunidad de coger su barco, pero volver a su ciudad sería meterse en la boca del lobo. Cogió un cuchillo con la mano que le quedaba y se rasgó la pernera. La ropa le rozaba las heridas de la pierna, pero las gasas se habían terminado. Se miró con pesar la parte trasera del tobillo. Desde hacía unos días, había detectado el color negro de la muerte avanzando por los tejidos. Tenía gangrena. Había preferido no contárselo a Aviraz. Era mejor que le imaginara escapando tras reunir otro barco y viviendo feliz en alguna parte del mundo. Sin embargo, aquella mancha negra anticipaba que no podría ser así y prefería morir en su ciudad, donde su descanso eterno estaría cerca de su padre. Desde allí, durante el tiempo que le quedara, buscaría las propiedades de los Quiñones y reuniría el dinero para comprar otro barco. Eso es lo que haría. Esta noche volvería a la casa que le había visto nacer.

Xana anunció a voces el aviso de su llegada y agitó la mano para indicarle al conductor del carro que se situara frente a la puerta. Isaac salió fuera.

—¿A dónde iréis? —le preguntó la bruja.

—Hasta donde llegue —respondió señalando su estado.

—Tomad mi bastón —le ofreció—. Parece que vais a necesitarlo más que yo.

Isaac le sonrió, extendió el brazo para aceptarlo y, sin pensarlo, abrazó a Xana sin tapujos. Su aspecto ya no le causaba ningún rechazo y sentía un gran agradecimiento por haberle cuidado con tanto esmero.

La bruja tragó saliva emocionada. Le parecía un gran muchacho y tenía un mal presagio.

—Tened cuidado —le advirtió como despedida.

Isaac le dio un golpecito cariñoso en el brazo y sin mirar atrás subió al carro ayudado por el conductor. Irían por los caminos del extrarradio, evitando los lugares frecuentados por inquisidores.

Esquivaron la taberna por la parte de atrás de los almacenes de pescado en salazón. Algunos marineros trabajaban cargando sacos de sal y reconocieron al muchacho. Inmediatamente, avisaron a la mujer que tenían escondida. Era la prometida de Valdés, pero conocían su amistad con aquel judío. Ama vio marchar el carro con una punzada en el estómago. Isaac se iba. Sin avisar, sin despedirse y en un estado en el que necesitaba ayuda hasta que le curasen las heridas. Se remangó las faldas y corrió por la linde hacia la casa de Xana. Tenía que enterarse hacia dónde se dirigía.

Isaac dejó atrás la villa con melancolía. Nunca olvidaría aquel olor a mar. Algunos momentos en aquella ciudad habían cambiado su vida. Había perdido una mano por la Inquisición y la cabeza por Ama en aquella noche mágica.

El conductor del carro sacudió las riendas y puso el caballo al trote. Cuanto antes dejara al judío, mejor.

Pasaron por varios pueblos en una mañana tranquila. Hacía sol y corría una brisa templada. Cada vez que encontraban una posada, el hombre paraba y dejaba una de sus barricas.

—¿Dónde le dejo, amigo? Al ritmo que voy vaciando, no llegaré mucho más lejos. —Le echó una mirada de reojo y levantó las cejas—. Luego volveré al puerto. Creo que usted allí no quiere volver.

Isaac estiró el brazo y señaló la ciudad que se divisaba desde aquel alto.

—¿Va a llegar hasta allí? —preguntó.

—Desde luego —afirmó rotundo—. Es donde termino la ruta. Los posaderos de la ciudad pagan bien y ¡no vea los monjes de la catedral! Esa parada no se puede perder.

Isaac se restregó los ojos humedecidos por cientos de sensaciones. Iban hacia su ciudad, hacia su casa. Una casa con sensación de hogar que no había pisado en mucho tiempo. Se dirigía directo hacia un reencuentro, quizás tan reconfortante como doloroso. No tenía la certeza de cómo iba a reaccionar.

Varias horas después, con la caída del sol, el carro atravesó la puerta Norte de la muralla.

—Déjeme aquí, amigo —le pidió cortésmente.

No estaba lejos de su casa. Desde aquel punto se divisaba el roble de las afueras donde Aviraz solía encontrarse a hurtadillas con Telat. Sonrió al recuerdo de su hermana. No sabía comportarse como una mujer normal. Telat era verdadera e indomable. Un espíritu libre que estaba seguro alcanzaría la felicidad. Alternó una pierna con el bastón y en pocos minutos recorrió la corta distancia que le separaba de las lindes de la judería. Se detuvo y la observó con nostalgia. Todo seguía igual, pero sin vida. Ni críos jugando, ni mujeres cocinando esos guisos de carne y verduras cuyo olor impregnaba las calles. Pasó por la casa abandonada de Aviraz. Tenía un pasquín que anunciaba su venta. Lo leyó indignado. El obispo se había apropiado de sus casas. Benavides siempre había dicho que tanto derroche en las obras de la catedral les traería problemas, aunque estaba seguro de que el sabio nunca se hubiera podido imaginar hasta dónde podía llegar la avaricia humana. Miró al final de la calle y vio luces en su ventana. Trotó como pudo hacia ella. Era su casa. Miró a través del cristal y le invadió una gran tristeza. Allí no estaban Telat ni su madre ni Abravanel, sino el barbero comiendo con sus pésimos modales. Su mujer, gorda como un tonel, le gritaba a sus espaldas mostrando con enfado la olla vacía. La mujer cogió con rabia uno de los platos y lo estampó contra la pared haciéndolo mil pedazos. Isaac contuvo las lágrimas. Aquella pieza favorita de su madre había quedado hecha añicos.

Caminó hasta la plaza y al llegar a ella se quedó paralizado. En el centro, había varios postes de madera con leña a sus pies, preparados para el ajusticiamiento en la hoguera. Sobre uno de ellos había una mujer atada de pies y manos. La tenían subida a un pilar, medio desnuda, con cientos de heridas de un punzón a lo largo de su cuerpo. Tras ella había dos jaulas de hierro. En su interior había dos críos acurrucados que la observaban tras los barrotes. Isaac miró precavido a todos lados. No vio a nadie. Se acercó a la mujer, subió al pilar y le levantó la cabeza.

—No… —le dijo la mujer de forma automática.

Estaba tan desfigurada que no conseguía discernir si era alguien de su comunidad. Tenía parte de la cara hinchada, la frente despellejada y los labios rotos por varios lados. Volvió a levantarle la cabeza delicadamente.

—Ellos… —murmuró esta vez.

Isaac le desató las manos. Le faltaban las uñas. Guiñó los ojos con sufrimiento, recordando las torturas a las que le habían sometido a él.

—¿De qué te acusan? —preguntó.

Le volvía los brazos a su posición original ante una mueca de dolor de la mujer. Se quejó guturalmente sin apenas abrir la boca y luego se echó a llorar.

—Mata a mis hijos —pidió—. Están encarcelados.

Isaac miró las jaulas tras ella. Había una niña de rodillas. Tenía una melena lisa que le caía sobre los hombros y unas manos muy pequeñas que no paraba de mover. Le dibujó una sonrisa a Isaac y él la observó con el corazón congelado. Nunca había oído ninguna petición tan despiadada.

—Mañana los quemarán en la hoguera. No lo permitas, por favor.

Isaac tumbó a la mujer con delicadeza en el suelo, tomó el bastón y se acercó a las jaulas de hierro. La pequeña le saludó con la mano y se acercó a él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Isaac.

Le acariciaba los pequeños dedos que le asomaban por los barrotes.

—He perdido mi muñeca —le dijo señalando a los alrededores de la plaza.

Isaac se quedó consternado. Aquella cría era muy pequeña. Demasiado para que la ley permitiera a la Inquisición ajusticiarla. Volvió hacia su madre y le tomó la mano.

—No pueden quemar a tus hijos —la consoló el judío—. Solo juzgan a los niños de más de trece años. A la vista está que ninguno de ellos los tiene.

La mujer intentó explicarle que ya se lo había dicho a los inquisidores, pero que no la habían creído, que ellos decían trece y ella siete. Era entonces cuando le decían que mentía y la torturaban para que dijera la verdad. Nada de eso pudo salir de sus labios, tan solo le quedaban fuerzas para llorar.

—¡Mátalos! ¡No dejes que los quemen! —repitió con sus últimas fuerzas.

De repente, Isaac escuchó llegar a unos soldados por una de las calles laterales. Se dirigían hacia donde estaban ellos. Charlaban y reían medio borrachos. Agarró su bastón y se escondió a trompicones tras los arcos de la catedral. Los soldados se aproximaron trazando tantas curvas que parecían describir un sendero sinuoso. Uno de ellos se detuvo y le dio un codazo a su acompañante.

—Ya te dije que era bruja —le susurró—. La mujer se ha soltado.

Corrieron hacia ella y entre los dos la levantaron para volver a atarla.

—¡Pesa como un muerto!

Se echaron a reír y bajaron de la pira para abrir las jaulas de hierro. La niña se arrinconó en una esquina, pero el soldado la sacó por una pierna y la levantó en el aire sosteniéndola por el tobillo.

—¡Esta no pesa!

Volvieron a tronar varias carcajadas e Isaac se estremeció desde su escondrijo. Después, los soldados cogieron al chaval de la jaula de al lado y, junto a la niña, los subieron a los postes con la leña.

—En unas horas aquí ya no quedará nada —comentó uno de ellos.

—Menos mal —contestó el otro—. ¡Que yo me estoy haciendo una casa!

Algunos constructores mezclaban las cenizas humanas con crin de caballo y una pasta para hacer el forjado cuando este requería de dos plantas.

—¡Aquí no se tira nada! —exclamó guiñándole un ojo a su compañero.

Se fueron con las mismas eses que habían hecho para llegar. Isaac salió de su escondrijo, subió a la pira de la mujer y le puso un par de dedos en el lateral del cuello. Ya no había pulso. Había muerto. La bajó delicadamente y la tumbó en el suelo. Miró a los críos atados a los postes y se acercó a la niña de siete años. Estaba llorando en un silencio ahogado. Miraba a su madre y luego pasaba la vista por toda la plaza. Isaac le dibujó la misma sonrisilla que le había brindado ella al llegar, pero esta vez la cría no le sonrió de vuelta.

—Señor. Mi muñeca. Si la encuentra, me la trae, por favor.

Se retorcía las manos para soltarse de aquel poste de madera.

Como en un viaje fugaz en el tiempo, Isaac volvió al día de la plaza de Abravanel. Su padre agonizando, la chusma tirándole hojas de lechuga mientras aclamaba el juicio, su corazón congelado, la respuesta a tanta crueldad a su alrededor. Su respuesta. La venganza. Perdió la razón. Se restregó los ojos limpiándose las lágrimas y se levantó con torpeza mirando la pira como si le hubiera hipnotizado.

—Quieren fuego —susurró—. Pues tendrán fuego —sentenció—. Salid por la puerta Norte de la muralla y corred en dirección contraria al monte —dijo soltando a los críos—. Mañana miráis por dónde sale el sol y camináis de tal modo que quede a vuestra derecha —explicó levantando la mano correspondiente—. Tras esto, caminaréis horas en línea recta. Llegaréis a una villa con mar, os dirigís al puerto y recorréis todos los barcos hasta el final. La única casa que veáis es de una amiga mía. Decidle que os envía Isaac.

El niño tomó la mano de su pequeña hermana y echó a correr con ella por donde les había indicado. La niña agitó su pequeña mano como despedida y le sonrió antes de irse.

Isaac volvió a la judería y dobló la esquina hacia la casa abandonada del curtidor. El olor desagradable impregnado en las paredes causaba el rechazo de los compradores, así que continuaba deshabitada. Empujó la puerta con el cuerpo y reventó la cerradura. Entró tapándose la nariz con el antebrazo y buscó a tientas el cuarto utilizado como taller. Allí continuaba abandonado todo el material que empleaba para tratar la piel de los animales. Tropezó con una mesa larga y la siguió con el tacto hasta llegar a la esquina. Se acuclilló y palpó los cubos almacenados. Metió el dedo índice en ellos y lo agitó repetidas veces para analizar qué tipo de líquido tenía dentro. En los primeros distinguió agua. Estaba fría, la resistencia era ligera y no olía a nada, pero, en los siguientes, el interior era más denso. En uno, grasa animal, en otro, el aceite sacado de esta misma grasa. Lo mismo con los siguientes. Suficientes para lo que necesitaba. Dejó el cayado en la mesa. Iba a requerir de la única mano que le quedaba. Tomó uno de los cubos y se dio el primer paseo por la ciudad. Rociaba cada esquina con aceite, mojando su propio muñón y pasándolo por las paredes de las casas. Después, daba unos pasos en línea recta y con sumo cuidado dejaba caer un reguero. Luego, cruzaba la calle para continuar con la otra esquina y vuelta a empezar. Entró de lleno en la plaza y repitió lo mismo con las inmediaciones de la catedral. Luego, subió hasta el mercado, asegurándose de que todas las calles estuvieran empapadas de aceite. Cuando tuvo el balde vacío volvió a por más. Impregnó con aquella grasa animal todas las calles de la ciudad. Regresó a la casa del curtidor y se sentó en una de las banquetas donde tantas veces le había visto trabajar. Lo que iba a hacer ya no tenía vuelta atrás. Se sentía cansado. Cansado de tanta barbarie, de huir y de sobrevivir, pero, sobre todo, cansado de estar cansado. Cogió una antorcha y la prendió.

Volvió a la catedral y se acercó a las hogueras preparadas para el ajusticiamiento. Acercó la antorcha a los leños y se dirigió a continuación hacia los regueros de las calles. Tras ello, prendió las esquinas que había rociado con el muñón empapado en aceite. En cuestión de pocos minutos, el fuego invadía las calles de tal modo que el humo se condensaba sin dejar que el aire se pudiera respirar. La gente salió de sus casas corriendo con pánico.

—¡Fuego! —se oía gritar a todos.

Los clérigos acudieron a la plaza. Hicieron una hilera humana para pasarse cubos de agua unos a otros, desde la fuente hasta la catedral, pero la furia de las llamas era demasiada para aquellas lágrimas de agua.

—¡La catedral! —gritaba Arias en paños menores.

Empujaba a los clérigos y a las personas que se cruzaban en su camino para que vaciaran en ella el cubo que llevaban. De repente, recordó las casas de la judería y sintió un vahído. Todas las posesiones de las que se había apropiado estaban ardiendo en llamas. Era un desastre absoluto. Ya no le quedaba nada. Aquello representaba su final. La quiebra económica y la relegación de su cargo. Jamás pasaría a la posteridad.

