En Zimbabwe, una joven norteamericana es asesinada por un francotirador. Su madre, una rica viuda paralítica, contrata a Creasy, legendario mercenario, para que viaje al África y busque a los asesinos de su hija. Casi al mismo tiempo, en Hong Kong, una azafata encuentra al regresar de un viaje a toda su familia muerta brutalmente. La razón de la tragedia se halla también en Zimbabwe… El vengador es una historia fuerte de violencia, venganza, y de un amor nacido en el peligro.

A. J. Quinnell

El vengador

Marcus Creasy - 04

ePub r1.6

Titivillus 19.11.2020

Título original: Black horn

A. J. Quinnell, 1994

Traducción: Nora Watson

Diseño de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: argo47, viejo_oso, Lorimbar, rednij, gusgon, ronstad

ePub base r2.1

Para Elsebeth

PRÓLOGO

El cazador no mostró ningún interés en los animales. Estaba oculto, en cuclillas, entre un pequeño grupo de rocas, a unos quinientos metros del río Zambezi. A su izquierda, una manada de impalas se desplazaba en busca de agua antes de la puesta del sol, y los animales más jóvenes retozaban y saltaban en círculos alrededor de sus mayores. A su derecha, un par de cebras avanzaban en la misma dirección y, todavía más allá, también lo hacía un solitario kudu macho, cuyos cuernos en espiral le conferían la apariencia de una estatua.

El cazador tenía la vista fija en la gran carpa color caqui instalada a la sombra de un gigantesco baobab. Volvió a mirar hacia la derecha, en dirección al Sol rojizo que se ponía, y deseó no tener que esperar otra noche. El cazador no era hombre de plegarias. No reconocía a ningún dios.

Su rifle estaba apoyado contra la roca que tenía al lado. Era un viejo Enfield Envoy L4AI, preferido por los francotiradores de la Segunda Guerra Mundial, y la mira telescópica era la original número 32. El cazador había crecido con esa arma.

Se tensó al percibir un movimiento en la entrada de la carpa. De ella emergió un hombre blanco, grandote, con una mata de pelo rojizo. Usaba sólo shorts color verde. Se acercó a la fogata y colocó más leños.

El cazador tomó el rifle. Por la mira pudo comparar con toda claridad la cara del hombre con la de la fotografía que tenía en el bobillo trasero del pantalón. La identificación fue positiva, aunque el pelo rojizo estuviera cubierto por un sombrero.

El cazador se puso en posición. Se recostó contra una roca y apoyó los codos sobre las rodillas, formando así un trípode natural. De pronto volvió a tensarse al oír una voz muy leve. Apartó la vista de la mira. Una mujer acababa de salir de la carpa. También usaba sólo un par de shorts verdes. El cazador apoyó el ojo en la mira y la observó. Tenía pelo rubio largo, acentuado por una cara bien bronceada; una cintura estrecha debajo de pechos altos y jóvenes. Le sonreía al hombre.

El cazador lanzó una maldición en voz baja. Le habían dicho que el hombre estaría solo. Volvió a observar el poniente. No le quedaba tiempo para caminar hacia su Land Rover oculto y pedir instrucciones por radio.

El cazador tomó una decisión.

El hombre se encontraba en cuclillas junto al fuego, que atizaba con una vara. La mujer estaba de pie junto a él, y observaba la manada de impalas con una sonrisa en el rostro. El cazador le disparó primero a ella, entre los pechos. El segundo disparo se produjo enseguida. El hombre se había incorporado a medias, y el proyectil le dio en la boca del estómago. La mujer yacía, inmóvil. El hombre rodaba, las manos apretadas contra el vientre. El cazador volvió a dispararle por la espalda, pero no hizo lo mismo con la mujer. El cazador no era hombre de desperdiciar una bala.

Ella conducía a toda velocidad, y su cabellera negra se mecía con el viento. Era tan renegrida como el MG deportivo que tanto amaba, aunque fuera casi tan viejo como ella. Como su persona, se encontraba en muy buen estado. A los veintiocho años, el cuerpo de la mujer se conservaba esbelto gracias a una buena dieta y mucho ejercicio. Kwok Ling Fong, conocida por sus amigos como Lucy, estaba impaciente por llegar a su casa. El vuelo desde Tokio se había demorado y no quería llegar demasiado tarde a la fiesta de cumpleaños de su padre. En realidad no era una gran fiesta: sólo estarían sus padres y su hermano. Al igual que la mayoría de las familias chinas, eran muy unidos y preferían celebrar esas ocasiones en privado.

Pasó muy rápido por el túnel Kowloon-Hong Kong, superando apenas el límite de velocidad, y después avanzó por los caminos empinados del Peak. Estaba deseando tener varios días libres. Después de tres años, seguía disfrutando de su trabajo como azafata de una compañía de aviación y le gustaba viajar, pero, últimamente, la perspectiva de esos días de descanso le parecía maravillosa.

Estacionó junto al Honda de su padre, tomó el bolso de viaje y corrió hacia la casa.

Olió humo, y al pasar corriendo por el estudio de su padre, vio que salía por debajo de la puerta. Siguió corriendo y gritando el nombre de su padre.

Estaban en la sala. Colgaban del cuello en fila, de una viga del techo. Estaban desnudos y sus rostros distorsionados por la muerte. Del pecho de su padre goteaba sangre. Antes de perder el conocimiento, Lucy Kwok Ling Fong notó, subconscientemente, que tenía un símbolo tallado en el pecho: I4K.

PRIMERA PARTE

1

Era vieja. Su rostro, que alguna vez fuera hermoso, irradiaba ahora dolor y congoja. Sus dedos en forma de garra aferraban los apoyabrazos de la silla de ruedas mientras ella miraba al senador James S. Grainger por sobre el escritorio. Los dos estaban en el estudio de la casa del senador, en Denver.

Él le devolvió la mirada y le dijo en voz baja:

—Sé cómo se siente, Gloria. Han pasado cinco años desde la muerte de Harriet, pero sé lo que siente.

Ella asintió vehementemente con su rostro grisáceo, de aspecto de pájaro.

—Por supuesto que sí, Jim. E hizo algo al respecto… si los rumores son ciertos.

Él inclinó la cabeza en señal de asentimiento y luego golpeó la carpeta que tenía delante y dijo con voz suave y persuasiva:

—Sí, tuve mi venganza… pero sabía dónde buscar. —Volvió a golpear la carpeta—. Pero el caso de Carole está en punto muerto. Eché mano de toda mi influencia en el estado. Hasta hablé personalmente con nuestro embajador en Harare. Es un buen hombre… un diplomático de carrera. Nosotros le proporcionamos mucha ayuda a Zimbabwe, y él consiguió la cooperación de los de más arriba, incluyendo al mismo Mugabe. Como sabe, Gloria, la policía de ellos no adelantó nada. No existía ningún motivo aparente. No hubo robo ni violación. Carole y su amigo habían estado acampando en ese lugar, junto al Zambezi, durante tres días, así que no se toparon con un grupo de cazadores furtivos. Por desgracia, esa noche hubo una fuerte tormenta de lluvia que borró todas las huellas. Desde la Guerra de la Independencia, muchos miles de armas han llegado a ese país… Me temo que, de veras, estamos en un punto muerto. No sé cómo expresarle cuánto lo lamento. Yo vi crecer a Carole. Era una muchacha excelente… un verdadero orgullo para usted. —Jim Grainger era un hombre duro, que había triunfado en los negocios y en la política. Sus ojos grises se suavizaron al mirar a la señora Manners—. Usted ha recibido varios golpes muy duros, Gloria. Harry, hace apenas un par de años, y ahora su única hija.

Los dedos de la mujer apretaron con más fuerza los apoyabrazos de la silla de ruedas. Habló con brusquedad:

—Yo no me doy por vencida, Jim. Tengo sesenta años y jamás me doy por vencida. Si no estuviera clavada en esta maldita silla con este cuerpo inútil, iría allá yo misma a buscar al hijo de puta o los hijos de puta que lo hicieron.

El senador se encogió de hombros pero no dijo nada.

La mujer respiró hondo y agregó:

—Como sabe, Harry me dejó en muy buena posición económica… Aunque no puedo decir que todos esos millones me sirvan para algo mientras estoy presa en esta maldita silla de ruedas.

—Gloria, la ayudaré por dos motivos. Primero, porque es mi deber hacerlo como senador de Colorado… y usted es una de mis votantes. Segundo, porque aunque Harry y yo con frecuencia reñíamos por algunos negocios, yo lo respetaba y lo consideraba un amigo… y conste que los dedos de una mano me bastan para contar a mis amigos.

Ella le sonrió apenas.

—Supongo que yo no soy uno de esos dedos, Jim.

Él asintió y dijo:

—Usted es una persona muy franca, Gloria, y yo también lo soy. No sería sincero si dijera que nos hemos llevado bien a lo largo de los años. Siempre ha sido una mujer muy cáustica… y supongo que no podrá decir que ha votado por mí en alguna elección en los últimos veinte años.

Ella negó con la cabeza.

—Por supuesto que no lo hice, y no lo haré en el futuro. Creo que usted está demasiado a la izquierda para ser republicano, y siempre fue así.

Él se encogió de hombros.

—Soy lo que soy, Gloria, y gracias a Dios hay suficientes votantes que creen en mí. —Movió una mano como para terminar con el tema—. Sea como fuere, si Harry estuviera vivo, sé que no dejaría piedra sin remover ni dólar sin gastar para encontrar al asesino o los asesinos de Carole, y supongo que usted hará lo mismo.

—Tiene razón, Jim. Cuando nuestro embajador en Harare no consiguió nada, decidí contratar a algunas personas para que fueran allá y averiguaran quién mató a mi hija.

Grainger se inclinó hacia adelante y preguntó:

—¿Qué clase de personas?

Ella levantó la mano derecha y tosió. El sonido fue como un papel grueso que se rompe. Levantó la vista, lo miró y respondió, casi desafiante:

—Tipos recios, Jim. El cuñado de Harry era un Boina Verde en Vietnam. Y él conoce a algunos individuos.

Grainger suspiró.

—Mercenarios, supongo…

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que sí… Lo cierto es que no son nada baratos.

Él volvió a suspirar y su voz adoptó un tono autoritario.

—Escúcheme, Gloria, y escúcheme bien porque sé mucho de estas cosas. Me costó una buena cantidad de dinero aprender, después de equivocarme muchas veces. En primer lugar, los mercenarios norteamericanos saben muy poco de África, sobre todo de esa parte de África. Estaría malgastando su dinero.

Con mucha frialdad, la mujer respondió:

—¿Entonces no tengo que hacer nada? ¿Ése es su consejo?

Sus ojos se entrecerraron al observar el rostro del senador, que en ese momento sacudía la cabeza y parecía concentrado en sus pensamientos. Ella aguardó con impaciencia. Después lo vio asentir y decir, como para sí:

—Hay un hombre. Es norteamericano y es mercenario.

—¿Conoce África? —preguntó ella.

Él siguió asintiendo.

—Ya lo creo que sí. Conoce África tan bien como usted conoce el patio trasero de su casa.

—¿Cómo se llama?

Una sola palabra brotó de los labios del senador.

—Creasy.

Salieron al jardín y rodearon lentamente la enorme piscina ovalada; el senador empujaba la silla de ruedas. Una perra Doberman negra caminaba junto a ellos.

Grainger explicó en voz baja:

—La primera vez que vi a Creasy fue en esta casa, un par de meses después de que Harriet murió en la catástrofe aérea del vuelo 103 de Pan Am sobre Lockerbie. Cierta noche yo volví tarde a casa de una cena con funcionarios del gobierno. Confieso que estaba un poco achispado. Encontré a ese hombre grandote, vestido de negro, sentado frente al bar, bebiendo mi mejor vodka.

La señora giró la cabeza para mirarlo.

—¿Cómo hizo para eludir la perra, las alarmas y su mucamo?

Grainger rió entre dientes.

—Le disparó un dardo sedante a Jess y luego otro a mi mucamo. Antes de irse, me dio consejos sobre cómo lograr que mi sistema de alarma fuera más eficaz.

—¿Qué quería?

El senador dio algunos pasos y luego respondió:

—Su esposa y su hija también estaban en el vuelo 103 de PanAm. Lo que él quería era vengarse. Acudió a mí para conseguir la mitad del dinero que necesitaba para ello y también mis contactos con el FBI y con el gobierno. Al igual que usted, yo ya había decidido contratar a algunos mercenarios… Le había pagado mucho dinero a un hombre en particular. Creasy lo individualizó enseguida como un estafador y recuperó casi todo el dinero que yo le había pagado… y después lo mató.

—Cuénteme más —dijo ella con ansiedad.

—Bueno, lo primero que hice fue verificar a esa persona con el FBI. Como sabe, yo soy miembro del Comité del Senado, y el director suele besarme los pies. Tenían un legajo sobre Creasy. Se alistó en la Infantería de Marina a los diecisiete y fue expulsado dos años después por golpear a un oficial superior. Después fue a Europa, ingresó en la Legión Extranjera Francesa y se hizo paracaidista. Luchó en Vietnam, fue capturado y pasó una muy mala época. Logró sobrevivir y luchó en la Guerra de la Independencia de Argelia. Después de eso, su unidad fue disuelta y él quedó en banda. Junto con un amigo íntimo, se convirtió en mercenario, primero en África, después en Medio Oriente y finalmente en Asia. Terminó su carrera de mercenario en lo que entonces era Rodesia y ahora es Zimbabwe. Como le dije, conoce muy bien ese país.

Calló de pronto cuando ella le colocó el freno de mano a la silla de ruedas. Frente a ellos había un banco de madera. La Doberman se echó a un costado. La mujer señaló el banco y dijo:

—Por favor, Jim… quiero poder verlo mientras habla.

Él rodeó la silla y se sentó frente a ella.

—¿Le gustaría beber algo? —preguntó—. ¿Algo fresco… o un whisky?

La sonrisa de ella fue como una mueca.

—Me reservo el whisky para la noche… momento en que me bebo por lo menos media botella. Me ayuda a vencer el dolor y a dormir. ¿Qué hizo Creasy cuando Rodesia se convirtió en Zimbabwe?

—No conozco toda la historia, pero al parecer comenzó a beber mucho y deambuló sin rumbo fijo. Después consiguió un trabajo en Italia como guardaespaldas de la hija de un industrial. Algo salió mal y él terminó librando una batalla campal con una familia de la Mafia. Después de eso se casó, se instaló con su esposa y tuvieron una hija… hasta que las dos murieron cuando la bomba explotó en el avión, sobre Lockerbie. —El rostro del senador se volvió sombrío. Tenía la vista fija en el césped entre sus rodillas. Lentamente levantó la cabeza, miró a la mujer y prosiguió—: Gloria, entiendo lo que usted siente, aunque Harriet y yo no hayamos tenido hijos. Porque cuando Harriet murió, a mí no me quedó nada. Pero entonces apareció Creasy, hizo realidad mi sed de venganza y de alguna manera eso me hizo sentir mejor.

De pronto, la mujer se mostró muy interesada y quiso saber detalles.

—¿Él trabaja solo?

El senador negó con la cabeza.

—Creasy tiene ahora poco más de cincuenta años y su estado físico es el de cualquier hombre a esa edad. Pero cuando pasó lo de Lockerbie adoptó a un huérfano llamado Michael y lo entrenó para convertirlo en su imagen: Los dos trabajan en equipo. Creasy también puede pedir la colaboración de una serie de individuos extraños y maravillosos de su pasado. Conozco a algunos de ellos… me salvaron la vida. Créame, son los mejores.

Gloria era una mujer implacable y astuta que jamás compraría siquiera una naranja sin examinarla bien antes.

—¿Qué ha hecho desde entonces? —preguntó.

—No conozco los detalles —respondió Grainger—. Pero hace algunos años él y Michael barrieron un círculo de trata de blancas en Europa. Como resultado, Creasy terminó también con una suerte de hija adoptiva, que ahora tiene diecisiete años.

La señora Manners se inclinó hacia adelante y dijo:

—¿Cómo es eso?

Grainger se encogió de hombros.

—Parece que Creasy y Michael la rescataron de ese círculo de trata de blancas cuando ella sólo tenía trece años. La pequeña había huido de su casa después de haber sido violada, tanto sexual como mentalmente, por su padrastro. Los tratantes de blancas la obligaron a consumir heroína. Mientras Creasy iba tras ellos, Michael se la llevó y la ayudó a dejar la droga. Cuando todo terminó, Creasy decidió que no podía mandarla de vuelta a su casa. No me pregunte cómo hizo, pero lo cierto es que consiguió que se la dieran en adopción.

—¿Ella trabaja con él y con Michael?

—No. Al principio quería hacerlo. Le pidió a Creasy que la entrenara como lo había hecho con Michael, pero un par de años más tarde tuvo una especie de reacción traumática retardada. Cuando la superó, decidió que no quería tener nada que ver con armas ni con violencia. El verano pasado fui a visitarlos, y en esa época la ambición de la muchacha era ser médica. Es muy inteligente y, debido a las experiencias por las que ha debido pasar, muy madura para su edad. He hecho los arreglos necesarios para que entre en la universidad aquí en Denver, y ella parará en casa conmigo durante sus estudios… De hecho, debe llegar aquí la semana próxima.

La mujer asentía con expresión pensativa.

—Será una compañía para mí —dijo Grainger— y traerá a esta casa un espíritu juvenil.

Era como si Gloria Manners no hubiera oído esas palabras. Estaba enfrascada en sus pensamientos. Levantó la cabeza y preguntó:

—¿Dónde vive ese tal Creasy?

—En una isla del Mediterráneo… en una casa sobre una colina.

—¿Cómo hace para ponerse en contacto con él?

—Por teléfono. Si quiere, lo llamaré esta noche.

Muy lentamente, ella asintió y dijo:

—Por favor, hágalo, Jim.

2

Tommy Mo Lau Wong se inclinó hacia adelante, tomó una lonja de carne cruda y la dejó caer en el agua hirviendo que formaba un foso alrededor de la estufa de cobre. Segundos después, sus cuatro lugartenientes hicieron lo mismo.

Estaban sentados en una habitación privada de un pequeño restaurante exclusivo del distrito Tsimshatsui de Hong Kong. El restaurante se especializaba en guisos de Mongolia, lo cual significaba cocinar una variedad de carnes crudas en agua hirviendo, comerlas y, después, beber la sopa resultante.

Tommy Mo tenía el rostro de un querubín y los ojos de un enorme tiburón blanco. Hablaba en un susurro sibilante, pero sus secuaces siempre lo oían, incluso desde lejos. Tommy Mo comenzó a reír para sí. Al principio fue una suave risa entre dientes que terminó en una carcajada estentórea. Los otros aguardaron pacientemente. Él levantó la vista, y sus ojos brillaron de alegría.

—¿Se dan cuenta de lo tonto que era Kwok Ling? —Hizo una mueca de desprecio al pronunciar ese nombre—. Se creía el mejor médico de Hong Kong o de toda China. Sólo porque se formó en Europa y en los Estados Unidos, su arrogancia era insoportable. —Se inclinó hacia adelante, como si estuviera tramando una gran conspiración. Los otros lo imitaron—. Me envió los papeles con un mensajero confiable. Papeles médicos científicos para demostrarme que los cuernos de rinoceronte contienen un agente cancerígeno. —Volvió a reír y los otros hicieron lo mismo. Imagínense —agregó—, el buen doctor me explicó que cualquier viejo que comprara cuerno de rinoceronte para revitalizar su vida sexual estaba condenado a morir de cáncer. Me mandó esto, quizá, con la esperanza de que yo dejara de venderlo. De que yo me sintiera culpable con respecto a una serie de viejos desesperados por el sexo que se mueren de cáncer… viejos hambrientos de sexo, capaces de pagar mil veces más por mi polvo de lo que pagarían por oro. El muy imbécil le mandó este mensaje… al jefe de la I4K. Todos se echaron a reír.

3

El padre Manuel Zerafa miró a la chica que estaba a su izquierda. Tenía apenas alrededor de quince años, pero ya era una mujer: pelo largo aclarado por el sol, rostro dorado con pómulos altos, nariz recta y boca generosa. Ella le devolvió la mirada con timidez. ¿Había guiñado un ojo? ¿O a él sólo le había parecido? No, estaba seguro de que lo había hecho cuando él la miró por primera vez. Le había guiñado a Michael, sentado frente a ella. Y eso significaba que tenía el as de triunfo y que le estaba pasando la seña. El sacerdote miró por sobre la mesa a Creasy, que era su compañero.

—Juliet tiene el as.

—Tal vez —respondió Creasy con tono pensativo—. Pero podría estar tratando de engañarnos. —En forma casi imperceptible, el hombre grandote y lleno de cicatrices se pasó la mano por el lado izquierdo del pecho, como para espantar una mosca. El sacerdote entendió la seña. Creasy le estaba diciendo que él tenía la dama de triunfo.

Era un juego de cartas exclusivo de la isla de Gozo. Se llamaba bixla y era el preferido de los pescadores y granjeros, quienes lo jugaban durante horas en los bares en época de invierno. Su esencia era engañar a los contrarios pasándole señas al compañero de las cartas que uno tenía. Con personas que lo jugaban a lo largo de muchas horas y que se observaban mutuamente como halcones, esas señas se convertían en engaños simples, dobles y hasta triples. Nunca se jugaba por dinero pero sí se lo hacía con gran sentido del humor y con gran despliegue de jactancia cuando se descartaba un naipe después de haber logrado engañar a los contrarios.

El sacerdote miró a Michael, quien lo observó con expresión inocente. De algo más de veinte años, Michael tenía el pelo color negro azabache y facciones afiladas; era alto y espigado casi al borde de la flacura, pero con una contextura física de la fortaleza del acero.

—Tal vez Michael lo tiene —le dijo a Creasy el sacerdote.

Michael se echó a reír y le mostró al sacerdote dos de sus tres cartas. Una era el valet de espadas y la otra, el cuatro de diamantes. Su tercera carta estaba boca abajo sobre la mesa, como desafiando al sacerdote.

—Seguro que Juliet lo tiene —dijo Creasy, con rudeza—. Juegue su rey.

El sacerdote descartó el rey y Juliet dejó caer una carta sin valor. Creasy maldijo y descartó su dama, y Michael se puso de pie y golpeó su as sobre la mesa con una carcajada de triunfo.

El sacerdote empujó la silla hacia atrás y exclamó:

—¡Embusteros! Eso es lo que son: un par de embusteros. — Señaló a Michael con un dedo y agregó—: Busca una botella fría del cajón de vino blanco que te regalé para tu cumpleaños y tráela al patio con dos copas.

—Padre —dijo Michael—, usted me dio doce botellas para mi cumpleaños, hace cuatro meses. Quedan sólo cuatro. De las ocho que se tomaron, usted se bebió por lo menos seis.

—Me parece bien —dijo el sacerdote y salió al patio.

Creasy lo observó con sus ojos de párpados pesados. Ojos sin emoción… pero su rostro y su cuerpo no ocultaban con facilidad las cicatrices de la furia y la venganza. Se puso de pie y siguió al sacerdote, y su metro ochenta de estatura pareció empequeñecer al padre Zerafa. Tenía una forma de caminar bien extraña: apoyaba primero los bordes exteriores de los pies.

La vieja casa de piedra se erguía en la colina más alta de Gozo, con vista a la totalidad de la isla y, cruzando el mar, a la pequeña isla de Comino y, todavía más allá, a la gran isla de Malta. Era un espectáculo del que el sacerdote no se cansaba jamás. Los dos se instalaron en sillas de lona junto a la piscina.

El padre Zerafa rió entre dientes y comentó:

—En la isla hay un dicho: «Conduce tu vida como jugarías al bixla, y los frutos caerán en tus manos». —Señaló la hermosa casa y la vista—. Pero supongo que los frutos ya han caído en las tuyas.

—Padre —dijo Creasy—, no estoy de acuerdo con ese dicho. Para jugar al bixla hay que hacer trampa. Para llevar una buena vida, en cambio, hay que ser honesto. Hacer trampa en un juego de cartas, cuando eso es lo que se espera de uno y no hay apuestas por dinero, me parece bien. Pero por lo que he conocido y visto, si uno hace trampa en la vida, no le caen frutos en las manos, sino una piedra en la cabeza.

El sacerdote suspiró.

—Deberías haber sido sacerdote… Usaré tus palabras en el sermón del domingo.

Michael salió con una bandeja, donde llevaba la botella de vino dentro de un balde con hielo y dos copas. Sirvió el vino ceremoniosamente y después se fue. Los dos bebieron en silencio durante un rato, como dos buenos y viejos amigos que no necesitan hablar de cosas intrascendentes.

Por último, el sacerdote comentó:

—Durante las últimas semanas, he notado cierto aburrimiento en tus ojos.

—Usted ve demasiado, padre. Pero es verdad, comienzo a inquietarme. Desde que Juliet empezó a ir a la clínica y al hospital y a aprender primeros auxilios y esas cosas, no ha habido mucho que hacer aquí. La semana qué viene ella parte a los Estados Unidos y a la universidad. Michael y yo pensamos hacer un viaje al Lejano Oriente, para ver a algunos de mis viejos amigos. Hasta es posible que vayamos a China, ahora que se puede entrar. —Miró al sacerdote y agregó—: Ya sabe que en mi vida he viajado mucho, pero cuando uno lo hace con gente joven y le enseña el mundo, es como verlo todo de nuevo con ojos nuevos. Supongo que estamos listos para irnos.

—¿Cuándo? —preguntó el sacerdote.

—Bueno, dentro de un par de semanas. Primero pararemos en Bruselas para ver a Blondie, a Maxie y a algunos de los otros, y de allí nos dirigiremos a Oriente.

Oyeron que la campanilla del teléfono sonaba en la cocina y que Michael contestaba. Un momento después, el muchacho apareció en la puerta de la cocina.

—Es para ti, Creasy… Es Jim Grainger, desde Denver —anunció.

Creasy lanzó un gruñido de sorpresa y se puso de pie.

Volvió a su silla y al vino diez minutos más tarde, con aspecto pensativo.

—Ha habido un cambio de planes —le comentó al sacerdote—. Partimos mañana, pero al oeste y no al este. —Miró a Juliet, que se encontraba de pie junto a la puerta abierta, y le dijo—: Michael y yo iremos a Denver contigo mañana.

4

Los funerales chinos pueden ser ceremonias muy elaboradas. Hay lloronas profesionales vestidas con ropa de luto color blanco; cuanto más fuerte gimen y gritan, más se les paga. Se fabrican casas, muebles, vehículos y dinero con papel de colores vivos y después se incineran en el templo, para que pasen al otro mundo con el difunto.

Lucy Kwok Ling Fong no hizo nada de eso. Simplemente ordenó que su padre, su madre y su hermano fueran cremados. Puso las cenizas en una única urna y se la llevó a un viejo edificio en Causeway Bay, donde pagó varios miles de dólares para que le permitieran poner la urna en un estante, junto con otras miles.

Cuando salió del edificio, un hombre caucásico se le acercó. Tenía pelo rubio muy corto, cara rojiza y redonda, mojada por la transpiración, y vestía un traje safari celeste. Se presentó como el inspector en jefe Colin Chapman. Ella reconoció ese nombre: era la autoridad máxima del Departamento Antitríadas de la Policía Real de Hong Kong. Estaba de licencia cuando la familia de Lucy fue asesinada.

—Quisiera conversar un momento con usted, señorita Kwok —dijo con un fuerte acento Yorkshire, cosa que, de alguna manera, la irritó.

—Creo que ya le he dicho todo lo que sé a su asistente, el inspector Lau.

—Sí, ya sé que se ha mostrado dispuesta a ayudarnos, pero le agradecería mucho que me brindara unos minutos de su tiempo. —Indicó, del otro lado de la calle, una casa de té. Ella suspiró y consultó su reloj.

—Bueno, pero sólo unos minutos —dijo, de mala gana.

Ella ordenó té de jazmín y él, una cerveza San Miguel.

—En primer lugar, quiero presentarle mis condolencias. Fue una tragedia terrible para usted.

Ella bebió un sorbo de té y lo miró. Era un local muy ruidoso y lo examinó con la vista. Chapman era el único extranjero allí y, probablemente, en un kilómetro cuadrado a la redonda. Sintió que su resentimiento crecía y lo dejó brotar.

—Me parece muy extraño, inspector, que un inglés sea el jefe de un departamento tan importante. Es algo así como enviar a Sicilia a un alemán a dirigir el departamento Antimafia. Creo que a un extranjero debe de resultarle imposible entender la forma de pensar de este pueblo. —Con un gesto abarcó a los presentes—. Incluso a estas personas. Estoy segura de que pasó los exámenes de idioma cantonés y de que lo habla suficientemente bien como para impresionar a las cabareteras de Wanchai. A propósito, ¿qué edad tiene usted?

El inspector no pareció tomar a mal su pregunta. Lucy notó que tenía ojos color marrón muy oscuro.

—La semana que viene cumpliré treinta y cinco —respondió y extrajo un bolígrafo del bolsillo superior de su chaqueta safari. Tomó una servilleta y rápidamente escribió algo con la lapicera. Ella lo observó, sorprendida. Él volvió a ponerse el bolígrafo en el bolsillo, giró la servilleta y la empujó hacia ella. Lucy la miró. Al cabo de cinco segundos, entrecerró los ojos en señal de profunda concentración. Diez segundos después, sintió que se le erizaba la piel. Lo que estaba viendo eran seis caracteres chinos trazados por un calígrafo experto. La piel se le había erizado porque no lograba interpretar esos caracteres. Lentamente, levantó la vista y lo miró. Sus ojos marrones le devolvieron la mirada.

Leer un periódico chino requiere conocer aproximadamente setecientos cincuenta caracteres. Un graduado universitario se sentiría satisfecho de saber tres mil. Lucy Kwok Ling Fong se había recibido en la Universidad de Hong Kong y se sentía orgullosa de saber más de cuatro mil. Pero no lograba leer esos seis caracteres que tenía delante.

—¿Qué significan? —preguntó.

—¿En qué dialecto? —respondió él, con su acento Yorkshire.

Ella sonrió apenas y contestó:

—En cantonés.

—No todos los extranjeros son completamente estúpidos —respondió él, con un cantonés casi impecable.

La sonrisa de ella se ensanchó, y preguntó en el mismo dialecto:

—¿Eso es de Confucio?

Él sacudió la cabeza.

—No. Es de Colín Chapman. —Pasó a hablar en shanghainés, que también era impecable—. ¿O preferiría hablar en su dialecto materno?

Ella levantó la cabeza, se echó a reír y dijo en mandarín:

—Muy astuto, inspector, pero estará de acuerdo conmigo en que se puede ser estúpido en muchos idiomas. Después de todo… un loro es simplemente un loro.

Por primera vez, él sonrió. Bebió un sorbo de cerveza y dijo, en inglés:

—Eso es muy cierto, señorita Kwok, y no la culpo por dudar de la capacidad de un gweilo para, entender la mentalidad de un integrante de la Tríada, pero tengo una experiencia de más de diez años. El tema me fascina y, sin falsa modestia, me considero uno de los tres expertos más importantes del mundo en este sentido.

—¿Quiénes son los otros dos?

—Mi asistente, el inspector Lau, que la entrevistó a usted exhaustivamente, y el profesor Cheung LamTo, de la Universidad de Taipei.

Ella volvió a observar la servilleta. La golpeó con una uña larga pintada de rojo.

—¿Cuántos? —preguntó en voz baja.

—Alrededor de ochenta mil —respondió él—. Pero, desde luego, uno jamás termina de aprender.

—¿Me presta la lapicera? —le pidió, sonriendo nuevamente.

Él se la pasó. La muchacha escribió algo en la parte de abajo de la servilleta y se la empujó. Él la miró y leyó: «Esta chica lo siente mucho. Hablará con usted».

—Sería mejor que lo hiciéramos en forma más privada, esta tarde, en mi oficina —dijo, con una sonrisa—. Necesito por lo menos dos horas de su tiempo.

—Cuente con ellas, inspector.

5

La Doberman lo saludó como a un viejo amigo, pese a que, algunos años antes, Creasy la había hecho dormir con un dardo sedante. La perra movió la cola y le lamió la mano.

El senador Grainger les estrechó con firmeza la mano a Creasy y a Michael, después besó a Juliet en las dos mejillas y dijo:

—Bienvenida. Espero que seas feliz aquí.

Ella paseó la vista por el opulento vestíbulo de la mansión y, después, miró a la obesa mucama mexicana, que aguardaba para tomarle la valija.

—Estoy segura de que seré feliz. Es usted muy amable al recibirme en su casa.

Cinco minutos después se encontraban sentados junto a la piscina, con tragos largos en la mano. El senador consultó su reloj.

—El vuelo de ustedes se demoró un poco —dijo—, y Gloria llegará en cualquier momento, así que los pondré en antecedentes enseguida. —Bebió un sorbo, acarició a la Doberman y dejó que su mente retrocediera algunos años.

—Gloria Manners tuvo una infancia difícil. Era hija de campesinos blancos cuya granja era demasiado pequeña y su familia, demasiado grande. Consiguió un trabajo como camarera en un buen restaurante de Denver. Allí conoció a Harry, que solía asistir al restaurante y provenía de una familia acaudalada de Colorado, con muchas propiedades, que por supuesto se opuso con firmeza a que él se casara con alguien de extracción tan humilde. Él lo hizo igual, y su padre lo dejó sin un centavo. Harry empezó desde cero y logró amasar una enorme fortuna en bienes raíces y especulación con derechos petroleros.

—Un gran tipo, por lo visto —comentó Creasy.

Grainger asintió.

—Ya lo creo. Libró importantes batallas con algunos negocios de bienes raíces. Era un tipo duro pero honesto. Sea como fuere, murió en un accidente automovilístico hace tres años. Y ella está paralítica de la cintura para abajo y se pasa la vida en una silla de ruedas.

—¿Qué clase de mujer es? —preguntó Creasy.

El senador bebió otro sorbo.

—Jamás me he llevado bien con ella —contestó—. Para ser sincero, siempre me pareció una perra que tuvo suerte. Desde que perdió a su marido y quedó paralítica, ha empeorado. Tiene una faceta malévola… pero amaba mucho a Harry… y él la amaba a ella. Así que yo, y la mayoría de los amigos comunes, la toleramos en un principio por Harry y, ahora, por su memoria.

—¿Qué edad tiene? —preguntó Creasy.

—Poco más de sesenta, pero parece mucho mayor.

—¿Tiene dinero?

—Al menos cien millones de dólares —contestó el senador, después de pensar un momento—. Trabajó con Harry en el negocio, y puedo decirles que es muy astuta y recia. Tuvieron sólo una hija, Carole, una joven excelente. Nada parecida a su madre aunque, extrañamente, las dos se llevaban muy bien. El cuerpo de Carole fue transportado en avión a Denver para su funeral. Yo asistí a él. La cara de Gloria era completamente inexpresiva: permaneció allí sentada en su silla de ruedas, como si estuviera esculpida en piedra, pero supongo que en el fondo sufría mucho. Está decidida a encontrar a las personas que mataron a su hija.

—Jim —dijo Michael—, si usted siente antipatía por esa mujer, ¿por qué la ayuda?

Grainger lo miró un momento y después volvió a mirar a Creasy.

—Por dos razones. En primer lugar, porque Harry Manners era amigo mío y Carole era también su hija. En segundo lugar, porque soy el senador más antiguo de Colorado y Gloria es una de mis electoras. Es mi deber ayudarla.

Creasy tenía delante de él la carpeta abierta, con datos demasiado breves. Hojeó las páginas mientras todos lo miraban en silencio, y luego le dijo a Grainger:

—Tengo algunos buenos contactos en Zimbabwe. Incluso ahora, cuando han pasado tantos años de la independencia, y aunque yo haya luchado varios años contra el actual gobierno como mercenario. —Observó a Grainger y le preguntó—: ¿Cómo será el arreglo, Jim?

—Supongo que como tú quieras —respondió Grainger—. Con todo el dinero que ella tiene y su deseo de justicia, hará cualquier cosa con tal de averiguar quién mató a su hija.

Cuando terminaba de decirlo, sonó el timbre de la puerta de la calle. La Doberman gruñó muy despacio. Dos minutos después, Gloria Manners era empujada por el patio por una enfermera de mediana edad, con uniforme blanco almidonado. Creasy notó que el rostro de la señora Manners estaba surcado por muchas líneas y arrugas, que distorsionaban lo que alguna vez fuera una cara de enorme belleza. El pelo entrecano y las facciones delgadas también describían su tragedia. Pese al calor de ese día de comienzos de verano, usaba una pesada manta negra tejida alrededor de sus piernas, ahora inútiles.

Su mirada enseguida se centró en Creasy y estudió su rostro en silencio. Creasy la miró directamente a sus ojos azules de expresión dura. Ella observó a Michael y a Juliet y, por último, se dirigió a Grainger:

—Al menos, responde a su descripción. —Levantó la cabeza y le dijo a la enfermera—: Puede irse, Ruby, y venga a buscarme dentro de exactamente media hora.

La enfermera se dio media vuelta y se dirigió al interior de la casa.

—¿Quiere beber algo fresco, Gloria? —preguntó Grainger, inclinándose hacia adelante.

Ella sacudió la cabeza con impaciencia.

—Gracias, no. —De nuevo miraba a Creasy. Con su fuerte acento sureño, agregó—: Tengo entendido que usted es de Alabama.

—Así es, señora.

—¿Puede ayudarme?

—Puedo intentarlo.

—¿Cuánto me costará?

Grainger suspiró y empezó a decir algo, pero Creasy levantó una mano para impedírselo.

—No tengo la menor idea —respondió Creasy—. Le costará alrededor de cincuenta mil francos suizos que Michael y yo vayamos a Zimbabwe y husmeemos un poco. Si, al cabo de un par de semanas, opino que no existe posibilidad de averiguar nada, se lo diré y volveremos a casa.

Ella miró a Grainger.

—Hace algunos días, hablé con un par de individuos que el cuñado de Harry me mandó. Me pidieron trescientos mil dólares como adelanto. Su recomendado me parece muy barato.

El senador esbozó una sonrisa.

—Señora —dijo Creasy—, yo no suelo cobrar dinero por nada. —Golpeó la carpeta que tenía delante—. La policía de Zimbabwe no pudo averiguar nada, y eso que tenía la presión del embajador de los Estados Unidos de allí. Supongo que sólo existe una posibilidad muy leve de sacar algo en limpio.

—¿Y si no es así? —preguntó ella.

—Entonces empezaré a cobrarle. Es posible que tenga que incorporar a algunas otras personas en la investigación. Y que deba pagar algo de dinero para obtener información.

—Personalmente, yo tengo pruebas de la honradez de Creasy, Gloria —acotó Grainger.

Creasy seguía mirando a la mujer.

—Si llegó a descubrir quién lo hizo, sin la menor duda, le cobraré a usted medio millón de francos suizos.

—Sigue siendo barato —dijo ella—. ¿Y si usted averigua quién o quiénes fueron, y ellos tienen protección política o de otra clase? Entienda, señor Creasy, que yo quiero justicia. —Pronunció las últimas palabras en voz baja pero con gran intensidad. Creasy se inclinó hacia adelante, también habló en voz baja y volvió a golpear la carpeta.

—Señora, mi intuición me dice que quienquiera que mató a su hija lo hizo porque ella estaba con ese individuo llamado Cliff Coppen. Supongo que el blanco era él y que, para ellos, la muerte de ella fue incidental.

—En cierto sentido, eso lo hace incluso peor.

—Estoy de acuerdo. Si los encuentro y ellos tienen una protección tal que no es posible procesarlos, entonces yo mismo los mataré. Eso le costará a usted otro millón de francos.

Se hizo un silencio alrededor de la piscina y en el jardín. Por primera vez, el rostro de la mujer mostró signos de animación. Miró el reloj de oro que le rodeaba la muñeca huesuda, y luego le dijo a Grainger:

—Jim, si has preparado almuerzo, me gustaría quedarme.

Comieron carne fría y ensalada, junto con una botella de Frasean helado, todo servido junto a la piscina por la mucama mexicana. Creasy le dijo a la señora Manners que iba a necesitar una completa historia personal de Carole y muchas fotografías. Ella le aseguró que tendría todo lo que necesitaba esa misma tarde, y le preguntó cuándo saldría para África.

—Mañana —respondió él—. Vía Bruselas, donde debo encontrarme con una persona amiga.

La señora Manners asintió y dijo:

—Cuanto antes, mejor. Ojalá pudiera ir con usted.

Por primera vez, Juliet intervino en la conversación.

—¿Por qué no lo hace?

La mujer la miro y, con el puño cerrado, golpeó el apoyabrazos de su silla de ruedas.

—¿No es obvio?

—No, no lo es. Usted llegó de su casa hasta aquí. Por lo que sé y he visto, sólo está paralizada de la cintura para abajo.

—¡Sólo! —exclamó la mujer.

—Por supuesto —respondió Juliet—. Usted puede usar sus brazos y su cerebro, y esa silla de ruedas es último modelo. Funcionará tan bien en Zimbabwe como lo hace en Colorado.

Al ver cómo la furia crecía en los ojos de la mujer, Grainger dijo:

—Juliet, quizá tú no comprendes… Tal vez lo entenderás cuando seas un poco mayor. —De pronto advirtió el enojo en los ojos de la muchacha.

—Señor Grainger, no tengo que ser ni un solo día mayor para conocer el sufrimiento. Usted está enterado de mi historia.

El silencio que reinó entonces fue total, y luego Juliet volvió a dirigirse a la mujer:

—Señora Manners, antes de que llegara se dijo que usted tiene una fortuna de más de cien millones de dólares. Creasy podría haberla despojado de por lo menos un par de millones. Usted tiene suficiente dinero para llevarse a su enfermera e incluso contratar a otra, y viajar en primera clase y pedir que le lleven también la silla de ruedas. He oído decir que en Harare hay muy buenos hoteles. —Hizo una pausa, y después agregó—: No sé lo que se siente al criar una hija única y, después, que la maten sin ninguna razón, pero sí sé que si fuera yo, y tuviera cien millones de dólares, no me limitaría a contratar a un par de los mejores mercenarios… querría estar cerca de la escena.

La mujer permaneció en silencio.

Juliet miró a Creasy, y al ver la expresión de sus ojos, inmediatamente cerró la boca y se quedó callada.

—No me parece una buena idea —dijo él, mirando a la mujer—. Juliet olvida algunas cosas. Aun volando en primera clase, no será fácil para usted. De aquí vamos a Bruselas y nos quedamos allí una o dos noches. De Bruselas, lo más probable es que tengamos que volar a Londres para tomar un vuelo a Harare, y ese vuelo llevará por lo menos diez horas. Después de uno o dos días en Harare, tendremos que seguir a Bulawayo, y ese vuelo no ofrece un servicio de primera clase. En total, estaremos en el aire alrededor de veinticuatro horas, además del tiempo que por lo general tendremos que esperar en los aeropuertos. Un viaje así resulta muy cansador, incluso para una persona en perfecto estado físico. Con las comunicaciones modernas, podemos estar en estrecho contacto con usted, aquí en Denver.

Gloria Manners tenía la vista fija en la mesa que estaba delante de ella. Miró rápidamente a Creasy y luego a Juliet.

—Creo que tienes razón, jovencita. —Miró a Creasy y agregó—: Entiendo sus argumentos y, por supuesto, detrás de ellos hay también otra cosa… Que a usted no le hace gracia la perspectiva de tener que arrastrar también a una vieja malhumorada, sobre todo si es la que paga las cuentas.

—No importa si usted es la que paga las cuentas —le respondió Creasy, encogiéndose de hombros—. Yo jamás acepto que nadie interfiera en un trabajo mío. Lo que me preocupaba era su comodidad personal.

—Entonces no tiene por qué preocuparse más —dijo ella—. Juliet tiene razón. Usted podría haberme sacado un par de millones o más. Utilizaré ese dinero para contratar un jet intercontinental privado con una tripulación completa. Me llevaré a Ruby, que sabe cómo atenderme. Sugiero que nos encontremos en el aeropuerto mañana, a las diez de la mañana.

—¿Tendrá tiempo de hacer todos los arreglos, incluyendo la contratación del jet, para esa hora? —preguntó Creasy.

El que respondió fue el senador Grainger.

—Sí, podrá hacerlo… en estas situaciones, lo que cuenta es el dinero, sobre todo en este país.

Mientras Ruby se llevaba a la señora Manners, Michael le dijo a Juliet:

—No nos hiciste ningún favor.

Ella miró a Creasy. Comenzó a farfullar una disculpa, pero él levantó la mano para interrumpirla.

—Ya está hecho. El jet privado nos permitirá ganar tiempo, y tenerla con nosotros puede tener sus ventajas.

—¿Qué ventajas? —preguntó Michael.

—En este momento no se me ocurre ninguna —dijo Creasy y se encogió de hombros—. Pero ¿quién puede saberlo? Además, no podemos darnos el lujo de rechazar este trabajo. Llegó el momento de volver a llenar nuestras arcas.

6

El rostro de Chapman reflejaba el placer que sentía. Lucy lo percibió cuando atravesó la habitación y le estrechó la mano que él le ofrecía. Vio que otros hombres, en el bar, la observaban. Colín Chapman apartó una silla y ella se sentó con un gracioso movimiento de cabeza frente a ese gesto de cortesía. Chapman se sentó frente a ella, sin que la expresión de placer desapareciera de su rostro. Apareció un camarero y Lucy ordenó un daiquiri de banana.

—Es tan poco frecuente, en estos días —dijo él—, ver a una mujer china vestida con cheong-sam… y es una verdadera lástima, porque es uno de los atavíos más hermosos del mundo.

—Si quiere que le diga la verdad, Colin —dijo Lucy, nuevamente inclinando la cabeza—, es la primera vez que lo uso. Cuando estaba en la escuela, la gente se mofaba de esta vestimenta, y más tarde todos usamos ropa convencional. Esta mañana, al empacar las cosas de mi madre, encontré media docena, que estoy segura ella no usó en muchos años. Y descubrí que me quedaban bien, algo indispensable para ponerse un cheong-sam.

Chapman admiraba el cuello mandarín alto y la seda azul que flotaba sobre la silueta de la muchacha. Al mismo tiempo, pensaba que Lucy Kwok era una jovencita muy práctica, incluso fría. Después de todo, su madre había sido brutalmente asesinada hacía sólo dos semanas, y ahora ella usaba su ropa.

Fue como si Lucy le hubiera leído los pensamientos.

—Sé que a usted esto debe de resultarle bastante extraño, pero mi madre y yo teníamos una relación muy estrecha y sé que ella lo habría aprobado. —Le sonrió—. De hecho, me lo puse en honor a usted, como tributo a su comprensión de nuestro idioma y nuestra cultura china. Ésa también fue la razón por la que lo invité esta noche a cenar en el restaurante Dynasty.

El policía pareció sentirse un poco incómodo.

—Desde luego, aprecio su gesto. He oído hablar de la exquisita comida que sirven, pero yo jamás pude darme el lujo de probarla, ni siquiera con mi sueldo de jefe de policía.

—Así que ahora le preocupa que lo vean aquí y que por eso sea investigado por la Comisión Independiente Contra la Corrupción —dijo ella, con tono travieso.

—Lucy, debe entender que, en mi posición, tengo que ser muy prudente —respondió Chapman, muy serio—. En cuanto recibí su invitación esta mañana, envié un fax al jefe de la CICC, informándole dónde cenaría esta noche y por qué… y también quién pagaría la cuenta.

Lucy se mostró sorprendida.

—¿Bromea usted?

—Decididamente no. Hasta insistí en que me enviaran un acuse recibo del fax, que recibí diez minutos después.

Llegó el daiquiri de ella y, en cuanto el camarero se alejó, Chapman prosiguió:

—Entienda que las tríadas me consideran su enemigo. El año pasado obtuvieron el número de mi cuenta en el Banco Lloyd’s de Londres y depositaron en ella tres millones de dólares de Hong Kong, sin mi conocimiento. Por suerte, no bien empecé a trabajar en la sección Antitríadas, tomé mis precauciones. Durante los tres últimos años, copias de mis estados de cuenta bancarios, tanto de Londres como de aquí, son enviados a la CICC en forma automática.

—Estoy impresionada. Y el único soborno que le ofreceré jamás es el de mi amistad. Estoy segura de que la CICC no pondrá objeciones a eso. De todas formas, no tengo mucho dinero. Al parecer, mi padre gastó casi toda su fortuna en la investigación… Pero esta noche no pienso fijarme en gastos… ¿Ordenamos la cena?

7

El primer enfrentamiento tuvo lugar a treinta y cinco mil pies de altura, en pleno Océano Atlántico. El jet privado era un ultramoderno Gulfstream IV. Tenía un sector para la tripulación, justo detrás de la cabina del piloto, después una cocina y un sector de servicio y, detrás de eso, un sector comedor y luego una sala de estar. Al fondo había un camarote en suite, junto con otros dos más pequeños con tres literas cada uno.

La tripulación, compuesta por dos hombres, había servido un almuerzo exquisito, después del cual Michael y Ruby se retiraron al sector de estar a jugar a las cartas. Creasy y Gloria Manners se quedaron frente a la mesa del comedor.

—¿Cuál es el plan en Bruselas? —preguntó Gloria.

—Tengo que hacer una consulta —respondió Creasy—. Allí vive un amigo, llamado Maxie MacDonald, que nació y pasó su infancia en Rodesia. Durante la Guerra de la Independencia luchó en un cuerpo de élite que se llamaba los Selous Scouts. Infiltraron lo que solíamos llamar la Organización Terrorista, y que ellos llamaban los Luchadores por la Libertad. Sucede que él operaba en el sector en que su hija fue asesinada, y lo conoce como la palma de la mano. Yo sé cómo cuidarme en los matorrales de África, pero comparado con Maxie soy un novato. Durante algunos meses formé parte de los Selous Scouts, pero operamos principalmente en el otro extremo del país, junto a Mozambique. Maxie y yo somos buenos amigos: hemos trabajado juntos a lo largo de muchos años. Yo tengo buenos contactos en Zimbabwe, pero los de él son incluso mejores. Su familia vive todavía allí. Quiero hablar con él antes de enfilar hacia el sur. También quiero ver a un par de amistades en Bruselas para formarme un cuadro de la situación. Por algún motivo, Bruselas es algo así como un centro de información para mercenarios. Es posible que necesitemos apoyo y, sin duda, algunas armas. Yo me ocuparé de conseguir todo eso en las próximas cuarenta y ocho horas.

—¿Qué arreglos ha hecho para mí y mi enfermera? —preguntó Gloria.

—Le reservé una suite en el Hotel Amigo y una habitación contigua para su enfermera. Es de categoría superior a cinco estrellas y sumamente caro.

—¿De modo que se encontrará con su amigo Maxie en el hotel?

Creasy negó con la cabeza.

—Maxie ya está retirado. Ahora, con su esposa y la hermana menor de ella, manejan un pequeño restaurante. Michael y yo cenaremos allí esta noche. Yo le informaré de la situación y escucharé sus sugerencias.

Creasy percibió la hostilidad de la mujer que tenía enfrente.

—¿Y yo qué haré? —preguntó Gloria—. ¿Quedarme sentada en el hotel cruzada de brazos?

—Lo que yo haré será operativo —contestó Creasy—. Es una parte importante de mi preparación. El conocimiento y los contactos de Maxie son importantes.

La reacción fue inmediata. Gloria Manners se incorporó levemente en su silla de ruedas y dijo:

—Yo no quiero ser sólo una observadora. Tengo una sugerencia alternativa. Invite a ese tal Maxie MacDonald y, si es necesario, también a su esposa e incluso a su cuñada, a cenar a mi hotel para que yo pueda escuchar lo que sucede.

Creasy sacudió la cabeza.

—No puedo hacer eso. Maxie y su familia manejan un negocio y tienen una clientela. No pueden cerrar el bistrot por una noche. Michael y yo iremos y cenaremos tarde allí, cuando Maxie tenga tiempo de hablar conmigo.

Gloria Manners extendió un brazo y oprimió un botón que había en un tabique. Diez segundos después, apareció el asistente de vuelo.

—Yo beberé un cognac. ¿Usted desea algo? —preguntó Gloria Manners, mirando a Creasy.

—Tomaré lo mismo.

Permanecieron en silencio hasta que les trajeron las bebidas, y luego Gloria se inclinó hacia adelante y dijo:

—Creo que será mejor que examinemos los parámetros de esta relación.

—De acuerdo.

—Usted trabaja para mí.

—¿Y?

—Cuando alguien trabaja para mí, hace lo que yo le digo.

Creasy sonrió. Era la primera vez que ella lo veía sonreír, pero las palabras de él no se correspondían con una sonrisa común y corriente.

—Señora Manners, yo trabajo para usted porque quiero. En realidad, necesito el dinero que usted ofrece… pero no tanto como para recibir órdenes absurdas de cualquiera. Lo hacemos a mi manera o, cuando aterricemos en Bruselas, nos despedimos y usted se vuelve en su avión a Denver y contrata a un grupo de ex Boinas Verdes, que seguramente se sentirán tan a gusto en los matorrales de Zimbabwe como yo lo estaría en un coctel en Hollywood.

Ella bebió un sorbo del cognac y lo observó por el borde de su copa.

—¿Jim Grainger le dijo eso de mí?

—¿Me dijo qué?

—Que soy una vieja difícil.

—No hacía falta que nadie me lo dijera.

—Él nunca me tuvo simpatía.

—¿Por qué no?

—Tal vez existe una razón, pero no es de su incumbencia.

—Eso no tiene importancia —dijo Creasy—. El hecho de que usted sea o no una mujer difícil sólo me afecta en esta operación. Usted me paga una suma modesta para que yo averigüe si existe algún motivo para seguir buscando a los asesinos de su hija. Si continuamos, tendrá que obedecerme. No me dirá cómo debo manejar a mis contactos y a mis amigos. No me dirá cómo manejar la operación. Decídase ahora mismo.

Cuando se miraron por encima de la mesa, Creasy comprendió que era un momento decisivo.

—No vine aquí para permanecer en la suite de un hotel de lujo… necesito ser parte de la operación.

—Lo será. Pero según mis términos.

—¿Cuáles son sus términos?

—Le daré un ejemplo. Si usted quiere estar presente cuando yo converse con Maxie MacDonald, haré que un vehículo especial la lleve del hotel al bistrot y que cene con nosotros. Desde luego, acompañada por Ruby.

Otro silencio, mientras los dos se medían con la mirada. Luego, ella dejó caer apenas la cabeza en gesto de asentimiento.

—Usted me reservó alojamiento en el Hotel Amigo con mi enfermera. ¿Usted y Michael también pararán allí?

Creasy negó con la cabeza.

—No. Michael y yo pararemos en un prostíbulo. —Se puso de pie, miró la expresión escandalizada de la mujer y agregó—: Se lo explicaré cuando lleguemos a Bruselas.

Se dirigió al sector de estar del avión. A sus espaldas, la señora Manners dijo con voz imperativa:

—¡Ruby! La necesito.

La enfermera suspiró, arrojó las cartas en el centro de la mesa y se puso de pie.

Creasy se sentó en su silla y observó a Michael apilar las cartas.

—¿Por qué tenemos que trabajar para una mujer tan insoportable? —preguntó el joven, en voz baja—. ¿Por qué tenemos que pasar más de treinta segundos en su presencia? Me importa un carajo quién mató a su hija. De hecho, si encontramos al culpable, tal vez podríamos decirle que hiciera lo mismo con la vieja.

Creasy miró a su hijo adoptivo y dijo con tono razonable:

—Hay dos motivos, Michael. El primero es que Jim Grainger me pidió que tomara este trabajo, y él ha sido un buen amigo para nosotros dos. En este momento cuida de tu hermana en los Estados Unidos. El otro motivo es que, aunque no estamos precisamente en la ruina, necesitamos el dinero. La última operación nos costó una fortuna.

Michael barajaba las cartas. Levantó la vista.

—En una oportunidad me dijiste que nosotros no trabajamos para nadie que no nos guste.

—Así es.

—Pues a mí no me gusta Gloria Manners.

La voz de Creasy perdió su tono razonable.

—¿Haces un juicio así después de hablar apenas unos minutos con una persona?

Michael siguió en sus trece.

—No necesito más que algunos segundos para saber si alguien me gusta o no.

Creasy se inclinó hacia adelante y su tono fue severo.

—Eso te convierte en un estúpido, y a mí no me gusta trabajar con estúpidos. Personalmente, a mí tampoco me gusta la señora Manners… pero no la detesto. Me reservo el juicio, y te aconsejo que hagas lo mismo. De lo contrario, cuando aterricemos en Bruselas, puedes acostarte con tu amiguita y después volverte a Gozo, mientras yo encuentro a alguien inteligente para que trabaje conmigo. Créeme cuando te digo que los candidatos serían muchos. El dinero es interesante y el blanco es un criminal. Estamos del lado de los buenos.

Se hizo un silencio prolongado mientras Michael seguía mezclando las cartas.

—Es que detesto tanto a esa bruja… Tal vez se debe a mi pasado. Todos esos años en que me dijeron qué tenía que hacer y yo no pude salirme con la mía me hicieron odiar a primera vista a las personas como Gloria Manners.

—Más vale que dejes de tenerte lástima y que antes de que aterricemos en Bruselas dentro de un par de horas tomes una decisión —le ordenó Creasy, sin vueltas—. Yo no recibo órdenes de la señora Manners y tampoco lo harás tú. Pero sí las recibirás de mí. Si eso no te gusta, puedes mandarte a mudar. —Se puso de pie y comenzó a avanzar hacia el sector delantero.

La voz de Michael lo hizo detenerse.

—Creasy. Por supuesto que obedeceré tus órdenes. Sólo te pido que me mantengas lejos de ella.

Creasy giró, lo miró y dijo:

—Quiero que entiendas algo, Michael. Si yo te ordeno que le beses el trasero todas las mañanas, será mejor que lo hagas. O le pediré a Frank Miller o a René Callard que te reemplacen.

Otro silencio. Luego Michael asintió y preguntó:

—¿No podría ser su mano en vez de su trasero?

—Lo pensaré.

8

La sopa de aleta de tiburón era el índice más preciso. Es un plato que debe ser incluido en todo banquete chino y su calidad es la medida de la totalidad de la comida. Si la sopa de aleta de tiburón era de calidad superior, significaba que los siguientes platos tendrían una excelencia similar… y serían sumamente caros. Colin Chapman la probó e inclinó apenas la cabeza. Lucy Kwok sonrió y luego, mientras comía, habló.

—Puesto que sabe tanto sobre los chinos y nuestra cultura, puede entendernos mejor que la mayoría de los gweilos. Quizá comprende que, para nosotros, cuando se nos hace daño lo que deseamos no es tanto justicia sino venganza. También sabe que por lo general somos un pueblo muy paciente… pero yo no lo soy. Quiero vengarme de las personas que asesinaron a mi familia. No sólo de los que físicamente los colgaron, sino también de los que ordenaron ese homicidio.

Un camarero se acercó a la mesa, listo para servirles una segunda vuelta de sopa de aleta de tiburón.

—Estaba deliciosa y podría seguir comiéndola hasta la salida del Sol, pero sé que vendrán otros platos deliciosos —comentó Colin Chapman, en cantones.

El camarero abrió los ojos de par en par y miró a Lucy de reojo.

Ella sonrió y le dijo, en el mismo idioma:

—En el desierto, uno puede encontrar un diamante. —Volvió a mirar a Chapman y, cuando el camarero se alejó, su expresión se volvió seria. Golpeó suavemente la mesa con el puño, como para conferirles más fuerza a sus palabras—: Quiero vengarme del hombre que ordenó los asesinatos.

—El que lo ordenó fue Mo Lau Wong —contestó Chapman, con el mismo énfasis—. Por supuesto, usted sabe quién es.

—Sí, sé quién es ese hijo de puta. Es la cabeza de la I4K. Todo el mundo lo sabe, pero parece que la maravillosa fuerza policial de Hong Kong no puede hacer nada al respecto. Si esto fuera China, las autoridades lo habrían muerto de un tiro hace años.

El camarero trajo el siguiente plato: un ouma abalone entero con salsa de ostras. Después de que les sirvió y se fue, Chapman dijo:

—Lucy, usted tiene una falsa impresión de lo que ocurre en China en la actualidad. Allá, las autoridades arrestan y ejecutan a los narcotraficantes de poca monta, a los proxenetas y los ladrones o estafadores ocasionales. Pero no matan a personas como Tommy Mo Lau Wong.

Ella lo miraba con expresión escéptica.

—Tommy Mo visita China con frecuencia —agregó Chapman, encogiéndose de hombros—. Tiene intereses comerciales en todo el país, pero particularmente en Cantón y en todas las nuevas áreas económicas. Posee una villa muy elegante, a ocho kilómetros de la ciudad, sobre el río Pearl.

—¿Las autoridades comunistas lo saben?

Él lanzó una breve carcajada llena de cinismo.

—Por supuesto que lo saben. Les hemos dado toda la información necesaria. Pero ellos eligieron hacer la vista gorda y darle protección. Lo hacen por muchas razones, entre las que figura la cantidad de dinero que él les da… El nuevo orden económico ha producido una enorme corrupción en China. Las cosas no son como hace veinte años. El otro motivo que tienen para protegerlo es la situación reinante en Hong Kong. Si se presentaran dificultades entre los gobiernos chino y británico durante el período que falta para la entrega de Hong Kong en 1997, entonces el gobierno chino emplearía a Tommy Mo y a sus más de veinte mil seguidores en la colonia como una amenaza contra los británicos. —Volvió a encogerse de hombros—. No podemos arrestarlo aquí aunque tengamos fuertes leyes con respecto a las tríadas, sencillamente porque no contamos con pruebas concluyentes. —Volvió a reírse con cinismo—. Ni siquiera podemos detenerlo con el cargo de evasión de impuestos. Ostensiblemente, él lleva una existencia muy sencilla en un departamento del quinto piso, en Happy Valley. Alega tener una entrada modesta por una compañía pequeña de distribución de arroz. Jamás está presente en la escena de un crimen. Pero la realidad es bien diferente. Aparte de la villa en China, tiene otra en Sai Kung, en los Territorios Nuevos. La propietaria es una compañía de Taiwán, que sospechamos es una fachada de la I4K. Esa villa es una fortaleza, con un muro alto de piedra que rodea los jardines y el más complejo sistema de seguridad fuera del que existe en Fort Knox. Sospechamos que es allí donde se realizan las ceremonias de iniciación de la Tríada. Tommy Mo pasa mucho tiempo en ese lugar, pero sigue manteniendo su dirección en el pequeño departamento de Happy Valley. Desde luego, emplea a los mejores abogados y contadores, o al menos eso es lo que hace la compañía taiwanesa que le sirve de fachada. No podemos tocarlo.

