Desde tiempos inmemoriales, la Confederación de Provincias del Norte se encuentra en guerra con el Sur y, para aumentar sus números, utiliza gran parte de sus recursos en el rescate de niños enemigos; es decir, en el secuestro y posterior reeducación de estos para que sirvan al Norte y no a su país natal. Tal es el caso de Sean Samsen, un informático de diecisiete años.

Cuando es convocado para desenmascarar una misteriosa amenaza sureña, tiene que lidiar con un pasado que ha intentado olvidar y viajar contra su voluntad, junto con la doctora Kethlyn Dunmer y el comandante James Hentersen, por las Tierras de Nadie, la principal franja de conflicto entre las dos naciones.

En un mundo sumido en la violencia, donde la traición, la tortura y el secuestro de infantes son moneda corriente, Sean Samsen deberá adaptarse rápidamente o encontrar su fin en la travesía.

Sobre El Pasado Futuro, el primer libro de A. J. Máspero:

«El trabajo de un nuevo escritor que vale la pena conocer.»

—Hugo Zapata, periodista y crítico

hugozapata.com.ar

A. J. Máspero

DISCORDIA

ÍNDICE

CUBIERTA

DISCORDIA

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

PRIMER INTERLUDIO

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

SEGUNDO INTERLUDIO

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

El cuarto hedía a muerte; un olor nauseabundo que le recordaba a gangrena y putrefacción. Fruto de años y años de usar aquella celda como sala de tortura; frutos tales como las costras de sangre que barnizaban las paredes en un salpicado irregular. Algunas de estas manchas ya habían adquirido un color negro y se desmenuzaban al mero contacto y caían como simple polvo. A otras, en cambio, se las veía de un furioso escarlata, su viscosidad aún fresca y reptando lentamente por el metal de la pared.

«Esa es mi sangre», pensó. «Mi sangre...».

Sus ojos (uno inflado y ennegrecido) se despegaron del morbo tapizado y contemplaron a los dos hombres que lo acompañaban en el pequeño cuarto. Los interrogadores también lucían muestras frescas de carmesí en sus camisas, que habían estado impecables antes de comenzada la sesión.

«Es un efecto psicológico», se había dicho al ver como las gotas de sangre habían empezado a pintar los ropajes. «Es un efecto psicológico. Tienes miedo, y el blanco remarca la sangre. No puedes estar perdiendo tanta...».

Pero ahora no estaba muy seguro de que fuera un mero efecto. Sus brazos desnudos estaban abrigados solamente por hilillos rojos que se arrastraban hacia donde tenía inyectado una línea intravenosa con vaya a saber qué narcótico y luego seguían camino hasta las cadenas en sus muñecas que lo mantenían sujeto a la silla y empezaban a secarse. Su pecho estaba bombardeado por moretones de todo tipo y color, y podía sentir en sus mejillas como las torpes bocas rubíes que le habían abierto regurgitaban un cálido líquido viscoso.

—¿Y? ¿Ya vas a hablar de una maldita vez? —Gruñó el interrogador de cabellos arenosos metiéndose bajo la cuchilla de luz que aplastaba al hombre sangrante.

El interrogador de cabellos grises, en cambio, permaneció en una esquina, revisando sin demasiado interés los distintos objetos que había sobre una mesita con ruedas. Pinzas, navajas, sopletes, alambres, cadenas, pequeños frasquitos con ácido... todos elementos que podían ser usados para torturar. De seguro estaba sopesando cuál sería conveniente usar ahora; no parecía siquiera inmutarse ante el hecho de que hubiera un hombre desnudo, transpirando sangre y encadenado a una silla a su lado. No. Eso le debía ser bastante usual. Debía ser experimentado. O, al menos, más que el joven de cabellos arenosos que no dejaba de gruñir y amenazar.

Una mano del novato apresó el rostro del hombre desnudo, sus garras escarbaban dentro de las heridas, y, aunque trató, el sangrante no pudo contener un mugido de dolor.

—¿Ya vas a decirme lo que quiero escuchar, pedazo de porquería? Porque recién empezamos.

El hombre desnudo no contestó. Quería que todo acabara de una vez; quería que el dolor se fuera; que dejaran de lastimarlo. Pero no iba a traicionar a su patria. Por más que lo hirieran, tenía que resistir. La guerra podía acabar si se mantenía callado.

—Así que vas a seguir jugando a ser mudo —el novato sonrió con asco y entonces, una tormenta de golpes cayó sobre el hombre desnudo, golpeándolo una y otra vez, de derecha y revés.

«Por favor, que este infeliz me mate antes que pueda hablar», pensó esperanzado mientras el novato continuaba bombardeando su cara con golpes y soltando un gruñido a cada impacto. En su boca, sentía las astillas de sus dientes sobre la lengua.

—¿Vas a hablar ahora, desgraciado? —Masculló el interrogador mientras le tiraba la cabeza hacia atrás para que pudiera ver la luz que chorreaba del techo—. ¿Vas a hablar o sigo? Puedo estar días así.

—Es suficiente —ordenó una voz.

El interrogador novato lo soltó inmediatamente, y la seriedad de su rostro dio lugar a sorpresa. El hombre sangrante escupió y miró en dirección a donde había venido la voz. No había sido la del interrogador experimentado.

Una abrasadora muralla de luz que mordisqueaba el contorno de la figura apostada en la entrada, oscureciéndola. Al principio, el hombre sangrante creyó que estaba alucinando, pero cuando la puerta presurizada se deslizó sobre sus rieles y la luz exterior quedó censurada, se percató de que no era así. Había otro hombre. Era un individuo colosal, cerca de los dos metros y con una espalda tres veces más ancha que la de cualquier otra persona. Vestía un uniforme militar gris que le quedaba apretado en sus brazos y en su pecho, donde destellaban un centenar de medallas al igual que las tres estrellas de bronce estampadas en cada hombrera de cuero. Pero no fue el exuberante tamaño ni rango de ese hombre lo que le llamó la atención al hombre desnudo. Fue la cicatriz; un profundo río de carnosidad retorcida y ennegrecida que iba desde el labio hasta su oreja enterrada bajo los grasosos cabellos azabache, que hacía parecer que sonreía a medias como una suerte de maniquí sicótico. No era una herida reciente, pero eso no la hacía menos horripilante. Parecía carne podrida, sin vida, a diferencia de los helados ojos azules que brillaban como si acaso el hombre estuviera sufriendo y al borde de las lágrimas.

—Comandante Hentersen —saludó el interrogador experimentado e hizo una leve reverencia militar. El novato estaba tan desencajado por la presencia del hombre cicatrizado como el desnudo.

—Vine a hacerme cargo de la situación —dijo Hentersen tras devolver el saludo sin demasiado interés.

El hombre desnudo tragó saliva, sintiéndola hacerse una roca al mezclarse con la sangre y rasparle todo el trayecto hacia su estomago. Entendía lo que estaba sucediendo. Iban a cambiar de torturador; a probar otro enfoque. Y aun así, pasara lo que pasara, tenía que resistir.

—Si nos diera un poco más de tiempo —espetó el novato, ofendido de que no le dejaran terminar su labor, pero se acobardó cuando los ojos sufridos del comandante lo aplastaron, dejando que su tono desafiante decayera a un simple susurro al final de la oración—, sin duda podremos hacer que este sureño roñoso hable…

—Dije que vine a hacerme cargo de la situación —repitió el cicatrizado sin emoción alguna en su voz.

Inmediatamente, el novato escapó de la cuchilla de luz que bañaba al «sureño roñoso» y fue al encuentro del otro interrogador. El comandante se materializó al lado del hombre sangrante, las cuencas de sus ojos se ahogaron bajo las sombras y, durante unos segundos, parecieron vacías. Pero los ojos no tardaron en brillar y radiografiaron a su víctima de pies a cabeza.

—¿Sabe quién soy? —Preguntó el cicatrizado poniéndose en cuclillas frente a él. Era extraño. Sonaba amable. Y había algo más; algo que hizo que el hombre sangrante se sintiera confundido. A diferencia de los interrogadores que le habían hecho preguntas en norteño una y otra vez tras deducir que lo sabía, el comandante había hablado en un perfecto sureño.

—No pierda su tiempo, comandante. Este cretino sabe hablar norteño —siseó el novato, pero nuevamente su voz cayó al final cuando los ojos sufridos le ordenaron que mantuviera su boca cerrada.

—Le hice una pregunta. ¿Sabe quién soy? —Murmuró el Hentersen, tan calmo que de haber sido una situación casual, cualquiera hubiera interpretado que estaba preguntando si acaso no había escuchado la primera vez que había hablado.

«No», pensó el sureño. «Recordaría esa cicatriz vomitiva que tienes en el rostro si te hubiera visto». Pero no se atrevió a decirlo. Había soportado horas de dolor con los otros interrogadores, pero este, con esos ojos sufridos, con esa cicatriz, no parecía el tipo de persona con el que uno tuviera que probar su suerte.

—No, no lo conozco —respondió finalmente el hombre desnudo.

El comandante se puso de pie soltando un suspiro de decepción y dijo:

—Qué lástima. Esto hubiera sido más fácil.

El cicatrizado acomodó sus grasosos pelos negros hacia atrás lanzando otro nuevo suspiro y sacó una pinza de su bolsillo. El sureño se tensó al verla, preparándose para recibir una nueva ola de dolor, pero nada sucedió. El comandante permaneció de pie delante de él, mirándolo en una mezcla de pena y satisfacción.

—Veo que no lo han tratado muy bien, señor Vallach —prosiguió Hentersen jugueteando con la pinza en sus manos, abriendo y cerrándola—. Debe de pensar que somos salvajes. Pero créame cuando le digo que esto que le han hecho mis compatriotas no fueron más que meras caricias.

—Si cree que me va a sacar algo, está equivocado —espetó Vallach—. Puedo aguantar el dolor.

—No, no puede —sonrió el comandante—. No está entrenado para eso. Usted es un mero científico, no un militar. Y, por favor, no me vuelva a interrumpir cuando hablo.

Vallach quería gritarle que se callara, que no sabía nada, que iba a aguantar, y hasta escupirle un poco de la sangre que tenía en la boca. Pero esos ojos sufridos y esa desagradable cicatriz lo obligaron a mantenerse en línea.

—¿Conoce usted al comandante sureño llamado Rágnàll?

—¿Qué?

—Rágnàll, ¿lo escuchó nombrar alguna vez? Seguro que sí. Muchos sureños lo han hecho.

Vallach parpadeó perplejo o, mejor dicho, intentó hacerlo; ahora sus dos ojos se habían convertido en grotescas bolsas negras infladas. No entendía qué relevancia tenía esa pregunta. Estaba tan concentrado en no decir nada de lo que los norteños querían escuchar que no lograba digerir a dónde iba esa conversación. ¿Qué tenía que ver Rágnàll? Sí, había escuchado hablar de él, todo el mundo lo había hecho. Era un prominente comandante del Sur, su tierra natal, pero nada tenía que ver con lo que los mugrosos norteños querían saber.

—Lo conoce —No era una pregunta. El comandante había leído su rostro—. Todo un héroe en el Sur, ese Rágnàll. Carnicero y violador de pueblos; torturador, basura humana. Todo un héroe.

—Si cree que me va a afectar que defenestre a un guerrero del Sur...

—Le dije que no me interrumpiera —gruñó Hentersen—. ¿No entiende sureño o qué? ¿Quiere que le hable en norteño? ¿O necesita que le haga dibujitos en un papel para que entienda lo que digo?

Vallach tragó saliva y apartó la vista al ver cómo el rostro del comandante ardía de odio. Se le había acabado la paciencia. Ahora caería la inminente ráfaga de dolor. Pero al volver a mirar al comandante, su rostro había vuelto a su usual neutralidad y hasta ahora lucía una pequeña sonrisa que le daba un tono sicótico con su cicatriz.

 —Yo tenía un compañero una vez —prosiguió—. No importa su nombre, pero lo que importa es que era un guerrero, un patriota, cosa que usted se jacta de ser pero pronto descubrirá que no es así. El asunto es que a este compatriota mío lo capturó el tal comandante Rágnàll. No importa cómo ni por qué fue capturado, sino el hecho en sí. ¿Qué cree que le pasó a mi compatriota, Vallach? —Le dio unas palmadas en las mejillas abiertas del hombre desnudo con su mano libre, mientras la otra continuaba abriendo y cerrando la pinza—. ¿Qué cree que le pasó? ¿Cree que lo trataron mejor que nosotros a usted? No, no. ¿Quiere saber qué le hicieron? A mi compatriota lo torturaron durante meses y bajo supervisión del mismo Rágnàll, pero nunca dijo una sola palabra. Frustrado, el tal «héroe sureño» que es Rágnàll decidió amenazarlo con que si no hablaba le cortarían la lengua. Y nunca más pudo hablar. Sí, le cortaron la lengua. Después, siguieron interrogándolo, pidiéndole que diera cualquier tipo de información que supiera por escrito. Los meses pasaron y no escribió nada. Entonces, vaya ingenioso el tal Rágnàll, ¿sabe qué le pasó, Vallach? ¿Sabe qué le pasó a mi compatriota?

Vallach no dijo nada, pero mantuvo sus ojos fijos en el comandante. No sabía qué le había pasado en específico a ese de quien hablaba el cicatrizado, pero se daba una idea.

—Sí, lo sabe, ¿no es así? —Concluyó el comandante, dándole unos leves golpecitos con la pinza en la frente—. Siguieron lastimándolo, pero decidieron que era mejor quemarle las manos a ver si así decidía escribir algo de una vez. Sí, se las quemaron, y querían que escribiera aun cuando el mero tomar una lapicera le partía el cuerpo de dolor. Muy inteligente, este tal Rágnàll. Ahora bien... —resopló poniéndose nuevamente en cuclillas delante de él—. Si eso le hicieron a mi compatriota para sacarle información trivial y sin importancia, pues, lo torturaron por mero protocolo, ¿qué cree que le haremos a usted, que está ocultando información vital para la seguridad de mi país? ¿Cree que vamos a seguir tratándole tan bien? Sabe que no. Necesitamos respuestas y las necesitamos ahora. Así que le voy a dar una última oportunidad para que me diga todo: ¿dónde está? ¿cómo planean usarlo? ¿en qué lugares? ¿cuántos hay? Eso quiero saber en principio. Pero si no responde, no me detendré hasta que ruegue misericordia y diga todo y más de lo que quiero sin que tenga que preguntarlo. Última oportunidad. ¿Va a hablar?

Vallach levantó sus ojos de donde la pinza se abría y cerraba y buscó el rostro cicatrizado. El comandante mantenía su rostro calmo, casi como si le estuviera hablando a un niño y esperando una respuesta positiva. Pero sus ojos, en cambio, esos ojos azules que temblaban, sufridos, parecían los de un lobo hambriento, ya deleitándose ante la presa que tenía en frente. Los ojos de Vallach, acobardados por esos filosos del comandante, escaparon y buscaron refugio en el suelo.

Sabía que, si quería evitar el dolor, todo lo que tenía que hacer era responder las preguntas y contarles todo lo que querían saber. Quizá hasta lo mantuvieran vivo en caso de que se le olvidara algo o si surgían nuevas preguntas en el futuro. Quizá no lo matarían. Pero no podía traicionar a su patria. Tenía que resistir, aunque le resultara imposible.

—Supuse que no accedería —sonrió el comandante y mostró sus dientes, leyéndole el rostro—. Una lástima.

El abrir y cerrar de la pinza se aceleró súbitamente. El comandante dejó escapar un suspiro e hizo una seña con los dedos que Vallach no pudo interpretar, pero que provocó que los dos interrogadores se pusieran a mover objetos de un lado al otro en la mesa de herramientas, sumando sonidos metálicos al canto de la pinza. Vallach sintió su corazón empezar a latir a toda velocidad nuevamente y, como sabía que se acercaba el dolor, trató de juntar fuerzas para resistir. No podía traicionar a su país. Si resistía, si lograba sobrevivir y mantener su boca sellada, el Sur triunfaría.

Y la guerra terminaría.

—¿Sabe cuál fue el error de Rágnàll? —Siseó el comandante acercando su rostro a su víctima y dejando escapar finas bocanadas de aire entre sus dientes—. Dejó las manos para el final.

Las garras del comandante apresaron la mano derecha de Vallach, y la pinza arrancó de un mordiscón la primera falange del dedo índice. Vallach no alcanzó a materializar el grito cuando le rebanaron otra con la misma facilidad. Los llantos sofocaron la habitación cuando el interrogador de cabellos arenosos le quemó con el soplete el orificio sangrante donde antes había estado su dedo.

—Para que no se desangre, Vallach —siseó el comandante, mientras su pinza avanzaba sobre otro dedo y cortaba sin vacilación alguna.

Vallach continuó gritando con horror, viendo cómo las falanges de sus dedos caían al suelo surcando el aire con un látigo de sangre. El olor a carne quemada no tardó en asaltar el lugar. Los dedos siguieron cayendo.

Al cuarto, la voluntad de Vallach quebró y dijo todo y más, tal como el comandante había esperado.

CAPÍTULO 1

Desde el amanecer se encontraban sumidos en su frente de batalla, pero sin rifles ni cuchillos. En cambio, estaban armados con teclados, pantallas táctiles y hologramas flotando de un lado al otro. El suyo era el combate en los lindes virtuales del Norte. La protección de instalaciones contra maliciosos ataques informáticos, el diseño de programas para optimizar el rendimiento de plantas procesadoras de alimentos, la creación del software necesario para las nuevas armas y todo lo que tuviera relación con lo informático estaba en su lista de tareas. No todo en la guerra era sangre y tripas esparcidas por el suelo. Algunos, como ellos, contribuían a la noble causa de erradicar al Sur sin ensuciarse las manos.

Estaban sentados alrededor de la mesa, en una de las tantas salas destinadas para trabajos grupales, y sus ojos pasaban de las proyecciones holográficas de los planos flotando sobre sus cabezas, a sus computadoras portátiles, y resbalaban ocasionalmente para mirarse entre ellos cuando tenían algo que decir o agregar. Y eso era algo que a Sean Samsen (sentado en la cabecera) le gustaba. No era la primera vez que trabajaba en equipo, ni la primera vez que trabajaba con esos dos compañeros, pero de todos, Joyze y Dash eran con los que más le apetecía trabajar. Al menos lo miraban a los ojos cuando hablaba. Los otros, en cambio, siempre habían estado poseídos por la computadora, muy ocupados como para levantar la vista y ver quién había hablado; ni siquiera se habían atrevido a desviarse del tema en el cual estaban trabajando para charlar de algo diferente. No. Para todos los otros con los que Sean había trabajado, solo importaba acabar el trabajo y listo. Los individuos con quienes efectuaba el trabajo poco le importaban. Y Sean no los podía culpar. A veces él mismo se había encontrado ante cierta indiferencia frente a un pedido cuando estaba demasiado concentrado con su computadora en su cubículo porque, la gran mayoría de las veces, los comandos que uno tecleaba resultaban más interesante que los burdos intentos de charlas de otros. Pero generalmente trataba de atender si alguien le hablaba; más si era el encargado del trabajo del grupo, como esa ocasión.

Desde ya meses atrás, se les había encargado la mejora de los protocolos de seguridad y la búsqueda de métodos de optimización para la planta desalinizadora Werstfeind y en eso estaban ocupados en aquel momento. Era todo un honor contribuir a tal proyecto —sobre todo para un joven de diecisiete años como Sean y una de dieciséis como Joyze—; esa planta desalinizadora proveía gran parte del agua potable del Norte.

Salvo por alguna que otra en el Sur, ya no quedaban reservas de agua dulce utilizable, y ninguna de estas era tan grande como para saciar el ejército de cualquiera de los dos bandos. Así que, cuando el Norte ganara la guerra —sopesar otro desenlace era irrisorio e ilógico— aquella planta potabilizadora tendría que seguir funcionando. Era una de esas cosas que perduraría una vez que todo terminara, y ellos habrían aportado su pequeño granito de arena a su manutención.

Trabajaban todo el día en el asunto, buscando más y mejores maneras de optimizar el rendimiento y la seguridad de la instalación. Algunos de sus nuevos protocolos ya estaban siendo instalados en la planta, pero todavía quedaba trabajo por hacer. Tenían que solucionar ciertos problemas de flujo, el eterno tiempo que tardaban en cerrarse todas las válvulas en caso de una falla de seguridad, la optimización de bombas con nuevo software...

—¿Podemos tomarnos un descanso? —Suspiró Dash, dejando caer sus manos al costado del teclado, vencido.

—Sí, supongo, no veo por qué no —asintió Sean, una vez más deleitado de sus compañeros.

En cualquier otro grupo de trabajo, la idea de que uno que no estaba a cargo sugiriera algo (fuera tomarse un descanso o modificaciones contrarias a las dadas por el líder) era demencial. Solo el encargado del grupo podía sugerir acaso esas cosas. Por algo se lo había puesto en esa posición. Pero su equipo de trabajo era distinto. Probablemente por ellos mismos.

«No me sorprendería si dentro de poco nos empiezan a burlar en los pasillos. Somos un grupo bastante particular, después de todo», había dicho Dash cierta vez. «Una mujer, un rescatado del Sur y un viejo».

Y era cierto. Parecía una suerte de coincidencia que justo el encargado de su departamento los hubiera unido en ese grupo de trabajo. Dash, pese a que en su frondoso pelo negro brotaban ramos blancos y al costado de sus ojos avellanados había ciertas arrugas incipientes, no era viejo como el resto del los analistas lo llamaba. Solo estaba cinco años sobre la edad límite en la que generalmente se permitía a los informáticos trabajar. Pasados los treinta, se consideraba que al analista le costaría seguir adaptándose al constante cambio de software y codificación que efectuaban y que esto disminuiría la productividad. Era por eso que, en honor y gratitud a sus servicios prestados a la gloriosa Confederación de Provincias del Norte, los que pasaran esa edad se los retiraba a las ciudades, lejos de la guerra y computadoras para que pudieran vivir en paz. Pero Dash se las había ingeniado para no dejar de trabajar. Había tenido varias conversaciones con el encargado de su departamento, en las que le repetía constantemente que prefería seguir siéndole de utilidad a la patria a ser un parásito en una ciudad; él creía ser más útil trabajando y le pidió que lo retiraran solo si se viese afectada su productividad. Finalmente, logró su cometido, aunque Sean no hubiera sabido decir si lo logró porque el encargado estaba irritado de tener que sufrir sus visitas o porque realmente entendieron sus argumentos. Suponía que era por lo último. O porque Dash, realmente, seguía siendo eficiente, salvo alguna que otra fugaz pregunta a Sean sobre cómo funcionaba tal nuevo encriptado o tal nuevo programa. Pero eso estaba bien, a Sean no le molestaba que Dash preguntara. De hecho, lo encontraba extraño. Generalmente los de cercana edad a ser retirados se mostraban irritados contra los nuevos y más jóvenes reclutas del Centro de Desarrollo Informática 53 —o, simplemente como lo llamaban ellos, CDI—, pero Dash Herst nunca lo hacía. Todo lo contrario, le parecía lo más natural tener que, a veces, responder a gente más joven que él, como en aquel momento, en que pedía hacer un receso sin la usual voz pedante y arrogante de los mayores.