Isaac paseaba observando el festín del caos. Nadie tenía claro dónde refugiarse y aquella desorganización histérica sacaba lo peor de cada cual. Los hombres se chocaban entre ellos y algunos caían al suelo. Nadie se ayudaba a levantarse. No hay nada como vivir una situación de crisis para darse cuenta de la cantidad de ratas que uno tiene delante. Se topó con unas cuadras y entró para liberar a los animales. No haría ningún esfuerzo más. Le parecían los únicos seres buenos en aquel antro depravado, ansioso por torturar y matar a los demás. Tomó el desvío hacia arriba y comenzó a silbar. Era la calle de los comerciantes. Ellos habían subastado a un precio irrisorio los contenidos de las casas judías, y del dinero que les habían prestado para comprar lana nunca se había sabido nada. Hacía ya un año de eso, pero con aquel incendio ahora tampoco tendrían la lana. Estaban en paz. Continuó subiendo hasta las posadas. Allí estaba la casa de Ama, pero no la iba a necesitar. Se casaría con Valdés y vivirían en una ciudad con puerto. De repente, escuchó un chillido. Caminó rápido hacia la casa y frente a ella distinguió entre el humo a una mujer que agitaba los brazos en la ventana. Había quedado atrapada en la planta de arriba de su casa.

—¡Ayuda! —gritaba desesperada.

El corazón le dio un vuelco. Era ella. Su casa estaba también invadida por el fuego. Aquella estructura no tardaría en desplomarse, ardiendo en llamas como todo lo demás.

—¡Ama! —gritó para hacerle saber de su presencia.

Un hombre pasó con un cubo de agua e Isaac le pidió que se lo echara por encima para adentrarse entre aquellas llamas.

—No puede ser verdad —se repetía temblando.

Estaba desconcertado. Ama debía estar en Avilés y no allí, en su casa. Recordó las palabras de la bruja. «La ira del fuego será tu perdición», le había dicho Xana. Se miró la mano que le quedaba. La vio tan manchada de aceite como de sangre.

Le dio una patada a la puerta y atravesó el umbral en llamas. Alcanzó las escaleras y comenzó a subirlas reptando por el lado que aún no se había derrumbado. Al final, el fuego cortaba la entrada. Tras ella estaba Ama, en el cuarto que daba al ventanal.

—¡Ama! —gritó entre lágrimas.

Miró la cortina de fuego, contó hasta tres y con un impulso decidido atravesó aquel telón de llamas. Se le incendió el pantalón y Ama se acercó cubriéndose la boca con la falda. Rápidamente le apagó la pernera.

—No saldremos de esta —sollozaba con desconsuelo.

Se sentía impotente y desgraciada. Había seguido a Isaac hasta la ciudad para cuidar de él y llevárselo de vuelta al puerto, pero aquel incendio acabaría con ellos.

De repente, la escalera se derrumbó como un castillo de naipes. Ama comenzó a toser sin control e Isaac señaló a la otra parte de la estancia.

—¡El ventanal!

Lo rompió a patadas y con la entrada de aire el fuego se les acercó a toda velocidad.

—¡Hay que saltar! —urgió Isaac.

Ama agitó las manos asustada. La altura era demasiada para sobrevivir a la caída y el suelo eran losas de piedra. Le miró a los ojos con lágrimas. No tenían salida. Isaac la cogió de la mano y le dio un beso en la mejilla. Se puso de espaldas al gran ventanal y la rodeó suavemente con el brazo como si fuera a bailar con ella. La quería. Siempre lo había hecho y siempre lo haría. Se puso a tararear una canción y con todo el amor que sentía la besó en los labios como un gran adiós. De repente, la abrazó con firmeza hacia él y dio un salto de espaldas al vacío con ella entre sus brazos. Isaac cayó primero, con todo su cuerpo amortiguando el impacto de Ama. El suelo golpeó con brusquedad toda su espalda y un lateral de su cabeza, de la que instantáneamente emanó sangre a borbotones. En cuestión de segundos dejó de respirar. Sobre él estaba Ama, sin un rasguño, sobre el cuerpo de Isaac que aún la aferraba. El judío tenía la mirada perdida y un amago de sonrisa plácida. Le cerró sus ojos inertes y le besó como lo había hecho él antes de saltar al vacío. Aún tenía la cara colorada por el calor. Se limpió las lágrimas con la manga y se levantó. No tenía ni la más mínima contusión. Se quitó la cruz del cuello y se la puso entre los dedos. Merecía un buen entierro y nadie le identificaría como judío si le encontraban aquel símbolo en las manos.

Subió hasta el pozo del alto y salió de la ciudad por Cimadevilla, dejando atrás el incendio. Parecía una bola de fuego en medio de la noche arrasando la ciudad. Caminó hasta la aldea más cercana con el paso sereno de quien se deja abrazar por la vida, a sabiendas de que acababa de esquivar la muerte. Rezaba por Isaac. Le deseaba la paz de espíritu que no le había conocido en vida. Respiró hondo y se recogió el pelo con un pensamiento decidido.

—Aunque sea lo último que haga, te encontraré, hijo mío.

62

En el segundo día de viaje, Aviraz se había encontrado en cubierta con el otro pasajero a bordo. Era de Toledo y tenía rasgos árabes. La única persona en todo el barco que hablaba su idioma. Se había presentado como maestro constructor. Aviraz, como científico. Nadie tenía muy claro qué se hacía en esa profesión, por lo que se evitaría preguntas incómodas. A la gente no le gustaba dejar en evidencia su ignorancia. Aviraz tampoco le había hecho demasiadas. Se imaginó que estaría huyendo como él de la guerra de religiones revestida en el Edicto de expulsión de Torquemada.

—Esta misma tarde llegaremos a Francia —le había dicho el hombre aquella mañana—. Es la primera parada de la hoja de ruta comercial que lleva el capitán.

Aquel barco de carga llevaba sus bodegas a rebosar de plata. Francia era el primer destino y para Aviraz la mejor de las noticias que le podían dar. Era un país cercano, que podría cruzar sin demasiada dificultad para ir en busca de Telat.

Uno de los marineros apareció a la misma hora de siempre con un vaso de agua, un limón y un pez que sostenía por la cola. Saludó a ambos hombres con un cabeceo y les dio las provisiones. Correspondieron con una sonrisa de agradecimiento y abrieron el pescado en dos hojas. Lo limpiaron con esmero y lo hicieron tiras finas, después exprimieron el limón sobre él para que el ácido quemara un poco la carne. Aviraz se lo comió con apetito. Necesitaba recuperar fuerzas y para ello tenía que alimentarse. Tiró al mar los restos del pescado y esperó a que, como cada vez que lo hacía, aparecieran las gaviotas para devorarlos con su vuelo en picado. Deseaba ser una de ellas para poder volar y recorrer la tierra observando sus maravillas desde el aire en busca de Telat. Sin embargo, no apareció ninguna gaviota a por el pescado.

—¿Dónde estarán? —preguntó Aviraz mirando al cielo.

El constructor levantó la vista a la par. Ni pájaros ni claros. El cielo, de un gris plomizo, estaba totalmente encapotado.

—Mal asunto —apuntó el constructor—. Las gaviotas se van a tierra cuando el tiempo torna malo. También se está levantando marejada.

El ritmo de las olas se había hecho inestable y golpeaba el casco por todos lados sin orden ni concierto. El barco sufría los vaivenes llevando la proa de arriba abajo.

—Me estoy mareando —dijo Aviraz llevándose una mano al estómago.

Un rayo cruzó de repente el cielo. A los pocos segundos, sonó el trueno correspondiente. El siguiente no tardó en llegar, con menos segundos de diferencia entre el relámpago y el sonido.

—Es una tormenta y se está acercando —dijo el maestro a Aviraz.

Toda la tripulación subió a cubierta de manera organizada. Tras ellos, apareció el capitán. Se acercó y les dijo algo en su idioma. Tenía gesto preocupado, pero ninguno entendió nada. Luego le vieron dirigirse al lado del timón y sacar la brújula. El barco comenzó a luchar contra las aguas con un baile despendolado y el capitán alineó la quilla en la misma dirección que las corrientes del mar. El riesgo de volcar era mayor cuando las olas chocaban frontalmente contra la panza del casco. De repente, con el siguiente trueno arrancó el viento y rompió a llover a chuzos. Los marineros recogieron la vela mayor entre el zarandeo del barco. Aviraz y el constructor se agarraron a la barandilla de la pasarela. Era difícil mantener el equilibrio entre los vaivenes y el vendaval.

—Será mejor que bajemos —dijo el judío entre el ruido ensordecedor de la tormenta.

Señaló al otro extremo de la cubierta. La bajada a las bodegas estaba en la popa.

De repente, escucharon al capitán dirigiéndose a la tripulación a voz en grito. Señalaba la vela desplegada al lado del palo mayor. Era el foque. Un punto débil con aquellos azotes. Varios hombres se dirigieron a ella para arriarla, pero una ráfaga huracanada llegó antes. Escucharon el crujir de la madera y luego gritos de los marineros. El mástil se partió y la vela cayó sin que les hubiera dado tiempo a recogerla. El viento la desplazó por la cubierta como un juguete, arrastrando con ella los cabos como si fueran serpientes.

—¡Cuidado! —gritó Aviraz al constructor al ver que iba hacia ellos.

El judío esquivó el mástil partido, pero golpeó al maestro tirándolo al suelo. El hombre se enrolló con las cuerdas y fue arrastrado con la vela. La siguiente ráfaga sacó el foque de la cubierta y lo dejó colgando de la barandilla con el maestro constructor. Se mantenía agarrado con todas sus fuerzas a una de las cuerdas con el cuerpo fuera del barco. Pedía ayuda a gritos, desesperadamente. Caer al mar era una muerte certera. Aviraz se tiró a por el otro extremo del cabo y lo aseguró a un anclaje. Cogió la cuerda en su punto medio y comenzó a tirar de ella para subir al constructor a cubierta. Varios marineros fueron rápidamente a ayudarle. Se pusieron tras él y tiraron todos coordinadamente. El maestro constructor retornó dentro del barco y Aviraz corrió hacia él para ayudarle con el último tramo. El hombre estaba exhausto del esfuerzo que había hecho para no soltarse de los amarres.

—Gracias —le dijo al judío con la respiración aún entrecortada.

Uno de los marineros le bajó a la bodega para que se recuperara. Aviraz se quedó allí en cubierta empapado, ayudando a la tripulación a retomar el control del barco. Según veía hacer una tarea, se ponía al lado de los marineros e imitaba sus gestos. Plegó una vela con ellos, recogió los cabos sueltos para que nadie más se enrollara en estos y ayudó a dirigir el timón cuando hacía falta sostenerlo entre tres para mantener la dirección. En una hora, cruzaron la tormenta, y el tiempo de nuevo amainó. Aviraz bajó a la bodega para ver cómo se encontraba el maestro constructor.

—Estoy bien. Aún con el susto en el cuerpo, pero no tengo más que unos rasguños en los brazos —explicó mostrándoselos—. Mañana llegaremos al siguiente puerto y me podrá ver un médico si alguna herida se infecta. El capitán habrá dejado de lado la tormenta esquivando la parada en Francia.

Aviraz se quedó congelado.

—¿Sabéis hacia dónde nos dirigimos, entonces? —preguntó.

—A Escocia. Es el siguiente destino de su ruta comercial. Allí es donde desembarco. Gracias a ti —le recordó con una palmada de agradecimiento.

—¿Escocia? —repitió Aviraz con una pequeña temblequera de voz.

Eso quedaba muy al norte y pertenecía a una isla de la que no podría salir sin un nuevo pasaje. Se metió la mano en el bolsillo y tocó las pocas monedas que le quedaban. No serían suficientes. Se sentó abatido y apoyó la espalda en un tonel. Había huido de la muerte del inquisidor tomando el primer barco y se había alejado de todo lo que conocía hacia ningún lugar. Su vida le pareció un sinsentido, zarandeada como el barco por aquella tormenta.

—Si os hace falta dinero, podéis trabajar sin problemas —dijo el maestro percatándose del tintineo—. ¡Sois científico!

Aviraz suspiró con desánimo.

—No hablo su idioma y no conozco a nadie en ese país. No sé cómo se puede trabajar sin ni siquiera entender qué te están diciendo.

El maestro constructor hizo una pausa reflexiva.

—Hay mucho trabajo donde me dirijo. Os podría introducir… —añadió con misterio—. Podríamos intentarlo, aunque la decisión no estará en mis manos.

—¿Introducirme dónde? —preguntó Aviraz.

—En la familia Saint Clair. Son quienes contratan obreros, escultores y maestros constructores experimentados. Yo, por ejemplo, soy experto en reforzar muros de carga. Para que no se desplomen por el peso —añadió—, pero hay un problema…

—Desde luego —le cortó Aviraz—. Que no sé nada de construcción.

El hombre meneó la cabeza.

—En absoluto —le contradijo—. Podéis ser mi aprendiz. El problema al que me refiero atañe a la confianza.

Aviraz le miró perplejo.

—Bueno…, confían en ti. No sé por qué en mí no…

—Este es mi segundo encargo —explicó el constructor—. He trabajado para la familia en la iglesia de Vera Cruz, en Segovia. Era conocida por el nombre de la iglesia del Santo Sepulcro. ¿Os suena?

—No… ¿Es católica?

—Templaria —respondió el constructor—. La familia Saint Clair es custodio de la herencia de reliquias y de algunas propiedades templarias.

Aviraz contuvo la respiración al oír aquello. Había pasado meses tras la Piedra de Jacob, que había estado en manos del Temple. Quizás aquella familia tuviera información sobre el jeroglífico grabado en ella.

—Haré lo que sea necesario para ganarme su confianza —dijo Aviraz decidido.

El capitán los interrumpió con su llegada. Quería comprobar cómo se encontraban. Aviraz mostró el pulgar en alto para expresar que todo estaba en orden y le sonrió agradecido por su interés. El capitán captó el mensaje y comenzó a hablarles despacio, en aquel idioma del que no entendían nada. Señalaba con el brazo en la dirección en la que se movía el barco y luego les mostraba el dedo índice. Faltaba un día para llegar a puerto. Tal y como había dicho el constructor, habían dejado atrás Francia. Si no, ya tendrían que haber atracado.

Aviraz subió a cubierta para ver el ocaso. El sol desplegaba unos tonos rojizos al dejarse engullir lentamente por el mar, generando un espectáculo que no conocía hasta el momento. Necesitaba romper con sus malos pensamientos. Se estaba alejando de la posibilidad de encontrar a Telat, pero podía mirar las cosas de otra manera. Escocia no era un destino, sino parte del camino. La brisa marina despejó sus miedos, llevándoselos al infinito del mar, y paró a unos marineros para pedirles una vela, haciendo uso de los gestos. Bajó solemne a su rincón de la bodega, la encendió, hincó las rodillas en el suelo y aquietó su estado de nervios. No pedía nada, ni pensaba en nada. Tan solo trataba de establecer esa vía de comunicación. Si hubiera llegado a ver el jeroglífico, quizás hubiera podido descifrar su nombre y habría podido llamar así su atención para que le ayudara. Siempre había sentido una luz interior, una luz que debía potenciar a base de aprender en su camino. Aprender a que esa luz tuviera intensidad, a darle fortaleza para que nada ni nadie pudiera apagarla. Quizás ese era Dios, una luz inimaginable en su esplendor, cuyo brillo no se podía alcanzar ni con la imaginación. Cuando no pudo concentrarse más, se recostó y se durmió hasta el día siguiente. Dormir. Eso era lo que necesitaba. El sueño reparaba sin querer las heridas internas por tan solo dejar de pensar en ellas. Apagó la vela con un soplo y se tapó con la manta. Tenía que dejar de mirar atrás. El pasado acabaría con él si no lo dejaba marchar.