Ya habían terminado el ouma abalone. El camarero no estaba cerca de la mesa, porque cuando tomaron asiento, Lucy le había dicho que sólo debía aproximarse cuando ella le hiciera señas. Lo hizo ahora, y él trajo el siguiente plato: pollo asado lung kong. —Jamás he comido algo tan exquisito— comentó Chapman, después de probar el primer bocado.

Ella asintió con aire ausente. Su mente estaba en otra parte. Apenas si había probado esa comida tan deliciosa. Levantó la vista, miró al inglés y le preguntó:

—¿Ustedes no pueden hacer que uno de sus seguidores lo traicione, como hace la policía italiana Antimafia con algunos peces gordos?

—Hace años que lo estamos intentando. Les hemos ofrecido nuevas identidades en países extranjeros tan lejanos como Australia o América del Sur. Extraoficialmente le digo que yo tengo autoridad para ofrecer grandes sumas de dinero como recompensa por información. Lucy, en líneas generales, las tríadas pueden parecer similares a la Mafia, pero le aseguro que son muy diferentes e infinitamente más peligrosas.

Ella había ordenado una botella de Le Montrachet. Tomó la botella y volvió a llenar las copas. La expresión del camarero, de pie a cierta distancia, fue de desaprobación, pero no se movió.

Lucy bebió un sorbo de vino y dijo:

—Desde luego, sé algo sobre las tríadas igual que todos los chinos, pero me inclino ante su conocimiento superior. Quise hacerle algunas preguntas durante aquella reunión prolongada en su oficina, pero usted no hizo más que interrogarme sobre mí y mi familia. Así que ahora le agradecería que me hable más sobre las tríadas.

—Lo haré con todo gusto después de esta cena excelente… Empecemos por el principio. —Habló ininterrumpidamente durante la siguiente media hora; primero explicó que las tríadas habían tenido su origen durante el siglo V, en lo que se llamaba entonces la Sociedad del Loto Blanco, que tenía una fuerte tendencia budista. Pero más de mil años después, numerosas sociedades tríadicas florecieron a lo largo de China. Querían destituir a la odiada dinastía Manchu Ch’ing y restituir la dinastía Ming. Sus metas eran tanto patrióticas como laudables y recibieron el apoyo popular. Esta postura patriótica y antiextranjera se mantuvo hasta 1912, cuando el doctor Sun Yat-sen creó la primera República China. Hasta ese momento, la vasta mayoría de la población había considerado a las tríadas con respeto y rivalizado para convertirse en miembros de ellas. Pero entonces todo cambió. Con su objetivo original cumplido, las tríadas se dedicaron a las actividades delictivas, más o menos como hizo la Mafia en Sicilia, pero en una escala más vasta. Sus elaboradas ceremonias de iniciación seguían manteniendo una atmósfera casi religiosa, y hasta con visos de taoísmo. Pero, en realidad, el único propósito de esas ceremonias era aterrorizar a los iniciados y llevarlos a creer que la Sociedad era muy poderosa y que cualquier desviación o revelación sería fatal, tanto para el cuerpo como para la mente. A lo largo de los siguientes cincuenta años, las grandes sociedades se fragmentaron. Algunos de esos fragmentos se desvanecieron, mientras que otros florecieron. La totalidad de la colonia de Hong Kong se dividió en territorios, y las diferentes tríadas lucharon por cada centímetro de esos territorios. También se propagaron al sudeste de Asia, donde existía una considerable población china, y llegaron así a controlar el delito en Singapur, Malasia, Indonesia y las Filipinas. Durante las últimas generaciones, también extendieron sus tentáculos a Canadá, los Estados Unidos y Australia. En 1990, ya se habían convertido en la organización criminal global más poderosa. Poseen elaboradas señales con las manos y señales codificadas de habla, para indicar no sólo que son miembros de una sociedad triádica, sino también la posición jerárquica que ocupan. También entraron en los grandes negocios: propiedades, construcción y finanzas. Se sabe que controlan varias compañías públicas. Suelen sobornar a funcionarios públicos, incluyendo a la policía y al poder judicial. El grado de poder sobre sus miembros es tan grande que un integrante de la Sociedad aceptará de buen grado una misión suicida o matarse antes de revelar información. Se estima que a mediados del siglo XX, uno de cada seis habitantes del Hong Kong chino estaba afiliado a una tríada. Las sociedades no tienen otro propósito que el delito y la búsqueda de poder.

En la cara de Lucy había una mezcla de furia y de tristeza.

—De modo que, al parecer, es poco probable que el hombre que ordenó el asesinato de mi familia sea llevado ante la justicia.

Chapman peló una naranja y dijo:

—Si creyera que no existe ninguna posibilidad, renunciaría a la tarea. Pero tengo que conservar la fe en lo que hago. Hemos tenido éxitos, y si mi departamento no fuera eficiente, las tríadas estarían completamente fuera de control y no habría ley… Pero, Lucy, tengo que ser sincero con usted. —Las probabilidades de que arrestemos a Tommy Mo por el asesinato de su familia son pocas. Tendríamos más posibilidades si lográramos establecer una relación directa entre su padre y Tommy Mo. Digo esto porque la naturaleza de los homicidios representó una advertencia directa para otros. Por eso he dispuesto que haya protección para usted las veinticuatro horas, y también por eso le insisto que emigre a un país en el que no haya una gran comunidad china—. Notó sorpresa en los ojos de Lucy. —Sí, Lucy, sin duda usted no lo notó. Mis hombres son diestros y leales. En cuanto a la posibilidad de que emigre de aquí, le pido que lo piense muy bien.

—¡Jamás! —exclamó ella con vehemencia—. Sería huir.

—Tiene que entender que yo sólo puedo protegerla por un tiempo limitado, porque mis recursos son limitados. Diría que solamente otro mes. Me alegra que haya decidido quedarse en su casa en lugar de mudarse a un departamento, porque es difícil acercarse a esa casa sin ser visto.

Ella hizo girar lo que quedaba de vino en su copa, mientras la miraba con aire pensativo.

—¿Tiene alguna idea del motivo? Después de todo, mi padre no estaba en el negocio. ¿Qué podía tener la I4K contra un médico dedicado a la investigación?

—No tengo idea, pero debe tratar de recordar con cuidado todas las conversaciones que mantuvo con su padre, su madre o su hermano durante los últimos meses. En alguna parte tiene que existir una pista.

—Haré todo lo que pueda. —En sus labios se dibujó una sonrisa—. Eso significará que tendré que verlo seguido.

Él también sonrió.

—Me temo que sí. Lamento imponerle esa carga.

9

Ruby empujó la silla de Gloria por la rampa en la entrada lateral del Hotel Amigo. Una larga limusina los esperaba. Estaba especialmente adaptada para sillas de ruedas. El chofer bajó la rampa y, dos minutos después, Gloria se encontraba en la parte posterior. Encontró a Creasy sentado en una butaca junto a ella. Ruby subió al asiento delantero, junto al conductor, y partieron.

Creasy giró la cabeza, observó a Gloria y asintió con aprobación. Ella lucía un vestido largo de seda color esmeralda, con un chal negro alrededor de los hombros. El maquillaje le suavizaba las líneas de amargura del rostro. No parecía la misma mujer con quien Creasy se había enfrentado en el vuelo a través del Atlántico. Pero muy pronto ella quebró esa ilusión.

—¿Le importa decirme por qué me dejó con Ruby el mensaje de que debía vestirme de gala esta noche? ¿Quién es usted para decirme qué usar para una cena en un bistrot barato?

Creasy contemplaba las luces brillantes de la ciudad. Una suave llovizna había empezado a caer.

—Señora Manners —dijo, mirándola—, no sólo le dije qué debía usar sino que también le diré cómo comportarse esta noche.

—¿Ahora necesito que un criado me enseñe cómo conducirme?

—¡Escúcheme bien, señora! Lamento que haya perdido al esposo que tanto amaba. Lamento también que haya perdido a su única hija. Siento que se vea obligada a vivir en esa silla de ruedas por el resto de su vida. Usted puede considerarme un criado —cosa que, técnicamente, soy— pero, le guste o no, desde el momento en que despegamos del aeropuerto de Denver, yo dirijo esta operación. —Ella empezó a decir algo, pero él levantó una mano—. Señora Manners, a menos que escuche lo que tengo que decirle, y a menos que haga lo que yo le diga, haré que este automóvil vire en redondo y la lleve de vuelta al hotel. Y entonces tendrá oportunidad de despedir a este «criado» suyo.

Siguieron avanzando en silencio durante un par de minutos, y luego ella dijo:

—Sería malgastar mi dinero.

—¿Por qué?

—Porque contraté a ese maldito jet Gulfstream por otras dos semanas. ¿Sabe cuánto cuesta una de esas cosas?

—Lo imagino.

—Está bien. Así que escucharé lo que usted quiere que yo haga, pero no le prometo nada.

—Al contrario, tendrá que prometerme primero. Y, después, no me interrumpa con una sola palabra hasta que yo haya terminado de hablar.

Al cabo de una pausa, ella asintió. Él giró para mirarla.

—No iremos a cenar a un bistrot barato. Iremos a cenar invitados por dos buenos amigos míos. Sucede que los dos trabajan en ese restaurante, de modo que nos recibirán allí. También sucede que yo necesito el consejo de mi amigo. Y necesito ese consejo porque eso podría ayudarme a descubrir quién mató a su hija. Así que esta cena es lo que podríamos llamar «operativa», y en una operación, todos los involucrados deben estar coordinados. Eso la incluye a usted. Ahora bien, después de haber hablado con usted durante algunas horas, me doy cuenta de que tiene la impresión de que puede agitar su varita mágica y hacer que todos la sigan y ocurran muchos milagros. Pero a veces, sus millones y su varita mágica no funcionarán. La cena de esta noche es una de esas ocasiones. Maxie MacDonald no cree en varitas mágicas. Y si va a ayudarme, tendrá que tenerle simpatía a usted o, por lo menos, respetarla. Y eso se aplica también a su esposa Nicole.

Ella abrió la boca para decir algo, pero al ver la mirada en los ojos de Creasy, la cerró.

—Hay otro aspecto —prosiguió Creasy—. Usted sabe que Michael y yo paramos en un prostíbulo. Le hablé un poco de Blondie, la madama. Tiene alrededor de setenta años, es italiana de nacimiento y no es para nada rubia. Es amiga mía desde que yo estaba en la Legión Extranjera, hace más de veinticinco años. No la aburriré con las razones por las que es tan buena amiga mía, pero lo es. Sucede que Nicole, la esposa de Maxie, solía trabajar para Blondie. Le pedí prestada a Nicole para que actuara como señuelo en Washington, allá por el año 1989. Fue parte de una operación que yo realizaba allí con Jim Grainger. De hecho, Jim la conoció en esa oportunidad. Maxie también participaba de la operación y trabajó con Nicole. Fue una época peligrosa y, como sucede en esas circunstancias, Nicole y Maxie se enamoraron. Cuando volvieron a Europa, ella dejó su trabajo con Blondie y él renunció a ser mercenario. Los dos compraron un restaurante y lo manejan con la hermana menor de Nicole. —Hizo una pausa, consultó su reloj, y luego su voz se apresuró un poco—. Esta misma tarde, recibí una gran sorpresa. Blondie me anunció que vendría a cenar con nosotros. Ella difícilmente abandona el Pappagal y, por lo que recuerdo, jamás de noche. Pero le tiene mucho afecto a Nicole y supongo que, de una extraña manera, le está rindiendo honor. Por eso, Blondie se ha vestido de gala, como si fuera a asistir a un acontecimiento importante, aunque la cena tenga lugar en un modesto restaurante. Por eso le dejé a Ruby el mensaje de que usted se vistiera de gala. Lo que quiero dejar bien en claro es que esta noche usted cenará con la madama de un burdel. Si usted la ofende, estará ofendiendo a Nicole, y si ofende a Nicole estará ofendiendo a Maxie. Desde luego, él igual responderá a mis preguntas y me dará sus consejos, pero hay algo más que quiero de él.

—¿Qué? —preguntó, sin poder contenerse.

De nuevo, él levantó la mano para hacerla callar.

—Eso tendrá que esperar hasta más adelante, cuando yo haya juzgado su estado de ánimo y el de Nicole, pero Blondie podría sernos de ayuda.

La limusina dobló hacia una calle lateral y se detuvo frente a un edificio con un pequeño cartel de neón que rezaba «Maxie's».

—De modo que, señora Manners, es importante que esta noche usted controle su impulso natural a la causticidad. — Señaló el restaurante—. No puede agitar su varita mágica para hacer que esas personas hagan lo que yo quiero.

Se miraron fijo, y luego, ella preguntó:

—¿Sabe qué hora es?

—Sí, alrededor de las diez.

Ella asintió.

—Por lo general ceno a las ocho. Estoy muerta de hambre… Vamos.

Adentro, el bistrot era pequeño y cálido. A un lado del recinto había un bar. Sólo había ocho mesas, cubiertas con manteles a cuadros azules y blancos. Michael estaba sentado a una mesa de un rincón, con una mujer de edad, ataviada con un vestido largo color turquesa. Tenía el rostro muy maquillado y los diamantes y el oro refulgían en sus muñecas, dedos y orejas. Su pelo color negro azabache lucía un cuidadoso peinado alto. Sus labios finos eran color carmesí. En el recinto sólo había otros seis comensales que ya casi terminaban su cena. El cantinero se acercó desde el otro lado de la barra y saludó a Creasy de una manera extraña: los dos hombres pusieron su mano izquierda detrás de la nuca del otro y se besaron brevemente, pero con intensidad, en la mejilla, cerca de la boca. Después Creasy giró y se lo presentó a Gloria. Luego le presentaron a Nicole y a Lucette, su hermana menor. Creasy le hizo señas a Ruby de que empujara la silla de ruedas al otro extremo de la habitación. Michael se puso de pie y le presentó a Blondie.

Durante la siguiente media hora, Gloria se mostró insólitamente tranquila. Estaba sentada frente a Blondie, quien evidentemente se encontraba en su elemento, mitad grande dame y mitad casquivana. Lucette sirvió la comida, y no pasó mucho tiempo antes de que Gloria notara que había algo entre ella y Michael. Cada vez que la muchacha se inclinaba sobre la mesa para colocar un plato o sacar algo, se las ingeniaba para que su brazo rozara el de él.

Al principio, Blondie y Maxie acapararon la conversación recordando a viejos amigos y conocidos. Ruby se sentó a la derecha de Gloria y no pronunció palabra, pero casi no le quitó los ojos de encima a Blondie.

De pronto, Blondie comenzó a hablar con Gloria, con su fuerte acento inglés.

—Creasy me habló de su hija. Lo lamento mucho. Yo también perdí a una hija. Desde luego, el dolor nunca desaparece, pero le aseguro que el transcurso del tiempo hace que sea un poco más fácil de soportar.

—¿Qué edad tenía su hija? —preguntó Gloria.

—Murió al día siguiente de cumplir seis años.

—¿Tiene más hijos?

—No. No entiendo por qué, pero después de eso no quise tener más… y la época no era buena. Fue justo después de la guerra y esos eran días difíciles en Italia… ¿Siempre ha sido rica, señora Manners?

Creasy observaba a Gloria. La vio sacudir la cabeza mientras decía:

—No. Sé lo que es ser pobre.

Creasy advirtió una leve sonrisa en sus labios.

—Para citar a Eartha Kitt: «He sido rica y he sido pobre… y ser rica es mucho mejor».

Blondie rió entre dientes. Los otros parroquianos se habían ido, y Maxie y Nicole se reunieron con ellos a la mesa, mientras Lucette quitaba los platos. Después, la joven les sirvió café, trajo una botella de cognac y, de pronto, el ambiente cambió.

—Bueno, ¿qué es lo que tenemos? —le preguntó Maxie a Creasy.

—Tenemos un asesinato. Como sabes, era la única hija de Gloria. Sucedió en Zambezi… en un sector cercano al Cheti. Tú lo conoces bien.

—Lo conozco muy bien. Fue mi zona de operación durante más de medio año en 1978.

Creasy se dirigió a Gloria y le explicó:

—Como ya le dije en el avión, Maxie fue más o menos un miembro fundador de los Selous Scouts. Yo estuve con ellos un tiempo, en 1977, pero operaba en el otro extremo del país, cerca de la frontera con Mozambique. Tengo que hablarle un poco más de los Selous Scouts. Eran una unidad de élite del Ejército de Rodesia, que tomó el nombre de un famoso explorador, rastreador y cazador del siglo XIX. La idea era apresar terroristas, o lo que ahora se conoce como luchadores por la libertad, que se estaban infiltrando a través del Zambezi desde Zambia en la frontera noroeste, y desde Mozambique en el este, y después enviarlos al matorral con algunas de nuestras tropas, que simulaban ser terroristas y usaban armas chinas o requisadas. Como es obvio, había sólo unos pocos Selous Scouts blancos. —Le sonrió a Maxie por sobre la mesa y prosiguió—: Pero si usted bebe en bares desde Harare hasta Ciudad del Cabo, suficientes blancos le dirán que había suficientes Selous Scouts para arremeter contra la totalidad de África. En realidad, jamás hubo más de cien blancos en esa unidad. También atacaron con gran éxito cuarteles centrales y campos de entrenamiento terroristas en Zambia y Mozambique. Creo que probablemente fueron los mejores rastreadores del mundo, y podían vivir de la tierra durante cualquier cantidad de tiempo sin otra herramienta que sus manos. Lo cierto es, señora Manners, que con la finalización de la guerra y la llegada de la independencia, los Selous Scouts pasaron al olvido. No se tomaron fotografías de ninguno de sus miembros negros, a menos que tuvieran las caras tapadas. Se destruyeron todos los registros. Muchos de esos miembros negros ocupan ahora cargos de autoridad en ese país, mientras que otros regresaron a sus aldeas. Con la independencia, el nuevo gobierno negro llevó adelante, al cabo de algunos años, una notable política de conciliación entre las fuerzas que lucharon por la independencia y las que lucharon contra ella. Crearon un único ejército cohesivo, algunos de cuyos miembros fueron Selous Scouts. —Creasy se dirigió a Maxie y le dijo:

—La policía hizo una investigación exhaustiva, sobre todo porque estaba muy presionada por el gobierno norteamericano, que tanto contribuyó para el adelanto del país. Carole, la hija de la señora Manners, pasaba varios días en un campamento con un amigo sudafricano blanco. Él era un eminente zoólogo e investigaba en el valle de Zambezi los efectos secundarios que sobre la vida silvestre tuvo la creación del lago Kariba. Tenía treinta y cinco años y conocía bien el matorral. Tanto que le gustaba arreglarse solo, sin asistentes africanos y, por principio, jamás portaba armas.

Maxie murmuró algo para sí.

—¿Qué dijo, señor MacDonald? —preguntó Gloria enseguida.

Él apartó la vista de Creasy y la miró.

—Fue sólo una imprecación, señora Manners. Conozco ese tipo de hombres. En cierta forma, es algo así como un síndrome de machismo salir al matorral y comunicarse con la naturaleza. Eso no tiene nada de malo si uno lo hace solo y acepta los riesgos… pero jamás se hace con un acompañante, sobre todo si es una jovencita de ciudad, y nunca en un sector como ese, donde abundan los cazadores furtivos de elefantes y rinocerontes, con rifles de asalto muy poderosos.

Gloria asentía.

—No puedo culpar del todo a ese hombre. Se llamaba Cliff Coppen y, mientras pasaba algunas semanas en Bulawayo, Carole se enamoró de él. Ella me escribió una carta, en la que decía que quería salir a un viaje de campo con él, pero que él se había negado debido a los posibles peligros involucrados. En esa carta, también me dijo que sabía dónde estaba su campamento y pensaba viajar a Victoria Falls, alquilar un Land Rover con conductor y hacer que la llevara al campamento. Tiene que entender, señor MacDonald, que mi hija era una mujer muy obstinada y decidida… y también muy hermosa. No creo que un zoólogo idealista fuera la pareja adecuada para ella.

Maxie esbozó una leve sonrisa.

—Era su hija, así que lo entiendo.

Volvió a mirar a Creasy y le hizo una pregunta.

—¿Cazadores furtivos?

—Podría ser, pero lo dudo mucho. En esa zona quedan pocos rinocerontes. El informe de la policía de Zimbabwe también demuestra que una patrulla anticazadores furtivos había pasado por allí apenas cuarenta y ocho horas antes. Y vieron y hablaron con Cliff Coppen y Carole. No había huellas en ningún lugar alrededor del campamento. El motivo no fue un robo, porque no se llevaron nada. Los cuerpos no fueron descubiertos hasta tres días más tarde, y en el ínterin había llovido muy fuerte.

Los dos hombres se pusieron a hablar en una suerte de jerga.

—¿Proyectiles?

—De 7.62 milímetros.

—¿Cuántos?

—Tres, del mismo rifle. Dos en el hombre. En el estómago y en la parte superior de la columna. La bala que mató a Carole se la dispararon al corazón.

—¿Un solitario?

—Eso parece.

—¿Desde cerca?

—La penetración permite una estimación de entre cuatrocientos y seiscientos metros.

—¿Un profesional?

—Eso creo.

Creasy suspiró y miró a Gloria, quien bebía su cognac, la vista fija en la mesa. Creasy miró de nuevo a Maxie y dijo:

—Coppen tenía en las manos una vara larga, cuyo extremo estaba ennegrecido. Los dos fueron muertos junto a una fogata al aire libre. Mi conjetura es que Coppen estaba en cuclillas para avivar el fuego y Carole se encontraba de pie junto a él… he visto un dibujo de ellos en esa posición. El asesino le disparó primero a Carol porque ella estaba de pie y podía moverse con mayor rapidez. El hecho de que le haya disparado al corazón demuestra que conocía bien su negocio. Debe de haberle disparado a Coppen cuando se incorporó. Con ese movimiento, Coppen recibió el primer proyectil en el estómago. Sin duda eso lo hizo girar en redondo y lo arrojó al suelo, porque la segunda bala exhibía un ángulo de entrada hacia el cuello.

—El tipo no gastó balas —comentó Maxie—. ¿No hay ninguna huella?

—La lluvia borró todo.

—¿Casquillos?

—Ninguno.

—Un profesional.

—Sí, un profesional.

Los dos hombres se sumieron en un silencio pensativo. Nicole observaba a Gloria, quien seguía sosteniendo su copa cerca de los labios y bebiendo frecuentes sorbos.

Blondie rompió el silencio.

—Es un hecho que Creasy es, probablemente, el soldado más eficaz que existe sobre el globo, y sé que Michael fue entrenado por él para convertirlo en su imagen y semejanza —le dijo a Gloria—. También sé que Creasy vino aquí, no sólo para verme, sino para escarbar en la mente de Maxie. Ustedes parten a Zimbabwe mañana, a primera hora. Creo, que en el fondo, Creasy se sentiría muy feliz de que Maxie los acompañara, porque él es oriundo de Rodesia. No se lo pedirá porque, cuando Maxie se casó con Nicole, le prometió abandonar ese trabajo.

Pero hace tres años, Nicole lo alentó a que fuera a destruir a personas muy malvadas. Así fue como Juliet llegó a ser hija de Creasy. —Blondie miró directamente a Nicole y prosiguió:

—Conozco a mi Nicole. Ama a su hombre y está segura de su amor por ella. Pero es lo suficientemente sabia como para no impedirle algo que él desea hacer… y algo que él siente que debería hacer.

—Tenemos un cantinero suplente que podría convertirse en titular —respondió Nicole inmediatamente—. Maxie todavía tiene primos lejanos en Zimbabwe y muchos amigos. Algunos de ellos vienen a visitarlo, pero otros no pueden darse el lujo de salir de Zimbabwe. Maxie debería verlos. Si quiere ir, yo no pondré ninguna objeción. —Sonrió—. De hecho, en las últimas semanas lo he notado muy inquieto. Creo que un tiempo en los matorrales africanos le hará mucho bien.

Gloria giró la cabeza para mirar a Creasy.

—¿Usted lo necesita?

Fue Maxie mismo el que respondió a esa pregunta.

—Él no «necesita» a nadie. Sin duda no lo admitirá, pero en líneas generales conoce los matorrales tanto como yo. Por otro lado, no conoce ese sector tanto como yo. Creasy tiene amigos en Zimbabwe, pero como yo nací y crecí allí, tengo todavía más amigos… y más contactos. Y también tengo primos. Creasy jamás admitiría que me necesita pero, como dijo Blondie, en el fondo está aquí sentado en mi restaurante porque quiere que lo acompañe al matorral. Me quiere allí porque sabe que si encontramos una pista con respecto a quién mató a su hija, es más probable que la encontremos en el matorral, cerca de Zambezi.

De nuevo, Gloria miró a Creasy. Él se limitó a asentir.

El Gulfstream IV despegó del aeropuerto de Bruselas a las nueve de la mañana siguiente.

10

Lucy encontró el archivo al cabo de cuatro días. Durante esos cuatro días comprendió la importancia del trabajo de toda la vida de su padre, la estima que otros le tenían en su campo de acción y el vasto número de contactos que poseía en el extranjero. No sólo era graduado del Guy’s Hospital de Londres, sino que también tenía un Master de la Universidad Johns Hopkins en los Estados Unidos. Sin embargo, su especialidad era la medicina china y su relación con la moderna medicina occidental y su posible influencia en ella, tanto pasada como futura. Las paredes de su biblioteca estaban llenas de libros antiguos, del piso al techo, y las de su laboratorio estaban tapizadas con botellas y frascos que contenían las plantas, hierbas y líquidos, y partes y órganos animales, que eran parte de la medicina china. Los archivos de correspondencia con otros expertos del mundo occidental y oriental eran voluminosos. Todas las tardes, Colin Chapman llegaba a la casa, comía una breve cena con Lucy, y después la ayudaba. Debido a su vasto conocimiento de la escritura china, se concentraba en la correspondencia entre su padre y los profesores y médicos de China continental, mientras ella se dedicaba a repasar la correspondencia escrita en inglés.

La primera noche, ella lo observó por encima de la imponente mesa del refectorio. Él usaba anteojos con una armazón gruesa de carey que, en opinión de ella, le quedaban muy bien.

—Ésta es una situación increíble —comentó Lucy—. Aquí estoy yo, china, leyendo material en inglés, mientras tú, gweilo, lees cosas escritas en chino.

—Lucy —dijo él, muy serio—, tu padre era un hombre muy sabio y erudito, mucho más de lo que yo imaginaba. ¿Alguna vez ejerció la medicina?

—No. Solamente en algún caso de emergencia. Poco después de que regresó de Johns Hopkins, su padre murió y le dejó una suma sustancial de dinero. Su primer amor siempre había sido la investigación pura, así que en realidad nunca tuvo que ganarse la vida como médico. Volvió a Hong Kong, compró esta casa e instaló su laboratorio, su biblioteca y su estudio. Hizo muchos descubrimientos importantes y, como sabes, escribió varios libros. Era un hombre feliz, tanto con su trabajo como en su vida personal. En los últimos tiempos lo fascinó la llegada de la ingeniería genética, porque eso le permitió demostrar que muchas de las medicinas chinas tradicionales con miles de años de antigüedad tenían una base científica. —Señaló un viejo escritorio ubicado en un rincón, sobre el que había un procesador de textos—. Ya había escrito la mitad de un libro sobre ese tema cuando lo asesinaron. Ahora me toca a mí asegurarme de que sus estudios y los frutos de su investigación les lleguen a las personas adecuadas, para que puedan ser continuados.

Chapman volvió a enfrascarse en la tarea de estudiar el contenido de su carpeta. Ella sacó otra caja archivo que tenía delante. Al frente había escritas algunas palabras con la caligrafía de su padre: «Cuerno de rinoceronte». Debajo había caracteres chinos. Era un archivo voluminoso y, después de hojearlo durante media hora, Lucy de pronto levantó la cabeza y dijo:

—Colin, creo que encontré algo.

—Ésa debe de ser la conexión —comentó Colin, media hora después. Estaba sentado junto a Lucy. Se inclinó hacia atrás en su asiento y habló en voz alta, pero como si lo hiciera para sí—. Durante siglos, se ha creído firmemente que el cuerno del rinoceronte es un potente afrodisíaco. El polvo elaborado de ese cuerno siempre ha sido sumamente caro porque los chinos viejos y ricos tratan de satisfacer a sus concubinas jóvenes. Pero ahora, puesto que los rinocerontes están expuestos a la extinción por la acción de los cazadores furtivos, ese polvo se ha convertido en la sustancia más preciosa de la Tierra. Los yemenitas también usan el cuerno de rinoceronte para fabricar los mangos ornamentales de las dagas, pero el mercado más valioso está aquí, en Hong Kong, y también en Taiwán. Ese mercado está controlado por una Tríada… la I4K.

Colin había extraído una carta de la carpeta. Estaba escrita en inglés y fechada un mes antes. La leyó en voz alta:

—Mi estimado Cliff, te tengo novedades realmente asombrosas, y puesto que fuiste una parte tan vital de mi proyecto, me apresuro a escribirte. Hace cuatro meses me conseguiste cincuenta gramos de cuerno de rinoceronte negro. Yo abandoné mis otros proyectos para trabajar en eso. Mis experimentos dieron fruto esta mañana, a eso de las dos, cuando descubrí que, lejos de ser un afrodisíaco, la sustancia en realidad disminuye la potencia masculina y contiene un agente carcinógeno, llamado hetromygloten. La verdad es que no puedo entender por qué contiene ese agente. Después se me ocurrió que tal vez se introduce en el pelo fibroso del cuerno por intermedio de ciertos pastos o plantas que son parte de la dieta del rinoceronte negro. Como es natural, ignoro todo lo referente a esa dieta, pero estoy seguro de que tú sabrás en qué consiste. Desde luego, también puede estar en los minerales contenidos en el agua que esos animales consumen o en el suelo de su hábitat.

Estoy seguro de que mis hallazgos tienen profundas implicaciones. Mientras te escribo esto, tengo al lado tu carta fechada el día 26, en la que me dices que la lucha contra los cazadores furtivos se está perdiendo y que incluso el programa que consiste en dispararles dardos sedantes a los rinocerontes y sacarles el cuerno resulta inútil, puesto que igual los cazadores los matan porque eso les ahorra en el futuro el trabajo de rastrear un animal que ya no les sirve. Si, en cambio, es posible convencer a mis compatriotas de que el hecho de ingerir incluso una pequeña partícula de cuerno de rinoceronte negro hará que su potencia sexual disminuya en forma notable —y que también correrán el riesgo de contraer cáncer—, entonces la comercialización de esa sustancia cesará de inmediato. Necesitaremos reunir importantes fondos para llevar a cabo esta campaña, pero estoy seguro de que los recibiremos de las organizaciones conservacionistas mundiales y, quizá, de ciertos gobiernos interesados. Sin embargo, el paso siguiente es que yo siga trabajando en el tema y luego publique un artículo académico en Nature. Ese artículo luego será citado en periódicos y revistas como parte de la campaña educativa.

Como bien sabes, esas cosas toman tiempo: tal vez seis meses o incluso un año. Por tu carta sé que al rinoceronte negro no le queda mucho tiempo, así que he ideado un plan que podría hacer que ese negocio terminara casi enseguida. Llamé por teléfono a un viejo conocido británico mío, que hace poco se jubiló en la fuerza policial de Hong Kong, y le pregunté qué Tríada tiene el control de ese negocio en particular. Él hizo averiguaciones con el Departamento Antitríadas, y le dijeron que, sin la menor duda, la I4K es la más importante y más peligrosa, y tiene conexiones en todo el mundo. Está liderada por un hombre llamado Tommy Mo Lau Wong.

Me propongo ponerme en contacto con ese tal Tommy Mo, informarle de mis hallazgos y advertirle que, a menos que ese negocio cese inmediatamente, en cualquier momento se realizará una campaña en gran escala, dando a conocer lo que he descubierto. Como hombre de negocios chino, y muy astuto, que sin duda es, Tommy Mo comprenderá que el polvo de cuerno de rinoceronte que está en su poder, o que está en proceso de elaboración, se convertirá en algo sin valor. Enseguida venderá lo que tiene en existencia y no tratará de conseguir más. Obviamente, si esto funciona, no será necesario realizar la tan costosa campaña de publicidad, y el dinero podrá usarse para otros fines. Te haré saber los resultados, si es que existen. Una vez más, gracias por tu valiosa ayuda. Afectuosamente, Kwok Ling Fong. —Chapman miró a Lucy y dijo—: Me temo que, al igual que la mayoría de los académicos y científicos, tu padre era algo ingenuo con respecto al mundo real.

Ella asintió.

—Sí, me temo que sí lo era… Debe de haber establecido contacto con Tommy Mo, quien lo hizo matar y después trató de quemar las pruebas. —Sacudió la cabeza y agregó—: Pensar que toda mi familia fue asesinada sólo por culpa del cuerno de rinoceronte…

—No sólo por eso —dijo Chapman—. Aunque cada gramo de polvo de cuerno de rinoceronte tiene un gran valor, su existencia es muy limitada. El monto de ese negocio resulta insignificante en comparación con el monto total de operación de la I4K. Tienes que comprender la mentalidad de la Tríada. Tu padre amenazó a Tommy Mo. En sí misma, ésa era una razón más que suficiente para que lo hiciera matar, junto con tu madre y tu hermano. Tommy Mo debe de haber divulgado entre la I4K por qué hizo matar a tu padre… Es la forma en que ellos operan. —Volvió a concentrarse en la carta y leyó en voz alta el nombre del destinatario—: «CliffCoppen, a/c del Ministerio de Recursos Naturales y Turismo, Harare, Zimbabwe». En el archivo no hay respuesta a esta carta, lo cual es extraño porque, con semejantes novedades, cualquiera diría que la respuesta sería inmediata —agregó, pensativo.

—Y, ahora, ¿qué?

El inglés miró su reloj.

—No será difícil averiguar quién es el policía recientemente retirado. Si se comunicó con alguien de mi departamento, el llamado debería haber quedado registrado. —Golpeó la carpeta—. En la fecha en que tu padre le escribió esta carta a Coppen, yo no estaba en la colonia. —De nuevo, consultó su reloj—. La diferencia horaria con Zimbabwe debe de ser de seis o siete horas. Haré que mi oficina llame por teléfono al Ministerio de Recursos Naturales y Turismo de ellos y pregunte dónde se encuentra Cliff Coppen en este momento, y después trataré de ponerme en contacto con él por fax o por teléfono. Me interesa mucho descubrir por qué no hubo respuesta a la carta de tu padre… a menos, desde luego, que Coppen lo haya llamado por teléfono.

—Pero ¿en qué sentido nos puede ayudar ese tal Coppen?

—Todavía no lo sé, pero debemos seguir todas las pistas.

—Tomó el teléfono, discó un número e impartió una serie de instrucciones. Cuando colgó, dijo: —Me llamarán de vuelta dentro de un momento. ¿Qué harás con esta casa? Debe de costar una fortuna.

La risa breve de Lucy no tenía alegría.

—Se venderá, pero ha sido hipotecada en primer y segundo grado. A diferencia de su padre, mi padre no tenía cabeza para el dinero… No era jugador ni jugaba en la Bolsa ni nada así, pero después de brindarnos a mi hermano y a mí educaciones costosas, y con todo el dinero que gastó en su trabajo y en el laboratorio, no quedará mucho, si es que queda algo.

—¿Qué piensas hacer?

—Tengo tres meses de vacaciones pagadas. Cuando la casa se venda, lo más probable es que me mude a un departamento con otra azafata. —Vio la preocupación en el rostro de Chapman, y dijo—: Tú conoces cómo piensa la Tríada, Colin, pero todavía ignoras cómo pienso yo. No pienso permitir que ningún hijo de puta de una Tríada me obligue a abandonar la ciudad. Ni Tommy Mo ni nadie más.

Durante los siguientes cinco minutos él trató de convencerla de los peligros de permanecer en Hong Kong. Seguía tratando de persuadirla cuando sonó la campanilla del teléfono. Ella contestó, escuchó y después le pasó el tubo a Chapman.

Él escuchó durante varios minutos, y cada tanto hizo una pregunta breve. Luego colgó, la miró y dijo:

—Suponiendo que una carta de aquí a Zimbabwe tarde alrededor de una semana, entonces aproximadamente en el momento en que Cliff Coppen recibió la carta de tu padre, a él lo mataron de un tiro, junto con una amiga norteamericana, en la margen del río Zambezi. La policía de Zimbabwe me enviará un informe completo por fax.

—La muerte de Coppen podría ser una coincidencia… después de todo, África es un lugar peligroso.

El inglés se encogió de hombros.

—También pueden serlo Nueva York, Río o una pequeña aldea del país. Cuando de las tríadas se trata, no creo en las coincidencias.

11

El Gulfstream IV estaba equipado con un teléfono satelital. Maxie MacDonald fue el primero en usarlo. Mientras volaban sobre los Alpes, habló con su primo, a ciento diez kilómetros en las afueras de Bulawayo, la segunda ciudad de Zimbabwe. Habló en un idioma que Gloria no pudo entender.

—¿En qué idioma habla? —le preguntó a Creasy, mirándolo por sobre la mesa.

—En ndebele —le respondió Creasy—. Es el idioma de los matabeles, que es la principal tribu en esa parte del país.

—¿Usted lo entiende?

—Un poco. Maxie y su primo lo hablan a la perfección.

—¿Por qué no hablan en inglés? ¿Es algún secreto que tratan de ocultarme?

Creasy trató de que sus ojos no delataran la irritación que lo invadía.

—No le estamos ocultando nada, señora Manners, ni al principio de este viaje ni ahora. Es sólo que no sabemos hasta qué punto es segura esta línea satelital. Maxie habla sobre armas. No queremos que nadie se entere.

—¿Qué armas?

—Bueno, es obvio que no iremos al matorral en busca de asesinos con las manos desnudas. Necesitamos rifles y armas de puño. El plan es que dejaremos a Michael en Harare durante algunos días, para que husmee un poco. Es muy eficiente en ese sentido y allí nadie lo conoce. Usted tiene que entender que, aunque es un país muy grande, las ciudades y pueblos tienen una mentalidad aldeana, sobre todo entre la comunidad blanca. Después de dejar a Michael en Harare, volaremos a Bulawayo y pasaremos un día allí, después de lo cual volaremos a Victoria Falls, que es la ciudad más cercana al sector donde operaremos. Allí hay buenos hoteles. Ésa será su base mientras Maxie y yo nos internamos en el matorral.

—¿Exactamente qué buscarán?

—En concreto, nada. Todas las huellas del asesino o los asesinos se han perdido.

—¿Qué sentido tiene, entonces, que vayan al matorral? ¿Lo harán sólo para jugar a los boy scouts?

Una vez más, Creasy ocultó su irritación.

—Señora Manners, hasta el momento, fuera del alquiler de este jet, esta operación está costándole relativamente poco. Si Maxie y yo no encontramos nada en el matorral, y a Michael le ocurre otro tanto en Harare, nos volveremos a casa.

Debió de existir cierto sarcasmo en su voz, porque ella inmediatamente espetó:

—¿Eso es lo que usted quiere?

Él sacudió la cabeza.

—Permítame que le explique algo, señora Manners. Por lo general, soy muy selectivo con respecto a para quién trabajo. De hecho, si me dieran a elegir, no trabajaría en absoluto. Terminé mi carrera con una buena reserva de dinero, pero en los últimos años los acontecimientos han mermado un poco esos ahorros. Así que me gustaría mucho encontrar en el matorral algo relacionado con el homicidio de su hija, y poder así cobrar después una suma grande de dinero. Y lo mismo les sucede a Maxie y a Michael.

—¿Lo que me está diciendo es que, si siguiera teniendo esa reserva, no habría aceptado este trabajo?

—Si quiere que le diga la verdad, señora Manners, no lo sé. Jim Grainger es amigo mío.

Maxie había concluido su conversación telefónica. Creasy lo miró y le preguntó:

—¿Y?

—Ian tiene todas las armas que necesitamos, con su licencia correspondiente, pero hay un pequeño problema. Sólo nos las puede prestar con una autorización escrita de la policía. Legalmente, tienen que estar en posesión de él. Como es obvio, no puede darse el lujo de violar la ley.

—Ya anticipé ese problema —dijo Creasy y consultó su reloj—. Muy pronto, Jim Grainger despertará en Denver. Lo llamaré por teléfono y le pediré que use su influencia en el Departamento de Estado para solicitarle al embajador de los Estados Unidos que una vez más aplique un poco de presión sobre las autoridades de Zimbabwe.

—Está bien —dijo Maxie—. Pero hay otra cosa. Ian confirma que el comandante John Ndlovu es el mismo oficial de la ZAPU contra el que luchamos en la década del 70. También dice que es un hombre muy respetado, tanto por los negros como por los blancos y, por lo que se sabe, no es corrupto.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó Gloria.

—El ZAPU fue uno de los primeros ejércitos de guerrilla que lucharon por la independencia contra las fuerzas de Rodesia —le explicó Creasy—. Ndlovu fue un buen comandante, y operó sobre todo en los Highlands del este. Estuve a punto de hacerlo prisionero un par de veces, pero él fue muy astuto. Sabrá todo lo referente a mí y a Maxie.

—Ésas no son buenas noticias —comentó Gloria.

—Tampoco son necesariamente malas. En Zimbabwe se ha producido una importante reconciliación entre las diferentes fuerzas.

—¿Entonces piensa que él cooperará?

Creasy miró a Maxie en busca de la respuesta.

—Bueno —dijo Maxie—, si su Ministerio lo está presionando, lo más probable es que coopere, aunque no de muy buen grado. Después de todo, a ningún policía, de ninguna parte, le gusta llegar a un punto muerto en un caso, y que después llegue una mujer rica con un puñado de mercenarios para volver a abrirlo. Sobre todo cuando lo presionan para que les otorgue a esos mercenarios permisos temporarios para portar media docena de armas. Sin embargo, hay un aspecto positivo. Mi primo conoce personalmente a Ndlovu y se lleva muy bien con él, y puesto que las armas son suyas, eso puede resultar más aceptable para Ndlovu… Tendremos que esperar y averiguarlo.

En la parte de atrás del avión, Michael jugaba al gin rummy con Ruby, la enfermera, y perdía. Ella era una mujer de cuarenta y tantos años, con un rostro severo pero ojos agradables.

—Su trabajo es bien difícil —comentó Michael.

—¿Te refieres a la señora Manners?

—Sí. No creo que sea la más fácil de las pacientes.

—Las he tenido peores —dijo Ruby con una leve sonrisa—. Pero no muchas.

—¿Cuánto hace que trabaja para ella?

—Yo fui la sexta. Las otras renunciaron días o semanas después de empezar. Supongo que a esa altura se dio cuenta de que tendría que aflojar un poco o no conseguiría que nadie se quedara con ella.

—¿Quiere decir que ahora es menos brava que antes?

De nuevo, la enfermera sonrió.

—Apenas, pero lo suficiente para ser tolerable. Además, la paga y las condiciones son buenas. Hay otro factor. Tengo una hija única… Su padre nos abandonó hace años. Ahora ella está en la universidad, y estamos muy unidas. Sé lo mal que yo me sentiría si a ella la asesinaran en un país lejano, como le sucedió a Carole Manners. —Bajó sobre la mesa un full gin y dijo—: No estás concentrándote en el juego, Michael.

Era verdad. Apesadumbrado, él contó sus cartas y escribió algo en el anotador.

—De todas formas, estoy disfrutando de este viaje —afirmó Ruby—. No sólo significa romper con la rutina, sino que jamás estuve antes en África.

—Tampoco yo —dijo Michael—. Tengo muchas ganas de llegar.

En la parte de adelante del avión, Creasy terminó su breve conversación telefónica con Jim Grainger y le dijo a Gloria:

—Volverá a comunicarse con nosotros antes de que aterricemos en Harare o esta noche, en el hotel.

Ella había estado escuchando lo que Creasy habló por teléfono.

—¿Qué fue lo que él le preguntó que hizo que usted contestara: «No, se porta muy bien»?

Creasy miró a Maxie y después le dijo a ella:

—Me preguntó si usted se había puesto muy pesada. Pero era previsible que lo preguntara, ¿no le parece?

Lentamente, ella asintió.

—Sí, supongo que sí.

12

Los otros parroquianos no hicieron una reverencia cuando Tommy Mo entró en el restaurante, pero permanecieron en silencio y lo observaron mientras él avanzaba entre las mesas hasta la habitación privada del fondo. En Hong Kong se lo conocía como Wu Yeh Tao Sha, que significa «el cuchillo que nunca duerme». Puesto que era el dueño del restaurante, la comida y el servicio eran excelentes. El gerente, el chef y los camareros eran todos miembros de la I4K, así que Tommy Mo podía hablar con libertad.

Su lugarteniente número uno era un hombre bajo y pelado, oriundo de Shangai, de sesenta y tantos años, que llevaba el sobrenombre de Shen Suan Tzu, que significa «el cerebro fragante». Durante las comidas, siempre se sentaba a la izquierda de Tommy Mo. Cuando les servían el primer plato, le informó a su jefe que la policía y otras fuerzas de seguridad habían respondido a un alerta rojo a las seis y cuarto de la tarde, quince minutos después de que él, personalmente, había llamado por teléfono a la Central de Policía, utilizando un código conocido, para informarles de un ataque terrorista inminente que se llevaría a cabo dentro de las próximas doce horas, en el aeropuerto o en la terminal marítima. Por intermedio de los informantes que tenían dentro de la fuerza policial, sabían que ahora la seguridad se concentraba en esos dos sectores. También habían visto que los guardias de seguridad que rodeaban la casa de Lucy Kwok Ling Fong abandonaron sus puestos a las siete y media de la tarde, pero su partida coincidió con la llegada del inspector Colin Chapman.

El rostro de Tommy Mo se endureció ante la mención de ese nombre, y de sus labios brotaron maldiciones en voz baja, en su dialecto nativo chui chow. Cerebro Fragante pasó a explicarle que el ataque a la casa estaba planeado para la medianoche pero que, como era obvio, si Colin Chapman permanecía allí hasta tarde habría que postergarlo. Pero a Cerebro Fragante le esperaba una gran sorpresa.

—Que el destino lo decida —dijo Tommy Mo, sacudiendo la cabeza—. Se refirió a Colin Chapman con su apodo despectivo Yin Mao, que significa «un vello púbico». —Tal vez ha llegado la hora de que deje de molestarnos.

La sorpresa apareció fugazmente en la cara de Cerebro Fragante.

—Habrá un gran alboroto. Al gobierno gweilo lo pone muy mal que maten a un policía chino, pero cuando se trata de un policía gweilo se vuelven locos.

—Que el destino decida —repitió Tommy Mo—. Antiguamente solíamos sobornar a la policía Antitríadas, que cooperaba bien con nosotros. Si se cometía un crimen que no tenía nada que ver con nosotros, solíamos ayudar a la policía a apresar a los autores. Hasta que esos idiotas crearon la Comisión Independiente Contra la Corrupción, liderada por ese irlandés loco, y metieron en la cárcel a sus mejores policías. Eso nos convino porque entonces tuvieron que ascender e incorporar a idiotas sin experiencia. Pero ahora nos enfrentamos a personas que nos entienden y saben cómo pensamos, y el más peligroso es Yin Mao. Él habla nuestras lenguas mejor que nosotros. Casi no pude creerlo cuando oí al hijo de puta hablar chui chow. Jamás conocí a un gweilo como ese. Es peligroso, y hemos sopesado las ventajas y desventajas de matarlo. Están equilibradas, de modo que dejaré que el destino decida. Si él se queda en esa casa después de la medianoche, entonces morirá con la mujer.

13

—¿Has alertado a Hong Kong?

—¡Por supuesto que sí!

Rolph Becker gritaba en el teléfono, y la angustia se reflejaba en su cara. Estaba de pie en el patio, frente al lago oscuro iluminado apenas por un pedazo de luna, un teléfono inalámbrico junto al oído. Era cerca de medianoche. Media hora antes, Rolph Becker había llegado a su casa de su visita semanal a Bulawayo. Enseguida llamó por teléfono a un socio en Harare y le informó de la novedad de que el homicidio Coppen/Manners no sólo no había caído en el olvido, sino que la madre de la mujer había llegado de los Estados Unidos en un jet privado, junto con tres mercenarios recios, uno de los cuales era Maxie MacDonald, un ex Selous Scout que conocía esa zona como la palma de la mano y hablaba ndebele como un nativo. Él se había enterado de esos hechos mientras almorzaba en el Club Bulawayo. Nada ocurría en esa ciudad sin que estuviera en boca de todos.

Al escuchar la noticia, su socio simplemente había dicho:

—Si se internan en el matorral no encontrarán nada… sea o no un Selous Scout. —Fue en ese momento que le preguntó a Rolph Becker si se había puesto en contacto con Hong Kong. Una pregunta que provocó la ira de Becker.

—Se cometieron dos errores —dijo Rolph Becker con furia—. El primero en Hong Kong, cuando el idiota de Tommy Mo no se dio cuenta de que la casa de ese profesor chino tenía un sistema de aspersión que, sabemos, salvó mucho de sus documentos. El otro error se cometió aquí. Jamás debimos permitir que mataran a esa mujer. Si sólo Coppen hubiera muerto, a nadie le habría importado demasiado, sobre todo puesto que era huérfano. Pero cuando asesinan a una mujer es diferente… Y, más todavía, cuando esa mujer tiene una madre multimillonaria.

—Entonces, ¿cuál será nuestra estrategia? —preguntó el socio.

—Nuestra estrategia es vigilar muy de cerca a Maxie MacDonald y a sus amigos —contestó Becker en voz baja y con frialdad—. Y si van al matorral, tu trabajo es asegurarte de que no salgan de allí con vida. Mientras tanto, le he sugerido a Tommy Mo que se ocupe de la hija del profesor Kwok, y que esta vez se asegure de que el estudio del profesor quede completamente incinerado, que es lo que debería haber ocurrido en primer lugar. —Tenía la mirada perdida hacia el lago oscuro, y su voz se endureció—. He decidido que debemos tratar de eliminar a Gloria Manners. Ella es la que pone el dinero, y cuando la saquemos del camino los demás se volverán a sus casas… Sí, sé que es peligroso, pero ahora no podemos detenernos. He vivido aquí durante toda mi vida laboral. He observado crecer este lago y he crecido con él… Yo pasé de ser un blanco pobre en Sudáfrica, despreciado por todos, a convertirme en alguien, una persona admirada y respetada. No permitiré que nadie me quite eso, ni que nadie me meta en una cárcel. No importa quién deba morir.

14

Cuando él llegó, Lucy estaba en el jardín, sentada en una reposera, leyendo. Él estacionó su Volvo negro junto a la verja de entrada y se bajó. Lucy decidió que Colin Chapman decididamente no era un hombre apuesto, pero se movía con aplomo… casi con insolencia.

Ella lo observó cruzar la calle hacia otro automóvil, inclinarse y hablarle al conductor, quien entonces hizo sonar dos veces la bocina. Un minuto después, dos hombres se materializaron desde los costados del muro del jardín y subieron al coche. Mientras Chapman se acercaba al portón, el auto se alejó. Ese vehículo, u otro parecido, había estado estacionado allí todos los días y noches desde la muerte de la familia de Lucy.

Ella se puso de pie y él la besó suavemente en la mejilla.

—Tuvimos que declarar alerta rojo, tanto en la terminal de pasajeros del aeropuerto como en la marítima le explicó. —Esta tarde recibimos el dato de un ataque terrorista, así que tuvimos que recurrir a todo nuestro personal de seguridad, y eso incluía a mis hombres que estaban aquí protegiéndote.

Mientras entraban en la casa, ella dijo:

—Bueno, no es problema. Estoy segura de que yo no soy ningún blanco.

—Yo, en cambio, estoy seguro de que corres peligro. No puedo apostar aquí a mi gente de nuevo hasta mañana por la mañana, lo cual significa que tendré que quedarme esta noche en tu casa.

—Estaban en el living. Él giró y le sonrió.

—Sé que esto puede parecerte una excusa y un lance, pero te aseguro Lucy que el alerta rojo es genuino y que, en mi opinión, la amenaza a tu vida es real.

—Colin, tengo dos preguntas —anunció Lucy, con una semisonrisa—. Primero, si yo tuviera setenta años, ¿también ofrecerías quedarte toda la noche? Y, segundo, si esta casa es atacada esta noche por los asesinos de la Tríada, ¿podrás protegerme?

—Si fueras una dama de setenta años, yo habría insistido en que por lo menos dos de mis hombres mantuvieran la vigilancia, aunque eso significara un conflicto con el comisionado. Pero debo ser sincero. Te encuentro atractiva y también disfruto de tu inteligencia y de tu compañía. De modo que, aunque de todos modos me habías invitado a cenar, pensé que podía dormir en tu sofá hasta que mis hombres regresen por la mañana.

Ella se estiró, lo besó en la mejilla y dijo:

—Después de la cena, ¿me escribirás poemas en chino?

Él asintió con solemnidad.

—Si eso es lo que quieres… En cuanto a tu segunda pregunta: por supuesto que no soy Rambo, pero estoy bien entrenado. —Metió la mano debajo del saco y extrajo una enorme pistola—. Sé cómo usar esto.

—¿Alguna vez mataste a alguien?

—No, pero si alguien entra esta noche en esta casa por la fuerza, lo mataré.

—Entonces dormiré tranquila. ¿Hay alguna novedad sobre el caso?

—Sí. Recibí un fax extenso del Comandante de Policía en Zimbabwe, que maneja el caso Coppen/Manners. Es muy informativo e interesante. Te lo contaré durante la cena.

Lucy lo sorprendió con un plato tradicional inglés de cordero asado. Sabía prepararlo porque uno de sus primeros novios fue chef de un pequeño restaurante estilo inglés en un hotel de Causeway Bay. Ella había demostrado interés y él le enseñó varios platos tradicionales.

Colin Chapman estaba realmente impresionado, sobre todo porque Lucy no había cocinado demasiado la carne y la salsa de menta era perfecta. Ella le explicó que se lo había preparado porque, aunque conocía una amplia variedad de cocina china, también sabía que a veces él se veía obligado a comer demasiado de esos platos. Su padre disfrutaba del buen vino y ella tomó una botella de Château Margaux de la bodega. La bebieron antes y durante la comida, y se terminó tan rápido que Lucy buscó otra botella, y al terminar la cena, se sentía un poco achispada.

Cuando sirvió el café, Chapman le mostró el fax de Zimbabwe, que tenía varias páginas.

—Esto es del comandante John Ndlovu, Jefe del Departamento de Investigaciones de Homicidios de Matabeleland. Él condujo la investigación. Es un hombre inteligente y capaz. Menciona que estaba siendo muy presionado por el gobierno de los Estados Unidos por intermedio de su Ministerio. Es obvio que la madre de la muchacha asesinada tiene influencias muy fuertes. Ndlovu no logró averiguar nada. Ni móvil ni huellas ni arma… nada.

—¿Pero crees que el motivo podría estar relacionado con la muerte de mi familia? ¿Contestaste ese fax?

Chapman sacudió la cabeza y luego le sonrió.

—Esta tarde tomé una decisión. Mañana, cuando haya cesado el alerta rojo, pienso detener a Tommy Mo para interrogarlo. Es algo inédito y lo decidí sólo después de consultar con el comisionado. Es hora de avergonzar a Tommy Mo en público.

—¿Servirá de algo?

—Lastimará su dignidad… lo desprestigiará. Lo arrestaremos en su restaurante habitual, que estamos seguros es de su propiedad. Estará lleno de gente. Yo personalmente lo sacaré de allí esposado.

—¿Con qué finalidad?

Él bebió un sorbo de café y respondió:

—Tengo que soltarlo después de una noche en prisión, pero eso lo desequilibrará, y cuando los criminales pierden el equilibrio, a veces hacen cosas estúpidas.

—¿Así que es sólo una débil esperanza?

—Débil, sí… pero esperanza al fin.

—¿Y si no hace nada estúpido? ¿Qué pasará entonces?

Él suspiró, la miró, bajó la voz y le dijo, muy serio:

—Debes ir a Zimbabwe. Me gustaría ir yo mismo, pero es imposible. —Golpeó las hojas que tenía delante—. Lo que está ocurriendo allá es interesante. Gloria Manners, la madre de la muchacha muerta, ha llegado en un jet alquilado, junto con un hombre llamado simplemente Creasy y su hijo Michael, que al parecer es adoptado. Los dos son mercenarios. Los acompaña también un hombre llamado Maxie MacDonald, quien, según me informa Ndlovu, es un ex Selous Scout, que era una unidad de élite de Rodesia en la Guerra de la Independencia. —Volvió a golpear los papeles—. Según Ndlovu, Creasy y MacDonald piensan internarse en el sector del matorral donde tuvieron lugar los homicidios.

—¿Encontrarán algo?

Su respuesta fue mesurada.

—Yo no lo habría pensado, pero al final del fax, John Ndlovu menciona que hizo averiguaciones en Interpol, tanto de Creasy como de Maxie… no porque sean criminales, pero desde la actividad mercenaria en África en las décadas del 60 y del 70, toda la información de inteligencia sobre mercenarios ha sido archivada y cotejada por Interpol. Como es obvio, ellos cobran una tarifa por su información y dicha tarifa tiene una escala de tres, que va desde algunos detalles muy sucintos hasta el archivo completo. —Hizo una pausa y luego leyó del fax:

—«Inspector en jefe Chapman, mi presupuesto es tan bajo que sólo pude obtener unos pocos detalles del sujeto Creasy, que le adjunto. Puesto que su presupuesto debe de ser mayor que el mío, tal vez desee solicitar a Interpol los expedientes completos de los dos hombres. Si es así, le agradecería mucho que me envíe una copia por fax. Lo mantendré informado de cualquier desarrollo que se produzca aquí y le agradeceré que usted haga lo mismo conmigo. Firmado, John Ndlovu (Comandante del Departamento de Investigaciones de Homicidios)».

Colin levantó la vista y comentó:

—De modo que envié un fax a Interpol pidiendo los expedientes completos de los dos hombres. No sé si sabes que Interpol no es una fuerza policial. Es sólo una oficina con hombres y mujeres inteligentes y computadoras muy sofisticadas. Ellos correlacionan información de todos los departamentos de policía del mundo y, en algunos casos, como este, de organizaciones de inteligencia. La información sobre esos dos hombres me llegó en menos de una hora. —Le pasó un fajo de papeles de fax—. Creo que deberías echarles un vistazo.

Lucy los leyó, y cuando levantó la cabeza Colin vio un brillo de excitación en sus ojos.

—De modo que Creasy es el que dirige todo —dijo ella—. MacDonald trabaja para él. Hace algunos años, Creasy eliminó a una familia completa de la Mafia que operaba en toda Italia. —Se puso delante la última página y leyó en voz alta:

—«El sujeto no encaja en el molde del mercenario común y corriente. Aunque trabaja por dinero, es muy exigente con respecto a las personas para las que lo hace. No se sabe que haya participado jamás en ninguna actividad delictiva, actos de terrorismo o atrocidades. Debido a las tragedias de su vida personal, parece haber desarrollado un odio particular por el crimen organizado».

Mientras ella pronunciaba las últimas palabras, Colin sonrió.

—Sí, Lucy, decididamente se podría definir a las tríadas como crimen organizado. Pero por lo que me dices, no tienes dinero suficiente para contratar a ése hombre y al equipo de personas que sin duda necesitaría.

—Es verdad —dijo ella con pesar—. Pero si Creasy encuentra algo en Zimbabwe, es posible que exista una conexión que tú podrías usar aquí.

—Sí. Por eso pienso que deberías ir allá, y pronto. Llamaré a John Ndlovu y le pediré que coopere contigo.

Ella lo miró con severidad.

—¿Me estás sugiriendo que vaya a Zimbabwe nada más que para alejarme del peligro aquí en Hong Kong?

—Por supuesto que quiero alejarte del peligro que corres aquí, pero tengo que reconocer que extrañaré tu compañía. Lo cierto es, Lucy, que estoy convencido de que los dos casos están relacionados y, si ese tal Creasy descubre algo en Zimbabwe, tal vez consigamos tener algo contra Tommy Mo. El comisionado jamás me permitiría enviar allí a uno de mis hombres sólo por una conjetura, pero tú deberías ir y establecer contacto con ese hombre y con la señora Manners.

—¿Así que extrañarás mi compañía? —preguntó Lucy, mirándolo por sobre la mesa.

Él asintió con vehemencia.

—Quiero que entiendas algo. He pasado muchos años estudiando la cultura y los idiomas chinos y, por supuesto, estoy rodeado de policías chinos, entre los que tengo varios buenos amigos. Pero jamás he tenido mucho que ver con mujeres chinas. No soy amigo de ir a los bares de Wanchai o Kowloon. Sin embargo, en estos últimos días, tengo la sensación de que, de alguna manera, he logrado zanjar la brecha cultural.

Lucy asintió.

—Yo siento lo mismo, pero nosotros los chinos solemos mantenernos entre nosotros. Ser una muchacha china moderna en Hong Kong no siempre es sencillo. Entre los de mi raza sigue habiendo muchos prejuicios contra los gweilos. Muchos siguen refiriéndose a ustedes como Sun Ging Fang Gweilos, bárbaros diablos extranjeros. Incluso entre las personas educadas. Una mujer en mi posición se ve obligada a hacer una elección muy temprano. Si sale con un gweilo, entonces queda algo así como contaminada a los ojos de los hombres chinos. El primer hombre con que salí en mi vida era inglés, y aunque tomé esa decisión, siempre me he sentido un poco incómoda. —Sonrió—. Pero no contigo, Colin. La otra noche en el restaurante, cuando le hablaste al camarero en dialecto fukien, me sentí orgullosa al ver el respeto en sus ojos. De modo que, de alguna manera, tú has cruzado esa línea divisoria. Yo también disfruto de tu compañía. Sé que puedo parecer indiferente, y a algunas personas que conozco les sorprende que no exhiba ninguna emoción sobre lo que me ha ocurrido. No pueden entender por qué sigo viviendo aquí, donde fue asesinada mi familia. No comprenden que no puedo tolerar irme porque siento que sus espíritus todavía moran aquí y que seguirán aquí hasta que yo me vaya lejos. Pero, en el fondo, siento una emoción terrible. Yo amaba a mi familia, y es como si me hubieran arrancado parte del corazón. Tu preocupación y tu amistad han sido más importantes para mí de lo que puedo expresar con palabras.

Las cosas avanzaron a partir de ahí. Entraron en el living y Chapman llamó a la oficina para informarse sobre el estado del alerta rojo que, según le dijeron, seguía en vigencia. El transatlántico QE2, en su viaje alrededor del mundo, debía llegar a la terminal marítima a primera hora de la mañana, e Inteligencia había sugerido que podría ser un blanco del ataque terrorista.