—Gracias —asintió Dash, estirando sus brazos a medida que se ponía de pie—. Ya estaba empezando a ver Werstfeind cada vez que cerraba los ojos. Voy a ir a buscar algo para tomar de la máquina. ¿Quieren que les traiga algo?

Los dos jóvenes negaron con la cabeza, y Dash se puso en camino tras meterse su arrugada camisa azul dentro de su pantalón y cerrar los botones del cuello. El silencio aplastó la sala súbitamente, y Sean se reclinó en su silla, pero solo para hacer algo. Detestaba no saber qué decir en esos momentos; en esos momentos que estaba solo con Joyze. Pero aun así disfrutaba de su compañía. La seriedad que usualmente infestaba el rostro de la mujer había empezado a descascararse para dar lugar a una tenue sonrisa. Una sonrisa que le dedicaba a él.

El muchacho se acomodó en su silla una vez más, incómodo, y le devolvió la sonrisa con sus amplios labios carnosos. Joyze no era particularmente bonita, pero tampoco era dañina a la vista. Tal como Sean, tenía algunos kilos de más, pero a ella se le remarcaban más porque usaba las camisas azules de informática ajustadas, mientras que Sean siempre se aseguraba que le quedaran holgadas. Pero eso no era algo que a Sean le importara. Podía perderse durante horas en esos cabellos que caían a los costados del rostro de Joyze, aterrizando en su pequeño cuello, como gloriosas cataratas de chocolate; como podía también ahogarse en esos fulgurantes ojos marrones, que siempre lo miraban con tanta delicadeza. Esos ojos que, a la hora de mirar a otras personas, se tensaban en seriedad.

«Quizá sea porque soy de los pocos que la trata bien», se decía Sean cada vez que se percataba del detalle.

Joyze era algo que no solía suceder en el CDI. Era una mujer. Y en una profesión donde la mayoría eran hombres, eso podía ser dificultoso. Más cuando, por lo general, las mujeres eran asignadas a los centros de preservación infantil, donde se velaba la continuación de las filas norteñas, o a las academias de medicina. Sean había visto como la mayoría de los informáticos habían defenestrado una y otra vez a toda mujer que hubiera puesto el pie en las instalaciones, diciéndoles que no pertenecían ahí, que volvieran a su rol natural, que eran indeseadas. Pero Sean nunca se unía a ese tipo de ofensas. La mayoría de los informáticos del CDI nunca había salido de su útero protector, pero Sean, por una de esas desagradables casualidades, había tenido que trabajar durante un tiempo en la Compañía 19, y allí había descubierto que era solo en el ámbito informático en el que no solía haber mujeres. Había visto hasta mujeres luciendo uniforme militar, con rifles y cuchillos en cinto, listas para la batalla. Aunque, claro, generalmente abundaban más los hombres en ese estilo de vestimenta.

Era por eso que entendía cuando Joyze ventilaba algún comentario sobre lo injusto que le parecía que hubiese centros de preservación infantil o, como ella los llamaba, «centros de reproducción», en donde las mujeres eran simples fábricas de niños. Sean hubiera sentido lo mismo en la situación de Joyze o eso suponía. Pero siempre llegaban a la conclusión de que, si el Norte así lo deseaba, por algo sería, aunque nunca lo murmurasen convencidos.

Que no se malinterpretara. Sean estaba seguro de que Joyze era de las más leales a la patria, siempre entonando con fervor el himno, o mirando entusiasmada los reportajes de Nash Roberts que indicaban los avances de la Confederación de Provincias del Norte sobre la Unión de Estados Libres del Sur; solo cuestionaba los centros de reproducción, adonde se asignaba a la mayoría de las mujeres. Sean solo conocía dos razones por la cual una mujer podía no ser asignada a la reproducción: o le era dificultoso o imposible reproducirse o tenía un coeficiente intelectual superior al normal, tal como la mayoría de las personas asignadas a la informática.

Cuál de estas dos era la que aplicaba a Joyze, Sean lo desconocía. Nunca le había preguntado. Suponía que inquirir si acaso estaba rota por dentro o si era demasiado inteligente no era un buen tema de conversación. De todas maneras, no le importaba demasiado. A él solo le interesaba que Joyze estuviera allí. Desde el primer momento que Sean le había hablado, le había caído bien, pese a que las primeras veces ella le había dedicado la misma mirada y voz severa con la que se dirigía al resto, seguramente insegura de que podía llegar a querer ese adolescente rechoncho. Luego, su seriedad empezó a vacilar, a veces dejándose sonreír, para luego fruncir su cara en seriedad cuando se percataba de estar haciéndolo y, tras que Sean recibiera una paliza defendiendo su honor, ya no quedaban rastros de esa armadura que ella usaba contra el resto.

A Sean le dolía el rostro de solo recordar esa paliza. Pero supuso que había valido la pena. Había estado esperando que una de las malditas máquinas expendedoras se apurara a llenar su tasa de café, cuando contempló que por el pasillo se acercaba la típica manada de imbéciles que reían como cerdos atolondrados. Sean presionó de nuevo el botón de la máquina para que se apurara con el café, pero no había caso, todavía estaba calentando el brebaje. Sean ya los había visto antes y, aunque no los conocía por nombre, sabía muy bien quiénes eran. Si había quienes se especializaban en hacerle la vida imposible a quien le apoyaran la mirada o a cualquier mujer que entrara al CDI, eran ellos. Se movían en la clandestinidad, tratando de que nunca quedara evidencia de sus bromas y ataques a otros miembros, lo cual era bastante fácil, considerando que nunca agredían a nadie físicamente. Lo suyo era el ataque con palabras. A Sean, por ejemplo, lo llamaban «cerdito», tal como a cualquiera como él que estuviera pasado unos pocos kilos. Aunque solo a él le agregaban lo de «sureño»; era un «cerdito sureño».

Sean miró de nuevo la máquina expendedora, rogando que la desgraciada ya hubiera empezado a servir el café, pero seguía calentando. Sean rara vez respondía cuando lo molestaban así; detestaba la idea de confrontarse con ellos, pero no era ningún masoquista. Prefería no tener que escucharlos. Esa mañana, la máquina se demoró tanto que parecía dispuesta a arruinarle el día.

La manada acampó a pocos metros de él, acorralando a otra máquina expendedora y riéndose como hienas estúpidas de alguna idiotez. Al parecer, ni lo habían notado. Seguramente esos diez tenían algo más interesante de que preocuparse que de él. Ni siquiera cuando se produjo un chillido por parte de la máquina al empezar a escupir el café en la taza fue que le dedicaron más que una leve mirada de refilón y continuaron en lo suyo. Sean suspiró, agradecido, y tomó su taza a punto de rebalsar y giró tan rápido como pudo, tratando de caminar como si nada, pues si se apuraba, si se mostraba realmente temeroso, lo notarían. Eran como animales, después de todo. Podían oler cuando uno quería evitarlos. Podían oler el miedo.

Ya casi había llegado al pasillo, para perderlos de vista, cuando las palabras lo apuñalaron por la espalda:

—Oye, cerdito, ¿adónde vas?

Tragó saliva y se forzó por seguir caminando. Si los ignoraba, seguramente desistirían.

—Eh, cerdito sureño, te estoy hablando.

Siguió caminando. Si los ignoraba... si los ignoraba...

—¡Oye, cerdito, cerdito!

Una colosal mano cayó sobre su hombro y lo dio vuelta bruscamente y derramó la mitad del brebaje en el suelo aunque Sean ni se percató de eso. Sus ojos se congelaron en el hombre que lo había detenido. Aquel que se había separado de la manada, pese a que debía tener la misma edad que Sean, le sacaba una cabeza en altura y su espalda ancha y colosal quijada peluda le daban un aspecto de primate.

—Cuando te hablo, cerdito sureño, más vale que me respondas —siseó el primate.

—Perdón, no escuché —mintió Sean, mientras los otros de la manada se reían como idiotas ante el espectáculo.

—Más vale que la próxima vez sí escuches —sonrió mostrando sus dientes amarillentos. Al parecer, la higiene no era algo que conociera—. De cualquier manera, no pudimos evitar notar —continuó, dando una mirada de soslayo a sus compañeros— que estás codeándote con la nueva recluta. ¿No es así, cerdito?

Sean se mantuvo en silencio unos segundos mientras su rostro empezaba a arder lentamente. Estaban hablando de Joyze.

—Sí... —respondió finalmente, aclarando su voz a un tono un poco más desafiante—. ¿Y qué?

—¿Y qué? —Imitó el hombre primate con un tono burlón y nasal—. No deberías codearte con esa puta, cerdito. Las putas como ella no pertenecen aquí. Tienen que estar en los centro de reproducción, en el campo de batalla o donde sea, pero no aquí. Este es un lugar de hombres.

—Vaya, entonces ¿qué haces tú aquí? —dijo Sean, fingiendo súbita perplejidad mientras su rostro continuaba enrojeciendo. Había llamado «puta» a Joyze, y pese a que no eran más que simples amigos, no iba a dejar que la defenestraran frente a él.

—¿Perdón? —Chilló primate, incrédulo de que el «cerdito sureño» le hubiera respondido.

—No entiendes, ¿cierto? Supongo que tu pequeño cerebro no te deja entender más de dos frases seguidas. Dijiste que las putas deberían estar en los centros de reproducción, y entonces no entiendo qué haces aquí. Así que...

El primer golpe lo interrumpió, casi dándole vuelta la cabeza sobre su eje. El café salió disparado de su mano y la taza encontró su muerte al hacerse añicos en el piso. Sean, aun sin entender qué había sucedido apenas pudo volver a levantar la mirada cuando otro golpe le aplastó el otro costado de la cara. Y luego otro. Y otro más.

Y otro.

La tormenta de golpes siguió, las risas de la manada mutando entre carcajadas descontroladas y gritos de preocupación de que si el primate no se detenía lo iba a matar. Sean intentó protegerse como pudo, cubriendo su rostro convertido en un pantano de sangre, tratando de apartar a aquella mole de encima suyo, pero no devolvió los golpes. Aun en el dolor que sentía, sabía que lo mejor era no hacer nada. Si trataba de devolver el golpe, seguramente el otro le devolvería uno peor. Lo superaba en fuerza y ya no tenía control de su cuerpo. Estaba empezando a ver todo borroso. Pero mantuvo sus esperanzas. El CDI estaba infestado de cámaras y esa batalla debía estar siendo grabada.

Los guardias de seguridad no tardarían en llegar. Seguro tenían que estar viendo cómo se desarrollaba la golpiza. Tendrían que venir.

Pero fue Dash Herst quien llegó, por una mera casualidad, y separó la pelea, arrojando al hombre-primate contra una pared como si no fuera más que un saco de plumas. Sean apenas logró escuchar cómo Dash le rugía al cretino que se quedara quieto y ver como unas figuras, quizá finalmente los guardias de seguridad, asaltaban la escena, gruñendo a todos que se pusieran contra la pared.

Luego, todo se fundió a negro y cuando minutos después abrió sus ojos, se encontró contemplando la sofocante luz que inundaba el techo de la sala médica. Estaba en una camilla, y sentía su rostro latiendo lentamente. Intentó llevarse una mano a su cara para sentir las gasas que la tapaban, pero no la pudo mover. Algo la tenía apresada.

Joyze estaba sentada a su lado, sosteniéndole la mano, y Sean sintió una súbita calidez que controlaba su cuerpo al ver cómo los ojos de ella se iluminaban cuando notó que estaba despierto. Pero, cuando se dio cuenta de que miraba su mano entrelazada, infestado de curiosidad, ella la soltó y Sean deseó que no lo hubiera hecho.

—¿Cómo te sientes, Sean? —Murmuró Joyze mientras se ponía de pie y se reclinaba sobre él. Su voz temblaba levemente, como si estuviera llena de culpa. Esa voz era nueva para Sean.

—Estoy bien —moduló lentamente. Su rostro ardía en llamas ante el mínimo movimiento de sus labios. Aun así, se acomodó en un costado y sujetó su cabeza con una mano, ilustrando su mejor pose cómica—. Pero ya no hablemos de mí, ¿cómo estás?

—Definitivamente no estás bien —sacudió su cabeza Joyze, pero Sean pudo detectar el fino atisbo de una sonrisa. Una sonrisa que Joyze estaba tratando de ocultar—. Realmente te deben haber golpeado fuerte.

Sean no pudo evitar sonreír, lo que desató una ola de dolor en su rostro que poco le importó. Joyze le devolvió la sonrisa y eso lo compensaba. Nunca antes se había percatado de lo bella que era cuando lo hacía. Le iluminaba el rostro.

—En fin —Joyze aclaró su voz y borró su sonrisa—. Vi las grabaciones de seguridad.

Sean también borró su sonrisa. No pudo evitar preguntarse qué estaba pensando Joyze. Seguramente pensaría que era un idiota habiéndose dejado dar esa paliza sin haber podido devolver siquiera un golpe.

—Y... bueno. Te quería dar las gracias —continuó, tomándolo de nuevo de las manos. Sean sintió sus suaves dedos deslizarse entre los suyos y los acarició—. Nunca antes nadie había hecho algo parecido por mí.

Antes de que Sean pudiera siquiera conjurar una respuesta o procesar lo que Joyze había dicho, la mujer se reclinó sobre él y propinó un lento beso en su frente, al parecer, el único lugar que no estaba cubierto por gasas ni moretones. Sean sintió que su corazón y respiración se detenían súbitamente, extrañados ante el gesto, y cuando Joyze volvió a enderezarse, se percató de que su rostro estaba ardiendo, pero no de dolor.

—Bueno, no fue nada, supongo —logró modular Sean finalmente y luego se corrigió—. Quiero decir, no, o sea, no sé. Simplemente no podía permanecer callado mientras te llamaban...

—¿Puta?

—Sí.

—No te preocupes, Sean. No es que me agrade, pero prefiero que me insulten antes de tener que volver a verte en la sala médica.

—¿Qué? No me vas a decir que no estás disfrutando mi compañía.

—Claro que la disfruto, y es por eso mismo que prefiero que estés entero —Joyze sonrió de nuevo, pero no era la misma sonrisa de antes. Parecía cargada de culpa, tal como sus ojos, que iban de un lado al otro examinando las gasas y moretones que Sean se había ganado por proteger su nombre.

—No es tu culpa —le dijo Sean, pero ella no pareció ni haberlo escuchado ni tener interés en seguir por ese rumbo la conversación. Vagaron, entonces, hablando de lo que había ocurrido con el hombre-primate. Joyze comentó que lo habían llevado a una de las celdas de contención hasta que dictaminaran qué hacer con él, pero Joyze suponía que lo condenarían a trabajos forzados.

—Las filmaciones muestran claramente que él te atacó primero. Seguramente será castigado.

Y, efectivamente, Joyze tuvo razón. Días después, no tardó en correrse la voz de que un capitán de cabellos escarlata había llegado al CDI para llevarse al prisionero. Nunca más se vio al primate, y nunca más alguien dijo algo sobre Joyze en frente de Sean. Pero, secretamente, Sean sabía que lo llamaban ahora «cerdito traidor» a sus espaldas.

«Que me digan como quieran», pensaba Sean, tratando de convencerse de que no le importaba, pero siempre lo atormentaba observar las miradas de complicidad en los pequeños grupos al verlo pasar, o las risitas que le dirigían. A Sean le hubiera gustado poder ignorar esos agravios como lo hacía Joyze. Pero no podía. No tenía esa armadura que Joyze sí. Las palabras lo apuñalaban aunque no se las dijeran en su cara.

—¿Estás bien, Sean? —Musitó Joyze súbitamente, arrancándolo de sus pensamientos y haciéndolo caer de nuevo en la sala de trabajo, donde momentos antes Dash había salido para buscar algo en la máquina expendedora.

—¿Cómo? Sí, sí —asintió espasmódicamente—, ¿por qué preguntas?

—Parecía que estabas en otro lado.

—Estaba pensando, nada más —sonrió Sean reclinándose en su silla. Joyze lo miraba atentamente, con sus ojos devorándolo de pies a cabeza, y con esos finos labios curvándose lentamente de felicidad. Sí, le gustaba estar con Joyze, y al menos, ella pensaba lo mismo. Eran buenos amigos.

—¿En qué pensabas?

«Estaba pensando en ti», quería decir Sean, pero se percató de que eso no sonaría bien. Joyze podía malinterpretarlo. O podía pensar que era un pervertido o vaya a saber qué. Le gustaba Joyze, pero suponía que solo como amigos. Joyze seguramente no debía tener el mínimo interés en él en otro sentido. ¿Quién podría tenerlo con el cerdito traidor?

—Estaba pensando en la guerra —dijo finalmente. Era la excusa perfecta y el tema de conversación más usual en cualquier recoveco del Norte. Y siempre era algo agradable de discutir, ya que terminaban por decir que acabaría rápido, que el Sur sería aplastado en pocos meses. Después de todo, era antipatriótico opinar distinto—. ¿Crees que vaya a terminar pronto?

—Claro —repuso Joyze inmediatamente. Pero sus ojos estaban clavados en Sean, al parecer radiografiándolo, tratando de ver qué era lo que realmente había pensado—. El otro día escuche a Nash Roberts hablar de un avance que complicaría seriamente al Sur.

—Sí, escuché algo parecido —dijo Sean, alegre.

A Sean poco le importaba el destino de la guerra, solo quería que no lo obligaran a abandonar el CDI. Si fuera por él, la guerra podría extenderse hasta el fin de los tiempos. Le gustaba aquel útero informático y sospechaba que si terminaba la guerra ya no sería necesitado y lo mandarían a las ciudades. Y, peor, quizá lo mandarían a una ciudad y, a sus amigos, a otra.

Sabía que nunca había sido particularmente social ni carismático. Casi nadie que trabajara en el CDI lo era. Cada vez que hablaba con un desconocido enrojecía o empalidecía según la situación; a veces, sin saber qué decir. Cuando se sentía confiado o lograba ahuyentar sus nervios, se le escapaban cosas indebidas, o se mostraba arrogante, y perdía toda oportunidad de relacionarse con alguien. Era por eso que valoraba tanto a Joyze y a Dash. Con ellos se sentía cómodo, podía ser él mismo y tenía toda la confianza del mundo. Pero, si lo mandaran a una ciudad solo y a sus amigos por otro lado, ¿qué haría? ¿Lograría encontrar nueva gente con quien relacionarse? No, claro que no. Nadie querría hablar con un cerdito traidor.

—¿Samsen? —Balbuceó una voz rasposa y aguda en la puerta.

Los ojos de Sean patinaron de Joyze a la puerta y contempló, entonces, al muchacho alto y flacucho que yacía ahí, totalmente pálido. Sus cabellos color ceniza caían a los costados de su rostro, y las facciones tan distintivas le permitieron a Sean reconocerlo al instante. Era Trim. No solía hablar con él, pero todo el mundo sabía quien era ese muchacho. Bueno, o al menos, todos sabían cómo le decían: la comadreja. Y no era por ninguna casualidad. A Sean lo llamaban cerdito meramente porque estaba un poco rellenito (su rostro estaba lejos de parecer el de un porcino), pero Trim era otra cosa completamente. Su rostro, sus colosales ojos sin vida, su nariz achatada y sus filosos y pequeños dientes eran demasiado similares a los del animal peludo por el cual lo apodaban. Realmente, tenía el rostro de una comadreja.

—¿Sí? —Preguntó Sean sin poder ocultar cierta impaciencia en su voz. Fuera lo que le fueran a decir estaba interrumpiendo su tiempo libre con Joyze.

—El administrador me mandó a buscarte —murmuró casi inaudible la comadreja, como si acaso le estuviera dando su más sentido pésame—. Dijo que te reportes en su oficina de inmediato.

—¿Qué? —Gimió Sean infestado de incredulidad a la vez que el rubor de sus mejillas empezaba a drenarse. Aquello no podía ser bueno.

—El administrador quiere verte en su oficina —susurró nuevamente Trim.

—¿Para qué?

 —No lo sé —la comadreja parecía realmente entristecida de no poder ser de más ayuda, o tal vez, sentía lastima por él.

—Está bien, está bien —suspiró Sean apretando sus manos contra la mesa. Intentó relajarse, pero solo logró ponerse más tenso y empezar a enrojecer ahora que se percataba lo idiota que debía parecerle a Joyze que se pusiera nervioso tan rápido—. Dile que iré, que estoy en camino.

Trim asintió frenéticamente y sin más, salió disparado de la habitación. Sean dejó escapar otro suspiro para relajarse. Pero no podía. Aquello no era bueno. Estaba arruinado. Hasta Joyze lo suponía; lo miraba con compasión y una suerte de miedo. Nunca podía surgir algo bueno de ir a ver al administrador. Siempre que llamaba a alguien, este nunca más había vuelto a poner pie en el CDI. Todo quien le hablaba al administrador desaparecía sin dejar rastro.

Tal como le había pasado al primate. Tras que lo golpeara, había sido escoltado hacia la oficina del administrador. No era secreto que había sido condenado a trabajos forzosos de por vida por haber agredido a un compañero laboral de manera brutal. ¿Acaso también lo condenarían a él? ¿Debería hacer trabajos forzados de por vida? ¿Lejos del CDI? ¿Lejos de sus amigos? ¿Lejos de Joyze?

—Sean…

—¡No hice nada! No sé por qué me llama…

—Ya sé, tranquilo. Seguramente no es nada

La voz de Joyze, que podía siempre simular rigidez y fortaleza contra otros y que solo con él usaba con normalidad y hasta casi ternura, vaciló. Joyze sabía que algo estaba pasando. Si el administrador llamaba, nada bueno le esperaba. ¿Habrían descubierto que había modificado sus puntos a la hora de utilizar las máquinas expendedoras para sacar más ración de la permitida? No, no era lo suficientemente grave, y todo el mundo lo hacía. Pero ¿por qué otra cosa lo podían incriminar? No se le ocurría nada, pero algo debía haber hecho. Algo se le debía haber escapado, algo de lo que no se había dado cuenta.