Al cabo de varias horas se despertó con voces lejanas. Abrió los ojos lentamente y vio la bodega vacía. Habían descargado las barricas. El barco tan solo se mecía. Habían atracado.

Se levantó de un salto y corrió escaleras arriba. Hacía un día espléndido. Cientos de gaviotas los abrumaban con sus cantares agudos y sus vuelos alrededor de los barcos. Los marineros subían y bajaban los cofres escoltados por soldados y seguían las órdenes del capitán desde tierra firme. Debía de ser la plata de la que le había hablado el maestro constructor. Lo buscó entre toda la vorágine de gente. Aquel hombre era lo único que conocía. Desembarcó nervioso, con la pasarela crujiendo bajo sus pies. No podía perderle. Pisó tierra firme y entonces lo vio. Estaba sentado en uno de los amarres de hierro que sujetaban el barco a la orilla.

—¡Llegué a pensar que no vendríais! —dijo el hombre celebrando su aparición.

—Me he dormido —explicó Aviraz refregándose un ojo.

—Vamos. Debemos ir hacia el castillo de Edimburgo para encontrarnos con los Saint Clair. Tienen su casa al lado. Si todo va bien, enseguida nos dirigiremos al pueblo donde está la capilla en la que trabajaremos.

Cruzaron el centro de la ciudad a buen paso. Aviraz la contemplaba impresionado. Había un castillo colosal en lo alto de la colina y, circundándolo, miles de casas de varias plantas dentro de la muralla.

—Esta ciudad se ha construido con casas hacia el cielo y hacia el infierno —explicó el constructor señalándolas—. Son casas de hasta ¡ocho plantas! —exclamó admirado por la técnica—. Cuatro plantas hacia arriba y otras tantas hacia el subsuelo.

Tomaron uno de los callejones perpendiculares a la calle principal que atravesaban.

—Los llaman closets —apuntó el hombre señalando una cerámica que especificaba «Mary King Closet».

Aviraz entró en él con temor y miró hacia arriba. No veía el cielo. En su lugar, había una casa de la misma estrechura que la callejuela por donde caminaba. Unía el edificio que tenía a su derecha y a su izquierda. Le dio la impresión de que se le iba a caer encima y bajó la cabeza para deshacerse de aquella sensación. Hacia abajo, había otros cuatro pisos incrustados en la tierra. Debían de vivir cientos de personas hacinadas bajo sus pies. Muchas de las casas eran un subterráneo sin ventanas ni ningún otro tipo de ventilación.

Una mujer gritó una frase sobre sus cabezas y el constructor tiró de Aviraz con ímpetu. Ambos se apartaron corriendo hacia la otra esquina. Al segundo siguiente, el contenido de un cubo con orina y excrementos caía sobre aquel pasadizo. Un hedor insoportable se extendió rápidamente y el judío sufrió una arcada.

—Como te puedes imaginar, la gente adinerada vive arriba y los más pobres, abajo —explicó.

Aviraz vomitó la poca comida que tenía dentro, como si alguien le hubiera golpeado el estómago de manera violenta.

—Lo siento —se disculpó avergonzado.

—Ante tanta porquería no podía ser de otra manera. No sé cómo pueden vivir los de las casas de abajo —asintió el hombre comprendiendo su reacción. A lo cual añadió—: Es aquella casa —dijo señalando una de piedra cercana al castillo.

Aviraz le siguió, observando atónito a los hombres con los que se cruzaba. Vestían unas faldas de lana hasta las rodillas. ¿No les daba vergüenza ir de esas trazas?

Llegaron ante la puerta de la casa y el maestro la golpeó con firmeza. Se abrió una mirilla de madera y el constructor sacó del bolsillo un sello con la flor de lis como identificativo. El sirviente le abrió y les hizo pasar a la sala de la chimenea, donde tomaron asiento en una mesa larga de comedor. Al cabo de unos minutos, llegó un joven que le tendió la mano al constructor.

—Bienvenido —le dijo.

El maestro le sonrió.

—Henry habla español —aclaró al judío ante su cara de sorpresa.

Era solamente unos años mayor que Aviraz, pero con la cara más curtida y barbilampiño.

—¿Viene contigo? —le preguntó con un pronunciado acento escocés.

—Necesita trabajo. Puedo cogerlo de aprendiz. La tormenta nos desvió del puerto al que él se dirigía. Tuvimos problemas en el viaje. Me ha salvado la vida.

Henry escrutó al judío y se acercó al constructor.

—¿Confías en él? —preguntó en susurros.

El maestro asintió inseguro. Lo cierto es que hacía tan solo unos días que le conocía.

—Yo no —le dijo Henry, a pesar de su gesto positivo.

Aviraz se percató de su recelo.

—¿Qué puedo hacer para ganarme su confianza? —preguntó de forma abrupta—. Ponedme a prueba —sugirió.

Henry se sorprendió ante aquella disposición.

—¿Qué persona en tu familia representa lo que eres?

—Mi padre —contestó Aviraz sin dudarlo.

—¿Qué harías para no molestarle?

—Ninguna cosa que tuviera que contarle con la cabeza gacha.

—Es un hombre honorable, supongo, con buenos valores.

Aviraz asintió orgulloso.

—Bien…, venid conmigo…

Se dirigieron a la puerta y salieron al exterior.

—¿Veis aquel grupo de personas indigentes que piden en la calle? —Señalaba a varias personas sentadas en fila con la mano extendida hacia la gente que pasaba.

—Los veo —dijo el judío con lástima.

—También hay mujeres ancianas entre ellos —apuntó Henry—. Elegid una. Le robáis todo el dinero que haya podido reunir en el día para comer y me lo traéis. Así demostraréis que estáis dispuesto a hacer cualquier cosa por esta familia.

Aviraz se quedó de piedra sin mover un músculo de la cara. No podía hacer aquello. Era la mayor aberración que jamás le hubiera pedido nadie.

Henry se rio a carcajadas.

—Se os veía más seguro hace unos momentos. Pensadlo si queréis, pero solo os doy de tiempo hasta el atardecer.

El constructor se acercó al judío.

—Lo lamento… —se disculpó por su situación—, ya os dije que no sería fácil.

Henry tomó del brazo al maestro y ambos entraron en la casa.

Aviraz se quedó allí fuera, reflexionando sobre sus posibilidades. No eran demasiadas. Podía salir de aquel país colándose como polizón en un barco, pero le tirarían por la borda si le descubrían. Era demasiado arriesgado. Si quería salir de Escocia, tendría que conseguir dinero. Bajó la calle y se acercó a la fila de indigentes. Había de todas las edades. Familias enteras y personas solitarias, entre ellas, una anciana con medio cuerpo recostado sobre el suelo frío y húmedo. Se acercó a ella con la mirada empañada por la pena. ¿Cómo se podía hacer daño a una persona así, robándole lo poco que tenía para que ni tan siquiera pudiera comer migajas? Se agachó a su lado y la observó, pero la anciana no le prestó atención alguna. Parecía hipnotizada. Aviraz se fijó en sus ojos y comprendió su aislamiento. Era completamente ciega. De repente, tuvo una idea. Se acordó de unas palabras de Benavides que repetía con frecuencia: «Añade valor a las cosas y valdrán más». Parecía una obviedad, pero había mucho significado tras aquello. Sacó las pocas monedas que tenía en el bolsillo y miró las que había reunido la anciana mendigando. Las tenía sobre un trocito de tela. Suficientes para lo que necesitaba. Le cogió el dinero sin hacer ruido para que no se enterara y volvió a la casa de Henry.

—¡Excelente! —dijo el escocés al ver que había superado la prueba.

Aviraz hizo tintinear el dinero de la anciana sobre la palma de su mano y se lo volvió a guardar.

—Me habéis dado hasta el atardecer para cumplir con el pacto —le recordó—. Tan solo vengo a por un mapa de la ciudad. Estoy seguro de que tendréis alguno que pueda consultar.

El maestro constructor y Henry se miraron perplejos.

—Sí —dijo el muchacho desconcertado—. Tenemos uno. Os lo traeré.

Volvió enseguida con una cuartilla apergaminada. Aviraz lo extendió sobre la mesa y analizó la ciudad. Marcó en su memoria los barrios a los que necesitaba ir trazando de forma imaginaria una figura geométrica. Comprendía la mayoría de las palabras por asociación. La fruit sería la fruta y el market, el mercado.

—¿Dónde se hace cerveza? —preguntó el judío.

Henry señaló un área del extrarradio.

—Gracias —dijo Aviraz devolviéndoselo—. Volveré antes del atardecer y cumpliré mi parte del trato.

Salió a la carrera hacia la calle del mercado. Aún debían de quedarle cuatro horas, pero no podía perder ni un minuto. Llegó a los puestos de la frutería y con el dinero que le quedaba de Xana compró un saco de manzanas. Se lo cargó sobre la espalda y caminó hacia el área de las afueras, donde Henry le había señalado que se hacía cerveza. Distinguió un caserón enorme y llamó a la puerta. Tenía que ser esa, porque se necesitaba espacio para trabajar la cebada. Un hombre regordete le abrió. Aviraz le mostró las manzanas e imitó los saltitos de pisar las uvas para hacer vino. El hombre se rio a carcajadas, le dejó pasar y le señaló la prensa. Aviraz se sintió avergonzado. Sabía que la uva se pisaba y la manzana se prensaba, pero no se le había ocurrido ningún gesto para este segundo proceso. Abrió el saco y golpeó cada manzana con una piedra. Necesitaba romper su estructura antes de meterlas en la prensa. Cuando las tuvo todas dentro, comenzó a dar vueltas a la maquinaria que bajaba el tablón de madera que las espachurraría. El zumo no tardó en aparecer por el canalón, lo recogió en una olla y se lo llevó a la cocina. El zumo de manzana tardaba tres días en fermentar para hacerse sidra, pero utilizaría un proceso agresivo de aceleración. Tan solo le quedaban tres horas. Puso la olla al fuego y le echó azúcar de remolacha y levadura de cerveza en abundancia. No paró de removerlo durante una hora sin dejar que llegara a ebullición. Al cabo de ese tiempo, el brebaje ya olía a alcohol. Pagó con las monedas de la anciana y metió la sidra fermentada en una especie de ánfora. Paró en la primera taberna y se la dio a probar al dueño. El hombre puso cara de satisfacción y le dio un papel para que anotara cuánto pedía por ello.

—Diez monedas —dijo Aviraz ignorando el papel y mostrándole los diez dedos de las manos.

El hombre aceptó y le pagó de inmediato. Aviraz cogió el dinero y se marchó satisfecho de sí mismo. Cogería las cinco monedas que le había robado a la anciana y se las daría a Henry. Esa era su promesa de confianza. Las otras cinco las había generado él con el valor añadido de haber procesado las manzanas en sidra. Eran suyas y no tenían compromiso, así que las utilizaría para reponerle a la anciana la cantidad que le había robado.

Aún no había llegado la tarde cuando llamó a la casa de los Saint Clair con el dinero prometido.

—Está bien —aceptó Henry—. Cumpliré mi parte del trato. Estáis contratado.

El maestro constructor le guiñó un ojo a Aviraz y ambos salieron. Un carro los estaba esperando para llevarlos al pueblo de la capilla.

Atravesaron la ciudad hasta llegar a una especie de valle en las afueras. Había una multitud congregada alrededor de una mancha de agua negra, cuyas dimensiones hacían pensar que algún día aquello debió de ser un lago. Hubiera jurado que lo era de no ser por el color del agua. Aviraz miró el desnivel y comprendió de qué se trataba. En aquellas aguas desembocaban todos los desechos, excrementos y porquería de toda la ciudad. El olor era pestilente y el aspecto de la superficie aún peor con aquella capa densa.

De repente, sonó una campana y entre los congregados se hizo el silencio. En la orilla opuesta al carro, varios soldados arrastraban hacia el lago a una muchacha maniatada. Tenía el pelo rizoso y pelirrojo, la piel blanca. Aviraz se refregó los ojos. A pesar de la distancia y de todo el barro que llevaba la chica en la cara, la distinguía claramente. Era Telat. Saltó del carro y empujó a la gente para hacerse paso bordeando el agua pestilente hacia la otra orilla.

—¡Un momento! —gritaba entre zancadas por el fango.

La gente lo miró anonadada. Nadie le entendía. Los soldados desenvainaron sus armas y obligaron a la chica a entrar en aquel lago putrefacto a punta de espada. Aquello era una especie de ejecución.

Aviraz corrió aún más y patinó en el barro.

—¡No! —gritó.

Intentó levantarse, pero el maestro constructor le sujetó.

—¿Es que os habéis vuelto loco? —le reprochó.

Le miraba como si no estuviera en sus cabales.

—¡Es inocente! —chillaba Aviraz intentando zafarse.

El constructor le tiró al suelo y le puso el pie encima de la garganta.

—Amigo, estamos en terreno desconocido y esto es un juicio. Si sigues chillando como un loco, seguiremos el camino de esa pelirroja. Está acusada de brujería y este es el ritual aquí. La meten en el agua atada de pies y manos y la dejan hundirse. Se tarda más de diez minutos en atravesar esa capa superficial de escoria. Si sale, es que es bruja y, si no, es que no lo era, porque cuando la rescatan del fondo ya sale muerta. Nadie aguanta tanto tiempo en esa putrefacción.

La cara del judío se coloreó hasta un morado por la asfixia y el constructor levantó el pie para que respirara. Aviraz tosió compulsivamente y se levantó mareado. Volvió a mirar a la muchacha de rizos antes de que la cara se le hundiera en aquel lago putrefacto. No era Telat. Su imaginación le había jugado una mala pasada. Le había parecido ella. Lo hubiera jurado. Se estaba volviendo loco. Veía fantasmas. El constructor le levantó tirándole del cuello de la camisa y se lo llevó de vuelta al carro.

—Otra tontería así y vas por tu cuenta —le advirtió como amenaza.

El trayecto transcurrió sin más incidentes, por caminos llanos que cruzaban constantemente paisajes verdes. A Aviraz aquella naturaleza le recordaba a su tierra. Debía de llover tanto como en ella. El judío no pronunció ni una sola palabra desde que el incidente del lago le mostrara tanta violencia como de donde había escapado hacía una semana. Le pareció que el mundo se estaba volviendo loco. Cristianos contra judíos y contra los propios cristianos.

Al cabo de unas horas, alcanzaron el pueblo con la caída del sol.

—Ya hemos llegado —dijo el maestro—. Todas las casas que ves se han hecho para la gente que trabaja en la capilla —explicó apuntando hacia ellas.

—Son todas de piedra —dijo el judío sorprendido—. Serán de los maestros constructores.

—Te equivocas. La familia Saint Clair es la propietaria de todo y ha mandado construirlas para los que trabajemos en ella. Incluidos los científicos —añadió con sorna.

Señaló emocionado la capilla al final del sendero e indicó al conductor del carro que parara. Se bajaron de él.