Se sentaron juntos en el sofá y vieron el noticiario de la CNN. Después de ese catálogo de desastres mundiales, ella puso música clásica, que sabía que a él le gustaba. Cuando los nocturnos de Chopin se acercaban a su fin, la cabeza de Lucy descansaba sobre el hombro de Colin y su mente y sus emociones estaban —por primera vez en mucho tiempo— muy relajadas.

Él le rodeó los hombros con el brazo. Ella levantó la cara y se besaron. Lo primero que ella pensó fue que, aunque él era capaz de leer y escribir ochenta mil caracteres chinos, no era exactamente un experto en besos. Pero, de alguna manera, su torpeza le resultó cautivante. Después de un minuto, Lucy se apartó y, como para decir algo, comentó lo bien que él olía. Colin enseguida pareció sentirse incómodo.

—Es loción para después de afeitarse. Por lo general no la uso.

—Es agradable. ¿Cómo se llama?

—Versus, de Gianni Versace.

—Mmm, eso es caro. ¿Fue un regalo de una novia?

Él pareció turbado y sacudió la cabeza.

—No… bueno… en realidad, hace mucho que no tengo una novia.

Ella le puso una mano en la mejilla y sonrió.

—¿La compraste tú mismo?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Bueno… esta tarde.

Ella se echó a reír. No de él sino con él.

—¿Planeaste todo esto?

—En realidad, no… Digamos que sencillamente ocurrió. Yo me puse Versace y tú pusiste los nocturnos de Chopin, que siempre me ponen romántico.

Fueron al dormitorio. Él admiró la cama y ella explicó que estaba en su familia desde hacía varias generaciones. Era un lecho de opio con dosel, elaboradamente tallado en madera de ébano y de caoba. Lucy le contó que era tan pesada que cuando la trasladaron a la casa, veinte años antes, hubo que desmantelarla y volverla a armar en el interior del dormitorio.

Mientras cada uno desvestía al otro, él preguntó:

—¿Y fumaremos opio sobre la cama?

—Por cierto que no. En primer lugar, yo jamás le ofrecería opio al Inspector en Jefe de la Policía y, en segundo lugar, el opio disminuye el impulso sexual.

Ella fue la que tomó la iniciativa en la relación sexual. Él recorrió su cuerpo esbelto con los ojos y las manos, y después acarició la delgada mata de cabello negro entre sus muslos. Suavemente ella le bajó la cabeza para guiar sus labios y que la besara allí. Su cuerpo estaba impaciente. La respiración de él se aceleró. Lucy se deslizó debajo de Colin y lo guió adentro de su cuerpo, y pocos minutos después él jadeaba con alivio acumulado.

Ella no quedó decepcionada. Sus instintos le dijeron que debían de haber pasado semanas o meses desde la última vez que él hizo el amor. Pero Colin se sentía sumamente turbado. Lucy empleó las palabras necesarias para consolarlo y brindarle confianza, y después se bajó de la cama, fue al baño, mojó una pequeña toalla con agua caliente, la llevó al dormitorio y muy suavemente le limpió los genitales.

Se quedaron acostados lado a lado en silencio y, justo antes de que ella se quedara dormida, él murmuró:

—En goi ne… —«Te amo», en cantones.

Ella le dio un beso leve pero no le contestó. Lucy despertó tres horas más tarde, se quedó acostada con la cabeza sobre el pecho de Colin y miró hacia la mesa de noche, donde él había dejado su pistolera y su arma. Le pareció algo incongruente. No podía imaginarlo disparando una pistola. No podía imaginarlo como su amante, pero no se arrepentía de estar en la cama con él y en sus brazos. No sentía amor sino una sensación de gran calidez. Ella se iría a Zimbabwe por la mañana. Tal vez no regresaría. Quizás el destino le tenía preparada una nueva vida. El hecho de pensar en el destino la hizo sonreír. Ella y Colin habían intercambiado ideas sobre ese tema varias veces. A él le interesaba mucho la miríada de supersticiones y creencias de la sociedad china, tanto antigua como moderna, un tema que conocía bien. Él podía entender que dominara las vidas de las personas pobres, pero no que ocurriera lo mismo con los chinos muy educados. Ella explicó que, no importaba lo mucho que los chinos tuvieran una orientación occidental, siempre conservaban sus supersticiones antiguas. El padre de Lucy era un científico educado en Occidente, pero cuando construyó esa casa, empleó a un experto en Feng Shui junto con el arquitecto, y los dos hombres habían trabajado juntos para que los espíritus, que moraban en el interior y exterior de la casa, se mantuvieran en calma.

Colin se echó a reír, sacudió la cabeza, sorprendido, y preguntó:

—¿De veras crees en esas cosas?

—Oh, sí. Y mucho. Creo que los espíritus afectan el destino de todos nosotros.

Diez minutos más tarde el cristal de la ventana saltó en mil pedazos… diez minutos después de la medianoche. La luz seguía encendida y Lucy todavía tenía los ojos abiertos. Vio el objeto negro y oblongo que volaba por la habitación y, aunque jamás había visto uno antes, lo reconoció como una granada. Dio contra la pared del otro extremo, rebotó en la alfombra Tientsin blanca y rodó hasta debajo de la cama.

Sintió que el cuerpo de Colin se sacudía junto a ella y, después, la imponente cama se elevó y se inclinó con la explosión. Ella fue arrojada a la alfombra, pero segundos más tarde él estaba de pie, empuñando la pistola, y empujaba a Lucy detrás de la cama que había perdido una pata. Dos granadas más siguieron. La primera explotó y se convirtió en metralla. Lucy sintió un intenso dolor en un brazo y oyó gemir a Colin. La segunda granada explotó en una llama blanca y, durante varios segundos, la encegueció. Oyó varias explosiones en otras partes de la casa y, luego, voces que gritaban en cantones.

Chapman estaba junto a la ventana rota, de pie y desnudo, el arma levantada y disparando con rapidez. La puerta se abrió de par en par y Chapman se agachó y giró. Apareció un chino vestido de negro, que empuñaba una ametralladora. La granada fosforescente todavía producía un leve resplandor. El chino paseaba los ojos por toda la habitación en busca de blancos. Una segunda figura apareció, también vestida de negro y también con una ametralladora en la mano. Junto a Lucy, Chapman disparó y uno de los hombres giró como un trompo. El otro retrocedió hacia el pasillo. Después, en una secuencia borrosa, Lucy vio que Colin arrojaba su arma ahora vacía hacia la puerta. Sintió que sus brazos la rodeaban y oyó su voz que gritaba:

—¡Corre! —Y después la levantó por el aire y la empujó por la ventana que ya no estaba allí.

Mientras rodaba por el pasto, Lucy oyó el tableteo de disparos en el interior de la habitación. A su izquierda, otro chino vestido de negro yacía gimiendo y se apretaba el vientre con las manos. Ella comenzó a caminar de vuelta hacia la ventana, y en ese momento vio allí el rostro de Colin, desfigurado por la agonía.

—¡Huye! —le gritó, y entonces su cabeza se elevó cuando más proyectiles se le incrustaron en la espalda. Su torso desnudo se derrumbó sobre el antepecho de la ventana entre los vidrios rotos, y ella vio su espalda cubierta de sangre. Oyó más gritos desde el interior de la casa y del otro lado del jardín, y el instinto la hizo echar a correr. El mismo instinto la hizo detenerse junto a la piscina y le dijo que no podría correr suficientemente rápido. Estaba junto a la pequeña estructura de piedra que alojaba la planta de filtrado. Abrió la vieja puerta de madera, reptó hasta el interior, junto al filtro redondo color naranja y la bomba, y cerró la puerta. El griterío continuó durante otros dos minutos, y después ella oyó más explosiones en el interior de la casa. Espió por una rajadura de la puerta. Lo único que alcanzó a ver fueron llamas. Lo único que se oyó fue el crujido de esas llamas y el rugido de los motores cuando los automóviles aceleraron del otro lado de los portones. Después, el chirrido de neumáticos, que giraban a toda velocidad.

Dos minutos más tarde, por sobre el rugido de las llamas, Lucy oyó el ulular de sirenas. Abrió la puerta y cayó junto a la piscina. Permaneció tirada allí, desnuda, sintiendo la leve herida en su hombro y sintiendo que el odio consumía su mente y sus entrañas.

15

El embajador llegó al Hotel Meikles media hora después de que ellos se hubieran registrado. Era alto, cortés y con pelo entrecano. Gloria lo recibió en la sala de su suite. Creasy, Maxie y Michael llegaron algunos minutos después. Creasy notó enseguida el cambio en la actitud de Gloria: se mostraba agradable.

Después de que un camarero les sirviera café y se fuera, el embajador miró a Creasy y dijo:

—Desde luego, sé lo que hace usted y quién es. También la policía de Zimbabwe. De hecho, el comandante John Ndlovu me dice que hace algunos años, usted y él se perseguían mutuamente por las montañas de Mozambique.

—Es correcto —dijo Creasy.

—Pues bien —dijo el embajador—, ahora él es un muy buen policía. Y, por lo que he oído, no es corrupto. —Miró a Gloria—. Señora Manners, le aseguro que he realizado una investigación exhaustiva y no creo que pueda culpárselo por no haber encontrado sospechosos.

—¿Cooperará con nosotros? —preguntó Creasy.

—Sí, aunque no de muy buen grado. En circunstancias así, en una investigación por homicidio, a ningún policía le gusta que interfiera un puñado de forasteros.

—¿Qué hay con respecto a los permisos de portación de armas? —preguntó Maxie.

La sonrisa del embajador fue un poco torva.

—Eso también lo conseguí —respondió—, pero requirió bastante persuasión. —Volvió a mirar a Creasy. —¿Usted sigue siendo ciudadano norteamericano, señor Creasy?

—No. Al igual que muchos integrantes de la Legión Extranjera, adopté la ciudadanía francesa después de mi primer período de servicio de cinco años.

—Me complace oírlo. Como embajador de los Estados Unidos aquí, preferiría no tener mercenarios norteamericanos armados merodeando por el país, aunque tuvieran permiso de la policía. ¿Y su hijo?

—Yo tengo pasaporte maltes —respondió Michael.

—Y yo cambié mi pasaporte rodesiano por uno británico después de la Independencia —acotó Maxie.

El embajador parecía decididamente satisfecho. Volvió a dirigirse a Gloria.

—Señora Manners, me habría gustado invitarla a cenar en mi residencia, pero tengo entendido que sólo permanecerá aquí una noche. Y, por desgracia, esta noche debo asistir a una función oficial. ¿Cuáles son sus planes para mañana?

Fue Creasy el que respondió.

—Mañana, la señora Manners, el señor MacDonald y yo volaremos a Bulawayo. Nos quedaremos apenas el tiempo suficiente para recibir las armas y después volaremos a Victoria Falls, donde la señora Manners y su enfermera se alojarán en el Azambezi Lodge Hotel. El señor MacDonald y yo nos internaremos en el matorral y echaremos un vistazo a la escena del asesinato.

—¿Y su hijo?

Una vez más, Michael respondió por sí mismo:

—Yo me quedaré unos días en Harare. En los últimos tiempos he estado muy ocupado, así que me vendría bien un tiempo libre, sobre todo por las noches.

El embajador asintió y comentó:

—En Harare hay una vida nocturna muy intensa y variada, pero le sugiero que se mantenga lejos de los clubes de los suburbios, frecuentados por los negros. Pueden ser un poco peligrosos. En el país hay tanto desempleo, que la tasa de delincuencia de las ciudades aumenta cada vez más.

—Gracias —dijo Michael—. Lo tendré en cuenta.

—Pero si llega a necesitar algo —agregó, poniéndose de pie—, llámeme por teléfono a la embajada. —Giró para mirar a Gloria—. Señora Manners, desde luego, eso también va para usted. Si llega a tener problemas o necesita mi asistencia, no vacile en comunicarse conmigo. Sé que la razón de su visita aquí no es exactamente feliz, pero espero que pueda descansar un poco en Victoria Falls. El Azambezi Lodge es un hotel excelente y muy tranquilo. —Consultó su reloj—. El comandante John Ndlovu estará aquí en pocos minutos, así que los dejaré. —Se inclinó y le estrechó la mano.

La señora Manners le dedicó una sonrisa poco frecuente en ella. Él no estrechó las manos de los tres hombres sino que los miró y luego dijo:

—Buena suerte, caballeros.

Cuando la puerta se cerró tras él, Gloria miró a Creasy y, con tono triunfal, le dijo:

—Como ve, Creasy, yo sí tengo una varita mágica. El embajador se mostró sumamente cortés y dispuesto a cooperar.

Creasy gruñó algo para sí.

—Estuvo cortés y dispuesto a cooperar porque es un diplomático de carrera del Ministerio de Relaciones Exteriores y no un funcionario designado por el Presidente. Jim Grainger es un parlamentario muy poderoso que preside la Comisión del Servicio de Relaciones Exteriores. El embajador recibió un llamado telefónico del senador, y por eso estuvo tan cordial. Sea como fuere, el resultado fue satisfactorio. Sin esos permisos para portar armas, tendríamos que llevarlas en forma ilegal y eso podría haber causado problemas.

Antes de que ella pudiera decir nada, se oyó un suave golpe en la puerta. Creasy se puso de pie, se acercó y la abrió.

John Ndlovu era un africano alto y corpulento, color ébano.

Vestía un traje muy elegante, con camisa blanca y corbata perteneciente a un regimiento. Sus zapatos negros estaban lustrados a espejo. Los dos hombres se miraron un buen rato.

—Desde luego, he visto su fotografía y reconocería su cara en cualquier parte —dijo Creasy.

El africano asintió.

—Y en una oportunidad lo tuve a usted en la mira de mi rifle. Era una distancia muy grande, y decidí acercarme. Fue un error. Usted se esfumó y, más tarde esa misma noche, mató a cuatro de mis hombres.

—Era una guerra.

—Sí, era una guerra —dijo el africano, tendiéndole la mano—. Es bueno que ahora podamos encontrarnos y beber un trago, en lugar de dispararnos mutuamente.

Creasy le estrechó la mano con fuerza. Después, condujo al policía a la habitación y lo presentó a Gloria y a los otros. Después de estrecharles las manos, John Ndlovu miró a Maxie MacDonald.

—Otro nombre salido del pasado. ¿Ha vuelto a este país desde la Independencia?

—No. Decidí permanecer lejos un tiempo y dejar que las cosas se enfriaran —respondió Maxie.

En los labios del africano apareció una leve sonrisa.

—En ese momento, fue una decisión sabia para un Selous Scout… pero ahora ya no hay asperezas.

Creasy se había acercado al bar ubicado en un rincón de la habitación.

—¿Qué puedo servirle? —preguntó.

El policía aceptó un whisky con agua y después le habló a Gloria de su pesar por el hecho de que su fuerza policial no hubiera logrado rastrear a los asesinos de su hija. Le aseguró que habían hecho absolutamente todo lo posible y lo seguirían haciendo. Un homicidio así era poco frecuente en Zimbabwe en los últimos años. No existía ningún motivo obvio. Por desgracia, la lluvia había borrado todo vestigio de las huellas. A pesar de ello, él había contratado a cuatro rastreadores expertos del departamento contra los cazadores furtivos pero, a esa altura, era obvio que ya no se podía encontrar nada. No se le ocurría ningún móvil político y no se había robado nada. Le expresó nuevamente su pesar y sus condolencias.

—Entiendo la situación —dijo Gloria—. He leído su informe y no tengo ninguna duda de que ha hecho todo lo posible. Pero quiero creer que entenderá los sentimientos de una madre. Espero que no le importe que haya traído a estos hombres conmigo.

Él se encogió de hombros.

—El Ministerio me ha pedido que les preste mi cooperación a usted y a ellos. Desde luego, yo habría objetado si usted hubiera traído un puñado de mercenarios ordinarios. Algunos son verdaderos malhechores, pero Creasy y Maxie MacDonald no son exactamente comunes y corrientes. Por experiencia, sé que los dos son expertos en rastrear en el matorral y en vivir de la tierra. Si existe alguna posibilidad de encontrar algo allá, que a mis hombres se les ha pasado por alto, entonces ellos son las personas adecuadas para este trabajo. Como es natural, en estos días he estudiado el expediente de Maxie MacDonald. Habla ndebele con fluidez y también algunos de los idiomas tribales del sector. Ésa es una ventaja. —Miró a Creasy.

—¿Cuándo se internarán en el matorral?

—¿Cómo sabe que lo haremos?

—Ustedes no vinieron aquí para ir a pescar al lago —dijo el policía sonriendo—. Indicó a Michael. —¿Ese jovencito sabe algo sobre los matorrales africanos?

—Es la primera vez que viene a África —respondió Creasy—. Se quedará algunos días en Harare para distenderse un poco. Más adelante se reunirá con nosotros en Victoria Falls.

El policía metió la mano en el bolsillo superior de su chaqueta, sacó una tarjeta y se la entregó a Michael.

—Si tiene algún problema, llámeme.

Michael se lo agradeció y guardó la tarjeta. Después, del bolsillo interior del saco, John Ndlovu sacó un manojo de papeles y se los dio a Creasy.

—Estos son permisos transitorios de portación de armas de fuego. Les agradeceré que no lleven esas armas a la vista cuando se encuentren en zonas urbanas. Los permisos tienen treinta días de validez. Después de eso, estoy autorizado a prorrogarlos, dependiendo de las circunstancias.

Creasy le pasó los papeles a Maxie, quien los hojeó y luego asintió.

—Treinta días deberían ser más que suficientes —le dijo Creasy al africano—. O habremos encontrado algo, o estaremos fuera del país.

—Eso supuse —dijo el policía—. En su voz apareció un dejo de autoridad. —Espero que se mantengan en contacto conmigo y me informen de cualquier novedad, y que recuerden, en todo momento, que están en mi territorio. Esas armas sólo deben ser utilizadas en defensa propia. No olviden que, si descubren algo, no deben hacer justicia por su propia mano.

—Lo entiendo —respondió Creasy—. Sólo estaremos buscando… nada más.

De pronto, el comandante John Ndlovu miró a Maxie MacDonald y comenzó a hablarle muy rápido en un idioma que los demás no entendían. Creasy lo reconoció como ndebele. Maxie comenzó a asentir lentamente, sin dejar de mirar el rostro del africano. Por último, el policía sacó otra hoja de papel y se la pasó a Maxie, quien la estudió con atención, asintió una vez más, dobló el papel y se lo puso en el bolsillo de atrás del pantalón.

Ndlovu se dirigió a Gloria y le habló en inglés.

—Señora Manners, sinceramente espero que sus hombres tengan éxito allí donde yo, hasta ahora, he fracasado. —Se inclinó, le estrechó la mano y luego hizo otro tanto con los demás—. Una vez en la puerta, giró y le dijo a ella: —Si yo puedo serle de alguna ayuda, no vacile en ponerse en contacto conmigo—. En sus labios se dibujó una sonrisa burlona. —O, desde luego, comuníquese con su embajador. Al parecer, ese hombre es capaz de lograr que aquí las cosas se hagan.

En cuanto la puerta se cerró detrás de él, Gloria miró a Maxie y le preguntó con impaciencia:

—¿De qué hablaban ustedes en ese idioma extraño?

Maxie miró a Creasy.

—Hablamos de dos cosas. Ndlovu sugirió que, cuando nos internemos en el matorral, llevemos con nosotros algunas libras esterlinas o krugerrands de oro. Sobre todo las últimas. A la policía no le está permitido ofrecer recompensas a los informantes, pero nosotros no tenemos ese impedimento. Es una zona muy pobre del país. Ndlovu también señaló que es ilegal importar oro al país sin una licencia, y él no quiere saber nada de eso.

—¿Entonces cómo demonios hacemos para traer libras esterlinas o krugerrands? —preguntó Gloria.

Creasy y Maxie se miraron. Creasy se tocó el cinturón con tachas de metal.

—Las personas como nosotros jamás viajan sin algunas monedas de oro —le explicó Creasy—. Las tachas de metal las ocultan de los scanners del aeropuerto. Tenemos suficientes para sobornar a un par de aldeas de la zona.

—¿Y cuál fue el otro asunto del que hablaron? —preguntó Gloria.

Maxie vaciló un momento y luego sacó el trozo de papel y se lo entregó a Creasy, quien lo desplegó, leyó las palabras oficiales y sonrió.

—¿Y bien? —espetó Gloria.

Creasy miró a Maxie y luego le dijo:

—Parece que, a veces, hay justicia sumaria en Zimbabwe. Esto está dirigido a Maxie. Por ser un ex Selous Scout, es también un ex miembro de las Fuerzas Armadas de Rodesia. Después de la guerra, esas fuerzas armadas se fusionaron con la guerrilla. Técnicamente, Maxie jamás renunció, ni fue dado de baja. Sólo desapareció del otro lado de la frontera. Este trozo de papel, firmado por el Ministerio de Vida Silvestre y Turismo, es a la vez una orden y un permiso. Si, en el matorral, encontramos cazadores furtivos de rinocerontes o elefantes, Maxie debe dispararles a primera vista. Si descubre huellas que indiquen que cazadores de esa clase han estado en el sector dentro de las últimas cuarenta y ocho horas, debe seguir esas huellas durante un mínimo de setenta y dos horas o hasta que el rastro indique que los cazadores han vuelto a cruzar la frontera con Zambia.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —Preguntó Gloria—. Quiero decir, ¿quién les paga a ustedes?

Creasy le devolvió el papel a Maxie y le dijo a la señora Manners:

—Es muy poco probable que encontremos cazadores en ese sector… ya casi no tienen qué cazar. Y, de todas formas, resolver este asesinato tiene prioridad sobre todo lo demás.

Maxie asintió.

—Es verdad —dijo—. Pero si llegamos a cruzarnos con algunos de esos hijos de puta, tendré todo gusto en dispararles.

16

—El funeral es mañana.

—¿A qué hora?

—A las cuatro de la tarde.

—Allí estaré.

El inspector Lau suspiró. Miró a Lucy Kwok, acostada en la cama del hospital.

—Señorita Kwok, acabo de hablar con su médico. Él quiere que permanezca aquí por lo menos tres o cuatro días más. La herida no es grave, pero ha perdido mucha sangre y, además, está el factor shock.

Ella sacudió la cabeza.

—Olvídese del shock. Me estoy volviendo inmune a los shocks. En cuanto a la sangre, me hicieron una transfusión masiva esta mañana, no bien llegué aquí. Iré al funeral de Colin.

El inspector Lau vio determinación en los ojos de esa mujer, y asintió.

—Lo que sí le agradecería —dijo Lucy— es que me enviara un auto policial para recogerme, a las tres de la tarde.

—Yo mismo vendré a buscarla y la traeré de vuelta después del funeral.

Ella negó con la cabeza.

—Del funeral me iré al aeropuerto.

—¿Adónde viaja?

—A Zimbabwe. Hay un vuelo a Londres con conexión desde allí a Harare.

—Debería descansar algunos días más, pero creo que su decisión de abandonar Hong Kong es muy prudente.

No bien pronunció esas palabras, vio la furia en los ojos de Lucy y también la oyó en su voz.

—No estoy huyendo de Tommy Mo y de la I4K. Le prometí a Colin que iría a Zimbabwe para tratar de encontrar la relación entre los asesinatos cometidos allí y los de mi familia. Colin estaba seguro de que estaban vinculados y de que eso podría conducirnos a Tommy Mo. ¿Hay alguna otra noticia de la policía de Zimbabwe?

—Sí. Esta mañana recibimos un fax. La señora Manners llegó ayer en un jet privado, con tres mercenarios. El comandante John Ndlovu ha prometido mantenerme informado.

Lucy indicó el teléfono que tenía al lado de la cama.

—Esta tarde haré los arreglos necesarios para mi vuelo y luego lo llamaré a usted. Le agradecería que le enviara un fax a Ndlovu dándole la hora de mi arribo.

—Lo haré. ¿Quiere que le pida que le reserve habitación en un hotel?

—No, la línea aérea hará eso. Al ser azafata, consigo grandes descuentos.

El inspector atravesó el cuarto y miró por la ventana. Estaban en el Hospital Matilda, bien arriba en el Peak. Observaba los rascacielos de Victoria y, más allá, Kowloon. El leve rumor de una de las ciudades más populosas del mundo ascendía hasta allí.

—Colin era mi amigo —dijo, girando la cabeza hacia Lucy—. No era muy comunicativo, pero yo lo entendía. Tengo la sensación de que, durante el tiempo en que usted trabajó con él en los archivos de su padre, él le tomó mucho afecto.

Lucy Kwok permaneció un momento callada, y luego dijo:

—La última noche él me dijo que estaba enamorado de mí. Debió de haber sido cierto. Me arrojó por esa ventana. Podría haber hecho lo mismo y tratado de escapar. Ya no tenía proyectiles en su pistola… pero se quedó allí y murió.

El inspector Lau regresó junto a la cama, miró de nuevo a Lucy y le preguntó:

—¿Usted estaba enamorada de él?

—No. Pero comenzaba a cobrarle mucho afecto. Tal vez el amor habría aparecido después. ¿Quién puede saberlo? El destino es así. Quizá los gweilos se enamoran con más facilidad que nosotros.

El inspector Lau avanzó con lentitud hacia la puerta.

—Colin Chapman parecía un gweilo —agregó el inspector antes de marcharse—, pero no lo era. Su corazón, su mente y su alma eran chinos. Lo único que yo quiero ahora son el corazón, la mente y el alma de Tommy Mo. Quiero encerrarlo en una cárcel o verlo muerto.

—¿Lo mataría usted mismo? —preguntó Lucy, desde el otro extremo de la habitación.

—No. Soy un policía. Pero a veces desearía no serlo… Pasaré a buscarla mañana a las tres, y después la llevaré al aeropuerto.

17

Había una hora de vuelo a Bulawayo. El Gulfstream aterrizó justo después de las nueve de la mañana. Carreteó detrás del Land Rover con los destelladores hasta un sector alejado de la terminal principal. El auto policial los aguardaba y también otro Land Rover civil. El comisario de a bordo bajó la escalinata y, minutos después, dos hombres blancos treparon al avión. Uno llevaba el uniforme de inspector de policía y el otro vestía la ropa típica de un granjero blanco: shorts, camisa color caqui y botas cortas de gamuzón. El granjero portaba un gran bolso de lona.

Maxie conocía a ambos. El granjero era su primo. Las armas estaban en el bolso. Aunque hacía más de catorce años que no veía a su primo, se saludaron con cierta indiferencia, como si se hubieran visto el día anterior. Era la forma de ser de los rodesianos. El inspector tenía poco más de cincuenta años. Estrechó con vehemencia la mano de Maxie.

—Esto sí que es una sorpresa —comentó Maxie.

—Supongo que sí —dijo el inspector—. Después de la Independencia, decidí quedarme aquí un año más. Al principio las cosas fueron difíciles, pero aguanté otro año, todo mejoró y aquí me tienes.

Maxie sonrió.

—¡Dios! Hasta te nombraron inspector. —Miró a Creasy y dijo—: Éste es Robin Gilbert. Fuimos juntos a la escuela. —Después le presentó el inspector a Gloria, quien había pasado ese corto viaje leyendo el periódico local.

—Tengo entendido que ustedes se irán enseguida a Victoria Falls —dijo el policía—, así que terminemos de una vez con esto.

El granjero colocó el bolso sobre la mesa y abrió el cierre. Creasy sacó el manojo de papeles que Ndlovu le había dado en Harare y se lo pasó a Robin Gilbert, quien tardó diez minutos en verificar si las armas correspondían a las licencias. Luego las refrendó y se las devolvió a Creasy.

—Señor Creasy, cada vez que usted, Maxie o Michael Creasy porten alguna de estas armas, siempre lleven encima la correspondiente licencia.

—Entendido.

Gloria observaba la variedad de rifles y pistolas.

—¡Dios Santo! —exclamó—. Y ustedes son sólo tres. Esto sería suficiente para un pequeño ejército.

—Son para diferentes propósitos en diferentes circunstancias —le explicó Creasy—. No pensamos llevarlas a todas encima al mismo tiempo. —Señaló—. Ése es un rifle de alta velocidad y de largo alcance. Al lado hay uno liviano calibre 22 con silenciador. Esos otros dos rifles son AK47 para disparos de cerca. Las pistolas son Colt 1911 y muy eficaces. —Tomó uno de los AK47 y una de las pistolas y las puso de vuelta en el bolso de lona, junto con dos de las licencias, y le dijo al granjero—: Por favor, asegúrese de que Michael llegue a Harare antes de que oscurezca.

El granjero asintió.

—Estaré allá a última hora de la tarde. —Tenía un pequeño bolso baqueteado sobre un hombro. Se lo sacó, se lo arrojó a Maxie y dijo—: Biltong. Hecho con kudu joven.

Los ojos de Maxie brillaron de placer mientras abría el bolso y extraía de él algo que tenía el aspecto de dos kilos de cuero oscuro.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Gloria.

—Es carne secada y salada —explicó Creasy—. Lo que nosotros conocemos como tasajo. Sólo que solemos hacerlo con carne vacuna y aquí utilizan carne de animales de caza. Podría decirse que es un gusto adquirido, pero un hombre podría vivir en el matorral muchos días alimentado sólo con eso y agua.

El granjero tomó el bolso de lona, se despidió y partió. El policía le hizo señas a Creasy, quien lo siguió por el avión. —Tengo entendido que de aquí se van directamente a Victoria Falls— dijo, cuando ya nadie podía oírlos.

—Así es.

—Yo también debo ir allá hoy, para hacer un trabajo de un par de semanas en la zona.

—¿Ésa fue una decisión repentina de Ndlovu?

—Supongo que sí. Recibí las órdenes anoche.

—¿Lo envía allá para vigilarnos?

Gilbert negó con la cabeza.

—No lo creo. Sería una pérdida de tiempo que yo tratara de seguirles la pista en el matorral… Ustedes se desharían de mí en cuestión de segundos… No. Ndlovu sabe que yo era amigo de Maxie. Y tiene sentido ordenar que alguien como yo esté en la zona. Es más probable que Maxie confíe en mí que en algún policía negro que no conoce.

—Es posible —dijo Creasy—. ¿De modo que usted tendrá su base en Victoria Falls?

—No exactamente. Me desplazaré entre Victoria Falls y Binga. Me mantendré en contacto radial con las estaciones de esos dos lugares. Si ustedes llegan a encontrar algo, comuníquense conmigo.

—Lo haremos.

Gilbert vaciló un momento y luego preguntó:

—¿Le parece que podrían llevarme en este jet? Me ahorraría cuatro horas de viaje conduciendo un vehículo.

—Se lo preguntaré a la señora Manners —dijo Creasy—. Pero es una vieja bastante cascarrabias, y esta mañana no está de muy buen humor.

Creasy regresó al salón, seguido por Gilbert. En ese momento el comisario de a bordo le servía café. Ella seguía leyendo el periódico.

—Señora Manners —dijo Creasy—, el inspector Gilbert también se dirige hoy a Victoria Falls. Su primera tarea es verificar su seguridad en el Azambezi Lodge. Si lo llevamos con nosotros, le ahorraremos cuatro horas de viaje en auto.

Gloria levantó la vista, observó al policía durante varios segundos y luego respondió:

—Por supuesto. ¿Por qué no? —Miró al comisario de a bordo—. Sírvale a este hombre una taza de café.

Creasy se adelantó hacia la cabina del piloto, diciendo:

—Le ordenaré al piloto que sigamos viaje.

De nuevo, el policía lo siguió y, cuando estaban junto a la puerta de la cabina del piloto, le tocó el hombro. Creasy giró la cabeza.

—¿Cómo lo supo? —preguntó Gilbert.

—¿Cómo supe qué?

—¿Que como tarea principal en mi lista de órdenes del comandante Ndlovu estaba disponer todo lo necesario para una seguridad total para la señora Manners?

—No fue difícil suponerlo. Lo último que Ndlovu necesita es que a otra norteamericana la maten de un tiro en su país. — Señaló hacia la parte de atrás del avión—. Sobre todo a una como esa. —Abrió la puerta de la cabina y ordenó—: Echemos a volar este pájaro.

El alboroto se armó unos quince minutos más tarde, mientras volaban sobre Matabeleland. Creasy y Robin Gilbert estaban sentados en la popa del aparato. Creasy estaba haciéndole preguntas al policía sobre las condiciones locales, y el policía le informaba de la situación en lo referente a la política y la economía local y el problema de los cazadores furtivos. Maxie estaba en el salón de adelante, y bebía café con Gloria y Ruby. Gloria probó un pedazo de biltong y no le gustó. Había terminado de leer el periódico y era obvio que se sentía aburrida. No demostró ningún interés en el panorama que se desplegaba debajo de ellos.

—¿Cuándo piensan usted y Creasy ir al matorral? —le preguntó a Maxie.

—Mañana, al amanecer.

—¿Cuándo llegarán al lugar del homicidio?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De lo rápido que avancemos.

—¡Maldición! ¿No sabe con qué rapidez se moverán?

—No. Podría llevarnos dos o tres días.

—¿Por qué?

Maxie suspiró y trató de explicarle.

—Estaremos buscando un rastro o huellas. Mucho depende del estado del terreno. Hasta qué punto está seco, de qué lado soplaba el viento y sopla en ese momento.

Ella se inclinó hacia adelante y dijo, secamente:

—¡No me mienta! He leído todos los informes policiales. Estuvieron muchos días rastreando el área y no encontraron nada.

—Señora Manners, no buscamos un rastro dejado muchas semanas atrás, sino uno reciente.

—¿Por qué?

—Porque otras personas pueden haber estado en la zona donde mataron a su hija, y es posible que hayan vuelto.

Gloria se inclinó todavía más hacia adelante, y con voz apretada dijo:

—Será mejor que entienda una cosa. No quiero que usted se ponga a perseguir a algunos cazadores furtivos y malgaste mi dinero. ¡Usted trabaja para mí, no para el Departamento de Vida Silvestre de Zimbabwe!

De pronto se encontró mirando unos ojos helados. La voz era igualmente helada, pero Creasy la oyó desde la parte de atrás del avión. Se puso de pie y echó a andar hacia el salón.

—Un momento, señora —dijo Maxie—. Le aclaro que yo no trabajo para usted. Vine aquí cobrando sólo los gastos. Usted pagó mi cuenta de hotel y mis comidas. Pero si hace que su contador examine esas cuentas, descubrirá que nunca me pagó las bebidas en los hoteles. Le diré por qué. Hace mucho tiempo, trabajé un par de años como cazador para una compañía especializada en safaris. Tuvimos muchos clientes norteamericanos, la mayoría de los cuales eran unos reverendos idiotas. Cuando los cazadores profesionales nos encontrábamos en Bulawayo y nos preguntábamos sobre nuestros respectivos viajes, empleábamos una frase muy críptica. Decíamos: «Estuve bebiendo el whisky de ellos», o «Bebí sólo mi propio whisky». Significaba que los clientes eran cordiales y agradables, o que eran tarados y desagradables. Y déjeme decirle, señora, que hasta ahora, en este viaje, yo he estado bebiendo mi propio whisky. No simulo tenerle simpatía, aunque me apenen sus problemas. Quiero que entienda una última cosa: si llego a encontrar huellas recientes de cazadores de rinocerontes, iré tras ellos. Así son las cosas, y si no le gusta, me bajaré de este avión en Victoria Falls y me volveré a casa.

La mujer siguió sentada, muy tiesa, y después levantó la vista y vio a Creasy de pie junto a ellos.

—¿Ha oído lo que este sinvergüenza acaba de decirme? —preguntó.

Creasy asintió.

—Sí. Me sacó las palabras de la boca. —Ruby lo miraba, fascinada—. Creasy continuó: —Maxie tiene razón. No trabajamos para usted. Ése fue el trato que hicimos en Denver. Vinimos aquí a echar un vistazo. Si encontramos algo que hace que valga la pena continuar, entonces usted empieza a pagarnos. Espero que sí encontremos algo, porque me daría mucho gusto empezar a gastar algo de su dinero. Lo sabremos dentro de cuatro o cinco días. Hasta entonces, le sugiero que se controle, porque de lo contrario, aunque encontremos algo, lo más probable es que nos enojemos mucho y decidamos beber nuestro propio whisky.

18

A pesar del aire acondicionado, el sudor brotaba a mares de la cara de Michael. La pista de baile estaba repleta de gente y giraba al ritmo de la banda africana de ocho músicos. El sistema de sonido era antiguo, como también los instrumentos, pero la música emanaba del alma de África y no había nada como los sonidos de esas bandas de Zimbabwe, que habían sido «descubiertas» y después expurgadas en estudios europeos. La muchacha que estaba frente a él se llamaba Shavi y era india; formaba parte de la comunidad que había quedado en el país después de la Independencia. Era pequeña y delgada, con enormes ojos luminosos y una boca roja curvada que constantemente se quebraba en una sonrisa.

Había pocas caras blancas en la pista de baile y en la larga barra blanca, que sólo servía cerveza y bebidas sin alcohol. El club estaba ubicado en un suburbio ubicado a diez kilómetros del centro y era maravillosamente poco sofisticado. Michael había conocido a Shavi en la discoteca del Sheraton y enseguida quedó cautivado con el temperamento rebelde de la muchacha. Mientras bebían un trago, ella le explicó que la comunidad india original, que primero había sido llevada a Rodesia por los británicos como experimentados obreros en el ferrocarril, a lo largo de los años se había convertido en algo así como clase media, dedicada en su mayor parte a la compraventa y las propiedades. La familia de Shavi poseía una gran tienda de indumentaria. No les alegraría saber que salía con un europeo, y les horrorizaría pensar que lo hacía con un africano. Ella era la nueva generación. Había nacido en ese país y era tan suyo como de cualquier otra persona, y saldría con quien se le antojara… incluso con un maltes. Michael había recorrido la discoteca con la mirada y comentado que no habría desentonado en ninguna gran ciudad europea. Enseguida ella sugirió un cambio de lugar y, después de un viaje en taxi y de una entrada de cincuenta centavos, entraron en el Mushambira Club, en el suburbio de Highland, con su música aporreada.

Lo sorprendió que la clientela, compuesta en su casi totalidad por negros, estuviera tan bien vestida: hombres con traje y corbata, y mujeres con vestidos de buena hechura y de colores vistosos. Shavi le explicó que, después de la moda de entrar en los clubes sofisticados de Harare para blancos, muchos de los negros, incluso de los adinerados, prefirieron la música y la atmósfera de lugares como el Mushambira Club Bagamba. Se sentían más cómodos entre los suyos y sencillamente toleraban a los pocos blancos de tipo liberal que asistían allí.

—¿Y tú? —le había preguntado Michael.

Ella se echó a reír y contestó:

—Yo soy única. Tal vez la única mujer india que ha transpuesto estas puertas. Hablo un shona perfecto y no tengo prejuicios; y eso ellos lo sienten. También he estado aquí con un novio africano que conocí en la universidad. Ahora está en Londres con una beca.

—¿Lo amabas?

—Sí, claro. Pero Londres queda muy lejos y yo sólo tengo diecinueve años y mucho que hacer todavía.

Bailaron sin parar durante alrededor de una hora, al compás de la música de la banda Blacks Unlimited, hasta que finalmente Michael la tomó de la mano.

—La barra y una cerveza fría nos llaman… —le dijo—. Y me gustaría conocer a algunos de los locales.

Igual que los demás, bebieron cerveza directamente de la botella. Del otro lado de la barra había un gigante con una permanente sonrisa muy ancha y una cara bañada por la transpiración. Shavi se lo presentó como el dueño del lugar. Miró a Michael de arriba abajo y después le preguntó a ella algo en shona.

—No, maltes —respondió Shavi, sacudiendo la cabeza.

En el rostro del negro apareció una expresión de sorpresa y ella volvió a decirle algo en shona, obviamente sobre el lugar que ella había conocido por Michael apenas horas antes. Él asintió y extendió su imponente manaza para estrechársela a Michael con sorprendente ligereza, al estilo africano.

—Por tu aspecto, pensé que podías ser griego —le dijo en inglés—. Y yo detesto a esos hijos de puta. Son capaces de robarte la mujer con la misma velocidad con que te roban la billetera. Jamás tuve a un maltes aquí Eres bienvenido. Sobre todo porque vienes con la hermosa Shavi. Ella adorna mi local.

Con la mano izquierda sacó dos botellas de cerveza Lion de la heladera, tomó uno de los abridores del bar y las destapó. Después, se las puso delante con un golpe.

—Yo invito —anunció y se fue al otro extremo de la barra para atender a otros clientes.

Michael giró para mirar a Shavi. Incluso en ese lugar, su cuerpo seguía el ritmo de la música, y él se dio cuenta de que estaba haciendo lo mismo. En el Sheraton ella le había preguntado qué hacía en ese país, y Michael le dijo que se estaba tomando seis meses de vacaciones antes de ir a la universidad en los Estados Unidos, y que había decidido visitar África. Ella quedó pensativa pero no dijo nada.

Ahora, se le acercó más, levantó la vista y le preguntó:

—¿Por qué me mentiste?

—¿Yo?

Ella paseó la vista por el lugar.

—¿Has visto que yo le esté hablando a alguien más?

—¿Por qué habría de mentirte y en qué consistiría esa mentira?

Su boca todavía sonreía, pero en sus ojos había un desafío.

—Éste es un país muy extenso. Pero, en cierta forma, Harare es como una gran aldea. Todos sabemos lo que ocurre en este lugar. Tú no te llamas John Grech sino Michael Creasy. Te alojas en una suite del Hotel Meikles y eres mercenario.

El rostro de Michael permaneció inexpresivo. No respondió nada. Ahora en los ojos de Shavi ya no había desafío sino, más bien, diversión.

—En la discoteca, yo estaba con un grupo de amigos cuando me invitaste a bailar. Una de las chicas es recepcionista en el aeropuerto y te vio bajar de un jet privado con otros dos hombres y una mujer en silla de ruedas.

—¿Y tú sabes quiénes eran?

—Sí, claro. Todo Harare sabe que ella es la madre de la mujer norteamericana que fue asesinada hace algunas semanas. El hombre con las cicatrices y el pelo entrecano es tu padre. Al parecer, es un mercenario famoso. El otro hombre es bien conocido en este país. Era de Rodesia y un Selous Scout. De hecho, su padre solía comprarse la ropa en la tienda de mis padres. Ustedes están aquí para encontrar a los asesinos. Así que me sorprende bastante que tú estés en este club, bailando con una chica india.

Michael bebió un sorbo de la botella y miró los ojos marrones de Shavi.

—Está bien. Entiendo lo de tu amiga que trabaja en el aeropuerto. Pero ¿cómo sabes lo de mi padre y la razón por la que estamos aquí?

—Ya te dije, esta ciudad es como una aldea. Quizá notaste a un joven africano muy bien vestido que estaba en mi grupo, en la discoteca. Trabaja para la OCI, la Oficina Central de Inteligencia. Ellos vigilan y controlan a todos los extranjeros que entran en el país. Él me dijo que la mujer inválida es más rica que Dios, y que contrató a los mejores mercenarios del mundo para que encuentren al asesino de su hija.

—Bueno —dijo Michael—, si tu amigo africano bien vestido es algo así como un agente de inteligencia, no debería estar contándoles esas cosas a las chicas bonitas en una discoteca. Sobre todo considerando que el gobierno local nos ofrece su total colaboración.

—Es verdad. Pero, bueno, lo hizo para impresionarme.

—¿Por qué?

—Porque está enamorado de mí.

Michael se echó a reír.

—¿Todos los de esta aldea están enamorados de ti?

—Por supuesto —contestó ella con tono solemne—. ¿No te parezco hermosa y encantadora?

—Desde luego que sí. Y también curiosa. ¿Por casualidad no eres informante de la OCI?

—No, pero puedes estar seguro de que hay varios aquí, y que la OCI sabrá todo el tiempo cuáles son tus movimientos mientras estés en Harare. No somos un estado policial, pero la mayoría de los países jóvenes y sus políticos tienen una actitud paranoide con respecto a la seguridad.

—Supongo que tienes razón —dijo él—. Pero lo que estamos haciendo no tiene nada de siniestro. La policía hizo todo lo posible por resolver este caso, pero no encontró ninguna respuesta. Es natural que una mujer muy rica decida gastar parte de su fortuna en tratar de averiguar quién mató a su única hija.

—Sí. Pero no contestaste mi pregunta. Si te está pagando lo que calculo debe de ser bastante dinero, ¿qué haces persiguiendo a chicas indias inocentes en discotecas y clubes nocturnos?

Michael habló con tono de burla, pero con una mente fría como el hielo.

—¿No lo adivinas?

—Bueno, sí. Pero sólo te lo diré cuando tenga otra botella de cerveza helada en la mano.

Hacía calor en el club y Michael seguía transpirando, pero la cara de Shavi y su cuerpo color oliva oscuro estaban completamente secos. Usaba una blusa blanca de algodón y chiffon, sin corpiño, y un par de pantalones de seda color esmeralda se mecían alrededor de sus piernas. Tenía pelo lacio y renegrido que le llegaba a su pequeño y redondeado trasero. Llevó la cabeza hacia atrás, bebió la mitad de la botella de cerveza, luego inclinó la cabeza hacia un lado y miró a Michael.

—Tu padre conoce África. Él trajo a MacDonald, el Selous Scout, porque es el mejor. Porque tiene fama de ser el mejor. Tú eres joven, pero nunca has estado antes en África… así que supongo que tu padre te dijo que te quedaras en Harare y trataras de enterarte de la chismografía local y, si fuera necesario, sedujeras a jovencitas inocentes para lograrlo.

—Bueno —dijo Michael—, hasta el momento la única información que he obtenido es que las supuestas jovencitas inocentes saben exactamente qué hago yo aquí.

Ella rió. Pero luego se puso seria y se acercó más a Michael.

—Debes tener cuidado. Tal vez la mujer norteamericana y el hombre fueron asesinados por motivos políticos o financieros. El hecho de que tú, tu padre y el Scout MacDonald estén husmeando por aquí tal vez los ponga nerviosos, y eso podría resultar peligroso. Aquí no se valora tanto la vida como en el lugar de donde vienes. Podrías ser alcanzado por un rayo.

—¡Un rayo!

—Sí. ¿No lo sabías?

—¿Qué es lo que no sé?

—Está en El Libro Guinness de los Récords: proporcionalmente, en Zimbabwe, más personas mueren al ser alcanzadas por un rayo que en cualquier otro país del mundo. Creo que el año pasado fueron más de quinientas.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto, eso ocurre sobre todo en las tierras tribales, donde la gente vive en chozas de barro y madera y nadie sabe nada sobre conductores de rayos.

Él sonrió, pero su rostro permaneció serio.

—Me gustas —dijo ella—. Eres apuesto e inteligente y bailas bien. No quiero que un rayo te mate.

—Shavi, puedes tener la seguridad de que lo sé todo sobre conductores de rayos. Ahora, vamos, preséntame a algunos de tus amigos africanos.

Ella giró la cabeza, miró hacia el otro extremo de la barra y Michael la oyó maldecir, incluso por encima de la música. Shavi miraba a un grupo de tres hombres que estaban a unos veinte metros. Tenían poco menos de treinta años y vestían chaquetas de gamuza verde, camisas blancas abiertas y jeans. Todos calzaban zapatos marrones bien lustrados. La mirada de la muchacha pasó a la pista de baile, se enfocó en una persona y maldijo de nuevo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Michael.

Ella suspiró.

—Es un amigo mío que se está portando como un estúpido. —Hizo un gesto hacia la pista de baile—. Está allí bailando con una chica, esa tan bonita con el vestido blanco largo. Jamás debería haberla traído aquí… pero, además de estúpido, es arrogante. La trajo al lugar equivocado.

—¿Por qué?

Con el mentón, ella señaló a un grupo de tres hombres.

—Uno de ellos era el novio de ella. Está obsesionado con ella. Hace alrededor de dos semanas, mi amigo se la quitó. Ella es hermosa pero es una perra. Sin duda convenció a mi amigo de que la trajera a este club, sabiendo que eso enfurecería al otro tipo. Éste es su territorio. Opera en el mercado negro con sus amigos y, a veces, también con drogas. La ropa que usan es una especie de contraseña. Son algo así como una banda, y muy peligrosos.

Michael observó a los tres hombres y después miró hacia la pista de baile. La muchacha del vestido blanco largo sin duda era hermosa, era casi tan alta como él mismo y tenía el cuello de una gacela. Llevaba el pelo trenzado con cuentas de colores que brillaban a la luz. Bailaba maravillosamente. Su cara y brazos eran color ébano. Cada tanto, miraba de reojo al grupo de tres hombres que estaban en la barra. Su compañero era también alto y muy delgado y vestía una camisa blanca con volados, abierta casi hasta la cintura, pantalones azul oscuro y zapatos de cuero blanco. También era negro pero de piel no tan oscura como la de ella. Tenía una cadena de oro alrededor del cuello y un reloj de pulsera de oro.

Michael miró a Shavi y le preguntó:

—¿Tu amigo también opera en el mercado negro?

—No, mi amigo está en la universidad. Tiene un padre rico… pero esta noche, su padre no puede ayudarlo.

Michael paseó la vista por ese local con aspecto de galpón, con su escenario en el otro extremo. Había por lo menos cuatrocientas personas bailando, bebiendo o charlando en los rincones.

—¿Tu amigo no tiene nadie que lo respalde aquí? —preguntó.

—No, no tiene a nadie. Él ni siquiera es un shona… Es un manica de Mutare, en la frontera con Mozambique. Ninguno de los que están aquí interferirán. Y seguro que no ayudarán a un forastero contra los suyos.

Michael indicó con un gesto al hombre grandote que estaba del otro lado del mostrador del bar.

—¿Y él?

Ella volvió a sacudir la cabeza.

—Él no quiere que haya ningún lío aquí. El problema surgirá cuando mi amigo salga. Esos tipos lo seguirán.

—¿Qué le harán?

—No lo matarán —respondió, bajando la vista—, pero faltará poco. Cuando de mujeres se trata, le cortajearán la cara y le patearán las pelotas.

—¿Estarán armados?

—No. Ni siquiera con armas blancas. Pero se llevarán botellas y las romperán en el estacionamiento y las usarán contra él. Lo que ocurra afuera no le importa a ninguna de las personas que están aquí.

Michael la miró y en sus ojos vio no sólo preocupación sino también miedo. Él había intentado usarla y, en cierta forma, había tenido éxito. Por intermedio de ella supo que cualquier persona importante o interesante con quien hablara sabía lo que él estaba haciendo. También sabía que esa muchacha tenía un poder mágico que, seguramente, abriría puertas y soltaría las lenguas de los hombres.

—¿Ese amigo es importante para ti? —le preguntó.

—Sí. Es una larga historia, pero una vez me ayudó cuando yo era muy chica, y al hacerlo se metió en muchos problemas. Nunca fue mi amante ni nunca lo será, pero es un buen amigo. Ahora quiero irme, llegar a un teléfono y tratar de conseguirle ayuda.

—¿Eso es fácil?

—No. Sus amigos no querrán venir a este territorio… Pero tengo que intentarlo.

Michael tomó una decisión.

—¿Quieres que yo ayude a tu amigo? —le preguntó. Ella lo miró, confundida. Él repitió la pregunta:

—¿Quieres que yo ayude a tu amigo?

—Pero ¿cómo? Y, ¿por qué?

Michael miraba a los tres hombres con chaquetas de gamuza. Su mirada después recorrió todos los rostros negros del recinto.

—Yo soy un hombre blanco. Si intervengo contra esos tres, ¿el resto de los que están aquí me lincharán?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Aunque éste sea su territorio, esa pandilla no es popular aquí. A los otros no les ofenderá que un forastero los ataque. Aunque se trate de un blanco.

Michael volvió a mirar la pista de baile. Shavi estaba de pie cerca de él. Sentía el calor de su brazo junto al suyo.

—Si tú vas a la pista de baile y hablas con tu amigo, ¿hará él lo que tú le digas? —preguntó Michael.

Ella miró a su amigo y a la chica del vestido blanco, que balanceaba su trasero en dirección a su ex novio, y evidentemente gozaba de la situación.

—Hará exactamente lo que yo le diga —respondió Shavi—. Incluso desde aquí veo que está asustado y desearía no haber permitido que ella lo arrastrara aquí.

Michael volvió a mirar a los tres hombres.

—Le dije al chofer del taxi que nos esperara en la esquina. ¿Crees que todavía está allí?

—Decididamente, sí. Le diste diez dólares… seguro que te esperaría una semana. Pero ¿qué puedes hacer tú? Tal vez seas fuerte y recio, pero ellos también lo son, y creo que mi amigo no lo es. Así que no te será de mucha ayuda.

Shavi vio que Michael sonreía apenas.

—Lo último que necesito es su ayuda. Quiero que se lo hagas entender.

—¿Estás armado?

Michael sentía la forma de la Colt 1911 que llevaba en la pistolera de gamuza debajo de la axila.

—No, no estoy armado. —Se inclinó más cerca de su oreja y le dio las instrucciones. Cuando terminó, ella levantó la vista y lo miró.

—Debería sentir miedo por ti, pero por alguna razón que no comprendo, no es así… te confieso que me asustas un poco.

—Ve y hazlo —dijo Michael.

Cuando Shavi se apartó de él, Michael giró hacia la barra y llamó al dueño. El hombre corpulento se acercó y tomó la mano que Michael le tendía.

—He disfrutado de su club —dijo Michael— y de la música, y de la buena cerveza fría. Si alguna vez va a mi isla, pregunte por mí y yo seré su anfitrión.

En la cara del hombre se dibujó una enorme sonrisa.

—Eso haré —dijo—. Pero no me espere la semana próxima.

Michael le soltó la mano y giró para mirar a los tres hombres, que tenían la vista fija en la pista de baile. Todos sostenían botellas de cerveza. Michael notó que dos de ellos lo hacían con la mano derecha, mientras que el ex novio de la muchacha la sostenía con la izquierda. Volvió la cabeza para mirar hacia la pista de baile. Shavi tomaba a su amigo por los hombros y le hablaba al oído, él asentía y parecía asustado. Miró a Michael y, después, al ex novio. La muchacha color ébano del vestido blanco estaba parada, con los brazos cruzados, y parecía muy irritada.

Michael tanteó su ancho cinturón de cuero, encontró la abertura y sacó tres krugerrands de oro. Por el rabillo del ojo, vio que Shavi enfilaba hacia la puerta, seguida de cerca por su amigo. La muchacha del vestido blanco le gritaba algo por sobre la música, pero él no miró hacia atrás.

El ex novio y sus dos compañeros comenzaron a moverse. Al pasar junto a Michael, él se movió con ellos. No parecieron advertirlo. La puerta era angosta y conducía a un patio polvoriento con algunos autos abandonados. Michael llegó a la puerta justo delante del ex novio. Vio que Shavi estaba a unos veinte metros, tiraba del brazo de su amigo y trataba de apartarlo de allí. El muchacho miraba hacia la puerta. Michael maldijo en voz baja, después giró y abrió la mano izquierda. Los tres krugerrands de oro brillaron en su palma.

—¡Soy un turista! —Dijo en voz alta—. Sé que es ilegal, pero quiero cambiar estas monedas. ¿Les interesa?

El ex novio trataba de abrirse paso junto a él, la botella de cerveza en la mano izquierda. Sus dos compañeros empujaban desde atrás. Él miraba a Shavi y a su enemigo, pero por una fracción de segundo bajó la vista y vio el resplandor del oro. Se dio media vuelta y gritó:

—¡Un momento! Ya vuelvo.

Fue prácticamente lo último que dijo. Michael giró sobre sus talones y su puño cerrado se estrelló en el plexo solar del individuo. No tenía nada que ver con cualquier forma de arte marcial. Era pura pelea callejera, arte en el cual Michael se destacaba. El aire fue expulsado de los pulmones del negro cuando se dobló en dos y su cara dio contra la rodilla izquierda de Michael. Rebotó hacia atrás, contra uno de sus compañeros. El otro hombre trataba de reaccionar, rompió su botella contra una jamba de la puerta y giró, pero Michael dio un rápido paso adelante y lo golpeó en los testículos con el pie derecho. El hombre gritó y dejó caer la botella mientras se apretaba la entrepierna. Michael le lanzó un gancho corto y muy poderoso y apartó su cuerpo. El otro de los compañeros trataba de ponerse de pie desde debajo del ex novio. Michael lo pateó en la cabeza y el tipo rodó, gimiendo. Los tres cuerpos formaban un triángulo en la tierra. Todo el operativo había llevado unos cinco segundos.

Shavi y su amigo estaban paralizados como estatuas. Michael arrojó las tres monedas de oro en el centro del triángulo y caminó con paso vivo hacia ellos, mientras decía:

—Busquemos otro club.

19

Creasy estaba en cuclillas en la margen del río Sebungwe, el rifle flojo en la mano, pero listo. Maxie vadeaba el río. El agua le llegaba al pecho, y sostenía dos rifles en lo alto, por encima de la cabeza. Creasy escrutaba el río y la margen opuesta en busca de señales de cocodrilos. Era el tercer día. Habían cruzado los ríos Gwaai y Mlibizi, y éste era el último que cruzarían antes de avanzar hacia el lugar del homicidio, junto al lago. Habían atravesado un territorio que a Creasy le había resultado extrañamente satisfactorio. Durante el tiempo que luchó como mercenario en la Guerra de la Independencia, había operado sobre todo en los Highlands del este, en la frontera con Mozambique, y allí la topografía era muy semejante a la del norte de Europa, con montañas, bosques de pinos, arroyos con truchas y muy pocos animales de caza. Pero durante los últimos tres días había caminado por la verdadera África. El terreno era ondulado, con afloramientos altos de roca basalto. La seca tierra del Kalahari incluía montes de mopani entre prados y matorrales de jessie. Los valles del río estaban tachonados de árboles de hojas perennes, en particular los ébanos de Zimbabwe y los baobabs. Maxie MacDonald se sentía como en su casa en ese sector y, debido a su conocimiento del lugar, Creasy había hecho algo realmente insólito. Cuando, tres días antes, se apearon del Land Rover y lo vieron alejarse, Creasy le tocó el hombro a Maxie y le dijo:

—Has hecho trabajos para mí cada tanto a lo largo de estos últimos quince años. Yo siempre he sido el jefe. Pero mientras estemos en este sector del matorral africano, tú eres el jefe y el que imparte las órdenes.

—Está bien —respondió Maxie, sonriendo de placer—. Pero no hace falta que me llames señor, a menos que nos encontremos con alguien en una situación social.

Cuando se dio media vuelta, Creasy le pegó un puntapié en el trasero, y luego los dos se internaron en el matorral.

Aunque no esperaban encontrar nada hasta estar en la zona del asesinato, Maxie rara vez levantaba la vista del suelo que tenía delante, mientras Creasy se dedicaba a obtener una visión más general del lugar. Habían decidido llevar tres rifles: un 300.06 de alta velocidad, un AK47 de asalto por si se topaban con un grupo de cazadores furtivos y un 22 de tiro a tiro, con silenciador, para dispararles a pequeños animales de caza, por si no tenían éxito con las trampas que colocaban.

No hizo falta que usaran el 22. En las primeras dos noches, Maxie había tendido trampas en las huellas de animales cerca de los ríos. Eran trampas sencillas pero eficaces. Se bajaba la rama de un árbol y se la sujetaba con cordel delgado contra una rama con forma de catapulta, clavada profundamente en la tierra con una palanca tensora detrás. A un lado del tensor descansaba una varilla delgada, y el cordel con nudo corredizo estaba colocado por encima y alrededor de la varilla. En cuanto algo tocaba esa varilla, el tensor se soltaba, la rama pegaba un latigazo hacia atrás y el nudo corredizo se ajustaba. La primera noche cazaron un venado y, la segunda, un pequeño antílope. Aparte de los rifles, los únicos otros implementos que llevaban eran navajas a resorte y muchos metros de cordel fino y fuerte envuelto alrededor de la cintura. La carne era dura y correosa, y habría tenido mejor sabor después de estar colgada durante varios días, pero igual, mientras comían con las manos esa carne chamuscada, tuvieron la sensación de que jamás habían cenado mejor.

Los animales de caza eran muchos. Impalas, cebras y jirafas, algún búfalo ocasional, que ellos mantenían a distancia prudencial, y los hermosos kudus con sus cuernos en espiral y sus expresiones majestuosas. Bordearon una manada de elefantes, y la tarde anterior le siguieron por un tiempo el rastro a un rinoceronte, que era algo poco frecuente, pues casi todos habían sido cazados en esa zona. Lo vieron después de una hora, y Creasy sintió una extraña furia al observar a la bestia y escuchar las palabras de Maxie.

—El departamento de animales salvajes lo descornó, en un intento por salvarlo de los cazadores furtivos que cruzan desde Zambia. —Maxie suspiró—. Pero eso no sirve de nada. Los cazadores los matan igual.

—¿Por qué? —Preguntó Creasy—. Si no tienen valor.

Maxie volvió a suspirar, más de furia que de pena.

—Por dos motivos. Primero, para no perder tiempo en el futuro, en rastrear a ese animal en particular. A veces, rastrear a un rinoceronte lleva varios días. Segundo, y más repugnante, sus jefes les pagan el mismo dinero por matar un rinoceronte descornado que uno con cuernos.

—Pero ¿por qué?

—Es algo increíble pero simple. Hace sólo cinco años, había más de dos mil rinocerontes negros en Zimbabwe. Hoy, existen sólo alrededor de trescientos cincuenta, de los cuales la mitad se encuentran en terreno privado y bien protegidos. Las personas que pagan a estos cazadores tienen grandes existencias de cuerno de rinoceronte y venden muy poca cantidad para mantener su precio astronómicamente alto. Su intención es extinguir por completo a los rinocerontes negros salvajes. El día en que eso ocurra, el valor de sus existencias será incalculable. En el Lejano Oriente, diez gramos de cuerno de rinoceronte serán más valiosos que un diamante blanco, de pureza total, de nueve kilates. Se estima que esos hijos de puta tienen una existencia de hasta cinco toneladas. Hablamos de millones y millones de dólares… es una economía asquerosa.

Creasy había mirado al que fuera un hermoso animal pero que ahora estaba desfigurado, y su furia había crecido.

—¿Cuánto les dan a los cazadores por un cuerno? —preguntó.

—Como promedio, alrededor de quinientos dólares… O sea, un año de un sueldo normal en Zambia, pero el riesgo es elevado. Los guardianes de los departamentos de animales salvajes tienen licencia para matar, y lo hacen con frecuencia. El problema es que no hay suficientes, y que sólo tienen un helicóptero para la totalidad del territorio.

—Bueno —dijo Creasy, después de que se alejaron del animal—, si nos topamos con cualquiera de esos individuos, tiraremos a matar. Tú tienes licencia para hacerlo.

—Me parece poco probable —dijo Maxie con pesar—. Ellos operan más hacia el oeste. A ese rinoceronte le costará bastante encontrar pareja en este sector, así que de todos modos su línea de descendencia morirá.