—Seguramente no es nada —repitió Joyze, pero ahora su voz no denotaba otra cosa que convicción y confianza—. Lo más probable es que solo quiera hablar sobre algo del proyecto, de Werstfeind.

—¿Te parece?

—Sí —volvió a asentir Joyze, y sus palabras ahuyentaron el miedo de Sean—. Ya vas a ver, cuando vuelvas, me vas a contar lo trivial que fue. Que no fue nada. Que todo está bien.

Y entonces, las manos de Joyze se apoyaron sobre las de él, y lo acarició levemente e hizo que Sean olvidara del temor que lo envolvía.

—Sí, tienes razón. Seguro no es nada grave —suspiró Sean y se puso lentamente de pie—. Supongo que volveré enseguida —se forzó a sonreír—. Seguro no es nada.

—Exacto —respondió Joyze y también se paró. Pese a que era unos pocos centímetros más baja que Sean, se imponía con su rostro sereno y confiado—. Te esperaremos para seguir. Ya vas a ver. Volverás enseguida.

Sean sintió un chorro de calidez en su pecho, y no quedó ni un atisbo del miedo que había sentido antes. Desconocía cómo era que Joyze hacía eso; como era que lograba hacerlo sentir bien tan súbitamente. «Es una buena amiga», concluyó. Se puso en marcha hacia la puerta, totalmente convencido y con tanto valor como para ir a enfrentarse a un batallón entero de sureños, pero, al llegar al arco de salida, toda esa ilusión se astilló y el miedo lo inundó nuevamente. Giró lentamente para buscar el socorro de Joyze, que estaba enraizada al lado de la mesa y le devolvía la mirada.

—Pero en caso de que no vuelva...

—Vas a volver —sonó casi como una orden, y fue entonces que Sean pudo, de nuevo, vislumbrar el temblor en los ojos de Joyze. Estaba preocupada por él. Seguro sabía que no podía ser nada bueno. Joyze se aclaró la voz, y al ver que Sean seguía allí, inmóvil, murmuró—. ¿Quieres que te acompañe?

«Sí, por favor», pensó Sean, pero no respondió inmediatamente. Estaba infestado de miedo. Que Joyze lo acompañara seguro hubiera curado temporalmente sus males, pero ella también estaba preocupada. Ella también tenía miedo y por él. «Tú tendrías que consolarla, no al revés, genio», murmuró una voz en su cabeza. «Tú deberías asegurar que no pasa nada, ¿o acaso no eres un hombre?».

«No, no eres un hombre. Ni tampoco eres un cerdito traidor», bramó otra voz. «Eres simplemente una gallina».

—No, está bien —dijo Sean al final, no muy convencido—. Seguro no es nada. Voy a volver —prometió, y tras dedicarle una sonrisa a Joyze, una sonrisa que Joyze le devolvió, al parecer también sintiéndose mejor, Sean se zambulló al pasillo exterior, dejando atrás la sala de conferencias, donde había estado trabajando. Sintió el súbito impulso de volver corriendo, de abrazar a Joyze y pedirle que sí, que por favor lo acompañara, pero se contuvo.

Volvería, no tenía de qué preocuparse. Todo estaría bien. Sería algo formal, seguramente, nada importante.

«No, no vas a volver». Sean tragó saliva. «Nadie que vaya a ver al administrador vuelve, lo sabes bien, deja de engañarte. Vas directo al matadero, cerdito».

Salió del pasillo y se adentró, entonces, en el infinito mar de cubículos que conformaba la sala central de trabajo. Para el lado que se mirara, solo se podían divisar más y más cubículos plateados iluminados cada uno por una cuchilla de luz, todos con algún informático adentro, alegre y trabajando a toda máquina. Una empalagosa sinfonía plástica provocada por el constante ametrallar de los teclados de todos los miles de trabajadores enredaba el lugar. Era una música que siempre hipnotizaba a Sean y, en ocasiones, cuando estaba en su propio cubículo, sin que le importara más que su teclado y su computadora, golpeaba las teclas desaforadamente, trabajando tan rápido como podía, sumándose a la percusión de la infinita banda. Pero en aquel momento, ni eso lo alegró. Mientras avanzaba por el corredor central que cortaba el océano de cubículos, trató de distraerse, en vano, contemplando las tres pantallas colosales que flotaban en el techo y mostraban a Nash Roberts, la Voz del Norte, relatando con su sonrisa perfecta  y plásticos cabellos amarillentos algún que otro avance sobre el Sur:

«(...) y les digo, mis compatriotas, que con este movimiento, nuestra gloriosa nación, el eterno Norte, se encuentra ya cerca de la victoria...».

Pero tampoco logró nada. Su mente estaba dominada por el temor. Temor a que lo arrancaran del CDI, que lo arrancaran de sus amigos, que perdiera todo. Ni siquiera se fijó en los afiches alentadores que solía contemplar. Siempre se quedaba embobado, mirando las fotografías de las ciudades que ni él ni ningún otro informático o soldado no retirado habían visto jamás. Se les había prometido —no solo a los informáticos y a los soldados, sino a todo el personal del Norte— que, una vez terminada la guerra, todos irían a vivir a esas magnificas ciudades. No era que sintiera deseos de abandonar el CDI, todo lo contrario, pero tampoco era lo suficientemente estúpido como para ignorar la belleza de esas ciudades ilustradas en las fotografías. Los edificios de colores resplandecientes y empalagosos, las fuentes de agua elevándose y bañando todo, el sol pintando de dorado el metal de los edificios... Debajo de cada foto había grandes letras carmesí que rogaban «Protejan su futuro. Protejan su ciudad». Y eso siempre alegraba a Sean: pensar que estaba protegiendo las ciudades, que su trabajo cuidaba de ellas y del Norte.

Pero no en ese momento, los nervios lo tenían controlado. Inclusive, hasta la perspectiva de ver aquellos lugares lejanos le inferían más miedo todavía. No quería ir a ningún lugar. En el CDI tenía todo lo que necesitaba. Tenía las computadoras, su cama y a Joyze y a Dash. Solo eso necesitaba, y ahora eso podía desaparecer.

«¿Qué pude haber hecho?», pensó, tratando de buscar una respuesta. Si tan solo supiera para qué lo llamaban, podría prepararse para defenderse ante cualquier pregunta, pero nada. No sabía por qué lo iban a castigar (porque estaba seguro de que así iba a ser), ni tampoco sabía qué le harían después.

Llegó ante una negra puerta metálica al final del pasillo y se congeló en el lugar, sintiendo su corazón galopar desaforadamente. Soltó un resoplido, tratando de calmarse. No podía parecer un demente nervioso frente del administrador. No si quería apelar a sus buenos sentimientos. Si es que los tenía, claro. Pasó sus manos por su flequillo y el resto de su sedoso pelo negro azabache para asegurarse de que estuviera en forma y bien peinado y de que sus pequeñas orejas estuvieran ocultas bajo su melena. Peinó sus gruesas cejas con un dedo, presionando profundamente sobre estas, con dedos temblorosos. Dejó entrar una gran corriente de aire por su redonda nariz, y, cerrando sus pequeños ojos almendrados, como si todo aquello fuera una película de terror que no quería ver, presionó el botón rojo al costado de la puerta negra.

Al abrirse repentinamente la puerta, Sean descubrió al mismísimo administrador, vestido en una camisa rojiza y pantalones oscuros, mientras su exiguo pelo revelaba orejas puntiagudas como cuernos. Aquel hombre llevaba puesto algún tipo de colonia, que parecía ser más alcohol etílico que otra cosa. Su olor era nauseabundo. Sean tuvo que levantar su cabeza para observar directo a los ojos al administrador, ya que este le sacaba bastante altura, en parte, porque Sean era algo bajo para su edad.

—Usted debe ser Sean Samsen, ¿me equivoco? —Preguntó el administrador con una voz grave.

Sean se limitó a asentir. Tenía la lengua seca, imposibilitada de hablar o emitir sonido alguno.

—Pase, Samsen, y no se preocupe, no está aquí para ser castigado. No es nada malo —agregó el colosal hombre. Sean lo miró a los ojos, preguntándose cómo habría descifrado lo que pensaba, pero, a los segundos, el administrador contestó aquella pregunta—. Está usted pálido. Pase, por favor.

Se adentró, pasando por el costado de aquel hombre, a la oficina, plagada de pequeñas pantallas, que mostraban diversos cubículos y personas trabajando, personas vigiladas. Cubrían todas las cuatro paredes y no había milímetro visible de lo que era el color auténtico de aquella estructura. Solo pantallas. Sean se quedó petrificado cerca de la puerta, mientras el administrador levitó hacia su escritorio y se sentó en su cómodo trono negro.

—Siéntese, hombre —dijo el administrador, algo sorprendido de encontrar a Sean aún de pie.

Sean se dejó caer sobre una de las sillas plásticas delante del elegante escritorio de madera lustrada. Inconscientemente, apretó con sus manos los apoyabrazos de la silla, como si temiera que fuera a salir catapultado. El administrador encontró bastante cómico todo aquello.

—Vea usted, una vez que viene un individuo por algo bueno aquí está más infestado de miedo que un sureño antes de que le vuelen la cabeza —sonrió el administrador, más para sí mismo que para Sean. Desplazó sus grandes manos por su escritorio, buscando una botella de extraño liquido anaranjado y le ofreció un vaso a Sean.

—No —dijo Sean. Temía, en sus nervios, vomitarle aquel brebaje raro al administrador y ahí todo sería realmente malo—. No, gracias. No tengo sed.

—Como quiera —replicó el administrador y de un trago, se bajó el contenido del vaso que le había ofrecido a Sean y se limpió burdamente con su manga—. Procederé a informarle las buenas noticias antes de que usted se infarte de los nervios. ¿Le parece, Samsen? La buena noticia es que, al parecer, usted vale algo, algo en el sentido de conocimiento, pues me acaba de llegar un pedido urgente desde el Alto Mando, en el que me informan que lo requieren para un asunto más que confidencial.

—Ya veo —dijo simplemente Sean. Su mente parecía haberse trabado, como los engranajes de una máquina.

—Un transporte llegó aquí casi al instante que recibí el aviso —prosiguió el administrador—. Lo están esperando.

—¿Esperando? ¿Para ir adónde?

—Pues, qué sé yo. ¿No le dije que era por un asunto más que confidencial? O sea, fíjese usted, Samsen. Nunca había visto que vinieran a buscar a alguien así de rápido. Tan rápido, que por poco llegan antes de que yo reciba el aviso. Generalmente tardan días para este tipo de hazañas secretas. Pero parece que lo necesitan rápido, Samsen.

—¿Para qué me necesitan?

—¿Se le frieron las neuronas, Samsen? ¿No le acabo de decir que no lo sé, que es algo confidencial? Debería usted alegrarse. No todos los días el Alto Mando decide que alguien vale algo y lo transportan a hacer algo más excitante. Sobre todo usted debería estar feliz, pues, creo que es la primera vez que veo a un nacido en el Sur ser reclutado para este tipo de cosas; al menos, en mi departamento.

Sean frunció el ceño, algo perturbado. Él, a diferencia de gran mayoría de los miembros del personal militar e informático del Norte, había nacido en el Sur, pero a muy corta edad, había sido rescatado de aquel mugroso país por soldados del Norte y educado como uno de ellos. No recordaba nada de su infancia, pues, por lo que sabía, había sido arrancado del Sur cuando tenía apenas dos años. La verdad era que estaba agradecido de ello. No sabía cómo habría tolerado recordar algo de la inmundicia del Sur que tanto hablaban todos los demás. También estaba agradecido por no tener ningún rasgo distintivo físico de alguien del país enemigo. No. A los ojos de un desconocido él era tan norteño como cualquiera.

—Sí, pero, honestamente, preferiría valer algo aquí, simplemente —«Y no en algún lugar lejos de Joyze y Dash».

El rostro del administrador mutó ante aquella declaración. Cambió súbitamente de cuasialegre a enojo total, al punto que, durante un momento, Sean tuvo que apartar su vista de él, puesto que temía que aquellos ojos negros le petrificaran al simple contacto.

—Mire, Samsen, se lo diré más claro que el agua. El Alto Mando, sí, los que comandan el país, por si usted no está enterado, lo ha llamado y lo han venido a buscar para algo urgente. ¿Es usted lo suficientemente idiota para creer que tiene acaso la posibilidad de elegir no ir?

Sean se achicó en su incómoda silla plástica, derrotado, lo cual devolvió la sonrisa de maldito al administrador.

—Ahora vaya y recoja sus cosas, que mantener funcionando uno de esos transportes con el cual vinieron a buscarlo cuesta una fortuna.

Derrotado, Sean se levantó y arrastró sus pies hacia la puerta. En su mente no podía evitar pensar que, tal como lo había sospechado y contra todo el pronóstico de Joyze, aquella visita al administrador había sido por algo desastroso.

Contadas veces había salido del CDI. Excluyendo su entrenamiento en informática, que había realizado en uno de los institutos especializados del Norte hasta los doce años, y su breve vida en el Sur, había estado fuera de la protección de las paredes plateadas en dos ocasiones. La primera había sido a los trece años cuando por orden del Alto Mando se requirió que asistiera, junto a otros aspirantes informáticos, a una práctica de tiro y entrenamiento de combate que detestó. Lo habían llevado a él y a otros niños con armas de pintura a una sala oscura y los habían separado en equipos. Sean tuvo la desgracia de estar en el equipo victorioso de aquel combate artificial, lo cual conllevó a su siguiente alejamiento del CDI. Dos años después, debido a sus meritos de combate, los cuales él consideraba inexistentes —sobre todo porque había sido su equipo el que había ganado aquel entrenamiento y no él—, lo trasladaron al frente de batalla, a la Compañía 19 (una de las más prestigiosas y feroces), donde allí se suponía que debía asistir en el mantenimiento informático de todos los equipamientos de guerra.

Un escalofrió le corrió por su espalda al recordar aquellos tiempos. No porque le hubiera desagradado estar fuera del útero protector del CDI —después de todo, por entonces no había conocido a Joyze ni a Dash—, sino por lo que había ocurrido en la Compañía, por lo que había estado a punto de hacer y por lo que resultó de todo aquello.

Era algo que, cuando ocasionalmente surgía en su mente, intentaba callarlo y apagarlo. Era una época oscura que no quería recordar.

Aclaró su mente y observó su diminuto, pero cómodo cuarto de dos por dos, que solo tenía la cama donde dormía, que encajaba de milagro allí, y una pequeña mesita de luz, que cabía a duras penas entre la cama y la pared metálica. Se sentó sobre el suave colchón y levantó sus pies para poder abrir los cajones que había debajo. Todos sus atuendos estaban doblados a puntos irreconocibles para poder caber allí. Sus ropas no eran descifrables como tales, ya que a simple vista eran simples bollos del tamaño de una manzana.

Tratando de hacer tiempo para permanecer lo más posible allí, buscó con parsimonia, entre los objetos plegados, su bolso verde militar; aquel bolso con el cual había vuelto de la Compañía 19.

Otro escalofrío le apuñaló la espalda.

Sacudió su cabeza y tomó el bolso de entre las profundidades de los cajones, para ahuyentar el recuerdo de su accionar pasado. Lo abrió y comenzó a examinar qué ropas cargar. Varias ya no le resultaban cómodas, principalmente por el hecho de que, en los últimos meses, al estar totalmente sumido en su trabajo día y noche, sumadas las ocasionales repeticiones de ración, había aumentado diez kilos, y aquella ropa le quedaba algo ajustada. La prefería holgada. Separó algunas prendas y las guardó, mientras pensaba qué más podría necesitar.

Súbitamente se dio cuenta de que no tenía ni idea cuánto tiempo estaría fuera del CDI. Podrían ser solo un par de días, o bien podría no volver jamás. Esperaba que no fuera mucho tiempo. Quizá fuera solo un ir y venir, un par de ajustes rápidos a alguna maquinaria secreta y ya.

Terminó de guardar las ropas selectas, vació los cajones de su mesa de luz y se aseguró de guardar su computadora portátil, su dispositivo móvil (podría usarlo para mantenerse en contacto con Joyze y Dash), sus herramientas y su pistola.

Contempló el reluciente metal, helado al contacto, envuelto en su funda de cuero. No era usual que personal del CDI tuviera que portar armas de fuego, pero, daba la casualidad que cualquier individuo que hubiera servido en alguna Compañía, tenía la obligación de estar siempre armado. Aquel metal asesino lo había adquirido en la Compañía 19.

Un escalofrío se infiltró nuevamente en su espalda, como una bala de aquella pistola que cargaba en sus manos.

Dejó caer el arma sin cuidado alguno ante el posible disparo accidental que podía ocasionar un golpe y cerró el bolso. No sabía por qué la había guardado. Era una obligación, sí, pero nunca la había usado en fines prácticos; ni en sus tiempos en la Compañía 19, donde simplemente le habían enseñado a apuntar a blancos inmóviles y a dispararla. Llevar aquella arma bruta no era nada más que un recuerdo del pasado que quería olvidar. Pero era su obligación tenerla y, por lo tanto, también lo era recordar lo que no quería.

Se puso de pie y cerró los cajones de una leve patada. Se dirigió a la puerta, con el bolso al hombro, miró por última vez su diminuta habitación y apagó la luz.

Al salir al pasillo residencial, se encontró con dos soldados, vestidos en un reluciente uniforme militar verde pasto, con los pelos volados, y cubiertos en un polvillo que no parecía ser otra cosa que arena. Sus ojos se ocultaban detrás de ajustadas gafas de sol oscuras, que les daba un aspecto de moscón superdesarrollado. Lo único que distinguía claramente uno al otro era que uno llevaba un bigote de cepillo, y el otro no.

—¿Sean Samsen? —Masculló el de labios desnudos.

—¿Sí? —Inquirió Sean, vencido, y hasta con algo de amabilidad.

—Tenemos instrucciones de llevarlo. Síganos, así nos marchamos de una vez.

«Esto es muy pronto», se dijo Sean a medida que sentía cómo comenzaba a arderle el pecho. Recién había terminado de empacar y ya se lo querían llevar. No había tenido tiempo siquiera de ir a despedirse de Joyze ni Dash, que seguramente ya habrían reanudado sus labores en el proyecto Werstfeind al ver que él no volvía. Había tratado de ir a verlos cuando salió de hablar con el administrador, pero dos soldados lo habían interceptado y escoltado a su cuarto para que empacara de una maldita vez.

—¿Podrían esperar unos minutos? Tengo que ir a hacer una cosa y ya nos podremos ir.

—¿Qué tiene que hacer? —Preguntó el oficial con bigotes.

—Tengo que ir a decirle algo a alguien —Debía ir a despedirse. Sobre todo de Joyze. «Vas a volver», le había dicho ella. Cómo deseaba que así hubiera sido.

Los soldados mosca se miraron, al parecer sopesando qué hacer, y luego giraron otra vez para contemplarlo.

—No. Ahora vamos, tenemos órdenes de llevarlo ahora.

Vencido, Sean siguió a los soldados a través de los angostos y vacíos pasillos de las instalaciones, arrastrando sus pies, como un preso al que escoltan hacia su celda. Intentó en cierto momento sacar su dispositivo móvil para así al menos poder mandarle un mensaje a Joyze y avisarle de la situación, para avisarle que no iba a volver, pero el oficial de bigotes le gruñó que no tenía permitido comunicarse con nadie.

Llegaron a las blindadas puertas negras que llevaban al exterior. Uno de los oficiales se acercó a un panel de control al costado de estas y marcó unos números que Sean no pudo ver. Inmediatamente, con un grito ahogado en óxido, la puerta corrediza se elevó con parsimonia y permitió que entrara al pasillo una feroz ventisca cargada de arena y polvo. Una ráfaga de calor hirviente le pegó en el rostro y chocó contra el perfectamente climatizado interior del CDI.

«Qué divertido», pensó irónicamente Sean ante los torbellinos de arena que lo esperaban fuera. Avanzó, siguiendo a los soldados, adentrándose en la tormenta de polvo, mientras que no solo los perturbadores granitos de arena buscaban ingresar a sus ojos, sino también la irritante luz anaranjada que se filtraba entre la ventisca. Hacía meses que no salía del CDI a ver la luz del día, pero eso no era fuera de lo común. ¿Por qué habría de hacerlo? ¿Por qué habría de salir del útero protector que el metal le proporcionaba cuando podía evitarlo? Nadie lo hacía. Llevó una de sus manos a su nariz, para evitar que la arena se introdujera cuando respirara, y continuó caminando, siguiendo a los soldados.

Llegaron a lo que parecía, con sus pequeñas alas y ovalada forma alargada, un renacuajo metálico. Lo hicieron abordar a través de una compuertilla, mientras la arena parecía querer colarse en el viaje. Una vez adentro, Sean se dejó caer en el primer asiento que encontró.

—¿Adónde vamos? —Preguntó mientras observaba a través de la ventanilla la tormenta de arena, que daba círculos por doquier y ocultaba la estructura piramidal del CDI. Al no obtener respuesta, giró su cabeza para mirar a un soldado, pero se dio cuenta de que ya estaba solo en la cabina—. Qué sociables —agregó para sí mismo.

Allí fue cuando se percató de que, si ya no estaban para vigilarlo, quizá podría llamar a Joyze y contarle lo ocurrido. Su mano se lanzó al bolsillo y sacó el dispositivo móvil. Pero cuando se dispuso a marcar, notó que ya no tenía señal. Seguramente había algún dispositivo interfiriendo las comunicaciones.

No bien despegó el transporte, Sean no pudo evitar sentir como si hubiera abandonado una parte de sí cuando intentó atisbar, entre la tormenta, al CDI. Solo vio la arena y al ardiente sol que se elevaba en lo alto del cielo y lo cegaba.

Se lo habían llevado, lejos del mundo informático que tanto apreciaba y lejos de Joyze. ¿Pero adónde?

CAPÍTULO 2

Hacía una hora que los gritos habían cesado.

Christopher Rammer se acomodó en el asiento tras su escritorio, tomó su tableta digital y miró la lista de pendientes que quedaban para el día. La apoyó sobre el escritorio, pero volvió a tomarla de nuevo. No recordaba lo que había leído. Estaba distraído. Los llantos de dolor aún retumbaban en su cabeza, tal como habían retumbado en cada rincón de la Cueva del Lobo.