—¿Vamos a verla? —preguntó el maestro.

Aviraz asintió. Era armónica en sus proporciones. Pequeña, coqueta, misteriosa y encantadora.

—Parece terminada —dijo tocando los bordes de sus puertas.

—Lo parece —le sonrió el maestro.

—De hecho, no hay nadie trabajando en ella —apuntó Aviraz.

—Nadie que tú veas —matizó el hombre con misterio.

—¿Dónde estamos? —preguntó Aviraz curioso.

—Rosslyn. Así es como se llama todo aquí. La capilla y el pueblo.

Entraron en la taberna y encontraron a una mujer de ojos azul cielo tras un mostrador. Les dio la bienvenida con una sonrisa amable en la que lució todas las arrugas de su pálida y fina tez. Parecía saber a priori que no hablarían el mismo idioma, pero que entenderían todas sus expresiones. Les dio una llave y los guio a la habitación del fondo. Aviraz abrió la puerta y tras ella se dejaron ver dos camas.

—¿No dormimos en el suelo? —preguntó admirado.

El constructor se rio a carcajadas.

—No. Nos tratan bien aquí, pero no es a cambio de nada.

—Claro —asintió el judío—. Hay que trabajar.

El constructor hizo una pausa reflexiva.

—Alguna cosa más —añadió.

Aviraz le miró expectante.

—Esto es una especie de familia congregada —explicó—. Ahora tú y yo pertenecemos a ella. Te has ganado su confianza, ¿recuerdas?

El judío puso cara de interrogación ante el «alguna cosa más» del constructor, pero el hombre ignoró su cara y Aviraz guardó silencio. «Cuando una persona no quiere contar algo, no cambia nada que preguntes por ello», decía Benavides como norma de educación.

El constructor se desató el cinto de las herramientas y le tendió al judío un pequeño pico. Él tomó un candil y lo prendió.

—Vamos —le indicó—. Si no nos demoramos más, quizás podamos cobrar la mitad del jornal de hoy.

Volvieron a recorrer el sendero que llevaba a la capilla bajo una lluvia fina. Las nubes se habían vuelto a condensar.

—Es lo malo de estar en una isla —protestó el constructor—. Nunca se sabe el tiempo que va a hacer.

Aviraz observaba el candil que portaba el maestro. Aún quedaban horas de luz y en teoría no se necesitaba.

El constructor se puso de espaldas a la pared norte de la capilla y comenzó a dar pasos contando. El judío le observaba con curiosidad.

—Diez, once, doce…, dieciocho, diecinueve y veinte.

Se quedó quieto en aquel punto donde le había llevado aquel número. Miró a su alrededor y se dirigió hacia un zarzal. Se puso un guante de cuero, cogió el zarzal y lo movió de sitio. Aquello no era una planta enraizada, sino tan solo un señuelo. Bajo él apareció una trampilla de madera. Agarró la argolla de hierro y abrió la trampilla. Ante sus ojos quedó un pasadizo hacia un subterráneo con una escalera en vertical. El maestro constructor bajó por la rampa.

—¡Vamos, muchacho! —le llamó apremiándole.

Aviraz le imitó poniéndose de cara a los peldaños para descender tras él. Iba inquieto. No le gustaba nada la idea de estar bajo tierra. Cuando tocaron suelo, la profundidad era tanta como para que la luz del sol que permitía el agujero de entrada fuese solo un punto en lo alto. Un hombre a sus espaldas los sorprendió.

—¿El español? —les preguntó en su idioma.

El constructor dio un paso al frente y asintió.

—He traído ayuda —dijo presentando a Aviraz—. Henry está de acuerdo.

El judío observó atónito el subterráneo bajo tierra. Aquello no era una cueva, sino la estructura invertida de la capilla. Aproximadamente de la misma altura y justo bajo ella. El suelo de la iglesia era el techo que ellos tenían encima. Al fondo, distinguía la sombra que proyectaban los candiles de decenas de hombres trabajando en excavar la tierra.

—Antes de continuar, debéis pensar en algo sagrado para vosotros. No me importa qué —recalcó para que fueran sinceros—. Luego lo representáis en la tierra.

Aviraz cogió el pico y trazó la estrella de David. El maestro, la mano de Fátima.

—Debéis hacer el juramento de pertenecer a esta familia y no traicionarla bajo ningún concepto. Lo que aquí veáis quedará en el silencio y lo olvidaréis en cuanto volváis a vuestras vidas. ¿Está entendido?

Ambos asintieron. Aviraz miró al fondo de la caverna. Allí debían de estar almacenadas las reliquias secretas. Incumpliría el juramento si descubría algo sobre la lápida, porque jamás podría olvidarlo cuando volviese a su vida normal. Sonrió con ironía ante aquel pensamiento. ¿Qué vida normal? Hasta el momento, todo lo que le había sucedido en ese viaje le parecía un laberinto, y sin embargo ahora daba la impresión de que la vida le estaba ayudando con el jeroglífico. La desgracia de la tormenta y el desvío de Francia se convirtieron de repente en una oportunidad única en su camino. Por todo ello asintió con determinación a la promesa requerida. Necesitaba el trabajo. No tenía otra opción.

—Pues a trabajar —continuó el anfitrión—. Vamos mal de tiempo. Si me necesitáis podréis encontrarme en la capilla de arriba. Me llevo a los hombres. Llevan horas trabajando y necesitan descansar.

Se marchó por el lado opuesto, seguido de la hilera de candiles que portaba la fila de obreros.

El constructor se adentró en la caverna y Aviraz le siguió. El judío se separó la camisa del cuello sin que esta apenas le apretara. Su respiración se agitaba a medida que se adentraba en las profundidades de la caverna. Sentía una ansiedad agónica por la claustrofobia.

—¿Qué te pasa? —le preguntó el maestro acercándole la luz a la cara.

—Nada —respondió entre bocanadas de aire entrecortadas.

El constructor esbozó una sonrisa.

—¿No te gusta estar bajo tierra? —le dijo con tono irónico para restarle importancia.

—Me encanta —respondió Aviraz con la misma sorna.

El maestro soltó una sonora carcajada.

—¡Eso está bien, muchacho! El sentido del humor te hará sobrellevar cualquier problema.

Se dirigieron hacia un tablón de madera elevado sobre una piedra rectangular. Era una especie de mesa de trabajo. En ella se esparcían de forma caótica decenas de documentos, a excepción de una pila bien organizada en una esquina de la mesa. El maestro analizó algunos de ellos detenidamente. Eran los planos de cómo se había construido aquella capilla bajo tierra. Estaba perfectamente alineada con la que tenían encima.

—Es una maravilla —comentó el maestro acercando el candil al pliego—. El mejor escondite que he visto nunca para las reliquias, manteniéndolas en terreno consagrado.

El judío miró al lado opuesto por donde habían salido los obreros, pero estaba demasiado oscuro para distinguir qué había allí almacenado.

—Una maravilla —repitió el constructor—. Mira —añadió señalando los pilares en el plano—. Trataré de hacértelo simple, explicándotelo como si fuera una casa de doble planta. Los forjados son los suelos en horizontal que ves. Solo hay uno, porque esta estructura tiene en realidad dos plantas. El forjado sería el suelo que está en medio. Lo que tú ves ahora como un techo.

El judío pasó el dedo por la línea que identificaba como tal y el maestro asintió a su gesto.

—Los tabiques separan y los pilares sostienen. Si se falla en los tabiques, no pasa nada, pero si se comete un error en los pilares, se corre un gran riesgo.

—¿Cuál? —preguntó Aviraz interesado.

El maestro observó su cara palidecida por la claustrofobia y detuvo su explicación.

—Te lo contaré después —dijo finalmente—. Necesito una copia de ellos para analizarlos con más luz —le pidió, tendiéndole papel y pluma.

Dicho lo cual, se alejó para continuar estudiando la estructura.

Aviraz se sentó en un modesto taburete y comenzó a copiar los planos como le había pedido. Organizó las líneas para no olvidarse de ninguna. Las verticales primero, luego las horizontales y finalmente el resto. Dividió el dibujo en cuadrantes y contó los trazos en cada una de ellas. Al final, revisaba en su copia las que había trazado él para cerciorarse de tener el mismo número. Cada vez que terminaba un plano, se lo metía en la camisa para no olvidárselo. Miró la nota que rezaba sobre los documentos organizados en una pila. «Inventario», leyó. Cogió los pliegos y comenzó a escrutarlos. Cada uno era una especie de ficha, cuya cabecera titulaba el nombre de la reliquia. Bajo esta, una pequeña reseña. Leyó la primera.

Losa del relieve. Dos caballeros y un caballo.

Lugar donde permanece: Rennes Le Chateau, Francia, como losa del suelo de la capilla con el relieve hacia abajo.

A continuación venía el campo «Descripción», bajo el cual estaba la reliquia representada con un gráfico.

Se le aceleró el corazón emocionado. Estaba sobre la pista. Pasó los pliegos nervioso buscando el que se titulara Lápida Templaria. El campo de descripción le mostraría el jeroglífico misterioso. Cuando llevaba revisada la mitad, se detuvo en uno con el corazón en un puño. Allí estaba. Con el título de Lápida Templaria en la cabecera. Llevó el índice al campo del gráfico y se le desdibujó la sonrisa. En su lugar había una anotación: «desconocido en su mayor parte». Tan solo había unos caracteres del gráfico. Eran tres letras hebreas. Una en cada lateral y una última en la parte superior. Alef, mem y shin. Acercó el candil por si estuviera escrito con zumo de limón y dejó que el calor hiciera su efecto sobre el papel. Nada. No podía creer su mala suerte. Todas las reliquias por las que había pasado tenían su representación menos la suya.

El maestro retornó a la mesa de trabajo y Aviraz se guardó el pliego para estudiarlo después con calma. El constructor señaló una parte del plano de la capilla que portaba.

—Hay que prestar atención a las esquinas —dijo en alto, como hablando consigo mismo—. Las esquinas soportan la tensión. Les llega por todas partes, desde arriba, desde su derecha y desde su izquierda.

Levantó el candil todo lo que le daba el brazo analizando de nuevo cómo las habían reforzado, y frunció el ceño. Gruñó algo, bajó la luz y se quedó pensando.

—No está claro —dijo repitiendo la operación.

Aviraz se acercó a observar qué parte le preocupaba tanto al constructor.

—No está claro —repitió el maestro.

De repente, escucharon un temblor semejante a una especie de trueno y luego un silencio. De nuevo otro temblor semejante que provenía del techo. Todo aquel hueco subterráneo soportaba el peso de las miles de toneladas de piedra de la capilla de arriba. La tierra comenzó a caer lentamente por un lateral como si fuera arena de playa. Se miraron espantados y Aviraz se levantó con un ataque de pánico.

—¡Quieto! —gritó el maestro agarrándole de la camisa—. No sabemos por dónde vendrá el derrumbamiento.

Los tablones de la esquina del fondo comenzaron a caer como un castillo de naipes y, tras ellos, más tierra. Tras un último temblor más débil, varias piedras en forma de sillar cayeron con un estruendo al suelo. La luz del agujero de entrada se ahogó y los movimientos de la estructura cesaron. Aviraz miró con horror el resultado. La salida había quedado completamente tapada por el desprendimiento. Miró al maestro y de nuevo al agujero que ahora conformaba un cúmulo de tierra.

—¡Por Dios! —gritó fuera de sí.

El maestro le puso la mano en el hombro.

—Hemos quedado atrapados bajo tierra.

El judío corrió hacia la esquina y comenzó a apartar los tablones. Luego, movió la tierra hacia atrás con las manos como si fueran las patas de un perro.

—¡Detente! Estás consumiendo aire de forma innecesaria. La única manera de salir de aquí es que nos rescaten desde fuera.

Le tomó del brazo y le indicó que se tumbara en el suelo.

—Confía en mí, por favor. Hemos de aguantar el mayor tiempo posible respirando. Nos tumbaremos para que nuestra respiración sea tranquila. Además, he de apagar el candil. Si cuando estemos a oscuras te entra el pánico, recuerda que estoy a tu lado.

Aviraz obedeció resignado, conteniendo sus arrebatos. Permaneció inmóvil, pero incluso completamente quieto sentía una agitación irremediable por inhalar aire. El pecho iba de arriba abajo como si fuera un vaivén con muelles.

—Cuenta en bajo —le dijo el maestro— o recita algo, pero evade tus pensamientos a otro lugar.

Asintió y cerró los ojos obligando a volar su imaginación. Dibujó con esmero las imágenes de su ciudad para vagar por ellas y el ritmo de sus latidos se fue calmando. El cielo mostraba sus nubes y claros como era frecuente en primavera. Corría esa brisa tan agradable que le daba en la cara y los pájaros no cesaban en sus cánticos. Le pareció un paraíso que no había apreciado en su totalidad hasta ese momento. Estaba sentado bajo aquel roble que tanto le gustaba y Telat a su lado, desenvolviendo con delicadeza aquel paño que siempre escondía algo de comer. El choque de los cuencos de barro anunciaba arroz con leche y siempre le hacía aplaudir emocionado. Telat le brindaba momentos inolvidables con pequeñas tonterías de la vida cotidiana. Por eso sabía que estaba enamorado. Soltó todo el aire de los pulmones y se llevó las manos al corazón. Por fin tenía el ritmo bajo control.

Un sonido metálico llegó desde el lado opuesto al derrumbamiento. Aviraz abrió los ojos y se levantó de un impulso. De nuevo, otro chasquido de metal y, a continuación, la luz de un candil al final de aquella caverna.

—Lo lamento —les dijo el hombre que los había recibido—. Menudo comienzo.

El maestro le miró como si hubiera atravesado las paredes.

—Tenemos dos túneles que comunican con el exterior —explicó el hombre—. Solo habéis visto uno.

Asintió chascando la lengua por no haber caído en ello. Era de cajón. Había otro túnel al final de la capilla. Si no, ¿por dónde habían sacado toda la tierra para llegar a hacer semejante excavación?

El hombre apretó un resorte que hizo moverse una piedra y al final del túnel apareció de nuevo la luz del sol.

Aviraz empujó al maestro con ansiedad para salir de allí. Lo necesitaba con urgencia. Nunca había sentido tanto pánico por morir. Ya en el exterior, se quedó fuera apreciando el aire libre mientras el constructor cobraba el jornal de manos del capataz. El judío se metió la mano en el bolsillo y sacó lo poco que le quedaba del mechón de Telat. Se le había ido cayendo con el tiempo y apenas tenía una pequeña onda de aquel rizo. Miró el camino por donde habían entrado en aquel pueblo con el carro y suspiró con melancolía. El constructor se le acercó con el dinero.

—Vuelve al puerto de donde hemos venido —le dijo con tono comprensivo. Alargó la mano y le dio el jornal de los dos—. Hay suficiente para pagar un pasaje a cualquier sitio. Si estás en Escocia por equivocación, aún estás a tiempo de rectificar.

—Os lo devolveré —le dijo Aviraz tomando el dinero.