—Bueno, lo único que nos queda es la esperanza —comentó Creasy después de pensar un momento.

Maxie llegó a la orilla opuesta y se colgó el 22 en el hombro izquierdo. Sin mirar hacia atrás, avanzó con cautela por los arbustos de jessie empuñando el AK47. Creasy sabía que él haría un circuito para estar seguro de que ese lugar no estaba amenazado, ni por el hombre ni por ningún animal.

Pasaron quince minutos antes de que Maxie volviera a aparecer en la orilla. Recorrió el río con la mirada en busca de señales de cocodrilos, y luego le hizo señas a Creasy, quien lo vadeó.

Encontraron las huellas a unos quince kilómetros del lugar del homicidio. Maxie se puso en cuclillas y estudió la tierra seca durante varios minutos, mientras Creasy se sentaba y lo observaba. Entonces Maxie comenzó a desplazarse en círculos cada vez más amplios, hasta detenerse, volver a ponerse en cuclillas y llamar a Creasy. Le mostró las señales: el pasto aplastado, las ramas rotas y la tierra removida.

—Éste fue su campamento anoche —dijo Maxie—. Eran dos. Africanos.

—¿Estás seguro de que eran africanos?

—Decididamente. Usan sandalias hechas con neumáticos cortados. —Señaló una huella en la tierra—. Los blancos usarían Fellies o botas para matorral como nosotros. No son Guardias de Vida Silvestre y no tienen mucho dinero, porque de lo contrario tendrían un calzado mejor.

—¿Cazadores de rinocerontes?

—Lo dudo. Esos tipos por lo general usan botas del ejército, ya sea de Zambia o de Zimbabwe. Estos dos, en cambio, probablemente son cazadores locales en busca de carne y de cueros. Seguramente usan las mismas trampas que nosotros utilizamos los últimos días. —Indicó hacia su derecha—. Hay una aldea batongka a unos veinte kilómetros hacia allá. Las huellas muestran que vinieron de esa dirección. Deben de estar dirigiéndose al lago y, por el rastro, supongo que terminarán a algunos kilómetros al norte del lugar del homicidio.

—Por el momento tú eres el jefe —dijo Creasy—. ¿Qué hacemos?

Maxie se incorporó y miró su reloj. Giró hacia la izquierda, en dirección al lago, y después se puso a pensar en voz alta:

—Si son de esa aldea, lo más probable es que cacen en forma regular en esta zona, y por lo tanto la deben de conocer como la palma de la mano. Tal vez vieron algo en el momento de los asesinatos. La clase de caza que hacen sólo les permite subsistir. Si vieron algo o cruzaron algunas huellas antes de esa gran lluvia, entonces esa información podría resultar útil. Si son batongka, entonces son tradicionalmente reservados, pero por un poco de oro se les podría hacer soltar la lengua.

—Hablemos con ellos —dijo Creasy—. ¿Puedes seguirles el rastro?

Maxie asintió.

—Se están cuidando mucho, pero puedo rastrearlos. ¿Recuerdas la técnica?

—Por supuesto —dijo Creasy y miró su reloj—. Tenemos cinco horas hasta la puesta de Sol. Pongámonos en marcha.

Maxie se acercó a un mopani y le arrancó una rama de cerca de un metro de largo. Con su cuchillo, le sacó las ramas pequeñas y las hojas, y avanzó. Creasy aguardó hasta que Maxie estuvo unos cincuenta metros más adelante y después lo siguió, sin dejar de observarlo con mucha atención. Era el clásico seguimiento doble de un rastro. Maxie siguió la pista delante de él y, con la vara, fue marcando las señales de los rastros para que Creasy las viera. Un penacho de pasto doblado, una huella en la tierra o una pequeña rama quebrada. Si Maxie perdía el rastro, Creasy siempre permanecía parado junto a la última señal, mientras su compañero avanzaba en círculos para volver a encontrarlo. En el lapso de las siguientes dos horas, ocurrió dos veces en afloramientos de basalto, y Maxie tuvo que avanzar en círculos en un radio de varios cientos de metros antes de volver a encontrar el rastro en terreno más blando. Creasy también era un rastreador bien entrenado y experimentado, pero en esas ocasiones la pericia de Maxie lo maravilló.

Al cabo de tres horas, Maxie se detuvo, se agachó y examinó con atención el suelo. Levantó un poco de tierra con el dedo, la olió y la dejó caer. Después llamó a Creasy por señas.

—Se detuvieron aquí y orinaron —dijo—. Hace no más de una hora. Nosotros haremos lo mismo.

—¿Por qué? —preguntó Creasy con impaciencia.

—Porque hace diez minutos —explicó Maxie— asustamos a un frailecillo coronado, y ese pájaro hace mucho barullo. Cinco minutos antes de eso, molestamos a aquellos babuinos y el ladrido sonoro de ellos se oye a gran distancia. Si los muchachos a los que seguimos tienen experiencia, relacionarán esos ruidos con nuestros movimientos. Así que nos detendremos media hora para tranquilizarlos.

Creasy le sonrió.

—Tú no eres sólo una cara bonita, Maxie.

Maxie se puso de pie y le devolvió la sonrisa.

—Me pasé cerca de tres años en este matorral durante la guerra. Si sólo tuviera una cara bonita, en este momento no me estarías mirando. Tendrías que cavar casi dos metros para observar una hermosa calavera.

Creasy señaló las zonas más oscuras de la tierra, donde los hombres habían orinado.

—¿Crees que esos hombres estén armados?

Maxie se había abierto la bragueta y orinaba.

—No puedo estar seguro —respondió—. Si lo están y los guardias los encuentran, les darían cinco años más de cárcel.

—¿Tú hablas su idioma?

Maxie asintió.

—No lo hablo a la perfección, pero lo suficiente para hacerme entender. Pero lo más probable es que ellos también hablen ndebele, como lo hacen las tribus más pequeñas de este sector.

Los alcanzaron una hora antes de la puesta del sol. Maxie había hecho otra pausa de media hora en dos ocasiones cuando molestaron a las aves. Creasy no sintió entonces ninguna impaciencia, sino sólo admiración por la prudencia y la habilidad extraordinaria de su amigo.

Se encontraban a sólo dos kilómetros de la orilla del lago cuando decidieron conferenciar en voz baja.

—Ellos no seguirán hasta la orilla misma del lago —dijo Maxie—. A esta altura, seguramente han acampado a un kilómetro de aquí, y estarán preparando trampas en los rastros de los animales. Lo harán en forma individual, cada uno tendiendo alrededor de cuatro trampas. Regresarán a ellas justo antes del anochecer, y después llevarán al campamento lo que hayan conseguido. Ese campamento estará en una hondonada o en un declive, para que cuando enciendan el fuego no sea posible detectarlo desde lejos. Nosotros nos acercaremos antes de que oscurezca. Yo iré primero, desarmado y con sólo los shorts puestos. Tú me cubrirás con el 300.06. Me aproximaré desde un ángulo para que tú tengas un campo abierto para abrir fuego.

Dos horas más tarde, Creasy mascaba un trozo chamuscado de carne de impala mientras escuchaba a Maxie hablarles en un idioma extraño a dos africanos sentados frente a una fogata.

Habían estado tendidos en un afloramiento rocoso durante la puesta del sol, observando a los dos integrantes de la tribu batongka regresar a su campamento. Uno transportaba un impala sobre los hombros y el otro, dos pequeños antílopes debajo de los brazos. El que llevaba el impala tenía un rifle en la mano izquierda. Vieron cómo los dos desollaban hábilmente a los animales y colgaban las pieles a secar en las ramas de un árbol cercano. El rifle estaba apoyado contra el tronco de ese mismo árbol.

Los africanos acababan de encender el fuego cuando Maxie le pasó los dos rifles a Creasy, se quitó la camisa y caminó en semicírculo hacia el fuego, los brazos bien separados del cuerpo. Lo vieron cuando una hiena salió huyendo desde detrás de un grupo de arbustos. Inmediatamente, uno de ellos corrió hacia el árbol y el rifle.

Creasy lo centró en la mira del 300.06, pero no fue necesario que disparara. Maxie le gritó en batongka y levantó los brazos horizontalmente con respecto al suelo. El africano con el rifle mantuvo el cañón apuntando al suelo, y Maxie caminó hacia adelante mientras le hablaba con tono confiado y tranquilizador.

Resultaron ser dos hermanos. No bien Maxie les aseguró que no los delataría a las autoridades, los recibieron a él y a Creasy en su campamento y de sus mochilas del ejército sacaron un odre de piel de cabra que contenía una bebida alcohólica local hecha con bananas fermentadas. Después de que el odre diera varias vueltas alrededor de la fogata, la actitud de todos fue mucho más distendida y cordial.

Maxie hablaba y después le traducía cada frase a Creasy.

—Estamos aquí por los asesinatos de dos personas blancas, que tuvieron lugar hace algunas semanas en esta zona.

El hermano mayor, que ya tenía pelo entrecano, asintió con solemnidad.

—Fue algo malo, también para nosotros. Todo el sector se llenó de policías y de rastreadores, y durante por lo menos dos semanas no pudimos salir a cazar.

—¿Ustedes se ganan la vida cazando? —preguntó Maxie.

—Bueno, no demasiado bien. Vendemos la carne por poco dinero, y una vez por mes viene un hombre de Bulawayo y se lleva las pieles. Nos da cincuenta centavos por un buen cuero de impala, y sabemos que él lo vende por tres dólares en Bulawayo.

—¿Por qué, entonces, no los venden ustedes directamente en Bulawayo? —preguntó Creasy.

—Porque el viaje en ómnibus hasta allí les costaría un par de dólares, a lo cual hay que sumar dos días perdidos. Eso, en el caso de que pudieran encontrar comprador en Bulawayo —le explicó Maxie a Creasy. Volvió a dirigirse al mayor de los africanos y le preguntó:

—¿Sabe algo sobre quién pudo haber matado a esas dos personas?

Un velo cayó sobre los ojos del hombre, que sacudió enseguida la cabeza y miró nerviosamente a su hermano.

—No sabemos nada. La policía vino a nuestra aldea e interrogó a todos.

—Nosotros no somos de la policía —dijo Maxie—. Y no les diremos lo que averigüemos.

El africano sacudió la cabeza.

—No sabemos nada. No estábamos en la zona en ese momento. La policía trajo sus propios rastreadores y no encontraron nada porque cayó una fuerte lluvia por la mañana, y a esa altura el asesino ya no estaría.

Cuando Maxie tradujo la frase, algo le llamó la atención a Creasy. Le tocó la muñeca a Maxie y le preguntó:

—¿Estás seguro de que dijo «el asesino» y no «los asesinos»?

—Estoy seguro.

Creasy observó el fuego, sumido en sus pensamientos.

—De acuerdo con tu experiencia, ¿con cuánta frecuencia salen estos dos hombres a cazar en el matorral? —preguntó Creasy.

Maxie enseguida entendió lo que Creasy pensaba y respondió:

—Con mucha frecuencia y sólo en este sector específico, porque en su aldea debe de haber varios cazadores y todos ellos deben de tener su zona delimitada. Lo sé por mis días con los Selous.

Creasy asentía.

—Y, por ser cazadores, aunque fuera de tiempo parcial, estarían alertas a cualquier rastro humano, por si los guardias se encontraban en la zona.

—Así es —convino Maxie.

Creasy bajó el brazo, tanteó en la parte de atrás del cinturón, sacó un krugerrand de oro y lo arrojó hacia la fogata, entre los dos hermanos.

Ellos miraron la moneda, que brillaba a la luz del fuego. Equivalía a cinco años de trabajo. Lentamente, levantaron la vista hacia Maxie, quien dijo:

—Eso es para pagarles nuestra comida y la bebida.

Los dos volvieron a mirarse, y el menor preguntó:

—¿Quién los envió aquí?

—La madre de la muchacha asesinada —respondió Maxie—. Es dueña de un millón de vacas. —Con el mentón señaló la moneda de oro—. Y, quizá, de un millón de esas monedas. Quiere vengarse del hombre que mató a su hija.

Durante un buen rato, los únicos sonidos que se oyeron fueron el crepitar del fuego, el grito de una hiena distante y Creasy, que masticaba su trozo de impala como si no tuviera otra preocupación en el mundo. Después, muy lentamente, el mayor de los hermanos extendió un brazo, recogió la moneda y se la puso en el bolsillo de sus deshilachados shorts color caqui. Miró de nuevo a su hermano, quien asintió de manera casi imperceptible.

—Hay un hombre que caza aquí —le dijo a Maxie—. Hace muchos años que lo hace. Caza leopardos y guepardos. Lo hace por placer, no por dinero. Conocemos bien sus huellas… fuma cigarrillos muy caros.

—¿Es africano? —preguntó Maxie.

—No es negro —fue la respuesta. Después el hombre movió la mano hacia su izquierda, hacia el lago—. Va y viene de esa dirección.

Maxie le tradujo eso a Creasy y dijo:

—Debe de venir de Binga y seguro que es blanco. Este hombre sabe más de lo que dice. Son personas muy cautelosas. Si ese hombre caza aquí leopardos y guepardos desde hace muchos años, sin duda lo han visto. Sólo los hombres blancos fuman cigarrillos caros.

—Presiónalo —dijo Creasy.

Maxie volvió a dirigirse al hermano mayor.

—¿Han visto a ese hombre? —preguntó.

—Busquen más allá de Binga —dijo el africano—. Pero no mucho más allá: sólo unos cinco kilómetros.

Maxie tradujo esas palabras y después agregó:

—Muy pocos blancos viven en forma permanente en Binga: algunos misioneros, miembros del Cuerpo de Paz de los Estados Unidos y médicos del hospital regional. Cinco kilómetros más allá de Binga hay algunas cabañas de vacaciones que pertenecen a blancos ricos de Bulawayo. Hay otras dos o tres familias blancas con granjas de cocodrilos. Allí encontraremos a nuestro hombre.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —preguntó Creasy.

—Dos días de caminata.

El menor de los hermanos le había pasado el odre a Creasy, quien bebió un sorbo y pensó que, decididamente, era un gusto adquirido. Le pasó el odre a Maxie y le dijo:

—Así que partimos con las primeras luces.

20

—Me llamo N’Kuku Lovu… pero puede llamarme Monday.

Michael no pudo impedir que la sorpresa se reflejara en su rostro. El africano de pelo canoso se echó a reír y explicó:

—Bajo las reglas del hombre blanco, cada niño negro nacido en Rodesia debía tener un nombre cristiano que se pudiera pronunciar en inglés en la partida de nacimiento junto con el nombre tribal. Yo nací en la remota provincia de Binga, hace sesenta años, y el empleado que registró mi nacimiento no tenía demasiada imaginación. Como yo nací un lunes, me pusieron Monday.

—Es un nombre tan bueno como cualquier otro… y difícil de olvidar —comentó Michael, sonriendo.

Estaban sentados en una elegante oficina del piso quince de un moderno edificio en el centro de Harare. Michael vestía shorts, una camisa de manga corta y sandalias, y tenía un poco de frío por el aire acondicionado. Su anfitrión llevaba un traje gris de corte perfecto, camisa azul y corbata color crema.

El africano se echó hacia atrás en su asiento y observó la línea de edificación de Harare a través del amplio ventanal. Luego, lentamente, su mirada volvió a enfocarse en Michael.

—Le pedí que viniera aquí para ofrecerle mi agradecimiento por haber salvado a mi hijo descarriado de, por lo menos, una paliza feroz y, quizá, la muerte. En muchos aspectos, es un orgullo para su padre, pero su debilidad son las mujeres. Espero que haya aprendido algo de lo que ocurrió anoche.

—Tal vez —convino Michael—. Hace unos tres años yo me encontré en una situación similar o incluso peor… y también fue por culpa de una mujer provocadora. Le aseguro que eso me enseñó una lección. Pero, Monday, la persona a la que realmente debe agradecerle es a Shavi.

—Ya lo he hecho.

Se hizo un silencio. El africano se enfrascó en sus pensamientos. Cuando Michael había entrado en su oficina, dos minutos antes, Monday había oprimido un botón en su intercomunicador y ordenado a su secretaria que no debía interrumpirlo hasta que le avisara. Puesto que obviamente era un hombre muy ocupado, Michael dio por sentado que, después de recibir su agradecimiento, él debía irse. Pero, cuando comenzó a ponerse de pie, el africano levantó una mano.

—Debería haberlo invitado a mi casa para que mi esposa también pudiera agradecerle, pero no me pareció una buena idea. —Con un gesto abarcó la oficina y prosiguió—: También debo decirle que ésta no es mi verdadera oficina. La mía está en el penthouse… todo este edificio me pertenece… le he pedido prestada esta oficina a un amigo para esta entrevista.

Michael había vuelto a dejarse caer en su silla. El africano sonrió y le señaló un gabinete en un rincón.

—Pero sé que ése es un bar muy bien provisto. ¿Qué puedo ofrecerle?

Eran las últimas horas de la tarde. Michael pensó un momento y respondió:

—Un gin tonic me vendría bien.

El africano consultó su reloj, sonrió y dijo:

—Yo tomaré lo mismo, pero si alguna vez se encuentra con mi esposa, por favor no le mencione que he estado bebiendo antes de la puesta del sol.

Cuando Michael bebió el primer sorbo, el africano lo miró por sobre el borde de su vaso y dijo:

—Están planeando matarlo.

—¿Por lo de anoche? —preguntó Michael, después de bajar el vaso.

El africano sacudió la cabeza.

—No, las de anoche son personas pequeñas con mentes pequeñas y usted las asustó mucho. Los que quieren matarlo son personas importantes, con mentes amplias y mucho poder.

—¿Quiénes son?

Una vez más, la mirada del africano se perdió a través del ventanal. Michael aguardó pacientemente hasta que el hombre se decidiera a hablar. Monday N’Kuku comenzó a hablar sobre sus negocios. Había crecido en el valle de Zambezi y sido educado en la escuela de una misión. Tanto la escuela como su aldea debieron ser establecidas en otro lugar cuando se edificó el imponente dique Kariba, dando origen al lago Kariba. De chico, se las había ingeniado para conseguir trabajo en una granja blanca. Pagaban sólo sueldos de subsistencia y el granjero era brutal, de modo que en Monday N’Kuku había crecido un temprano odio por los blancos. Ese odio había durado cinco años hasta que el granjero blanco le vendió sus tierras a otro granjero blanco cuando comenzaron los problemas. Su nuevo patrón era un ser humano completamente diferente. Se había mostrado bondadoso con sus trabajadores negros, ellos respondieron bien y la granja prosperó. Todas las granjas de blancos tenían una pequeña aldea que alojaba a su mano de obra. El nuevo dueño había gastado parte de sus ganancias en mejorar esa aldea, instalando agua corriente y electricidad. Dispuso que sus operarios fueran revisados clínicamente una vez por mes. La esposa del patrón creó un jardín de infantes, con lecciones para los niños pequeños en la aldea de la granja. Muy pronto descubrió que Monday N’Kuku tenía una educación básica así que, a los veinte, lo trajeron de los campos para dirigir ese jardín de infantes. Su nuevo jefe y la esposa alentaron a otros granjeros blancos de la zona a enviar a los chicos negros de sus trabajadores a lo que pronto se convertiría en una pequeña escuela. Enviaron a Monday N’Kuku a Bulawayo a estudiar para convertirse en un verdadero maestro. Cuatro años después, él volvió a la escuela, pero sólo se quedó dos años.

La esposa del patrón había reconocido su inteligencia y cierta tarde le dijo, sencillamente, que volviera a Bulawayo y viera a un hombre llamado John Elliot, que era el dueño de una fábrica que elaboraba y vendía materiales para cercas. John Elliot lo tomó como empleado. A lo largo de los siguientes veinte años, Monday N’Kuku trabajó duro y fue ascendiendo hasta ocupar el puesto de gerente de ventas de toda la compañía. También se casó, tuvo tres hijos y compró una pequeña casa en un suburbio habitado por negros. Michael escuchó pacientemente el relato del africano, en que describía los problemas surgidos con la declaración de independencia de Gran Bretaña proclamada por Ian Smith, y la guerra que siguió. El dueño de la fábrica decidió venderla y trasladarse a Sudáfrica. A Monday N’Kuku no le gustaron los nuevos dueños.

Ahorró algo de dinero y renunció, se mudó a Harare, que en aquella época se llamaba Salisbury, y abrió un pequeño negocio de venta de maquinaria para granjeros, tanto negros como blancos. El negocio prosperó y, cuando la guerra por la liberación de los negros se intensificó, Monday N’Kuku tuvo la buena idea de empezar a donar dinero a los que serían los vencedores. Recibió su recompensa y, cinco años después del gobierno negro, era uno de los comerciantes negros más ricos del país, con vinculaciones muy poderosas, tanto dentro como fuera del gobierno. Monday puso punto final a su historia diciendo:

—Siempre ha sido la norma de toda mi vida pagar mis deudas. Es una buena norma y yo sigo observándola. De modo que ahora tendré que pagar mi deuda con usted, pero, al hacerlo, no puedo comprometer a otros. Desde luego, yo, como todo el mundo, sé qué están haciendo aquí usted, su padre, su amigo Selous Scout MacDonald y la norteamericana que pone el dinero, la señora Manners. Conozco bien la historia porque somos una aldea y yo estoy en el centro de esa aldea. —Sonrió—. Estamos inmersos en el lujo con aire acondicionado del mundo occidentalizado, pero los viejos tambores tribales siguen batiendo. Usted es un hombre blanco… no puede oírlos, pero los tambores me dicen que, muy pronto, algunas personas tratarán de matarlo a usted y a los que vienen con usted.

—¿Quiénes son esas personas? —preguntó Michael.

De nuevo, la mirada del africano se perdió en la línea de edificación de la ciudad.

—Tenemos criminales en Harare, y muchos —afirmó—. Algunos son importantes y otros, de poca monta. Entre los importantes, está una banda que comete asesinatos por dinero. —Volvió a sonreír apenas—. Supongo que podría llamárselos mercenarios. La mayoría surgieron en la guerra y no encontraron lugar en nuestra nueva sociedad. Los dirige un hombre que yo conozco bien. Ostensiblemente es un hombre de negocios, pero ésa es sólo una fachada. Tiene protección política de algunos sectores pero, por supuesto, yo también la tengo. Temprano, esta mañana, su pandilla fue contratada para matar a la señora Gloria Manners, a usted, su padre y MacDonald. —Sonrió de nuevo—. Les resultará sumamente difícil encontrar a su padre y al Selous Scout, porque se han internado en el matorral, y aunque son hombres blancos, los dos conocen bien ese medio. Después de lo de anoche, también me doy cuenta de que usted no será un blanco fácil… pero la señora Manners, en su silla de ruedas, en el Azambezi Lodge Hotel, estará muy expuesta. Sé que dos miembros de esa banda tomaron el vuelo del mediodía a Bulawayo. De allí hay cuatro horas en auto a Victoria Falls. Puede estar seguro de que intentarán eliminar a la señora Manners a alguna hora de esta noche. —Hizo una pausa, observó el rostro de Michael y casi pudo ver el funcionamiento de su cerebro. Luego prosiguió:

—Los tambores batientes también me dicen que el comandante John Ndlovu coopera con la señora Manners y su gente, debido a la presión ejercida por el gobierno norteamericano. Él es un policía honesto y eficiente. —Señaló el teléfono que estaba sobre el escritorio—. Esa línea es segura. Le sugiero que se comunique enseguida con John Ndlovu y le diga que ponga a la señora Manners bajo la protección de máxima seguridad.

Michael miró el teléfono y luego sacudió la cabeza.

—¿Quién contrató a esa banda de asesinos y por qué? —preguntó.

Monday N’Kuku se inclinó hacia adelante y dijo en voz muy baja:

—Un hombre de Binga, de donde yo procedo. Un hombre blanco llamado Rolph Becker. Su padre vino de Sudáfrica hace muchos años, se instaló y tiempo después murió en el valle de Zambezi. Su padre fue mi primer empleador, que solía azotarme cuando yo tenía catorce años, sólo porque le producía placer. Yo detestaba a su padre y detesto a Rolph Becker y a su hijo Karl, que cree ser un hombre del matorral y que ayer por la mañana abandonó la casa de la familia, en Binga, y se internó en el matorral. —Volvió a señalar el teléfono—. Ahora, llame al comandante John Ndlovu.

—¿Por qué contrató Becker a esa banda de asesinos?.

El africano se encogió de hombros.

—No hay ninguna prueba que demuestre que Becker arregló el asesinato de la hija de la señora Manners y de su amigo Coppen. Pero puesto que ahora contrató a esa gente para matarlos a todos ustedes, podría decirse que las pruebas circunstanciales lo señalan como responsable de esos primeros homicidios. Ahora, llame a John Ndlovu.

Una vez más, Michael sacudió la cabeza.

—Si llamo a John Ndlovu, él querrá saber cómo obtuve esa información. Seguro que querrá hablar conmigo y eso me hará perder un poco de tiempo cuando tengo que moverme con celeridad.

—Es verdad —dijo Monday—. ¿Qué hará, entonces?

—Pedirle un favor —respondió Michael—. Quiero que haga lo necesario para que John Ndlovu reciba un llamado telefónico anónimo de alguien que hable shona. Entonces seguro que dispondrá un operativo de máxima seguridad para la señora Manners.

El africano pensó un momento y luego dijo:

—Eso no es problema. Tiene razón. El Azambezi Lodge estará repleto de policías. Estoy seguro de que Ndlovu ya ha dispuesto un buen servicio de seguridad, pero después de ese llamado telefónico lo duplicará o triplicará. Pero ¿y qué me dice de usted?

Michael cavilaba. Intentaba pensar como lo haría Creasy. Repasó las opciones que tenía. Podía tomar un vuelo a Victoria Falls y esperar a que Creasy y Maxie volvieran del matorral. Podía, desde luego, ir a ver a John Ndlovu y contarle lo que sabía sin divulgar la fuente, y entonces Ndlovu interrogaría a Becker, pero no habría ninguna prueba. Repasó los hechos de la situación y lo que sabía. En el lapso de una hora, Gloria Manners tendría una protección total. El día anterior, Karl Becker se había dirigido al matorral, presumiblemente en busca de Creasy y Maxie.

—¿Qué puede decirme de ese tal Karl Becker? —preguntó Michael, mirando al africano.

Monday pensó un momento y luego respondió:

—Viene de una larga línea de hombres malvados. Como dije antes, me he visto envuelto con esa familia y no fue agradable. Pero Karl Becker es el más malvado de todos. Lo que le da placer es lastimar a las personas y, sobre todo, matarlas. La edad o el sexo no importan. Pero si son negras, mejor todavía.

—¿Cuál es su grado de pericia en el matorral?

—Muy bueno, sobre todo para un hombre blanco.

—¿Es tan bueno como Maxie MacDonald?

El africano sonrió.

—Becker es un buen aficionado, pero MacDonald fue Selous Scout y, por lo tanto, es un verdadero profesional. ¿Usted juega al fútbol, Michael?

Michael asintió.

—Sí. Solía jugar con frecuencia y sigo haciéndolo cada tanto.

—Yo también solía hacerlo —dijo Monday, extendiendo las manos—, y todavía sigo los partidos por televisión. La comparación entre Karl Becker y Maxie MacDonald, en el matorral, es la misma que entre un buen jugador aficionado y Pelé.

Michael volvió a sumirse en sus pensamientos y Monday aguardó pacientemente. Michael debía dar por sentado que Maxie y Creasy capturarían a Karl Becker y luego lo interrogarían a fondo. La decisión de Creasy no sería llevarlo directamente a la policía sino hacer que lo condujera a su padre y, entonces, interrogar al padre. A Creasy nunca le gustaba involucrar a la policía. De pronto Michael se sintió joven. Deseó poder comunicarse con Creasy, pero en esta ocasión debía tomar sus propias decisiones. Pasó otro minuto. Entonces hizo su elección. Iría a Binga, se instalaría cerca de la casa de los Becker y estaría listo, por si Creasy y Maxie necesitaban apoyo. Consultó su reloj y dijo:

—Monday, le agradecería que pudiera disponer lo necesario para que yo llegara sin ser visto a Binga, mañana al amanecer.

—Eso no presenta ninguna dificultad. Tengo negocios allí. Dentro de una hora, uno de mis camiones saldrá de Harare con un conductor confiable y con usted oculto en la parte posterior. Es un viaje de doce horas. Él lo dejará a un kilómetro y medio de la cama de los Becker, antes del amanecer. Mientras tanto, haré que alguien informe al comandante Ndlovu que la señora Manners corre un gran peligro.

Michael se puso de pie y le tendió la mano al africano, quien se incorporó para estrechársela.

—Gracias, Monday. Tal como dijo, usted es un hombre que paga sus deudas.

21

La azafata sirvió el pato à l’orange y volvió a llenar la copa de champagne. Lucy Kwok le agradeció con una sonrisa de complicidad.

Adondequiera que viajan los integrantes del personal de aerolíneas, reciben importantes descuentos en su propia línea aérea y en otras. Es una suerte de mafia de los cielos. Lucy había volado por Cathay Pacific a Londres, pasado una noche gratis en un hotel del aeropuerto junto al personal de cabina y luego tomado un vuelo de British Airways a Harare. Cuando abordó el avión, la azafata principal la había reconocido por unas vacaciones que había tomado en Hong Kong dos años antes.

—Aguarda junto a la escalinata —le susurró a Lucy al oído—. Instalaré a los otros y luego hablaré un momento con el capitán.

Quince minutos más tarde, Lucy fue conducida al lujo de primera clase, y le sirvieron su primera copa de champagne apenas segundos después de instalarse en su cómoda butaca.

Había sólo otros tres pasajeros en primera clase: un político negro y su esposa, y un hombre de negocios blanco de mediana edad, que intentó entablar relación con ella poco después del despegue. Lucy lo desalentó con la excusa de siempre: le dijo que su marido la aguardaba en el aeropuerto.

Las diez horas pasaron rápida y cómodamente, y con la buena comida y el champagne Lucy debería haberse sentido distendida. Pero cuando el avión descendió del oscuro cielo africano y aterrizó en el aeropuerto de Harare, la mente de Lucy era un verdadero caos.

Ella había viajado mucho por su trabajo y en sus vacaciones, pero ésa era su primera visita a África. Estaba tensa. No sabía si alguna vez volvería a Hong Kong. Con la muerte de su familia y, luego, la de Colin Chapman y la destrucción de su casa familiar, sintió que los lazos que la ligaban a ese lugar se estaban desvaneciendo. Lloró la muerte de su familia con un dolor interior constante, y la de Colin Chapman con cierta sensación de culpa. No hacía más que decirse que esa culpa era ilógica, pero no cabía ninguna duda de que él había muerto por protegerla.

Los pasajeros de primera clase pasaron primero por las autoridades de inmigraciones y por la aduana, y el hombre de negocios blanco y adinerado pareció sorprenderse cuando la siguió al hall de arribos y vio que la recibía un africano alto y bien vestido.

El comandante John Ndlovu estrechó la mano de Lucy Kwok, tomó su bolso de mano y le hizo señas al changador que llevaba el resto de su equipaje de que los siguiera. Cinco minutos después, avanzaban por la ciudad, lado a lado en el asiento posterior de un automóvil policial sin marcas.

—Es una ciudad más moderna de lo que pensaba —comentó ella al mirar los primeros edificios altos.

—Bueno, no es Hong Kong —replicó el africano—, pero es, quizá, la ciudad más moderna de África al norte de Johannesburgo. —Le sugirió que, cuando ella estuviera instalada en su habitación del Hotel Meikles, se encontraran en el bar para beber una copa.

Media hora más tarde, en el recientemente abierto Explorer Bar del hotel, ella bebía un trago largo y escuchaba a John Ndlovu, quien le informaba de los últimos acontecimientos. Lucy sólo tardó unos minutos en enterarse de que Gloria Manners se alojaba en un hotel de Victoria Falls, de que Creasy y Maxie MacDonald habían desaparecido en el matorral hacía varios días, y de que Michael, que se suponía pasaría unos pocos días en Harare, esa mañana había abandonado el hotel y sencillamente se había esfumado.

—¿Qué me sugiere que haga? —le preguntó al policía.

Él se encogió de hombros.

—Me temo que no hay nada que usted pueda hacer, señorita Kwok, salvo esperar. Supongo que Creasy y MacDonald no se quedarán más de una semana en el matorral. Si para entonces no han encontrado nada, saldrán y todos se volverán a sus casas. Le sugiero que aguarde en Victoria Falls con la señora Manners. Es un lugar mucho más agradable que Harare, y ella será la primera en saber si algo ocurre. Después de todo, es la que financia la operación.

Lucy pensó un momento y luego dijo:

—¿Qué clase de mujer es?

El africano hizo un gesto con las manos.

—Tiene más de sesenta años y es obvio que posee muchísimo dinero. Se pasa la vida en su silla de ruedas. Perdió a su marido y a su única hija, así que su inmensa fortuna no significa nada para ella. Diría que es una mujer solitaria y amargada.

—Una compañía muy agradable, por lo visto —dijo Lucy con pesar.

El africano bebió un último sorbo de su trago y comentó:

—Bueno, también podría pasar mucho tiempo contemplando el Mosi-Oa-Tunya.

—¿Qué es eso?

—Las cataratas Victoria. Los locales las llaman «el humo que truena».

—Yo no estoy aquí en viaje de turismo.

—Lo sé. Pero no hay nada que pueda hacer durante los próximos días, salvo esperar. Eso es lo que hace la señora Manners… y también yo.

—Bueno, no puedo llegar a Victoria Falls antes de mañana. Lo verifiqué en Londres y sé que no hay pasaje en ninguno de los vuelos que salen de Harare.

El policía llamó por señas al cantinero de chaqueta roja y le dijo:

—Joseph, por favor tráeme el teléfono.

El cantinero levantó el aparato y lo puso sobre la barra. Ndlovu discó un número y después pronunció algunas palabras en shona. Sin aguardar respuesta, colgó y dijo:

—Tiene asiento reservado en el vuelo de las ocho de la mañana a Victoria Falls. Quizás un turista tendrá que esperar otro día hasta poder mojarse con el humo que truena.

—Le estoy muy agradecida, comandante.

Él miró su reloj y luego se puso la mano en el bolsillo superior, sacó una tarjeta y se la dio.

—Ahora tengo que irme, señorita Kwok. Llámeme si necesita algo. —Ella tomó la tarjeta y le agradeció. Él le preguntó—: ¿Piensa acostarse ahora mismo?

Ella sacudió la cabeza.

—Tengo los horarios trastornados por haber volado primero de este a oeste y, después, al sur. De modo que beberé primero un par de copas más.

Él asintió con tono solemne y paseó la vista por esa habitación llena de gente. Había hombres bien vestidos, tanto negros como blancos, y sólo algunas parejas. De nuevo, llamó por señas al cantinero, un corpulento africano del este.

Miró a Lucy y dijo:

—Le presento a Joseph Tembo. Es cantinero aquí desde hace años. Él la vigilará mientras esté aquí.

—¿Es necesario?

El africano asintió.

—En Harare, una mujer soltera no bebería sola en un bar a menos que fuera una mujer fácil. En consecuencia, alguno de estos hombres podría molestarla. Joseph no lo permitirá, a menos que usted lo desee. Tembo es el término swahili que quiere decir «elefante», y le aseguro que puede iniciar una carga contra cualquiera que llegue a importunarla.

—¿Qué le dijo usted?

—Que les dijera que usted es mi hermana. Ella levantó la cabeza y, por primera vez en mucho tiempo, se echó a reír.

—Dudo mucho de que le crean.

—Tal vez no… pero recibirán el mensaje.

22

Gloria Manners se sentía atrapada e irritada. Era temprano, por la tarde, y, con la ayuda de Ruby, se había preparado para bajar a los hermosos jardines junto al río Zambezi para contemplar la puesta del Sol. Más tarde cenarían al aire libre. Pero, cinco minutos antes, se oyó un urgente llamado a la puerta. Era el inspector Robin Gilbert. Le explicó que el comandante Ndlovu acababa de informarle que algunos criminales habían abandonado Harare para atacarla. Por consiguiente, ella debía permanecer en su habitación con Ruby y cenar allí hasta que se hubiera individualizado a esos individuos. Mientras tanto, él había recibido refuerzos. Muchos de ellos ya estaban en el hotel, con ropa de calle o disfrazados de camareros o conserjes. Los que les servirían la cena eran dos de sus hombres.

Y se fue sin darle oportunidad a la señora Manners de discutirle nada. Ella siguió de mal humor durante la comida, hasta que por último se quedó dormida después de beber un whisky de más. Despertó de pronto justó después de la medianoche.

Giró y vio a Ruby sentada en la cama junto a la de ella. Se oían disparos de armas de fuego en el exterior del edificio y muchos gritos. De pronto, el cristal de la ventana se hizo trizas y la señora Manners se metió debajo de las cobijas y le gritó a Ruby que hiciera lo mismo cuando las astillas de cristal caían sobre sus camas y sobre el piso.

Los disparos cesaron en forma tan abrupta como se habían iniciado. Entonces oyeron pisadas que corrían por el pasillo. Gloria seguía con miedo hasta que oyó la voz del inspector Gilbert que les gritaba que permanecieran inmóviles y que todo estaba bien. Segundos después, estaba en la habitación.

—Conseguí derribar a uno —dijo—. Y, por supuesto, el disparo tuvo que entrar por su ventana. ¿Alguna de las dos está herida?

—No —respondió Gloria—. ¿Qué me dice del hombre que lo hizo?

—Los dos están muertos, señora Manners. Por favor, no se mueva. Hay vidrios por todas partes. Haré que vengan algunas mucamas en un par de minutos para limpiar esto y mudarlas a otra suite. Pueden pasar el resto de la noche en paz.

—¡Paz! —gritó ella—. Dudo de que alguna vez pueda encontrar paz en este país.

23

Avanzaron deprisa hasta aproximadamente un kilómetro del lago. Esa noche no se detendrían para poner trampas; sencillamente mascarían lonjas de bilsong. El plan de Maxie era bordear la aldea de Binga por atrás y acercarse en ángulo recto a la saliente donde vivía la pequeña comunidad blanca. La zona era muy rala y seca y ambos sudaban bajo el sol naciente. Caminaron lado a lado, pero casi no hablaron. Avanzaban con un aire de impaciencia.

Ya era la última hora de la tarde cuando Maxie extendió una mano para detener a Creasy.

—Alguien nos está siguiendo el rastro —dijo.

Creasy se secó el sudor de la cara con el dorso de la mano e hizo una mueca.

—Estaba esperando que me lo dijeras. Me di cuenta hace diez minutos.

Maxie sonrió.

—Eres muy vivo, Creasy. Yo lo noté hace una hora, y deliberadamente decidí que pasáramos cerca de ese grupo de babuinos para darles un susto. Quince minutos más tarde tuvieron otro susto, y yo los oí. Después, quienquiera que esté detrás de nosotros molestó a unos frailecillos coronados y ellos, hace diez minutos, molestaron a otras aves más barulleras todavía… eso fue lo que oíste.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Quería estar seguro. Necesitaba establecer un patrón a partir de esos ruidos y el momento en que se produjeron. Ahora no cabe duda de que, quienquiera que nos sigue la pista, se mantiene a un kilómetro detrás de nosotros. Lo más probable es que aguarde a que acampemos para después caer sobre nosotros.

—¿Crees que se trata de los dos batongkas de anoche? Quizás andan en busca de más krugerrands.

—Lo dudo. En primer lugar, ellos saben que soy un ex Selous y que pude rastrearlos, aunque habían avanzado con mucho cuidado. Saben de lo que soy capaz. También saben adónde nos dirigimos, motivo por el cual tomé esta ruta. Tal vez notaste que nos mantuvimos en terreno alto, para evitar ser emboscados desde el frente. Si ellos nos estuvieran siguiendo, no habrían sido tan torpes. Mi conjetura es que, a esta altura, están de nuevo en su aldea emborrachándose.

De nuevo caminaban.

—No mires hacia atrás —le ordenó Maxie—. El que nos sigue se muestra muy confiado.

—Hagamos un círculo de búfalo alrededor de él —dijo Creasy.

Maxie sacudió la cabeza.

—Creasy, eres brillante en la mayoría de los terrenos y, sobre todo, en situaciones urbanas. No hay nadie mejor que tú en el desierto. —Sonrió para evitar toda posibilidad de ofensa.

—Pero éste es mi territorio y, aquí, yo soy un poco mejor que tú.

Creasy gruñó.

—Es posible. Pero vaya si lo disfrutas. Así que hagamos un círculo tipo búfalo.

De nuevo, Maxie negó con la cabeza.

—Un búfalo herido traza círculos hacia atrás sobre quien le sigue el rastro y espera en un matorral, a sólo pocos metros de su propio rastro, y después carga contra su adversario. El problema es que aquí no hay un matorral espeso; sólo esos mopani y arbustos dispersos.

Caminaron un rato en silencio, y luego Creasy dijo:

—Hay una colina baja un par de kilómetros adelante de nosotros. De modo que, cuando quedemos fuera de la vista, yo me desviaré hacia la izquierda y lo esperaré.

—¿Quieres matarlo o apresarlo? —preguntó Maxie.

—Aprehenderlo, por supuesto.

—Entonces, no te limites a virar hacia la izquierda. Debemos suponer que, aunque el individuo es arrogante, es un buen rastreador. En esta tierra suelta, sin duda rastrea por lo menos cincuenta metros adelante. Verá que nuestros rastros se dividen y retrocederá a toda velocidad.

—¿Qué hacemos entonces, sabelotodo?

Maxie giró la cabeza y le sonrió. Después de tres días en el matorral, los dos parecían hienas y olían como si lo fueran. Maxie disfrutaba de ese breve momento en que se sentía superior.

—Tenemos que hacerle creer que sigue rastreando a los mismos dos hombres y no sólo a uno. —Señaló hacia adelante—. Cuando quedemos ocultos, del otro lado de esa colina baja, nos detendremos el tiempo suficiente para cortar un par de pequeñas ramas de un árbol. Atamos un extremo de las ramas a tus botas. Tú te envuelves los pies con los shorts y la camisa y avanzas en puntas de pie hacia la izquierda durante por lo menos medio kilómetro, y después caminas en círculo detrás de tus huellas y te instalas detrás de él o de ellos. Más allá de esa pequeña colina hay otras tres, así que yo quedaré fuera de la vista. Acamparé detrás de la tercera colina. Todo el tiempo, transportaré esas varas con tus botas en un extremo, y plantaré tus huellas junto a las mías. Tú tienes que estar cerca detrás de él, o de ellos, cuando se aproximen a mi campamento, que estará a alrededor de cuatro kilómetros de aquí. —Miró hacia la derecha, en dirección al sol de la tarde—. Haré lo necesario para llegar al anochecer e instalar junto al fuego un fantoche que te represente a ti. Ellos no se acercarán hasta que esté oscuro, y a esa altura ya tú estarás a sus espaldas. No olvides mirar cada tanto hacia atrás. Cuando rodeemos el borde de esa colina baja, haz exactamente lo que te digo. —Giró la cabeza y volvió a sonreírle a Creasy, quien masculló algo inaudible.

Veinte minutos después, Creasy siguió cuidadosamente las instrucciones. Habían llegado junto a un mopani.

—Quédate quieto y no te muevas —dijo Maxie—. Se subió al árbol y rompió dos ramas. Se las alcanzó a Creasy y bajó procurando que sus pies cayeran justo donde estaban las dos últimas huellas que había dejado. Después impartió sus instrucciones. —Quítate la camisa y los shorts, pero cada vez que levantes una pierna, asegúrate de volver a apoyar las botas exactamente en el mismo lugar. Coloca la camisa y los shorts a tu izquierda, lado a lado, y después saca los pies de las botas, déjalas donde estaban y pon un pie sobre la camisa y otro sobre los shorts. No toques el suelo con tu rifle.

Creasy le devolvió las varas y observó sus botas. Eran Fellies, las preferidas por los nativos blancos de Zimbabwe; estaban hechas de gamuza y acordonadas hasta el tobillo. Se sacó la camisa verde de algodón, la colocó al lado, y después se sacó los shorts verdes y los puso junto a la camisa. Quedó desnudo salvo por los calzoncillos color azul oscuro.

—Muy seductor —comentó Maxie.

Recibió otro gruñido y entonces Creasy se puso a desatarse las botas. Sacó los pies de ellas y los apoyó en los shorts y la camisa, y luego observó a Maxie que comenzaba con su tarea. Había elegido dos ramas con un grupo de ramas pequeñas en la punta. Levantó una bota, tomó el cordel que tenía arrollado alrededor de la cintura y sujetó la bota a la rama con firmeza pero sin pasar el cordel por debajo de la suela. Repitió el proceso con la otra bota, y después colocó las dos en el lugar exacto de donde Creasy había sacado los pies de ellas. Luego dijo: —Durante los últimos minutos he estado mirando tus huellas y conozco perfectamente el largo de tus zancadas. Tú tiendes a caminar apoyándote en los costados de los pies, como un cowboy. Yo duplicaré tus huellas. Conozco sólo un hombre capaz de notar la diferencia entre las huellas que yo dejaré y las auténticas.

—Quizás es el que está detrás de nosotros —dijo Creasy.

Maxie sacudió la cabeza.

—Decididamente no. Era un rastreador del ZAPU. Yo lo maté hace dieciocho años. A unos veinte kilómetros de aquí. —Se golpeó el costado izquierdo—. Me dejó una pequeña marca de fábrica: esa cicatriz que tengo debajo de las costillas.

—Está bien. Te veré dentro de alrededor de una hora. Ponte en marcha.

Durante un par de minutos, Creasy observó avanzar a Maxie, quien extendía los brazos a su izquierda e iba plantando las botas de Creasy con un ritmo exacto. Creasy se agachó, se envolvió los pies con la camisa y los shorts y los ató con cordel. Después, como si caminara sobre vidrio cortado, echó a andar hacia la izquierda.

Karl Becker seguía el rastro con seguridad y placer. Le encantaba ese trabajo, y prefería mil veces seguir a seres humanos que a animales. El resultado final le brindaba una mayor satisfacción.

No había sido difícil. Los había avistado temprano por la mañana, moviéndose en dirección a Binga. Llevaba el rifle Envoy L4A1 colgado del hombro derecho. Avanzó confiado. No rastreó las huellas mellizas desde atrás sino que las cruzó con una maniobra en zigzag que lo llevó a una distancia de cuatrocientos a quinientos metros de las huellas a cada lado. Era una forma de rastreo cansadora y que llevaba tiempo, pero disminuía la posibilidad de una emboscada. Sabía con quiénes tenía que vérselas y eso hizo que un escalofrío le recorriera el cuerpo. Rastreaba a un Selous Scout y a un hombre que él sabía era una leyenda entre los mercenarios. Pero no sentía miedo. Estaba en su propio territorio. Tenía el rifle colgado en la espalda y su instinto, bien afilado. Sabía que no lo habían visto. Podría haber intentado dos disparos de largo alcance, pero ellos avanzaban por campo abierto en terreno alto y su acercamiento habría resultado difícil. Ahora comenzaba a oscurecer y pronto ellos tendrían que acampar en un terreno más poblado de arbustos. Él estaría a cubierto y podría acercarse hasta unos cien o doscientos metros. Le dispararía primero al Selous Scout, y lo haría dos veces para estar seguro. El mercenario no era problema.

Maxie se detuvo, miró en todas direcciones y eligió un lugar. Tenía los brazos cansados por el ritmo constante de tener que plantar las huellas de Creasy. Arrojó a un lado las varas y las botas y se puso a trabajar con rapidez. Recogió varios arbustos y, utilizando el cordel que llevaba arrollado a la cintura, los ató de modo de dar forma a un torso y una cabeza que parecieran los de Creasy. Después encendió una fogata y colocó ese fantoche en el extremo más alejado de las huellas que había dejado. El fuego comenzó a arder con fuerza y Maxie se sentó en cuclillas al lado del fantoche, apoyó el rifle en el suelo a un costado, sacó una lonja de biltong de su bolso y se puso a mascarlo.

Veinte minutos más tarde, Karl Becker rodeó cuidadosamente el borde de una colina baja y vio el fuego a alrededor de un kilómetro. Estaba casi oscuro, y rió entre dientes al contemplar la escena. Había un grupo de arbustos a unos cien metros entre él y la fogata. Era el escondite perfecto. Aguardaría a que estuviera bien oscuro y después se acercaría y dispararía. Volvió a mirar el fuego y a las dos siluetas en sombras sentadas junto a él. Volvió a reír entre dientes. «Blancos fáciles», pensó y avanzó hacia la derecha, para quedar del lado contrario del fuego.

Veinte minutos después, Maxie oyó el aleteo de un ave, apenas delante de él y a su izquierda. Sabía que había alguien cerca. Sin duda el pájaro se había instalado para pasar la noche y no habría echado a volar a menos que lo hubiesen espantado. Desde luego, podría tratarse de una hiena o de un licaón, pero su instinto le dijo que era un cazador humano. Eso no lo preocupó. Si a Creasy le hubiera pasado algo durante la última hora, habría hecho un disparo para alertar a Maxie. El cazador estaba siendo cazado.

Karl Becker llegó a un grupo de arbustos y con suavidad se abrió paso entre ellos. Desde allí tenía una buena vista de la fogata y de las dos figuras borrosas. Sabía que el mercenario era más corpulento que el Selous Scout. La figura más grandota de la izquierda tenía que ser la del mercenario. Se dejó caer hasta quedar sentado en el suelo y levantó el rifle a su posición favorita: los brazos apoyados sobre las rodillas. Decidió que sus blancos no eran tan expertos en el matorral como le habían dicho. Deberían haberse sentado en lados opuestos con respecto al fuego, para que así cada uno pudiera vigilar la espalda del otro. Apoyó la mejilla contra la culata del rifle y apuntó.

Una voz indiferente pero firme, detrás de él, dijo:

—El doctor Livingstone, supongo.

24

Creasy lo arrojó a la fogata. El individuo gritó y se contorsionó, y consiguió alejarse rodando justo cuando una ramita encendida se le metía en su camisa marrón con motivos verdes. Él no pudo sacársela porque le habían atado los pulgares detrás de la espalda y, también, los tobillos. Volvió a gritar y a rodar una y otra vez, y por último logró librarse de la rama encendida. Quedó tirado, jadeando y quejándose, boca abajo sobre la tierra.

Creasy estaba sentado solo, y mascaba un trozo de biltong. Cinco minutos antes, Maxie había desaparecido en el oscuro matorral para asegurarse de que ese hombre que se había propuesto asesinarlos no tenía gente que lo apoyara. Se había ido hacía por lo menos media hora.

Creasy tomó un sorbo de agua de su bidón, miró al hombre amarrado y dijo:

—En el futuro, cuando yo te haga una pregunta, la haré sólo una vez. Si no recibo respuesta dentro de los siguientes diez segundos, volveré a arrojarte al fuego. Y si la respuesta no es la correcta, haré lo mismo. Ahora, ¿cómo te llamas?

Transcurrieron diez segundos en silencio y Creasy comenzó a incorporarse.

—¡Karl Becker! —contestó el hombre.

—¿Por qué tratabas de matarnos?

Penosamente, Becker logró girar y quedar boca arriba. Tenía el pelo corto chamuscado, y las cejas y la mejilla izquierda, negras. Miró a Creasy mientras aspiraba y soltaba el aire en breves intervalos.

—Pensé que eran cazadores de rinocerontes —contestó—. Está permitido matarlos.

Creasy suspiró, se puso de pie, dio dos pasos, levantó al individuo por el frente de la camisa y la entrepierna de los shorts y volvió a arrojarlo al fuego.

Maxie emergió a la luz de la fogata media hora más tarde. Creasy estaba en cuclillas, mascando biltong. El otro hombre estaba apoyado contra el tronco delgado de un mopani, cinco metros más allá. Tenía el mentón sobre el pecho y sollozaba. Creasy lo señaló con un trozo de biltong y le preguntó a Maxie:

—Es Karl Becker. ¿Ese nombre te dice algo?

Maxie se sentó, sacó una botella de agua de su mochila, bebió varios sorbos y respondió:

—Un hombre llamado Rolph Becker tiene una granja de cocodrilos en Binga, no muy lejos de casa. Creo que tiene un hijo.

—Ése es —dijo Creasy—. Señaló el rifle apoyado contra otro mopani. —Ése es un viejo rifle de francotirador. Un Enfield. Hasta tiene la mira original y es de calibre 7.62. Este hijo de puta lo usó para asesinar a Carole Manners y Cliff Coppen.

—¿Lo confesó?

—Por supuesto. Después de un poco de calor.

—¿Por qué lo hizo?

Creasy suspiró y dijo, con voz fría:

—Porque su papito Rolph Becker le ordenó que lo hiciera.

—¿Por qué?

De nuevo, Creasy suspiró.

—Dice que no lo sabe. Y le creo. Le gusta matar gente, pero no le gusta el calor.

Maxie asintió con aire pensativo.

—De modo que tenemos que ir a hablar con Papito.

—Así es.

—¿Cuándo? —Maxie miró su reloj.

—Si salimos ahora, llegaremos a Binga antes del amanecer.

Creasy se puso de pie y tiró al fuego lo que le quedaba de biltong.

—Vamos— dijo.

25

Michael se incorporó del piso de la cabina del camión Leyland de ocho toneladas y se instaló en el asiento del acompañante.

Acababan de pasar por el pequeño pueblo de Binga, ubicado en la margen sudeste del lago Kariba. Como eran las cinco de la mañana, las calles estaban vacías, pero igual Michael se había ocultado por precaución.

Observó el rostro negro y enjuto del conductor. Era un hombre tan pequeño que tenía que sentarse sobre dos enormes almohadones para poder ver por encima del volante, pero Michael quedó impresionado con su pericia. Hacía once horas que viajaban, parando sólo para orinar y volver a llenar el tanque con bidones que llevaban en la parte posterior del camión. Llevaban una carga de redes pesadas de pesca para los contratistas Kapenta, junto con cajones de carne enlatada para un orfanatorio.

—Queda a unos tres kilómetros, baas —dijo el conductor—. Verá las luces en un saliente a la izquierda.

—¿Las luces? —preguntó Michael—. ¿A esta hora de la noche?

—Oh, sí. Ese Becker tiene encendidas luces de seguridad todo el tiempo. He hecho este camino muchas veces, generalmente por la noche, y las luces están siempre encendidas. A lo mejor lo hace después de la guerra. Este lugar era muy peligroso. Solían venir de Zambia por la noche, a través del lago. Becker fue uno de los pocos hombres blancos que permanecieron en esta zona en los tiempos difíciles.

—¿Lo atacaron? —preguntó Michael.

—Sí, baas, creo que tres veces, pero Becker tenía como quince matabeles. Muy bien armados, con ametralladoras, granadas de mano y todo eso. Hombres muy recios. En cada oportunidad lucharon contra los partidarios de la libertad y mataron hombres.

—¿Qué les pasó después de la guerra?

—Bueno, no hubo desquite por parte de los luchadores por la libertad, porque el camarada presidente Mugabe ordenó que no hubiera venganza después de la guerra. Pero sí mataron a muchos matabeles que no aceptaron el resultado de la elección y se internaron en el matorral. Pero eso ya terminó.

—¿A qué tribu perteneces?

—Yo soy shona, baas. Del norte. Los matabeles son bravos, pero nosotros, los shona, somos muy vivos así que manejamos el país.

Michael digirió esas palabras mientras se ponía una tableta de dexedrina en la boca. La tragó con un pequeño sorbo de su cantimplora, y luego preguntó:

—¿Qué pasó con los matabeles de Becker?

—Siguen trabajando para él —respondió el africano—. Pero ahora cuidan su granja de cocodrilos y buscan huevos a todo lo largo de los ríos y las márgenes.

—Un trabajo peligroso.

El pequeño conductor asintió.

—Pero ellos son también personas peligrosas, baas. —Miró hacia atrás, al estante de la cabina. Allí estaba la pequeña mochila negra de Michael junto al rifle de asalto AK47 y una Colt 1911. El conductor volvió a dirigir su mirada al camino.

—En Harare supe de su historia, baas. Creo que es usted muy valiente pese a ser tan joven. Yo que usted tendría mucho cuidado con lo que hace con esa gente. Ese tal Becker no es una buena persona, y su hijo es todavía peor. Trata bien a sus matabeles, pero muy mal a los otros que trabajan para él.

—Tendré cuidado. ¿Crees que todos los matabeles estarán allí?

El conductor sacudió la cabeza.

—No. Es la época del año en que se recogen los huevos de cocodrilo. Es posible que la mitad de ellos esté acampando junto a los ríos y el lago.

—¿Cerca de la casa?

—No, baas. Muy lejos. Digamos a unos diez cigarrillos. —Giró la cabeza y sonrió. El hombrecillo era un fumador empedernido, así que era una suerte que, gracias a la importante producción de tabaco de Zimbabwe, los cigarrillos fueran muy baratos. A lo largo de ese viaje de toda la noche, cada vez que Michael le preguntaba cuánto faltaba para que llegaran a la siguiente ciudad o aldea, el conductor siempre le había contestado: «Tres o cinco u ocho cigarrillos», equiparando la distancia con la cantidad que fumaba antes de llegar allí. Invariablemente tenía razón y eso divirtió a Michael toda la noche. Calculó que diez cigarrillos equivaldrían a por lo menos ochenta kilómetros, o quizá cien. De modo que la mitad del pequeño ejército de Becker no estaría de vuelta si se iniciaba cualquier acción en las próximas horas.

—¿Los matabeles todavía tienen esas armas? —preguntó.

—Oficialmente, no. Las ametralladoras y las granadas fueron confiscadas después de la Independencia, eso es seguro.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque yo las recogí. Mi jefe estaba contratado para recoger todas las armas de esta zona. —Sacudió la cabeza frente al recuerdo—. Yo estaba muy asustado, a los saltos en el camión en este camino malísimo, con una carga de armas de fuego, granadas, municiones y minas en la parte de atrás. Pero el señor N’Kuku Lovu me ofreció una buena paga.

Con un leve alivio en la voz, Michael dijo:

—De modo que, ahora, esos matabeles ya no están armados.

—Seguro que están armados. Deben de haber ocultado parte de las armas.

—¿Como cuáles?

—Pistolas y quizás algunos AK47. También deben de tener algunos rifles con licencia porque recoger huevos de cocodrilo es un trabajo muy peligroso. Pero no tendrán ametralladoras ni granadas. —Señaló hacia adelante y hacia la izquierda—. Allí puede ver las luces, baas. Pasaremos a aproximadamente un kilómetro de la casa… —dijo, y levantó el cigarrillo que estaba fumando— cuando termine éste.

Michael usaba jeans negros, botas negras, camisa negra de mangas largas y un gorro tejido, también negro. Extendió el brazo hacia atrás, tomó una chaqueta de fajina y se la puso. Del bolsillo de la camisa sacó dos billetes de diez dólares y los puso en el asiento, entre él y el conductor. Después, recibió una sorpresa. El conductor los miró, sacó una mano del volante, los levantó y los dejó caer sobre las piernas de Michael.

—Eso no es necesario, baas. No para este trabajo. Mi baas me pagó buen dinero extra por este viaje.

Michael tomó los billetes y volvió a metérselos en el bolsillo.

El cigarrillo del conductor ya casi le quemaba los dedos. Michael miró hacia la izquierda. Las luces brillantes se aproximaban. Buscó atrás la pistola y se la metió en la funda que tenía sujeta al hombro. Se corrió hacia adelante en el asiento y se colgó el AK47 en la espalda, con la correa cruzada en el pecho. Cuatro cargadores adicionales iban en una bolsa que le colgaba del lado izquierdo del cinturón.

—¿A qué distancia de la casa está el complejo que aloja a los africanos? —preguntó.

El conductor señaló.

—Hay dos complejos. Uno para los matabeles, y otro para los demás. Puede ver las luces de los dos. El de los matabeles es el más cercano. Está a algo así como medio kilómetro de la casa. El complejo de los otros africanos queda a alrededor de un kilómetro. Si hay problemas, los otros africanos no participarán. Se quedarán en sus chozas con las cabezas bajas, aferrados a sus esposas e hijos… no se les paga lo suficiente como para que se preocupen por la piel blanca de Becker. —Bajó la velocidad, pisó apenas el freno y aplastó su cigarrillo en el cenicero repleto—. Nos estamos acercando, baas. Son esos árboles grandes y arbustos de la izquierda. Reduciré la marcha. Buena suerte, baas.

Michael lo palmeó en la espalda. El camión disminuyó la velocidad hasta quedar a ritmo de marcha, y Michael abrió la portezuela y saltó. Segundos después, estaba entre los árboles mientras el camión aceleraba y se perdía.

26

Karl Becker no era un hombre feliz. Sus dos secuestradores no eran precisamente generosos cuando se trataba de alguien que había intentado asesinarlos. Había avanzado rengueando durante la noche, con los pulgares atados detrás de la espalda y los tobillos sujetos por un trozo de cordel de cincuenta centímetros. Había tropezado y caído varias veces. En dos oportunidades, durante la larga marcha, le habían acercado a los labios una cantimplora con agua.

Durante las dos primeras horas su odio fue creciendo, pero luego, sus pensamientos se centraron en cómo era posible que lo hubieran atrapado. Se consideraba el mejor de los rastreadores del país, ya fueran blancos o negros, pero los dos hombres que avanzaban detrás de él lo habían atrapado con la misma facilidad con que se pesca a una mariposa con una red. ¿Cómo pudo no reconocer la diferencia en las huellas cuando el ex Selous Scout había comenzado a hacer la triquiñuela con la vara? ¿Cómo se le pasó por alto el rastro del hombre llamado Creasy, cuando dio un rodeo y se puso detrás de él?

Lentamente cayó en la cuenta de que las dos figuras silenciosas que caminaban detrás de él eran letales. Recordó cómo ese tal Creasy lo había inmovilizado por completo al atarle los pulgares atrás con un único trozo de cordel, luego le hizo la primera pregunta, y cómo él mismo le había mostrado su arrogancia al escupirle la cara a ese hombre y, segundos después, era arrojado al fuego. Jamás había oído una voz tan helada, ni siquiera la de su padre cuando estaba enojado. Le había llegado como a través de cubos de hielos. Después de cuatro horas, había comenzado a temer por su vida. Sabía que si él y su padre terminaban en una corte, los poderosos amigos de su padre podrían utilizar sus influencias para conseguirles, si no una sentencia suspendida, al menos un período leve en la cárcel. Pero al avanzar a los tropiezos, se dio cuenta de que los dos hombres que lo seguían no aceptarían eso.

Se aproximaban a la casa en ángulo recto con respecto al lago. Quedaba a unos tres kilómetros. El complejo matabele estaría hacia la izquierda. Karl Becker tomó una decisión: cuando estuvieran a un kilómetro, gritaría una advertencia.