No era la primera vez que los gritos de un sureño siendo torturado llenaban los pasillos de la base del general Masters. Habían sido tantas las veces que Rammer había visto desfilar fuera de la sala de interrogación cuerpos ensangrentados y mutilados que ya había perdido la cuenta. Nunca le había parecido fuera de lo normal. Eran sureños, después de todo, y era el protocolo por seguir cuando se capturaba a uno.

Pero los gritos de esa mañana, los gritos de Vallach, le habían hecho crujir sus dientes. Habían sido mugidos bajos al principio, pero cuando llegó el comandante Hentersen a hacerse cargo de la situación, los gritos se convirtieron en graznidos guturales que parecían de un animal en vez de algo humano.

El comandante Hentersen había hecho cantar a Vallach.

Y para cuando el hombre cicatrizado emergió con su saco gris de comandante teñido con la sangre del sureño, la Cueva del Lobo había cobrado vida.

Christopher había pegado su pequeña nariz de ratón contra una de las ventanas del corredor central y había contemplado como batallones de soldados trotaban con sus rifles en mano de una pared perimetral a la otra, mientras que enjambres de cazas ocultaban el cielo. Los pasillos se habían inundado de personal llevando informes de un lado al otro y de más soldados patrullando la zona. Los controles de seguridad para moverse dentro de la Cueva del Lobo —fuera para ir a los pisos superiores, donde se encontraba la oficina del general, o para ir al baño— se habían triplicado; había soldados que lo palpaban a uno, verificaban su identificación y le dedicaban largas miradas antes de dejarlo pasar.

El Alto Mando había elevado el nivel de alerta tras que Vallach cantara.

Christopher tomó su tableta digital y leyó por tercera vez los pendientes. La apoyó sobre el teclado de su computadora y estuvo por tomarla una vez más cuando se percató que dos hombres se erguían delante de su escritorio.

—Te ves particularmente pálido hoy, Rammer —dijo Parkker, el castellano de la Cueva del Lobo, con una sonrisa de oreja a oreja.

Christopher le dedicó su mejor sonrisa falsa. Parkker había servido al lado del general Masters desde que había nacido, casi cincuenta años atrás. Ambos habían crecido en la Compañía 19 y Parkker había terminado sirviendo de capitán a Masters cuando este no había sido más que un comandante. Y había sido esperable que cuando Rikkard Masters fue nombrado general del Alto Mando, general administrador del Sector 6 y ministro de Inteligencia y Operaciones cuatro años atrás, trajera consigo a uno de sus hombres de confianza.

Parkker, que otrora había utilizado una hombrera roja de capitán, ahora lucía una camisa caoba que llevaba arremangada, con dos hombreras de cuero rojo y un águila de plata estampada en cada una. Su cabello había retrocedido a lo largo de los años, dejando una calva salpicada con manchas marrones. Pero lo que no se había atrofiado con el paso del tiempo era su espalda. Era tan ancha y musculosa como la del hombre cicatrizado a su lado.

Los gritos de Vallach retumbaron en su cabeza una vez más.

Al lado de Parkker, esperaba, con sus manos tras la espalda, James Hentersen. Christopher se detuvo unos momentos y contempló la cicatriz del hombre, que surcaba un río de carnosidad retorcida y negra desde su labio hasta su oreja, y apartó la vista cuando se percató de que el comandante le estaba devolviendo la mirada. En su uniforme gris de comandante no quedaba rastro alguno de la sangre que lo había bañado durante la interrogación de Vallach. «Debe de haberse cambiado», consideró.

—Rammer, el comandante Hentersen tiene que hablar con el general —dijo Parkker, ya sin rastro de su sonrisa—. ¿Está disponible en estos momentos?

—Supongo.

—¿Supones? —Siseó Parkker—. Suponer puedo suponer yo. Tú eres el asistente personal del general. Se supone que debes saber.

Christopher dejó escapar un bufido entre dientes y se encontró contemplando de nuevo la cicatriz de Hentersen, ese río de carne negra y retorcida. Vallach volvió a gritar en su cabeza.

Christopher tomó su tableta digital y se puso de pie.

—Iré a ver si el general está disponible.

Pasó por al lado de los hombres, que lo siguieron con la mirada, y, tras unos pocos pasos, se detuvo frente a la puerta de reluciente negro que llevaba hacia la oficina del general. Dos soldados descansaban a cada lado de la entrada. Le pidieron su identificación, que presentó dejando escapar otro suspiro exasperado. Los soldados la escrutaron y, finalmente, lo autorizaron para seguir su camino. Uno de los soldados pulsó una combinación en el panel de control y la puerta se desplazó sobre sus rieles con un siseo. Una vez que Christopher pasó por la puerta blindada, pudo escuchar a Parkker hablando a sus espaldas.

—La verdad es que hay veces que me pregunto cómo puede ser que ese cretino terminó siendo asistente personal del general —dijo Parkker, y Christopher no supo si el comandante Hentersen estaba de acuerdo o no con esa declaración. No le importaba. No se dio vuelta.

En su cabeza, seguían retumbando una y otra vez los gritos de Vallach.

Cuando Rammer irrumpió en su oficina, Rikkard Masters se encontraba reclinado sobre su tableta digital, leyendo el más reciente informe de la interrogación de Vallach. No había nada de relevancia que no hubiera leído en todos los anteriores; Vallach se había resistido durante horas a hablar hasta que James Hentersen había decidido cortarle los dedos y entonces había confesado todo y más. El nuevo informe solo acotaba que el sureño había quedado en estado crítico y que era probable que sus heridas se infectaran si no eran tratadas y también preguntaban si el prisionero debía ser mantenido con vida o si debían proceder a neutralizarlo.

Sin demasiado interés, el general pasó de largo los últimos párrafos del informe y espió a su asistente desde detrás de la tableta digital:

—¿Qué sucede?

Christopher Rammer, el pequeño hombrecito de cabellos arenosos y nariz de ratón, permaneció rígido en el arco de la entrada.

—Señor, el comandante James Hentersen solicita una audiencia con usted. ¿Lo hago pasar? —Dijo, con sus ojos vagando por el piso. Parecía distraído. Al menos, más de lo usual.

El general mantuvo su mirada clavada en su asistente durante unos momentos, tratando de adivinar qué era lo que le atormentaba, y luego sacudió su cabeza y apoyó la tableta digital sobre su escritorio. Tenía cosas más importantes que hacer que meditar sobre el estado anímico de su personal.

—Hazlo pasar.

—De inmediato, señor.

Una vez que Christopher hizo una leve reverencia y se marchó en busca del comandante, Rikkard se puso de pie. Acomodó sus gafas rectangulares sobre el puente de la nariz y pasó una mano entre sus cabellos que parecían hilados de acero. Era un hombre en sus tardíos cincuenta y uno de los doce en todo el Norte que lucía el uniforme de general del Alto Mando. Era una casaca de cuero azabache adornada con una gran cantidad de medallas e insignias de todo tipo y color, y con hombreras de oro macizo con la forma de la cabeza de un águila.

Cuando la puerta blindada volvió a sisear y por ella emergió el comandante James Hentersen, Rikkard esbozó una sonrisa paternal. Si bien hacía más de cinco horas que el comandante se paseaba por los pasillos de la Cueva del Lobo, era la primera vez que el general lo veía en el día. Rikkard lo había hecho llamar cuando había recibido confirmación de que sus informantes habían capturado a Vallach. James había abandonado su puesto en la Compañía 19 y había volado hacia la fortaleza del general, sin siquiera preguntar de qué se trataba, como siempre. Pero a su llegada, Rikkard se había visto enredado en diversas reuniones con el resto del Alto Mando y con las agencias de inteligencia y las compañías que dependían de él, así que Parkker y Rammer habían puesto al comandante al tanto de la situación y le habían dado las instrucciones correspondientes.

—James, gracias por venir.

—A sus órdenes, señor —dijo James, devolviéndole una leve sonrisa.

Estrecharon manos y Rikkard volvió a tomar asiento tras su escritorio de reluciente vidrio negro. A sus espaldas, se elevaba un ventanal de diez metros de altura y cristal blindado como para resistir el impacto de un misil.

James se acomodó en una de las butacas frente al escritorio. La luz que se colaba por el ventanal le brindaba una máscara juvenil. De no haber sido por aquella cicatriz, nadie hubiera dicho que bajo esa luz tenía, en verdad, veinticuatro años. Pero la cicatriz siempre había delatado su edad. Hasta lo hacía parecer mayor.

Rikkard se reclinó sobre su asiento y le dedicó una larga mirada al valle carnoso que rasgaba un camino desde el labio hasta la oreja del comandante. A lo largo de los años, había escuchado todo tipo de teorías sobre el origen de la cicatriz; que el comandante se la había tallado él mismo en un ataque de locura, que se la había ganado tras eliminar un batallón de sureños él solo o que había sido una bala que le había rozado la mejilla y le había arrancado la carne. Una más disparatada que la anterior y todas falsas. Y Rikkard, que había estado presente el día que James se había ganado aquel rasgo distintivo en su rostro, nunca las desmentía. Era mejor no hablar de ciertas cosas.

Rikkard había entrenado personalmente a James Hentersen. Lo había rescatado del Sur cuando este no tenía más que nueve años y el general no había sido más que el comandante de la Compañía 19. Generalmente, cuando buscaban infantes sureños para convertir al Norte, se limitaban a elegir a los menores de dos años; eran más maleables y carecían de recuerdos fastidiosos que pudieran comprometer sus lealtades. Pero James había sido distinto. Lo rescataron a una edad mayor de la establecida y Rikkard se había encargado de su entrenamiento y conversión al Norte. Y con el tiempo, el general había terminado por sentir afecto por el muchacho, como el de un padre a un hijo.

Rikkard suspiró y entrelazó sus manos sobre el escritorio.

—Lamento que tengamos que reunirnos bajo estas circunstancias. Tendremos que posponer todo el asunto de Cosrach. Hay una cuestión más apremiante en estos momentos. El destino de todo el Norte.

—Lo entiendo, señor —dijo James, mientras asentía lentamente—. Supongo que querrá saber si ya cumplí con todas sus instrucciones.

—Supones bien.

—Parkker me notificó que requería que armara un equipo de tres miembros para esta misión. Ya fue convocado.

—¿Ya están todos aquí?

—No. El transporte que traía a Kethlyn Dunmer aterrizó hace veinte minutos. Sean Samsen debería llegar en cualquier momento, y entonces estaremos listos para partir si usted nos da el visto bueno.

—Samsen —dijo Rikkard, mientras se frotaba el mentón con la yema de sus pulgares—. ¿Por qué lo has reclutado?

—Es bueno con todo lo tecnológico.

—No lo dudo, pero también entiendo que hay muchos otros así. El tal Aiden Tayler de tu compañía, por ejemplo. En tus informes siempre destacas su desempeño.

—Sean Samsen es mejor, señor.

Rikkard sonrió.

—Simplemente me preocupa que tus antecedentes con Samsen compliquen el desenlace de la misión. Pero supongo que tú has considerado esto también, ¿cierto?

—Lo consideré, sí. Pero no hay nadie mejor para el trabajo.

—De ser así, estás autorizado para partir no bien llegue Samsen.

—Gracias, señor —dijo James y se puso de pie. Como siempre, sabía cuándo la reunión había terminado.

El comandante hizo una leve reverencia y cuándo estuvo a punto de salir, Rikkard lo llamó.

—¿James?

—¿Sí, señor?

—No puedes fallar. O el Norte perecerá.

—Lo sé, señor. No le fallaré.

—Sé que no lo harás.

Su rostro casi quedó incrustado contra el apoyacabezas del asiento delantero ante el abrupto aterrizaje. El súbito descenso hizo que sintiera su cabeza ligera y que estuviese mareado. Cuando logró recomponerse y contempló que por el exterior de la ventanilla no había más que una infinita negrura, Sean no pudo evitar entristecerse. Extrañaba el útero protector del CDI. Extrañaba a Joyze y a Dash. Pero la idea de que probablemente no vería a ninguno de nuevo lo enfermaba. Sintió una áspera cuchilla arrastrarse desde su garganta hacia su pecho al tragar.

«Debo haber hecho algo», pensó. «Esto es una suerte de castigo por algo que hice. ¿Pero qué?»

Uno de los soldados emergió de la puerta de la cabina y, tras contemplarlo durante unos segundos, le instruyó descender. Sean obedeció sin decir nada. ¿Qué más podía hacer? Tomó su bolso y se encontró bajando por una plateada escalera en el medio de un hangar cuyas extensiones morían ahogadas en la oscuridad. El aire era fresco y su simple camisa y delgados pantalones azules no hacían nada para evitar que temblara y que sus dientes castañearan. El infierno donde se encontraba era frío. Atisbó en la lóbrega oscuridad del lugar varios vehículos camuflados en sombras, vehículos que no parecían otra cosa que los usuales cazas de combate. Solo sus relucientes alas plateadas con un sinfín de misiles escapaban de los harapos de la oscuridad.

—Por aquí, Samsen, síganos —instruyó uno de los soldados al bajar del transporte.

Con su bolso al hombro, Sean lo siguió sin demasiada opción entre la oscuridad y frío del hangar, hasta llegar a un pasillo, más cálido e iluminado.

—Siga por el pasillo hasta el final y ahí entra, ¿entendió, Samsen? Yo no lo puedo acompañar. Cuando llegue, quédese ahí y no haga nada raro.

—Está bien —resopló vencido.

Arrastró sus pies por el pasillo, sintiéndose como un prisionero que iba camino a su ejecución, sin poder evitar preguntarse dónde estaba. Era una base militar, de eso estaba seguro, pero ignoraba cuál era y —lo más importante— para qué estaba allí. En su descenso en el transporte aéreo, había observado que aterrizaba en una pista sobre grandes montañas, y la verdad era que nunca había oído de bases tan elevadas por sobre la tierra. Quizá fuera una base confidencial, una base oculta.

Esperaba que no fuera así. Eso solo podía significar que tendría que estar allí trabajando mucho tiempo y que no había salida alguna.

«Y tampoco hay forma de comunicarse con el exterior», sopesó Sean al ver su dispositivo móvil para intentar, de una vez por todas, contactarse con Joyze o con Dash. Pero no había caso. A diferencia del transporte en el que había llegado, que había bloqueado su señal, allí los canales de comunicación estaban encriptados y protegidos por contraseñas, o eso le indicaba su comunicador. Sí, podría llegar a romper esas ataduras digitales con todos sus conocimientos informáticos, pero le llevaría tiempo. Días, probablemente. Semanas, en el peor de los casos.

Dejó escapar un breve resoplido de frustración y abrió la puerta al final del pasillo. Entró, entonces, en lo que parecía una cálida sala de espera, con dos amplios sillones a cada lado y calefacción a más no poder. En el centro, había una enana mesa blanca, que en cualquier otro lugar habría estado plagada de holovisores individuales para que los que esperan se entretuvieran, pero allí no había nada más que vacío.

Se dejó caer en uno de los sillones, aún con su bolso al hombro, y fue entonces que se percató de que, sumergida en la butaca de enfrente, al otro lado de la mesa enana, había otra persona. La mujer en cuestión vestía puros ropajes blancos, como los de un médico, que resaltaban en el escarlata del sillón, y Sean no pudo evitar preguntarse cómo era que no la había visto al principio. «Simplemente estás distraído, eso es todo», se dijo. Y, al parecer, ella tampoco pareció percatarse de que él había entrado a la sala hasta que se le sentó enfrente. Lo miró durante unos segundos, intrigada al parecer, escrutándolo de pies a cabeza como si nunca hubiera visto a un adolescente rechoncho y deprimido, y luego apartó la vista y sacudió apenas la cabeza, lo que hizo que su sedoso y dorado cabello que caía sobre sus hombros le arropara su cuello de cisne. Sean se sintió extrañamente aliviado al ver que esos ojos verde esmeralda se apartaban de él. Siempre le daba la sensación de que cualquier desconocido que lo miraba, de alguna manera, leía en su frente la frase «cerdito traidor», como si acaso la tuviera estampada.

Se reclinó sobre el sillón y se hundió. Le hubiera preguntado a la mujer si acaso había estado envuelta en el mismo tipo de situación sorpresiva de reclutamiento encubierto y, de ser así, si sabía algo que él no, pero decidió callar. Ella lo había mirado y luego había desviado la vista sin interés. Seguro no querría hablar. ¿Quién querría hacerlo con un cerdito traidor? Era mejor quedarse callado, sí. La mujer parecía sumida en sus propias preocupaciones, apretujando el apoyabrazos del sillón y frunciendo con seriedad lo que seguramente muchos considerarían como un bonito rostro.

«Al menos no estoy totalmente solo», pensó, tratando de sentirse mejor, pero inmediatamente supuso que la compañía de alguien con quien no hablaba equivalía a lo mismo que a nada. Nunca antes se había sentido tan desprotegido y abandonado como en aquel momento; no desde que lo habían enviado solo en un camión a la Compañía 19, ya tiempo atrás.

Un escalofrió se fundió por su espalda y ahogó los recuerdos oscuros. ¿Por qué siempre resurgían esas memorias que trataba de enterrar en lo profundo de su mente? ¿Por qué? Tan solo quería dejar de recordar para poder vivir en paz consigo mismo de una vez.

Porque, lo sucedido allí, lo sucedido en la Compañía 19, había sido su culpa. Ahora lo reconocía. Había actuado mal, tendría que haber sido más listo entonces. Quizá por eso ahora lo castigaban, lo apartaban de su vida vaya a saber para qué. Quizá todo eso no era más que justicia. Después de todo, ¿cómo era el dicho que todos decían en los pasillos del CDI? ¿El Norte siempre hará justicia?

Sacudió la cabeza tratando de apartar esos pensamientos. No. Tenía que pensar en positivo. Simplemente se debía tratar de alguna misión totalmente sin relación con lo ocurrido en la Compañía 19. Era una mera casualidad. No debía ser un castigo. Haría lo que le pidieran y luego volvería alegre al CDI, le contaría a Joyze y a Dash con detalle todo lo ocurrido, y todo estaría bien.

Pero la burbuja de esa ilusión estalló inmediatamente. La mujer se había puesto de pie, luciendo sus brazos tras la espalda junto a una flamante sonrisa. Sus ojos estaban clavados en la puerta. Sean desvió la mirada arrastrándola por el piso, hasta encontrar las negras botas militares, sucias con polvo, en el arco de la puerta. Al escalar sus ojos a aquella figura por su grisáceo traje militar y encontrarse con la mirada sufrida, y la extraña cicatriz que iba del labio a una oreja, como una sonrisa irónica, Sean se congeló. Sí, definitivamente estaba ahí para ser castigado. ¿Por qué todo siempre volvía a sus recuerdos de la Compañía 19? ¿Cómo podía evitar ahora recordar aquello que quería olvidar si uno de los pilares oscuros de su memoria estaba allí, de pie, en el arco de la puerta, expectante?

—Hola, Sean —dijo el comandante James Hentersen, sin emoción alguna.

Los ojos glaciales del comandante lo radiografiaban de arriba abajo, esperando una respuesta. Sean quiso decir algo, pero su mente estaba trabada, como una computadora congelada en un error fatal, y todo lo que pudo balbucear fue un simple:

—¿Tú?

Hentersen levantó una ceja desafiando toda anatomía humana y asintió.

—Sí, Samsen, yo —repuso con un tono calmo.

Aun así, Sean pudo sentir la hostilidad en sus palabras. Lo había llamado por su apellido, como si fuera un individuo más, mientras que durante su estadía en la Compañía 19 desde el principio lo había llamado Sean. Claro que ese cambio era natural; toda amistad que hubiera tenido con Hentersen había muerto ya tiempo atrás.

Cerró sus parpados con fuerza, esperando que todo aquello fuera una ilusión perversa, un truco de su mente, y se forzó a tomar una bocanada de cálido aire, para intentar calmarse. Al destrabar sus parpados lentamente, encontró que Hentersen seguía ahí, mirándolo como si nada, pero la mujer, que ahora estaba al lado del comandante, sonreía, aparentemente encontrando la situación muy jocosa. Fue recién entonces que Sean se percató que estaba actuando como un demente. Su rostro empezó a arder y buscó palabras en su nublada mente.

—¿También te llamaron para esta cosa confidencial? —Preguntó Sean, tratando de no sonar nervioso o torpe, pero al ver la sonrisa de la mujer ensancharse, supo que había fallado.

—No —contestó Hentersen—, yo soy quien te llamó a ti y a la señorita Dunmer para que me asistan en la cosa, como tú dices.

Sean tuvo que morderse la lengua para ahogar un gemido de desesperación. Era evidente que aquello era algún tipo de castigo o retribución por lo que había pasado en la Compañía 19. Hentersen debía saber que no había mejor forma de hacerlo sufrir que arrancándolo del CDI para llevarlo a otro lugar a hacer quién sabe qué cosa. Pero aun así, musitó:

—¿Tú me llamaste a mí? ¿Por qué?

—Esta es una misión de campo, de infiltración, y requiero personal que sepa utilizar armas. Tú, Sean, sabes usar armas pues te lo enseñamos nosotros, ¿no es así? —Sonrió Hentersen no con la malicia que Sean hubiera esperado, sino con su usual y amable expresión. Sin embargo, Sean sospechaba que aquello debía ser una farsa y Hentersen estaba degustando verlo sufrir lentamente.

—¿Usar armas? Si yo apenas puedo dispararle a un blanco inmóvil. Hay tantos soldados que pueden bajar mil pájaros sin un tiro.

—Sí, pero ninguno de ellos tiene el conocimiento informático que tú sí, y es por eso, principalmente, por lo que eres importante para el grupo. Esta misión requiere de habilidades informáticas exuberantes.

—Aun así —susurró Sean (más alto no se atrevía a hablarle al comandante en ese momento), aun tratando de convencer a Hentersen que todo aquello era ilógico—, creo yo que hay personal militar que tiene iguales o mayores conocimientos que yo en lo informático.

—No lo creo, y veo a qué apuntas con esta conversación, y lamento decirte, Samsen, que quieras o no, tienes que venir. Ahora, por favor, síganme.

Hentersen desapareció por el sinuoso pasillo seguido por la mujer y Sean, tras soltar un suspiro y no ver otra opción, los siguió. Iba varios pasos atrás de la pareja, arrastrando sus pies como si quisiera patinar sobre el metálico piso, pero la verdad era que estaba simplemente tratando de distraer su mente, que no dejaba de gritar escandalosamente que todo era su culpa.

Hentersen no lo habría llamado en forma de venganza si él no hubiera hecho lo que hizo. No había caso en tratar de disuadirlo. Todo eso estaba ocurriendo, no era un sueño. Era una pesadilla. Pero merecía estar ahí. Era su culpa. Si tan solo no hubiera sido tan torpe.