—Amigo, sigue tu camino. Es un regalo que os hago y que ni por asomo llega a compensar lo que os debo. Debéis iros de inmediato. Habéis estado en las entrañas de los secretos de esta capilla y solo habéis estado medio día. A Henry le resultará sospechoso. No servirá de mucho que yo sepa que la verdadera razón es que no podéis aguantar bajo tierra.

Aviraz le devolvió las herramientas que le había prestado y, tras despedirse de él, salió de la casa con la noche acechando.

Tardó varias horas hasta alcanzar el puerto. Buscó a un marinero, señaló los barcos y simuló enroscarse un turbante en la cabeza como gesto. El marinero apuntó a uno de ellos. Aviraz se acercó a la pasarela y compró un pasaje, pero quiso asegurarse de que le dejaba en el destino correcto. El capitán le bajó a su camarote y le enseñó el mapa para indicarle dónde iban. «Mármara», leyó en el plano. Aviraz asintió. Aquel barco iba a la región de Mármara, a por mármol, por supuesto, y donde él iba estaba de paso. El capitán le sonreía como si le trajera buenas nuevas. Señalaba el punto del mapa y repetía cada dos por tres la misma palabra.

—Al Bayezid.

Luego apuntaba con el pulgar hacia arriba, como si fuera una buena noticia.

Aviraz simuló una sonrisa de complacencia sin llegar a entender qué quería decir con aquello. Se dirigió hacia un camarote y se tumbó en una esquina. Se abrazó para combatir el frío y con ello sonó un crujido. Se levantó la camisa y se llevó las manos a la cara. Se había llevado con él el documento de la reliquia que había encontrado en la capilla. La familia Saint Clair le perseguiría.

QUINTA PARTE

«Gracias, Fernando el Católico, erróneamente denominado como sabio, por empobrecer tu país para enriquecer el mío».

AL BAYEZID II, SULTÁN DE ESTAMBUL, 1492

63

El barco entró por el Bósforo aquel último día del mes de junio del año del Señor de 1492. Cientos de veleros con diferentes banderas transitaban aquel estrecho. Era nexo de unión entre continentes y paso comercial obligado. Aviraz subió a cubierta y sonrió, dejándose bañar por aquella luz del sol brillante e intensa. Estaba pálido, desaliñado, y las ropas le apestaban a humedad rancia. Llevaba semanas en alta mar, pero por fin había llegado a Estambul. En algún sitio de aquella inmensa ciudad estaba Telat.

Antes de atracar, sacó el documento de la reliquia que se había llevado con él de la capilla. Tan solo tenía tres letras como pista, pero faltaba el jeroglífico central. Imposible descifrar la palabra perdida. Marcó en una esquina del pliego con un punzón el tetragrama de consonantes YHWH y arrancó aquel trozo. Extendió el brazo por fuera de la barandilla del barco y lo soltó, dejando marchar la pretensión de resolverla.

—Lo siento —murmuró entre dientes.

El papel se meció en el aire un rato hasta que finalmente cayó al mar.

Todo había quedado en un intento frustrado. Recordó lo que Benavides le decía cuando se ofuscaba con algo: «A veces, para conseguir las cosas hay que estar dispuesto a renunciar a ellas». Nunca había entendido bien aquello. ¿Cómo se podía conseguir un propósito desistiendo?

Los marineros soltaron la enorme cadena kilométrica que dejó caer el ancla y el judío se preparó para desembarcar. Debía concentrarse en encontrar a Telat. Estaba en la mayor ciudad que se conociera.

El capitán salió a despedirle y le volvió a repetir aquel nombre, Al Bayezid. Aviraz le sonrió aún sin entenderlo y le dio un apretón de manos con agradecimiento. Volvía a tener algo de dinero en el bolsillo. Había trabajado cada día en el barco sin que nadie se lo pidiera y el capitán le había pagado por ello. Bajó por la pasarela y caminó en el sentido de la marea de gente sin saber bien hacia dónde iba. Nunca había visto nada igual. Aquel puerto era insuperable en actividad. Decenas de personas se aglomeraban frente a cada barco atracado cargando telas, alfombras, tapices, especias, sedas, perfumes y aceites, como mercancía para otros países. Si eso representaba la venta de un día, en ese país se debía de mover mucho dinero. Pasó la vista por todas las caras buscando a Telat, pero allí no había ninguna mujer. Todo eran hombres, vestidos con túnicas blancas que los protegían del sol. Se daban instrucciones a voz en grito en un idioma peculiar.

De repente, observó a un muchacho más o menos de su edad. Estaba allí en medio, atento a la gente que desembarcaba. No llevaba aquellas túnicas alrededor de sus ropas y tenía una sonrisa perenne pintada en la cara. El muchacho levantó la mano para llamar su atención y Aviraz se acercó a aquella expresión amable.

—¿Venís de Sefarad? —le preguntó en español.

Aviraz parpadeó varias veces sin salir de su asombro ¿Cómo podía saberlo?

—Traéis todos la misma expresión de desconcierto —explicó el muchacho sin que Aviraz formulara ninguna pregunta—, pero, en cualquier caso, por el aspecto y otros matices podría reconocer a un español entre cientos de personas. Mi nombre es Yussuf —se presentó—, José el Sefardita, en realidad.

—Yo soy Aviraz —le correspondió.

José extendió la mano como invitación a seguirle y caminaron para salir del puerto.

—Cada día, uno de nosotros se acerca hasta aquí. Siempre llega algún judío y venimos a recogerle para ayudarle a empezar. Además de los que ya llegáis por vuestra cuenta, el sultán envía barcos para traer a su territorio a los judíos expulsados por Isabel y Fernando. Da facilidades para que se establezcan aquí, en su país.

Aviraz estaba perplejo. El sultán musulmán de Estambul ayudando a judíos de España. Acababa de entender al capitán repitiendo aquel nombre en señal de buenas nuevas.

—Pero… ¿por qué?

—Al Bayezid es un gran mecenas de la cultura y del progreso de su país. Los sefarditas tenemos diferentes profesiones y conocimientos sobre ciencias que el sultán aprecia. La medicina, por ejemplo.

Aviraz asintió. Recordaba a Saladino, el musulmán que lideró los ejércitos hacia Jerusalén. Durante años, su médico había sido Maimónides, un judío de Córdoba.

—Puedes volver a lucir la estrella de David en tu cuello si te apetece. Aquí nadie se mete con nadie. El sultán otorga a esta ciudad libertad religiosa —explicó José mientras caminaban.

Aviraz miró la vorágine a su alrededor. Había mezcla de razas, pueblos y religiones. Respiró ese aire sin represión y sintió como si se hubiera quitado una losa de encima.

—¿Traéis «todos» una expresión de desconcierto, has dicho?

—Todos —corroboró.

—¿Habéis visto llegar a una muchacha pelirroja, de pelo rizado y muy guapa?

Yussuf negó con la cabeza.

—Me acordaría —dijo con seguridad por lo de «muy guapa».

Varios críos los rodearon con gritos infantiles y los abordaron con frasquitos de perfume para que compraran uno. Yussuf los apartó regañándoles en turco. Inmediatamente, se alejaron de él para acosar a Aviraz como extranjero. Le mostraron unos frasquitos minúsculos, abrieron el tapón de uno y se lo acercaron a la nariz.

—¡Qué bien huele! —exclamó el judío.

Los críos retiraron el frasquito y extendieron la mano exigiendo dos monedas por ello. Yussuf agitó las manos y rechazó la cantidad con cara de indignado.

—¿Qué dicen? —preguntó Aviraz curioso.

—Nada. Piden demasiado. Aquí, si alguien te pide quince, ofrécele tres. Ese es realmente su valor. No te dejes timar.

Aviraz sacó dos de las monedas que le había dado el capitán.

—¡Eso es un dineral! —se quejó Yussuf—. Pídeles cinco frascos por ello.

Aviraz sonrió y cogió un solo frasco. Se lo regalaría a Telat.

—No —dijo mirando sus cuerpecillos huesudos—. Tienen más hambre que yo.

Yussuf resopló, pero no se opuso más.

—¿Eres turco? —le preguntó Aviraz recordando lo bien que hablaba aquel idioma.

—Soy sefardita —le repitió Yussuf.

—¿Y sabes turco? —dijo impresionado.

—Sí —afirmó—. He nacido aquí. Mi familia llegó hace años por cuestiones de comercio.

Aviraz se rascó la barbilla ante aquella respuesta. Le llevaba a una conclusión que nunca hubiera podido imaginar. Ser sefardita no dependía de ser judío nacido en España, sino de ser descendiente de Sefarad. Yussuf hablaba español perfectamente y tenía un aspecto parecido al suyo. No tenía rasgos árabes ni turcos. Parecía un español por donde quisiera que se mirara.

—¿Y dónde se alojan los judíos a su llegada? —preguntó Aviraz.

—Habéis venido tantos que se ha formado en la ciudad un barrio sefardita. Es bonito, con buenas casas. Nos ayudamos en lo que podemos hasta que la nueva familia se establece y encuentra trabajo, pero antes de llevarte a ese barrio pasaremos por el Gran Bazar.

—¿Por qué? —preguntó Aviraz.

—Iremos al mercado de especias. Tienen hierbas para todo tipo de problemas. Vosotros no estáis acostumbrados a esta comida. Se cocina con miles de especias, muchas de ellas picantes para combatir los males que puede acarrear la comida por el calor que hace aquí. Los primeros días, casi todos enfermáis del estómago, así que compraremos una variedad de infusión de té en flor para el intestino. Se hierve el agua y se echa sobre ella en un vaso. En pocos minutos, la flor se abre y sube a la superficie. Es la indicación de que el té está hecho y la flor le ha soltado al agua sus propiedades —explicó.

Continuaron hasta que la calle desembocó en un edificio de laberintos colosales y entraron al Gran Bazar por una de las puertas de estilo árabe. Aviraz le seguía con dificultad. Yussuf se hacía paso entre la gente, esquivando a las personas con maestría. Las callejuelas interiores estaban repletas de miles de tiendas. Aviraz estaba impresionado. Nunca había visto nada parecido. Aquello era como cien veces el mercado de su ciudad. Yussuf leyó su cara.

—¿A que nunca habías visto un mercado cubierto tan grande, amparado por una edificación como esta? Aquí, el comercio no para ni cuando llueve.

—Jamás —contestó el judío.

Aquel mercado le sacaba cien años en modernidad a lo que él había visto hasta el momento, que no era poca cosa ya tras sus andanzas. Recordaba San Salvador de Cornellana como el monasterio más impresionante en el que había estado, la misteriosa Obona, circundada por pasadizos secretos, y Rosslyn, con aquella capilla invertida bajo tierra.

—Esta ciudad tiene casi medio millón de habitantes —le aclaró Yussuf señalando la vorágine.

—¿Medio millón? —repitió Aviraz.

Debía de ser el equivalente a toda la comunidad judía de España antes de la expulsión. ¿Cómo iba a encontrar a Telat entre tanta gente?

Recorrieron las primeras calles y giraron a la izquierda. En cada puesto había voces de regateos y gestos de ofensa en respuesta a la cantidad que se ofertaba o se pedía. Algunos compradores estaban sentados dentro de los comercios tomándose un té y el tiempo necesario para comprobar la mercancía y decidir al respecto. Allí no había prisa para nada más que para ir de un lado a otro.

—Hemos llegado —le indicó con la mano.

Señalaba al comercio de su derecha. Entraron.

Había tres vendedores dentro. Chicos jóvenes como ellos. Sacaron un taburete y Aviraz se sentó en él. Otro de los muchachos salió con una bandeja con vasitos minúsculos de té verde con mucho azúcar y muy caliente. Aviraz le pegó un sorbo.

—¡Aaahhh! —gritó escaldándose la lengua.

—Tómalo igualmente —le sugirió Yussuf—. El calor igualará tu temperatura interior con la del exterior y dejarás de sudar.

Aviraz sopló un poco sobre aquel vasito y le echó valor para dar el trago siguiente. Se le puso la cara roja.

—Creo que me he quemado —confesó.

Los muchachos de la tienda se rieron.

—No os preocupéis —le dijeron—. Eso os pasa a todos al principio. Lo hemos visto a diario en los sefarditas que nos visitan. ¡Todos blasfeman algo cuando se queman! —explicaron a carcajada limpia.

—¡A excepción de aquel crío mudo! —añadió otro vendedor—, pero su madre se desahogó por él.

El corazón de Aviraz sufrió un vuelco repentino. No había reparado en que, por su peculiar característica, dar con Martín era mucho más fácil que con Telat.

—¿De rizos y pelirroja? —preguntó con el corazón en un puño.

Todos asintieron enmudecidos por la gravedad de la cara de Aviraz.

—¿La conocéis? —preguntaron.

Aviraz asintió. Los comerciantes se encogieron de hombros.

—No sabemos dónde ha ido. Lamentamos no poder ayudar en esto.

Yussuf tomó una bolsita con cuatro flores de té para el intestino y pagó a los comerciantes.

—Vamos —le indicó a Aviraz—. Sabré dónde encontrarla.

—¿Cómo? —preguntó el judío ansioso.

—Hoy se celebra una boda y la mayoría de los sefarditas asistiremos. Si está en Estambul, la encontraremos.

Salieron del Gran Bazar con Aviraz apremiando el paso. Durante la media hora de trayecto, Yussuf se sintió empujado. El turco resoplaba, haciendo uso de su paciencia.

—La boda no será hasta esta tarde —le repetía para que aminorara—. Iremos a la casa del padre del novio, le daremos la enhorabuena y le pediremos que te invite a la boda. Es un rico comerciante de mármol y amigo personal del sultán. No tendrá problemas en dar de comer a una persona más.

Aviraz se serenó y por unos minutos caminó al ritmo de una persona normal, pero enseguida volvieron a perderle los nervios. Llevaba mucho tiempo esperando ese momento.

—Es aquella casa.

Era de tres plantas, blanca y majestuosa. Tenía balcones en cada habitación y daba la vuelta a toda la manzana. Aviraz la contempló como si se tratase de un templo.

—Ya os dije que era un adinerado comerciante —le recordó el sefardita.

Aviraz golpeó el picaporte diez veces hasta que Yussuf le cogió la mano.

—Creo que lo han debido de oír ya —dijo con sarcasmo.

Una criada abrió la puerta.

—Hola —dijo Yussuf con familiaridad—. Venimos a ver a Hassan.

La sirvienta los dejó pasar y se fue a avisar al señor de la casa.

—¿Hassan? —repitió Aviraz.

No era un nombre sefardita.

—Te recuerdo que es la madre quien pasa la descendencia judía. Por ende, la sefardita.

Aviraz se llevó la mano a la frente. Era cierto. Las leyes judías eran milenarias y se basaban en que, si solo se podía estar seguro de quién era la madre, entonces tan solo ella tendría la potestad de pasar la herencia judía. Sin embargo, en su tierra no había conocido ni un solo matrimonio mixto. Ni mezcla alguna con cristianos ni mucho menos con musulmanes.

Hassan llegó con un sirviente tras él que portaba una bandeja de té hirviendo. Se les acercó como ofrecimiento.

—No, gracias —lo rechazó Aviraz, aún con la lengua quemada.