No tuvo ninguna oportunidad. Después de avanzar medio kilómetro, la voz helada de Creasy le ordenó detenerse. Un momento después, sintió manos duras que le aferraban los hombros, y luego le tiraron la cabeza hacia atrás por el pelo, le metieron un trozo de tela en la boca y se lo ataron con fuerza detrás del cuello. La voz del Selous Scout le susurró al oído:

—Aquí no queremos que cantes. Si llegas a intentar algo, te meteré una bala en la nuca.

La voz resultaba totalmente convincente. Karl Becker sintió que lo empujaban y trastabilló hacia adelante en dirección a la casa. No pensó siquiera en advertir a alguien. Ahora, todo dependía de su padre.

Se detuvieron a un kilómetro de la casa. Karl, exhausto, cayó de rodillas y luego rodó hacia un costado. La casa era perfectamente visible bajo los reflectores de seguridad. Escuchó que los dos hombres discutían la estrategia a seguir.

—Podríamos rodear la casa y cortar la electricidad —sugirió Creasy.

Maxie no estuvo de acuerdo.

—Es un hombre rico. Sin duda tiene un generador de emergencia. Hay muchos cortes de energía en esta área. Y lo más probable es que el generador empiece a funcionar de manera automática. Si no es así, acudirá alguien del complejo para ponerlo en marcha.

Permanecieron callados y en cuclillas durante un par de minutos, y luego Creasy le clavó la punta del rifle a Karl y dijo:

—Bueno. Este es su único hijo. ¿Qué tal si caminamos hasta la puerta del frente apuntándole a él en la nuca y, simplemente, tocamos el timbre?

Otro silencio, y luego Maxie contestó:

—No veo por qué no. Hagamos los preparativos.

Con brusquedad, levantó a Karl. Después, soltó un trozo largo de cordel de la cintura y enhebró un extremo al guardamonte de su rifle. Sujetó el otro extremo alrededor del cuello de Karl. Cuando terminó de atar las dos puntas, el cañón del rifle quedó firmemente sostenido detrás del cráneo de Karl.

—No te muevas demasiado —lo previno Maxie—, o perderás los sesos… si es que tienes.

Volvieron a avanzar, atravesando lentamente el matorral.

Michael los vio cuando ingresaban en la parábola exterior de luz. Enseguida reconoció la forma de Creasy y, luego, la de Maxie, y se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Su primera reacción fue acercarse y unirse a ellos, pero al ponerse de pie recordó lo aprendido en su entrenamiento: siempre observar y esperar. Y si uno está en segundo plano, quedarse siempre allí hasta saber bien qué ocurre.

Michael le quitó el seguro al AK47, volvió a sentarse en cuclillas y vio cómo el trío pegaba la vuelta hacia el frente de la casa bajo las luces intensas.

En el inmenso dormitorio principal de la casa, Rolph Becker despertó al oír la chicharra de la alarma, instalada en la cabecera de la cama. La transición del sueño profundo a una total conciencia le llevó menos de cinco segundos. Apagó la alarma, se levantó y caminó hacia las ventanas con cortinados. Desde luego, podría ser sólo una hiena o algún otro animal curioso que había atravesado las alarmas infrarrojas que rodeaban la casa, pero al apartar apenas los cortinados vio a su hijo, a cincuenta metros, con el rifle en la nuca y los dos hombres detrás de él. Se detuvo sólo el tiempo suficiente para lanzar una imprecación en silencio y luego se movió con celeridad.

Cuatro veces, en rápida sucesión, apretó un botón que había junto a la puerta del dormitorio. Se conectaba con una chicharra en el complejo de los matabeles, y los cuatro toques indicarían una emergencia total. Después, transpuso la puerta y tomó un rifle del armario que había en el hall. Vestía sólo un sarong de colores vivos. Se recostó contra la pared del hall y aguardó. El timbre de la puerta de calle con carillón lo había comprado en Johannesburgo cuatro años antes. Les divertía a él y a los amigos que lo visitaban. Diez segundos después, cuando en el exterior tocaron el timbre, Rolph Becker escuchó los primeros compases del Primer Concierto para Piano de Beethoven.

Observó el segundero de su Rolex y aguardó sesenta segundos. Sería razonable esperar que un hombre necesitara un minuto para despertar a las cinco de la mañana y estar listo para recibir visitas. También les daría tiempo a sus matabeles para armarse y ponerse en camino.

Al apartar la vista del cuadrante luminoso del reloj y comenzar a avanzar hacia la puerta, Beethoven volvió a sonar y, para su mente tensa, Becker pensó que ese sonido delataba una nota de impaciencia. Con el cañón del rifle apuntando hacia el cielo raso, le quitó la cadena a la puerta y la abrió. Su hijo estaba de pie, a cinco metros frente a él, con una expresión de terror en el rostro.

—Papá, no hagas ninguna estupidez… —Logró farfullar, con un graznido—. Tengo esto atado al cuello.

—Karl, mantén la boca cerrada —Becker le ordenó con dureza a su hijo—. Sólo quédate quieto.

Uno de los hombres estaba de pie detrás y apenas a la izquierda de su hijo, y sostenía el rifle como con indiferencia en la mano derecha, el índice sobre el gatillo. Becker sabía que era Maxie MacDonald, el ex Selous Scout. El otro hombre se encontraba a tres metros de su hijo, hacia la derecha. Tenía un rifle en la mano derecha, con el cañón apoyado en el hombro. Tenía otro rifle en la mano izquierda, apuntando al suelo. Becker reconoció ese rifle como el de su hijo, y supuso que el hombre que lo tenía debía de ser el mercenario Creasy.

—Si usted mueve el cañón de ese rifle aunque sólo sea un centímetro, mi amigo apretará el gatillo del suyo —dijo el mercenario—. Y usted se quedará sin hijo.

—¡Por favor, papá! Hablan en serio.

—¡Cállate, Karl! —le gritó su padre. No movió el rifle. Miró a Creasy y le preguntó:

—¿Qué demonios está pasando?

—Su hijo nos siguió la pista por el matorral y trató de matarnos, igual que mató a Carole Manners y a Cliff Coppen.

Becker miró a su hijo y luego, de nuevo al mercenario.

—¡Eso no es cierto! Karl no tuvo nada que ver con eso. Y si hubiera tratado de matarlos en el matorral, habría tenido éxito.

Creasy le sonrió por entre su barba crecida y, lentamente, levantó el rifle con su mano izquierda. Becker notó que lo sostenía con una tira de tela.

—Éste es el rifle de su hijo —dijo Creasy—. Él me informó que usted se lo regaló cuando era chico. No cabe ninguna duda de que los estudios forenses de la policía descubrirán que los proyectiles extraídos de los cuerpos fueron disparados por este rifle. Su hijo dice que actuó siguiendo sus instrucciones. Por eso, vinimos a conversar con usted.

—Mi hijo no puede haber dicho eso —afirmó Becker. Pero se puso a mirar a su hijo y vio las partes chamuscadas al costado de su cabeza y las marcas de quemaduras en la camisa y en los shorts. Su voz se llenó de desdén.

—¿Usted torturó a mi hijo?

—Lo caldeé sobre una fogata —respondió Creasy—. Tuvo suerte. Por lo general no pierdo el tiempo hablando cuando descubro a alguien que trata de matarme a mí o a un buen amigo mío. Por lo general mueren muy rápido. Ahora, entremos y conversemos un momento, y luego podremos llamar por teléfono a la policía.

Becker paseó la vista por la oscuridad, más allá del semicírculo de luz. No vio nada, así que trató de ganar tiempo.

—Seguro, llamaremos a la policía, pero si no desata inmediatamente a mi hijo, los acusaré de secuestro, tortura e intento de asesinato. Y pasarán el resto de sus vidas pudriéndose en una cárcel muy incómoda.

Creasy volvió a sonreír.

—Lo dudo mucho, Becker. Su hijo será liberado cuando llegue la policía, y no antes.

Por último, Becker percibió un movimiento a sus espaldas en la oscuridad, hacia la derecha. Sus matabeles habían llegado y tomaban posición.

Desde su punto de vista privilegiado, Michael también había visto la llegada de los matabeles. Los seis hombres estaban delineados a contraluz. Tres de ellos portaban lo que parecían ser rifles AK47. Los otros tres, armas de puño. En silencio, Michael se acercó por el saliente.

Ahora le tocaba a Becker sonreír. Creasy oyó un ruido a sus espaldas, giró la cabeza y vio las seis formas oscuras en los bordes de la luz.

—No habrá aquí policía esta noche —le dijo Becker—. La situación ha cambiado. Ustedes atravesaron la alarma infrarroja.

—No hace diferencia —respondió Creasy—. Su único hijo está a una fracción de segundo de la muerte. Aunque uno de sus hombres me dispare a mí o a mi amigo, tendremos tiempo de apretar el gatillo.

Becker entendía muy bien la situación, pero igual trataba de ganar tiempo. Había contado a seis de sus hombres en el semicírculo. Sabía que, con cada minuto que pasara, su posición mejoraría.

—Hablemos, entonces —le dijo Becker a Creasy—. Usted es un mercenario. Haremos un trato. Usted vuelve, le dice a la señora Manners que está en un callejón sin salida. Ella le paga, usted se vuelve a su casa y yo también le pago. ¿Qué le parecerían cien mil dólares de los suyos, en efectivo o en oro?

Maxie intervino en la conversación.

—Su investigación no ha sido nada buena, Becker. Jamás trabajamos para dos jefes.

—Sé todo lo referente a la escoria como ustedes —respondió Becker—. Son capaces de cualquier cosa por dinero.

Michael había avanzado hasta llegar a cien metros del semicírculo de los matabeles. Alcanzaba a oír la conversación. De pronto, por el rabillo del ojo, vio que otra figura oscura se movía desde su izquierda, alguien que ni Creasy ni Maxie podrían ver desde el interior de ese halo de luz. Vio que la figura se detenía y se agachaba. Luego vio que el rifle se elevaba.

Michael tomó una decisión súbita.

—¡Creasy! ¡Abajo! —le gritó. Y, enseguida, su AK47 comenzó a escupir fuego hacia el francotirador agachado.

Como todos los tiroteos, ése pareció no terminar nunca, pero en realidad sólo había durado algunos segundos. Cuando Creasy se tiró al suelo, Maxie disparó su rifle y la lazada de cordel tiró hacia atrás al ya muerto Karl Becker. Maxie lo aferró por el pecho, liberó su rifle y usó ese cuerpo como escudo.

Rolph Becker logró disparar un tiro que rozó la nalga izquierda de Creasy, y Creasy le hizo tres disparos rápidos a Rolph Becker, aplastándolo contra la pared. Creasy rodó velozmente hacia su derecha, se dobló y empezó a disparar de nuevo.

Maxie estaba acurrucado detrás del cuerpo de Karl Becker y disparaba el rifle con una mano. Gruñó cuando una bala atravesó el cuerpo de Becker y se alojó en su muslo derecho. Desde la oscuridad, Creasy oyó los disparos del AK47 de Michael, vio los cuerpos que giraban frente a él y oyó los gritos.

Se hizo un silencio y, luego, se oyó la voz de Creasy.

—¿Maxie?

—Tengo un número dos o tres en la pierna —fue el graznido de Maxie.

—¿Michael? —dijo Creasy hacia la oscuridad.

—Estoy herido —dijo la voz de Michael.

Creasy seguía tendido en la tierra, apuntando con el rifle a un matabele que yacía de espaldas, se apretaba el hombro y gemía muy fuerte.

—No te muevas, Michael —dijo Creasy, y giró la cabeza para mirar a Maxie.

—¿Puedes moverte?

—Sí.

—Revisa la casa.

Maxie dejó caer el cuerpo de Karl Becker en la tierra y se dirigió a la puerta. Creasy lo siguió, Rolph Becker yacía de espaldas, se apretaba el estómago con la mano y en su cara había una expresión de tremendo dolor. Creasy pateó el rifle para que quedara fuera de su alcance y observó con atención la herida. Sus tres balas habían bordado una línea en el cuerpo desnudo de Becker. Sólo los dedos extendidos del hombre sostenían las entrañas en su sitio. Estaría muerto dentro de pocos minutos.

—Lléveme al hospital, rápido —suplicó, mirando a Creasy a los ojos—. Queda a sólo seis kilómetros de Binga. ¡Rápido!

Creasy sacudió la cabeza.

—Lo llevaré al hospital cuando haya respondido a un par de preguntas.

Maxie se movía a toda velocidad de un cuarto al otro, abría las puertas de una patada con el rifle listo. La bala que tenía en el muslo no era ningún impedimento. Podía sentir su relieve debajo de la piel. El cuerpo de Karl Becker había sido un buen amortiguador. No encontró a nadie en la casa, pero en el dormitorio principal vio una enorme caja fuerte de pared con una cerradura de combinación. Volvió al hall y vio que Creasy se agachaba sobre Rolph Becker.

—La casa está libre —dijo Maxie—. Pero encontré una gran caja fuerte con una cerradura de combinación.

Creasy miró el rostro contorsionado de Becker.

—La combinación —le ordenó—. Entonces lo llevaré al hospital.

Becker gritó una serie de números. Maxie se dio media vuelta y corrió de nuevo por el hall. Una vez en el dormitorio, marcó los números en el dial y bajó la manija. La pesada puerta se abrió y reveló pilas de carpetas, fajos de dinero y dos pistolas. Corrió de nuevo al hall. La herida comenzaba a dolerle mucho.

—Era la correcta. La caja fuerte está abierta.

Creasy se incorporó y miró a Rolph Becker.

—¿Vas a mandarlo al hospital? —preguntó Maxie.

Creasy sacudió la cabeza.

—Sería malgastar combustible.

De la boca de Becker brotó un prolongado suspiro. Se estremeció, rodó hacia un costado y sus manos se apartaron de su abdomen. Sus entrañas se desparramaron en las baldosas, y murió.

—Confesó —dijo Creasy—. Supongo que las carpetas que tiene en la caja fuerte lo confirmarán. Ahora, rápido, llama por teléfono a la policía mientras yo voy a ver cómo está Michael.

Creasy echó a correr por la ladera y entre los arbustos. De pronto oyó que Michael se quejaba, y después lo vio tendido boca abajo. Se arrodilló junto a él y le preguntó:

—¿Dónde, Michael?

La voz de Michael fue clara y firme.

—Recibí un disparo en el hombro, que me dio vuelta, y después otro atrás, bien abajo.

—¿Sientes dolor?

—No siento nada.

—No te muevas.

Con cuidado, Creasy le levantó la camisa empapada de sangre. Había apenas suficiente luz para ver la herida en la parte inferior de la espina dorsal. Una serie de maldiciones cruzaron la mente de Creasy, pero sólo dijo, con mucha calma:

—No te muevas, Michael. Quiero que te quedes completamente inmóvil. Te sacaré de aquí muy pronto.

Michael siguió tendido con la mejilla contra la tierra.

—No puedo moverme, Creasy.

27

Gloria Manners, en su silla de ruedas, se encontraba en el jardín del Azambezi Lodge. El gran río Zambezi fluía a no más de veinte metros de allí hacia la derecha, y ella alcanzaba a oír el rugido que hacía al caer en las cataratas. Estaba sola. Después de almorzar, le había dado una hora libre a Ruby para que fuera a ver las cataratas.

Había aves en los árboles y pequeños monos jugaban en el parque. Ella había supuesto que odiaría ese país, sobre todo después de los acontecimientos de la noche anterior, y al principio fue así. Pero durante el día, ese odio se había desvanecido. Tal vez se debiera a la serenidad del hotel. Era un edificio de dos plantas con forma de curva, con la piscina y los jardines al frente y el ancho río más allá. Toda la estructura se encontraba cubierta con un techo oscuro de paja. Cuando se habían registrado, el gerente africano le explicó con orgullo que era el edificio más grande con techo de paja que había en el mundo.

Sus pensamientos se centraron en los dos hombres que estaban en el matorral. Esperaba su regreso dentro de pocos días, con el anuncio de que no habían encontrado nada. Mentalmente se había preparado para ello. Al menos tendría el consuelo de saber que había hecho todo lo posible. Pensó en Creasy y en que, de alguna manera, le recordaba a su marido. Por cierto, era uno de los pocos hombres que alguna vez la habían enfrentado.

Ella abandonaría Zimbabwe sabiendo que había contratado al mejor y que, si Creasy fracasaba, entonces no había nada más que se pudiera hacer. Sencillamente continuaría con su existencia aburrida en Denver, atada a esa silla de ruedas. Tal vez no sería por mucho tiempo más. Eso no la perturbaba. De pronto oyó una voz a sus espaldas.

—¿Señora Manners?

Vio a la joven oriental y la irritó que le hubieran interrumpido los pensamientos.

—¡Sí! —espetó—. Dudo de que en este hotel haya otra vieja en una silla de ruedas.

La joven vaciló un segundo y luego rodeó la silla y dijo:

—Lamento molestarla, pero he hecho un largo viaje para hablar con usted. Me llamo Lucy Kwok.

—¿De qué quiere hablar?

—Del asesinato de su hija y de Cliff Coppen. Y del asesinato, casi simultáneo, de mi padre, mi madre y mi hermano en Hong Kong.

—¿Y ha venido desde Hong Kong para hablar conmigo? —preguntó Gloria, después de una pausa.

—Sí. Creo que los homicidios están relacionados. Lo mismo opina la policía de Hong Kong. Sé que usted está aquí para tratar de encontrar a los asesinos.

La anciana hizo un gesto y dijo:

—Acérquese una silla, señorita Kwok.

Hablaron durante veinte minutos, y para entonces Gloria había relatado todo lo sucedido desde su llegada a Zimbabwe, y Lucy le había explicado por qué existía una relación entre los asesinatos de Hong Kong y los llevados a cabo junto al lago Kariba.

Gloria giró la cabeza para hacerle señas a un camarero, pero, en cambio, vio que el inspector Robin Gilbert cruzaba el parque en dirección a ellas. Él acercó una silla y se sentó. Gloria se lo presentó a Lucy.

—Esta jovencita cree que existe una relación entre unas muertes ocurridas en Hong Kong y el asesinato de mi hija. Acaba de llegar de Hong Kong.

—Sí, lo sé. El comandante Ndlovu me llamó anoche por teléfono. —Respiró hondo—. Señora Manners, debo informarle que los hombres que mataron a su hija y a Cliff Coppen fueron muertos a balazos hoy, antes del amanecer, junto con cuatro de sus hombres.

Durante un momento, la mujer se quedó mirando el rostro del policía.

—¿Está seguro de que ellos eran los culpables? —preguntó Gloria.

—Sí. Tenemos todas las pruebas.

—¿Creasy los mató?

—Sí, junto con Maxie MacDonald y Michael. Hubo un tiroteo en Binga, junto al lago.

—Creí que Michael estaba en Harare.

—También nosotros lo creíamos. Pero abandonó su hotel ayer y debe de haber viajado a mucha velocidad para llegar allí.

—¿Los asesinos eran negros?

—No. Los dos eran blancos. Padre e hijo. —Consultó su reloj y agregó—: Pero le daré todos los detalles en el avión.

Gloria se sorprendió un poco. Parpadeó varias veces y luego preguntó:

—¿En el avión?

—Sí. En su avión, señora Manners. Iremos enseguida a Bulawayo. En la recepción del hotel me crucé con su enfermera y le pedí que preparara el equipaje. También le pedí al gerente que le avisara a la tripulación. Me gustaría estar en camino lo antes posible.

Gloria trataba de entender.

—¿Por qué a Bulawayo?

El inspector se puso de pie y la miró.

—Porque Michael recibió una herida muy grave en el tiroteo —respondió.

—Dios Santo. ¿Se pondrá bien?

—No lo sé. Por casualidad yo estaba en Binga cuando nos llegó el aviso. Lo llevamos al hospital de Binga, pero es muy pequeño. Cuando me fui de allí hace dos horas, su condición era estable. Calculo que a esta hora lo estarán llevando en avión al hospital de Bulawayo, que está muy bien equipado. Creasy y Maxie están con él. Mientras tanto, el comandante Ndlovu se dirige de Harare a Bulawayo, junto con tres de los socios de los asesinos, que están bajo arresto.

De pronto, Gloria retomó su actitud decidida.

—Está bien, inspector, vayámonos de una vez. Supongo que la señorita Kwok debería venir con nosotros.

—Sí, desde luego —dijo Gilbert, y rodeó a la señora Manners para empujar la silla.

28

Hacia el final de la tarde, Creasy entró en la habitación. La enfermera negra, que también era monja se levantó de la silla que estaba junto a la cama.

—Por favor, ¿podría dejarnos solos, hermana? —dijo Creasy.

Ella asintió, salió, y cerró la puerta. Creasy se sentó en el borde de la cama, tomó la mano de Michael y le preguntó:

—¿Cómo te sientes?

Michael no contestó. Miró a Creasy a los ojos y le ordenó:

—Dímelo.

—No es muy bueno.

—¡Dímelo!

Creasy se quedó un momento callado y luego dijo:

—La herida que tienes en el hombro no es problema. Recuperarás el uso del brazo.

—¿Y la otra herida?

—Las noticias no son buenas. El proyectil te seccionó la médula espinal. Quedarás paralítico de la cintura para abajo.

Se hizo un silencio prolongado, y luego Michael dijo:

—Me lo imaginaba. También supuse que no había remedio para eso. Ni ahora ni nunca.

—Así es —afirmó Creasy—. Le pedí al médico de aquí que hablara con un especialista de Londres y recibió el mismo diagnóstico. El daño es irreparable. Después de dieciocho años de guerra en este país, los médicos tienen mucha experiencia en heridas de bala. Debes ser fuerte. Podrás abandonar el hospital dentro de dos semanas, volver a Gozo y empezar una nueva vida. No será fácil, pero tú eres fuerte y recio… y lo lograrás. Juliet y yo estaremos contigo. —Oprimió la mano de Michael, sintió que él se la apretaba con fuerza y oyó la voz angustiada del muchacho.

—No quiero lograrlo. No quiero seguir viviendo así. Cada vez que miraba a esa vieja arpía en la silla de ruedas, me preguntaba cómo podía vivir alguien así. Está bien, ella vivió mucho tiempo antes de que le sucediera, pero ¿crees que yo quiero pasar cuarenta o cincuenta años volviéndome más malo y amargado cada día? De ninguna manera, Creasy.

—En este momento lo ves todo negro, pero es sorprendente la forma en que las personas superan una cosa así y llevan una existencia razonable, incluso buena. Yo conozco muchísimos casos. Al principio no toleran siquiera pensarlo, pero después lo aceptan. No será fácil, pero puedes hacerlo. Te conozco.

Michael sacudió muy lentamente la cabeza sobre la almohada.

—Yo no quiero esa vida, Creasy… no la quiero y no cambiaré de idea. ¿Sabes qué quiero que hagas?

Creasy suspiró.

—Michael, no lo haré. Métete eso en la cabeza. No eres mi hijo natural, pero lo eres en todos los demás sentidos. Tu vida debe continuar. ¿Quién puede saberlo? Tal vez dentro de cinco, diez o quince años descubran una nueva técnica quirúrgica que logre volver a unir la médula espinal.

Una vez más, Michael sacudió la cabeza.

—Ni siquiera tú crees eso, Creasy. Son sólo palabras.

—¿Quién demonios puede saberlo, Michael? Se están haciendo progresos espectaculares en técnicas clínicas y quirúrgicas. He conocido individuos que murieron de heridas recibidas en Vietnam y que hoy podrían seguir estando vivos.

—Son sólo palabras, Creasy… quiero que lo hagas.

Ninguno dijo nada durante más de un minuto, mientras se sostenían la mirada. Luego, Creasy habló.

—Te prometo algo. Volveremos a Gozo y si, dentro de tres meses a partir de hoy, sigues queriendo que yo lo haga, arreglaré lo necesario para que tengas un accidente.

Otro largo silencio, roto por último por Michael.

—¿Tres meses?

—Sí.

—¿A partir de hoy?

—Sí.

—¿Prometido?

—Sí.

Michael asintió en forma casi imperceptible y volvió a apretarle la mano a Creasy. —Trato hecho—.

29

Creasy regresó al Churchill Arms Hotel poco después de las ocho de la noche. Se encontraba en el suburbio de Hillside y no lejos del hospital. El recepcionista le entregó la llave y tres mensajes. Uno era de Gloria Manners, quien le informaba que estaba en su suite con el inspector Gilbert y el comandante Ndlovu. El segundo era del inspector Gilbert, para informarle que él y el comandante Ndlovu lo aguardaban en la suite de la señora Manners. El tercero era de Maxie, y le informaba que lo esperaba en el bar. Creasy se dirigió al bar.

Maxie tenía en la mano un vaso con una gran medida de whisky. Creasy se instaló en el taburete de al lado y le dijo al cantinero:

—Un cognac. Remy Martin. Puro.

El rostro de Maxie reflejaba el agotamiento de Creasy. Ninguno de los dos había dormido en las últimas cuarenta y ocho horas.

Permanecieron en silencio hasta que a Creasy le sirvieron su trago.

—¿Cómo está? —preguntó Maxie.

—Muy mal… me pidió que lo matara.

—¿Cómo manejaste la situación?

—Le dije que lo llevaría de vuelta a Gozo y que, si dentro de tres meses seguía pensando lo mismo, yo lo haría.

—¿Y lo harías?

—Sí… pero creo que dentro de tres meses cambiará de idea. Ya sabes cómo son esas cosas.

—Sí. Ocurre siempre. Ese pobre chico no tuvo suerte. Si la bala le hubiera entrado unos pocos milímetros hacia la izquierda o hacia la derecha, estaría caminando dentro de un par de semanas. —Miró a Creasy y le preguntó:

—¿Cómo lo estás tomando tú?

Creasy bebió un sorbo de cognac y se encogió de hombros.

—Ya he pasado por esto antes.

—Por supuesto. Yo también.

Un puñado de hombres de negocios muy bien vestidos se acercaron a la barra y ruidosamente ordenaron bebidas.

—Llamé a casa y hablé con Nicole. Desde luego, también tuve que hablar con Lucette.

—¿Se lo dijiste?

—No. Sólo le dije que Michael estaba herido y que le avisaré de su condición dentro de algunos días. Por supuesto, ella quiso tomar un avión y venir enseguida. Hubo muchas lágrimas. Lucette ama a ese muchacho.

—¿Lo amará en una silla de ruedas?

Maxie lo pensó un buen rato y luego respondió:

—Creo que sí.

—Eso podría ser importante.

—Sí, podría. Déjame eso a mí en las próximas semanas. Entonces yo abriré juicio. Lo peor será si ella empieza bien y después se da por vencida.

Creasy miró a su amigo y dijo:

—Lo dejaré en tus manos, Maxie. Ahora, ¿por qué no te vas a dormir?

Maxie sacudió la cabeza.

—No. Tú tienes a John Ndlovu y a Robin Gilbert esperándote en la suite de la señora Manners. Pasará por lo menos una hora antes de que podamos irnos a acostar. Tal vez después de la reunión bajaremos a tomar una última copa.

—Tal vez. ¿Cuál es el estado mental de esa vieja bruja?

—Jamás lo habría creído, pero se deshizo en lágrimas cuando se enteró de la gravedad de las heridas de Michael.

—¿En lágrimas?

—Sí. Supongo que se culpa a sí misma.

—¿Por qué?

—No lo sé. Quizá porque fue ella la que inició todo esto.

—Debería sentirse contenta. Cumplimos con lo que vinimos a hacer. Eliminamos a esos hombres.

—Pero no está contenta —dijo Maxie—. A propósito, tiene a una mujer china con ella. Llegó hoy de Hong Kong. Parece que hay cierta conexión entre lo que ocurrió aquí y las Tríadas de Hong Kong.

—¿Las Tríadas están envueltas en esto?

—Sí. Las carpetas que sacamos de la caja fuerte de Becker indican que están muy involucradas. Todo tiene que ver con los cuernos de rinoceronte. Becker era el que estaba detrás de la caza. Las Tríadas lo financiaban. A la mujer que está allá, ellos le mataron toda la familia.

—Subamos y acabemos con la reunión de una vez —dijo Creasy, después de terminar su bebida.

Cuando Creasy llamó a la puerta de la suite de Gloria, el que la abrió fue John Ndlovu.

—Lamento lo de su hijo. Hablé por teléfono con el médico. Desearía que hubiera algo que nosotros pudiéramos hacer.

—Lo hay —dijo Creasy, todavía de pie junto a la puerta—. Puede ocuparse de acelerar los trámites legales y, si es posible, procurar que se realicen en Bulawayo. No quiero tener que estar viajando de aquí a Harare y viceversa en los próximos días.

—Así se hará —respondió el africano—. Robin Gilbert le dedicará todo su tiempo a su pedido.

Se hizo a un lado y Creasy entró en la habitación, seguido por Maxie. Gloria estaba en la silla de ruedas. Robin Gilbert se encontraba sentado en el sofá junto a una joven china. Creasy miró a Gloria. Había angustia en la cara de la mujer.

—¿Cómo está Michael? —preguntó.

—Está paralítico de la cintura para abajo, y usted puede comprender mejor que yo cómo se siente.

—¿Habló con él? —preguntó.

—Sí.

—¿Se lo dijo?

—Por supuesto.

—¿Cómo reaccionó?

—Con valor.

La voz de la mujer había perdido todo rastro de autoridad y de agresividad.

—Puedo hacer que los mejores especialistas de los Estados Unidos estén aquí dentro de las próximas cuarenta y ocho horas.

Creasy sacudió la cabeza.

—Señora Manners, el momento de mover la varita mágica ha terminado ya hace mucho. Los médicos de aquí tienen mucha experiencia en estas cosas.

Ella levantó la cabeza y preguntó, casi con pesar:

—Entonces, ¿qué puedo hacer yo?

—Sólo una cosa —respondió Creasy—. Encontramos a las personas que asesinaron a su hija y las matamos. Nuestro trato fue que si las localizábamos, usted nos pagaría medio millón de francos suizos y si, subsiguientemente, las matábamos, otro millón. Hicimos nuestro trabajo. Le agradecería que nos pagara ese dinero lo antes posible. Lo necesitaré.

—Desde luego. Se les pagará inmediatamente. ¿Puedo ver a Michael?

—¿Por qué?

—No sea cruel, Creasy. Usted acaba de decir que quizá yo puedo entender mejor que nadie cómo se siente su muchacho. Y es verdad. Me gustaría hablarle. Tal vez pueda ayudarlo.

Creasy sintió que empezaba a irritarse, hasta que comprendió que miraba a una mujer en cuyos ojos había compasión y pesar.

—Puede verlo mañana por la mañana. Sólo le pido que no llore ni se ponga sensiblera.

Ella se tensó en la silla de ruedas.

—Soy lo suficientemente sensata como para no hacerlo.

30

Michael despertó y vio que el sol se filtraba por la ventana. Había estado despierto casi toda la noche, a pesar de la medicación, pero comprendió que debía de haber dormido por lo menos las dos últimas horas. Giró la cabeza. La monja sentada junto a su cama era blanca. Leía un libro.

—¿Qué está leyendo? —le preguntó.

Ella levantó la cabeza de golpe, sorprendida. Debajo de la toca blanca y almidonada tenía pelo negro.

—¿Cómo se siente?

—No tan mal. ¿Qué está leyendo?

—Una novela romántica de Mills y Boon… ya sé, pero me encantan —contestó, casi con vergüenza—. Apartó el libro, se puso de pie y comenzó sus tareas: tomarle el pulso y la temperatura y hablarle con un suave acento irlandés. Por último, hizo algunas anotaciones en la tablilla con sujetador que estaba al pie de la cama, consultó su reloj y dijo: —El doctor estará aquí dentro de alrededor de media hora—. Tomó el teléfono que estaba junto a la cama y Michael la oyó informarle a la cabo de enfermeras que la condición del paciente era estable.

Una vez que colgó, Michael dijo:

—A mí también me gustaría leer. Estaré aquí bastante tiempo… ¿el hospital tiene una biblioteca?

—Sí, y muy buena. Todas las mañanas y todas las tardes se envía a las salas una selección de libros.

—¿A qué hora de la mañana?

—Entre las diez y las once.

—¿Qué hora es ahora?

Ella levantó el reloj que le colgaba del hábito y dijo:

—Las siete y media.

Michael giró la cabeza y miró hacia la mesa de noche. Allí había una jarra con agua y un vaso.

—¿Puedo tomar un poco de agua?

Ella se acercó, llenó el vaso hasta la mitad, le puso una mano suave detrás de la nuca, lo levantó un poco y le sostuvo el vaso junto a los labios. Michael sintió una punzada de dolor en el hombro, pero no se quejó. Apoyó la cabeza de nuevo en la almohada y cerró los ojos. La hermana se sentó y volvió a tomar su libro. Transcurrieron cinco minutos; Michael abrió los ojos, giró la cabeza y miró hacia la ventana abierta y el Sol que brillaba afuera. Pasaron otros cinco minutos. Michael giró la cabeza y miró a la monja.

—¿Cómo se llama usted, hermana?

Ella sonrió. Tenía un rostro redondo y agraciado.

—Agatha. En honor a la santa, por supuesto, pero confieso que yo habría deseado una tocaya con un nombre más bonito.

Michael logró sonreír.

—Una rosa, con cualquier otro nombre… Agatha, tengo que pedirle un favor.

—¿Qué es lo que desea?

Con su brazo sano, él indicó el libro que ella estaba leyendo.

—No podré dormir de nuevo y necesito algo en qué ocuparme la mente. ¿Sería posible que usted fuera a la biblioteca y me eligiera un par de libros?

Ella lo pensó y después miró su reloj.

—Supongo que podría hacerlo. Queda en el otro extremo del pasillo. ¿Qué clase de libros le gustan?

—Pensándolo mejor, podría elegirme cuatro o cinco. Me gustan los de vaqueros o los policiales. El inspector Maigret o algo por el estilo; o una buena novela de suspenso.

Ella se puso de pie y dejó su libro.

—En realidad no debería dejarlo solo, pero lo que me pide no me llevará más de diez minutos. —Señaló el botón del timbre que colgaba de un cable detrás de la cabeza de Michael—. Si se siente mal, apriete eso.

—No se preocupe, hermana Agatha, me siento bien. Un buen libro me distraerá.

Cuando la puerta se cerró detrás de ella, Michael cerró los ojos. Permaneció en una inmovilidad perfecta durante dos minutos, después abrió los ojos y, con la mano derecha, apartó la sábana. Miró sus pies inútiles. Vestía una túnica blanca sujeta en la espalda. Se la levantó y contempló sus piernas inútiles. Junto a ellas había un trozo de papel. Tomó el papel y lo puso en la mesa de noche, al lado del botellón con agua. Después rodó hasta caer al piso y permaneció allí gimiendo durante muchos segundos. Luego se las ingenió para rodar y quedar boca abajo.

Centímetro a centímetro, se arrastró por la alfombra hacia la ventana, empujándose con el codo derecho y jadeando por el dolor que sentía en el hombro izquierdo. Le pareció que tardaba una eternidad, pero finalmente llegó. Tanteó con la mano derecha y se aferró al antepecho de la ventana. Sus brazos y manos eran fuertes gracias a una rutina regular de ejercicios, pero igual tuvo que echar mano de toda su fuerza para conseguir subir el codo derecho al alféizar, mientras arrastraba las piernas y sentía intensas punzadas de dolor en todo el cuerpo. Se izó más apoyándose en el codo, hasta tener la parte inferior del pecho sobre el alféizar. Miró hacia afuera. Un parque muy cuidado se extendía delante de él, con árboles y césped y macizos con flores. Se empujó más hacia adelante y miró hacia abajo. Las habitaciones privadas del hospital se encontraban en los pisos superiores, concretamente en el cuarto piso. Directamente debajo de él había un sendero de lajas. Transcurrió otro minuto mientras él lo contemplaba. Entonces Michael murmuró algo en maltes y, con un último esfuerzo, logró zambullirse hacia afuera.

Ruby empujó la silla de ruedas por el pasillo mientras observaba los números de las habitaciones, pero Gloria fue la primera en localizarla y señalarla.

—Allí está: la número doce.

Ruby llamó a la puerta. No hubo respuesta.

—La cabo de enfermeras nos dijo que estaba despierto. Abra la puerta.

Ruby giró el pomo de la puerta, la abrió, se puso detrás de la silla y la entró en el cuarto. La cama estaba vacía. Por la ventana abierta ascendió un griterío. Ruby corrió hacia allí. Miró hacia abajo y vio el cuerpo vestido de blanco y la gente arremolinada alrededor, pidiendo auxilio a gritos.

—¡Dios mío!

Tapándose la boca con una mano, regresó junto a Gloria. La silla de ruedas de la anciana estaba junto a la cama. Ella tenía en las manos un papel y lo leía. De pronto el papel flotó por el aire y esas mismas manos se elevaron para cubrir el rostro de Gloria Manners.

Ruby atravesó la habitación, tomó el papel y, mientras oía los sollozos de su empleadora, leyó el contenido de la nota.

Mis queridos Juliet y Creasy:

No culpen a la hermana. Yo sabía que tendría que engañarla. Creasy, sé que la promesa que me hiciste sería la única que jamás cumplirías. Tú no habrías podido hacerlo y sé que yo jamás habría cambiado de idea. En los últimos días he observado a esa mujer en la silla de ruedas, amargada y resentida, que descarga su odio sobre los demás.

Los años fueron pocos, pero fueron buenos. Mejores de lo que pude haber soñado jamás. Creasy, esos días fueron un regalo tuyo. Juliet, vive mi vida por mí.

Michael

31

Después de dejar el Land Rover caminó durante dos horas. Usaba pantalones largos color caqui y camisa gris. No llevaba ningún arma. Entró en el extremo sur de Matopos, el pequeño santuario de animales de caza, al sur de Bulawayo. Estaba lejos del sector norte, donde solían aparecer cada tanto turistas. No había caminos ni senderos formados por el hombre, sino sólo terreno salvaje africano y sus habitantes. Pasó junto a manadas de kudus, de impalas y de cebras. A lo lejos vio búfalos y los esquivó. Había licaones, hienas y facoceros. Caminaba como si estuviera en piloto automático; se había conducido así antes, hacía muchos años.

Era un paisaje increíble: colinas cubiertas con enormes cantos rodados, algunos del tamaño de casas grandes, o unos montados sobre otros, en un acto perpetuo de equilibrismo. Hacia el norte estaba la tumba de Cecil Rhodes, quien había luchado contra los matabeles y logró convencerlos de que renunciaran a sus tierras. Matopos parecía una zona donde Dios había participado de un juego: arrojar enormes piedras en todas partes el séptimo día en que descansó.

Creasy llegó al pequeño lago justo antes de la puesta del Sol. En su viaje solitario, se había detenido para escuchar en varias oportunidades. Estaba seguro de que no había ningún otro ser humano en kilómetros a la redonda. Los sonidos de la naturaleza ya habían sido perturbados por él, y en ínfima medida. Encontró un sector llano bajo un mopani y, durante la siguiente media hora, recogió leña seca. En todas las zonas aledañas, los animales se acercaban a beber en el lago: los asustadizos impalas, los cuidadosos kudus, las jirafas, que tenían que abrirse de patas para poder llegar al agua. Era un desfile muy ordenado. De alguna manera, cada especie conocía su lugar en ese desfile. Una hora antes, Creasy había pasado junto a una manada de leones que comían una bestia que acababan de cazar. No había muchos leones en Matopos, así que por la zona debió de transmitirse una suerte de telégrafo del matorral para avisarles a los demás animales que estarían a salvo de los leones por varios días, hasta que tuvieran que matar de nuevo.

Cuando el sol se puso, Creasy encendió la fogata. Detrás de él, había apilado suficiente leña seca como para mantenerla encendida toda la noche. Acercó un tronco y se sentó sobre él. Del bolsillo posterior del pantalón sacó una petaca y, del otro bolsillo, un trozo de biltong. Cuando los animales comenzaron a alejarse, él se puso a mascar el biltong y a beber agua de la petaca.

Comenzaron los sonidos de la noche. Las aves que se instalaban en los árboles de los alrededores para pasar la noche, la miríada de murmullos de los insectos, los gruñidos de un par de facoceros en celo. A lo lejos, las risas de una hiena y, todavía más lejos, el rugido de un león. Pequeñas formas negras se zambullían y revoloteaban sobre el fuego: murciélagos que se alimentaban con los insectos atraídos por la luz.

Creasy trató de llegar a un acuerdo con la pena. Cuando estaba con gente era tan fácil exhibir su fuerza y esconder sus sentimientos. Había entrado en Matopos para tratar de comulgar con un Dios que no entendía. Un Dios capaz de llevarse la vida de Michael pero no la suya. Paseó la vista por el lugar, en esa semipenumbra, y se preguntó cómo era posible que Dios creara ese paraíso y, al mismo tiempo, permitiera con tanta frecuencia muertes y sufrimientos no merecidos. Toda su vida había sido testigo de esa contradicción.

Allí, en Matopos, parecía que Dios no tenía lugar en el juego.

Sólo la naturaleza. La selección de la muerte era sencilla. Nadie apuntaba con un dedo. Un león o un leopardo o un guepardo cazaban sólo por instinto. No había malicia ni premeditación: se trataba sólo de alimento.

Los leones se acercaron dos horas más tarde. Eran cuatro: tres hembras y un macho de melena negra. Creasy reconoció al macho como el animal que había visto en el trayecto, devorando al animal recién asesinado, mientras las hembras aguardaban su turno.

Como todos los felinos, se habían acercado por pura curiosidad. Tenían las panzas llenas. Lentamente se aproximaron al calor de la fogata, pero sin señales de miedo. Se echaron en el suelo y observaron a Creasy por entre las llamas. Él miró hacia atrás. Estaban a treinta metros. El fuego comenzaba a reducirse. Tanteó hacia atrás y apiló más ramas. Una de las hembras rodó y se puso boca arriba, su panza distendida hacia el fuego.

El león macho se sentó, y con sus vivaces ojos amarillos miró a Creasy. Durante la siguiente hora, las otras dos hembras también se acercaron más al fuego y se quedaron dormidas. El macho de melena negra permaneció inmóvil, y lo mismo hizo Creasy, salvo para poner cada tanto otra rama sobre el fuego. Pasó otra hora, mientras Creasy mantenía un debate interior consigo mismo. De vez en cuando comía un trozo de biltong y bebía un poco de agua. En algunos momentos, el león de melena negra eructaba groseramente por su reciente festín. Por último, Creasy se bajó del tronco, se cruzó de brazos, se recostó en el suelo y comenzó a dormitar. El león apoyó la cabeza en el suelo y también cerró los ojos.

Los sonidos de la noche continuaron. Justo antes del amanecer, se agregó otro: el de una hiena, que provenía de detrás de Creasy, quien abrió los ojos.

Antes de que tuviera tiempo de mirar, notó que el león de melena negra había levantado la cabeza y miraba más allá del fuego y de Creasy. El animal se puso de pie, rodeó la fogata y se paró a no más de siete metros de él. Miró hacia la oscuridad, inspiró y dejó salir el rugido que desde hace milenios ha provocado miedo por todo el corazón de África.

Creasy oyó el ruido de pisadas que huían. Del otro lado del fuego, las tres leonas hembras habían levantado la cabeza. Prestaron atención por un instante y luego volvieron a acurrucarse y a dormir. El fuego ya casi se había extinguido, y Creasy no le agregó más leña. Hacia su derecha comenzaba a insinuarse el leve resplandor del Sol. Creasy se puso de pie, se desperezó, bebió lo que le quedaba de agua y empezó a echar tierra sobre las brasas. Enfiló de vuelta hacia su Land Rover, que había dejado a unas dos horas de marcha. Pero después de cien metros se detuvo, giró y miró hacia atrás. Las hembras seguían dormidas; el macho, en cambio, estaba sentado, muy erguido, y lo miraba.

Creasy hizo algo que no había hecho durante muchos años: se cuadró y con el brazo derecho le hizo un breve saludo. Después se dio media vuelta y emprendió el regreso.

Cuando Creasy se alejó por el matorral, la figura de un hombre se incorporó de un grupo de grandes piedras ubicadas a unos ciento cincuenta metros de la fogata apagada.

Por primera vez en horas, Maxie MacDonald volvió a ponerle seguro a su rifle. Después, con mucho cuidado, siguió la huella de su amigo que salía de Matopos… del mismo modo en que lo había seguido cuando entró en ese lugar.

SEGUNDA PARTE

32

En Gozo, los funerales terminan con un extraño ritual. Los hombres de la congregación forman fila en silencio por la nave central y rodean el ataúd. Cuando comienzan a alejarse de él, se besan el pulgar derecho, después bajan la mano y tocan el féretro con ese dedo.

El padre Manuel Zerafa había tenido a su cargo la ceremonia religiosa. Creasy estaba en la primera fila, con un brazo alrededor de Juliet. Guido se encontraba junto a ella, y la familia Schembri, al lado de él. La iglesia de Nuestra Señora de Loreto, en la cima del Mgarr Harbour, estaba llena de bote en bote, no sólo para llorar a Michael sino en señal de respeto hacia Creasy, el hombre al que los lugareños llamaban, simplemente, Uomo.

Creasy observó los rostros de los hombres que silenciosamente rodeaban el ataúd y realizaban el ritual. Reconoció sus caras pero no pudo recordar todos sus nombres. Sus edades iban de los muy ancianos a muchachos adolescentes. La fila parecía no terminar nunca, y, de pronto, Creasy levantó la cabeza de golpe por la sorpresa: había visto el rostro de Frank Miller, quien se limitó a mirarlo y prosiguió con el ritual. Entonces, otra sorpresa: René Callard. Más sorpresas: Jens Jensen y el Búho. Maxie era el último. Paul y Joey Schembri pasaron, rodearon el cajón y permanecieron en la puerta, aguardando. Guido hizo lo mismo.

La iglesia se había vaciado, salvo por el grupo más cercano, los recién llegados que esperaban junto a la entrada y, desde luego, el padre Zerafa. Seis muchachos jóvenes entraron: los que llevarían el ataúd. Paul Schembri le susurró algo a Guido, quien asintió. Paul se acercó a los jóvenes, les habló en voz baja y ellos se dieron media vuelta y salieron. Entonces les hizo señas a los cinco hombres que estaban en la entrada, y ellos se acercaron. Junto con Joey, levantaron el cajón, se lo calzaron al hombro y lo sacaron de la iglesia, bajaron los peldaños y lo colocaron en el coche fúnebre. Creasy siguió, con Juliet, con el resto de la familia Schembri detrás, y el padre Zerafa.

Una larga caravana de automóviles siguieron el coche fúnebre hasta el cementerio cercano y, después de la breve ceremonia junto a la tumba, Creasy se dirigió a los recién llegados y les dijo:

—Fue una sorpresa verlos.

Frank Miller se encogió de hombros.

—Oímos decir que habría una gran reunión después del funeral. —Miró a los otros—. Y jamás faltamos a una fiesta. —Ninguno les ofreció sus condolencias a Creasy ni a Juliet. No eran personas de utilizar palabras cuando un gesto era suficiente.

33

A Lucy Kwok le costaba creerlo. Estaba de pie en el patio, con una copa de vino blanco en la mano, y contemplaba la magnífica vista de Gozo y del mar. Era temprano por la tarde. Como azafata, había viajado y visto mucho, pero lo que tenía delante le resultaba difícil de entender. Había permanecido de pie en la parte de atrás de la iglesia durante el funeral. Aunque era católica romana, jamás había visto tanta riqueza en una iglesia, fuera del Vaticano. Las imágenes y las paredes relucían con oro y piedras preciosas. Los pesados y ornamentados candelabros del altar parecían hechos de plata sólida. Pero, a juzgar por la congregación, la gente no parecía rica.

Detrás de ella se oía un murmullo de voces, y hasta risas. Giró la cabeza y contempló a ese grupo de cuarenta y tantas personas que subieron a la casa después de la breve ceremonia junto a la tumba. Entre ellas había dos sacerdotes, que tenían una copa en la mano. A la izquierda, Creasy se ocupaba de una parrilla humeante, rodeado por los cinco hombres que llegaron a la iglesia cuando el funeral comenzaba. Parecían estar dándole buenos consejos y sus actitudes evidenciaban cualquier cosa menos congoja. Junto a la puerta de la cocina habían instalado un bar, y un joven gozitano lo atendía con entusiasmo.

Lucy volvió a mirar a Creasy y recordó el momento en que lo conoció en el Aeropuerto de Bulawayo, cuando el ataúd con los restos de Michael fue cargado en el Gulfstream. Su presencia tuvo un efecto inmediato en ella —esa cara inexpresiva y llena de cicatrices, y la sensación de que nada le importaba—, hasta que lo miró bien a los ojos. En ese momento, se le erizó la piel por el odio que descubrió en ellos.

En cuanto el jet despegó, él se había sentado frente a ella. Lucy comenzó a decirle algunas palabras de condolencia, pero Creasy levantó una mano.

—Señorita Kwok, eso es asunto terminado. El comandante Ndlovu me explicó por qué vino usted a Zimbabwe. Me contó lo que le ocurrió a su familia en Hong Kong. Desde luego, debe existir una conexión, y quiero que usted me diga todo lo que sabe. Parece que quienquiera que mató a mi hijo recibió órdenes de Hong Kong, y yo quiero saber quién impartió esas órdenes.

Hablaron las siguientes dos horas, y durante ese tiempo ella sintió que entre los dos se establecía un vínculo creciente. Percibió esa parte del carácter de Creasy que era similar a la suya. Los dos lloraban a sus seres queridos y, sin embargo, nadie de afuera podría haberlo notado. Por último, él observó que los ojos de ella se ponían pesados, y le preparó una litera en una de las cabinas de atrás.

Ahora, Lucy volvió a observar ese gentío, y vio que Juliet se apartaba y se le acercaba.

—Pareces cansada —dijo Juliet—. No pienses que tienes que quedarte. Escápate a tu dormitorio cuando tengas ganas. Tuviste un viaje muy largo.

—Es verdad, pero fue un viaje de lujo, dormí casi todo el camino y no hubo cambio de hora. —Observó la cara de la muchacha—. Tú también pareces cansada. Y tu viaje fue de oeste a este, con una diferencia horaria de seis horas. Dudo de que hayas dormido algo.

—Tienes razón —respondió Juliet—. No pude dormir. Supongo que más tarde me derrumbaré y dormiré durante veinticuatro horas.

La mujer china sacudió la cabeza.

—Tengo mucha experiencia en estos trastornos de horarios. Lo que debes hacer es permanecer levantada durante el tiempo en que puedas mantener los ojos abiertos. No bebas demasiado alcohol. Lo más probable es que despiertes al cabo de seis horas. Después de eso, de nuevo quédate despierta todo lo que puedas, y después del segundo sueño el trastorno habrá desaparecido.

Juliet hizo un gesto negativo.

—Después de eso estaré viajando de nuevo a Denver y tendré que soportar otro cambio de horarios. —Miró hacia donde estaban Creasy y los otros, alrededor de la parrilla—. Esto debe de parecerte muy extraño. Supongo que en China no tienen fiestas después de un funeral.

—Es verdad, no las tenemos. Todo es muy extraño. Una iglesia tan rica en lo que parece ser una isla muy pobre y, después, una gran fiesta donde todos ríen y hacen bromas.

—En primer lugar, no es una isla pobre —le explicó Juliet—, pero sí es extremadamente católica. Hasta hace una década, no era extraño que una pareja tuviera quince o más hijos. Y, así, la isla llegó a tener una población demasiado numerosa. Puesto que las principales actividades eran la agricultura y la pesca, no había suficiente trabajo, de modo que los hombres jóvenes emigraron, en particular a los Estados Unidos, Canadá y Australia. Trabajaron fuerte y enviaron dinero de vuelta, y muchos regresaron para disfrutar aquí de su jubilación. Pese a las apariencias, es una comunidad muy rica. En cuanto a esta fiesta, no es habitual para Gozo, donde se tiende a practicar un luto prolongado. La tradición nos viene de Irlanda. Es para celebrar una vida que ha sido bien vivida y no una muerte que ha ocurrido. De alguna manera, en las guerras de mercenarios en África se la adoptó cuando un mercenario era muerto en acción. Puedo adelantarte que cuando oscurezca la fiesta estará en todo su apogeo y que se prolongará por lo menos hasta la medianoche.

Lucy miró a la muchacha y dijo:

—Eres joven para saber tanto.

—Jamás he asistido a una de estas reuniones o siquiera a un funeral, pero he estado rodeada de mercenarios y los he oído hablar. Cuando un mercenario muere en una gran explosión, sobre todo una con llamas, lo denominan «un funeral en tecnicolor». Tienen su propio lenguaje y sus propios rituales. Lo más probable es que dentro de diez años todo eso haya desaparecido.

—¿Quieres decir que ya no habrá más mercenarios?

La muchacha sacudió la cabeza.

—No. Siempre habrá mercenarios, porque siempre habrá guerras. Pero los jóvenes son de otra raza. —Miró a la mujer china y le preguntó:

—¿Cómo tomó todo la señora Manners?

—Muy mal… ¿Conoces el contenido de la nota de suicidio de Michael?

—Sí, Creasy me lo contó.

—Pues bien —dijo Lucy—, todos volvimos en su jet privado, pero ella casi no abrió la boca. No comió nada durante las nueve horas de vuelo. Permaneció casi todo el tiempo en su cabina. Creo que Ruby, su enfermera, debe de haberla sedado mucho. Cuando aterrizamos en Malta, les dijo algunas palabras a Creasy y a Maxie y se despidió de mí. Supongo que a esta altura estará de regreso en los Estados Unidos.

Juliet asentía pensativa. Entonces levantó la cabeza, bebió un sorbo de vino y dijo:

—Permíteme que te presente a la gente.

Lucy le puso una mano en el brazo.

—Espera un poco. Primero, por favor cuéntame quién es cada uno. ¿Los conoces a todos?

—Sí, claro —respondió Juliet y señaló el grupo de hombres que rodeaban la parrilla—. Ya conoces a Creasy y a Maxie. El australiano pelado es Frank Miller. Ha trabajado muy seguido con Creasy. El hombre apuesto que está junto a él, con una nariz un poco aguileña y pelo oscuro, es un belga llamado René Callard. Pasó quince años en la Legión Extranjera Francesa. Parte de ese tiempo coincidió con Creasy. Más adelante, peleó con Creasy en África. El individuo rubio del otro lado de la parrilla es Jens Jensen. Es danés y ex policía. Ahora tiene una agencia de detectives privados en Copenhague, especializada en localizar personas desaparecidas. Su socio es el hombre bajo que está junto a él, con los anteojos redondos de mucho aumento. Es un francés conocido como El Búho. Era un gánster en Marsella. Tiempo después se convirtió en guardaespaldas de un traficante de armas y hace alrededor de cuatro años se asoció con Jens. Su gran amor es la música clásica. Ésta es una de las pocas ocasiones en que lo he visto sin su walkman y sus auriculares.

—Un grupo de hombres muy distintos, por cierto.

—Sí, y espera a que te hable de los otros. El hombre con la cara llena de cicatrices, que habla con esa mujer de mediana edad, es un italiano llamado Guido Arrellio. Es el mejor amigo de Creasy. Los dos son como hermanos. Pero jamás los verás demostrarse la menor señal de afecto. Guido también estuvo en la Legión Extranjera. A él y a Creasy los echaron cuando parte de la Legión se rebeló hacia fines de la guerra, en Argelia. Entonces se fueron al Congo y lucharon juntos durante muchos años… Cierto día, hace aproximadamente diez años, vinieron a Gozo a pasar unos días de vacaciones. Guido se enamoró de la recepcionista del hotel. Algunas semanas más tarde, se casó con ella y se la llevó a Nápoles donde tienen una pequeña pensione. Ella era hija de la mujer con la que está hablando Guido.

—¿Era?

—Sí. Murió en un accidente automovilístico algunos años después. Su madre es Laura Schembri, su padre es Paul, el hombrecillo de tez oscura de allá, que está hablando con el sacerdote. El muchacho del otro lado del bar es su hijo Joey. María, la esposa de Joey, está en la cocina, preparando la ensalada. La familia Schembri tiene un vínculo muy fuerte con Creasy y conmigo… creo que Laura es la única mujer que puede conseguir que Creasy haga algo que no desea hacer. Pero, bueno, hay una relación muy especial entre ellos. Creasy participó en una época de una batalla contra una pandilla de la Mafia en Italia, y fue herido de gravedad. Guido le sugirió que viniera a Gozo para recuperarse, y se alojó en la granja de los Schembri, del otro lado de la isla. Se quedó allí dos meses. Durante ese tiempo, Nadia, la hija menor de los Schembri volvió de un matrimonio fracasado en Inglaterra. Ella y Creasy tuvieron una aventura y Nadia quedó embarazada. Ella no se lo dijo a nadie y Creasy volvió a Italia. Cuando terminó su trabajo regresó a Gozo, de nuevo herido. Después de curarse, se casó con Nadia y tuvieron una hija, y durante varios años vivieron pacíficamente en esta casa.

Giró la cabeza para mirar a la mujer china.

—Pero en diciembre de 1988, Nadia y su hija tomaron un vuelo de Pan Am en Londres para reunirse con Creasy en Nueva York. El avión estalló en el aire sobre Escocia y todos los pasajeros murieron. —La muchacha calló. Lucy Kwok observó, del otro lado del patio, al hombre que se ocupaba de la parrilla.

—Mucha tragedia y muerte rodea a ese hombre —comentó en voz baja. Giró y miró a Juliet. La expresión de la cara de la muchacha era de profunda tristeza.

—Sí. Y todavía no ha acabado —afirmó Juliet después de asentir.

—¿No?

—No. Dentro de pocos días irá a Hong Kong… y habrá más muertes.

—¿Él te dijo eso?

—No. Pero lo conozco. No descansará hasta haber terminado con las personas que provocaron el suicidio de Michael. —Su cuerpo frágil se estremeció un momento, pero luego su voz se aligeró al señalarle a otros de los invitados. Los jóvenes habían sido amigos de Michael, y los mayores lo eran de Creasy.

Una hora más tarde, sonó la campanilla del teléfono. En ese momento comían en mesas provisorias. Creasy miró a Juliet, y ella se puso de pie y fue a la cocina. Un minuto después, lo llamó desde la puerta.

—Creasy, es Jim Grainger, desde Denver.

Creasy se limpió la boca con una servilleta de papel. Fue a la cocina. Pasaron quince minutos antes de que volviera. Al sentarse, le dijo a Maxie:

—Gloria Manners no regresó a Denver.

—¿Adónde fue?

—No fue a ninguna parte. Ese jet Gulfstream jamás despegó. En este momento se aloja en una suite del L’Imgarr Bay Hotel, aquí en Gozo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Lucy Kwok.

—No lo sé. Pero quiere hablar conmigo.

—¿La verás? —preguntó Maxie.

Creasy asintió.

—Sí, iré a verla mañana por la mañana.

—¿Por qué quieres hablar con ella? —preguntó Juliet—. Quiero decir, después de lo que sucedió en Zimbabwe.

Creasy tomó su cuchillo y tenedor y dijo:

—La veré porque Jim Grainger me lo pidió como un favor personal. Como bien sabes, Juliet, él me ha hecho varios favores, incluyendo cuidar de ti en los Estados Unidos.

—Sí, pero…

—No hay ningún pero.

34

Creasy entró en el lobby del hotel poco después de las diez de la mañana. No estaba precisamente de buen humor. La reunión que ofreció después del funeral había proseguido hasta las primeras horas de la mañana y tenía un terrible dolor de cabeza por lo que había bebido.

Cuando se acercó a la recepción, un hombre bajo, bien vestido y de bigote oscuro se puso de pie de donde estaba sentado, frente a una mesa ubicada en un rincón, junto a un grupo de personas. Atravesó el recinto y le tocó el hombro a Creasy. Creasy lo conocía desde hacía años: era el gerente del hotel, y el hecho de tocarle el hombro era un gesto de condolencia.

—Una tal señora Manners se aloja aquí —dijo Creasy.

—Sí, está en la habitación 105.

—¿Cuándo se registró?

—Ayer, por la mañana.

—¿Les ha traído problemas?

—Al contrario. Pidió que les sirvieran la comida a ella y a su enfermera en la habitación, y el personal me comentó que da buenas propinas y es muy bondadosa.

—¿Está en su cuarto en este momento?

El gerente miró a la recepcionista y le preguntó:

—La persona alojada en la 105, ¿está o ha salido?

—Está —contestó la muchacha—. No ha abandonado su suite desde que llegó.

—Estaré en la habitación 105 durante alrededor de veinte minutos —le dijo Creasy al gerente—. ¿Recuerda esa cura para la resaca que me recomendó hace muchos años?

El gerente sonrió debajo de su bigote negro.

—Por supuesto. ¿Quiere que se la envíe?

—Le estaría eternamente agradecido.

Creasy caminó hasta el final del pasillo y llamó a la puerta de la habitación 105. Cuando se abrió, apareció Ruby, con expresión de recelo.

—Hola, Ruby.

—Hola, Creasy. Adelante. ¿Puedo ofrecerle un café o alguna otra cosa?

—No, gracias. El gerente me enviará algo.

Creasy entró en la habitación y, por las puertas ventana, vio a la señora Manners sentada en su silla de ruedas en el amplio balcón. Salió, acercó una silla y se sentó frente a ella. El hotel estaba emplazado sobre un acantilado que daba al puerto. Al igual que su propia casa, ofrecía una vista espectacular de Gozo.

Desde la puerta del balcón, Ruby preguntó:

—¿Puedo traerle algo, señora Manners?

Gloria sacudió la cabeza.

—No, gracias, Ruby… pero quizá Creasy desee algo.

—Yo ya he ordenado algo —dijo Creasy y Ruby volvió a desaparecer en el interior de la suite.

Creasy estaba sorprendido. Había notado un cambio en la voz de Gloria Manners al hablar con Ruby. Era como si la vida hubiera desaparecido de ella. Nada de causticidad. Miró a la mujer. Su rostro había envejecido: las arrugas eran más profundas y los ojos estaban más hundidos.

—La creí de regreso en Denver —dijo él.

—No pensaba volver a Denver antes de tener oportunidad de hablar con usted. Y no quería hacerlo antes del funeral de Michael. Siento haber presionado a Jim Grainger para que concertara esta reunión.

—¿Por qué vino usted aquí? —preguntó Creasy.

Gloria pensó un momento y luego contestó:

—Por varias razones. La primera, porque deseaba expresarle mi profunda pena por haber sido la causa de la muerte de Michael. En primer lugar, porque yo lo contraté, y en segundo, porque le di tan mal ejemplo de lo que podía ser la vida en una silla de ruedas.

Creasy respiró hondo y miró a la señora Manners directamente a los ojos.