Pequeñas nubes de vapor escapaban de su boca y nariz, y por un momento, se hizo la caricaturesca idea de que estaba yendo a una especie de infierno congelado, pero la abandonó inmediatamente cuando Hentersen le habló para que se acercara.

—No estamos infestados de un patógeno mortal, Samsen. Acércate.

El muchacho obedeció y se acercó trotando torpemente. La mujer, como siempre, sonrió ante su accionar tan burdo. Los ojos de Hentersen capturaron tal acción de refilón, y continuaron caminando.

—Samsen, esta es Kethlyn Dunmer, es médica de campo, y nos acompañará en  nuestra misión. Kethlyn, este niño —el énfasis que usó en la palabra niño, sonó como si en verdad hubiera querido decir «mocoso insolente»— es Sean Samsen, un cerebrito en todo lo que tenga cables y metal.

—Ah, interesante —repuso Kethlyn demostrando lo contrario con su voz—. ¿Este es el chico del cual me habías hablado?

—Así es.

Sean se puso rojo como un tomate. ¿Qué Hentersen le había hablado a Kethlyn sobre él? ¿Por qué? ¿Qué le había dicho? «Pues, que más le va a decir, tonto», bramó una voz en su cabeza. «Le dijo la verdad. Que eres una basura. Un cerdito traidor». El corazón de Sean empezó a galopar salvajemente, ya que temía que el comandante se pusiera a relatar con detalle lo ocurrido en la Compañía 19 para refrescarle la memoria a Kethlyn y meter el dedo en la yaga. Pero no hubo más que silencio. Sean decidió aprovechar la oportunidad y preguntó otra cosa, para evitar que Hentersen cambiara de opinión y siguiera hablando de lo desgraciado que el cerdito traidor era.

—¿Y qué se supone que es esta misión macabra a la que nos llevan?

—Algo confidencial. —Contestó Hentersen, sin mirar a Sean, con sus ojos fijos en lo monótono del pasillo plateado.

—Ah, ¿tú tampoco sabes?

—No, sí que sé.

—¿Entonces? —Musitó Sean sin entender.

—No les puedo decir. Es cuestión de seguridad nacional y solo el líder del grupo lo debe saber, en caso que los otros sean capturados.

—¿Capturados? —Gimió Sean, súbitamente desesperado. ¿Capturados por quién? ¿Por el Sur?—. ¿Qué clase de misión es esta?

—Ya te dije, Samsen. Por seguridad, no puedo entrar en detalles. Pero confórmate con saber que esta es una misión de campo, estaremos en el medio de cosas que harán que te orines encima, seguramente. Si el enemigo te llega a capturar, no debe saber que nosotros sabemos lo que ellos planean realmente.

Sean tragó saliva, aunque le pareció que más bien fue una cortante y dura roca lo que bajó por su garganta. No pudo evitar imaginarse siendo capturado y torturado para extraerle información que no sabía. Sabía que debería enfurecerse con Hentersen por querer ponerlo ante tan riesgo, pero sintió tristeza acumularse en su pecho. Si era capturado, no sería más de lo que mereciera. Era su culpa de encontrarse en esa situación. Si tan solo hubiera actuado diferente.

—¿Realmente existe el riesgo de que sea capturado alguno de nosotros? —Susurró Sean, preocupado—. ¿Iremos al frente de batalla?

—Algo así —contestó Hentersen—, pero no creí que fuera importante mencionarlo ya que, de una u otra manera, estás obligado a venir, a menos que quieras ser considerado desertor, claro.

Sean empalideció y sin decir más, siguió a Hentersen y a Kethlyn hacia el hangar, pero su mente hervía en el veneno de sus pensamientos.

«Esto es mi culpa», pensó. «Si tan solo pudiera cambiar lo hecho».

Pero no podía. Nadie podía. Lo hecho estaba hecho.

Rikkard no pudo evitar fruncir el ceño. En la antesala de su oficina, Christopher lo esperaba reclinado contra una pared y jugueteando con su tableta digital, nunca iba a ningún lado sin ella.

Rammer se irguió al verlo.

—Señor, el equipo del comandante Hentersen está abordando un transporte en estos momentos. No tardarán en partir —dijo y le ofreció la tableta digital. En el dispositivo se veía un video de seguridad de los tres individuos caminando hacia una nave en el hangar.

Rikkard se la devolvió sin dedicarle más que una mirada distraída.

—Bien —dijo el general—. Ven, acompáñame. Tendría que haberme reunido con el resto del Alto Mando hace diez minutos. Ya habrán empezado la reunión sin mí.

Salieron de la antesala y se adentraron bajo la hilera de luces de un pasillo secundario.

—¿Qué más hay para informar?

—El director Isher, de la Secretaría de Inteligencia, informa que los satélites descubrieron refuerzos sureños moviéndose sobre el flanco este de las Tierras de Nadie. Un cuarto de millón, aproximadamente. Más de los usuales.

Rikkard movió su mano como barriendo el aire, quitándole importancia al asunto. No había esperado otra cosa por parte de los sureños. Planeaban usar un arma que dejaría a las fuerzas del Norte diezmadas. Era esperable que ya buscaran ganar terreno para una invasión a gran escala. El general hubiera ordenado lo mismo en su lugar.

—¿Qué más?

—Tal como pidió, las fronteras del Sector 6 con las Tierras de Nadie tienen el doble de refuerzos y seguridad. Las compañías 22 y 43 avanzan hacia nuestras colonias en las Tierras de Nadie para repeler el avance sureño.

—Bien. Muy bien.

Llegaron a una puerta blindada de reluciente metal negro, no muy diferente a la que llevaba a la oficina de Rikkard, y Rammer retrocedió unos pasos. Solo el general podía entrar.

—¿Algo más que deba saber?

Los dedos de Christopher tamborilearon la tableta digital y dijo:

—Sí. Parkker me pidió que le preguntara si debe poner en marcha los protocolos de evacuación hacia la Boca del Águila.

Rikkard frunció el ceño.

—Aún no estamos en alerta máxima.

—Lo sé, eso es lo que le dije, pero…

—Igualmente, dile que se prepare —lo interrumpió Rikkard—. Es mejor estar preparados en caso de cualquier inconveniente.

Tras que Rammer hiciera una reverencia y se hubiera perdido en una bifurcación del pasillo, Rikkard ingresó los códigos de acceso apropiados y pasó a través de la puerta. Se encontró, entonces, en un cuarto a oscuras, donde una cuchilla de luz blanca delataba el polvo en el aire y señalaba la única silla en el medio de la habitación. En la pared de enfrente, había once pantallas y cada una mostraba el rostro de un general del Alto Mando distinto, la mayoría espetando miradas de desdén ante su llegada tardía. Pero Rikkard ya había aprendido tiempo atrás a no dejarse intimidar por un puñado de inoperantes y lamebotas.

Lo único que a veces lo lograban eran los ojos grises que brillaban sobre una colosal pantalla encima de las demás. Aquellos ojos, que lucían un lunar en el parpado inferior, no eran otros que los del dirigente del Norte; un individuo cuyo rostro completo era anónimo y se encargaba de designar quién entraba y quién salía del Alto Mando. Rara vez hablaba durante las reuniones. La mayor parte del tiempo solo escuchaba y observaba, siempre con sus ojos impasibles.

—Que raro en usted llegar tarde, general Masters —gruñó irónicamente desde una pantalla el general Guyt Vassender.

—Lo lamento —dijo Rikkard, mientras se sentaba y observaba a todas las pantallas que, a su vez, lo observaban a él—. Pero como bien saben, estaba encargándome de asegurar la supervivencia de la Confederación de Provincias del Norte.

—¿Y qué ha puesto en efecto? —Preguntó Vassender.

Rikkard se reclinó sobre su asiento y le dedicó una mirada exasperada al general. Guyt Vassender era un hombre en sus medianos cincuenta, con pequeñas virutas de metal como cabello. Además de ser general del Alto Mando, ostentaba el título de general administrador del Sector 5, aunque no era secreto que desde hacía años que deseaba hacerse con los rangos y labores de Masters tanto en el Ministerio de Inteligencia y Operaciones como con en la gobernación del Sector 6.

Rikkard se acomodó las gafas sobre el puente de la nariz.

—Tal como informé en nuestra anterior reunión hace una hora, dispuse que se creara un equipo de tres personas para eliminar la amenaza que se cierne sobre nosotros. En estos momentos, el equipo en cuestión ya se encuentra en camino hacia las Tierras de Nadie.

—¿Tan solo tres individuos? —Dijo Vassender, mostrando sus dientes—. ¿Acaso usted no acaba de pavonearse de que esta era una misión de la cual depende nuestro destino como nación y envía a solo tres personas?

—Sí, tal como expliqué en nuestra reunión anterior, un equipo pequeño tiene más posibilidades de infiltrarse en las entrañas de cualquier base sureña sin llamar la atención.

—¿Y cómo está compuesto el equipo? —Preguntó desde otra pantalla Walrick Buchers, cuyo rostro anciano y frágil no parecía encajar con la esquemática de rostros severos de los otros generales del Alto Mando; tenía esponjoso cabello blanco, y sus ojos se perdían detrás de los pliegues de su piel.

—El equipo está compuesto por Sean Samsen, el experto en informática, Kethlyn Dunmer, la médica de campo, y el comandante James Hentersen, quien dirige el grupo.

—¿Puso a Hentersen a cargo de la misión? —Chilló Vassender, indignado—. ¿Acaso se le frieron las neuronas? Sé que es su preferido, Masters, pero ¿cómo se le ocurre dejar una misión tan delicada, de la cual depende nuestro destino, en manos de un nacido del Sur?

—Como ministro de Inteligencia y Operaciones, era mi decisión. Y mi objetivo era poner al mejor a cargo, y así lo hice. Su lugar de nacimiento no es relevante.

—Además —dijo Isaq Lason, mientras se acomodaba su flequillo de cabellos escarlata. Tal como Buchers, era uno de los principales aliados de Rikkard en el Alto Mando—, el historial del comandante Hentersen es la mejor evidencia de su lealtad y capacidad.

—Concuerdo con los generales Lason y Masters —dijo Rayn Arkker, el ministro de Investigación y Desarrollo, dedicándole miradas de refilón a una tableta digital que tenía entre manos—. El comandante Hentersen parece una buena elección y, además, también está el tal Sean Samsen, que por lo que puedo ver en su archivo, pese a ser sureño de nacimiento, parecer ser el indicado para la misión.

—¡Enviar a dos nacidos en el Sur! —Chilló Slade Stokker, soltando un gran suspiro al terminar la oración—. ¡Pero qué barbaridad!

—No lo es —dijo Rikkard, dedicándole una larga mirada a Stokker en la cual esperaba que no revelara su asco—. Fueron educados como norteños y nunca han mostrado una señal de traición y, lo más importante, están perfectamente preparados para esta misión.

Slade Stokker bufó y se limpió el sudor que perlaba su frente con la manga de su saco. «Debe ser agotador ser un mero títere», pensó Rikkard, irónicamente. Stokker, además de ser el ministro de Agricultura y Provisiones, y de ser probablemente el hombre más gordo del Norte, no era más que un mero loro. Todo lo que Vassender decía, Stokker lo repetía sin siquiera pensárselo dos veces. Pero no era por esto que Rikkard sentía repugnancia al mirarlo, ni por el hecho de que tenía que hacerse nuevos trajes todos los meses pues siempre terminaban quedándole chicos pasadas unas semanas. No. Era por algo totalmente distinto.

Los otros generales no tardaron en expresar su opinión. Edwin Tinker y Frank Fisher se mostraron de acuerdo con Stokker. Winstrom Harver, el ministro de Educación y Reeducación, argumentó que si bien no tenía dudas que la conversión de los nacidos en el Sur debía de haber sido impecable, hubiera sido mejor dejar la misión en manos de sangre norteña. Nash Roberts, siempre sonriente, permaneció en silencio, y Steven Palver, aburrido y con su cabeza apoyada sobre su puño, lo imitó; no era la primera vez que se habían visto envueltos en una discusión sobre los rescatados del Sur. Graem Carter fue quien finalmente preguntó, tímidamente, que relevancia tenía todo este asunto con la misión y el destino del Norte.

—Tiene mucho que ver —bramó Vassender—, si el general Masters mezcla en asuntos tan delicados a sangre sureña. Ya lo dije en otras ocasiones. No deberíamos siquiera rescatarlos. ¿Por qué dejamos que unos insectos se junten con nuestras tropas y vistan nuestras ropas? Los sureños llevan la traición en la sangre y Masters no tuvo mejor idea que poner a cargo de una misión que él mismo tildó de gran importancia para el futuro de nuestra nación a un nacido en el Sur. Y como si fuera poco, de los tres miembros, dos son sureños.

—Los rescatados del Sur no son los únicos capaces de traición —acotó Lason—. Decenas de desertores norteños lo prueban.

—Este no es el momento para discutir los problemas particulares del general Vassender con los rescatados del Sur —dijo Rikkard, tratando de ocultar su exasperación—. Todos han sido informados respecto de los resultados obtenidos de la interrogación de Vallach y todos saben de la gravedad de la situación. Deberíamos estar discutiendo planes de contingencia y esquemas de retribución.

—No hay nada que discutir al respecto —dijo Vassender—. Si el equipo falla, Masters, y el Sur logra utilizar el Proyecto Vallach, nuestras fuerzas serán diezmadas, y el Norte será vencido en meras semanas. En una situación así, solo queda una cosa por hacer y todos sabemos qué es.

Por primera vez en toda la reunión, el silencio se instaló en la sala. Las palabras de Vassender parecían haber puesto alerta a todos los generales; la sonrisa en el rostro de Nash Roberts había desaparecido; Graem Carter tragó saliva; Rayn Arkker tamborileaba sus dedos nerviosamente sobre su tableta digital; y Steven Palver ahora miraba atento, sin un rastro del aburrimiento que antes lo había envuelto. Hasta los ojos grises sobre las once pantallas ahora devolvían una mirada más severa de lo habitual.

Rikkard intercambió una mirada de refilón con Buchers y Lason, se acomodó las gafas sobre el puente de la nariz, y finalmente clavó sus ojos en Vassender.

—¿Se refiere a utilizar el Protocolo Final? —Dijo, esperando que fuera un simple mal entendido. De todas las reuniones del Alto Mando a las que había asistido, esta era la primera en la que Rikkard escuchaba que se sugiriera siquiera la utilización del Protocolo Final.

Vassender entrelazó sus dedos y le dedicó una sonrisa arrogante.

—¿Acaso habrá otra opción si sucede lo impensable? ¿Acaso tendremos otra forma de asegurarnos de que el Sur no obtenga la victoria? Probablemente no, y usted lo sabe. Mire a su alrededor, Masters, y verá que no soy el único que piensa así.

Efectivamente, la mirada de Rikkard se paseó por las otras pantallas. Stokker asentía frenéticamente, haciendo que su papada se bamboleara de un lado al otro; Edwin Tinker y Frank Fisher le devolvían una mirada sombría; y Winstrom Harver sonreía. Todos afines a Vassender.

Pero también estaban aquellos que parecían tener sus dudas. Rayn Arkker tamborileaba con más fuerza sus dedos contra su tableta digital; Nash Roberts miraba de un lado al otro, sin saber muy bien que se suponía que debía pensar; y Steven Palver sacudía su cabeza, como si no pudiera creer lo que estaba escuchando.

Walrick Buchers e Isaq Lason lo contemplaban y Rikkard comprendió que esperaban algún tipo de indicación o idea.

Rikkard se forzó a sonreír para quitarle importancia al asunto, y dijo:

—El Protocolo Final no es algo que deba ser tomado a la ligera. Preferiría hablar sobre su utilización cuando llegue el momento adecuado. Cuando tenga trascendencia.

Vassender bufó, pero nadie se opuso formalmente.

Rikkard tomó riendas de la reunión y los entretuvo durante otros treinta minutos. Explicó planes de contingencia, posibles puntos de ataque por parte del Sur y lugares de interés por considerar. Pero mientras hablaba, las palabras de Vassender seguían retumbando en su cabeza. «Solo queda una cosa por hacer y todos sabemos qué es».

El Protocolo Final.

Cuando terminó de hablar y todos se mostraron de acuerdo en dar por concluida la reunión, Rikkard le dedicó una última mirada severa a Buchers y Lason, y luego las pantallas se apagaron. Los ojos grises fueron los últimos en desaparecer. Suspiró.

El Protocolo Final. Había logrado minimizar el asunto por el momento, pero Rikkard no dudaba que volvería a surgir. Y sospechaba que, la próxima vez, no sería tan fácil cambiar de tema, sobre todo si James y su equipo no tenían suerte en su misión.

Incluso así, sería inaceptable el uso del Protocolo Final. Ni aunque el Norte ardiera y sus habitantes se convirtieran en cenizas.

«¿Y qué vas a hacer al respecto?», se preguntó, pero no encontró ninguna respuesta. Al menos, no inmediatamente.

Se puso de pie y se alejó de la sala de conferencias a través de los largos pasillos de la Cueva del Lobo. Para cuando llegó a la antesala de su oficina, ya sabía qué tenía que hacer.

CAPÍTULO 3

Fue la alarma lo que lo despertó. Giró perezosamente sobre su asiento para descifrar qué era lo que interrumpía su sueño, pero dio un salto que casi lo hizo chocar con el techo de la cabina al ver que tenía clavados encima los ojos de Kethlyn. Había esperado que todo aquello, que esa misión en la cual ahora estaba embarcado, no hubiera sido más que un mal sueño. Había esperado que al despertar se encontrara de regreso en su diminuto, pero cómodo cuarto del CDI, listo para ir a trabajar junto a Joyze y Dash en el proyecto Werstfeind con sus amadas computadoras. Pero no. Estaba allí, en la nave, sentado en el asiento del piloto; y Kethlyn, en el del copiloto.

—¿Siempre miras a la gente mientras duerme? —Preguntó Sean, frotándose los ojos, aun ignorando la alarma del tablero de mando que tenía delante de él.

—No, pero debo decir que dormías como un niño. Todo un espectáculo —replicó Kethlyn con una extraño tono, que Sean no pudo diferenciar si era de malicia o acaso ternura—. Hablas mientras duermes.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué decía?

—No lo sé, murmurabas. Era inentendible.

Se sintió súbitamente acalorado, a sabiendas que su rostro comenzaba a enrojecer de la vergüenza. Vaya a saber qué había dicho mientras que dormía. Quizás hubiera tenido que ver algo con el sueño que había tenido. Una voz que conocía muy bien le preguntaba repetidas veces en la oscuridad por qué lo había hecho. Por qué había hecho aquello. Nunca había soñado algo así, al menos, no desde meses después de abandonar la Compañía 19. La voz sufrida de Hentersen retumbaba en su mente, preguntándole una y otra vez por qué. Sean no había respondido en el sueño; no había tenido el valor necesario.

El continuo chillido de la alarma lo desconcentró de sus pensamientos. Se enderezó, observando las letras que se formaban sobre el vidrio delantero de la cabina, que a la vez actuaba de una especie de pantalla transparente, y sintió una puñalada en su pecho al leer lo que la pantalla decía:

¡PELIGRO! ¡ABANDONANDO ESPACIO AÉREO DEL NORTE!

¡GIRE DE INMEDIATO!

La piel de Sean se erizó de un escalofrío. No tenía ni la más remota idea de adónde se dirigían realmente, pese a que se suponía que era el piloto. Hentersen simplemente le había dado las coordenadas y, tras preguntar adónde era que iban y no recibir respuesta, Sean las había ingresado en la computadora de la nave, que inmediatamente emprendió rumbo a la directiva dada. Supuso que se hubiera preocupado más en aquel entonces sobre su destino si no se hubiera entretenido con la Insidia, aquella magnifica nave en la cual habían partido. Pero ¿cómo podría no haberlo hecho? Se trataba de un transporte de última generación, con aceleración a propulsión iónica, recepción y transmisión a tiempo real de cualquier tipo de señal, tecnología Stealth y perfecta forma aerodinámica de cuchilla, con pequeñas alas de reluciente metal que, mirándolas desde fuera, parecían espejos por su brillo y reflejo. Era simplemente sublime. Casi se podía decir que la nave volaba por sí sola. Uno solo tenía que darle las coordenadas y sentarse a esperar. Y eso era, en pocas palabras, lo que habían hecho.

Pero, ahora, Sean se preguntaba adónde era que estaban yendo. Estaban abandonando el territorio del Norte, y eso no podía ser bueno.

Para nada.

A cada segundo pasado, se alejaban más y más de lo que había llamado alguna vez su hogar, del CDI, de Joyze y Dash, del Norte. A cada momento que pasaba se sentía más seguro de que iba a su muerte. No tenía experiencia alguna en el campo de batalla y estaba seguro de que, si se trenzaban en algún tipo de tiroteo o acción mortífera, la primera bala enemiga entraría por entre sus ojos y le volaría la cabeza.

—¿Estás bien, Sean? —Preguntó súbitamente Kethlyn.

—Sí, sí —mintió—, ¿por qué preguntas?

—No sé, pareces enfermo.

—Ah. Es solo que no estoy acostumbrado a esto. A salir a misiones de campo —«Y preferiría estar con Joyze y Dash trabajando», pensó, pero no lo dijo—. Solo quiero terminar con esto de una vez para volver a mi trabajo. Si es que volvemos, claro.

—No te preocupes —lo aseguró Kethlyn—. El comandante Hentersen verá que nada suceda.

Sean no respondió. A su entender, si Hentersen estaba haciendo todo aquello para vengarse, sería capaz de usarlo de escudo humano más que protegerlo. La idea no hizo más que aumentar el horror en su mente, mientras que la alarma de advertencia seguía berreando.

—Oye, Samsen, ¿podrías apagar la alarma? —Flotó la voz de Hentersen desde otro compartimiento. Debía de estar lejos de la cabina. En la zona de carga, quizá—. Sería ideal para la salud mental de todos los que estamos abordo.

Sean dio un golpe al teclado y la alarma murió y le devolvió la calma al lugar. El sol estaba ocultándose a un costado de la nave, tiñendo de naranja al cielo y las nubes de algodón sucio a lo lejos, pero frente a ellos, el cielo era azul puro. Era una extraña mezcla que Sean nunca había contemplado. Al menos, no desde aquella altura.

—Así que —suspiró Sean—, ¿cuándo conociste a Hentersen?