Igualmente, le brindó una sonrisa de agradecimiento al patriarca y se fijó en él por su aspecto característico. Parecía salido de la ilustración de un libro. Si alguien podía definir el aspecto turco con generalidad, ese era Hassan. Era moreno de piel y de pelo y le sacaba la cabeza en altura.

Yussuf tomó del brazo al acaudalado marmolista y se lo llevó aparte para hablar en confidencia. Necesitaba pedirle que invitara a Aviraz a la boda y no quería comprometerle allí delante. Pasaron al gran salón y, tras cerrarse las puertas, Aviraz se quedó en la entrada. Se apoyó en la balaustrada de la escalinata y observó la casa boquiabierto. Era toda de mármol, el suelo blanco y las paredes de una variedad más oscura con vetas. Miró el hueco de la escalera y contó las alturas de la casa. Dos, además de en la que estaba. No sabía que existieran casas tan inmensas.

Se escucharon risas que provenían del piso de arriba. Eran femeninas. Carcajadas de pirata únicas de identificar. Subió los peldaños de tres en tres. Miró la infinidad de puertas que daban a las diferentes habitaciones y paseó acercando el oído a ellas.

—Gírate un momento —escuchó.

Provenía de un cuarto con la puerta entreabierta. Se dirigió hacia ella y tocó con los nudillos para anunciar su presencia.

—¿¡Quién llama!? —exclamó una mujer al otro lado con tono molesto.

Aviraz entró con una especie de reverencia como disculpa. Miró la escena y se quedó congelado. Telat se hallaba en el centro, de espaldas a él y vestida de novia. Estaba más hermosa de lo que nunca hubiera podido imaginar. El vestido de tules blancos le resaltaba el cobrizo de sus rizos y le marcaba una figura preciosa. A sus pies tenía una mujer que le hacía los últimos arreglos a los bajos del traje.

—¿No podéis esperar un momento? —le recriminó la sastra.

—Gírate a la derecha —le ordenó la mujer para ponerle al vestido más agujas.

Telat se dio la vuelta y vio a Aviraz frente a ella. El judío tenía lágrimas recorriéndole ambas mejillas y los hombros caídos como si pesasen un quintal. Tal parecía que le hubieran desahuciado en vida. Se arrodilló ante ella y rompió a llorar.

—¡Ni te muevas o te pincharás! —le regañó la sastra ante el movimiento de la muchacha de ir a consolarle—. Tienes agujas por todo el bajo y se van a soltar.

—No soy yo quien se casa —le explicó Telat.

Aviraz se levantó y se secó las lágrimas.

—¿No?

—No.

Aviraz se limpió las lágrimas y se acercó a ella.

—¿Entonces…?

La sastra la empujó hacia atrás sin miramientos para continuar con su trabajo.

—Reina Rosa está muy ocupada con los últimos detalles de la boda —explicó más que ofendida por aquella interrupción—. Telat tiene su misma altura y se ha prestado a ayudarme. Si me dejáis continuar, quizás se pueda casar esta tarde con este vestido en el que estoy trabajando sin apenas tiempo ya.

Aviraz soltó una carcajada de alegría y fue a abrazar a Telat.

—¡Quitad de en medio! —protestó la sastra—. Si no os importa, ya os haréis carantoñas luego y, si no pueden esperar, casaos con ella también y así todos en paz.

Aviraz volvió a mirar a Telat embelesado. Se puso de rodillas, juntó las manos en rezo y le sonrió.

—Sí —le contestó Telat a la pregunta hecha en silencio.

—¿Podéis hacer otro vestido? —preguntó Aviraz a la sastra.

—¿Para cuándo?

—Para hoy.

Telat se rio a carcajadas de la pobre cara que se le quedó a la mujer.

—Ni puedo ni tenéis aspecto de poder pagarlo —contestó airosa mientras cosía una de las telas. Miró la altura de Telat y el ancho de sus caderas—. Sin embargo, todas guardamos el de nuestra boda. Si no os parece anticuado, estoy dispuesta a dejaros con el que me casé yo y todo eso podrá ocurrir si os marcháis inmediatamente. No se puede trabajar así —protestó.

Aviraz le tiró un beso a Telat y salvó los peldaños de dos en dos con la misma ansiedad con la que los había subido. Si Telat estaba allí, significaba que en algún lugar de aquella casa estaba Martín.

—¿Dónde estás? —se preguntaba en alto mientras entreabría sin educación las puertas.

—¿Os puedo ayudar? —le asaltó otra criada molesta con su desparpajo.

Aviraz se sintió por un momento desconcertado. En aquella casa sefardita todo el mundo hablaba español.

—El niño que ha venido con Telat —dijo tímidamente.

—Si me seguís, os indicaré la estancia —le cortó la sirvienta tajante.

Aviraz se disculpó y le siguió los pasos.

—Es esta —dijo abriendo la puerta.

Martín estaba sentado en una mesa, con un papel y una pluma en la mano.

—Así no revuelve nada —explicó la criada señalando los regalos de la novia. Estaban alrededor del crío por todos lados. En la mesa, en las sillas tras él y los más grandes en el suelo—. Es una familia importante —explicó ante tanta ofrenda.

Martín miró hacia la puerta y vio a Aviraz. Saltó de la silla y se le echó a los brazos.

—¡Estás a salvo! —repetía loco de contento—. ¡Te he encontrado!

Le balanceaba por los aires como si le columpiara. Martín tenía una sonrisa de oreja a oreja.

—Esperaré aquí, si no os importa —le dijo a la sirvienta.

Se sentó en la silla y puso a Martín en su regazo. Observó su entretenimiento. Papeles en blanco y una pluma con un tintero.

—Pues sí que es una familia adinerada —dijo Aviraz viendo el despliegue de material gastado para que un crío no molestara. Le dio un beso a Martín en el pelo y le abrazó con ternura—. ¿Sabes, Martín? Yo también me voy a casar. Con Telat, claro —dijo levantando una mano en señal de juramento.

Martín miró todos los regalos a su alrededor y sonrió al judío.

—Bueno…, verás. Esto no es para nosotros. Nosotros no tendremos ningún regalo.

Martín se quedó triste y volvió a recorrer con la vista todos los regalos de su alrededor. Ninguno para ellos en el día de su boda. No podía comprender aquello. De repente, tuvo una idea. Él le haría un regalo. Cogió un papel en blanco, mojó la pluma en el tintero y se puso a pintar con entusiasmo. Le dibujaría lo más impresionante que había visto en toda su vida. Le había llevado días memorizarlo. Aviraz le miró expectante y Martín rodeó el papel con el brazo para taparlo.

—Claro, claro… —dijo el judío—. Es una sorpresa. No miraré hasta que hayas terminado.

Aviraz se tapó los ojos con las manos y Martín comenzó a trabajar en su regalo. Empezaba con un círculo que contenía el resto de las figuras, a excepción de unas líneas que salían de él hacia los bordes, como haces de rayos. Luego, tanto en la parte superior como a ambos lados había una letra hebrea, también externa a la gran circunferencia, y dentro de esta se inscribía una estrella de doce puntas. A la vez, la cortaban varios círculos concéntricos. En medio, y como corte de tantas líneas, se podía percibir esa estrella que le había enseñado Telat, pero había que fijarse para distinguirla, porque era el producto de la intersección de varios dibujos y líneas. Pasó un tiempo eterno esmerándose en cada trazo hasta que terminó de representar aquello. Golpeó el brazo de Aviraz con su pequeña mano y le tendió el dibujo orgulloso de sí mismo.

—¿Pero qué…?

Aviraz observó aquel dibujo con la mano en el corazón. Sacó el documento que se había llevado de la capilla sobre la Lápida Templaria y lo extendió sobre la mesa al lado del dibujo de Martín. Las tres letras hebreas coincidían en su posición. Martín había pasado días en el monasterio de Obona y los monjes le habrían asignado labores a cambio de cama y comida. Un crío sin habla y que no comprendía lo que tenía delante era el custodio perfecto para aquella valiosa reliquia. Aquello era el jeroglífico de la Piedra de Jacob. Le dio varias vueltas al papel y se asomó al balcón para que le diera el aire. Necesitaba sosegarse. Miró al cielo loco de contento y se llevó una mano al corazón.

—Lo tengo —le dijo a su padre.

Parecía una recompensa de la vida por haber recuperado a Martín. Volvió a observar el dibujo con curiosidad. Era maravilloso, pero un jeroglífico imposible de interpretar. Quizás le llevase horas, días, semanas o años, pero eso es lo que haría aunque tuviera que emplear en ello toda su vida. No había mejor regalo de bodas que se le hubiera podido imaginar. Se lo llevó al pecho y lo abrazó como si aquel papel tuviera vida. Descifraría el nombre del poder y cumpliría la voluntad de su padre. Lo haría.

64

Telat salió de la casa a hurtadillas. Como cada mañana de las últimas semanas, le decía a Aviraz que iba a la tienda de unas amigas que había conocido al llegar. Le había explicado que la ayudaban dándole alguna tarea y con ello traía la comida. Era todo mentira. Lo primero que había hecho era empeñar la pulsera que llevaba del anciano octogenario. Con ello, había conseguido dinero para comprar comida varias semanas, pero se le había vuelto a acabar. A partir de entonces había entablado conversación a través de gestos con todas las musulmanas adineradas con las que se encontraba. Así era como había resuelto toda su vida sus problemas. Cada vez que no sabía cómo resolver uno, se lo contaba a todo el que la quería escuchar. Siempre acababa ocurriendo que alguien, casi siempre de forma inconsciente, le daba una idea clave que le ayudaba a solucionarlo. Ahora, el problema ya no iba de tablillas, ni de textos, ni de símbolos en mapas, sino que era algo mucho más importante. Ahora el problema era el sustento y ella se sentía responsable por haber perdido el cofre de Aviraz. Si no hubiera sido tan torpe, nada de eso estaría sucediendo y no tendrían ninguna penalidad.

Al cabo de varios días, había ocurrido que una de las mujeres con aquellas sedas y tan pintadas le había mostrado su frasquito vacío de perfume y ella le había vendido el que le había regalado Aviraz. Esa mañana había vuelto a su casa muy contenta. No solo había conseguido algo de dinero, sino que aquel gesto le había dado un hilo del que tirar. Estaba en un país donde la belleza de la mujer se consideraba culto entre ellas. Baños con leche de burra para la piel, aceites esenciales de varios aromas y todo tipo de cosmética abundaban en su piel por dondequiera que se las mirara. Si eso era así, todo aquello no se podía importar. Debía de haber lugares donde se hiciera. A partir de ahí, había acudido a las tiendas de perfume del Gran Bazar. Alguien tendría que suministrarles la mercancía. Tras las indicaciones de los comerciantes, no había tardado mucho en dar con La casa de los Perfumes y se había presentado voluntaria a trabajar. Lo que quisieran pagarle de jornal a cambio de que la enseñaran, pero había salido el primer día sabiendo hacer perfume. Era facilísimo. A partir de entonces, habían llegado a un acuerdo. La casa la proveía de las materias primas necesarias para hacer crema de perfume. Estos eran cera de abeja y la propia esencia que se quisiera utilizar. Una cucharada de cera de abeja, por una cucharada de aceite de almendras, por doce gotas de aceite esencial del perfume. Ella se lo llevaba a su casa y al mediodía, mientras Aviraz salía a hacer recados a Hassan para ganarse unas monedas, trabajaba en su cocina repitiendo el proceso aprendido de fabricación. En un primer paso, mezclaba la cera y el aceite de almendras en un recipiente pequeño. Luego, ponía a calentar una olla con dos dedos de agua en el fondo y posaba el recipiente dentro, hasta que el calor hacía que la cera y el aceite se fundieran. Luego incluía las gotas del aceite esencial concreto y dejaba solidificar la mezcla. En media hora tenía el perfume en crema que vendía cada día sin problemas a las tiendas del Gran Bazar.

Volvió de su venta diaria y se puso rápidamente a hacer la comida. Martín salió de su cuarto al oírla llegar y se sentó a la mesa con una sonrisa. Pasaba todas las mañanas ocupado en pintar un mural en la pared de su cuarto, que replicaba el ángulo de la chimenea de la posada en la que había crecido. Era como un cuadro gigante de la imagen que tenía de las cebollas en las repisas, los aperos de labranza colgados con orden en la pared y la esquina donde su madre almacenaba la leña del día. Telat le dio un beso apresurado y se puso a freír bolas de carne bien especiadas por si acaso. Nunca había estado en un sitio donde el calor comenzara tan temprano y alcanzara aquellas temperaturas.

Aviraz llegó a las tres de la tarde como cada día. Traía sus monedas de rigor conseguidas con los recados al marmolista y la moral bajo mínimos. No encontraba trabajo, a pesar de que hablaba con distintos sefarditas por si necesitaran ayuda, pero nadie estaba aún en condiciones de hacerle ninguna oferta. Telat le escuchó llegar y le recibió con su abrazo amoroso de siempre y un beso de ánimo. Sabía lo que sentía, así que no le había contado nada sobre sus quehaceres en La casa de los Perfumes. El que ella hubiera encontrado algo de sustento antes que él minaría aún más su autoconfianza.

—Hoy he preparado algo especial de comida —le dijo la muchacha enseñándole la carne.

Aviraz miró el plato que llevaba a la mesa con una sonrisa forzada. No tenía ni ganas de comer, pero no podía mostrar a Telat que su voluntad desfallecía.

—Gracias —le contestó sentándose a la mesa.

Martín se le acercó y Aviraz le envolvió tiernamente entre sus brazos. No sabían nada de Ama ni de Isaac ni de Valdés. Llevaban más de un mes sin noticias de España.

Llamaron a la puerta y el pequeño se levantó a abrir. Yussuf entró.

—¡Yussuf! Has venido en el momento adecuado —le dijo Aviraz con alegría.

Le hizo un gesto divertido como si fuera un noble y se apartó para que entrara. Puso una silla más en la mesa y llevó un plato para él.

—Traigo grandes noticias —se apresuró a decir el sefardita—. Los constructores de la mezquita no consideran que podáis trabajar en ella sin previa experiencia.

Aviraz languideció y recordó su cofre escondido en algún punto de España. Lo echó de menos más que nunca.

—¿Y eso son grandes noticias? —preguntó con retintín.

—No, no son esas. Las grandes noticias es lo que va a acontecer. El sultán es un hombre de progreso… —comenzó a explicar—. A pesar de que los musulmanes son estrictos en la tradición de replicar sus escrituras manuscritas a través de copistas autorizados, ¡Al Bayezid ha decidido cambiar eso!

Aviraz pegó un sorbo al vino.

—¿Y eso qué quiere decir? —le interrogó con curiosidad.

—¡Ha encargado una imprenta! —dijo sin poder contener su ánimo exultante—. ¡Replicaremos aquí la imprenta de Gutenberg! Un grupo de sefarditas de Toledo se encargará de ponerla en marcha. ¡Podréis trabajar con ellos! —exclamó eufórico.

—Una imprenta… —repitió Aviraz con los ojos como platos—. Caracteres móviles —dijo, por lo que había oído hablar de ella.