—Usted no fue la razón de la muerte de Michael. Yo se lo hubiera dicho en el avión, cuando viajamos hacia aquí, pero usted durmió casi todo el tiempo, y lo entiendo. Pensaba escribirle dentro de algunos días. No quiero que se suma en el dolor y en la culpa. Hubo dos razones para la muerte de Michael: yo mismo, y un hombre en Hong Kong.

—¡Pero yo leí esa nota!

—Esa nota era una excusa.

—¿Una excusa?

—Sí, nada más que eso. Fue una excusa para la debilidad. Para la debilidad de Michael.

La mujer lo miraba sin comprender. Creasy se explicó:

—Señora Manners, yo adopté a Michael en un orfanato a no más de un kilómetro de aquí cuando él tenía diecisiete años. Lo entrené y lo modelé para que fuera un hombre como yo, con un propósito especial. Era fuerte y diestro, y yo lo amaba muchísimo. Tanto como un padre puede amar a su hijo verdadero. Pero también lo modelé a mi propio estilo de vida, y ésa era la única clase de vida que él entendía. Cuando Michael quedó paralítico de la cintura para abajo, supo que jamás podría llevar esa clase de existencia. También supo que tenía pleno uso de sus brazos y de su torso. Sin duda, podría haber llevado una vida fructífera. En esta isla hay un hombre que quedó paralítico igual que Michael en un accidente automovilístico. Era un hombre joven. Se construyó una nueva vida. El año pasado participó en la Olimpíada de Parapléjicos y ganó la medalla de bronce. Michael conocía bien a ese hombre… y lo admiraba. Pero por culpa del estilo de vida que yo cree para él, no pudo verse en esa situación. No pudo verse en ninguna situación. En aquel hospital de Bulawayo me pidió que lo matara. Yo le dije que esperara tres meses, y que si entonces seguía pensando lo mismo, yo lo haría. El problema fue que no me creyó.

La anciana había estado mirando hacia el mar mientras lo escuchaba. Ahora giró la cabeza y miró a Creasy.

—¿Y usted lo habría hecho?

—Sí.

—¿Podría haber hecho eso?

—Sí.

En ese momento, un ferry entraba en el puerto, repleto de viajeros. Ella lo observó en silencio y luego, justo cuando estaba por decir algo, un camarero apareció en la puerta que daba al balcón. Llevaba una bandeja con un único vaso, que contenía un líquido color púrpura. Se lo entregó a Creasy, le tocó el hombro y se fue. Creasy se llevó el vaso a los labios y bebió el líquido de una sola vez.

—Hace unos diez años fui a un casamiento en otro hotel y bebí demasiado champagne —le comentó a Gloria—. El champagne no me cae bien. A la mañana, el maître me preparó un brebaje que me curó la resaca en media hora. Aquel maître es ahora el gerente de este hotel. —Levantó el vaso—. Esto contenía el mismo brebaje. Espero que me haga tanto bien como la última vez que lo bebí.

—¿Realmente habría matado a Michael al cabo de tres meses, si él se lo hubiera pedido?

—Sí. Pero él no me lo habría pedido. El error fue mío. Yo debería haberme quedado con él esa noche en Bulawayo, y también las noches siguientes. Pensé que Michael era más fuerte.

—¡Pero esa nota…!

Creasy suspiró.

—Esa nota fue una excusa. —Se puso de pie—. Señora Manners, lo que estaba escrito en esa nota debe de haber contribuido en menos de un uno por ciento a la decisión de Michael. Él nunca debe de haber imaginado que usted la leería… y lamento que lo haya hecho. Ahora, vuelva tranquila a Denver. Los asesinos de su hija están muertos, gracias, en parte, a Michael. Permita que él sea un buen recuerdo y no un recuerdo desagradable. —Colocó el vaso vacío sobre la mesa.

—Creasy —dijo ella—, por favor, concédame diez minutos más de su tiempo. Después podrá irse, y yo también.

Él vio la súplica en los ojos de la mujer, hizo una pausa, y lentamente volvió a sentarse.

—¿Lo que acaba de decirme fue sólo un bálsamo para mi conciencia? —preguntó Gloria.

—No. Era la verdad. Tal vez usted tendrá que cargar con su conciencia en otros aspectos, pero no con relación al suicidio de Michael. Anoche tuvimos una reunión después del funeral. Algunos viejos amigos míos, y también de Michael, llegaron inesperadamente. Anoche enterramos el alma de Michael. Ahora, eso quedó en el pasado.

—¿Así de fácil?

—No fue fácil. En los próximos días iré a Hong Kong y se enterrarán algunos cuerpos más. Entonces dormiré mejor.

Ella lo miraba con atención y, a pesar del aspecto frío y calmo de Creasy, percibió un profundo dolor en sus ojos.

—Precisamente, quería hablarle de Hong Kong.

—¿De Hong Kong?

—Sí. Durante los últimos dos días en que estuvimos en Bulawayo, es obvio que usted estuvo preocupado y atareado. ¿Tuvo oportunidad de estudiar el informe del comandante Ndlovu sobre los Becker?

—No, pero tengo una copia. La leeré en los próximos días.

—Pues bien, léala con mucha atención y, después, hable con el comandante Ndlovu. Gran parte de esa información fue compilada de los archivos y carpetas que usted encontró en la caja de seguridad de la casa de Becker. Se sacaron en limpio tres cosas: primero, que Becker recibía órdenes de alguien de Hong Kong que la policía supone es la Tríada I4K, pero no pueden probarlo. Segundo, un comentario casual realizado por mi hija Carole en un copetín de Harare fue lo que causó su muerte, la de Cliff Coppen, de la familia de Lucy Kwok en Hong Kong y, en definitiva, la de Michael.

—¿Un comentario casual?

—Sí. Tal vez alardeaba un poco. La conversación era sobre el rinoceronte negro. Ella dijo que su amigo trabajaba con un eminente médico investigador chino que había demostrado que el polvo de cuerno de rinoceronte no sólo no aumenta la potencia sexual sino que, en realidad, contiene un agente cancerígeno. Resulta que el hombre al que le dijo eso era un socio de Rolph Becker quien, como es natural, enseguida lo alertó. Después, el comandante Ndlovu habló con un antiguo policía de Hong Kong que pertenece al Departamento Antitríadas. Aunque saben que la I4K estaba detrás del asesinato de la familia de Lucy, no tienen suficientes pruebas para proceder contra los líderes.

—Siempre ocurre eso —dijo Creasy—. Por eso voy a Hong Kong.

—¿Irá solo?

—Sí.

La anciana notó que Creasy tenía la cara húmeda con transpiración. Lo vio sacar un pañuelo y secarse la frente. Él miró el vaso vacío que tenía delante y dijo:

—Parece que la cura contra la resaca no está funcionando tan bien esta vez. En realidad, me siento peor.

—No lo detendré mucho tiempo más, Creasy. Quiero pedirle algo, pero antes de que me diga que no, quiero que lo piense durante un día o más.

—Pídamelo.

—Quiero continuar con toda la operación… incluso hasta Hong Kong. No me pondré en su camino y no daré órdenes ni agitaré lo que usted llama mi varita mágica. Sólo deseo estar allí al final. No quiero regresar a Denver sin saber qué está pasando.

Creasy empezó a decir algo, pero ella lo interrumpió.

—Por favor, Creasy, sólo dos minutos más. Por favor, entienda… fue mi hija la que precipitó todo esto. Tal vez no lo supiera, desde luego, pero fue por culpa de ella. Pagó con su vida, y también lo hicieron los otros. Quiero que me permita seguir financiando la operación y que establezca mi base en Hong Kong. He mandado hacer algunas investigaciones, que me han enviado por fax. Las Tríadas son muy poderosas, sobre todo la I4K. Necesitará gente que lo ayude, y no sólo Maxie. Necesitará mucho más que Maxie.

Creasy volvió a secarse la frente y se puso de pie.

—Señora Manners, no tengo que pensarlo. La respuesta es no. Si llego a necesitar emplear a un par de individuos, puedo hacerlo por mí mismo. Usted ha pagado con rapidez y se lo agradezco mucho. —Giró para irse.

—La investigación sobre las Tríadas está en la carpeta verde que se encuentra sobre la mesa —dijo ella—. Llévesela. Mientras tanto, yo me quedaré aquí durante por lo menos setenta y dos horas más, con la esperanza de que cambie de idea.

—Puede quedarse todo lo que desee, señora Manners. Es un país libre. —Entró en el living. La carpeta verde era muy abultada. Él se detuvo y la tomó. Le echaría una ojeada y se la enviaría de vuelta al día siguiente.

Al conducir el auto de vuelta hacia Victoria, el sudor cesó y Creasy sintió que su cuerpo se enfriaba en ese aire cálido. Movido por un impulso, dobló hacia la izquierda en dirección a la aldea de Xewkija, donde vivía su médico.

Cuando lo condujeron al consultorio del médico, él dijo:

—Lamento molestarte, Stephen, pero tengo fiebre y creo que podría ser malaria.

El médico le indicó una silla frente a su escritorio y le preguntó:

—¿Dónde has estado últimamente?

—Acabo de regresar de Zimbabwe. Pasé algunos días en el valle de Zambezi.

—Me sorprendes, Creasy. Un hombre de tu experiencia debería haber tomado píldoras profilácticas por lo menos tres semanas antes de partir.

—Por supuesto —dijo Creasy—. Pero sólo supe que iría con un par de días de anticipación.

—Muy bien, te tomaré una muestra de sangre y te avisaré el resultado mañana. Mientras tanto, te daré una medicación. Supongo que sería una pérdida de tiempo que te pidiera que pasaras las próximas veinticuatro horas en el hospital…

—Sí. Estaré bien en casa.

35

La fiebre cedió la segunda noche. Creasy tenía suerte: la infección no era muy grave. Pero, igual, Maxie y Guido tuvieron que cambiarle las sábanas de la cama media docena de veces, cuando se empapaban con el sudor.

La recuperación de Creasy fue rápida. Cuando llegó el médico a la mañana, él estaba sentado en la cama y hojeaba el contenido de la carpeta que Gloria le había dado.

El médico lo revisó y luego dijo, muy serio:

—No fue tan grave. Pero estás más débil de lo que crees. Normalmente le pediría a mi paciente que permaneciera en cama por lo menos cinco o seis días después de este ataque de malaria. Pero, conociéndote, me conformaré con arrancarte la promesa de cuarenta y ocho horas. Después, no te esfuerces demasiado por otro par de días.

Cuando el médico se marchó, Maxie entró.

—¿Cómo te sientes?

—Muy bien.

—El médico dijo cuarenta y ocho horas. Para variar, procura seguir sus indicaciones.

Creasy cerró la carpeta y preguntó:

—¿Cuáles son tus planes?

—Mañana vuelvo a casa. Pienso cerrar el bistrot por un par de semanas y usar parte del dinero de Gloria Manners para llevar a Nicole y a Lucette a unas vacaciones de lujo. Anoche hablé por teléfono con Nicole. Me dijo que Lucette está muy afligida por lo de Michael.

Guido entró y, después de más preguntas sobre la salud de Creasy, se dirigió a Maxie y le dijo:

—Laura llamó por teléfono y nos invitó a almorzar. Piensa preparar guiso de liebre y, créeme, no querrás perdértelo.

—Después, tráiganme un poco —dijo Creasy—. De todas formas, siempre prepara una cantidad excesiva. —Levantó la carpeta verde y se la dio a Maxie—. De paso, por favor déjale esto a Gloria Manners en el hotel y dile que no pienso cambiar de idea.

—¿De qué se trata?

—Sólo de una información general sobre las tríadas de Hong Kong. Despídela en mi nombre.

Cuando, media hora después, Juliet entró en el dormitorio con una taza con sopa caliente, Creasy estaba profundamente dormido. Ella permaneció allí de pie varios minutos, mirándolo a la cara. Después se dio media vuelta y se fue con la sopa.

Cuando Creasy despertó, era media tarde. Bebió un poco de agua del botellón que tenía junto a la cama y se levantó para ir al cuarto de baño. En ese momento se dio cuenta de lo débil que estaba. Avanzó con cautela por el piso de lajas. Cuando salió, Guido entraba en la habitación, seguido por Maxie. Creasy trató de caminar normalmente, pero casi tropezó. Guido se apresuró a ponerle un brazo debajo del codo y lo ayudó a volver a la cama.

—¿Cómo fue el almuerzo? —preguntó Creasy.

—De hecho, fue tan bueno que no quedó nada para ti.

Los dos se sentaron al pie de la cama.

—Hemos venido a hablar contigo —dijo Guido.

—¿Sobre qué?

—Sobre Hong Kong.

—¿Qué pasa con Hong Kong?

—No devolvimos esa carpeta enseguida. Lo hicimos después del almuerzo. Mientras tanto, leímos lo que contenía. Ya sabemos que las Tríadas son temibles. También sabemos que una vez que salgas de este ataque de malaria irás a Hong Kong a cortarle la cabeza a ese individuo de la I4K. Cuando Maxie le dio a la señora Manners la carpeta y tu mensaje, ella le dijo que se había ofrecido a financiar una operación mayor para eliminar a ese tipo.

—También nos dijo que fue la indiscreción de su hija lo que provocó su propia muerte y la de la familia de Lucy —acotó Maxie—. Creemos que deberías aceptar su ofrecimiento.

—¿Acaso es asunto de ustedes?

Fue Guido el que respondió:

—Sí, lo es. Queríamos mucho a Michael. Para mí, era como un sobrino. Al margen de eso, tú ya tienes el núcleo de un buen equipo.

—Y es buen dinero —dijo Maxie.

Creasy los miró con severidad y luego dijo:

—Si yo decido llevar a un par de hombres conmigo, les pagaré de mi propio bolsillo.

—¿Por ejemplo, a quiénes?

—Bueno, por ejemplo a Frank y a René. Se quedarán aquí unos días más. Yo tomaré mi decisión antes de que ellos se vayan.

Guido suspiró.

—Creasy, eres un hombre inteligente, pero a veces puedes ser muy estúpido. Desde luego, Frank y René irán contigo, pero no aceptarán dinero de ti, salvo para los gastos básicos. Le tenían demasiado afecto a Michael. Y, desde luego, eso también se aplica a mí.

—Y a mí —dijo Maxie.

—Creí que te ibas de vacaciones —dijo Creasy.

—Eso no es problema —respondió Maxie—. Las reduciré siete u ocho días. Tú no estarás listo para moverte hasta dentro de una semana por lo menos.

—No pienso trabajar más para esa mujer —anunció Creasy con tono decidido—. Esta vez se trata de un asunto personal.

—Ella ha cambiado —dijo Maxie—. Eso fue muy obvio incluso en la breve conversación que tuvimos. Sólo quiere estar en Hong Kong, alojarse en un hotel y que se la mantenga informada.

—Hay otro aspecto —dijo Guido—. Anoche estuve hablando de eso con Frank y René. El mercado para mercenarios anda muy mal en estos días. Frank trabaja como consultor de seguridad en una compañía aérea de carga, y René descansa.

—Y, otra cosa —dijo Maxie—. Jens y El Búho no han tenido un trabajo redituable desde fines del año pasado.

Creasy sintió los párpados pesados, y supo que en pocos minutos se quedaría dormido. Miró a Guido y dijo:

—Todo esto me suena, sospechosamente, como una forma sutil de chantaje.

Guido sacudió la cabeza.

—Pues a mí me parece sentido común. Estarías en control absoluto de tu propio equipo. El hecho de que una anciana esté en su silla de ruedas en un hotel me parece poco importante. Ni siquiera tendrías que verla ni que hablar con ella. Maxie puede ocuparse de eso.

Los ojos de Creasy estaban cerrados, y su voz susurró apenas:

—Lo pensaré.

René Callard y Frank Miller estaban con Lucy Kwok, sentados junto a la piscina. Los dos hombres acababan de volver de pescar y sus presas estaban orgullosamente tendidas en el suelo del patio: tres atunes pequeños y dos pequeños lampuki.

—¿Eso es todo lo que consiguieron después de cuatro horas? —comentó Maxie, después de mirar los pescados—. Ni siquiera cubrirán el costo del combustible. Les habría ido mejor comprándolos en el mercado.

—Lo más probable es que lo hayan hecho —dijo Guido con una sonrisa—, y pasado el resto del día a la pesca de jóvenes turistas en la playa… ¿Cuándo piensan irse?

—Tenemos pasaje en el vuelo de la mañana a Francfort.

—Yo que ustedes postergaría el viaje —dijo Maxie.

—Habrá un trabajo con muy buena paga —dijo Guido—. Y también para Jens y El Búho.

Maxie lo miraba.

—¿Estás tan seguro? —preguntó.

Guido asintió.

—Sí. Conozco la mente de Creasy como si fuera la mía. Cuando despierte llamará a reunión en su cuarto. A propósito, ¿dónde están Jens y El Búho?

—Salieron a tomar una copa en un bar llamado Gleneagles —dijo Lucy—, hace unas dos horas.

Guido miró a Maxie.

—Será mejor que los llames por teléfono. Diles que vuelvan razonablemente sobrios. Después de eso, te sugiero que llames a la señora Manners y le digas que no se vaya de Gozo hasta tener noticias de ti o de Creasy. Eso probablemente ocurrirá hoy, más tarde.

36

—Me resulta difícil aceptar esta cultura.

Creasy levantó la vista del bol de sopa. Juliet estaba sentada al pie de su cama.

—¿Qué cultura?

—Bueno, parece ser un constante ciclo de muerte. Y tú estás justo en el centro. Es una cultura de venganza constante. La venganza de Gloria Manners por la muerte de su hija, la venganza de Lucy por la muerte de su familia, y ahora tu venganza por la muerte de Michael.

Él la miró un buen rato.

—Por el amor de Dios, ¡no hables como la Madre Teresa! ¡Si no fuera por esta cultura, estarías muerta o atrapada como una adicta a la heroína en algún prostíbulo de Medio Oriente o de África del Norte!

—Ya lo sé, Creasy. Tú y Michael me salvaron la vida y me dieron un hogar. No creas ni por un minuto que no agradezco a Dios por cada día de mi vida… Es sólo que, ahora, planeas irte a Hong Kong… y habrá más muertes. ¿Cuándo terminará todo?

—Terminará cuando un tal Tommy Mo Lau Wong esté muerto y enterrado.

—¿De veras tienes que irte?

Juliet vio el breve resplandor de irritación en los ojos de Creasy cuando él le contestó:

—Sí. Ese hombre fue el verdadero responsable de la muerte de Michael. Entonces quedaremos a mano y, quizás, el círculo de la muerte, como tú lo llamas, quedará cerrado.

—¡Tú no entiendes, Creasy! Yo quiero a ese hombre muerto tanto como tú. Es sólo que no quiero que tú también mueras. Lucy me ha hablado de las Tríadas y de su poder… Trata de entender. Primero, perdí una familia, y luego recibí otra. Ahora he perdido la mitad de esa nueva familia, y no puedo soportar la idea de perder la otra mitad.

La voz de Creasy se suavizó un poco.

—Tienes que tolerarlo, Juliet. Es parte de la vida y, si quieres, de la cultura en la que te encuentras. Tal vez, después de esto, esa clase de vida cambiará, pero no puedo prometerte nada. Soy lo que soy. Pero te entiendo. Recuerdo que, hace algunos años, me pediste que te entrenara como había entrenado a Michael. Eras muy joven, la mejor edad para ser entrenada. Empecé a hacerlo, pero de pronto comprendí que, aunque te mostrabas muy entusiasta, no tenías el corazón puesto en esa tarea. Me alegró que comenzaras a interesarte en la medicina.

Ella asentía con expresión pensativa.

—Lo sé. Estoy muy contenta de estar en una universidad en los Estados Unidos y de parar en la casa de Jim… Es sólo que me preocupo por ti.

Creasy le dedicó una de sus poco frecuentes sonrisas.

—Yo también me preocupo por ti, con todos esos jóvenes norteamericanos obsesionados por el sexo que van a la universidad. Sin embargo, y a pesar de eso, quiero que tomes mañana un vuelo de regreso. Ya te has perdido casi una semana del semestre.

Ella asintió y se puso de pie.

—Termina toda tu sopa. Si quieres, hay mucha más.

—Es suficiente. Por favor, diles a Guido y a Maxie que vengan a verme dentro de alrededor de diez minutos.

Cuando ella llegaba a la puerta, la voz de Creasy la detuvo.

—Juliet, no te preocupes tanto por mí. Me han convencido de llevar conmigo a un equipo muy experimentado.

Ella giró y dijo:

—Sí, lo supuse. Y me alegro. Pero, en cierta forma, eso hace que mi preocupación sea mayor.

—¿Ah, sí?

—Desde luego. Te llevarás a Guido y a Maxie, a Frank y a René, y a Jens y El Búho… y yo les tengo mucho afecto a todos ellos. —Se encogió de hombros—. Pero, bueno, supongo que eso es parte de la cultura.

37

Entraron en tropel en el dormitorio, llevando sillas del comedor, y se sentaron en semicírculo alrededor de la cama. Todos estaban allí, incluyendo a Lucy Kwok, con excepción de Juliet.

—Sé que esto es un poco una farsa —dijo Creasy—. Por supuesto que yo podría haberme levantado para que tuviéramos esta reunión alrededor de la mesa del comedor. Lo cierto es que le prometí a mi médico quedarme en cama cuarenta y ocho horas, y eso es lo que pienso hacer. —Miró al danés—. Jens. Como de costumbre, quiero que tú te ocupes de las comunicaciones y de coordinar la información.

Jens sacó del bolsillo un pequeño anotador y una lapicera. La mirada de Creasy pasó a Maxie.

—¿Hablaste con la señora Manners?

—Ella me pidió que te dijera que gracias, y que te confirmara que de ninguna manera interferirá. Sólo quiere que la mantengamos informada.

—Está bien. Ésa es parte de tu tarea.

—Muchísimas gracias —dijo Maxie.

—Bueno, tú fuiste el principal persuasor —dijo Creasy y con un gesto indicó a la joven china—. Yo traté de convencer a Lucy de que se quedara aquí hasta que todo terminara, pero ella se negó. De hecho, es posible que nos resulte útil en Hong Kong con el idioma, pero necesitará protección, igual que la señora Manners. De modo que, Lucy, tendrá que alojarse en la misma suite del hotel que ella. —Miró a Callard—. René, tú les proporcionarás esa protección. Y no aceptes las protestas de la señora.

—Yo no las acepto de nadie —dijo Callard.

—Muy bien. Entonces, ustedes tres pueden viajar a Hong Kong en el jet de la señora Manners dentro de cinco o seis días a partir de hoy. —Volvió a mirar al danés—. Jens, ¿crees que podrás conseguir una acreditación de prensa?, porque quiero que tu fachada sea de periodista.

—Ningún problema. El director de la sección policial del periódico danés más importante es un buen amigo mío de mi época en la policía. Él lo arreglará.

—Espléndido. Quiero que tú y El Búho tomen un vuelo a Hong Kong en los siguientes dos o tres días y se alojen en un hotel diferente del de la señora Manners. Deben simular ser turistas, pero puesto que se supone que eres también periodista y estás en Hong Kong y planeas una serie de artículos sobre las Tríadas, sería bastante normal que te tomaras un tiempo libre y le solicitaras una entrevista al inspector Lau Ming Lan. Hemos recibido la cooperación, algo renuente, por cierto, de la policía de Zimbabwe, pero sólo gracias a la presión ejercida por el gobierno de los Estados Unidos. En cambio, no recibiremos ninguna cooperación de la policía de Hong Kong. La situación es totalmente diferente. Lo más probable es que a ellos les fastidie mucho descubrir que estamos operando en su sector. La otra cosa que quiero que hagas, Jens, es alquilar una casa o un departamento grande en alguna zona de Kowloon por un mínimo de un mes, o hasta seis meses, si fuera necesario. Una casa sería mejor.

—Seis meses de alquiler de una casa en Kowloon resultará tremendamente caro —comentó Guido.

—Aunque lo sea —contestó Creasy. Miró al australiano—. Frank, quiero que mañana tomes un avión a Bruselas con Maxie, y se reúnan con Sacacorchos Segundo para obtener las armas y arreglar que nos las envíe a Hong Kong. Yo te daré una lista por la mañana. Después, quiero que esperes en Bruselas hasta tener noticias de Jens.

El danés estaba muy atareado tomando nota. De pronto levantó la vista y preguntó:

—¿A nombre de quién debo alquilar la casa o el departamento?

Creasy pensó un momento, luego miró a Miller y dijo:

—Pídele consejo a Sacacorchos Segundo sobre ese tema… es un verdadero experto. Dile que en el término de diez días debe estar alquilado el departamento o la casa, e instaladas las armas.

Lucy habló por primera vez.

—¿Quién es Sacacorchos Segundo, y cómo puede entrar las armas en Hong Kong?

—Es el hijo de un hombre conocido en el negocio como El Sacacorchos —le explicó Creasy—. Se especializaba en el contrabando de armas en todo el mundo y era el mejor. Sus contactos eran legendarios. Se retiró hace algunos años y le pasó el negocio a su hijo quien, como es natural, se hizo conocido como Sacacorchos Segundo. Es tan bueno como lo era su padre, y no tendremos problemas en conseguir entrar las armas en Hong Kong. —Cerró un momento los ojos, después extendió el brazo, sacó dos píldoras de un frasco que estaba en la mesa de noche y las tragó. Luego miró a Guido y agregó—: Necesitaremos dos o tres tipos más.

—Estoy de acuerdo, pero… ¿quiénes?

—Pensemos un poco. Tienen que ser de primera.

—Antes de salir de Bruselas oí decir que Tom Sawyer estaba disponible —dijo Maxie.

—Él sería perfecto —dijo Frank—. Además, es un especialista en el manejo de morteros.

—Trata de localizarlo cuando llegues a Bruselas. ¿Cuál fue la última noticia sobre Do Huang que tuvo alguno de ustedes?

—Lo último que supe —dijo Maxie— fue que estaba en Panamá. Había estado haciendo un trabajo para la CIA con otras personas en El Salvador. Lo más probable es que todavía se encuentre en la ciudad de Panamá y que esté sin un centavo. Después de cada operación, suele siempre enfilar al casino más cercano. A propósito, también oí decir que Eric Laparte estaba en Panamá, haciendo el mismo trabajo que Do. Pero las noticias no son tan buenas. Se rumorea que en los últimos meses no hace otra cosa que empinar el codo.

—Espero que sólo sea un rumor —dijo Creasy—. Eric era uno de los mejores. —Pensó un momento—. Sea como fuere, el hecho de que Do Huang esté en la ruina puede ser un punto a favor. Nos vendría muy bien contar con él. —Miró a Lucy y le explicó—: Do Huang es mitad vietnamita, mitad cantones. Habla cantones con fluidez, así que podría sernos muy útil.

—En cuanto llegue a Bruselas trataré de seguirles la pista.

Creasy sacudió la cabeza.

—Deja que Frank lo haga. Tú llevarás de vacaciones por unos días a tu esposa y tu cuñada y, aparte de arreglar todo con Sacacorchos Segundo, Frank no tendrá nada que hacer hasta tener noticias de Jens. —Miró al australiano—. Si consigues localizarlos, llámame por teléfono, y en tres o cuatro días iré a hablar con ellos.

—Yo puedo hacerlo, si quieres —terció Guido.

Creasy sacudió la cabeza.

—No. Tú conoces bien a Do Huang, y él confía en ti, pero no conoces a Eric Laparte. No sabrás qué buscar. Además, él prácticamente no confía en nadie, pero sí en mí. De todos modos, deberías pasar dos o tres días con Laura y Paul.

Volvió a cerrar los ojos por unos instantes. Cuando los abrió, dijo:

—Creo que eso es todo. —Todos se pusieron de pie y comenzaron a salir de la habitación—. Creasy dijo: —Lucy, aguarde un momento, por favor—. Cuando la puerta estuvo cerrada, dijo: —Excepto René, todos se habrán ido mañana. Si usted lo desea, puede mudarse al L’Imgarr Bay Hotel. Allí estará muy cómoda.

—¿Quién cocinará para usted?

—Eso no es problema. René puede preparar algo, y estoy seguro de que Laura me enviará montañas de comida.

Ella pensó un momento y luego sacudió la cabeza.

—Puesto que tendré que estar encerrada un buen tiempo en el hotel de Hong Kong con la señora Manners, preferiría quedarme aquí hasta que nos vayamos… ¿Está bien?

—Por supuesto que sí.

38

Frank Miller entró justo después de las nueve. Sacacorchos Segundo estaba en un extremo de la larga barra y, como de costumbre, bebía agua Perrier con una gruesa rodaja de limón. Frank se dirigió al otro extremo del local. Era un gran salón con mesas sencillas de madera y aserrín en el piso. Era algo así como una oficina de negocios, donde se cerraban contratos con mercenarios y para mercenarios. Si a un extraño se le ocurría ingresar en ese recinto, recibía una poco cálida bienvenida. Pero Frank no era ningún extraño. Wensa, el cantinero, lo saludó con una inclinación de cabeza y le entregó una copa con vino de la casa.

—¿Un trabajo? —preguntó.

—Sí, y muy bueno.

—¿Con el Hombre?

—Sí.

—¿Cómo está?

Frank pensó un momento y luego dijo:

—Bueno, ha tenido sus altibajos, pero ya conoces al Hombre: siempre supera todo y está muy bien.

—¿Entonces por qué trabaja?

Frank se encogió de hombros.

—Sólo trabaja cuando quiere, y sólo acepta trabajos que le interesan… supongo que es algo que lleva en la sangre, como me pasa a mí.

Wensa asintió.

—Entiendo lo que quieres decir. Cada tanto, yo siento el mismo impulso… pero, en mi caso, no es posible. Saluda al Hombre de mi parte cuando lo veas. —Con un andar afectado, Wensa se alejó para atender a otro cliente. En los últimos días de la guerra de Biafra, había pisado una mina.

Frank se inclinó hacia adelante, paseó la vista por el bar y Sacacorchos Segundo inclinó la cabeza. Los dos se dirigieron a una mesa ubicada en un rincón del fondo. En ese bar era tradicional que, cuando las personas se sentaban en una de las dos mesas del rincón, nadie se acercaba lo suficiente como para oír la conversación que mantenían.

No hubo preliminares. Frank metió la mano en un bolsillo interior y le pasó al otro una hoja de papel plegado. Sacacorchos la estudio a través de sus gruesos anteojos con armazón de carey. Tenía entre cuarenta y cincuenta años y una calvicie más que incipiente. Fuera de eso, sus rasgos eran comunes y corrientes. Por último, levantó la cabeza y miró a Frank.

—¿Adónde? —preguntó.

—Hong Kong… y rápido.

Sacacorchos Segundo volvió a mirar el papel.

—Me dijiste que era para el Hombre —comentó cuando levantó la vista—. ¿Qué piensa hacer… tomar por asalto China?

Frank habló abiertamente, sabiendo que ese hombre tenía la discreción grabada en el corazón.

—Pensamos atacar a una de las tríadas. Tienen millones de soldados, así que necesitamos contar con potencia de fuego.

—¿Cuan pronto?

—Dentro de no más de ocho días. En cuarenta y ocho horas tendré para ti un número de teléfono. Tus contactos seremos yo o René Callard.

Sacacorchos Segundo levantó las cejas.

—Si tú participas, y también René, será un equipo de primera —murmuró—. Golpeó el papel con la mano derecha. —Pero, al ver esto, supongo que serán siete u ocho.

—Con respecto a eso… Tom Sawyer está en la ciudad y me encontraré con él dentro de quince minutos. Maxie también participará, lo mismo que Guido Arrellio.

—Realmente, un equipo de primera —repitió Sacacorchos Segundo.

Frank asintió.

—¿No tendrás problemas en conseguir esas armas y entrarlas en Hong Kong? —preguntó Frank.

El hombre sacudió la cabeza.

—Conseguirlas no es ningún problema, pero sugiero algo adicional. Me piden una docena de ametralladoras Uzi. Las tengo. Pero también tengo una nueva ametralladora muy interesante. Salió hace alrededor de tres años y la Fabrique Nationale la fabrica aquí, en Bélgica. La llaman FNP90. Es muy liviana, porque la mayor parte de sus componentes son de un plástico especial que también hace que a los equipos de seguridad de los aeropuertos les cueste detectarla. Tiene suficiente velocidad para atravesar una coraza corporal a una distancia de ciento cincuenta metros. Si tienen un presupuesto decente, sugiero que incluyan media docena.

—Hazlo —dijo Frank—. El Hombre ha usado esa arma y le gusta… y nuestro presupuesto es ilimitado. —Pronunció las últimas palabras sabiendo que Sacacorchos Segundo, pese al negocio en que trabajaba, era de una honestidad total—. ¿Llevar esas armas a Hong Kong en un plazo de ocho días presenta algún problema?

Notó la leve sonrisa que se dibujó en el rostro del hombre que tenía enfrente.

—Ninguno en absoluto. He estado suministrando armas a ciertas pandillas criminales de ese lugar y del sur de China en cantidades cada vez mayores durante los últimos cinco años.

Frank se puso de pie. Comprendió que lo más probable era que Sacacorchos Segundo fuera el principal proveedor de armas de la I4K.

—¿Has enviado algunas de esas FNP90 en esa dirección en los últimos tiempos?

—Para nada —contestó el belga y también se puso de pie—. Y te doy mi palabra de que tampoco lo haré hasta que ustedes me avisen que la operación ha llegado a su fin.

Se estrecharon las manos y Frank volvió a la barra. Sacacorchos Segundo se acercó a un teléfono.

Tom Sawyer fue puntual. Atravesó el amplio local mirando en todas direcciones, luego se acercó a Frank y saludó al cantinero con una inclinación de cabeza. Una vez más, Wensa sirvió una copa de vino de la casa y luego volvió a llenar la copa de Frank. Frank giró la cabeza para mirar al recién llegado. Era un hombre corpulento y negro como el ébano. En realidad, su primer nombre era Horado, pero desde chico lo llamaban Tom. Había abandonado su nativa Tennessee para ingresar en la Infantería de Marina, pero al cabo del primer período se fue del arma porque no toleraba esa disciplina que le parecía escolar. Los dos hombres llevaron sus copas a la mesa del rincón y, pocos minutos después, ya Frank le había informado al norteamericano los acontecimientos de los últimos días. Cuando terminó, Tom Sawyer dijo:

—Es una verdadera pena lo de Michael. Era un hombre excelente. ¿Cómo lo está tomando Creasy?

—No demuestra nada, pero supongo que está muy dolido. Una cosa es segura: quiere liquidar a Tommy Mo. ¿Vienes con nosotros?

—Hasta el momento, ¿quiénes conforman el equipo? —preguntó Tom Sawyer.

Frank se lo dijo, y el norteamericano asintió.

—Ya lo creo que voy. Supongo que no hace falta que pregunte si en esto hay buen dinero.

—Así es. Es muy buen dinero.

—¿Cuándo empezamos?

—Acabas de empezar. Saldremos para Hong Kong dentro de tres o cuatro días. Jens y El Búho ya están allá. Mientras tanto, puedes darme una mano aquí. Estoy tratando de localizar a Do Huang y a Eric Laparte. Se rumorea que están en la ciudad de Panamá.

El negro grandote asintió.

—El rumor es correcto. Hansson, el charlatán, pasó por aquí la semana pasada. Venía de la ciudad de Panamá. Al parecer, Do trabaja en una obra en construcción, y Eric está chupando como si quisiera matarse.

—¿Puedes conseguirme la dirección de los dos?

—Puedo darte el nombre de un contacto en la ciudad de Panamá que puede hacerlo.

39

A eso de las cuatro de la mañana, Lucy Kwok Ling Fong tuvo una pesadilla en la que entraba de nuevo en su casa de Hong Kong y veía a su padre, su madre y su hermano colgando del cuello. Despertó con un sacudón y empapada en sudor frío.

Era una noche sofocante y, aunque las ventanas estaban abiertas y el ventilador de techo giraba sus paletas sobre ella, tenía todo el cuerpo empapado. Se levantó y fue al cuarto de baño. Estaba a punto de meterse debajo de la ducha cuando se dio cuenta de que no quería volver a dormirse hasta que saliera el Sol. Siempre había sido así, incluso desde chica. Cada vez que tenía una pesadilla, no podía volver a dormirse hasta haber visto el Sol. Decidió ir a la cocina, prepararse un café y después nadar un rato.

Cinco minutos más tarde estaba sentada junto a la piscina, envuelta en una toalla grande, bebiendo un jarro de exquisito café italiano y aguardando la salida del Sol. Observó el patio. Había una única luz sobre la puerta de la cocina. Las luces de la piscina estaban apagadas. Lucy se quitó la toalla y quedó desnuda. Bajó los escalones de la pileta y se sumergió en esa agua fría. Decidió nadar diez largos. El ejercicio la serenó. Nadó pecho para no hacer demasiado ruido. Al cabo de los diez largos, se sentó en los escalones con el agua hasta la cintura. Alcanzó a oír el ladrido de un perro en el pueblo de allá abajo, y luego, desde un costado de la piscina, una voz dijo:

—Tengo una hermosa sirena china en mi piscina.

Instintivamente; ella levantó las manos para cubrirse los pechos. Creasy estaba sentado en una reposera de lona, cubierto sólo con un sarong de colores vivos sujeto en la cintura.

—¿Cuánto hace que está sentado allí? —preguntó ella.

—Unos diez minutos —contestó Creasy—. Salí a nadar un rato y me encontré con una sirena.

—¿No podía dormir?

—No. Y supongo que usted tampoco.

Ella sacudió la cabeza.

—Tuve una pesadilla. Y cuando me ocurre eso, tengo que esperar a que salga el Sol para poder dormirme de nuevo.

La voz de Creasy era suave, pero con un timbre severo.

—¿De qué trataba su pesadilla?

—Era sobre mi familia.

—¿Ahora se siente bien?

—Sí, estoy bien.

De pronto Lucy se dio cuenta de que, durante la conversación, sus manos se habían apartado de sus pechos. Notó que él se los miraba, pero ella no volvió a levantar las manos. Se echó hacia atrás en el agua, con los codos apoyados en el escalón superior.

—¿Cuándo cree que saldremos para Hong Kong? —preguntó.

—Frank llamó hoy. Consiguió localizar a esos dos tipos en Panamá, así que yo iré allá mañana para conversar con ellos. Usted, la señora Manners y René partirán hacia Hong Kong un par de días después.

—¿Por qué no se da el chapuzón que pensaba?

Él se puso de pie y dijo:

—Primero tengo que ir a buscar mis pantalones de baño.

—¿Por qué? ¿Es tímido?

Estaba bastante oscuro, pero Lucy alcanzó a ver sus dientes blancos cuando sonrió.

—Supongo que no.

Ahora ella observó su lenguaje corporal. Creasy dejó caer el sarong y ella le vio el cuerpo. Creasy se zambulló.

Él la acarició, como si quisiera calmar a un gatito al que le habían quitado la madre. Ninguno de los dos había seducido conscientemente al otro. Fue algo tan natural como una flor que despliega sus pétalos. Los dos nadaron varios minutos en esa semioscuridad y, después, se sentaron en los escalones y conversaron. Ella le relató, en detalle, su pesadilla, y de pronto rompió a llorar. Él la rodeó con los brazos y la mantuvo apretada contra su cuerpo hasta que el llanto cesó.

—Lo siento —murmuró ella—. He tratado de ser fuerte, pero a veces me resulta difícil, sobre todo por la noche. Despierto sintiéndome huérfana… que en realidad es lo que soy. Y tú justo estás aquí, con un hombro sobre el que llorar.

—Ninguna persona es realmente huérfana si tiene amigos —dijo Creasy.

—Ya lo sé. Pero, incluso entre amigos, a veces me siento sola.

—Esta noche no te sentirás sola —dijo él—. Y no necesitarás esperar a que salga el Sol para poder conciliar el sueño. Dormirás en mi cama, con la cabeza sobre mi hombro. No hace falta que suceda nada más. Si llegas a tener otra pesadilla, yo estaré allí.

De pronto, Lucy comprendió que eso era exactamente lo que quería: poder cerrar los ojos y dormir y saber que había alguien junto a ella. Alguien que la protegería de todo.

Salieron de la piscina se secaron y fueron al dormitorio de Creasy. Era una habitación de techo abovedado alto con una cama inmensa, rodeada por una tela mosquitero que colgaba del cielo raso. A los ojos de Lucy, esa cama era algo parecido a un santuario. Fue como si el mosquitero agregara todavía más protección. Él abrió un cajón y le entregó un sarong.

—Yo duermo con estas cosas desde la época en que estuve en el Lejano Oriente.

Por un momento Lucy vaciló, mientras trataba de decidir si sujetarse el sarong sobre sus pechos o alrededor de la cintura. Por último, decidió que, puesto que él ya la había visto desnuda, sería más apropiado y mucho más cómodo atárselo alrededor de la cintura. Él levantó el mosquitero y ella se metió debajo y se tendió sobre la cama. Él la siguió. Lucy le daba la espalda. Creasy le puso un brazo alrededor de la cintura, la acercó y murmuró:

—Duerme ahora. Nada puede lastimarte.

Ella no pudo dormir. Oía el suave sonido de la respiración de Creasy cerca de su oído. Se acurrucó contra él. Se sentía absolutamente segura, pero igual no podía dormir.

Después de quince minutos, él le preguntó:

—¿Qué te ocurre? Tienes el cuerpo tenso. Te dije que no te ocurriría nada. No despertarás en mitad de la noche y me encontrarás sobre ti. Tienes que confiar en mí.

—Confío en ti… más que en nadie que haya conocido jamás —afirmó ella, con total honestidad—. Eso no me preocupa, es sólo que estoy nerviosa. Supongo que me siento así desde que mataron a mi familia.

Creasy apartó el brazo, se sentó y encendió la luz que estaba sobre la cabecera de la cama. Ella rodó hasta quedar acostada de espaldas y lo miró a la cara. Creasy sonreía apenas y, en esa penumbra, la dureza de sus facciones había dado lugar a una suavidad en sombras.

—Aquí se va a producir una inversión de papeles —anunció él.

—¿De qué manera?

—Bueno, tú eres una hermosa mujer oriental, y yo pasé muchos años en Oriente. Cada vez que salía de Camboya, o de Laos, o de Vietnam, lo primero que hacía después de registrarme en un hotel de Hong Kong era ir a un salón local de masajes. Uno verdadero, no una fachada para la actividad sexual. En decenas de ocasiones, las manos y los dedos de una muchacha oriental aliviaron la tensión de mi cuerpo. Yo conozco la técnica. Así que tal vez ahora me ha llegado el turno a mí. Acuéstate boca abajo.

Lucy lo hizo, él se puso a horcajadas sobre ella y, enseguida, sus manos y dedos llenos de cicatrices comenzaron a trabajar sobre los músculos de sus hombros y su cuello. Sólo le llevó a ella un minuto comprender que Creasy sabía exactamente cómo encontrar las zonas de tensión. Él empleaba una fuerza que estaba al borde del dolor, pero al cabo de quince minutos, todo el cuerpo de Lucy comenzó a distenderse. Entonces, él se bajó, se arrodilló junto a ella y, con los bordes de las manos se puso a golpearle un tatuaje que tenía en la espalda, como si estuviera batiendo un tambor. Eso continuó durante varios minutos y, una vez más, estuvo a pasos del dolor. Fue como si el cuerpo de ella estuviera recibiendo miles de descargas eléctricas. Él bajó las manos e hizo lo mismo con sus nalgas. Cinco minutos más tarde, todo cambió.

Creasy comenzó a frotarle la espalda con las palmas de las manos. Al principio, con mucha presión, pero luego, cada vez con mayor suavidad. Lucy tuvo la sensación de ser una gatita acariciada.

—Ahora, tus músculos están relajados. Tal vez puedas dormir.

No había ninguna posibilidad de dormir. Durante los últimos minutos, la ternura de las manos de Creasy la había excitado. Ella bajó la mano y se quitó el sarong. Se quedó tendida, desnuda, boca abajo, y murmuró:

—Más, por favor… un poco más.

Por un momento, pensó que podría haber roto el hechizo, pero las manos de Creasy se deslizaban sobre su trasero y sus muslos y, después, más adentro, cuando ella abrió las piernas.

—Se supone que esto es puramente terapéutico —lo oyó decir con voz ronca.

—Lo es —respondió ella, la cara contra la almohada—. Es más terapéutico de lo que podrías creer… ¿Cuándo fue la última vez que hiciste el amor?

Él rió entre dientes.

—No es una pregunta cortés para hacerle a un hombre que durante meses no ha tenido tiempo ni ha estado en una situación apropiada para hacer el amor.

Ella rodó hasta quedar de espaldas, le sonrió y susurró:

—Ahora volveremos a invertir los papeles. ¿Cuánto hace que le hiciste el amor a una mujer china?

Observó el rostro de Creasy mientras meditaba sobre la respuesta.

—Por lo menos quince años.

—¿Has olvidado cómo fue?

—No. Esas cosas nunca se olvidan. Es una coincidencia, pero ella era enfermera en un hospital privado de Hong Kong. —Creasy se tocó la cicatriz que tenía en el hombro y dijo:

—Me habían herido en Laos. Yo estuve en ese hospital en cama, inmóvil, durante unas tres semanas. Ella me cuidaba. Tenía qué bañarme en la cama. Era muy cuidadosa y todos los días me lavaba cada rincón del cuerpo. Un día me avergonzó mucho tener una erección durante ese ritual. Pero a ella no la perturbó. Yo estaba en una habitación privada. Ella cerró la puerta, le puso llave, volvió junto a mí y me hizo el amor mientras yo seguía tendido de espaldas.

—¿Era hermosa?

—Tal vez para los demás no fuera una gran belleza, pero era dulce y tierna y, a mis ojos, decididamente hermosa.

—¿Le diste dinero?

—No. Creo que tengo el suficiente tacto como para saber que se habría sentido insultada. Sólo ocurrió una vez. Yo esperé a que hubieran pasado dos meses de mi alta en el hospital, y entonces le mandé una pulsera de jade, con una nota de agradecimiento por haberme cuidado.

Mientras observaba la cara en sombras de Creasy, Lucy sintió una oleada de emoción.

—¿Yo te parezco hermosa? —preguntó.

Él le observaba el rostro. La mirada de Creasy descendió por el cuerpo desnudo de Lucy: sus pequeños pechos altos, la curva de la cintura, el manojo de vello oscuro en el vértice de los muslos, y las piernas largas y esbeltas, hasta los pies pequeños de arco pronunciado.

—Ésa es una pregunta retórica —dijo él.

Ella frunció el entrecejo, sorprendida.

—¿Qué significa «retórica»?

—Significa hacer una pregunta, cuando uno ya conoce la respuesta.

—Pero yo siempre pensé que casi no me prestabas atención.

—Yo soy un experto en el disimulo. Pero en los últimos días me ha costado mucho apartar la vista de ti.

—Jamás lo habría adivinado —murmuró Lucy—. Después palmeó la cama junto a ella. —Acuéstate aquí.

Él lo hizo y a continuación experimentó la inversión de roles. Ella lo besó en los labios, al principio castamente, rozando apenas sus labios con los suyos, pero los dedos de sus manos se movían por entre el vello del pecho de Creasy como un conjunto de mariposas que retozan en el pasto. A medida que las mariposas empezaron a bajar, los besos se volvieron menos castos. La pequeña lengua de Lucy se abrió camino por entre los labios de Creasy, y los dedos que jugueteaban en su pecho se vieron reemplazados por pechos que se movían en suaves círculos. Él sintió que los pezones de ella se endurecían, y también sintió su propia erección, y también lo sintieron las mariposas.

Lucy lo hizo acostarse boca abajo y, esta vez, fue ella la que se sentó a horcajadas sobre él. Cuando se inclinó hacia adelante, él sintió su aliento cálido en el cuello. Con la lengua, Lucy jugueteó con el cuello y los hombros de Creasy, y luego descendió por su espina dorsal. Empezó a mordisquearle la piel cuando se deslizó hacia sus pies y, a medida que descendía, el suave promontorio que tenía entre las piernas rozó las nalgas de Creasy. Cuando la lengua de Lucy empezó a acariciarle la parte interior de los muslos, él apretó los dientes y aferró la almohada. Era algo muy cercano al dolor… pero el dolor del autocontrol comenzaba a resultarle intolerable. Rodó para mirarla.

Hacía tanto tiempo que él gimió de placer. En esas cuestiones, Lucy era una experta en cuanto a los tiempos. Deslizó el cuerpo hasta cubrir el de Creasy, levantó la boca y le susurró:

—No te muevas… y no te hagas el macho… deja que yo lo haga.

Las mariposas se habían convertido en una prensa de terciopelo que lo aferró y lo guió hasta el interior del cuerpo de ella. Fue como si él estuviera penetrando una ostra hecha de seda… una ostra hambrienta que lo devoraba. La lengua de Lucy estaba de nuevo en la boca de Creasy, suave e inquisitiva. Él le apoyó una mano en el trasero, con la otra le rodeó el cuello, y mentalmente comenzó a preocuparle la idea de que eso pudiera terminar demasiado pronto. Él sintió la pasión que comenzaba a crecer desde sus pies y trató de reducir la tensión, pero ella no se lo permitió. Movía el trasero con un ritmo perfecto. Le besaba la oreja. De nuevo jugueteaba con la lengua en su boca, y él alcanzó a oír sus jadeos cada vez más intensos y comprendió que estaba próxima al orgasmo, igual que él. De repente, Lucy le rodeó la cintura con las piernas y le apretó las nalgas con los pies, obligándolo a penetrarla más profundamente. De pronto los cuerpos de los dos se estremecieron al alcanzar un orgasmo simultáneo. Ella rompió en llanto. Lloró por su familia, y por la seguridad y la ternura. Él la mantuvo abrazada muy fuerte, y los sollozos de Lucy se aplacaron.

40

El Búho escuchaba a Beethoven en su walkman y, con la mano derecha en alto, intentaba emular a von Karajan.

Estaba recostado en un lujoso sofá mientras observaba el atareado puerto de Hong Kong. La puerta de uno de los dos dormitorios se abrió y Jens Jensen salió. Hablaba, pero El Búho no lo oyó porque tenía puestos los auriculares. El danés comenzó a gritar. El Búho levantó una mano. La sinfonía estaba por terminar. Su mano batió el aire y luego, con tres cortos movimientos hacia abajo, puso fin a la sinfonía. Apagó el walkman, se sacó los auriculares y miró a su amigo. Jens vestía bermudas y una colorida camisa hawaiana, y portaba un pequeño portafolios de cuero. Miró su reloj y dijo:

—Salgamos. Nuestra cita es dentro de media hora.

El francés sacudió la cabeza.

—Jens, no pienso ir a ninguna parte contigo vestido así. Pareces recién salido de Disneyworld después de haber asaltado un camión blindado. Vamos a encontrarnos con un policía importante en la central policial. Si entras con ese aspecto, el inspector Lau no te tomará en serio.

Recibió una mirada muy irritada del danés, quien le dijo:

—Tú no entiendes estas cosas. Nuestra fachada es que somos turistas en vacaciones, momento que yo aprovecharé para hacer una investigación para un artículo periodístico sobre las Tríadas que se publicará en un periódico.

El Búho bajó los pies y se paró.

—Vaya si serías una amenaza para las Tríadas. Si te vieran vestido así, se morirían de risa. Ve a ponerte un par de pantalones y una camisa de mangas cortas.

—Eres como mi esposa —dijo Jens—. Todas las mañanas, cuando despierto, ella ya me ha preparado la ropa que debo usar ese día.

—Salvo por el hecho de haberse casado contigo, tu esposa es una mujer sensata y con estilo.

El danés volvió a entrar en el dormitorio.

Cruzaron en el ferry Star. Sólo les llevó diez minutos y, durante ese tiempo, los dos contemplaron la metrópolis que tenían delante.

—Aquí yo me siento como en mi casa —dijo El Búho—. Es más grande y con más movimiento, pero me recuerda a Marsella.

—Tiene, también, muchos más rufianes —comentó Jens.

—Es verdad. Y tiene uno más desde que yo llegué anoche.

—¿De veras te consideras un rufián?

—Tengo que hacerlo —contestó el francés—. No olvides que empecé en las calles de Marsella, robando todo lo que se me presentaba. Después trabajé para una serie de pillos y de pandillas de protección armada. Sólo entonces, cuando me contrató Leclerc para que le cuidara las espaldas, me dediqué a negocios honrados… pero me encanta esta ciudad y le seré útil a Creasy porque, tan seguro como que el Papa es católico, si yo fuera chino de nacimiento pertenecería a una Tríada. Les conozco la mente a esas personas.

El danés lo miró. Hacía tres años que eran amigos íntimos, desde que Creasy le pidió prestado El Búho al traficante de armas Leclerc, en Marsella, para que le cuidara las espaldas a Jens. Fue un arreglo duradero. Después de ayudar a Creasy a aplastar el tráfico de drogas y la trata de blancas del Círculo Azul, Jens abandonó la fuerza policial y abrió su propia agencia de detectives en Copenhague. El Búho se convirtió en su socio y alquiló un pequeño departamento en el mismo barrio de la casa de Jens. La esposa de Jens disfrutaba de su serena compañía, y Lisa, la hija de Jens de ocho años, lo consideraba su tío preferido. El negocio tuvo mucho éxito. Se especializaban en encontrar personas desaparecidas y las rastreaban por toda Europa. De hecho, les significaba una buena ganancia, pero cuando encontraban a una persona que auténticamente deseaba permanecer desaparecida, a veces adoptaban una actitud ética y la dejaban donde estaba. Si bien Jens era competente con un arma de puño o con un rifle, no era ningún experto en la materia. Él confiaba más en su cerebro y en su IBM, y aunque El Búho tenía el aspecto exacto de un búho, era letal con un arma arrojadiza, una pistola, un rifle o una ametralladora.

Un joven policía los condujo a la oficina del inspector Lau; un hombre de entre treinta y cuarenta años, delgado y vestido de civil con traje y corbata.

Jens le entregó la carta del periódico. El inspector Lau la leyó, luego levantó la vista y dijo:

—Las tríadas operan en la mayor parte de las ciudades europeas con población china pero, por lo que yo sé, no operan en Copenhague. ¿A sus lectores realmente les interesará?

—Decididamente sí —contestó Jens—. Tenemos una pequeña población china, pero crece día a día, y estoy seguro de que en el futuro a las tríadas les interesará.

—¿En este momento, qué sabe de las tríadas? —preguntó el policía.

—Bastante —respondió Jens—. Conozco sus orígenes y de qué manera sus buenas intenciones se desviaron hacia el crimen. Lo que me gustaría saber es algo más sobre su tamaño, su influencia y su poder en el Hong Kong de hoy. Para mis artículos, he decidido concentrarme en una en particular, la I4K.

—¿Por qué ésa?

—Porque es la más grande y tiene ramas no sólo en los Estados Unidos sino también en varias ciudades de Europa.

El inspector Lau asintió con aire pensativo y luego le preguntó:

—Señor Jensen, ¿alguna vez fue policía?

El Búho miró a su amigo y vio la fugaz expresión de desconcierto que apareció en su rostro.

—Sí… ¿cómo lo supo?

El inspector tomó una carpeta del borde izquierdo de su escritorio y la abrió. Leyó en voz alta:

—«Jens Jensen. Nacido el 15 de abril de 1959 en Aarhus, Dinamarca. Educado en Katedralskolen en Aarhus y en la Universidad de Copenhague, especializado en ciencias sociales. Ingresó en la policía en septiembre de 1982. Después de servir tres años en el Departamento de Drogas y Prostitución, fue transferido al de personas desaparecidas. Renunció a la policía en junio de 1990 y abrió una agencia de detectives privados llamada Jensen y Asociados, junto con un socio llamado Marc Benoît, ciudadano francés». —El inspector levantó la vista y con un gesto indicó a El Búho—. Supongo que es este caballero. —En la carpeta había varias hojas más, pero el inspector la cerró, la colocó delante de él y miró a Jens.

—Estoy impresionado —dijo el danés—. ¿Cómo consiguió eso?

—Era inevitable, señor Jensen. Debe entender que yo he tomado un interés personal, casi obsesivo, en la Tríada I4K desde que asesinaron a mi jefe, Colín Chapman. Era un hombre al que le tenía mucho afecto, y durante las últimas dos semanas me he dedicado a buscar pruebas contra ellos y su líder. Sé que la señorita Lucy Kwok Ling Fong voló a Zimbabwe para tratar de encontrarse con un hombre llamado Creasy, que trabajaba en un caso relacionado con el asesinato de su familia aquí, a manos de la I4K. Como bien sabe, ese tal Creasy es un mercenario. Mi difunto jefe ya tenía un expediente de Interpol sobre ese hombre. Tal vez sepa que Interpol tiene legajos de todos los mercenarios conocidos. He estado en comunicación con el comandante John Ndlovu, de la policía de Zimbabwe, de modo que sé que el señor Creasy eliminó a los asesinos de aquel caso. Seguí verificando las actividades del señor Creasy, y descubrí que hace tres años, él y un grupo de otros mercenarios barrieron a un grupo criminal en Italia, Francia y Túnez. La computadora arrojó el nombre de Jens Jensen, un policía danés que había tomado vacaciones sin sueldo y se creía estuvo involucrado en esa operación. —El inspector sonrió y abrió las manos—. Así que, señor Jensen, cuando usted me llamó ayer por teléfono para pedirme una cita a fin de hablar de su artículo sobre las Tríadas de Hong Kong, una campanilla sonó en mi cabeza y me hizo buscar en mis archivos.

—Creo que es usted un buen policía, señor Lau —dijo Jens—, y que debo sincerarme.

—No es necesario, señor Jensen. Creo que todo está bien claro. Usted se aloja en el Regent Hotel, que no es precisamente el más barato del mundo. De modo que decididamente no fue contratado por Lucy Kwok, porque ella no tiene tanto dinero. No olvide que he hablado por teléfono con el comandante John Ndlovu. Él me habló sobre la señora Gloria Manners y su jet privado, así que supuse que ella era su empleadora, junto con el señor Creasy y el individuo llamado Maxie MacDonald. Deduje que usted y su socio, el señor Benoît, son la vanguardia. Usted está haciendo un reconocimiento y preparando una carpeta sobre la I4K, y los otros vendrán después. —Colocó la carpeta a su izquierda—. Si entiendo al señor Creasy, él no vendrá sólo con Maxie MacDonald, aunque los dos juntos parezcan invencibles. No son suficientes para luchar contra la I4K, por lo que infiero que, mientras ustedes están aquí reuniendo información, el señor Creasy está formando su equipo. —Abrió la carpeta y hojeó su contenido—. Ese equipo incluirá, por cierto, a un mercenario australiano llamado Miller y un ex integrante de la Legión Extranjera, un belga llamado René Callard, También trabajaron con Creasy y usted en esa operación realizada hace tres años.

Jens miró a El Búho, quien se limitó a encogerse de hombros. Tenía una expresión aburrida en la cara, pero el danés sabía que estaba digiriendo todo y analizándolo con una mente filosa como una navaja. Jens miró al inspector chino y también se encogió de hombros. En el rostro del inspector Lau apareció una expresión severa.

—Supongo que en los próximos días, el señor Creasy llegará con un grupo de mercenarios y, desde luego, tratarán de entrar algunas armas de contrabando en Hong Kong o de adquirirlas aquí. Eso, por supuesto, es ilegal y no será tolerado. También es ilegal que un detective privado danés concierte entrevistas con un oficial de policía de Hong Kong haciéndose pasar por lo que no es.

De nuevo, Jens miró a El Búho, quien esta vez se movió con incomodidad en su silla.

—¿Va a arrestarnos? —preguntó Jens.

El inspector Lau sacudió la cabeza.

—No, esta vez no. Pero les hago una advertencia oficial y quiero que se la pasen a su amigo, el señor Creasy. Si usted o él tienen o encuentran alguna prueba que pueda relacionar a la I4K con el asesinato de la familia de Lucy Kwok, deben ponerse inmediatamente en contacto conmigo. Pero, señor Jensen, tiene que tratarse de una prueba sólida. Gracias por su visita.

Los dos hombres se pusieron de pie, farfullaron su agradecimiento y se dieron media vuelta para irse. La voz del inspector Lau los detuvo.

—Creo que ha olvidado algo, señor Jensen.

Jens giró, sorprendido. El inspector señalaba un pequeño sobre amarillo cuadrado que de pronto había aparecido sobre el escritorio. Jens lo observó con mirada azorada.

—Usted debe de haberlo traído consigo —dijo el inspector. El Búho fue el primero en entender.

—Por supuesto —afirmó. Bajó la mano, tomó el sobre y se lo puso en el bolsillo del saco.

El Búho mantuvo el sobre en el bolsillo hasta que ambos estuvieron sentados en el ferry. Entonces se lo pasó al danés. Era chato y su contenido era duro. Jens lo abrió y extrajo un disco negro de computación. Los dos hombres lo contemplaron en silencio.

Entonces El Búho preguntó:

—¿Qué crees que contiene?

—No lo sé —contestó Jens—. Pero una cosa es segura: no es El lago de los cisnes.

41

Do Huang construía una pared. Era un hombre bajo, pero muy robusto para ser oriental. El Sol panameño era sofocante y él sudaba, con el pecho desnudo, al levantar los bloques de cemento y calzarlos en la argamasa. También sufría los efectos del alcohol. La tarde antes le habían entregado su magro jornal, y él gastó gran parte de ese dinero en una comida china decente en la ciudad de Panamá, una botella de vino y, más tarde, demasiados cognacs. Pero no tenía respiro en su trabajo. El capataz era un mexicano al que le gustaba darse aires, y era también un hombre pendiente de los horarios. Trataba a sus obreros como si fueran basura y, en especial, a Do Huang, al cual se refería despectivamente como «el chino». Con todo gusto, Do Huang habría cortado a ese hombre en pedacitos, pero era difícil conseguir trabajo en Panamá o en cualquier otra parte.

La tarea asignada a Do Huang era construir cincuenta metros cuadrados y, fuera de un descanso de media hora para comer un sandwich y beber un vaso de agua, él había trabajado sin parar durante todo el día. Todavía le quedaban alrededor de quince minutos más de trabajo cuando el jeep Suzuki se detuvo cerca de la obra en construcción. Giró la cabeza y lo miró un momento, y luego volvió a mirar al ver que el conductor se apeaba. Se enderezó, vio que Creasy se le acercaba y le daba el beso habitual.

—¿Qué demonios haces levantando bloques de cemento? —preguntó Creasy.

Do Huang se sentía un poco avergonzado.

—Es el único trabajo que conseguí por el momento —respondió.

—No es así —dijo Creasy—. Yo tengo un trabajo para ti en Hong Kong. Es contra las Tríadas… concretamente, contra la I4K.

En la cara de Do Huang apareció una gran sonrisa de placer.