Kethlyn se pasó la lengua por los labios, sopesando la pregunta. Sean ya había supuesto que se conocían desde hacía rato, no solo porque Hentersen había dicho que le había contado a Kethlyn del niño (y vaya a saber qué versión era lo que realmente le había contado), sino también por esas furtivas sonrisas y miradas con las que Kethlyn había estado bombardeando al comandante. En un principio, Sean había sospechado que aquella mujer también debía ser otra persona de la cual James Hentersen planeaba vengarse llevándola junto a él a vaya a saber qué misión, pero lo descartó. Las sonrisas, las miradas y el hecho de que Hentersen había devuelto algunas pocas de ellas denotaban otra cosa. Se conocían; seguramente, desde hacía tiempo.

—Diría que dos años —respondió finalmente Kethlyn—. Soy la encargada de la unidad médica de la Compañía 19 —«Debe haber ingresado inmediatamente después de que yo fuera devuelto al CDI», concluyó Sean—. ¿Y tú?

—¿Qué? —Preguntó como si realmente no hubiera escuchado la pregunta.

—Que cuándo conociste al comandante.

—Pues, supongo que ya sabes —musitó Sean, sin entender a que iba la pregunta. Hentersen ya había dicho que le había hablado del niño a Kethlyn. ¿Acaso esa mujer quería meter el dedo en la yaga? ¿O era solo una pregunta por mera educación?

—Sí, James me relató brevemente lo ocurrido entre ustedes —asintió Kethlyn, sonriendo—. Pero me gustaría oír tu versión, si no te molesta. Siempre hay dos versiones, y nunca ninguna de las dos es completamente verídica. Todas tienen algo de verdad y algo de mentira. Me gustaría escuchar la tuya.

—¿Por qué? —Preguntó Sean, pero ya conocía el motivo. Kethlyn quería ver si era tal basura humana como seguramente el comandante le había relatado.

—Curiosidad, supongo.

Sean tomó una bocanada de aire, pensando qué responder. Kethlyn no quería saber por mera curiosidad. Quería saber para estar segura de quién era el que tenía sentado al lado. Y decirle que sí, que efectivamente Hentersen le debía haber relatado todo con veracidad y que él era, o había sido, al menos, un maldito desgraciado e ingrato, bueno, no lo animaba. Cada vez que recordaba lo sucedido en la Compañía 19 sentía puñaladas por su cuerpo, siempre deseando haber podido actuar diferente.

—Lo siento —dijo al final en un suspiro casi inaudible—. Quizá en otra ocasión. No me gusta hablar del tema.

—Está bien, no te preocupes —asintió Kethlyn, pero Sean ya había clavado su atención en el cielo, viendo cómo lentamente el horizonte comenzaba a rasgar la tela azul del cielo con esas agujas carmesí.

Hacía tanto tiempo que no había pensado en lo ocurrido en la Compañía 19, que ahora se sentía abrumado. Sí, ocasionalmente lo recordaba, pero desde que había vuelto al CDI, desde que se había amigado con Joyze y Dash, se había empeñado en sepultar su pasado en lo más profundo de su subconsciente. Pero la aparición de Hentersen, aquella extraña misión en la que se habían embarcado, había desenterrado todo sin piedad ni aviso alguno. El cadáver de su pasado estaba a cielo abierto y hediendo un perfume agrio.

«No importa», pensó. «Que Hentersen y Kethlyn remuevan lo que quieran, peor no pueden pensar de mí».

Pero eso no era lo que lo preocupaba. Sabía que su relación con Hentersen y la potencial relación con Kethlyn ya eran inexistentes, pues, ¿quién que supiera lo que había hecho en la compañía tendría intención alguna de siquiera acercársele? Eran Joyze y Dash quienes le preocupaban. Si acaso algún día lograba volver vivo al CDI, ¿qué pasaría si el cadáver seguía apestando y Joyze detectaba ese olor?

¿Qué diría Joyze si se enteraba de todo aquello? Dash seguramente sería una de las pocas personas que lo consideraría como algo en el pasado y no le molestaría. Pero Joyze... Joyze, que lo trataba tan bien... Joyze pensaría que era una escoria, un desgraciado, un inservible.

«No eres bueno, Sean. Me equivoqué», lo apuñalaría Joyze; podía visualizarla, entristecida y, a la vez, enfurecida de haber confiado en él.

O quizá estaba siendo demasiado pesimista. Quizá Joyze sí entendería, y sabría comprender que Sean había sido demasiado joven cuando sucedió lo de la compañía, que no había sabido qué era realmente lo que hacía. Sí, Joyze entendería, sí...

O quizá no. Quizá Joyze no entendería.

Se removió en su asiento, incómodo, y siguió contemplando sin demasiado interés el cielo. Se sentía súbitamente mejor, como si hubiera logrado escapar del constante martilleo que atormentaba su cabeza. Su mente antes había estado infectada solo por «Compañía 19» y «esto es mi culpa», pero todo esto había sido dejado de lado para ahora girar todo en torno a Joyze; pensar en Joyze lo hacía sentirse mejor, tal como cuando esa mañana ella le había asegurado que todo estaría bien al ir a hablar con el administrador, que volvería, que no sería nada importante...

«Pero no fue nada bien. Yo estoy aquí y Joyze está en el CDI».Y lo peor del caso, era que ni siquiera le había podido decir adónde iba, no se había podido despedir, ni decirle que esperaba volver, que la extrañaría, como también a Dash. Bueno, quizá algo más que a Dash.

Miró de refilón a Kethlyn y a la puerta de entrada a la cabina. Hentersen le había dicho que no debía hacer ningún tipo de comunicación, pero el comandante no estaba cerca. Sabía que no debía, que solo embarraría las cosas más, pero tan solo quería oír la voz de Joyze. Metió la mano en el bolsillo lentamente y apresó con los dedos su dispositivo móvil. Lo arrastró por su bolsillo, sus ojos volando de Kethlyn a la puerta una y otra vez, alegrándose que la mujer se hubiera entretenido contemplando el cielo y no hubiera nada en el umbral. Finalmente, sacó el comunicador, pulsó la sección de agenda y buscó el número de contacto de Joyze. Solo faltaba presionar el botón de enviado y...

—Samsen, nada de comunicaciones —gruñó el comandante Hentersen materializándose en la puerta.

Tal fue el susto que Sean se pegó que el aparato en sus manos salió disparado, chocó contra el vidrio de la cabina y cayó miserablemente rebotando con un ruido plástico. Sean se abalanzó sobre el aparato caído y lo tomó de nuevo para verificar que estuviera entero, y no pudo evitar enrojecer.

—Pero es solo una llamada —musitó Sean, volviendo a sentarse apretujando el dispositivo móvil en sus manos—. Una llamada al CDI, es todo lo que necesito hacer. No diré nada de la misión. Ni siquiera sé cuál es, y...

—Nada de comunicaciones —concluyó Hentersen ahora con una voz tan calma que no parecía digna del feroz guerrero que era.

Sean largó un leve soplido vencido y clavó su vista en el suelo, a sabiendas que su rostro continuaba ardiendo y enrojeciendo. Kethlyn debía pensar que era un desgraciado, pese a que sonreía. ¿Cómo iba a desobedecer las órdenes del comandante? ¿Encima después de lo sucedido en la Compañía 19? ¡Pero qué mocoso desconsiderado que era!

—¿Dónde estabas? —Preguntó la mujer a Hentersen, al parecer decidiendo ignorar lo que acababa de ocurrir.

—Ah, estaba en la zona de carga, revisando las armas. No me gustaría que si entramos en algún pleito, las armas nos revienten en las manos.

A Sean tampoco le gustaba la idea. Claro que no. Pero prefería no tener que usarlas.

—¿Y adónde vamos? —Preguntó Sean tratando de ignorar su rostro en llamas y de actuar como si nada hubiera ocurrido. Pero falló, dejando que su voz se transformara en un gemido de suplica—. ¿Al Sur?

—No, no. No estamos yendo al Sur. Pese a que la Insidia tiene tecnología para pasar sin ser detectada por radares enemigos, pasar la frontera donde siempre hay buitres del Sur esperando a algún suicida es bastante complejo.

—¿Adónde vamos, entonces? Estamos abandonando el espacio aéreo del Norte, así que a algún lugar fuera de nuestro territorio estamos yendo.

—Pues, si te hace feliz, Samsen, te lo diré. Estamos yendo a las Tierras de Nadie.

Sean tragó saliva, rogando que hubiera escuchado mal.

Durante su estadía en la Compañía 19, había aprendido demasiadas cosas que otros miembros del CDI jamás se preguntaban o sabían. Principalmente, había aprendido adónde era que se libraban la mayor parte de las batallas entre el Norte y el Sur, donde toda la acción siempre se centraba: las Tierras de Nadie, aunque su título oficial en los reportes era «Zona de Conflicto 3» (Sean ignoraba cuáles eran las dos primeras, y si había más que esas). Aquella zona era una gran franja territorial entre el Norte y el Sur que estaba siempre en disputa. Nunca era demasiado tiempo de un país o del otro como para proclamarla propia de ellos. Una semana podía estar bajo el control del Norte, la otra bajo el control del Sur, y mayor parte del tiempo, bajo el control de nadie, de ahí su sobrenombre. Aquella era una zona que había sido bombardeada con todo tipo de arsenal, desde el común explosivo hasta bombas atómicas. Había sectores que eran inhabitables por sus altos niveles de radiación, y las pocas ciudades que se mantenían en pie ahí no eran más que escombros polvorientos donde la gente vivía como cucarachas debajo de rocas. Se decía, al menos en la Compañía 19, que quien lograra tener las Tierras de Nadie bajo control más de tres meses seguidos significaría que la victoria estaba en rumbo. Tener control de dicha franja permitiría un avance directo sobre el territorio enemigo y sin demasiados inconvenientes más que cruzar la frontera.

—¿Qué iremos a hacer exactamente allí? —Dijo Sean con algo de temblor en su voz, a lo que Kethlyn sonrió, como se le sonríe a un niño que tiene miedo de una vacuna.

—No te preocupes, Samsen, no iremos, principalmente, a tirotearnos con nadie. Si todo sale bien, todo será rápido.

«Principalmente —pensó Sean—. A lo principal le sigue lo segundo, y ahí sí nos van a disparar. Qué divertido».

Sin aviso, los motores de la nave comenzaron a disminuir su rugido, y la Insidia comenzó su lento zambullido entre las grises nubes. Aparecieron letras sobre el cristal e indicaron que ya estaban por llegar a destino.

—Haz que la nave aterrice en las afueras de la ciudad, Samsen, no quiero que un par de engendros roñosos la desarmen para vender sus partes. Tras instruirle eso, ve a cambiarte —ordenó Hentersen, mientras Kethlyn desabrochaba el cinturón y se levantaba de la butaca de copiloto.

—¿Cambiarme? ¿Para qué? —Inquirió Sean algo desconcertado.

—Pues, no podemos entrar a la ciudad vestidos con uniformes del Norte. Tenemos que parecer los casuales civiles moribundos del lugar.

Una vez aterrizada la Insidia en forma vertical gracias a sus propulsores auxiliares, Sean descendió por la rampa trasera y siguió a Hentersen y a Kethlyn. A simple vista, los tres lucían ropajes idénticos, pero uno debía tener algún otro agujero más que el otro. Eran un colador, y la tela era áspera y picante, de apariencia pajosa; una blasfemia contra las camisas finas y suaves que Sean solía utilizar en el CDI. Los pantalones largos que llevaban puestos parecían hechos de cartón húmedo y no hacían más que intensificar el calor que hacía allí. Sean podía sentir sus piernas derritiéndose lentamente, transpirando a más no poder. Y como si fuera poco, la arena del árido suelo encontraba divertido escabullirse y pegotearse entre los dedos pequeños de sus pies, expuestos gracias a sus primitivas sandalias.

«Al menos cumplen con su trabajo», pensó Sean, pese que no veía el momento de salir de esa cámara de torturas que eran los ropajes. «Bueno, casi cumplen con su trabajo». Kethlyn realmente parecía otra persona; una plebeya incivilizada oculta bajo esa sucia ropa. Y suponía que él también no debía parecer un miembro del cuerpo informático del Norte, pero había que tener problemas mentales para no percatarse que la corpulenta figura de Hentersen era militar. La cicatriz que corría entre su labio y oreja lo delataba.

Aquella misteriosa cicatriz.

Cuando estuvo en la Compañía 19, Sean había escuchado todo tipo de teorías sobre cómo había ocurrido tal herida. Nadie lo sabía claramente, así que el capitán Walkker y otros soldados, a los que les atraía la idea de idolatrar a su comandante a cargo, ideaban las teorías de heroísmo que trataban la creación de aquella cicatriz. Entre las más interesantes, estaban las que decían que Hentersen había recibido un disparo de cerca, pero con sus reflejos que desafiaban toda humanidad, logró esquivarlo, rozándole la bala la rostro, que formó aquella cicatriz; también se decía que había estado cerca de una explosión y un fragmento de metal que volaba alegremente le talló su rasgo distintivo; la mejor y menos probable era que Hentersen se había enfrentado él solo contra una legión entera del Sur y la había diezmado, saliendo victorioso de la batalla con aquella simple cicatriz. Sean sabía que aquellas teorías eran poco probables, principalmente porque Hentersen nunca se gastaba en desacreditarlas o reconocerlas.

—¿Tienen todo lo necesario? —Inquirió el comandante, sacando a Sean de su nube de pensamientos.

—Sí, supongo —comentó Kethlyn—. Oculté en mis ropajes cualquier material médico que podamos necesitar y también mi arma.

—Bien. ¿Y tú, Samsen? ¿Tienes tu arma?

—Eh, sí, sí.

¡Claro que la llevaba! Sentía el metal contra su espalda, oculto bajo su remera de plebeyo. Y pese a lo desagradable de tener un arma, el frío metal era un alivio para su acalorado cuerpo, pero seguro no tardaría en calentarse, como todo lo demás. Aquel lugar parecía la misma boca del infierno.

Estaban listos para partir vaya a saber dónde, pero Hentersen no se movió. Al menos, no en cuanto a sus pies se refería. Hurgó en los bolsillos de sus pútridos ropajes y sacó dos jeringas con una exigua cantidad de líquido grisáceo. Sean no les prestó atención, pensando que serían una suerte de morfina que el comandante cargaba por si acaso, hasta que el comandante le instruyó a Kethlyn que se las inyectaran; una para la bella dama, otra para el niño informático. Antes de que Sean pudiera hacerlo, entre el horror y la intriga, la mujer preguntó para qué eran.

—Son para evitar que los agarre cualquier peste que atormente estos lugares —sonrió James, ampliándole la mueca su horrenda cicatriz.

Pero a Sean no lo convencía. No. En su mente revoloteaba el temor de infiltrarse en un lugar plagado de enfermedades, podredumbre, pestilencia, muerte.

—Preferiría usar mis instrumentos, James, si no te molesta —murmuró Kethlyn, no muy convencida—. Y más que nada, me gustaría saber qué me voy a inyectar.

—Confía en mí. Inyéctate y también a Samsen.

—¿Y tú no te pondrás una? —Preguntó Kethlyn intrigada.

—Ya lo hice —respondió el comandante y ante la mirada aún dubitativa de Kethlyn, prosiguió—: Ahora les toca a ustedes. Es una orden.

De mala gana, Kethlyn obedeció y no tardaron en ponerse en marcha, caminando debajo del abrazante sol, alejándose lentamente de la nave, que brillaba como oro en aquel lóbrego y desértico entorno. Marchaban sobre lo que alguna vez había sido una carretera de asfalto, pero ahora estaba ahogada debajo de una gruesa capa de polvo y arena. Ocasionalmente, el cálido viento arrancaba mordiscones del manto y revelaba la agrietada y erosionada ruta, pero al instante más arena volvía a inundar los espacios libres. «Esto no es más que una nimiedad comparado con la tormenta de arena que había fuera del CDI cuando me fueron a buscar», pensó Sean al ver el polvo viajando como parásitos abordo de la calcinante brisa.

Y aun así, hubiera preferido estar a la merced de esa feroz tormenta fuera del CDI que en aquel lugar en el medio de la nada. Extrañaba al CDI. Se sentía huérfano lejos de la protección de las paredes plateadas, lejos de Dash y Joyze.

Pero, por alguna manera, extrañaba súbitamente más a Joyze. O al menos, ella era quien dominaba su mente en esos momentos. Ella y su particular sonrisa que siempre lo embobaba. Desde la primera vez que la había visto sonreír de aquel modo, había quedado hipnotizado, pese a que había durado meras milésimas.

Había sido un día como cualquier otro. Se había levantado cuando sonó la alarma general, que indicaba que era hora de despertarse. Prosiguió a higienizarse y vestirse, y partió directamente hacia su puesto de trabajo. A diferencia de la mayoría de los miembros del CDI, nunca solía ir a buscar algo para desayunar. Al menos, no temprano. No había día que no amaneciera con las máquinas expendedoras acorraladas por una enorme turba iracunda o que la sala de comedor no estuviera abarrotada por una interminable fila en busca de su ración. Y, si había algo que lo irritaba, era tener que esperar sin nada que hacer. Prefería ir a su estación, trabajar en lo que fuera que tuviera que hacer, y a media mañana, cuando todos ya estaban ocupados martillando sus teclados, iba a la sala de descanso y sacaba algo de la máquina expendedora. Claro que sabía que generalmente se sentía sumamente hambriento tras horas de despertarse y no haber comido, y terminaba comiendo más de lo que debía, pero no era algo que lo preocupara. Había encontrado el modo de manipular su tarjeta de puntos para que siempre pudiera acceder a lo que quisiera, y probablemente por eso era que estaba pasado un poco del peso ideal. Las tarjetas de puntos funcionaban de manera muy simple. Acorde al rango que tuviera cada uno en el cuerpo de informática, y su nivel de trabajo, tenía una determinada cantidad de puntos para gastar en las máquinas expendedoras. Era algo adicional, sin dudas, ya que otro uso no tenían (las comidas en la sala de comedor eran obligatorias y gratis), pero siempre era bueno saber que uno podía a cualquier momento, cuando tuviera un antojo, sacar algo de la máquina expendedora. Si tenía los puntos, claro. Varias veces, antes de modificar su tarjeta, se había encontrado con que iba a buscar alguna golosina o barra de cereal, y se descubría que no tenía puntos suficientes, que ya los había gastado. Pero eso ya no le preocupaba. Había modificado su tarjeta, y no era el único; no había otra forma de que hubiera visto a tantas personas sacar las golosinas que valían la mayor cantidad de puntos de la máquina a fin de mes.

Así que esa mañana, había esperado que todos se encontraran sumidos en el constante ametrallar de los teclados y había partido a la sala de descanso. Cuando llegó, se detuvo frente a la máquina y, como siempre, vaciló sus opciones, hasta que finalmente se decidió por dos barras de chocolate. Se instaló en una de las butacas que había contra la pared y apoyó sus tesoros capturados junto con una abundante taza de café en la mesita de cristal que separaba su butaca de la que tenía al lado. Prosiguió a pelar el envoltorio de una de las barras y empezó a comer, mirando sin demasiado interés a la pantalla que ocupaba toda la pared de enfrente y mostraba a Nash Roberts, la Voz del Norte, hablando de la usual inminente victoria. Comió en silencio la primera barra, dando ocasionales sorbos a su bebida y lamentándose que Dash no lo hubiera podido acompañar como en otras ocasiones. Las conversaciones con Dash naturalmente resultaban más interesantes que ver a Nash Roberts repetir lo mismo una y otra vez, pero, en aquel tiempo, Dash había sido asignado a un grupo de trabajo bastante cerrado y rara vez tenía tiempo de descanso. Pero no importaba. Hablaría con él luego.

Se reclinó en el asiento, doblando el paquete vacío del chocolate solo para matar el tiempo, y fue entonces que se percató que había alguien en el arco de la puerta. Una mujer. Su rostro estaba soldado en seriedad, y sus ojos estaban clavados en Sean, seguramente escrutando si acaso ese adolescente rechoncho era algún tipo de amenaza o no. Sean la había visto un par de veces por los pasillos del CDI, vagando sola de un lado al otro, siempre trabajando. Y también había visto cómo esa muchacha de dieciséis años que usaba sus ropajes ajustados ignoraba todos los insultos que le decían algunos. Nunca le había dirigido la palabra, pues, bueno, no parecía el tipo de persona que quisiera que le hablaran. Siempre se movía en silencio, con su ceño fruncido, como si estuviera ofuscada. Claro que más tarde Sean aprendería que eso no era más que una armadura que Joyze utilizaba para repeler a indeseados, pero entonces, simplemente se sintió intrigado por esa actitud.

La mujer apartó los ojos de Sean, al parecer concluyendo que ese muchacho no sería una molestia, y avanzó hacia las máquinas expendedoras. Sean la siguió de refilón, contemplando cómo su cabello castaño se movía de un lado al otro, acariciándole su pequeño cuello. No era particularmente fea, pero Sean sospechaba que, si no tuviera el ceño congelado de seriedad, sería más bella. Joyze llegó hasta la máquina y, tras pasar su tarjeta de puntos, eligió una barra de chocolate. Nada sucedió. La máquina emitió un pitido indicando que la tarjeta de Joyze no tenía los suficientes puntos para realizar esa operación, y la mujer soltó un suspiro exasperado. Pasó de nuevo la tarjeta y esta vez seleccionó una barra de menor tamaño —que, Sean bien sabía, era demasiado pequeña como para saciar el hambre—, y de nuevo el pitido.

«Bueno, quizá no todos trucaron su tarjeta de puntos», pensó Sean sin poder evitar sentirse súbitamente como una rata. «Quizá tú seas el único que está rompiendo las reglas», siseó otra voz en su cabeza, pero la ignoró. Esa mujer seguramente había seguido las reglas, había hecho todo como el Norte pedía y no se había atrevido o no había querido modificar su tarjeta para tener puntos ilimitados. Y pese a todo, no tenía su maldita barra de chocolate, y él, ahí tirado en una butaca como una rata gorda y golosa, tenía justo lo que Joyze quería. Había sacado no una, sino dos cuando había llegado, y ya se había comido la primera.

—Disculpa —dijo Sean, intentando ser amable, y se puso de pie, pero su voz se convirtió en un susurro inaudible cuando la mujer giró con brusquedad para apuñalarlo con su mirada—. Me preguntaba si… si quisieras, bueno... —Vamos, tenía que decirlo. No podía ser tan rata de ni siquiera poder hablar. ¿Y por qué hacía tanto calor de repente?—. No pude evitar notar que... que querías sacar una barra de chocolate de la máquina. Yo tengo una, me preguntaba si la querías... Eso.