—¡Vamos! —le animó Yussuf—. Les haremos una visita y les ofreceremos tus servicios, pero antes pasaremos por el puerto.

—¿Por qué?

—¿No lo sabéis? Se ha corrido la noticia por todo el barrio. ¡Llega una carabela con más de ochocientos judíos de España! Ha salido del norte y parado en distintos puertos. Porta bandera blanca. El sultán ha mandado bajar la cadena del Gálata para darle acceso al barco. ¡En pocos minutos llegarán a puerto casi mil personas que han podido ponerse a salvo!

Martín soltó los cubiertos y aplaudió. Lo había visto hacer a la gente el día de la boda. Cuando algo era muy alegre, se chocaban las manos haciendo ruido con ellas. Era una manera de expresar lo contento que uno estaba. No se necesitaba hablar para ello. Ni tan siquiera escribir.

Telat soltó una carcajada.

—Ya vemos que has aprendido a celebrar las cosas. También sabes pintar, replicar planos, letras y, seguramente, ligar algunas palabras de los textos de Aviraz que no paras de mirar —le dijo dándole un beso tierno en la frente—. Sin mencionar lo bien que te sale la estrella de David —añadió al recordar el mal rato que había pasado cuando había delatado su procedencia judía.

—¿Y por qué portan bandera blanca? —preguntó Aviraz.

—Es un barco que ha salido de forma clandestina y pide asilo. Los judíos portan con ellos sus pertenencias porque no han sido expoliados. ¿No es una noticia espectacular?

Telat y Aviraz se miraron con intensidad.

—¡Es Isaac! —gritó Telat—. ¡Vamos al puerto, rápido!

La muchacha salió como un demonio corriendo calle abajo y Aviraz cogió a Martín en brazos para seguir su ritmo desaforado. Yussuf trataba también de alcanzarlos sin resuello. El sefardita no paraba de pedirles que le esperaran, pero los muchachos iban desbocados.

—¡Lo ha conseguido! —gritaba Telat como una loca.

Aviraz tenía el estómago atenazado. Había visto a Isaac tras las torturas y sabía que existía alguna posibilidad de que él no fuera en ese barco.

—Calma, Telat —decía entrecortadamente cuando lograba ponerse a su altura, pero la muchacha aceleraba aún más sus pasos sin que hubiera forma de bajar su euforia.

Tras llegar al puente, lo cruzaron y tan solo unos minutos después entraban en el área del puerto por donde ellos mismos habían desembarcado. Había cientos de sefarditas arremolinados a lo largo de la linde esperando el gran acontecimiento. Nunca se había visto un barco tan grande que hubiera escapado.

De repente, la inmensa carabela de unos treinta metros giró por el cuerno de oro y dirigió el timón hacia la entrada del puerto. Tenía una sirena tallada en la proa y la vela mayor desplegada, el trinquete, arriado, y en su lugar, una gigantesca bandera blanca. Todo el mundo vitoreó entusiasmado su llegada y aplaudió con los brazos en alto. La cubierta estaba plagada de gente que reiteraba esa misma actitud, saludando efusivamente a los que estaban en tierra. Seguramente aquel barco reuniría a familias que nunca pensaron volver a verse.

—¡Paso! —pedía Telat a la gente.

Aviraz vio a un hombre fornido en el castillo de la carabela, que era la estructura saliente elevada sobre la cubierta principal en el extremo de la proa. Aquel hombre debía de ser el capitán y daba las últimas indicaciones a la tripulación, que se afanaba en atracar esquivando los cientos de barcos temporalmente varados.

—¡Aquíííííí! —gritaba Telat dando saltos mientras agitaba las manos.

Aviraz se puso a su lado.

—Cálmate, querida, por favor —dijo temiéndose lo peor.

No podía imaginar que, si Isaac estaba en aquel barco, no estuviese al lado de aquel hombre, empapándose de la visión de la entrada a la ciudad que los pondría a salvo. Había escenas en la vida que uno no se podía perder y, sin duda, para toda esa gente esa era una de ellas. También para Isaac si estuviera en él.

—¡Aquíííííí! —continuaba Telat desgañitándose.

El capitán escuchó el grito de la muchacha y se quitó la gorra agitándola. Luego hizo el mismo saludo de la mano como visera en la frente que le había hecho al despedirla en el puerto de Avilés hacía unos meses.

—¡Es Valdés! —gritó Telat como una loca—. ¡Te lo dije! ¡Son ellos!

Aviraz posó a Martín en el suelo y le agarró la mano para no perderlo.

—Tu madre vendrá con él —dijo con un susurro esperanzador.

Martín sonrió con los ojos iluminados y se puso a imitar a Telat en sus gestos. Saltaba en el sitio como una rana y agitaba el brazo que le quedaba libre.

El barco echó el ancla y bajó la pasarela. Valdés desembarcó con Ama tras él. La mujer corrió hacia Martín y lo levantó en sus brazos como cuando era un bebé.

—¡Cómo has crecido en tan poco tiempo! —le dijo con lágrimas en los ojos.

Aviraz cruzó una mirada con Valdés y preguntó con gestos por Isaac, levantando las cejas y apuntando con la mirada al barco. Valdés negó con la cabeza, apesadumbrado, y se acercó a él para darle un abrazo.

—Era un gran muchacho —le susurró al oído—. Todo esto lo hemos hecho con el dinero que nos dejó para ello.

La muchacha corría de un lado a otro buscando a su hermano, pero el marinero fue hacia ella y la abrazó también. Telat se estremeció. Le pareció que aquellos brazos le transmitían consuelo.

—Entonces…, ¿Isaac no está en el barco? —preguntó con un hilillo de voz.

Valdés miró a Aviraz rogándole para que tomara las riendas de la situación. Él no era la persona adecuada para comunicarle a Telat ninguna noticia de esa índole.

—No, querida. No ha podido venir —le dijo en susurros acariciándole el pelo.

La muchacha se quedó compungida e hizo un puchero como Martín. Si su hermano estuviera bien, salvando más judíos, Valdés se habría apresurado a contárselo, pero ambos guardaban silencio y Aviraz la rodeaba con todo el amor que le podía expresar con aquel gesto.

—¿No vendrá? —insistió con los ojos llenos de lágrimas y una recóndita esperanza de obtener otra respuesta.

Aviraz bajó la mirada y negó con la cabeza, apesadumbrado. Telat se soltó de sus brazos y miró al mar, tan lejos como la vista le permitía divisar el horizonte. Era la única superviviente de su familia. Recordó a su madre, tendida en aquel hospital de peregrinos. Quizás, si hubiera llegado antes con aquello que Gabriel le había pedido que consiguiera para sanarla, aún estaría viva. Quizás, si no hubiera retrasado la salida del barco, Isaac se habría subido a él y ahora estaría allí con ellos. Se dejó caer al suelo de rodillas, rendida por el pesar de no haber podido hacer nada para salvarlos. Se le inundaron los ojos de lágrimas, pero no dijo nada. Tan solo se quedó abatida mirando al mar.

Los judíos desembarcaron en tierra firme y se acercaron a Valdés.

—¿Quién es la hermana de Isaac? —preguntaron.

Telat se levantó y se limpió las lágrimas. Todo el mundo la estaba mirando.

—Esta es la hermana del héroe que os ha salvado —les dijo, zarandeándole el hombro cariñosamente.

Telat miró a su vez las caras de la gente. Había admiración en su mirada. La rodearon con organización en filas de a dos.

—Podemos empezar una nueva vida dignamente gracias a Isaac —le dijeron con emotividad—. Como él no está aquí, todos queremos agradecértelo a ti, como herencia legada.

Uno de los judíos hizo una seña a otro y trajeron un baúl enorme que abrieron ante ella. Estaba vacío. Telat lo miró con desconcierto y luego a Valdés buscando una explicación, pero el marinero tan solo sonrió.

Los hombres y mujeres, en fila ordenada, sacaron las pertenencias que habían podido sacar del país gracias a Isaac y eligieron una de ellas. De uno en uno se acercaban al baúl y cada sefardita dejó en aquella maleta una cosa de valor. Un orfebre dejó un árbol de plata, el matrimonio siguiente, los anillos de oro con los que se habían casado, un adinerado prestamista, una menorah de oro similar a la del cofre de Benavides, algunos, monedas de plata, un hombre de leyes, un rubí engarzado en una pulsera de oro… Telat contemplaba la escena perpleja, mirando de cuando en cuando a Aviraz. No sabía qué decir, ni si debía hacer algo ante aquella ofrenda multitudinaria. Finalmente, no hizo nada, ni tampoco lo dijo, tan solo dejó que las cosas sucedieran como ya estaban organizadas. Así, más de ochocientos judíos pasaron ante ella y llenaron el baúl a rebosar de joyas, oro y dinero.

Llamó a Aviraz a su lado.

—Aquí te devuelvo el cofre de la fortuna de tu padre que perdí en España —le dijo emocionada.

Aviraz lo miró con los ojos empañados, como si Benavides hubiera vuelto a revivir de algún modo con aquello. Se agachó ante aquel baúl y murmuró entre dientes.

—Gracias, amigo. No sé cómo te las has arreglado para seguir cuidando de mí hasta después de haberte ido para siempre de nuestro lado.

Telat se acercó a Valdés.

—Me gustaría que en vuestra vuelta le llevaseis algo mío a sus restos.

Ama y el marinero se miraron entre ellos.

—Cariño, no podemos volver —dijo la mujer—. Nos buscan por habernos escapado con más de ochocientos judíos a los que querían robar antes de zarpar en el puerto.

Telat rompió a llorar en brazos de Ama como si fuera una niña pequeña y Aviraz se acercó a ella.

—Telat, lo importante no es lo que pudieras llevarle, sino lo que escucha de ti cada día. Podrás hablar con él siempre que quieras, como hablaba yo contigo cuando pensaba que nunca te iba a volver a ver. Cuéntaselo a las estrellas, a la luna y al viento. Alguno de ellos le susurrará lo que le has dicho en algún momento.

Telat se limpió las lágrimas y cerró el baúl recomponiéndose.

—Llevémoslo a casa —sugirió a todos.

Valdés y Aviraz lo cogieron por cada lateral y comenzaron el camino de vuelta.

—Con tanto trabajo que hemos tenido preparando el barco, la tripulación, las provisiones y a los judíos, no he podido cumplir una promesa —dijo Valdés.

Aviraz le miró expectante a la vez que hacía el esfuerzo de portar aquel peso.

—¿Dónde se puede casar uno por estos lares?

65

Pelayo entró en el alcázar de Segovia. Los Reyes pasaban parte del verano en aquella ciudad del gigantesco acueducto romano. Cruzó la pasarela del foso profundo de defensa con el pliego de documentos que iba a mostrar a Isabel y Fernando. Tras la reunión con los Trece Jueces de Santiago, había habido consenso en exponerles los hechos para denunciar al gran maestre. Los jueces tenían potestad para deponer al gran maestre, pero todos habían estado de acuerdo en que Alonso de Cárdenas buscaría la manera de engañar a los Reyes y al mismísimo papado para que le apoyaran. Si la decisión salía de ellos, ya no habría a quien acogerse. Saludó a los soldados de la entrada y tomó el pasillo de la derecha. Caminaba con la cabeza gacha y la mirada triste. Debería sentirse orgulloso de poder poner la orden a salvo, y era el caso, pero en el fervor de los problemas no había pensado ni un minuto en aquello a lo que había renunciado para cumplir con su deber. Ahora, de nuevo con las aguas en calma, se daba cuenta de que había perdido a Ama. «Era una relación muy difícil por mi cargo», se repetía continuamente como consuelo, pero el paso de los meses sin ella se le había echado encima de golpe y, con ello, una inmensa nostalgia por volver a tenerla entre sus brazos. No tenía noticias de que hubiera muerto presa del incendio que había devastado la ciudad por completo. Ama era una superviviente. Recordó el día que la había conocido. Iba de puesto en puesto con una cesta de paja apoyada en la cadera que iba llenando de legumbres y verduras como para dar de comer a un regimiento. La había seguido hasta su casa y se había llevado una alegría al ver que era una posada. Desde ese día, había sugerido a los caballeros aquel lugar como un sitio fantástico de alojamiento por lo bien que cocinaba la dueña. Tras esto, había esperado meses hasta que había encontrado la oportunidad de quedarse a solas con ella. Aquella noche, mientras Ama atizaba el fuego, le habían dado ganas de acariciarle la espalda, pero no se había atrevido a tocarle ni un pelo y aquel deseo se lo había guardado durante semanas como un secreto. Por algún motivo, Ama ponía una distancia marcada con los hombres nada fácil de salvar, pero él estaba dispuesto a esperar pacientemente lo que hiciera falta.

Se sentó en la sala de espera con los documentos sobre una mano como si los pesara. ¿Aquel objetivo que había cumplido pesaba en su vida más que ella?

Un sirviente se le acercó sigiloso.

—Podéis pasar —le dijo acompañándole hasta la puerta.

Pelayo entró en el salón que le indicaba y vio a los Reyes sentados en los tronos. La sala era más pequeña de lo que imaginaba, con tan solo una ventana en el lateral que dejaba parte de la habitación en la penumbra. Esperaba tener a los Reyes a varios metros, pero no había tanta profundidad para poder hacer eso. Los tenía delante de sus narices. Se puso nervioso. No les hablaría de la reliquia. Nunca estaba seguro de cómo actuaría la ambición de las personas y aquellos reyes lo eran con creces. Sería suficiente con revelarles todo lo que sabía sobre el gran maestre. Debía de estar a punto de llegar. Había enviado un mensajero para delatar como rumor su audiencia con los Reyes, pero aquello no había sido más que una treta. Pelayo sabía que, al finalizar su exposición, los Reyes tomarían la decisión de revocarle del cargo, y vista la tendencia que ambos tenían de acumular títulos de poder, no tenía ninguna duda de que también se quedarían con aquel preciado cargo, que les daba las riendas sobre un ejército de Caballeros de Santiago. Eso pasaría en unos minutos y para entonces tendrían a Alonso de Cárdenas en la sala de espera.

Isabel y Fernando le miraron fijamente y Pelayo comenzó a explicarse haciendo uso de los documentos. No tardó ni diez minutos en escandalizar a los consejeros con sus acusaciones directas a Cárdenas. Parte de la guerra de Granada dependía del ejército de sus caballeros, así que para ellos aquel hecho sería de lo más crucial para el futuro del trono de España. La deliberación fue breve, y tal y como había predicho, le consultaron como uno de los Trece Jueces si se oponía a que ellos asumieran ese noble cargo. «En absoluto. Será un honor», traía preparada como respuesta.

Cuando salió de la sala del trono, vio al gran maestre yendo de un pasillo a otro. Parecía perdido y nervioso. Al ver a Pelayo, se le acercó y le increpó amenazante: «Sea lo que sea lo que habéis dicho en esa reunión, nunca os revelaré el secreto de los caballeros», le dijo. Pelayo sonrió recordando que tendría que buscar un nuevo emplazamiento para la Lápida Templaria. Desde ese momento, tal y como siempre le había parecido razonable, el consejo de los Trece Jueces sería el custodio del secreto sobre dónde encontrarla.