—Si tú estás aquí, y es contra las Tríadas, la paga debe de ser muy buena.

Creasy le informó sobre los términos y Do Huang quedó impresionado. Miró los bloques de cemento que tenía a sus pies y su sonrisa se ensanchó. Volvió a desdibujarse cuando el capataz se acercó gritando:

—¡Vamos, chino! ¿Qué mierda crees que es esto, una reunión social? Y, ¿quién es este hombre? ¿Tiene autorización para estar aquí?

Do Huang miró a Creasy, vio la expresión de su cara y levantó una mano.

—Es un amigo que viene de muy lejos —le respondió al capataz—. Se quedará conmigo un minuto y después esperará que yo termine el trabajo del día.

El capataz miró a Creasy y dijo:

—Quiero que en el plazo de quince minutos usted desaparezca de este sitio y que no se le ocurra volver.

—Le aseguro que no pienso volver —dijo Creasy.

—Será lo mejor —murmuró el mexicano.

Do Huang miró a Creasy y dijo:

—Ese tipo es un tarado de primer orden. ¿Quién más está en el equipo?

Creasy repasó la lista de nombres.

—Me parece bien —afirmó Do Huang—. ¿Cómo hiciste para encontrarme?

—Tom Sawyer te rastreó.

—¿Cuándo es el trabajo?

—Ahora.

Do Huang pensó un momento y luego dijo:

—Si me llevas a lo que llaman la casa de huéspedes, donde me alojo, haré la valija e iré contigo. —Señaló los bloques de cemento que tenía a sus pies y agregó—: No, mejor espérame en el jeep. Terminaré con este trabajo en diez minutos.

De modo que Huang colocó en su lugar el último bloque de cemento, sacó el exceso de argamasa y después caminó hacia la silla de paja donde el capataz estaba sentado debajo de una sombrilla, inspeccionando sus dominios. El mexicano era corpulento pero fofo, y cuando Do Huang levantó un pie, lo puso sobre el apoyabrazos de su silla y la empujó hacia atrás, el mexicano dejó escapar un rugido de rabia. Logró ponerse de pie e inició una carga como un toro.

Do Huang casi no parecía golpearlo, pero cada vez que una de sus manos o de sus pies se proyectaban hacia adelante, era obvio que se incrustaban en un nervio, y el mexicano se desplomó. El subcapataz se acercó corriendo, a ayudar, pero Do Huang giró sobre sus talones y su mano izquierda se estrelló contra el hombre, que se dobló en dos y después se alejó. Todo duró apenas unos dos minutos. Creasy observó a Do Huang, que miraba al mexicano casi inconsciente y dijo, con voz suficientemente fuerte como para que todos los obreros oyeran:

—Piénselo dos veces antes de maltratar a uno de los seres humanos que trabajan para usted.

Do Huang subió al jeep.

—¿Adónde dijiste que íbamos?

—No lo dije. Estoy tratando de localizar a Eric Laparte. Tengo una idea vaga de donde vive.

—No me digas que lo quieres en el equipo…

—¿Por qué no?

El vietnamita se encogió de hombros.

—La última vez que lo vi, hace meses, estaba chupando a más no poder.

—Veremos cómo está ahora —dijo Creasy—. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—Hace algunos años compró la vieja casa de una plantación, al norte de aquí. Vivía con una mujer y lo último que oí es que ella lo había dejado. No toleraba que se emborrachara tanto.

—¿Sabes dónde queda esa casa?

—Por supuesto.

Do Huang localizó el pequeño camino a la derecha. Creasy dobló hacia él. Avanzaron unos quinientos metros a los tumbos, y luego apareció la casa. Era la casa típica y ruinosa de una plantación, con techo de zinc y una amplia galería alrededor. Cuando estacionaban el jeep, una perra apareció por un rincón y se puso a ladrar. Era negra, con panza y patas blancas y el pelaje muy lustroso. Estaba bien alimentada, quizás un poco demasiado bien alimentada. Era una perra mestiza, probablemente vagabunda, y parecía agresiva y desconfiada.

Una voz brotó de una hamaca sucia que colgaba de la galería.

—Slinky, tas toi!

El animal se echó, pero sin dejar de gruñir muy despacio. Eric Laparte bajó las piernas de la hamaca, se desperezó y enfocó sus ojos en Creasy y en Do.

—Mon Dieu —dijo Laparte—, creí que estabas muerto.

Creasy se acercó y Do lo siguió. El individuo tenía más de dos metros de altura y vestía sólo un par de shorts desteñidos color caqui. En su cuerpo delgado se notaban las costillas. Llevaba una barba gris y su pelo lacio y entrecano le llegaba casi a los hombros. Por sobre la barba, su rostro era tan enjuto como el de una calavera, y sus ojos oscuros estaban hundidos en las órbitas. Los saludó con el beso de costumbre.

—No puedo ofrecerles un trago porque no tengo alcohol en la casa.

Creasy miró a Do y dijo:

—Qué extraño. Oí decir que eras un borrachín.

—Lo era —reconoció el francés—, pero dejé la bebida hace tres semanas. —Señaló el muro que rodeaba ese jardín descuidado—. Arrojé media botella de tequila sobre esa pared.

—¿Por qué?

—Porque me di cuenta de que no sólo me estaba matando, sino que también mataba a otra criatura.

—¿Quién?

Laparte señaló la perra negra.

—Slinky. Estuve dos días bebiendo tequila y perdí el conocimiento, creo que hasta estuve en coma. Debo de haber estado así dos o tres días. Desperté con Slinky lamiéndome la cara y gimiendo… lo que quería no era comida… sólo quería que yo volviera a la vida.

—¿Y desde entonces no has bebido?

El francés sacudió la cabeza.

—No. Yo estaba camino de la muerte. Renuncié a eso.

—¿Todavía puedes disparar un arma?

—Ya lo creo.

—¿Qué tal si nos haces una demostración? —dijo Creasy.

Laparte giró sobre sus talones y entró en la casa. La perra permaneció afuera, vigilando a Creasy y a Do con bastante recelo. Dos minutos después emergió el francés, con una pistola en una mano y un cargador en la otra. Le quitó el seguro al arma y le colocó un cargador. Sosteniendo la pistola con la mano derecha, miró a Creasy y le preguntó:

—¿Cuál quieres que sea el blanco?

Creasy señaló un laurel de adorno que había a quince metros de allí.

—Las flores de esa planta —respondió.

De pronto hubo en el jardín un movimiento borroso y el eco de una serie de disparos. Una después de la otra, las flores fueron desprendiéndose y cayendo de la planta. Creasy miró su reloj. Habían transcurrido seis segundos. Giró para mirar a Do, quien todavía tenía la vista fija en las flores caídas. Después caminó hacia adelante y palmeó al francés en el hombro, mientras le decía:

—Tal vez hayas sido un borrachín, Eric, pero ya no lo eres. Te necesito para un trabajo… para un trabajo importante.

Dos horas más tarde, los tres se encontraban de pie en el exterior de un lujoso hogar para perros, y Eric Laparte discutía con Creasy. Slinky estaba a sus pies.

—Es que no me gustan esas personas —dijo Laparte—. No son sympathique.

Creasy puso los ojos en blanco, exasperado.

—Por el amor de Dios, Eric. Aquí la cuidarán y la mimarán. ¡Si las cuchas tienen hasta aire acondicionado! Les daré dinero suficiente para que todos los días le den de comer a la perra un bife de lomo… con salsa bearnaise, si lo deseas.

El francés sacudió la cabeza.

Creasy se enojó. Se inclinó más hacia el francés y le dijo:

—Todos esos tequilas durante tantos meses te han ablandado el cerebro. El trabajo que te ofrezco significa una paga de medio millón de francos suizos y probablemente durará menos de un mes. ¿Y tú te preocupas por una maldita perra?

Por último, Eric Laparte cedió y, después de algunas negociaciones, le entregó la perrita a la mujer que había emergido del jardín.

—Si cuando yo vuelvo llego a encontrar que este animal no está en forma, le retorceré el pescuezo —le anunció.

Ni a Creasy ni a Do Huang les sorprendió la actitud del francés. Casi todos los hombres recios que habían conocido tenían una veta sentimental, sobre todo cuando de animales o de niños se trataba.

42

Durante media hora, el danés estuvo sentado frente a la pequeña pantalla de su computadora portátil IBM, revisando archivos. El Búho se encontraba de pie detrás de él, y lo observaba por encima del hombro.

Por último, Jens giró en la silla y dijo:

—Este disco contiene la totalidad de los archivos policiales sobre la Tríada I4K desde 1948. Lo abarca todo. Hasta tiene imágenes digitales de la villa amurallada en Sai Kung que utiliza Tommy Mo.

—Pero ¿por qué? —Preguntó El Búho—. Después de llenarnos de mierda, ¿por qué habría el inspector Lau de darte ese disco?

Jens se puso de pie y se estiró. Miró el puerto a través de la ventana. Además de su familia, tenía tres pasiones: su computadora, los ferries y un deseo de rastrear la mejor cerveza del mundo.

—Para entender al inspector Lau, tendrías que ser policía o ex policía —explicó Jens—. Entonces entenderías las frustraciones que sufren los policías en todos los países civilizados, cuando saben quién es un criminal y qué delitos ha cometido, pero no pueden hacer nada al respecto. El jefe del inspector Lau fue asesinado por la I4K, pero él no puede probarlo. Tommy Mo está rodeado de fachadas y jamás se ensucia las manos. Esa villa y las otras propiedades pertenecen a sociedades fachada. Las Tríadas operan aquí casi con impunidad. Lo único que atrapa la policía son los peces chicos; jamás consiguen acercarse siquiera a los peces gordos. Por eso el inspector nos dio este disco… resulta invalorable para nuestra operación.

El Búho se encogió de hombros con cierto escepticismo.

—¿Crees que habrá informado a su jefe?

—Sí. No sólo con respecto al disco, sino también a todo lo demás. Y, si estoy en lo cierto, el comisionado le habrá dicho algo como: «haz lo que tengas que hacer… pero yo no estoy enterado de nada».

—¿De veras crees eso?

El danés asintió.

—Sí. En realidad, me parece adivinar todo el cuadro. Ellos saben sobre nosotros. Han sacado en limpio que Creasy llegará pronto con el resto del equipo, y que habrá conseguido las armas necesarias. Le habría resultado muy fácil al inspector Lau arrestarnos a los dos y hacernos deportar. Lo mismo se aplica a Creasy y a los otros, cuando lleguen. El hecho de que no nos tocara indica que están dispuestos a hacer la vista gorda. Creo que el inspector Lau y su comisionado se alegrarían tanto de ver muerto a Tommy Mo como nosotros. Sobre todo si junto con él eliminamos a algunos de sus cabecillas. —Indicó la computadora—. Ese disco contiene los nombres de esos cabecillas y de todos los miembros importantes de la I4K. Detalla sus métodos y sus mentalidades. Yo pienso reducirlo a un informe de veinte páginas para Creasy y los otros.

Sonó la campanilla del teléfono. Era Frank Miller. Había llegado con Tom Sawyer media hora antes. Paraban cerca, en el Hotel Hyatt. Combinaron encontrarse en el bar del hotel a las siete de la tarde para tomar una copa.

—¿Qué te parece Hong Kong? —preguntó el australiano.

—Me encanta —contestó el danés, entusiasmado—. La cerveza San Miguel de aquí no es nada mala, y desde la ventana de mi hotel puedo ver como una docena de ferries.

43

Eran doce. Todos hombres y todos chinos. Estaban sentados alrededor de una mesa redonda, y mientras comían un plato tras otro, se vigilaban mutuamente como halcones hambrientos. Acababan de empezar a comer el décimo plato, pollo al limón con brotes de bambú, cuando uno de los hombres lanzó un leve gemido. Enseguida los otros lo señalaron con el dedo y estallaron en risas. Un momento después, el mantel junto al hombre se levantó y de debajo de la mesa emergió una joven.

Era un juego que a Tommy Mo le gustaba hacerles a sus secuaces. La muchacha se metía debajo de la mesa antes de que los hombres se sentaran y luego, les practicaba sexo oral a uno por uno. La idea era que nadie debía mostrar en la cara ninguna señal de lo que estaba sucediendo. Normalmente, el primero en hacerlo debía pagar la cuenta, pero en esta oportunidad cenaban en la lujosa villa de Tommy Mo en Sai Kung, así que al pobre hombre le perdonaron esa prenda. Antes de la cena, que en realidad fue más bien un banquete, habían tenido una reunión de la plana mayor de la Tríada, con todas sus ceremonias y parafernalia. El edificio se encontraba dentro del terreno de la villa. Era de forma cuadrada y tenía cuatro portones, cada uno vigilado por míticos generales conocidos como «los cuatro grandes y leales». Sus emblemas estaban en la pared, junto a los portones.

La ceremonia había tenido por objeto iniciar a un nuevo miembro en la Tríada. Era una adquisición importante porque se trataba de un hombre de negocios muy adinerado de Hong Kong, que tenía varias compañías que cotizaban en la Bolsa de Valores de esa ciudad. También tenía una considerable influencia en Beijing. De ninguna manera quería estar involucrado en los aspectos más violentos de la I4K, pero sería un as en la manga para esa organización. Sus beneficios provendrían de la amplia red de inteligencia de la I4K y de su habilidad para aplicar violencia sobre un competidor cuando resultara necesario.

La iniciación había salido bien. El candidato había recibido instrucción durante varias semanas sobre la forma de estrechar las manos, la ropa de ceremonial usada y el significado del casco rojo de madera lleno de arroz. Sabía al pie de la letra los treinta y seis juramentos que debía pronunciar junto con el ritual de beber una mezcla de sangre y de vino. La sangre provenía del dedo medio de su mano izquierda y, desde ese momento, si algún miembro de la I4K le preguntaba dónde vivía, él debía contestar: «En la tercera casa hacia la izquierda».

Junto al barril con arroz estaba el garrote rojo para castigar a aquellos miembros que se desviaban de las reglas, y la espada de la Lealtad y la Rectitud. Al lado, un ábaco simbólico en el que las Tríadas calculaban el dinero que los manchúes les debían en la forma de reparaciones, cuando los ayudaban en sus operaciones. Por último, había un rosario y una mortaja blanca manchada de sangre en memoria de los monjes masacrados, pertenecientes al monasterio de Shao Lin, en la provincia de Fukien, donde, según la leyenda, fueron fundadas las Tríadas.

El Iniciado era el que había lanzado un gemido. Los otros once sentados a la mesa eran todos altos funcionarios de la I4K. Todos usaban túnicas tradicionales, y el estado de ánimo reinante era, en general, distendido. Sin embargo, Tommy Mo se sentía un poco tenso. La semana anterior le había significado algunos reveses. Tres hombres de la I4K habían sido matados en un restaurante londinense por miembros de otra Tríada. Hasta el momento no sabía cuál, y eso lo irritaba. La I4K también había perdido dinero en una inversión en una compañía inmobiliaria cuyo presidente se había fugado a Canadá con varios millones de dólares. La rama de Vancouver de la Tríada lo buscaba, pero todavía sin éxito. Además, estaba lo del polvo de cuerno de rinoceronte negro. De Zimbabwe habían llegado noticias de la muerte violenta de Rolph Becker. Tommy Mo tendría que encontrar a alguien más en ese lugar, o en Zambia, para que continuara con la logística de los cazadores de rinocerontes.

A veinticinco kilómetros de allí, en un galpón fuertemente vigilado de Kowloon, Tommy Mo tenía cinco toneladas y media de polvo de cuerno de rinoceronte negro que, según los precios actuales del mercado, valía unos sesenta mil dólares norteamericanos por kilo. Había estado acumulando esas existencias durante los últimos diez años, con el recurso de comprar todo el polvo que se ofrecía en el mercado. Del mismo modo en que los traficantes internacionales tratan de controlar los mercados de plata u oro, o de cualquier otro metal precioso, Tommy Mo se jactaba de poseer el monopolio de un producto que tenía mucho más valor por gramo que cualquiera de esos metales preciosos. Él sabía que sólo existían menos de cuatrocientos rinocerontes vivos en el mundo, y cuando ellos fueran eliminados, el valor de sus existencias se multiplicaría por lo menos diez veces, si no más.

Pero algo más preocupaba a Tommy Mo. La I4K había logrado infiltrar a tres de sus miembros en la fuerza policial, y uno de ellos ya era sargento. Aunque no trabajaba en el Departamento Antitríadas, había hecho amistades entre sus integrantes, y se le había pedido que averiguara cualquier información que proviniera de la policía de Zimbabwe. Y esa tarde le informaron que las muertes de Becker y de su hijo habían estado muy bien organizadas y que tuvieron que ver con mercenarios experimentados. Una tal señora Manners los había contratado. Ella era la madre de la mujer muerta. También supo que Lucy Kwok Ling Fong había volado a Zimbabwe, así que era casi seguro que se había establecido una relación entre las muertes de su familia y la de Carole Manners. Si esa mujer norteamericana buscaba vengarse, entonces era posible que financiara un ataque contra el cabecilla de la I4K.

Al principio, eso había divertido a Tommy Mo. La sola idea de que un grupo de gweilos mercenarios intentaran atacarlo en su propio territorio, le parecía una broma. Sin embargo, le producía una zozobra que no lograba eliminar. En su posición, él debería estar por encima de ser un blanco para nadie. Él inspiraba miedo y jamás debería conocer ese sentimiento. Apartó el pensamiento. Dentro de las siguientes veinticuatro horas tendría frente a él una copia del legajo policial.

Decidió tratar de pensar en otra cosa. Le sonrió al nuevo iniciado y le dijo:

—¿Por qué no llama a esa agencia que conoce y les pide que manden una media docena de mujeres gweilo?. Así nos divertimos un rato.

Uno de los comensales, que había bebido demasiado vino de arroz, rió entre dientes y señaló al que tenía delante en la mesa, mientras decía:

—Para Hong Pang, será mejor que consigan un muchachito gweilo.

Se hizo un repentino silencio y todas las miradas convergieron en Tommy Mo. Lentamente él se puso de pie con rostro impasible. Rodeó la mesa hasta estar parado detrás del hombre que había hecho ese comentario. Entonces, en un suave murmullo que fue oído por todos, dijo:

—Tu error no fue insultar a Hong Pang, sino beber demasiado vino en una ocasión como esta. Has cometido demasiados errores en los últimos días. Te encomendé que mataras al policía Colin Chapman y a Lucy Kwok Ling Fong. Tu incompetencia permitió que ella escapara y se convirtiera en una amenaza para nosotros. Te haré un último favor. Puedes elegir de qué manera morir.

El nuevo iniciado, el rico hombre de negocios de Hong Kong, observó la escena en silencio.

El acusado se quedó con la mirada fija en la mesa que tenía delante, y luego dijo:

—Por la espada de la Lealtad y la Rectitud.

Tommy Mo asintió, señaló al hombre que había sido insultado, y le dijo:

—Hong Pang, el honor es tuyo.

Regresaron al salón de reuniones y allí, el iniciado presenció el ritual. Tuvo que girar la cabeza al ver que la espada se incrustaba en el cuello del hombre agachado y de él brotaba un chorro de sangre.

44

Creasy tomó un vuelo en Bangkok. Los otros llegarían en las próximas veinticuatro horas de varios destinos asiáticos, y se registrarían en hoteles diferentes. Él, en cambio, establecería su base de operaciones en el refugio.

Antes de iniciar el viaje, había hablado por teléfono con Jens, quien le informó que había conseguido y alquilado un refugio en Kowloon. La señora Manners había llegado con Lucy y René, y se alojaban en el Península Hotel. Las noticias transmitidas por René vía Jens eran que la señora Manners no presentaba ningún problema. Sacacorchos Segundo se había mantenido en contacto, e informó que las armas estaban en camino. La policía de Hong Kong simulaba no cooperar, pero había suministrado información vital. Jens le envió por fax a Creasy un análisis de veinte páginas sobre la I4K, y Creasy lo estudió con atención para entender mejor a su enemigo.

Creasy trató de meterse en la mente de Tommy Mo. Pocos minutos después, un hecho le resultó obvio: si Tommy Mo era muy inteligente y sabía que sus asesinos estaban en camino, sencillamente se desvanecería en un segundo plano, se movería en su medio, sin su comitiva. En el sector más densamente poblado de la Tierra, Creasy jamás podría encontrarlo. Mientras tanto, Tommy Mo podría enviar a sus soldados tras Creasy y su equipo. Pero, por su experiencia con esa clase de gente, Creasy sabía que Tommy Mo no podría desaparecer. Había dos razones para ello: primero, desaparecer significaría perder ascendiente frente a sus seguidores y, para un chino, eso sería fatal. Segundo, como la mayoría de los matones, Tommy Mo seguramente era un cobarde. Sin duda no querría esconderse solo, sino que preferiría estar rodeado de sus secuaces armados. Se refugiaría en su fortaleza de Sai Kung, sin comprender que atrincherarse en el interior de su villa con un pequeño ejército le proporcionaría sólo seguridad aparente. Era una táctica militar que estaba pasada de moda desde hacía por lo menos un siglo. Era vital que Tommy Mo corriera a refugiarse en su villa.

Creasy pasó entonces a pensar en su equipo, y ese pensamiento le brindó satisfacción. El equipo exhibía un buen equilibrio de intelecto y habilidades; pero por sobre todo, tenía muchísima experiencia. Tal vez sus integrantes no fueran un grupo de jóvenes especializados en operaciones militares, pero conocían bien la diferencia entre las palabras huecas y una bala en la cabeza. No serían necesarios discursos vanos ni órdenes, sino sólo un pedido o una sugerencia. Sí, era un equipo excelente.

Creasy sintió que el avión se inclinaba cuando comenzó el descenso hacia Hong Kong. Dando por sentado que Tommy Mo se había retirado a su villa, Creasy dividiría sus fuerzas. Él comandaría una unidad, y Guido, la otra. Guido, que literalmente era su hermano de armas. Ambos compartían una comprensión casi telepática. Pensó, entonces, en cómo dividiría al resto de sus hombres. A medida que pasaban los minutos, todas las piezas comenzaron a caer en su sitio.

Los siguientes pensamientos de Creasy se centraron en Lucy y le provocaron cierta zozobra. Era la clase de mujer que a él le gustaba. Poseía misterio y sensualidad. Era inteligente. Y encerraba una tragedia. Era una combinación que lo atraía muchísimo.

Cuando el avión, ya sobre el puerto, se preparaba para el aterrizaje, Creasy pensó en Michael. Observó la línea de edificación de Hong Kong por la ventanilla. Le pareció muy diferente de su última visita, quince años antes. Los edificios eran más altos y parecían incluso más apiñados. Entre los millones de personas que habitaban esa ciudad había un hombre que era el causante de la muerte de su hijo. Algo así como un villano de pantomima, que vestía ropajes llamativos para rituales extraños, pero que decidía la muerte, tanto de seres humanos como de rinocerontes negros. Un personaje macabro.

Cuando el tren de aterrizaje del avión chilló sobre la pista, una frase silenciosa se formó en la mente de Creasy: «Ya estoy aquí, Tommy Mo».

45

El Comisionado de Policía observó al inspector Lau Ming Lan a través de los gruesos cristales de sus anteojos y comentó:

—Debería haberme solicitado autorización.

El inspector Lau, a su vez, lo miró a través de sus propios anteojos gruesos y respondió:

—Usted no me la habría dado.

La voz del comisionado no perdió su severidad.

—Debería hacerlo comparecer frente al comité de disciplina.

El inspector Lau se encogió de hombros.

—Hágalo. Durante los últimos diez años he trabajado en lo que ahora se llama Departamento Contra el Crimen Organizado, pero que todos conocemos por su nombre anterior: Departamento Antitríadas. Todos sabemos qué son y quiénes son, pero no podemos hacer nada al respecto. He malgastado diez años de mi vida. Hace algunas semanas, mi jefe fue asesinado por la I4K. Yo sé quién es el responsable de ese homicidio… y también usted lo sabe. Pero somos impotentes y no podemos realizar ninguna acción. Tommy Mo sigue deambulando por aquí con impunidad y se ríe de nosotros, que logramos apresar a algunos peces chicos de la I4K. Usted y yo sabemos que no tenemos ninguna posibilidad de llegar a los cabecillas. Todo esto es un insulto para mi trabajo y el de Colin Chapman, y para todos los hombres que trabajan en nuestro departamento.

El comisionado bajó la vista para mirar el informe de una página que tenía delante.

—Entonces, ¿por qué me entrega esto? —le preguntó.

El inspector Lau lo pensó un momento y luego respondió:

—Pertenezco a una fuerza disciplinada. Al darle al danés nuestro disco de computación sobre la I4K, yo violé la ley. En cierto sentido, ese informe es una confesión.

—Usted quebró la ley y su disciplina.

—Decididamente, sí. Supongo que se debió a la frustración que sentía. Usted ha visto el informe del comandante John Ndlovu, de Zimbabwe. Él sospecha que la señora Gloria Manners está financiando a un grupo de mercenarios para que vengan a Hong Kong, y cuyo objetivo es destruir la I4K.

—Legalmente, no podemos cooperar con ese equipo pero, en cambio, como sugiere mi informe, la fuerza policial de Hong Kong de pronto queda ciega en ciertos aspectos en los próximos días. Sospecho que Tommy Mo, gracias a su infiltración en nuestra fuerza, también ha leído ese informe de la policía de Zimbabwe. Sabemos que ayer se trasladó a la villa de Sai Kung, junto con Hung Mun y entre cuarenta y cincuenta de sus principales hombres. Mi teoría es que esperará allí a ver qué sucede.

Una vez más, el comisionado miró esa única hoja de papel.

—Me está sugiriendo que esos hombres llegarán con pasaportes falsos y que debemos ordenar al Departamento de Inmigración que no revise demasiado los documentos en los próximos días. —Levantó la vista, y su expresión seguía siendo severa—. Gracias a su sagaz investigación, usted ha descubierto que esos hombres tienen un refugio en el Braga Circuit, y que dentro de pocos días lanzarán un ataque contra la villa de Sai Kung. Un ataque violento. Y usted sospecha que comprarán o importarán armas ilegales. Según nuestras leyes, todas esas cosas son actos ilegales y, sin embargo, usted tiene la temeridad de sugerir que debemos hacer la vista gorda.

Los dos chinos se miraron a través de sus gruesos anteojos durante un momento prolongado, y luego el inspector Lau dijo:

—Debemos tener leyes. Como policía, yo lo entiendo. Pero hasta los policías tienen sentimientos. Colin Chapman no era un gweilír era uno de los nuestros. Era su amigo y el mío. Sabía más sobre nuestra cultura de lo que usted o yo sabremos jamás. Pero sabemos que fue asesinado por las órdenes directas de Tommy Mo. A veces, la justicia llega en formas extrañas. Yo he quebrado la disciplina y usted tiene todo el derecho de aplicarme sanciones… acepto su decisión.

El comisionado volvió a mirar esa hoja de papel y luego, lentamente, la rompió y la arrojó al papelero que estaba junto a su escritorio, mientras decía:

—Jamás vi ese pedazo de papel. Pero si el gobernador me envía a la cárcel durante mil años, usted compartirá mi celda.

El inspector Lau se puso de pie.

—Cuando ese tal Creasy vea el contenido de ese disco —dijo el inspector—, es posible que decida que el riesgo es mayor que el dinero que cobraría, no importa cuánto le paguen a él y a los otros. Una cosa es segura: las posibilidades están a favor de Tommy Mo. Él tiene ojos y oídos en todas partes. Hasta en nuestra fuerza policial y, quizás, en mi propio departamento. Al darle ese disco al danés y haberle pedido permiso a usted para hacer la vista gorda, es posible que hayamos inclinado un poco la balanza en favor de esas personas… pero por muy poco margen. Yo no creo que tengan más de un dos por ciento de probabilidades de acercarse siquiera a Tommy Mo. Pero incluso un dos por ciento es mejor que nada. Y, por cierto, es más de lo que hemos tenido nosotros en los últimos diez años.

El comisionado también se puso de pie.

—Impartiré las instrucciones necesarias. Durante los próximos días, los pasaportes no serán revisados a fondo en el aeropuerto. Al mismo tiempo, la fuerza policial de la península Sai Kung estará muy ocupada en otra parte.

El inspector Lau se acercó a la puerta. Cuando estaba por abrirla, la voz del comisionado lo detuvo.

—¿Ha pensado cuál puede ser la reacción de Tommy Mo?

—Sí. Atacará.

—¿Cómo y dónde?

—A la mujer, Gloria Manners. Ella es quién financia la campaña contra él.

—¿De qué manera atacará?

—Ella se aloja en la suite presidencial del Península Hotel, junto con Lucy Kwok Ling Fong. Tratará de infiltrarse. Ellos tienen un doble blanco. La primera vez no lograron matar a Lucy Kwok, así que es seguro que lo intentarán de nuevo.

—Se supone que ese tal Creasy las tendrá bien protegidas.

—Por supuesto.

—¿Pero duda de que la I4K pueda penetrar en ese hotel?

—Si consiguen hacerlo, estoy seguro de que Creasy ha tomado las medidas necesarias.

46

—Ha llegado.

—¿Quién?

—La mujer, Gloria Manners.

—¿Adonde está?

—En una suite del Península Hotel.

—¿Está sola?

Hung Mun sacudió la cabeza.

—Vino en un jet privado, con Lucy Kwok.

—¿Nada más que con Lucy Kwok?

—No. Había un hombre con ellas. Según su pasaporte, es un belga llamado René Callard. Pasaron juntos por la aduana y el gerente del hotel fue personalmente a recibirlos. Una hora después, el jet privado partió. Su plan de vuelo era Bangkok.

—¿Tenemos a alguien en el Península Hotel?

Hung Mun sacudió la cabeza.

—Tenemos gente en todos los hoteles de Hong Kong, salvo en ése. El personal de ese hotel permanece fiel a la familia Kadoorie.

—Bueno, al menos tenemos a nuestros hombres en inmigración. ¿Creasy o ese tal Maxie MacDonald han llegado?

—Las computadoras de inmigración no tienen esos nombres.

—¿Pasaportes falsos?

—Tal vez… de modo que, por el momento, te quedas aquí en Sai Kung.

Tommy Mo miró el trozo de papel y comentó:

—Si matamos a la vieja, todo termina.

Hung Mun sacudió la cabeza.

—Creo que no. Creo que vendrá ese tal Creasy, y que la muerte de la mujer no lo detendrá. Creo, también, que ella estará protegida. Se aloja en la suite presidencial del quinto piso, y llegar hasta allí será difícil.

—Pero dijiste que debíamos atacar. ¿Cómo lo haremos?

—Tenemos que apoderarnos de Lucy Kwok. Ella será la carta fuerte de nuestra negociación.

—¿Y cómo nos apoderamos de ella? Si está con la vieja, sin duda tiene la misma protección que ella.

—Tenemos que obligarla a salir del hotel.

—¿Y cómo lo logramos?

—Debemos vigilar ese hotel y todos los demás hoteles de esa zona. Tenemos a los nuestros en los demás hoteles. Debemos movilizar la I4K.

47

El funcionario de aduana estudió la nota de embarque y, luego, la factura de acarreo aéreo. Por último, miró el enorme container de acero, de tres metros y medio por dos. Se volvió hacia el agente de embarque aéreo que estaba junto a él, y que era su primo, y le preguntó, con un leve dejo de sarcasmo en la voz:

—¿A quién se le ocurre mandar muebles por avión, con lo caro que sale?

Su primo se encogió de hombros.

—El cliente es muy rico e impaciente. —En realidad, no le importaba. El individuo se había reunido con su primo la noche anterior en un restaurante y, después de pagar por una buena cena, le había pasado un sobre que contenía dos libras esterlinas de oro.

El funcionario de aduana volvió a mirar la factura de acarreo aéreo, y esta vez sonrió.

—Son muebles muy pesados —comentó—. Pesan más de un par de toneladas.

—Deben de ser de caoba sólida —fue la respuesta de su primo.

Diez minutos después, el agente de embarque salió en el auto del sector de aduanas del aeropuerto, detrás de un camión que transportaba el container. Se detuvo un momento en una calle lateral cerca de Nathan Road. La puerta del acompañante se abrió y Sacacorchos Segundo subió al vehículo.

—¿Algún problema? —preguntó.

El chino señaló el camión que estaba adelante.

—Ningún problema, señor. Están allí adentro.

Creasy y Frank Miller acababan de terminar de almorzar en el refugio, cuando sonó el timbre de la puerta de la calle. Los dos hombres se miraron y luego Frank se puso de pie, se pasó la servilleta por la cara y echó a andar por el pasillo hacia la puerta.

También Creasy se puso de pie, avanzó por el pasillo y observó a Frank que oprimía un botón y hablaba por el intercomunicador. Se oyó una voz que respondía y que decía, simplemente:

—Sacacorchos Segundo.

Media hora después, los tres descargaban las armas cuidadosamente embaladas y las revisaban una por una. Además de los dos RPG7, había cuatro ametralladoras Uzi y seis ametralladoras livianas FNP90 que, por estar construidas en su mayor parte en plástico, parecían casi frágiles, pero eran una de las armas más modernas y eficaces de corto alcance jamás construidas. A continuación desembalaron una serie de pistolas, desde Colt 1911 a Berettas muy livianas, junto con cargadores y cajas de municiones y pistoleras de hombro de gamuza suave. Después, los cajones de granadas, tanto de fragmentación como fosforescentes. A eso siguieron dos cajones de bengalas, un mortero de dos pulgadas y una caja de acero con bombas para mortero y, por último, una variedad de ropa que incluía pantalones y camisas de manga larga de color negro, medias negras, botas negras, correajes y bolsos negros y pasamontañas, también negros.

Los otros llegaron, uno por uno, alrededor de una hora después del anochecer. Cuando Jens y El Búho fueron presentados a Eric Laparte y Do Huang, Creasy los condujo al comedor y todos tomaron asiento para la primera reunión de estrategia. Creasy ocupo la cabecera de la mesa. Miró las caras de los hombres que lo rodeaban y les dijo a Jens y a El Búho:

—Somos lo que somos, y eso no nos avergüenza. Tal vez ustedes no conozcan las palabras de lo que les diré, pero para el resto de nosotros son algo así como la Biblia. Pertenecen a una plegaria escrita por un paracaidista francés que murió con honor en 1942. Se llamaba André Zirnheld y su coraje era legendario. Éstas fueron sus palabras:

“Concédeme, Dios, lo que todavía tienes,

concédeme lo que nadie te pide;

no te pido riqueza, ni éxitos,

o siquiera salud…

Te lo piden, Señor, con tanta frecuencia

que no debe de quedarte nada.

Concédeme, Dios, lo que todavía tienes;

concédeme lo que la gente no quiere aceptar de Ti.

Quiero la inseguridad y el desasosiego,

quiero tumultos y disputas, y si me los das,

Señor, quiero estar seguro de que me pertenezcan para siempre,

porque no siempre tendré el coraje de pedírtelos”.

Cuando terminó la oración, reinó un silencio intenso, que un momento después quebró Jens Jensen.

—Necesitamos esa plegaria —dijo—. La información que poseo es inquietante. No todos saldremos de aquí con vida.

Eric Laparte levantó la cabeza. Su expresión era la de una persona que se ha sometido a una operación para estirarse la piel, pero sin éxito.

—Ésa es parte de la plegaria —comentó—. Sin riesgo, nada tiene sentido… y sin sentido, no tenemos sangre… y sin sangre, no somos nada. A veces conservamos la vida, y otras veces la perdemos. —Miró los rostros que rodeaban la mesa—. Quizá, para algunos de nosotros, el momento ha llegado. O, tal vez, debió de haber llegado mucho antes… ¿Cuántas fueron las guerras? ¿Y cuántas las heridas? La nuestra es una causa justa.

Se oyó un murmullo de aprobación y, luego, el danés los puso al tanto.

Apareció su computadora portátil y, durante una hora, habló sin interrupción hasta que Creasy tomó la posta. Explicó que durante los siguientes días mantendrían una vigilancia permanente sobre la villa de Sai Kung. Debían encontrar la manera de entrar. Un ataque frontal sería suicida. Después pasó a describir la composición de los dos equipos. Creasy estaría al frente del constituido por Tom Sawyer, Frank Miller y El Búho, mientras que Guido comandaría el compuesto por Maxie, Eric Laparte y Do. Creasy y Guido serían los que infiltrarían la villa, antes de que diera comienzo la operación. Los equipos se seleccionaron por las habilidades de cada uno de sus integrantes. Maxie y Frank Miller manejarían los lanzamisiles RPG7. Eric Laparte y Do se ocuparían de los morteros de dos pulgadas. Todos tendrían ametralladoras, pistolas y granadas.

—¿Y yo? —preguntó Jens Jensen.

—Tú te ocuparás de las comunicaciones y de la base de operaciones —respondió Creasy.

—¿Quiere decir que no soy capaz de operar en el campo?

Creasy suspiró.

—Sabes bien que alguien tiene que coordinar la operación. Y ésa será tu tarea. Eres un experto en ese sentido y nos sentiremos todos muy seguros sabiendo que tú lo haces. Es una contribución mayor de la que haremos cualquiera de nosotros.

Antes de que el danés pudiera contestar, se oyeron murmullos de aprobación.

—Jens, para nosotros es una cuestión de seguridad —agregó Guido—. Lo más importante en una batalla con armas de fuego es saber lo que el resto del equipo está haciendo. Todos llevaremos teléfonos celulares y, cuando comience la acción, debemos sentir una confianza total en la coordinación. Por experiencia sé que eres el mejor para esa tarea, y es la más importante del equipo.

Hubo más murmullos de aprobación por parte de los que rodeaban la mesa. El danés se ablandó, pero igual le quedaba otra objeción. Miró a El Búho y, después, a Creasy, y dijo:

—El Búho no es un mercenario. Jamás luchó en una guerra. Tal vez él debería proteger a Gloria en lugar de René.

Creasy no supo qué responder, pero El Búho miró a Jens y dijo:

—He luchado en suficientes contiendas en las calles de Marsella y eso es mucho más peligroso que el Congo o Vietnam. Te agradezco tu preocupación, Jens, pero pienso estar en la vanguardia de mi equipo.

—¿Entrarás en acción con tu walkman sujeto a la cintura y Chopin en los oídos? —preguntó el danés.

—No. Wagner es más apropiado. Estaré escuchando El crepúsculo de los dioses.

48

Lucy Kwok estaba sorprendida. Él le había dicho que, cuando llegara a Hong Kong, no debería salir nunca del hotel ni apartarse de René Callard. Pero hacía media hora que había hablado por teléfono con René, luego con Gloria y por último con ella. Y, sencillamente, había dicho:

—Dentro de exactamente media hora, debes salir del hotel, cruzar Nathan Road, entrar en el Sheraton Hotel y dirigirte a la habitación 54. No te preocupes. Dos de nuestros hombres te cubrirán.

Ella lo hizo y, pese a sí misma, se sentía nerviosa. Sabía que era un blanco principal. Al cruzar esa avenida muy transitada, miró en una y otra dirección. Pero fue inútil, no habría podido reconocer a un miembro de la Tríada aunque lo tuviera adelante. Una vez en la puerta del hotel, giró para observar la calle y tratar de localizar a quienes la cubrían. No pudo. Nathan Road estaba llena de vehículos y de gente las veinticuatro horas. Atravesó el enorme lobby en dirección a los ascensores. Dos minutos después llamaba a la puerta de la habitación 54. Se abrió, y Creasy apareció con una de sus poco frecuentes sonrisas.

—Me pareció que había llegado el momento de que tuviéramos una hora de esparcimiento —le dijo.

Dos minutos después hacían el amor en esa cama inmensa. A Lucy le maravilló que un hombre tan violento pudiera hacer el amor con tanta delicadeza. Parecía conocer cada punto de su cuerpo que deseaba ser acariciado y besado. Pese a ser un hombre de acción, poseía una paciencia infinita; iba construyendo el deseo hasta que cada milímetro de ella lo deseaba con desesperación. Incluso entonces, cuando él la penetraba, lo hacía con delicadeza, y Lucy se dio cuenta de que en las pocas ocasiones en que habían hecho el amor, él había aprendido con exactitud qué hacer con ella.

Después, mientras yacían uno en brazos del otro, Creasy le habló de la operación. En ese momento, Maxie MacDonald y Guido vigilaban la villa. Dentro de cuatro horas, serían relevados por Tom Sawyer y Do Huang y, cuatro horas más tarde, por Eric Laparte y El Búho. La vigilancia proseguiría durante veinticuatro horas diarias a lo largo de por lo menos cuatro días, momento en el que diseñarían el plan definitivo para el ataque. Mientras tanto, otros dos hombres habían sido incorporados al equipo: Tony Cope, un ex oficial naval británico, que había servido en el selecto Servicio Especial de la Marina, y Damon Broad, también un ex marino. Se encontraban en Manila, contratando un barco rápido, y tres días después estarían realizando un crucero de vacaciones en las aguas de Hong Kong, no muy lejos de la villa de Tommy Mo en Sai Kung.

Por último, Creasy se levantó de la cama, se dirigió al minibar, tomó una botella de champagne Moêt et Chandon y le sirvió una copa a Lucy.

—¿Tú no bebes? —preguntó ella.

Él sonrió.

—Tal vez en la última hora no lo pareciera, pero en realidad estoy trabajando.

Ella bebió media copa, le sonrió y dijo:

—Pues haces muy bien tu trabajo… estuvo maravilloso.

Tanto mental como físicamente estaba relajada, a pesar de que sentía un dejo de tensión. Había decidido no hablar de eso hasta que la operación hubiera concluido, pero de pronto sintió la necesidad de escuchar algunas respuestas. Hizo la primera pregunta.

—¿Qué sientes por mí?

La respuesta de Creasy llegó al cabo de una pausa.

—Algo muy intenso.

—¿Me amas?

—No sirvo demasiado para hablar ni para expresarme con palabras. Nunca me he destacado en ese sentido. Significas mucho para mí.

—¿Eso qué quiere decir?

Él pensó un momento y luego respondió:

—Siempre he tenido la sensación de ser un hombre crepuscular.

—¿En qué sentido?

—Bueno, soy soldado desde los diecisiete años, y he luchado en muchas batallas en diferentes partes del mundo. Debes comprender que un legionario o un mercenario representa siempre la última línea de defensa. La Legión Extranjera Francesa jamás ganó una guerra. La integraban personas totalmente descartables. Uno recibía su paga y corría el riesgo. De modo que éramos, y somos, hombres crepusculares. Siempre nos consideramos en el crepúsculo de nuestras vidas. Porque la noche puede llegar en cualquier momento. Eso hace que nos resulte difícil enamorarnos… pero, desde luego, sucede.

—¿Amabas a tu esposa?

—Sí.

—¿Se lo dijiste?

—Sí. Pero tardé mucho tiempo en hacerlo, y creo que ella lo supo antes que yo.

—¿Alguna vez has amado a otra persona… me refiero a una mujer?

—Sí. A una más. También está muerta… es posible que yo lleve en mí una maldición, razón por la cual esa palabra me asusta.

—¿Se lo dijiste?

—Sí. Y pocos minutos después, estaba muerta.

—¿Cómo?

—Por el estallido de un coche bomba, en Londres. —Lucy apoyó la copa de champagne, se echó hacia atrás en la cama y miró hacia el cielo raso.

—Estar enamorada de ti parece una ocupación peligrosa.

Él le acarició el pelo negro y brillante.

—Creí que, a esta altura, ya te habías dado cuenta.

49

René Callard tenía el aspecto de un playboy un poco entrado en años, pero cuando se trataba de trabajar, era tan detallista como un relojero.

La suite presidencial hacía honor a su nombre. Tenía tres dormitorios, su propia cocina, una enorme sala y un comedor anexo. Todo el departamento estaba decorado con muebles y adornos chinos antiguos. René revisó la suite centímetro a centímetro, en busca de micrófonos ocultos. Después habló con el gerente general del hotel, quien le envió al gerente de seguridad. René sentó al pequeño e inteligente chino a la mesa del comedor, con una lapicera y un anotador, y juntos repasaron el procedimiento a seguir. Quería fotografías de veinte por treinta de las mucamas asignadas a la suite y a la totalidad del piso, junto con sus nombres. Cada piso tenía su propio sector de servicio y cocina, de modo que René quería las fotografías y los nombres de todo el personal que trabajaba en ese piso. Quería, además, verlos a todos personalmente. Durante la estadía de la señora Manners en el hotel, no se debía permitir el ingreso de ningún otro integrante del personal en el piso superior. También deseaba detalles de todos los huéspedes que entraban y salían de otras suites del mismo piso, sus nacionalidades y profesiones.

De hecho, era necesario que la seguridad de la señora Manners estuviera al mismo nivel que la de un jefe de Estado, salvo por una decepción importante: no habría guardias de seguridad en ese último piso. René quería ser el único hombre con un arma. Conocería a todas las personas que tenían un motivo legítimo para estar en ese piso. Si un miembro del personal enfermaba y debía ser reemplazado, se le debía informar inmediatamente. Si algún integrante del personal necesitaba entrar en la habitación, debía llamar antes por teléfono y, después de tocar el timbre de la puerta, apartarse hacia la derecha a no menos de cinco metros y nunca, en ninguna circunstancia, tener una mano en un bolsillo o usar otra ropa que no fuera el uniforme habitual del hotel.

El gerente de seguridad quedó impresionado. Muchos jefes de Estado se habían alojado en el hotel desde que fue construido hacia fines de la década de 1920, y estaban acostumbrados a la presencia de un ejército de agentes de seguridad, siempre obedeciendo a la premisa de que cuantos más fueran, mayor sería la protección brindada. Pero ese belga callado pensaba trabajar solo, y sus preparativos eran precisos.

—¿Espera que se presenten problemas?

René se encogió de hombros.

—Espero cualquier cosa, desde una canilla que gotea hasta la Tercera Guerra Mundial.

—Si la señora Manners o la señorita Lucy Kwok abandonan la suite, usted o su asistente serán informados con cinco minutos de anticipación. ¿Entiende usted por qué?

El chino sonrió.

—Creo que sí. Si yo o mi personal de seguridad vemos que alguna de las dos señoras se desplazan por el hotel, o entran o salen de él, entonces sabremos que, a menos que nos hayan avisado antes, podría existir la posibilidad de que fuera un doble.

El belga asintió. También él estaba impresionado.

—Estoy seguro de que la señora Manners se mostrará agradecida y generosa. Gracias por su tiempo.

Después de acompañar a la puerta al gerente de seguridad, René se sentó junto a Gloria y a Lucy y les hizo repasar la rutina. Ellas lo escucharon con atención, y luego Gloria comentó:

—Parece que estamos viviendo en una prisión dorada.

—Tiene usted toda la razón, señora Manners —dijo René—. Y esta noche tendremos la compañía de Jens Jensen y su computadora. —Golpeó con los dedos el pequeño teléfono celular que tenía adelante—. Todos nosotros tendremos uno de estos y cuando la acción empiece, de esta manera nos mantendremos en contacto. Por favor, no hagan llamadas externas por intermedio de los teléfonos del hotel. Tal vez las líneas sean seguras… pero no podemos saberlo con certeza.

—¿Cuándo empezará la acción? —preguntó Gloria.

—No estoy seguro —replicó él—. Pero tengo la sensación de que las cosas comenzarán a suceder en las próximas cuarenta y ocho horas.

—¿Lo hace sentir mal tener que estar clavado aquí con nosotras en lugar de encontrarse en la vanguardia? —preguntó Gloria.

—Créame, señora Manners… estoy en la vanguardia. Y también lo están ustedes dos.

50

Un águila no lo habría descubierto. El escondrijo había sido construido por Maxie MacDonald, y se fusionaba con el entorno como la crema con el café. Tom Sawyer y Eric Laparte estaban ocultos adentro. Tom tenía en la mano un par de binoculares muy poderosos, y Eric sostenía un anotador y un marcador. La villa y el complejo de la I4K estaban situados a aproximadamente un kilómetro debajo de ellos. El escondrijo era cómodo. Estaban acostados sobre bolsas de dormir y tenían una refrigeradora al lado, con gaseosas y sandwiches envueltos en papel de aluminio. Estarían allí otras tres horas antes de que Maxie y El Búho los reemplazaran.

La vigilancia había comenzado dos días antes, y ya el anotador mostraba un patrón. Un Mercedes negro era una visita frecuente, como también lo era un camión que contenía peces vivos y una bomba que insuflaba oxígeno al tanque. Otro camión refrigerado también iba con frecuencia. Tommy Mo tenía por lo menos cincuenta personas en el interior del complejo, y todos debían comer. Hubo otros visitantes casuales, que casi siempre llegaban en un Mercedes o un BMW, pero no existía ningún patrón en sus movimientos.

De pronto, Tom Sawyer levantó los binoculares y miró su reloj.

—Anótalo —dijo—. Está llegando el camión de la basura.

El francés también miró su reloj y anotó algo en el cuaderno.

Los dos vieron que el camión de la basura se detenía frente a los enormes portones metálicos. Los portones se abrieron y el camión entró. Los dos hombres estaban a una altura suficiente como para ver el interior del complejo, y la rutina fue la habitual. El camión se dirigió al fondo, al sector de servicio, la parte posterior se levantó, y tres criados arrojaron adentro bolsas negras de basura. Diez minutos después, el camión salió por los portones y se dirigió a la aldea de Sai Kung.

Eric Laparte hojeó las páginas del cuaderno y dijo:

—Son eficientes. A las siete de la tarde las dos noches, con un margen de unos quince minutos.

Tom Sawyer estudiaba el complejo de la villa por los binoculares.

—Cometen la equivocación de la rutina —comentó—. Los camiones de provisiones llegan a horas diferentes durante el día, pero el de la basura siempre aparece a la misma hora.

51

No había luna. Creasy y Guido estaban en cuclillas entre las rocas, mirando hacia el mar negro. Se encontraban allí desde hacía media hora sin decir ni una palabra. Su amistad era de las que no necesitaban palabras. De hecho, el silencio que los rodeaba los hacía sentir cómodos.

Los dos lo vieron. El leve resplandor de luz proveniente del mar. Guido bajó la mano y tomó la linterna a prueba de agua que tenía al lado, la dirigió y oprimió dos veces el botón de encendido.

Diez minutos más tarde, trepaban al oscuro bote de goma que se había acercado casi sin ser visto. Los recibieron sin palabras, con sólo una mano sobre sus hombros por parte del único ocupante.

Media hora después se encontraban sentados en el cómodo salón del Tempest, enfrascados en una conversación con Tony Cope y Damon Broad. Creasy y Guido bebían agua mineral. Los dos ex marinos bebían gin rosado y Creasy no sintió ninguna necesidad de regañarlos; la Marina Británica había ganado la mayoría de sus batallas casi en estado de ebriedad. Todos estudiaron el gráfico que tenían sobre la mesa. Lo hicieron durante alrededor de media hora, mientras Creasy les señalaba la ubicación de la villa y los posibles lugares de embarque. Después, miró a Tony Cope y le dijo:

—Infórmame sobre el barco.

Tony Cope era la quintaesencia del oficial naval. Para él, el rango lo era todo. Y puesto que Creasy era su superior, tuvo con él la deferencia necesaria, y el tono de su voz fue respetuoso.

—El Tempest tiene veinte metros de eslora y casco semiplano. Posee dos motores Diesel turbo, con un total de novecientos caballos de fuerza. Velocidad máxima: veintiocho nudos. Velocidad óptima: veintitrés. El rango normal en óptima es de cuatrocientas cincuenta millas marinas, pero hemos adosado tanques en las cubiertas que nos permiten duplicar esa cifra. Tenemos provisiones para una docena de personas durante treinta días.

Creasy miró a Guido con una leve sonrisa en el rostro, pero enseguida asumió el tono de un oficial.

—¿Tienen las armas?

Tony Cope asintió.

—Sí. Pasamos por inmigración y por la aduana ayer a las catorce horas. A las dieciséis, el caballero que se hace llamar Sacacorchos Segundo pidió permiso para subir a bordo. Nos dio la contraseña correcta. Algunos minutos más tarde, llegó un camión con algunos cajones de repuestos para nuestras máquinas, que habían pasado por la aduana. Dentro de esos cajones había dos ametralladoras pesadas. Realizamos un pequeño crucero por el puerto y el señor Sacacorchos Segundo ensambló las armas y las amuró a la cubierta, de proa a popa. Ahora están ocultas por dos botes de goma invertidos. —Miró a Damon Broad, sonrió por primera vez y comentó—: Ese hombre es todo un personaje. Cuando terminó su tarea con las ametralladoras pesadas, dijo, textualmente: «Ya está. En un par de horas salgo para casa. ¿La Marina Real no tiene una tradición de hospitalidad?». Y a continuación se bebió casi toda una botella de ron Pusser’s y bajó por la planchada como si acabara de beber un vaso de agua.

—Es así —dijo Creasy—. Jamás bebe cuando trabaja, pero cuando ha terminado, los bares tienen que reaprovisionar sus bodegas.

El Comisionado de Policía trabajaba hasta tarde y, al igual que todo jefe de policía en todo el mundo, tenía un millón de problemas. Pero, esa noche, su problema principal era la I4K y su rebelde inspector Lau Ming Lan. Alrededor de una hora y media antes su contestador había recibido un mensaje en el que solicitaba una reunión privada a las nueve y media. El comisionado tenía sentimientos encontrados sobre el inspector Lau y la I4K.

Había un extraño brillo de excitación en los ojos del inspector Lau al acercarse a la puerta. Tomó asiento y dijo:

—Son por lo menos diez.

—¿A quiénes se refiere?

—Al pequeño ejército de Creasy.

—¿Cómo lo sabe?

El inspector metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño teléfono celular. Lo depositó sobre el escritorio del comisionado.

—Es el último modelo de Sony, y lo comercializa Telecom Hong Kong —explicó.

El comisionado lo tomó y lo miró.

—Sorprendente… pero ¿qué hay con esto?

El inspector Lau lo señaló.

—Supuse que Creasy necesitaría comunicarse con su gente. En Hong Kong tenemos una excelente comunicación celular. Hice que la compañía telefónica me presentara informes de todos los teléfonos celulares alquilados o vendidos en los últimos siete días, y a nombre de quiénes. El informe mostró que, hace dos días, la señora Gloria Manners alquiló diez de esos teléfonos por intermedio del Península Hotel.

El comisionado quedó impresionado, pero trató de no demostrarlo. Tuvo la intención de iniciar un discurso sobre la ley y el orden, pero el inspector Lau seguía hablando con entusiasmo.

—Y hay más. Presioné un poco a algunas de las personas que trabajan en Telecom Hong Kong, de modo que ahora conozco las frecuencias empleadas por esos teléfonos. Puedo escuchar todas sus conversaciones… y he empezado a hacerlo. Y existe otra ventaja. Gracias a nuestras balizas de escucha de radio —cuya finalidad es tratar de combatir los contrabandos a China—, nos es posible localizar las transmisiones. Las frecuencias de los teléfonos celulares del equipo de Creasy han sido programadas a nuestra computadora. Cada llamado será registrado y mostrará el lugar de donde fue hecho. Ya estamos recibiendo resultados.

—¿Como cuáles?

El inspector Lau sacó del bolsillo un impreso de computación, lo observó y dijo:

—Desde luego, una posición es el Península Hotel. A propósito, la señora Manners y las personas que están con ella ya no hacen llamadas externas por la línea telefónica del hotel. —Volvió a mirar el papel—. Otra posición está entre la avenida Kadoorie y el Braga Circuit, y otra está ubicada a unas dos millas mar adentro de la costa de Sai Kung.

El comisionado levantó la vista.

—Sí —confirmó el inspector Lau—, tienen un barco. Es un yate de motor grande y veloz, llamado Tempest. Llegó ayer de Manila y pasó en forma rutinaria por la aduana e inmigración. Tiene una tripulación de dos personas… ambas, británicas. Un par de horas después de su arribo, les fueron entregados repuestos a bordo en dos grandes cajones.

El comisionado suspiró, se puso de pie y comenzó a pasearse por la habitación. Después inició su discurso. Fue severo y detallado y cubría todos los principios legales y policiales.

El inspector Lau lo escuchó con humildad, la cabeza gacha. Levantó la vista una vez que el comisionado terminó.

—He descubierto otra posición desde la que transmite uno de esos teléfonos celulares —dijo, muy despacio.

—¿Dónde?

—A menos de un kilómetro de la villa de Tommy Mo en Sai Kung —respondió—. En este momento, esa villa está vigilada.

El comisionado suspiró y dijo:

—Está bien, proceda, pero con cautela. Y a partir de ahora no quiero oír ni saber nada más sobre el tema… Puede irse.

Al llegar a la puerta, el inspector Lau se volvió.

—Una última cosa, comisionado —sugirió, con tono de disculpa.

El comisionado miraba su escritorio. Levantó la vista.

—¿Está seguro de que es la última?

—Se lo prometo por la venerada memoria de mi adorada abuela.

—¿Qué es lo que quiere?

—He estado tratando de leer la mente de Tommy Mo y de ponerme en su lugar. Lo único que él sabe en concreto es que Gloria Manners y Lucy Kwok Ling Fong están en la suite presidencial del Península Hotel. Con seguridad no intentará atacarlas allí, porque estarán perfectamente protegidas. Pero tratará de hacer que una o las dos salgan.

—¿De qué manera?

—No tengo idea, pero conociendo el poder de Tommy Mo y su habilidad para tender celadas, sé que lo intentará.

—¿Y, entonces?

—Entonces, el Península Hotel tiene cuatro entradas, incluyendo la de servicio. Quiero poner una vigilancia de veinticuatro horas en esas entradas, a partir de esta noche.

El comisionado volvió a suspirar.

—Eso significa cuarenta y dos hombres en turnos de ocho horas y en equipos de a dos.

—Exactamente.

El comisionado lo pensó durante unos diez segundos y luego dijo:

—Cinco días y nada más… ¿No sabe lo limitados que estamos en lo relativo a personal?

—Sí, señor. Pero quiero elegir yo mismo esos hombres y tenerlos directamente bajo mi mando. Asimismo, aparte de los cuatro autos de policía sin marcas que ellos usarían, quiero otros dos, por si se presentara una emergencia.

Una vez más, los dos chinos se miraron a través de sus gruesos anteojos. Entonces el comisionado giró hacia la consola de su computadora y empezó a oprimir teclas.

—Estoy enviando una señal a los jefes de personal y de transporte, instruyéndolos para que durante los siguientes cinco días estén bajo sus órdenes.

—Gracias, señor.

52

—¿Él está seguro?

Hung Mun asintió.

—Es un buen hombre. Obtuvimos una fotografía de Lucy Kwok y la hicimos circular por los hoteles a nuestra gente. Uno de ellos trabaja en el Sheraton Hotel como botones, y jura que anoche vio a esa mujer en uno de los pasillos. Que entró en la habitación 54 y se quedó allí alrededor de una hora.

Tommy Mo asintió con satisfacción.

—Como es natural, averiguaste quién ocupaba la habitación 54.

—Está registrada a nombre de un tal James Johnson por una semana a partir de dos días atrás —respondió Hung Mun—. Pero, al parecer, él casi nunca usa ese cuarto. Supongo que se aloja en otra parte y sólo usa ese lugar como nido de amor.

Tommy Mo sonrió.

—Y eso significa que Lucy Kwok es su amante.

—Creo que debemos darlo por sentado.

—Así es, Hung Mun, y supongamos también que Lucy Kwok volverá a visitarlo en ese lugar. Es preciso que tengamos allí a uno de nuestros equipos. Reserva habitaciones en ese mismo piso y que nuestros hombres cubran todas las entradas del hotel.

—Si ella vuelve, ¿quieres que entremos por la fuerza en la habitación y nos apoderemos de los dos? —preguntó Hung Mun.

—No. Debemos mostrarnos más sutiles. A ella hay que tomarla cuando sale de la habitación y antes de que llegue a la calle. Debe ser una operación silenciosa y sin alboroto. No quiero que intervenga la policía. Mientras tanto, trata de conseguir una identificación de ese tal Johnson. Tal vez sea uno de los hombres que trabaja para la señora Manners.

Hung Mun se puso de pie, hizo una reverencia respetuosa y se fue.

53

Se encontraban reunidos en el refugio del Braga Circuit. Era la reunión final de estrategia antes del ataque a la villa de Tommy Mo, que se realizaría al día siguiente.

Estaban sentados alrededor de la gran mesa ovalada del comedor. Sobre la pared, frente a Creasy, había un mapa militar ampliado de la península de Sai Kung, que mostraba cada edificio, camino y sendero, y el contorno de cada colina y valle. Diversas flechas, cruces y círculos se habían sobreimpreso con marcadores en una variedad de colores. Junto al mapa había un diagrama de la villa y del complejo que la rodeaba. Creasy hojeaba un cuaderno, el de vigilancia, llenado por los diferentes vigías a lo largo de los últimos días.

Miró a Tom Sawyer por sobre la mesa y dijo:

—Lo hiciste a la perfección, Tom. Guido y yo entraremos en la parte posterior del camión de basura. —Miró a Do Huang—. Lo secuestraremos poco después de que se dirija a la ciudad, y Do lo conducirá. La rutina es que ellos abren los portones para dejarlo pasar y vuelven a cerrarlos en cuanto entra en el complejo. El camión avanza por el camino lateral, pasa junto a la villa y se dirige al edificio de servicio, que está detrás. Guido y yo nos bajamos allí. Guido me cubrirá con una ametralladora y granadas mientras yo me dirijo a la villa, y después me seguirá. —Miró a Eric—. Tú eres el encargado del mortero. Desde tu posición, no podrás ver por encima del muro, pero Tom tendrá una buena visión desde lo alto de la colina. En cuanto crucemos el trecho que hay entre el edificio de servicio y la villa, tú abres fuego con el mortero, apuntando hacia el espacio entre los dos edificios, y tratas de impedir que los hombres que están allí lleguen a nosotros, mientras atacamos a Tommy Mo y a sus secuaces en el interior de la villa. —Miró a Maxie—. Mientras tanto, Maxie y Frank avanzarán con los RPG7 y atacarán el muro desde los dos lados. No bien eso ocurra, el fuego de mortero debe cesar. Los dos equipos entrarán en el complejo por las brechas. —Se puso de pie, rodeó la mesa y señaló el mapa—. La playa está aquí, a unos ochocientos metros. Allí esperarán dos grandes botes Avon, uno para cada sección. El barco de motor estará a cien metros de la orilla, y cubrirá nuestra embarcación con dos ametralladoras pesadas. Nos dirigiremos directamente hacia las Filipinas.

Guido estudiaba el mapa.

—¿Sustitución? —preguntó.

Creasy asintió y paseó la vista alrededor de la mesa.