«Bien hecho, Samsen, bien hecho. Aunque te haya entendido, pensará que eres un idiota». Joyze lo radiografió de pies a cabeza, y Sean no pudo evitar sentirse algo torpe ahí de pie, con su mano extendida sosteniendo la barra y la otra a su costado apretujando el papel vacío de la que ya se había comido. La mirada de la mujer emanaba desprecio, como si tuviera un contrincante a quien despedazar adelante.

—¿Es esto una broma? —Dijo Joyze finalmente con los ojos ardiendo de ira—. ¿No tienes nada mejor que hacer que fastidiarme?

—¿Qué? Si yo no...

—Déjame en paz —dijo, y volvió a girarse hacia las máquinas, como si el breve intercambio no hubiera ocurrido.

Sean permaneció de pie, rojo como una braza y con su mano aún extendida, ofreciendo el chocolate. Su primer instinto le dijo que se fuera de ahí, que no era querido, y que no había por qué quedarse si la mujer acaso no apreciaba su intento de ayuda. Pero lo ignoró. En cambio, por alguna suerte de fuerza interior que desconocía, se acercó vacilante a Joyze, y simplemente musitó:

—Solamente quería ofrecerte el chocolate —Estiró de nuevo su mano para entregárselo—. No es una broma. En serio.

La mujer lo miró de soslayo, fingiendo que seguía pensando qué pedir en la máquina. Sean estuvo a punto de darse por vencido, pensando que realmente iba a ser ignorado, que Joyze no quería más que verlo desaparecer de allí, pero entonces, ella giró para contemplarlo. Algo había cambiado. Sus ojos habían adquirido un peculiar brillo, y había llevado sus labios a un costado de su rostro. ¿Podía ser eso arrepentimiento?

—Disculpa —dijo finalmente, soltando un suspiro—. No era mi intención ser tan abrupta. Generalmente cuando un alguien me dice algo es simplemente para fastidiarme. Pensé que eras uno de esos idiotas.

—Ah, no te preocupes —sonrió Sean. Entendía a Joyze. ¿Acaso él no desconfiaba de cualquiera que le hablaba, sobre todo si eran de los que solían llamarlo «cerdito sureño»?—. Soy otro tipo de idiota, pero no de esos.

Y entonces, la mujer sonrió también. Y por esa fracción de milésima que sus labios la traicionaron, Sean quedó deslumbrado, hipnotizado por ese breve destello. La sonrisa iluminó el rostro de Joyze ahuyentando su usual expresión de seriedad y dejando al descubierto lo que aquella armadura antes no mostraba: un rostro que Sean podría contemplar durante días. No era que fuera particularmente bonita, pero sí lo eran esa sonrisa cautivante y esos ojos repletos de alegría.

Pero la milésima pasó, y el rostro volvió a soldarse con seriedad. Aunque Sean no prestó atención. Había quedado embobado. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien le había sonreído así?

Se dejaron caer en las butacas, Joyze siempre escrutándolo con la mirada, y pese a que Sean insistió en que Joyze se quedara con la barra de chocolate entera, la mujer no dio el brazo a torcer.

—La compartiremos —ordenó, y Sean no vio otra opción que acceder. Ambos comieron su pedazo (Sean se aseguró, al partir el chocolate, que la porción de Joyze fuera considerablemente más grande, a lo que ella dejó escapar otra de esas fugaces y perfectas sonrisas), y entablaron la más trivial y usual de las charlas de pasillo del CDI. Bueno, en verdad, Sean hizo casi todo el diálogo; hablando de la guerra, de algún dispositivo nuevo, de cómo un avance seguramente pondría al Norte en rumbo a la victoria inminente, y si acaso había escuchado el último mensaje de Rayn Arkker, no solo general del Alto Mando y ministro de Investigación y Desarrollo, sino también ídolo de cualquier informático. Joyze respondió a todo con enérgicas afirmaciones, en particular a las que se referían a la guerra, pero no amplió mucho más. Solo varió ya llegando al final del monólogo de Sean, para preguntarle en qué pasillo era que trabajaba específicamente, y si todos los días asistía a la sala de descanso a esa hora.

—Sí, generalmente estoy aquí a estas horas —asintió Sean y sonrió.

Si bien en ese momento desconocía a qué iba la pregunta, al día siguiente, cuando fue a buscar su usual desayuno tardío, encontró a Joyze sentada, como si lo hubiera estado esperando. Ella dejó escapar otra de esas sonrisas, pero la reprimió rápidamente. Sí, lo estaba esperando, pero no le importó saber por qué. Simplemente sintió un fuego ardiendo en su pecho. De nuevo compartieron una barra de chocolate, y esta vez fue Joyze la que habló un poco más que Sean, mencionando que aún lamentaba haberlo tratado con tanta frialdad el día anterior, cuando le había ofrecido la barra, que había sido la primera vez que alguien había hecho algo así por ella, y Sean no pudo evitar sentirse extrañado ante aquella mención. Lo había hecho simplemente porque le parecía correcto.

Aun así, pasadas varias conversaciones con Joyze en la sala de descanso, ocasionalmente se olvidaban de sacar su desayuno y consumían simples charlas, cada vez más entretenidos, y Sean, que antes había estado ansioso de tomar un descanso e ir a desayunar, ahora siempre tenía ganas de ir a hablar con ella. Claro que Dash también se les unió días después, ya terminado su trabajo con un equipo detestable, y todo había parecido marchar de maravilla. Bueno, había sido perfecto, hasta que esa mañana Sean había tenido que abandonar el CDI. Ni siquiera podía contactarse con ellos ahora. Hasta donde sabía, Dash y Joyze desconocían qué le había pasado. Cuando alguien era trasladado o transferido a otra instalación, no se decía más que eso en el CDI. Ningún otro detalle que pudiera relevar su ubicación o paradero. Todo era siempre confidencial en esos asuntos.

Si tan solo hubiera podido despedirse de ellos al menos...

Pero no. No había podido, y ahora estaba caminando por un desierto a vaya a saber dónde, acompañado por una mujer que acababa de conocer y un hombre que seguramente quería vengarse de él en las formas más horribles.

Para cuando llegaron a lo que tiempo atrás debía de haber sido una ciudad y ahora no era más que escombros y polvo, la noche se hacía inminente. Los edificios que una vez habían arañado las estrellas yacían desmenuzados, con las migajas de metal y concreto a sus costados, y se descascaraban cada vez más. De sus interminables pisos de altura, solo quedaban dientes huecos de ladrillo, como si los pisos superiores hubieran sido arrancados. Las pocas paredes que aún mantenían un atisbo de integridad original habían sido bombardeadas por frases pintadas en intenso rojo, muchas de las cuales estaban en otro idioma que Sean desconocía o no tenían sentido. Otras sí las entendía:

«Muerte al Sur»; «La felicidad está en el Norte»;

«Los Norteños son culpables de las zonas radioactivas»; «El Sur os ama».

Abandonaron la calle principal y subieron a una de las veredas.

—¿Qué es este lugar? —Susurró Sean, pero nadie le respondió. Hentersen tenía su vista clavada al frente, y Kethlyn miraba con una mezcla de curiosidad y repulsión a un hombre en una esquina que sostenía un palo con algo incrustado en su punta sobre un barril de metal donde ardía basura. Sean no pudo evitar preguntarse qué estaba haciendo ese hombre semidesnudo que vestía pocos jirones de los harapos que lucían todos en esa ciudad, hasta que, tras unos pasos más, distinguió qué era lo que estaba clavado en la punta del palo. Entonces, su estomago se retorció, asqueado. Sobre las llamas, aquel hombre estaba cocinando una gorda y sucia rata.

Sean sintió arcadas cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para ver con claridad los hilillos de la carne desmenuzándose cuando el hombre le dio un tarascón al roedor. El andrajoso masticó frenéticamente y sus labios se barnizaron con la grasa de la rata y asintió, alegre, y pegó otra mordida. «¿Qué carajo es este lugar?», pensó Sean, mientras doblaban en la esquina y dejaban a aquel demente comerratas atrás. Pero el aroma a carne asada los persiguió hasta que el hedor a podredumbre general que atormentaba la ciudad lo sofocó.

Para entonces, una hilera de pequeños puestos, cada cual con su respectiva tienda, se habían elevado a ambos lados de la calle, aumentando la cantidad de seres harapientos a medida que avanzaban. Sean miraba de un lado al otro, al principio intrigado, ya que nunca había visto nada parecido aquella suerte de mercado (y esperaba no tener que hacerlo de nuevo), donde individuos envueltos en trapos ofrecían a gritos «artilugios contra los alados» y «pan de Dranoshi», fueran lo que fueran. Pero su interés se astilló cuando vislumbró los puestos que exhibían centenares de ratas colgadas de sus colas, todas muertas y con sus dientes filosos manchados de sangre. La mayoría estaban envueltas en un tapado de moscas, salvo las más frescas, seguramente de captura reciente, cuyas bocas goteaban. Detuvo su vista en una particularmente grande a la que le salía un gusano de las cuencas vacías de sus ojos.

—Manténganse cerca de mí —instruyó Hentersen—. Si se llegan a perder aquí, será lo último que hagan.

Sean no dudó en obedecer, aunque ya estaba tan pegado al comandante y Kethlyn que si se acercaba un poco más, estaría encima de ellos. No dudaba la verdad de lo que había dicho el comandante; las miradas que los plebeyos le dedicaban no hacían otra cosa que ponerle los nervios de punta. Los ojos clavados en Sean brillaban como los de un lobo hambriento, como si él no fuera más que un suculento pedazo de carne caminando por la calle. Y no era el único que era acosado por las miradas. Kethlyn no se quedaba atrás. Ella también tenía su grupo de pervertidos y lobos hambrientos mirándola, seguramente pensando cómo apropiarse de ella, idiotizados por su belleza. Pero nadie se atrevía a mirar a Hentersen. Los pocos que le cruzaban la vista, inmediatamente la apartaban. Era como si le temieran, por alguna razón. Y eso, en cierta medida, relajó a Sean.

Terminaron de atravesar esa suerte de mercado y llegaron a una pequeña y destartalada taberna, con paredes pegoteadas de todo tipo de material, desde madera a bolsas plásticas, tratando de mantener la frágil estructura en pie. El techo, que a simple vista parecía una mezcla burda entre chapa y paja, mostraba irregulares dientes de ladrillo, únicos restos de un segundo nivel ahora inexistente. Al costado de la puerta mordisqueada por la podredumbre, había un hombre tirado, barnizado en costras de sangre seca e idolatrado por un grupo de moscas que revoloteaban sin cesar sobre él. Sean no podía distinguir si ese hombre que descansaba sobre las obscenas pilas de basura, como si fuera otro material para desechar, estaba muerto o vivo. Ni siquiera podía guiarse por el olfato para saber si el cuerpo estaba en estado de putrefacción. Todo el lugar olía así; como si hubiera miles de cadáveres descomponiéndose.

—Tengan sus armas listas —murmuró Hentersen.

—¿Qué? ¿Acaso entraremos a matarnos a tiros en esta casa hecha de residuos? —Preguntó Sean sin demasiado entusiasmo y con algo de fragilidad en su voz.

—No es parte del plan, pero existe la posibilidad de que las armas tengan que jugar su papel —contestó Hentersen.

—¿Y cuál es el plan principal? ¿Qué estamos haciendo aquí?

—Necesitamos información. Unas coordenadas. Ustedes hagan lo que les digo, ¿de acuerdo?

—¿Acaso tenemos otra opción? —Suspiró Sean, con cierta infantilidad.

Hentersen no replicó, pero sonrió, claramente disfrutando la situación. Kethlyn por su lado, había sacado su arma y la había cargado con un movimiento veloz, para luego volver a ocultar el metal asesino entre sus ropajes de nómade.

—Vamos —instruyó Hentersen, y seguido de cerca por Kethlyn, se deslizó dentro de aquella pocilga.

Vencido, Sean tomó una gran bocanada del cálido vaho que infectaba el aire, y tras soltar una última mirada de refilón a sus alrededores, siguió al comandante y Kethlyn dentro de la taberna.

Sean no pudo evitar quedarse congelado. Acostumbrado a lo monótono del CDI, donde no solo todas las habitaciones y cubículos de trabajo eran iguales entre sí, sino que también se les obligaba a vestir a todos los mismos colores de ropa, ver aquella mezcla de objetos de diversas procedencias no era más que blasfemia para sus retinas. Era casi imposible encontrar alguna silla que encajara con otra. Todas eran de distinta forma y material; algunas de plástico, otras de metal, otras de madera y otras de quién sabe qué material extraño. Las exiguas mesas salpicadas por la sala no eran la excepción. Daba la impresión que todos esos objetos habían sido depredados de diversos lugares, rescatados o hurtados. En la barra de chapa oxidada, un cantinero vestido en grasosos ropajes arcaicos —tal como los que Sean usaba—, limpiaba la mesada con un trapo negro de suciedad cuyo efecto resultaba contraproducente. Dos hombres de gran tamaño y vestimenta primitiva yacían en una esquina, emborrachándose con lo que parecía destilador de motor.

Hentersen se acercó al cantinero, que en su erosionado rostro calvo llevaba cara de pocos amigos, mirando de refilón a los tres. El hombre ni pareció inmutarse ante la aproximación de Hentersen —ni siquiera cuando este estuvo a pocos centímetros—, y continuó tornando más aun negra la mesada con el trapo.

—Estoy buscando a Okafor —dijo Hentersen, frunciendo su cara en total seriedad, congelándose sus ojos sufridos en filosos cuchillos de hielo.

—Nunca lo escuché nombrar —contestó el cantinero, sin apartar la vista del trapo.

—¿En serio? —Preguntó Hentersen con la voz de un hombre que pregunta lo que ya sabe. Al parecer, el comandante estaba jugando. O ambos lo hacían. Era imposible saberlo.

—Sí, en serio. Así que van a tomar algo o se largan —gruñó el cantinero, aun sin sacar la vista del trapo roñoso.

Entonces, el juego terminó.

Fue tan rápido el movimiento de Hentersen que, al principio, Sean no entendió lo que el cicatrizado estaba haciendo, pero al ver la gran pistola reluciente apoyada sobre la achanchada nariz del camarero —ahora contemplando atónito al comandante—, no pudo evitar sentirse sorprendido y, a la vez, horrorizado. Aquello no podía terminar bien.

—¿Ya recuerdas a Okafor, desgraciado? —Preguntó Hentersen, como si preguntara sobre el clima.

Los hombres en la esquina dejaron caer sus bebidas y con gruñidos indescifrables intentaron sacar sus armas de entre sus ropajes, pero Kethlyn fue más rápida. Ella ya había sacado la suya y les apuntaba. Su rostro parecía totalmente determinado y entonces Sean supo que si ella se veía forzada a disparar lo haría sin siquiera dudarlo.

—Yo no me movería —sugirió Kethlyn, mientras codeaba a Sean.

Al principio, el muchacho no entendió por qué lo codeaban. Pero luego lo hizo, y también sacó su arma, con tantos nervios que casi la tiró.

—Haremos esto de una manera muy simple —enunció Hentersen al camarero, aún con una tranquilidad y seguridad sobrehumana—. Nos llevará a ver a Okafor ahora o sus sesos pintarán la pared.

Bajo la insistencia del arma, el cantinero los condujo por un pasillo, que parecía estar hecho de barro y estiércol, emanando gotas de transpiración ante el abrazador calor. El hedor era punzante, y Sean, que caminaba entre medio de Kethlyn (que cuidaba la retaguardia) y Hentersen, no podía evitar sentirse enfermo. Sentía como si estuvieran en el intestino de un monstruo sobrenatural.

Llegaron a una puerta metálica, similar a la de una unidad frigorífica, acribillada por manchas de óxido que combinaban con el color excremento del lugar, y, sin demasiados preámbulos, el camarero la abrió. Se encontraron, entonces, dentro de un cuarto que parecía ajeno a toda aquella ciudad. Las paredes eran plateadas fulgurantes, al punto que los reflejaban, y el piso estaba compuesto de una gran alfombra roja, que era una delicia al tacto de los pies. Había dos sillones de cuero negro en el medio de la habitación, uno amplio, para tres personas, y contrario, uno individual, separados por una pequeña mesa de cristal. Pero lo que realmente le impactaba era que había electricidad allí. No había que ser muy observador para notar el siseo del generador eléctrico en un cuarto cercano, o el soplido del aire acondicionado apostado en una esquina, respirando una brisa helada que era un alivio para su acalorada piel, o a los focos de luz fluorescente que brillaban en aquella sala privada de ventanas.

Inclusive el hombre casi raquítico de pelos grasosos en forma de rastas y piel oscura como el carbón, que los miraba ásperamente con sus diminutos ojos, vestía como una persona civilizada, llevando un flamante traje negro.

—Debí suponer que solo un infeliz como tú se atrevería a meterse a mi oficina sin invitación, Hentersen —sonrió ásperamente el hombre de traje, mostrando su multicolor dentadura; gran parte de los dientes estaban negros de putrefacción, y otros brillaban en plata y oro. Ninguno era blanco. Sin dudas, nada podía ser completamente normal allí. Pedir que aquel hombre hubiera tenido una dentadura regular habría sido demasiado.

Hentersen no respondió. Permaneció con su mirada indiferente y rostro de piedra. El hombre en traje hizo una seña de manos despectiva al cantinero, indicándole que se podía marchar.

—Bueno, Hentersen —dijo Okafor, sentándose en la butaca individual una vez que se marchó el camarero—, veo que has venido con amigos esta vez, pero no encajan tu usual perfil de compañía, debo decir —Una sonrisa agria se desparramo por su rostro—. O sea, vienes con una bella mujer, con la cual solo se me ocurren usos nocturnos, y un niño que no tiene apariencia militar y parece más inofensivo que un cachorro recién nacido.

«¿Niño? ¿Inofensivo? ¿Cachorro recién nacido?», remarcó Sean mentalmente, totalmente indignado.

Hentersen, una vez más, eligió pretender ser mudo, y se dejó caer en el sillón restante. Kethlyn, que parecía tan ofendida como Sean por los comentarios del hombre de negro, siguió al comandante y se sentó a su lado. Sean no tardó en unírseles.

—Veo que aún no mejoras tus cualidades sociales, Hentersen. Nunca se puede hablar de nada contigo —remarcó el hombre, ante el silencio.

—Dejemos la bobería de lado, Okafor. Dame la maldita información así nos podemos ir de una vez —gruñó Hentersen, con más hostilidad que lo usual.

—Primero debemos negociar un precio.

—¿Un precio? —Bufó Hentersen—. El Norte te paga mensualmente exuberantes sumas y te otorga todo tipo de beneficios, como electricidad, ropaje civilizado, y casi cualquier otro capricho que tengas. Todo para que nos facilites información.

—Sí, lo sé —asintió teatralmente Okafor, como si todo aquello fuera una triste situación—. Pero no soy estúpido, Hentersen. Esta información lo es todo para el Norte, y estoy seguro de que me pagarán cualquier cosa que pida a cambio.

—¿Ah, sí?

—Sí. Mi negocio es saber y sería un incompetente si no supiera que el Norte peligra su existencia, al punto que te han enviado a ti y a este particular grupo a hacer algo para evitarlo. Naturalmente, necesitas las coordenadas y yo me siento algo ambicioso hoy. ¿Quieres escuchar lo que quiero? Será mejor que anotes.

Viendo la mano del comandante desplazarse, Sean creyó que realmente iba a buscar en su bolsillo algo para anotar lo que le fuera a pedir Okafor, pero al ver que sacaba una bolsa plástica blanca, hecha un bollo, se dio cuenta que era otra cosa. Algo extraño.

—Sabía que dirías eso, Okafor. Eres un infeliz ambicioso, y es por eso que vine con una oferta mejor —enunció Hentersen, estirando su mano en la cual tenía el pequeño bollo blanco para que Okafor la tomara.

El hombre de negro lo arrancó de las manos de Hentersen y lo abrió de manera angurrienta, buscando qué sorpresa o tesoro tendría dentro. Y entonces, ahogó un grito de horror y arrojó el contenido sobre la mesa de vidrio que lo separaba de los tres visitantes. Sean entendió el llanto de Okafor al instante. Él mismo sintió ganas de vomitar al ver aquel pequeño pedazo de carne arrugado y totalmente pálido.

¡Aquello era un maldito dedo! ¿Qué carajo se suponía que hacía Hentersen cargando un dedo humano en su bolsillo?

—Quizá te gustaría saber, Okafor, aquel es el dedo del que nos informó de la situación en cuestión —explicó Hentersen, totalmente calmo—. Le llevó horas a los interrogadores extraerle esa información, y varios dedos, debo admitir. Yo presencié el asunto. Una cosa muy desagradable, pero tuve la decencia de guardarme uno de los dedos para traértelo de recuerdo. Sabes, no deberías abusar de la generosidad del Norte.

»Nosotros te dejamos trabajar aquí, de informante, dándote privilegios y manejando a tu placer esta ciudad roñosa. Hasta te dejamos que nos espíes a nosotros en ocasiones, porque sabemos que es un mal necesario, pero estás jugando con fuego. Si no me das la información ahora, sabes lo que pasara. Puedo hacer que un grupo comando caiga en este rancho de mala muerte en menos de diez minutos y te arrebaten todo. Te arrestarán y te llevarán al Norte, para efectuar una ejecución pública, una cosa muy entretenida, verás. Pero antes, los interrogadores se divertirán contigo, exprimiéndote con el mayor dolor posible todos tus secretos.

»Así que, Okafor, te recomiendo reconsiderar tus ambiciones.

—¿Es eso una amenaza? —Gruñó Okafor.

—No, es simplemente un hecho.

—Eres un maldito cínico, ¿lo sabías, Hentersen?

—Sí. ¿Me vas a dar las coordenadas ahora?

Okafor no dijo nada. Sus ojos parecían en llamas, apuntando de manera cortante a Hentersen, como si estuviera pensando cómo asesinarlo. Pero, lentamente, sacó de su bolsillo una pequeña tarjeta de memoria. Se la entregó al comandante, y este inmediatamente se la dio a Sean. «Seguro las coordenadas están almacenadas allí dentro».

—Diría que es un placer hacer un negocio contigo, Okafor, pero eso sería una mentira. Ahora, nos marchamos. —Anunció Hentersen, poniéndose de pie—. Que te diviertas.

Cuando salieron del bar, el cielo estaba ahogado en negro, salpicado con ocasionales estrellas, quedando solo en el horizonte una rojiza línea sangrienta, emanada por el sol antes de finalizar su huida. Sean tuvo que apresurar su paso para no quedarse atrás. Hentersen caminaba demasiado rápido, apurado, y Kethlyn lo seguía. La temperatura estaba descendiendo abruptamente y de sus bocas nacían pequeñas nubes de vapor.