EPÍLOGO

El barrio de sefarditas nos acogió con calidez y el sultán nos empleó en la imprenta. De vez en cuando, aún traigo a mi memoria la cara de Yussuf dándome la bienvenida al país con su eterna sonrisa pintada. No podían haber elegido mejor cara. Echamos de menos Estambul, con su aire de ciudad próspera y su constante bullicio en las calles. Nunca lo había visto a tal escala. Por las tardes solía ir a dar un paseo al puente alto de la ciudad. Desde allí, la puesta de sol iluminaba aquella curva de agua que nos separaba de Asia y la coloreaba con aquel dorado resplandeciente. Por ello lo llamaban el Cuerno de Oro. Nos marchamos tras el terremoto que asoló la ciudad. A Francia.

—¿Vienes a cenar? —le preguntó la voz temblorosa de Telat.

Aviraz dejó de escribir el diario y apiló la hoja con las otras quinientas páginas. Le sonrió como respuesta. Era la anciana más guapa que conocía y su pelo aún llamaba la atención a pesar de las canas.

—Continúas escribiendo, ¿verdad? —insistió Telat.

—Estoy a punto de terminar. He llegado al epílogo tras siete años de recopilar información sobre todo lo que nos sucedió, ponerla en orden y traducirla a letras. Comienza con lo que nos contó Isaac Ben Yehudá en aquella carta sobre lo que vivió en las cortes con Torquemada y los Reyes Católicos.

Miró a su pequeño nieto que siempre tenía sentado a su lado y le dio un cachete cariñoso para que fuese a cenar.

—Mañana continuaré contándote más historias —le dijo para que le obedeciera.

Michel le hizo un guiño dejando aquel disfrute para la noche siguiente y lo abrazó imitando el estilo amoroso de Telat. Eso era lo que debía sentir Abravanel cuando le abrazaba ella. Le atusó el pelo claro y revoltoso similar al de Isaac y le dio un beso con la melancolía puesta en el recuerdo de su amigo. Isaac siempre viviría en su memoria. Se había confundido en sus decisiones, pero él siempre le había comprendido. El corazón de Isaac no sobrevivía a la barbarie. Era tan frágil que le afectaba una simple mirada de reproche. Con todo lo vivido, se había recuperado de sus cenizas arrastrando su tragedia personal. Luego, había cogido el Libro Negro de los Quiñones y se las había ingeniado para convertir aquellos apuntes en una causa honorable, salvando judíos en un barco por los que acabó en la prisión, torturado y sin una mano. Siempre le recordaría como a la mejor de las personas.

—¿Seguiremos mañana? —preguntó Michel con sus ojos vivarachos.

—Ahora, vamos a comer —ordenó Aviraz recogiendo las copias del plano de la capilla invertida de Rosslyn.

Había hecho llegar los originales a los Caballeros de Santiago. No había visto nunca una idea mejor para esconder algo valioso en terreno consagrado sin que nadie lo encontrase. Quizás algún día lo utilizasen para la Lápida Templaria.

Telat sirvió la sopa con parsimonia, ayudada de su nuera. Aunque Michel era hijo de cristiana y, por tanto, no era judío, Aviraz lo iba a educar en secreto como a un sefardita.

—¡Será un gran cabalista! —dijo Aviraz, dando cuenta de la cebolla hervida en el caldo.

Nadie hizo caso de sus palabras, salvo Michel. Él también soñaba con serlo.

Aviraz cenó poco y enseguida volvió a sus papeles. Telat siempre refunfuñaba cuando hacía eso a esas horas y él le daba un beso de buenas noches y una palmada cariñosa en el trasero.

—No te acuestes tarde —le decía, aún a sabiendas de que sus consejos no irían a ninguna parte.

Luego se despedía agitando la mano en la que lucía la pulsera del anciano octogenario, que había recomprado.

Volvió a mirar aquel dibujo singular que le había pintado Martín aquella tarde maravillosa como regalo de bodas. Había tenido razón en sus premoniciones. No le había llevado días ni semanas ni años descifrar aquel jeroglífico que escondía el nombre del poder, sino toda una vida, pero finalmente había dado con él y ahora entendía por qué se encontraba encriptado. El Shem Shemaforash era el verdadero nombre de Dios, y ahora que lo sabía no podía contárselo a nadie. Ni tan siquiera a Telat. YHWH eran las consonantes con que el hebreo de la antigüedad había ocultado la palabra. Faltaban las vocales, pero ahora sabía cuáles eran. Había encontrado la estrella escondida entre todo el corte de líneas y aquello le había ayudado a dar el primer paso. Había estado ciego toda su vida. «Si quieres que alguien no encuentre algo, déjalo a la vista de todos», solía decirle su padre. Ninguna verdad mayor que esa. Las vocales que faltaban para completar la palabra estaban inscritas en la estrella de David de los judíos. Nadie sabía aún de dónde había salido aquel símbolo. Él ahora sí. Lo llevaban colgado del cuello o lo tenían todos a la vista en casa y, sin embargo, nadie había caído en ello. El Shem Shemaforash era tan importante que para llegar a él había que pasar por todo el entendimiento de la vida. Así se sabía por qué ocurrían las cosas y qué iba a acontecer si se sabían interpretar las señales. Leía el destino con facilidad, que ahora sabía que podía cambiar a cada momento. Solía explicárselo a Michel como el devenir del camino que recorre un caballo con un jinete a cuestas.

—¿Serás un jinete experto? —le preguntaba al muchacho.

—¡Sí! —contestaba él emocionado.

—Bien. Entonces, tu destino estará allí hacia donde dirijas tu caballo. Si paras para repostar y tomas los cruces adecuados, llegarás a la ciudad a la que te propongas. Entonces, ¿está escrito tu destino, Michel?

—¡Te lo diré cuando llegue al cruce y tome un camino! —respondía riéndose a carcajada limpia.

—De la misma forma, cuando tomas una decisión en un cruce de caminos, puede ser que te enfrentes a varios días de rectas infinitas donde no veas ninguna casa y eso te desanime, ¿lo entiendes?

Michel negaba con la cabeza abnegadamente.

—No iré por esos sitios sin casas y así no me desanimaré.

—Muchas veces, no se ve hacia dónde te lleva un camino. Lo eliges por intuición, pero puede pasar que no sea el que te guste y tengas largas distancias hasta que puedas llegar a otro cruce para tomar otro distinto.

—¡Pero tú has dicho que hay sitios donde todo está escrito!

Aviraz se sonrió para sí mismo abandonando aquella pelea de argumentaciones. Adoraba a aquel pequeño renacuajo. Le recordaba a él mismo dándole la lata a Benavides con preguntas y más preguntas sobre todo lo que rodeaba la vida del sabio. «Eres Aviraz», le había dicho su padre. Había pasado todo un año hasta que había conseguido entender qué había querido decir con aquello. Era sencillo, como todo lo importante, y había sido Yussuf el que se lo había contado. El día que iban de camino a la imprenta le había preguntado: «Tu padre es cabalista, ¿verdad?». Aviraz se había detenido en seco interrogándole con curiosidad sobre cómo lo sabía. Era fácil. Su nombre tenía un significado, y como Benavides era «hijo de David», Aviraz significaba «padre del secreto». Ahora lo entendía. Tomó una última hoja para enumerar en un anexo los capítulos e hizo memoria según escribía anotaciones. Con el paso del tiempo, todo lo que había vivido como una desventura se le antojaba a estas alturas incluso divertido. Soltó una carcajada pensando en su estancia en el burdel. ¡Qué mal rato había pasado! Ahora no lo veía para tanto. Era la perspectiva de los años. ¿Qué habría sido de aquella muchacha que intentaba hacerle la vida más agradable con un desayuno pantagruélico para que arreglara el collar de perlas?

Michel vio el candil encendido y entró en su habitación.

—Vete a dormir de una vez —le regañó Aviraz.

—¿Cómo podré saber que el futuro que descifro está en lo cierto si está tan lejos que no podré vivirlo?

Aviraz sacudió la cabeza. Ya se estaba arrepintiendo de haberle enseñado a descifrar los mensajes de las Escrituras.

—La cábala te deja ver para que cuentes lo que sea pertinente. No tiene nada que ver con que tú compruebes que estás en lo cierto. ¿Ves este crucigrama? —añadió misterioso—. Encripta el lugar donde Telat escondió un lingote de plata. Yo nunca podré ir a comprobarlo, ni tú tampoco.

Michel hizo repiquetear los dedos de las manos y se puso de rodillas en la silla.

—Parece una profecía —dijo leyéndola.

Y amanece con sangre.

Ahorcas a tus judíos

sin parar de dirigir

esta penosa matanza

que viste como sueño

para la Inquisición.

Pero llamando a Dios

como al grito de cruz

santa, no os oirá nada.

—Pero hay cuatro palabras escondidas en estas letras —le replicó juntándolas— que conforman este crucigrama.

—¿Y sobre el misterio?

Aviraz le miró con recelo.

—¿Qué misterio?

—En el que trabajas todos los días. El jeroglífico.

—No podrás decirle nada a nadie de lo que sea que hayas averiguado de tanto mirar cuando trabajo —insistió Aviraz por enésima vez—. El misterio del grabado de la Piedra de Jacob no podrás contárselo a nadie.

—¿Cuando sea mayor tampoco?

—Tampoco.

—Entonces haré lo que tú dices —añadió Michel.

—¿Y eso qué es?

—Lo pondré a la vista de todos.

Aviraz le sonrió y le estrujó en un abrazo.

—¿Y cómo vas a hacer eso, si se puede saber?

—Con mi nombre.

Aviraz se rio de nuevo ante las cosas del crío.

—Buscaré la manera de encriptar el misterio en mi nombre —insistió Michel.

Aviraz le empujó cariñosamente para que se fuera a su cuarto y como despedida le dio una palmada en el trasero.

—¿No quieres saber cómo me haré llamar? —le preguntó mostrando la misma sonrisa pícara de Telat.

Aviraz paró de escribir y le observó con ternura esperando la respuesta.

—Me haré llamar Michel de Notredame.

LICENCIAS HISTÓRICAS, ENIGMAS Y CERTEZAS

La novela contiene diversas licencias históricas, bien por acompasar el devenir de la trama o para facilitar su entendimiento. Por ejemplo, el incendio que desoló «la ciudad» de los capítulos finales ocurrió realmente en el año 1511 y no en 1492, la colegiata de Salas es del siglo XVI y, por supuesto, cuando se menciona España o Sefarad para los judíos no es el país que ahora conocemos, sino la división de reinos como la corona de Castilla y Aragón.

La cábala es una disciplina densa en entendimiento que lleva una vida estudiarla y no solo la parte simplificada que emplea la historia.

Isaac Ben Yehudá de Abravanel era, ciertamente, el consejero del rey, Fernando el Católico, con presencia en las cortes y acceso a información privilegiada. Cómo decidió usarla es algo que no puede quedar documentado, pero parece lógico pensar que, de algún modo, alertara a su gente más cercana.

El conde Luna murió en 1491, como rige en la novela, y cambió tres veces su testamento por un conflicto con su hijo heredero de la parte de libre disposición. Si murió envenenado o no es algo que tampoco ha quedado en los libros de historia.

El Camino Primitivo de Santiago y todo lo que rodea la leyenda del descubrimiento de la tumba del Apóstol es una incógnita en sí. Diversos historiadores avalan la teoría de Prisciliano como los restos allí enterrados, pero nada se sabe de las luces que dijo ver el obispo. Sin embargo, los cánones del priscilianismo son tal y como los describe Benavides en el ascenso al Monsacro. De dicho monte también quedan muchos enigmas aún ignorados. Se sabe que fue lugar de peregrinación, pero se desconoce por qué. La capilla de Santiago del Monsacro da lugar a pensar en su origen templario por la estructura octogonal y la cruz paté, pero tampoco hay ninguna certificación. Como nota perpleja al visitarla, tiene una puerta que no da más que a un rincón extraño entre la pared de la capilla y la montaña.

La piedra Ara es otra incógnita del monasterio de Obona. Se la reconocía como sagrada, pero desapareció en la guerra civil. Quizás fuera la Lápida Templaria, que está en Arjona con el grabado que encripta el Shem Shemaforash. Un misterio que aún nadie ha sabido desvelar y del que, ciertamente, permanecen las consonantes del hebreo de la Antigüedad.

El monasterio de San Salvador de Cornellana, aún actualmente hospital de peregrinos del Camino original, también guarda secretos no contados. No solo la leyenda de la infanta, sino que el grabado del arco de la puerta de entrada es tal y como lo describe Aviraz, una bestia sobre un cuerpo humano. Una paradoja en un monasterio cristiano.

En definitiva, el marco histórico es fundamental en la trama, pero no así el rigor ortodoxo.

Espero que hayas disfrutado de las aventuras y peripecias que ofrece esta novela, cargada de mensajes entre líneas, sobre la vida de un año cualquiera. Si quieres darme tu opinión, recibiré el mensaje a través de la página www.elcrucigramadejacob.com.

Gracias por leerla.

AGRADECIMIENTOS

A Javier Estrada, Fernando Martínez, María Jesús López, Miguel Ángel Cadenas, Juan Pablo Moreno, Cristina Pons, Raquel Gisbert, Lola Gulias, Ignacio Segura, Jesús Badenes, Antonio Virgili, César Suárez, Juan José Lagares, Juan Bauluz, Mari Cruz Laguna, Olga Díaz, Moncho Ferrer, Eloy Arenas, Carlos Cruz, Ramón Giménez, Jesús Mejías, Jesús Giles, Juan Ignacio Fernández, Cruz Fernández, José Luis Viñas, Yussuf Bardavid, Tina Barriuso, Miguel Ángel Fuente, Mercedes García, Ana Nuria Corral, Álvaro Sevillano, Pablo Rodríguez, Roberto Gordo, Simone Bosé, José Luis García Pérez, Nuria Fidalgo, Amando Cifuentes, Luis Astorquia, Irene Corbella, Chema Gómez, José Vega, Marcos Da Rocha, José Ramón Feito, José Ramón Rodríguez, Ana Concejo, Francisco Carro, Alberto Ferrao, Christian Carrillo, Esther Bendaham, Alonso Pavón, Joaquín Duro, Eva García, Daniel de Vega, Jaime Lafuente, Lucía Herrero y José Miguel Sánchez.

Ilustración de la Lápida templaria del Ayuntamiento de Arjona, Jaén.

ANA LÓPEZ MARTIN estudió Ingeniería Industrial en la universidad de Saint Louis, E.E.U.U. Tras trabajar en Washington DC y en Lisboa, retomó los estudios para cursar un máster en Administración de empresas en Madrid. Durante los últimos ocho años, ha dirigido las operaciones de marketing en EMI Music Spain&Portugal, contribuyendo al lanzamiento de la carrera de diversos artistas musicales como Pablo Alborán. El crucigrama de Jacob es su primera novela. Ha trabajado en ella los últimos cinco años, recorriendo y documentando los lugares, las historias y los misterios plasmados en este libro.