—Si algo me ocurre a mí, Guido toma el comando de la operación. Si Guido es abatido, Maxie estará al mando. Si le pasa algo a Maxie, Frank se hace cargo. —Señaló el pequeño teléfono celular que estaba sobre la mesa, con su auricular adicional—. Hemos probado esas cosas y funcionan muy bien. Podremos hablarnos unos a otros y en conferencia y escucharnos mutuamente… pero será mejor que hablemos lo menos posible, sobre todo cuando empiece la acción.

Creasy volvió a rodear la mesa y a sentarse. Miró a Eric Laparte y dijo:

—La barrera de fuego del mortero es vital. Tienes que estar arrojando esas bombas entre los dos edificios segundos después de que Guido y yo nos bajemos del camión de la basura.

Durante la hora siguiente, cambiaron ideas sobre la estrategia a seguir y los movimientos de cada uno hasta que Creasy y Guido quedaron satisfechos.

54

Habían terminado de cenar y miraban televisión, cuando sonó la campanilla del teléfono celular de René. Él lo tomó, atravesó la suite en dirección a los ventanales y habló en voz baja.

—¿Es Creasy? —preguntó Lucy—. René asintió, y ella agregó: —Cuando termine, ¿puedo hablar con él?

René había estado hablando en francés. Siguió haciéndolo en el teléfono, y luego le dijo a ella:

—Sí, pero primero quiere hablar con Jens.

Jens se puso de pie y se acercó. La conversación telefónica pasó a ser en inglés. Por sobre el ruido del televisor, Lucy alcanzó a oír parte de esa conversación. Era obvio que Creasy le estaba informando a Jens las últimas disposiciones para el ataque a la villa que se realizaría a la mañana siguiente. Al cabo de cinco minutos, el danés la llamó. Ella se acercó, tomó el teléfono, se alejó un poco y habló en voz baja.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Bueno, aquí estamos, sentados y esperando… Creo que esta noche no podré dormir.

—Debes intentarlo.

—Lo haré, pero creo que sin resultado… tengo miedo.

El pequeño receptor que Lucy tenía junto a la oreja igual pudo transmitir la profunda resonancia de la voz de Creasy.

—Lucy, no tienes por qué tener miedo. René tiene ese lugar bien vigilado.

—No estoy asustada por mí, Creasy, sino por ti… el hombre crepuscular.

La risa de Creasy fue suave.

—No te preocupes. Este hombre crepuscular siempre ve el sol por la mañana.

—Pero igual me preocupo… ¿Ya te vas a acostar?

—No. Todavía tengo que hacer un par de llamados a la medianoche para concretar los últimos detalles.

De pronto, hubo una súbita urgencia en la voz de ella.

—Son apenas las diez de la noche. ¿Puedo verte?

Silencio. Luego, Creasy dijo:

—Lucy, yo no puedo ir hacia dónde estás tú, y tú no puedes venir aquí.

—¿Qué te parece el lugar donde nos encontramos la última vez? ¿Todavía tienes esa habitación?

—Sí, pero tendría que conseguir que alguien te cubriera cuando pasas de un hotel al otro.

—¿No puedes arreglarlo?

—Lucy, sé lo que estás pensando —respondió, suspirando—. Les ocurre todo el tiempo a las mujeres que se involucran afectivamente con hombres a punto de entrar en combate. Crees tener la premonición de que tal vez nunca volveremos a vernos. Pero, Lucy, las premoniciones no existen. Es sólo temor.

—Creasy, yo soy china. Nosotros tenemos premoniciones y no miedos… Me gustaría pasar una hora contigo, y si consigues que me cubran, estoy segura de que no habrá peligro. Éste es el lugar más bullicioso de Hong Kong.

Se hizo otro silencio.

—Siempre hay peligro —afirmó Creasy.

—Por favor… sólo esta vez. Hazlo por mí —susurró ella en el tubo.

De nuevo, Creasy dudó. Después, ella lo oyó hablarle a otra persona que estaba en la habitación. Luego, él dijo:

—Está bien. Maxie y Frank han aceptado cubrirte. Pero debes tener mucho cuidado, Lucy. Te veré dentro de media hora. Dile a René que quiero volver a hablarle.

Ella llamó a René y le pasó el teléfono.

Él escuchó y luego dijo:

—Está bien. Arreglaré las cosas por aquí.

Tomó el teléfono del hotel, llamó al gerente de seguridad y le informó que la señorita Lucy Kwok saldría del hotel media hora después y regresaría aproximadamente una hora más tarde.

Lucy utilizó ese tiempo en asegurarse de que Gloria estuviera cómodamente instalada en su cama y a punto de quedarse dormida. René le abrió la puerta, verificó si había alguien en el pasillo y, cuando ella transpuso la puerta, dijo:

—Tenga cuidado. Si alguien se le acerca, échese a correr.

—No se preocupe, René. Yo corro muy rápido —le respondió con una sonrisa.

Todo salió a la perfección. Ella gambeteó por el tráfico al cruzar Nathan Road, sabiendo que Maxie y Frank estaban cerca. Pero en ningún momento los vio. Algunos minutos más tarde, llamaba a la puerta de la habitación 54. Y, minutos después, la campanilla del teléfono sonaba en la villa de Sai Kung.

Una hora después, ella le dio a Creasy un último beso y le pasó una mano por el pecho desnudo. Desde el momento en que había entrado en la habitación casi no habían intercambiado ni una palabra; sencillamente se abrazaron y comenzaron a hacerse el amor con lentitud.

Lucy se vistió deprisa mientras Creasy tomaba su teléfono celular y comenzaba a colocar en su lugar las últimas piezas del rompecabezas.

Cubrió el micrófono del teléfono y le dijo a ella:

—Maxie te estará esperando en el lobby. Te veré dentro de algunos días.

Lucy se dirigió a la puerta, se volvió y lo miró. Después salió al pasillo y se acercó a los ascensores. Era un pasillo muy largo, y estaba cerca de los ascensores cuando dos puertas se abrieron a cada lado de donde estaba ella. Todo terminó en segundos. Le pusieron una mano sobre la boca y otra alrededor de la cintura. Ella no pudo emitir sonido alguno. Se dio cuenta de que serían cuatro o cinco hombres. Trató de morder la mano que le cubría la boca, pero en ese momento recibió un golpe en la cabeza.

55

El inspector Lau fue el primero en recibir la información. Estableció un minicentro de operaciones en su propia oficina, junto con un joven policía que era a la vez su asistente y un mago de la electrónica. El policía había creado un enlace de altoparlante a los bancos de teléfonos celulares, y cada conversación con esos teléfonos entre el equipo de Creasy era canalizada a través de ese parlante. Otro parlante transmitía la red policial especial instalada entre los equipos de vigilancia policial y el cuartel central. Eran las once y diez cuando llegó el primer mensaje por el parlante policial. Provenía del patrullero que montaba guardia en la entrada del Península Hotel que daba a Nathan Road.

Una mujer había sido vista saliendo a las once y ocho minutos. Se parecía a Lucy Kwok Ling Fong. La observaron cruzando Nathan Road y entrando en el Sheraton Hotel. Mientras tanto, el inspector Lau había escuchado la conversación entre Creasy, Lucy Kwok y René Callard, y sabía que Creasy y Lucy pensaban reunirse en un lugar cercano.

No hubo ninguna otra comunicación durante una hora, y de pronto, uno de los parlantes cobró vida. Era Creasy que llamaba a Callard y le decía que Lucy regresaba y que debería estar con él cinco minutos después. Les pidió a Maxie y a Frank que acusaran recibo, cosa que ellos hicieron. Tres minutos más tarde, la voz de Maxie brotó del parlante. Le decía a Creasy que Lucy no había salido del ascensor.

Transcurrieron siete minutos, después de lo cual Creasy impartía instrucciones y, a partir de esas instrucciones, el inspector Lau comprendió que Lucy Kwok había sido secuestrada por la I4K entre la habitación de Creasy y el ascensor. Decididamente, había sido secuestrada por la I4K.

El asistente movió su silla giratoria para mirar al inspector.

El inspector Lau se encogió de hombros y dijo:

—No interferiremos.

El agente pensó un momento y luego comentó:

—Si la I4K la tiene, casi con seguridad la llevarán al Cisne Negro en Hebe Haven. No es la primera vez que hacen una cosa así.

La voz de Creasy brotó por el parlante.

—Si la tienen, lo más probable es que la lleven a la villa de Sai Kung.

Una serie de clics surgieron del parlante en la oficina del inspector Lau. Una voz dijo:

—He estado escuchando. Me encuentro a cien metros por sobre el camino que conduce a la villa de la I4K, y ningún vehículo ha pasado por aquí en los últimos veinte minutos.

El asistente observaba el monitor de su computadora. Giró y dijo:

—Conozco esa voz… es el francés, Eric Laparte.

El inspector Lau miraba fijo el parlante, como si fuera el santo grial.

—Esto es mejor que un juego inventado por Nintendo… Y, decididamente, más excitante —comentó el inspector, mirando al asistente.

De pronto se oyó la voz de Creasy.

—Eric, baja al camino. Trata de ubicarte en una curva, donde un automóvil tendría que reducir su velocidad. Si pasa un gran auto negro, probablemente un Mercedes, utiliza tu ametralladora y dispárales a los neumáticos. ¿Cuál es la ubicación de Tom?

—A doscientos metros, más abajo en el camino.

—Comunícate con él y dile que se instale en el otro lado del camino.

—Entendido.

En la oficina del inspector Lau, el agente dijo:

—Es casi seguro que la llevarán al Cisne Negro.

El inspector Lau se inclinó hacia adelante, se llevó las manos a la cara y pensó con gran velocidad, tratando de imaginar la escena que se desarrollaba en la suite del Península Hotel. Casi le parecía ver al danés, Jens Jensen, agachado sobre su computadora portátil, entrando en los archivos que mostraban los refugios conocidos y sospechados de la I4K. Había como media docena diseminados por la colonia. Uno de ellos era un junco de pesca de veinte metros, convertido en una nave lujosa, que la I4K utilizaba en sus negocios legítimos para recibir a los clientes que venían de visita. Era espacioso y contenía un bar bien provisto, dos enormes cabinas con camas con dosel y un salón y una cocina capaz de servir a diez huéspedes. Tenía una tripulación permanente de cuatro hombres, todos miembros de la I4K. Estaba amarrado en la marina de Hebe Haven Bay. Su ubicación y descripción aparecían en el disco que él le había entregado a Jens Jensen. El inspector Lau pensaba a toda velocidad. Estuvo tentado de tomar el teléfono y llamar a su contraparte en la Policía Naval, pero resistió la tentación.

Entonces comenzó una lucha con su conciencia. El comisionado sin duda no lo aprobaría, pero él no podía evitarlo. Decidió que las probabilidades seguían estando a favor de Tommy Mo. Dejó el micrófono, tomó otro teléfono que tenía sobre el escritorio y marcó un número. Segundos después, oyó la voz del danés que contestaba.

—Sin duda reconocerá la voz del hombre que le dio el disco —dijo el inspector Lau.

—Así es.

—En este momento, usted está mirando el monitor de su computadora y acaba de abrir el archivo «Refugios de la I4K».

Pausa. Luego la voz del danés dijo:

—Tiene razón… ¿De dónde sacó este número?

—Eso no tiene importancia. Espero que su red telefónica no haya sido captada por ninguna otra persona fuera de mí y de mi asistente personal. Tenemos vigilancia sobre el auto que lleva a Lucy Kwok. Se dirige al Cisne Negro. No habrá acción policial.

Y cortó antes de que el danés pudiera contestarle; se echó hacia atrás en su asiento y observó el parlante que le transmitiría, en detalle, los siguientes acontecimientos. El llamado se produjo tres minutos después. Era del danés a Creasy, que se encontraba en el refugio. El inspector Lau se maravilló de lo breve de esa conversación, y seguiría maravillándose toda la noche.

—Tenemos la ubicación de nuestra mujer —dijo el danés.

—¿Dónde y cuándo?

—Se dirige a un junco de pesca modernizado, amarrado en la marina de Hebe Haven. Recibí la información del hombre que me dio el disco.

Se hizo una segunda pausa y el inspector Lau imaginó a Creasy en el refugio de Braga Circuit, sin duda estudiando el mapa.

Entonces se oyó la voz de Eric Laparte.

—Estamos a ocho kilómetros de la marina de Hebe Haven. Podemos llegar allí en doce o catorce minutos.

Otros treinta segundos de silencio y, luego, la voz de Creasy:

—Tú ve, pero deja a Tom en el camino, por si se trata de una maniobra de diversión.

El agente apartó la cabeza del monitor y miró a su jefe.

—Por fin, Lau Sinsan. Por fin… después de todos estos años… finalmente —dijo el agente.

El inspector levantó la mano, y otra voz brotó del parlante.

—Entendido… Puedo estar en Hebe Haven en veinte minutos.

El asistente volvió a mirar el monitor. Lo estudió durante algunos segundos y luego dijo:

—Eso vino del mar. Debe de tratarse de Tony Cope, desde el Tempest.

El inspector asentía con satisfacción.

—Sí. Ex Marina Real. Ex Servicio Especial. Están aguardando para llevar al equipo de Creasy a las Filipinas después del ataque a la villa.

El agente extendió la mano para tomar el termo con café negro, pero sus oídos estaban concentrados en el parlante.

—Avancen una milla náutica de Hebe Haven Bay hacia el norte, y si algún barco llega a salir, síganlo en el radar —ordenaba la voz de Creasy—. Tengan listo un bote para recogerme en la referencia B/14 del mapa.

—Comprendido —respondió la voz del inglés.

La voz de Jens Jensen resonó en la oficina del inspector Lau. Era obvio que leía del monitor de su computadora.

—El junco refaccionado Cisne Negro tiene veinte metros de eslora, doce metros de manga y sólo dos metros de calado… lo más significativo es que su cubierta de popa está a tres metros y medio del nivel del agua. Tiene dos motores mellizos GM Diesel, de ciento cincuenta caballos de fuerza, que le proporcionan una velocidad máxima de doce nudos. Su tripulación normal es de cuatro personas.

—Comprendido —respondió el inglés, lacónico.

A continuación brotó la voz de Creasy:

—Escuchen, SBS. Necesito una manera de abordar ese junco.

El inspector Lau y su asistente miraban el parlante, como hipnotizados. Oyeron que el inglés respondía con entusiasmo:

—Resolví eso hace cinco minutos.

Entonces apareció otra voz. Era Eric Laparte que le decía a Creasy:

—Llegué demasiado tarde. Un junco está soltando amarras y se dirige a la entrada de la bahía.

Luego, la voz de Creasy:

—¿Los del mar nos reciben?

De nuevo, la voz del inglés:

—Los recibimos. Estamos a dos millas náuticas de la entrada a Hebe Haven. Localizaremos ese junco no bien abandone la costa y lo seguiremos desde una distancia de una milla náutica.

Ahora, Creasy:

—¿Tienen encendidas las luces de navegación?

A continuación, la voz del inglés:

—¿Bromeas?

56

Lucy Kwok yacía sobre la enorme cama del camarote y escuchaba el golpeteo de los motores. Literalmente la habían arrojado a patadas dentro de la cabina. Tenía las muñecas y los tobillos sujetos con modernas esposas, y le sangraban los labios por un golpe que uno de los hombres de la I4K le propinó en la boca. No sentía dolor sino sólo humillación y culpa. Estaba acostada directamente sobre el colchón y pensaba en los riesgos que corrían las personas que trataban de ayudarla. La culpa que sentía se acrecentó. Percibió el movimiento del barco al salir a mar abierto. Trató de controlar el miedo y la culpa y tomó la firme resolución de no ceder ante ninguna amenaza, ningún abuso ni ningún dolor.

57

El inspector Lau observó los dos parlantes silenciosos. Luego miró a su asistente y, después, consultó su reloj. La manecilla de la hora se aproximaba a la medianoche.

—¿Qué piensas? —preguntó.

El asistente se echó hacia atrás en su silla, lejos del monitor de la computadora. El inspector Lau le caía bien: siempre lo hacía participar y le pedía su opinión. Por eso, se sentía parte de un equipo y no sólo un subordinado.

—Los de la I4K saben lo que ocurrirá —respondió—. Saben que la señora Manners, que se aloja en el Península Hotel, es quién financia todo. Creo que lo lógico es que traten de negociar con ella. Consideran que los mercenarios que ha contratado son iguales a sus hombres y, por lo tanto, que no tienen decisión propia. —Tocó el monitor de la computadora—. Pero nosotros sabemos que no es así. La señora Manners les ha disparado un proyectil, y ellos no tienen cómo darse cuenta de que nada en el mundo será capaz de detenerlo. —Señaló uno de los parlantes—. Yo escuché la conversación entre Creasy y los de su equipo. Oí sus voces. Ellos son los proyectiles. Y todos han sido disparados.

—Creo que pronto serás ascendido a sargento, y, poco después, a sargento primero —dijo el inspector Lau—. Tu trabajo a lo largo de estos últimos dos días ha sido excepcional. ¿Qué crees que ocurrirá a continuación?

El asistente reflexionó un momento y luego dijo:

—Usted ya lo sabe.

—Igual, dímelo.

—Tommy Mo está en su villa de Sai Kung, y sabe que tiene un as en la manga. En el lapso de una hora, uno de sus hombres se pondrá en contacto con la señora Manners y le dirá que, a menos que les ordene a sus mercenarios dejarlos tranquilos, le enviará la cabeza de Lucy Kwok Ling Fong en una fuente de plata a su suite del Península Hotel.

—¿Y si ella acepta?

—Si ella acepta, Tommy Mo, siendo el hombre que es, olerá una ventaja y, por ser chino y pertenecer a una tríada, la presionará para que, además, le pague.

El inspector Lau asintió con satisfacción.

—¿Cuánto?

—Algunos millones… en dólares norteamericanos.

—¿Entonces qué tengo que hacer yo?

—Debe escuchar esas negociaciones.

—¿De qué manera?

—Debe intervenir la central telefónica del Península Hotel.

—¿Y cómo hago eso?

—Inspector, usted sabe exactamente cómo hacerlo. Obtiene una orden judicial que autoriza a la compañía telefónica de Hong Kong a intervenir la central telefónica del Península Hotel.

El inspector Lau miró su reloj. Eran las doce y treinta de la noche.

—¿Te das cuenta de lo que tengo que hacer para conseguir esa orden judicial?

Una vez más, el asistente sonrió.

—Tiene que sacar de la cama a nuestro querido comisionado y él, a su vez, debe sacar de la cama al fiscal general, quien, a su vez, tiene que sacar de la cama al juez de turno, quien, sabemos, tiene teléfono y fax en su casa. Y entonces, según las nuevas normas, él debe enviarle un fax al policía principal a cargo, que esta vez es el inspector general George Ellis, autorizándolo a permitir la intervención de líneas telefónicas solicitada.

El inspector Lau se echó a reír.

—Gracias por recordármelo —dijo y miró el teléfono que estaba sobre su escritorio—. El comisionado no se sentirá precisamente complacido.

El asistente se puso de pie, se desperezó y dijo:

—Inspector, usted haga su llamado telefónico y yo me ocuparé de la tecnología y de un tercer parlante.

El inspector Lau observó el teléfono que tenía delante. Mientras trataba de tomar una decisión, oyó la voz del inglés que brotaba del parlante.

—Tengo una lectura de radar, y el perfil se adecúa al barco que estamos vigilando. Se dirige a las Ninepins.

Con otro suspiro, el inspector Lau tomó el teléfono.

58

—Es porque estás enamorado de ella —dijo Guido.

—Eso no tiene nada que ver —respondió Creasy con furia.

Era una ocasión muy poco frecuente: los dos amigos discutían. Se encontraban en el jardín del refugio, a oscuras, y redistribuían los equipos a la luz de los acontecimientos. Creasy dijo que él iría solo para encontrarse con Tony Cope y Damon Broad en el Tempest y después, junto con Cope, tomarían por asalto el Cisne Negro.

Guido alegaba que él mismo u otro miembro del equipo debía acompañar a Creasy. Se había decidido que el intento de rescatar a Lucy Kwok se realizaría poco antes del amanecer y, si tenía éxito, el ataque sobre la villa de la I4K en Sai Kung seguiría casi inmediatamente.

Creasy estaba resuelto a ir solo al barco, y que Guido y Do Huang secuestraran el camión de la basura; los otros dos equipos no sufrirían modificaciones. Pero Guido conocía la mente de Creasy tan bien como la propia. Sabía, como todos los demás, que Lucy estaba enamorada de Creasy y que posiblemente ese amor era correspondido. En consecuencia, Creasy no quería que nadie creyera que la estaba favoreciendo.

La voz de Guido se hizo más dura.

—Creasy, tú tienes que dirigir el ataque a la villa. Es tu equipo, no el mío. Lucy tiene que estar en segundo plano. Yo haré todo lo posible por liberarla. Pero tengo que hacerlo yo. Sé cómo te sientes, pero debo ser yo.

En la penumbra, Creasy miró a su amigo a los ojos y supo que tenía razón.

—Está bien. Pero no olvides que Tony Cope es un ex integrante del Servicio Especial de la Marina Británica. Él tiene más experiencia en esta clase de cosas que ninguno de nosotros.

Entraron en la casa. Los demás dormían en el piso superior, o se suponía que lo hacían. Creasy sólo había despertado a Guido cuando recibió la noticia del secuestro de Lucy. No tenía sentido molestar a los demás hasta que faltara poco para la hora. Creasy miró su reloj y se preguntó si Tommy Mo pensaba ponerse en contacto con Gloria y, en caso afirmativo, cuándo lo haría. Si ella no había recibido noticias de él a las dos de la mañana, entonces Guido partiría a reunirse con Damon Broad en el Tempest. Entonces Creasy reuniría al resto del equipo a las cuatro y saldrían hacia Sai Kung.

Guido entró en la cocina y volvió con un jarro con café y dos tazas. Después sacó un mazo de cartas, y los dos viejos amigos repitieron lo que tantas veces habían hecho: jugaron al gin rummy y bebieron café mientras esperaban.

59

El Cisne Negro no hacía honor a su nombre. Con su manga ancha y su enorme popa, parecía muy difícil de manejar. Estaba anclado entre el pequeño grupo de las islas Ninepins, a unos tres kilómetros y medio del extremo sur de los Nuevos Territorios.

Dos hombres vestidos de negro patrullaban las cubiertas, con metralletas colgadas del hombro. Abajo, en el salón, otros cinco hombres bebían whisky. El octavo hombre estaba en el camarote posterior, abusando de Lucy Kwok Ling Fong.

No bien habían partido de Hebe Haven, los hombres la desnudaron y le ataron las muñecas y los tobillos a los cuatro postes de la cama con dosel. Los otros se fueron, dejando allí sólo al jefe, que Lucy supuso sería un chut chau por la forma en que hablaba cantones y por el tono oscuro de su piel. También calculó que tendría alrededor de cincuenta y cinco años y que era un soldado experimentado de la I4K.

Él observó el cuerpo desnudo de Lucy y dijo:

—Esto puede llevar todo el tiempo que desees. Me contarás todo sobre la mujer norteamericana y las personas que ha contratado. Cuántos son, sus nombres, qué armas tienen y qué planean hacer. Ella miró sus ojos pequeños y crueles y comprendió que bien podía ser el jefe de los hombres que habían matado a su familia. Su terror se convirtió en furia, y de sus labios brotaron los insultos más terribles que una mujer china le puede gritar a un hombre chino.

—¡Yo ni siquiera le daría el vapor de mi orina!

Y mientras lo decía, levantó la cabeza y lo escupió en la cara.

El hombre pegó un salto hacia atrás. Lucy no podía verle los ojos, porque él se limpiaba la cara con el dorso de la mano, pero cuando la bajó, ella vio el veneno que fluía de esos ojos. El hombre permaneció de pie e inmóvil durante casi un minuto, mirándola. Después se dirigió a una alacena y volvió con un trozo de manguera de goma.

—Las órdenes que tengo —dijo él— son obtener información de ti, pero sin dejarte ninguna marca en el cuerpo. No sé por qué mi jefe se muestra tan bondadoso, pero te aseguro que puedo hacerte sufrir muchísimo sin dejarte una sola marca.

La tortura se prolongó por una hora. El hombre sabía exactamente cómo utilizar la manguera de goma. Una por una, las terminaciones nerviosas de Lucy aullaron de dolor, pero media hora más tarde ella dejó de gritar y decidió no hacer ningún ruido, sin importar lo que ocurriera.

Al cabo de una hora, él se apartó y le sonrió.

—Eres valiente, Kwok Ling Fong. Sabes recibir mucho dolor. —Miró su reloj y ella supuso que él tenía un límite de tiempo para lograr su cometido. En su rostro se dibujaba una sonrisa de desprecio.

—Eres valiente en tu cuerpo, pero ahora veremos cuánta valentía tienes en tu mente y en tu dignidad. Si no me das la información que quiero en este momento, llamaré a uno de mis hombres y él te violará. No lo hará con suavidad. Si, después de eso, te niegas a hablar, llamaré al siguiente hombre, y él hará lo mismo, y eso continuará hasta que hables. En este barco somos ocho hombres… cuando el último haya terminado, el primero estará listo para empezar de nuevo. Ninguno de nosotros será compasivo… te violaremos en cada uno de los orificios de tu cuerpo.

Lucy trató de escupirlo de nuevo, pero tenía la boca seca. Él se echó a reír, se dirigió a la puerta de la cabina, la abrió y gritó un nombre. Un hombre entró y se quedó parado al pie de la cama, mirando su cuerpo desnudo. Ella escuchó las instrucciones que le daba el jefe y vio la expresión de lujuria que apareció en los ojos del hombre mientras comenzaba a desprenderse el cinturón.

60

El llamado telefónico se produjo a las tres menos cuarto de la mañana. Además de llegarle a Gloria en el Península Hotel, también fue transmitido por el tercer parlante recién instalado en la oficina del inspector Lau. La voz era sorprendentemente culta; el inglés, perfecto. El inspector Lau y su asistente se miraron, sorprendidos. El mensaje también contenía una amenaza velada.

La conversación se inició de la siguiente manera:

—Señora Manners, lamento molestarla a esta hora tan inoportuna, pero da la casualidad de que hace poco estuve con una dama china joven conocida suya.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre no importa. Es sólo que se me ocurrió que tal vez usted desearía ayudarla.

—Por supuesto, usted se refiere a Lucy Kwok. ¿Dónde está ella?

—Bueno, en realidad no sabía bien su nombre, pero lo que sí me dijo ella fue que usted estaba invirtiendo mucho dinero en Hong Kong con algunos de sus asociados. Decididamente la ayudaría que dejara de invertir dinero con esos hombres y los enviara de vuelta.

—¿Dónde está ella?

—No lo sé. Yo actúo en nombre de unos socios comerciales míos que piensan que si usted abandona inmediatamente su proyecto e invierte cinco millones de dólares en negocios de ellos… entonces la joven que le mencioné estaría mucho más feliz de lo que está ahora.

—Es obvio que esto es un pedido de rescate.

—Desde luego que no, señora Manners. Es sólo una sugerencia para que pueda hacer con urgencia una inversión alternativa, que se reflejará en el estado en que se encuentra su joven amiga en este momento. Me temo que el plazo que se le da es muy breve. Necesitamos tener su respuesta dentro de las siguientes cuatro horas, y la inversión deberá hacerse hoy, antes del mediodía.

—¿Espera que yo consiga cinco millones de dólares en ocho horas?

—Tenemos plena confianza en su capacidad para lograrlo. Volveremos a ponernos en contacto con usted por la mañana. Por favor, medite cuidadosamente esta propuesta. —Y la comunicación se cortó.

En la suite del hotel, Gloria había anotado la conversación, siguiendo al pie de la letra las instrucciones de Creasy. Le entregó el anotador a Jens, que se encontraba de pie junto a ella con René. El danés tomó su teléfono celular, disco el número de Creasy y le leyó la transcripción.

Del otro lado del puerto, el inspector Lau también había anotado la conversación, aunque hubiera sido registrada en forma automática. Miró a su asistente y dijo:

—Ésa era la voz de un abogado. Es chino, pero fue educado en Inglaterra… el acento es obvio. Rastrearé a ese hijo de puta, aunque en la conversación no haya hecho una amenaza directa.

—Pero era evidente —dijo el asistente—. Cinco millones de dólares y los mercenarios enviados lejos, o Lucy Kwok Ling Fong pierde su cabeza.

El inspector levantó una mano para pedir silencio. Una serie de voces salían de otro de los parlantes. Era Jens Jensen, que hablaba con Creasy y le transmitía la conversación. Después, Creasy habló con Gloria y le dijo que, cuatro horas después, debía aceptar las exigencias de esos hombres y pedirles detalles sobre cómo entregar el dinero. A mediodía, todo habría terminado, de una u otra manera. Ella debía exigir una prueba de que Lucy estaba viva e ilesa. Sin esa prueba, no debía pagar.

—¿Debo hacer transferir el dinero? —preguntó ella.

—¿Puede hacerlo en tan poco tiempo?

—Sí, puedo.

—Entonces, hágalo —dijo Creasy—. Por si acaso. Pero creo que en las siguientes cinco horas Lucy será rescatada o estará muerta.

Se hizo un silencio, y luego volvió a sonar la voz de Gloria.

—Creasy. Quizá yo debería obedecerles. Pagarles lo que piden y abandonar todo. Ahora, lo único que importa es salvarle la vida a Lucy.

La voz de Creasy sonó chata y monótona.

—Señora Manners, la matarán de todos modos. Ya no depende de usted. Sólo siga mis instrucciones. Y, ahora, páseme a René.

Otra pausa. Luego Creasy comenzó a darle instrucciones a René. Hasta próximo aviso, no debía abrirle la puerta de la suite a nadie. René y Jens cubrirían la puerta, con metralletas, desde diferentes posiciones.

—No te preocupes por lo que ocurra aquí, Creasy —afirmó René—. Buena suerte para ti y los muchachos. —Y la comunicación se cortó.

El asistente apartó la vista del monitor de la computadora, miró al inspector Lau y dijo:

—Será una mañana bien interesante.

61

Poco después de las tres de la mañana se abrió la puerta de la oficina del inspector Lau. El que entraba era el Comisionado de Policía.

El inspector Lau enseguida se puso de pie y se cuadró, y lo mismo hizo su asistente. La policía de Hong Kong es una fuerza muy disciplinada. El comisionado vestía ropa informal: jeans, camiseta y campera de denim. Paseó la vista por la habitación y su mirada se enfocó en los tres parlantes ubicados contra la pared. Estaba por hacer una pregunta, cuando de uno de ellos brotaron voces.

Era Guido, que hablaba con Tony Cope.

—Punto de reunión, a las tres y media en B/14. Confirmado.

—Entendido.

El comisionado miró al inspector Lau, quien decidió tomar la iniciativa.

—¿Qué hace aquí, señor? ¿Y a esta hora de la noche?

El comisionado miró al asistente y luego, de nuevo al inspector.

—Es una pregunta brillante. Usted me llama en mitad de la noche para que tome las medidas necesarias para la intervención de las líneas telefónicas del Península Hotel, y con su habitual modo lacónico me desea después que pase una buena noche… ¿Cómo demonios quiere que duerma? Vine a ver qué ocurría. No para actuar como jefe, ni para intervenir. Pero mi intuición me dice que algo está pasando esta noche, y quiero presenciarlo. —Con un gesto señaló la hilera de parlantes—. Y, supongo, que también escucharlo. ¿Quién instaló eso?

El inspector Lau seguía de pie. Indicó al asistente.

—El agente Wang Mung Ho. Es un genio de la computación desde el momento en que abandonó el útero de su madre. — Señaló el parlante de la derecha—. Con ese parlante estamos conectados con los teléfonos celulares del equipo de mercenarios de Creasy. —Luego señaló el parlante del medio—. Ése corresponde a nuestras propias telecomunicaciones policiales. —Señaló el parlante de la izquierda—. Ése transmite cualquier llamado telefónico realizado de la suite presidencial del Península Hotel. —Señaló entonces el monitor de computación que estaba delante de su asistente y agregó—: Durante los últimos dos días, el agente Wang ha logrado crear gráficos en su computadora para identificar las voces y, también, los lugares de origen de las transmisiones.

El comisionado se acercó al asistente y observó el monitor. Mientras estaba allí, surgió una voz del parlante de la derecha.

Era la voz de Damon Broad, que decía:

—Punto de encuentro en la playa, dentro de tres minutos. Enciende tu linterna dos veces después de dos minutos.

Otra voz respondió:

—Entendido.

Una tercera voz brotó del parlante.

—Nos encontramos a una milla náutica de las Ninepins. Tengo al Cisne Negro en el radar. Mantenemos los motores apagados.

El comisionado miró al asistente y preguntó:

—¿Qué fue eso?

El asistente giró la cabeza y respondió:

—Era Damon Broad comunicándose con Guido Arrellio. Dentro de tres minutos recogerá a Guido de la playa en un bote silencioso y lo llevará al Tempest. La otra voz fue la de Tony Cope, que capitanea el Tempest. Guido y Tony Cope atacarán el Cisne Negro justo antes del amanecer.

El comisionado respiró hondo como para decir algo, pero fue interrumpido por el sonido de otro diálogo proveniente del parlante.

Era Jens Jensen, que hablaba con Creasy.

—El amanecer es a las seis horas siete minutos, y el camión de la basura sale de la aldea de Sai Kung a las seis y cuarenta y cinco. Su velocidad estará reducida a menos de quince kilómetros por hora en la referencia E/12 del mapa.

—Allí estaré —dijo la otra voz.

Se hizo un silencio, y el asistente miró al comisionado y le explicó:

—Ése era Creasy hablando con Jens Jensen, el danés. El danés está en el Península, coordinando las comunicaciones entre el equipo. Es, además, un experto en computación. —El asistente miró su reloj—. Dentro de media hora, el equipo se dirigirá a Sai Kung y se infiltrará cerca de la villa.

El comisionado oyó que, a sus espaldas, el inspector Lau decía:

—La I4K le ha exigido a Gloria Manners, la mujer norteamericana, un rescate de cinco millones de dólares norteamericanos que deben ser pagados hoy al mediodía, para liberar a Lucy Kwok. Volverán a llamarla a las seis de la mañana. Ella tratará de ganar tiempo.

El comisionado permaneció allí de pie, con las manos entrelazadas, la vista fija en el monitor de la computadora. Después miró los tres parlantes instalados contra la pared. Luego volvió a mirar al asistente.

—Ha hecho usted un muy buen trabajo, agente.

El asistente se movió con incomodidad en su silla, levantó la vista y miró a su superior.

—Gracias, señor.

El parlante de la derecha surgió a la vida. Era Creasy, que hablaba con Eric.

—¿Estás de nuevo en posición?

—Afirmativo.

—¿Algún movimiento?

—Negativo.

—Despertaré a los del equipo en veinte minutos. Estaremos en posición dentro de una hora.

—¿Alguna información sobre la mujer?

—Guido está en camino.

El comisionado se instaló en una silla, mientras el inspector Lau encendía la cafetera eléctrica. Ho, el asistente, se atareaba en el teclado de su computadora. Giró la cabeza y le dijo al comisionado:

—Guido abordará el Tempest dentro de aproximadamente cuarenta y cinco minutos. Por las transcripciones anteriores sabemos que Creasy y Do Huang se apoderarán del camión de la basura en el momento en que salga de la aldea de Sai Kung, a eso de las seis cuarenta y cinco de la mañana.

El comisionado consultó su reloj y observó la hilera de parlantes.

—Inspector Lau, ¿estamos seguros de que Tommy Mo y sus secuaces principales están en esa villa? —preguntó el comisionado.

—Estamos seguros, señor.

62

Guido había dejado su automóvil a un kilómetro de la costa. Bajó hacia la playa sosteniendo una brújula iluminada, en su mano izquierda. Llevaba un bolso negro de lona con su ropa, sus armas, y las de Tony Cope. Aguardó en el borde de la playa, con el oído atento al sonido de un motor fuera de borda. Aguardó dos minutos y no oyó nada. Sacó una linterna del bolso y la encendió dos veces. En el mar se encendió otra luz como respuesta. Estaba notablemente cerca.

Dos minutos después, la forma oscura del bote se deslizó hacia la playa. Guido dejó caer el bolso en la proa y alcanzó a distinguir la silueta de Damon Broad junto al timón. Cuando el bote se alejaba de la playa, Guido dijo:

—No oí nada.

—Ésa era la idea —contestó Damon—. Prolongamos el escape por debajo de la línea de flotación y embutimos los motores de todos los botes.

—Dame un informe de situación —le pidió Guido, mientras avanzaban en silencio hacia las Ninepins.

—El Cisne Negro está anclado entre las Ninepins. Tony hizo una inspección ocular hace alrededor de una hora. Por suerte, nos proporcionaste miras nocturnas. En cubierta había dos vigías, pero son principiantes. Estaban sentados sobre el techo de la timonera, lo cual significa que pueden ver a lo lejos en el mar, pero no las aguas inmediatamente debajo de ellos. Puesto que hay Luna nueva cubierta por nubes, tampoco pueden ver a lo lejos. Tony ha preparado todo lo relativo al ataque.

—¿Alguna otra cosa?

Se hizo una larga pausa, y luego Damon dijo:

—Tony se acercó a trescientos metros del junco y se dejó llevar por la corriente por esa zona durante aproximadamente una hora. Durante la primera mitad de esa hora, oyó gritos de manera intermitente… Después, cesaron.

Prosiguieron en silencio el trayecto de cuarenta minutos.

—Ojalá pudiera atacar ese junco contigo —dijo Damon en voz baja.

La voz de Guido fue suave y casi acariciante.

—No te preocupes, Damon… Cuando yo llegue a ese junco, haré lo que tú deseas hacer.

63

El comisionado tomó asiento, bebió café y, durante la siguiente hora, observó la hilera de parlantes. Ni un solo sonido salió de ellos. Por naturaleza, era un hombre eficiente, pero también impaciente. Por último, esa impaciencia se hizo evidente.

—¿Su centro de comunicaciones ha fallado? —le preguntó al asistente.

Wang sacudió la cabeza.

—No, señor. En cualquier minuto empezarán a pasar cosas.

Transcurrieron otros cinco minutos y entonces empezaron a brotar voces de los parlantes, y el asistente comenzó a interpretar a quiénes pertenecían y de dónde provenían. Primero fue Guido hablando con Creasy. Le dijo que estaba a bordo del Tempest y a punto de atacar el Cisne Negro. Creasy, a su vez, le informó que el equipo se preparaba para salir del refugio y dirigirse a Sai Kung. Cada transmisión era extremadamente críptica y, sin la explicación del agente Ho, el comisionado se habría sentido confundido.

Entonces, a las seis de la mañana, otro parlante transmitió la transcripción de la conversación mantenida entre Gloria Manners y esa voz culta y educada. Ella le dijo que aceptaba los términos de la inversión y que el dinero sería transferido a Hong Kong y estaría disponible antes del mediodía. Él le informó que el pago debía ser hecho en libras esterlinas de oro y que ella podía cambiar los dólares en el Banco Hang Seng, que siempre tenía provisión de esa moneda. Volvería a llamarla en dos horas para darle los detalles del intercambio de las esterlinas de oro por su amiga china.

Diez minutos más tarde, Creasy hablaba con Guido y le decía que él y Do Huang se encontraban en posición en el exterior de la aldea de Sai Kung, esperando el momento de secuestrar el camión de la basura. Diez segundos después, Jens Jensen le recordaba al equipo que las primeras luces aparecerían dentro de veintitrés minutos.

El comisionado apartó la vista de la hilera de parlantes, miró al inspector Lau y dijo:

—Sus amigos están bien organizados, pero yo sigo apostando a Tommy Mo.

—¿Cuánto le apuesta, señor?

—Inspector, usted sabe que jugar por dinero es ilegal en Hong Kong… apuesto una cena en el restaurante Sung Wah.

—Aceptado, señor.

64

Guido y Tony Cope repasaron el procedimiento a seguir. Permanecieron de pie, uno frente al otro, vestidos de negro y totalmente armados. Tenían los rostros tiznados y usaban gorros negros tejidos. Verificaron sus metralletas, asegurándose primero de que tuvieran el seguro puesto y de que los cargadores adicionales estuvieran cargados. Después, realizaron el mismo procedimiento con las pistolas que llevaban en estuches sobre el lado derecho, y las granadas sujetas a correajes que llevaban en el pecho. Damon Broad los observó. Jamás había visto antes ese proceso, pero su lógica era obvia.

Más temprano, Tony Cope había explicado el método que emplearían para abordar el Cisne Negro. Era el método que el Servicio Especial de la Marina Británica había tomado de los piratas que, desde un siglo atrás hasta la actualidad, azotaban los estrechos de Malaca. Esos piratas solían aparecer por la noche en botes rápidos detrás de un barco. Tenían largas varas de bambú con ganchos cubiertos de tela en un extremo, las fijaban en la barandilla de popa y después ascendían por ellas.

Tony Cope había explicado que, aunque ellos no tenían varas de bambú, sí tenían dos bicheros muy largos que él mismo había adaptado. Se acercarían a unos doscientos metros del Cisne Negro con los motores apagados y luego remarían hasta quedar debajo de popa. Si los vigías seguían sentados en la timonera del Cisne Negro, les sería imposible verlos.

Había una leve brisa procedente del norte. Mientras ellos atacaban el Cisne Negro, Damon Broad llevaría el Tempest hacia el norte, apagaría los motores y se dejaría llevar por la corriente hacia ellos. Al oír el primer sonido de armas de fuego, manejaría la pesada ametralladora amurada en la popa para cubrir las cubiertas del Cisne Negro, momento en que ya los vigías estarían muertos y Guido y Tony se encontrarían en la cubierta inferior. El plan tenía la perfección de la simplicidad y Guido no tuvo nada que decir. Ambos completaron sus verificaciones y descendieron al bote.

Les llevó quince minutos acercarse al Cisne Negro. Tony Cope llevaba el timón, con una brújula luminosa en la mano izquierda. Guido se sentaba en proa y observaba cómo las pequeñas islas de estalagmitas comenzaban a vislumbrarse en contornos vagos. Después, en medio de ellas, divisó la forma ominosa y oscura del Cisne Negro. Tony apagó el motor y los dos se agacharon. Ni siquiera fue necesario que usaran los remos. A lo largo de los siguientes diez minutos, una suave brisa los llevó debajo de la popa del junco.

Tony se puso de pie, con uno de los bicheros largos en las manos, extendió los brazos hacia arriba y sujetó uno en la barandilla de popa. Guido fue el primero en subir, izándose con las manos hasta llegar a la barandilla. Levantó la cabeza y oyó a los dos vigías que conversaban sobre el techo de la timonera. Estaban en sombras, a unos ocho metros de distancia. En silencio, Guido aterrizó en la cubierta. Sintió que Tony estaba al lado de él, aunque no lo vio. Le tocó el hombro, señaló las dos sombras, luego se tocó el pecho y señaló la puerta abierta de la timonera. Avanzó con sus botas con suela de goma y se zambulló por la puerta.

Guido miró por la escotilla hacia el salón y vio a cuatro hombres sentados alrededor de la mesa, jugando al mah-jong, riendo y bebiendo. Sobre la mesa había una botella casi vacía de whisky Black Label. Guido le quitó el seguro a su FNP90. Después, lentamente comenzó a descender por la escalera de la cabina. Casi había llegado abajo cuando uno de los hombres levantó la vista y lo descubrió.

Fue lo último que vio. En una ráfaga de dos segundos, Guido esparció proyectiles alrededor de la mesa. Dos de los hombres murieron enseguida. Los otros dos lograron salir a cubierta entre gritos de dolor. Mientras cambiaba el cargador, Guido oyó que la metralleta de Tony Cope abría fuego en la cubierta superior. Guido puso su arma en tiro a tiro y les metió una bala en la cabeza a cada uno de los dos hombres heridos. A su izquierda sonaron gritos. Se abrió la puerta de un mamparo y apareció un hombre empuñando una pistola. Otra ráfaga de proyectiles y el individuo salió despedido hacia atrás por la puerta. Guido corrió, saltó sobre el cuerpo y vio el cuadro: Lucy, atada a la cama boca abajo, y el hombre desnudo que se bajaba de encima de ella. El hombre desnudo se tiró al suelo, rodó y levantó las manos. Guido vació en él el resto del cargador.

65

El camión de la basura se acercó lentamente después de dar vuelta en la esquina. El conductor pisó los frenos en cuanto vio el obstáculo delante de él. Era un árbol pequeño, que con sus ramas cruzaba el camino. El camión se detuvo del todo y el conductor le dijo a su asistente:

—Saca eso del camino.

El otro hombre maldijo por entre la resaca del vino de arroz. Abrió la portezuela de la cabina y saltó. Cuando se acercaba al árbol, el conductor oyó una voz a su derecha. Giró la cabeza y se topó con el cañón oscuro de una pistola que lo apuntaba entre los ojos. Detrás del arma había un rostro caucásico tiznado, debajo de un gorro negro tejido.

Veinte segundos después, el conductor y su asistente yacían en una banquina, con las muñecas y los tobillos esposados. Y el camión de la basura se alejaba por el camino.

En la oficina del inspector Lau, una vez más surgían voces por los parlantes en un lenguaje críptico. Primero fue Do Huang hablándole a Maxie MacDonald. Wang identificó las voces para el comisionado y el inspector.

—Estamos en posesión del vehículo.

—¿Tiempo?

—Entre diez y doce minutos.

—Estamos listos.

Después, la voz de Guido:

—Vuelvo a tierra.

El sol había salido. Eric Laparte, con Maxie al lado, sostenía la primera de las bombas y se encontraba a cien metros de distancia, hacia el este del complejo, entre un grupo de arbustos donde había instalado su mortero. Por encima de ellos, en la colina, Tom Sawyer observaba el complejo por los binoculares. Todo estaba en calma. Dos hombres estaban sentados en cuclillas frente a la villa, semidormidos en ese resplandor temprano del Sol.

Tom apartó los binoculares, miró hacia su derecha y vio que se acercaba el camión de la basura. Desprendió el pequeño teléfono celular del cinturón, oprimió una serie de botones y dijo:

—Alrededor de dos minutos.

Su voz fue transmitida a la oficina del inspector Lau, a la suite del Península Hotel, al oído de Creasy y a los auriculares del resto del equipo.

Do Huang llegó a los portones e hizo sonar la bocina del camión con impaciencia.

Tom observó cómo los dos hombres que estaban afuera de la villa se levantaban y se dirigían a la entrada. Un minuto después, el camión de la basura transponía los portones y avanzaba por el camino que había junto a la villa. Tom dijo en el teléfono celular:

—Mortero… en aproximadamente sesenta segundos.

Vio que el camión se detenía frente al edificio de servicio. Oyó de nuevo la bocina y vio a dos hombres que sacaban dos bolsas negras de basura. La parte posterior del camión se elevó en forma automática y, mientras Do Huang salía de la cabina, Creasy lo hacía desde atrás.

La guerra comenzó.

Do Huang les disparó a los dos hombres con las bolsas de basura y luego se parapetó detrás del camión, de frente al edificio de servicio. Creasy corrió hacia la villa. Los dos guardias semidormidos del frente de la villa tomaron sus metralletas y corrieron hacia el camión. Creasy levantó la suya y, sin dejar de correr, vació su cargador sobre ellos, quienes fueron arrojados violentamente a tierra.

Eric esperó a que Do Huang hubiera retrocedido del camión en dirección a la villa, luego tomó su teléfono y ordenó:

—Mortero.

Dos segundos después, Maxie dejó caer la primera bomba en el tubo del mortero. Tom oyó las detonaciones y luego observó el resultado.

—Diez metros hacia atrás —dijo.

Eric ajustó el mortero y enseguida Maxie dejaba caer las bombas en el cañón. Seis proyectiles de mortero estaban en el aire cuando los hombres de la I4K salieron del edificio de servicio. Las bombas cayeron entre ellos en intervalos de tres segundos y los mataron en forma instantánea.

Tom soltó los binoculares, tomó su ametralladora y bajó corriendo la colina. Llegó junto a Frank, quien llevaba colgado del hombro el cañón de su RPG7. Vio cómo el misil levantaba vuelo lentamente, cobraba velocidad y se incrustaba en la pared. Segundos más tarde, oyó una explosión del otro lado del complejo, que tenía que deberse al misil lanzado por Maxie, que también abrió un boquete en la pared. Divisó la forma de El Búho junto a él, corriendo hacia la brecha, y lo siguió.

Creasy llegó al frente de la villa. Alcanzó a oír gritos procedentes del interior. No trató de abrir la puerta; levantó su metralleta y disparó contra la cerradura. Do Huang se encontraba detrás de él, mirando hacia afuera, con su metralleta levantada y lista.

Creasy se agachó para transponer la puerta. En el pasillo de la izquierda había dos figuras. Él les disparó todo un cargador y, un segundo después, ya lo había reemplazado por otro. Más allá del vestíbulo había una habitación grande con muebles de estilo y, más allá, otro pasillo. Rápidamente, observó por sobre el hombro. Do Huang caminaba de espaldas, cubriéndolo.

—¡Do! Quédate aquí —gritó Creasy—. Y cuidado con el gatillo. Por esa puerta pueden entrar uno o más de los nuestros.

Después se dio media vuelta y corrió por el pasillo. Oyó el sonido del tiroteo desde los dos lados exteriores del edificio y supo que los dos equipos se encontraban adentro del complejo. Creasy había visto fotografías de Tommy Mo y de sus cabecillas principales, y durante los siguientes tres minutos los buscó de un dormitorio al otro. Algunos murieron en sus camas, otros huyendo de sus cuartos, algunos, con las manos levantadas. Creasy no mostró piedad. Al final del corredor, se detuvo frente a una pesada puerta de caoba. Oyó pasos que corrían a sus espaldas y la voz de Do que gritaba:

—Maxie está vigilando la puerta.

Desde el otro lado de la puerta, alcanzó a oír una voz que gritaba en chino.

—Ése tiene que ser él —dijo Do.

—Apártate —le ordenó Creasy—. Tú dispárale a la cerradura, que yo entraré. Y tú, después, sígueme. —Retrocedieron unos cinco metros y Do levantó su ametralladora y disparó todo un cargador contra la cerradura. La puerta quedó entreabierta. Creasy corrió hacia adelante, golpeó la puerta con el hombro y entró.

Tommy Mo estaba en el rincón más alejado, usaba un par de calzoncillos blancos y empuñaba una pistola con las dos manos. Logró hacer un disparo, que hirió apenas a Creasy, quien enseguida empezó a disparar su metralleta y a sembrar la muerte por la habitación.

En la parte del complejo ubicada entre los dos edificios, la batalla estaba en todo su apogeo. Eric Laparte yacía muerto, abatido cuando intentaba tomar por asalto el edificio de servicio. Tom Sawyer había recibido una bala en el hombro izquierdo, pero se recostó contra la esquina de la villa y, con la mano derecha, envió disparos mortales cuando los hombres de la I4K comenzaron a salir del edificio. Frank Miller se encontraba en el otro rincón, arrojando granadas.

Comenzaron a iniciar la retirada. Maxie atravesó corriendo el complejo y se agachó junto a Tom Sawyer.

—¿Puedes caminar?

Enfilaron hacia el boquete en la pared. Creasy y Do emergieron por el frente de la villa y se dirigieron al mismo boquete. El Búho se detuvo junto al cuerpo de Eric Laparte y enseguida supo que estaba muerto. Él también empezó a alejarse, mientras disparaba una última ráfaga hacia el edificio de servicio. Se quedó junto al boquete mientras los otros pasaban junto a él y esperó a que los últimos hombres de la I4K se reunieran. Arrojó entonces dos granadas y echó a correr.

Alrededor de veinte de los hombres de la I4K habían sobrevivido al ataque. Se agruparon, reunieron sus armas y salieron a la caza de los atacantes. Al bajar por el sendero que conducía a la playa los divisaron más adelante, y también vieron el elegante barco de motor que los aguardaba cerca de la costa. Corrieron a más velocidad. Desde la colina, a la derecha, una ametralladora abrió fuego y, desde la embarcación, una ametralladora pesada empezó a dispararles.

Los sobrevivientes de la I4K olvidaron sus votos de iniciación y se zambulleron hacia los arbustos y las rocas, mientras observaban que los dos botes negros avanzaban de la costa al barco. Oyeron el rugido de los motores y vieron que el barco enfilaba hacia el sudeste, dejando atrás sólo una estela blanca en forma de triángulo.

66

Escucharon la última transmisión entre Creasy y Jens Jensen. El Tempest acababa de cruzar la línea territorial de las doce millas camino a Manila.

El comisionado miró al inspector Lau.

—Tuvo bajas —murmuró.

—Estoy seguro de que lo esperaba —dijo Lau—. Pero un muerto y dos heridos no es un resultado demasiado malo.

El comisionado levantó la mano y los dos miraron el parlante y escucharon.

—Decididamente le dimos a nuestro blanco y a muchos otros —decía Creasy—. ¿La señora Manners y René están escuchando esta conversación?

Se oyeron voces que respondían:

—Sí, estamos escuchando.

—De acuerdo. Presten mucha atención. Nuestra hora estimada de arribo a Manila será mañana, a aproximadamente las doce. Necesitamos que nos esperen médicos y ambulancias y tener tres habitaciones privadas reservadas en el hospital norteamericano. También nos resultaría útil la presencia de un funcionario de la Embajada de los Estados Unidos, para ayudarnos con las formalidades. Señora Manners, comuníquese con Jim Grainger. Estoy seguro de que él puede arreglar eso.

—Entendido —dijo Gloria—. No se preocupe por nada en Manila. Yo estaré esperándolos.

Se oyó la voz de Jens:

—Hace diez minutos, hice un llamado telefónico y reservé habitaciones para nosotros en el Manila Hotel. El número de teléfono es 482 738. Estaremos en ese hotel a partir de las tres de esta tarde. Si necesitas alguna otra cosa, haz un llamado a través de tu equipo de alta frecuencia.

—De acuerdo.

La comunicación se cortó y cuando el inspector Lau miró al comisionado, sonó la campanilla de uno de los teléfonos que tenía sobre el escritorio. Lo tomó, escuchó y luego se lo pasó al comisionado.

—Es de la sala de situación.

—Era hora —dijo el comisionado. Se llevó el teléfono al oído y, al cabo de tres minutos, dijo—: Hagan que la estación de Sai Kung me envíe por fax un informe preliminar en la próxima hora, y quiero un informe detallado en mi escritorio esta tarde. Envíen un equipo completo, incluyendo a los médicos forenses. —Volvió a escuchar y agregó—: Tal vez tenga razón. Aguardaré el informe completo. —Colocó el teléfono sobre el escritorio y le dijo al inspector—: Una lancha de la Policía Marítima divisó fuego proveniente del sector de las Ninepins. Allí encontraron un junco grande incendiado y dos cuerpos con heridas de bala flotando en las proximidades. A bordo había otros cadáveres, pero todavía no saben cuántos, porque el fuego todavía no está sofocado del todo y la embarcación corre peligro de hundirse. En este momento intentan remolcarla. Mientras tanto, la estación de Sai Kung informó un intenso tiroteo procedente del complejo de la villa perteneciente a la I4K. Los informes están entrando ahora. Hay cadáveres por todas partes. Al parecer, sus amigos usaron bombas de mortero y misiles para abrir boquetes en los muros.

—¿Y Tommy Mo? —preguntó Lau.

Tanto él como su asistente observaron con atención el rostro del comisionado. De pronto vieron en él una leve sonrisa.

—Tommy Mo está bien muerto, lo mismo que la totalidad de la plana mayor de la I4K y, por lo menos, veinte de sus hombres. Encontraron un gweilo muerto. Todavía siguen inspeccionando el lugar. El helicóptero sobrevoló el sector hace quince minutos e informó haber visto una hilera de cadáveres cerca de la costa.

El comisionado se puso de pie y se estiró. Miró primero al inspector Lau y, luego, al agente Ho.

—Ustedes dos actuaron muy bien. Es obvio que, ahora, la I4K se fracturará en muchos pedazos y será mucho más sencillo enfrentarla.

Los otros hombres también se pusieron de pie.

—¿Cómo manejará usted esto, señor? —preguntó Lau.

—¿Manejar qué?

El inspector hizo un gesto hacia la ventana, en dirección a los Nuevos Territorios.

—Bueno, lo que sucedió en Sai Kung esta mañana y en las Ninepins.

—Creo que mi informe al gobernador demostrará que tuvimos una guerra desusadamente intensa entre las tríadas —respondió el comisionado con seriedad.

—¿Y qué me dice del gweilo muerto?

—Cuando yo termine de hacer esos dos llamados telefónicos desde mi oficina no habrá ningún gweilo muerto, sino sólo un montón de muertos pertenecientes a tríadas. —Y se marchó de la oficina con andar despreocupado.

67

Durante las primeras veinticinco millas, Tony Cope había conducido el Tempest a toda velocidad. Por fortuna, el viento sólo había sido fuerza uno procedente del noroeste, y el barco avanzó con serenidad por las aguas. El piloto automático se encontraba encendido, y Tony estaba sentado, observando la pantalla del radar. En los últimos quince minutos había notado varias indicaciones visuales que se movían rápidamente en dirección a las Ninepins. Sin duda eran lanchas de la Policía Naval. Damon Broad estaba abajo, en el camarote de proa. Dentro de cuatro horas se haría cargo de la guardia. Creasy subió por la escalera de la cabina.

—¿Estás bien? —preguntó Tony.

—Sí, tuve suerte. Sólo perdí algunos milímetros de la cintura.

—¿Y los otros?

—Maxie extrajo la bala del hombro de Tom Sawyer. Debería estar bien. Es una suerte que tuviéramos un botiquín médico completo a bordo.

—Ésas fueron mis órdenes —respondió Tony Cope—. ¿Cómo está la dama?

—Traumatizada —respondió Creasy—. No me dejó siquiera acercarme. Guido está con ella. Le ha administrado suficientes sedantes como para que duerma, y la mantendrá dormida hasta que lleguemos a Manila.

—Y entonces, ¿qué?

Creasy estiró su cuerpo cansado.

—Entonces la señora Gloria Manners se hará cargo de ella. No dudo de que contratará a los mejores psicólogos y se preocupará mucho por ella.

—Parece una mujer excelente.

Creasy lo pensó un momento y luego dijo:

—Creo que es posible que ahora lo sea. No es frecuente ver cambiar a las personas, pero creo que ella sí lo ha hecho. — Miró a Tony y agregó—: A propósito, tú recibirás dinero adicional.

—¿Dinero adicional?

—Sí. Se te contrató para conducir este barco a Hong Kong y para recogernos de la playa, no para tomar por asalto un junco con ocho hombres armados a bordo.

—¿Cuánto?

—Lo mismo que el resto de los muchachos… quinientos mil francos suizos.

Durante un par de minutos, el barco siguió navegando y sólo se oyó el ruido de los motores.

—Lo compartiré con Damon —anunció Tony Cope.

Creasy lo miró y murmuró:

—Pensé que dirías eso.

Tony Cope sonrió.

—Nos permitirá pagar las hipotecas que tenemos.

Creasy volvió a estirarse.

—Sí, supongo que en eso consiste la vida —contestó.

EPÍLOGO

—Se ha ido a dar una vuelta —dijo Guido.

Jim Grainger y Juliet lo miraron.

—Es lo que solían hacer los primitivos australianos: cuando se sentían agotados desaparecían en las llanuras desérticas del interior y estaban allí deambulando durante días, semanas o meses —les explicó Guido.

—¿Y se fue así como así?

Guido asintió. Había llegado a Denver después de un largo vuelo desde Manila. Miró a la jovencita y dijo:

—Me pidió que viniera y hablara contigo. Para explicártelo. No era algo que pudiera hablarlo por teléfono ni escribírtelo en una carta. No podía hacerlo porque no sabría qué decir.

—¿Y tú sí sabes qué decir? —preguntó ella.

—Decididamente, sí. Conozco a Creasy desde hace cerca de veinticinco años. Yo sé qué decirte, aunque él jamás me habló de eso. Cuando llegamos a Manila y terminamos con todo el papelerío, él se preparó un bolso y me pidió que lo llevara al aeropuerto. De pie en el salón de embarque, observó el cartel de salidas, luego se dio media vuelta, me estrechó la mano y me pidió que viniera a hablar contigo y a explicarte. Después se fue a comprar un pasaje… sólo que no sé con qué destino.

—¿Ha hecho esto antes? —preguntó Grainger.

Guido asintió, y en su rostro se dibujó una leve sonrisa ante el recuerdo.

—Sí, no es algo insólito. Él se guarda mucho sus sentimientos. Cuando lo han herido profundamente, no quiere que nadie vea ese dolor, así que prefiere estar rodeado de desconocidos. Y, quizá, bebe demasiado. Tal vez escudriña demasiado su alma. Y corre detrás de las mujeres… no lo sé… nadie lo sabe.

—¿Y lo lastimaron mucho? —preguntó Juliet.

—No, fue sólo una herida superficial.

—No me refería a lo físico.

El italiano la miró durante varios segundos.

—Él perdió un hijo al que amaba, y tal vez también a una mujer a la que podría haber amado.

—¿Cómo está ella? —preguntó Grainger.

—No demasiado bien. Físicamente se ha recuperado, pero tiene la mente muy afectada. Gloria Manners se quedó en Manila y la está cuidando y consiguiendo para ella el mejor tratamiento posible. El pronóstico de los psicólogos es bastante incierto. Es posible que salga adelante y, si lo hace, ¿quién puede saberlo?, tal vez vuelva a Creasy. Supongo que es sólo cuestión de esperar. Esperar a ver qué le ocurre a ella y esperar a ver cómo está Creasy cuando regrese de su «vuelta».

—¿Crees que él volverá? —preguntó Juliet.

—Sí —respondió Guido.

—¿Cuándo?

—Supongo que en una noche de Luna llena. Así son los hombres como Creasy.

NOTA DEL AUTOR

Mi agradecimiento a Claire Potter y Maxie MacDonald por la invalorable ayuda que me brindaron en este libro.

También quiero desearle a Marjory Chapman una bien merecida jubilación. Tanto yo como muchos otros escritores extrañaremos su asesoramiento y su aliento.

A.J. QUINNELL (Nacimiento: 25 de junio de 1940, Nuneaton, Reino Unido), (Fallecimiento: 10 de julio de 2005, Gozo, Malta).

Fue el seudónimo utilizado por el autor británico Philip Nicholson para firmar su obra narrativa, dedicada íntegramente a las novelas de intriga y misterio. Nicholson fue un viajero impenitente y muchas de sus historias albergan detalles, narraciones y personajes secundarios que fue encontrando a lo largo de su vida.

Su obra más conocida es Hombre en llamas, que fue llevada al cine en varias ocasiones, protagonizada por Marcus Creasy, un americano exmiembro de la Legión Francesa, su personaje más conocido y que ha logrado un gran éxito en países como Japón o la India, donde también se realizó una adaptación cinematográfica.