—Entonces, ¿generalmente va tirando dedos humanos por ahí, comandante Hentersen? —Preguntó Sean, tratando de sacar algún tema de conversación, y con cierta gracia en su voz.

—Todo el tiempo —replicó Hentersen, claramente bromeando—. ¿Revisaste las coordenadas, Samsen?

—Estoy en eso.

Sean sacó la tarjeta de memoria que le habían dado dentro del bar de uno de sus bolsillos y, del otro, su dispositivo móvil, que cumplía todo tipo de función, desde servicio de comunicación hasta análisis detallado de cualquier información encriptada y localizador satelital. Era un negro objeto cuadrado que cabía en la palma de la mano. La mitad era una pantalla rectangular; y el resto, diminutas teclas que debían presionarse con cuidado para no tocar otras accidentalmente. Introdujo la tarjeta dentro del dispositivo y, tras pulsar frenéticamente unos botones —el placer de tocar algo tecnológico en aquel lugar barbárico, inevitable—, la pantalla confirmó que las coordenadas de la tarjeta indicaban una ubicación a más de quinientos kilómetros del lugar donde estaban.

—No es tan lejos —comentó Sean—, menos de dos horas de viaje en la Insidia. Pero ¿no existe la posibilidad de que estas coordenadas sean falsas? O sea, no acordamos con Okafor en los mejores términos.

—Existe la ínfima posibilidad, pero no creo que sean falsas. Okafor sabe lo que le pasa a los que engañan al Norte. Muchos de estos informantes de mala muerte han mentido al no tener nada real que informar y, bueno, fueron removidos de sus puestos.

—Fueron ejecutados, más claramente dicho —contestó Sean sintiendo nauseas.

—Sí.

—Pero no entiendo aun —prosiguió Sean—, ¿por qué Okafor nos dio las coordenadas así nomás? Podría habernos matado tras negarse, tenía un par de matones delante y seguro más en otros lugares.

—Que un informante mate a personal del Norte es muy grave, Sean —intervino Kethlyn—. Sería asegurarse la muerte. Solo los que deciden pasarse por completo al Sur se atreven a matar a norteños. Además, no es usual que Okafor sea maltratado, por lo que tengo entendido. Generalmente el Norte le paga muy bien por sus servicios.

—Pero entonces…

Hentersen se detuvo abruptamente, girando sobre sus talones, y sus ojos severos devoraron la oscuridad de la destartalada calle. Sean no entendió qué hacía el comandante, pero cuando este lo tomó de la camiseta mugrienta y lo empujó detrás de él e hizo lo mismo con Kethlyn, como si fuera un águila protectora, pudo atisbar en la oscuridad que había tres figuras que los seguían. Tres figuras armadas, y una de ellas era Okafor.

¡Qué bien!

—¿Te olvidaste de decirme algo, Okafor? —Gruñó Hentersen con cautela, mientras su mano se arrastraba lentamente a su espalda y abrazaba con dedos ansiosos la pistola que llevaba oculta en su cinturón. Sean, al presenciar tal acto, sintió que su corazón se iba a parar en cualquier momento.

—Sí, Hentersen. Olvidé decirte que consideraba cambiarme al Sur, pero ya el momento de consideración ha pasado, y es definitivo, maldito desgraciado.

Sean atisbó que inmediatamente los dos matones comenzaron a elevar sus pistolas, pero Hentersen fue más rápido. Sacó el arma de un latigazo y efectuó un tiro perfecto que hizo estallar la cabeza de uno de los rufianes, como si hubiera sido un simple globo de aire. A la vez, y con su mano restante, Hentersen empujó a Sean y Kethlyn detrás de la protección de unos escombros sobre lo que una vez había sido una vereda. El comandante, milésimas después, se les unió, mientras los dos enemigos restantes comenzaban a disparar furiosamente.

Balas enemigas pegaban contra la pila de escombros y hacían volar pequeñas partículas de polvo con cada impacto. Tenían que estar agachados, pues aquellas rocas no estaban apiladas en gran altura, pero aun así, pasaba ocasionalmente una bala que les rozaba cabeza o los despeinaba.

«¡Nos vamos a morir!», pensó Sean aterrorizado, mientras Kethlyn sacaba su pequeña arma y la cargaba, mirando a Hentersen severamente, como pidiendo instrucciones.

Sean, por su lado, sabía que tenía que sacar su pistola y devolver el fuego, que tenía que disparar al enemigo, pero no podía. Él era un muchacho solamente, un muchacho encargado de la informática, no de la guerra física. No podía simplemente tomar el arma y disparar. Aquello no era lo mismo que su entrenamiento con armas de pintura, donde si a uno le disparaban, salía del juego y esperaba su turno para volver. No. Aquí, si le disparaban, moriría.

Simplemente no podía. Llevó sus manos a su cabeza, temiendo que le fuera a estallar, y frunció la cara en total tristeza, como un hombre que espera a ser ejecutado.

Hentersen, con su arma en mano mientras se mantenía en cuclillas, pareció leer aquello en su rostro, pues le devolvió una mirada compasiva y luego miró a Kethlyn.

—Kethlyn, quédate con Sean. No parece estar muy bien. —Dijo.

La mujer asintió y se le acercó. Lo tomó con una de sus delicadas y suaves manos y lo contuvo con sus brazos. Aquel contacto tierno y gentil lo calmó un poco, pero más aun la mirada verde de la mujer, que parecía gritar temor también. Ahora que se daba cuenta, era lógico que Kethlyn mostrara temor. Después de todo, solo era una médica, pese a que sabía manejar las armas con gran precisión. De hecho, Sean no podía pensar una persona que no temiera morir en el medio de un tiroteo como en el que estaban ahora. Pero, al mirar a Hentersen, se dio cuenta de que se equivocaba.

Hentersen había encendido sus sufridos ojos en una especie de frenesí, totalmente excitados, como si reclamaran sangre y asesinato, mientras de entre sus mugrosos pantalones se sacaba un cinto plagado de extraños objetos esféricos que Sean identificó como granadas. El comandante miró del otro lado de la calle, y fijó su vista en lo que quedaba de un edificio en la vereda contraria. Sean no entendió qué planeaba hacer; los disparos venían de abajo de la calle. No tenía sentido tirar una granada a un edificio vacío. Sería un gran espectáculo, ver los asesinos colores derribar un edificio; muy entretenido, pero solo sería eso, una…

«Ah, una distracción», pensó Sean alegrándose de que Hentersen tuviera el control de la situación.

La granada voló al otro lado de la calle mientras se oía la voz de Okafor gritando. Estalló inmediatamente con un rugido ensordecedor, envolviendo en llamas a los escombros del edificio, que parecía una colmena de termitas. Entonces, se hizo el silencio, pero había algo extraño. Las llamas ardían sin su particular siseo, y seguro los disparos continuaban, pero sin sonido alguno... ¡No escuchaba nada! Sentía como si tuviera los oídos debajo del agua, atisbando apenas susurros lejanos de lo que debían ser sonidos. Pero Hentersen no pareció afectado por aquello; con odio evidente en su rostro y aprovechando la distracción de sus atacantes, rodó fuera de los escombros y disparó dos veces su metal asesino. Y todo terminó.

Hentersen se puso de pie, y se acercó a donde Sean seguía acurrucado junto a Kethlyn. El comandante dijo algo, pero no pudo descifrar qué. Su audición aun estaba húmeda. Segundos después, mejoró, con la única interferencia de un zumbido molesto, y pudo entender lo que decía.

—¿Están bien? —Preguntaba Hentersen.

Kethlyn asintió rápidamente, ansiosa de irse de aquel lugar —Sean no la podía culpar por aquello—, pero él se quedo inmóvil.

—¿Sean? ¿Estás bien? —Inquirió Hentersen con preocupación, poniéndose en cuclillas frente a Sean.

—Sí, sí. Estoy bien —logró balbucear con una voz ahogada. Pero la verdad era que no estaba bien. Casi morían en aquel lugar.

Hentersen les tendió una mano a ambos y los ayudó a levantarse. El cielo ya estaba totalmente inundado de negro para esas alturas de la noche, y los vagabundos que antes habían llenado la calle como cucarachas habían huido ante el tiroteo. Sean atisbó en la oscuridad que uno de los cuerpos muertos, a la distancia, aun se retorcía, como un pájaro herido, tratando de levantarse.

Era Okafor.

Era Okafor, arrastrándose por la áspera tierra, dejando una alfombra de sangre espumosa detrás de él y esparciendo sus intestinos por el lugar. Era Okafor, tratando de escapar (¿o de alcanzar su arma caída?). Sean desconocía para qué se arrastraba, pero no le importaba. Estaba hipnotizado, contemplando como el escarlata surcaba canales entre el polvo.

Hentersen no tardó en notar adónde miraba Sean y, sin más, apuntó su pistola y efectuó cinco disparos rápidos. Okafor dio un último estremecimiento, y luego quedó inmovilizado para siempre.

—Tenemos que irnos —masculló Hentersen mientras hilillos de humo aún sangraban de la punta de su pistola al enfundarla—, no tardarán en llegar más matones de Okafor. Vamos, ahora.

Christopher Rammer estaba torturándose una vez más con el video de la interrogación que James Hentersen había realizado esa mañana. Lo estaba visualizando en su tableta digital y, cuando llegaba a su fin, volvía a mirar una y otra vez las peores partes; cuando el comandante le arrancaba el primer dedo a Vallach, cuando le quemaba la mano, cuando volvía a cortarle otro dedo, cuando volvía a quemarlo… Miraba una y otra vez cómo Vallach fruncía su rostro con dolor y gritaba, pese a que el video no tenía volumen. El sonido no hacía falta. Todavía retumbaban en su cabeza los gritos de Vallach.

Si alguien le hubiera preguntado para qué lo estaba viendo, hubiera respondido que era por mero protocolo. Pero no era por eso. Había visto y escuchado cientos de interrogaciones, no solo por parte del comandante Hentersen, sino por parte de las agencias de Inteligencia, centenares de otras compañías y los mismos interrogadores de la Cueva del Lobo. Pero la de Vallach era especial. No podía apartarla de sus pensamientos.

La había estado viendo inclusive cuando el general Masters volvió de su reunión con el Alto Mando y, con su rostro lleno de consternación, le había pedido que se contactara con los generales Lason y Buchers, y los citara cuanto antes a la Cueva del Lobo.

—Tenemos cosas que discutir —había dicho Rikkard Masters, y Christopher había asentido. No era la primera vez que el general convocaba a los otros dos para hablarles en persona. Seguramente discutirían cosas que no podían por comunicador u otro medio electrónico que pudiera ser rastreado.

Christopher había vuelto a asentir; luego, Rikkard se había encerrado en su oficina junto con Parkker para discutir los protocolos de evacuación hacia la Boca del Águila, en caso de que el Alto Mando decidiera subir el nivel de alerta.

Christopher envió un comunicado a los asistentes de los generales Lason y Buchers, y luego volvió su atención a su tableta digital y a cómo Hentersen abría y cerraba la pinza antes de arrancarle los dedos a Vallach.

Para cuando su comunicador chirrió, ya había visto al menos diez veces cómo Vallach gritaba y pedía piedad al perder su cuarto dedo. Apoyó su tableta digital sobre el escritorio y examinó el comunicador. Había una comunicación urgente para el general Masters, de parte del comandante Hentersen. Christopher suspiró y presionó una serie de botones, para transferir el llamado a la oficina del general.

Tomó el auricular del comunicador y escuchó cómo Rikkard Masters atendía.

—¿Sí?

—General Masters —bramó la voz de James Hentersen. Se lo escuchaba agitado, como si acabara de correr una larga distancia—. Tenemos las coordenadas. Pero hubo un problema.

—¿Cuál? —Preguntó el general.

—Okafor. Está muerto.

Durante unos momentos, solo se pudo escuchar la respiración agitada del comandante. Christopher podía imaginar a Rikkard Masters en su oficina, acomodándose las gafas, exasperado, pensando. Que el Norte hubiera tenido participación en el asesinato de un informante supuestamente neutral les complicaría conseguir más información e informantes en las Tierras de Nadie en el futuro. «Si es que el Norte sobrevive», se dijo Christopher. «Pero aun si fuera así, el general no hará nada. Hentersen es su favorito, y el comandante bien puede mearle en la cara y el general lo aplaudirá».

—¿Cómo sucedió? —Dijo finalmente Rikkard Masters, sin un ápice de severidad ni enojo en su voz.

—Cuando lo fuimos a ver, Okafor se puso avaro —respondió el comandante—. Quería negociar un precio mayor, e hice lo que creí correcto para que nos dijera lo que necesitábamos. Pero tras que nos diera la información, al parecer, cambió de opinión y trató de matarnos.

—Supongo que no tuviste otra opción entonces.

—No. Era él o nosotros.

—Entonces hiciste lo único que se podía hacer. ¿Cómo está tu equipo? ¿Algún herido?

—No, señor. Estamos abordando la Insidia en estos momentos y en cuestión de minutos nos dirigiremos hacia las coordenadas que nos facilitó Okafor. Se las enviaré para confirmación satelital, señor.

—Bien, mantenme al tanto de tus avances.

—Por supuesto, señor.

—Y, ¿James? Ten cuidado.

—Lo tendré, señor.

Christopher mantuvo el auricular pegado a su oreja hasta que no hubo más que silencio. La comunicación había terminado. Dejó caer el comunicador sobre el teclado de su computadora y acunó de nuevo su tableta digital.

El video de la interrogación empezó a reproducirse una vez más y, mientras el comandante le arrancaba el primer dedo a Vallach, Christopher no pudo evitar preguntarse si James Hentersen lograría volver de su misión y asistir a más interrogaciones como aquella.

Un escalofrío se arrastró por su espalda. Esperaba que no.

CAPÍTULO 4

Algo se había quebrado en su interior —aquel sentimiento de frío vacío, de desesperación y tristeza, era innegable—, pero no le prestó atención hasta que estuvieron a salvo en el aire.

El escape de la ciudad había terminado siendo más simple de lo esperado. La poca gente que habían encontrado tras rematar a Okafor no habían sido más que plebeyos que escapaban aterrorizados a su paso, como si fueran la misma peste. Ningún otro grupo de matones se les aproximó, aunque Sean sospechaba que de no haber salidos disparados hacia el desierto, seguramente los habrían alcanzado. Se habían escuchado los gritos a lo lejos de gente buscándolos. «¿Por dónde fueron? ¿Cómo que no los vio? ¡No mienta! Un tipo musculoso, una mujer y un niño. ¿Dónde están?».

Sin dudas algunos plebeyos debían de haber delatado en la dirección que iban, pero habían sido demasiado rápidos. Sean no recordaba la última vez que había corrido así. Bueno, de hecho, no recordaba nunca haber corrido ese tipo de distancia. Cuando llegaron a la nave ya arrastrando sus pies, tenía la boca pastosa, reseca y su respiración era chillona. Su rostro estaba pintado de escarlata, falto de aire y barnizado con una gruesa capa de sudor, tal como el de Kethlyn. Sentía como si sus piernas estuvieran en llamas, y al llegar finalmente al lado de la Insidia, apoyó todo su peso sobre sus rodillas, poniéndose en cuclillas. Tomó grandes bocanadas de aire, tratando empezar a respirar normalmente, pero en vano. Seguía chillando, sintiendo en su garganta formarse una pared de saliva pegajosa.

—Vamos, Sean, no hay tiempo que perder —musitó Hentersen.

—Espera… un momento —logró balbucear Sean, tomando una bocanada de aire.

—No, no hay tiempo, pueden alcanzarnos en cualquier momento. Recomponte después, ahora ve a despegar la nave.

Sean dejó escapar un siseo exasperado entre dientes, acompañado por unos leves hilillos de baba espumosa que parecía digna de un perro rabioso, y accedió. Forzó a sus piernas a trepar dentro de la Insidia, maldiciendo el súbito entumecimiento que sentía en sus muslos, y se dejó caer en la silla del piloto.

La nave despegó momentos después, levantando una fina estela de arena a su alrededor antes de perderse en el océano estrellado que cubría el cielo. Y recién cuando ya se había alejado kilómetros y surcaba ahora un harapiento alfombrado de nubes, fue que la respiración de Sean pareció normalizarse. Aun sentía las piernas entumecidas, y su cabeza latía en rápidos intervalos irregulares, y sentía como si ya no tuviera fuerza alguna como para levantarse de su asiento, pero, al menos, respiraba de nuevo con facilidad. El sudor en su frente y cuerpo se habían secado, dando paso a una piel pegajosa, y cada vez que tomaba de nuevo los mandos de la Insidia no podía evitar sentir los comandos transpirados y sucios. Intocables. Sentía partes de su cuerpo picándole de la mugre acumulada; parte de su cabello se había solidificado en un engrudo de sudor y arena,  y sus ropajes incivilizados, que aún lucía, se habían pegado a su cuerpo.

Pero eso no era lo único que le molestaba.

En su mente se retorcía algo perverso. No sabía exactamente qué era, pero era una extraña sensación, como la que uno tiene cuando sabe que tiene demasiados problemas o que se ha olvidado de algo importante. Era una sensación de que algo se había quebrado dentro de él; de que algo se había quebrado y no podía ser reparado.

Se puso de pie con cierta dificultad, sintiendo súbitamente que la cabina giraba a su alrededor, y anunció a Kethlyn, sentada a su lado y ya cambiada de vuelta a sus ropajes usuales, que se iba a asear, que si ocurría algo lo llamara, que volvería enseguida, y ella simplemente asintió, sin darle importancia al asunto.

Hundido en una de las cuatro butacas que había en el compartimiento principal de la nave, Sean se arrancó sus ropajes incivilizados y se limpió parte del sudor de sus brazos y frente con un pañuelo húmedo que consiguió en el baño. A lo lejos escuchaba la voz de Hentersen, amortiguada por el siseo de los motores iónicos y la pared que separaba esa sala con la bodega de carga, donde estaba el comandante. «Seguramente está hablando con el tal Masters», sopesó Sean sin demasiado interés. Terminó de lavarse a duras penas con el paño (su cabello era un caso perdido hasta que encontrara una ducha) y prosiguió a vestirse con su uniforme informático. Pero, cuando ya estaba cerrando los últimos botones inferiores de una de sus finas camisas azules, sus manos quedaron congeladas. Sobre su ombligo, sus intestinos asomaban de una boca sangrienta y caían al piso, retorciéndose. El carmesí escapaba en cataratas burbujeantes y despuntando filosas columnas de humo.

Sean logró balbucear un insulto, totalmente incrédulo de lo que veía. Sus ojos estaban perplejos, enraizados ante esa herida mortal que lucía en su estómago. Ignoraba cómo era que se la había hecho, o cómo era que no se había percatado de ella antes, pero seguro moriría, tenía que ir a ver a Kethlyn de inmediato, quizá pudiera arreglarlo, quizá no fuera muy tarde. Volvió a mirar. La herida ya no estaba. Había desaparecido de manera tan simple como se había materializado. Llevó sus manos a su estomago y lo palpó, inseguro, esperando que se encontraran húmedas con sangre, pero no sintió más que su piel. No había ninguna herida, y sospechaba que nunca la había habido. Solo había sido su imaginación, eso era todo.

Cerró rápidamente los botones de su camisa y se puso de pie, vacilante. Se arrastró de nuevo hacia la cabina, con la imagen de la herida revoloteando en su mente, y se dejó caer en el asiento del piloto.

—¿Estás bien, Sean? —Preguntó Kethlyn al verlo—. Estás bastante pálido.

—Sí, estoy bien —musitó, con tan poca fuerza que denotaba lo contrario.

—¿Estás seguro? Porque si hace falta…

—Estoy bien —la interrumpió Sean, zanjando el asunto, pero, la verdad era que no, no estaba bien.

Alucinar que uno estaba desangrándose y que sus intestinos escapaban de su cuerpo no podía estar nada bien. Pero no podía decírselo a Kethlyn. Para ella sería ridículo y creería que estaba loco. Entonces, deseó que Joyze estuviera allí; ella lo escucharía y no se reiría. Lo miraría con ese rostro infestado de seriedad que siempre lucía, le preguntaría si estaba hablando en serio, y Sean asentiría tímidamente. Joyze le diría que había que ir al ala médica del CDI, que seguro allí le darían una pastilla o algo similar, que todo estaría bien, que no era más que una cosa normal, que confiara en ella.

Sean se esforzó en visualizar esa imagen, sintiéndose súbitamente mejor. Pudo ver cómo Joyze le tomaría la mano y lo llevaría por los pasillos del CDI, destellando ocasionalmente esa peculiar sonrisa que solo ella podía lograr. Y cuando estaban por llegar al ala médica, ya cerca de las puertas mecánicas donde ella lo había ido a visitar después de su golpiza, la imagen se astilló y solo quedó la herida sangrante y con sus intestinos escapando.

Intentó reconstruirla; intentó ahuyentar la herida que había alucinado, y centrarse en Joyze, en esa sonrisa suya. Pero, cuanto más trataba, más veía la sangre y los intestinos; no tuvo más opción que desistir, preguntándose qué le estaba sucediendo.

El cansancio lo arropaba, sin dudas, pero no podía ser esa la causa. En el CDI se había desvelado noches seguidas empecinado en algún código o software nuevo, y no había alucinado que moría desangrado. Como mucho, las letras y números se le habían mezclado ante sus ojos. Pero no aquello.

No. Aquello era algo reciente y entonces, se percató donde antes había visto una herida similar a la que atormentaba su mente: Okafor; se había estado arrastrando por las mugrosas calles de aquella ciudad, dejando una alfombra de sangre e intestinos detrás de sí antes de que Hentersen lo hubiera rematado. Sean nunca antes había visto nada así. Nunca antes había visto a un hombre morir, y menos en una manera tan… brutal.

Sí, sin dudas había visto las miles de holoseries que mostraban los actos heroicos de soldados del Norte, pero una cosa era verla allí, en una pantalla u holograma, y otra era ver cómo la sangre se había discurrido por la arena de las calles que uno pisaba.

Trató de dormir, convenciéndose de que todo aquello no era más que el producto del cansancio y la nostalgia que sentía por volver al CDI. Pero giró un centenar de veces en su asiento, buscando el punto de caída hacia un sueño profundo y no lo encontró. No bien cerraba los ojos, la herida se materializaba; se materializaba Okafor arrastrándose por las calles, regurgitando sangre entre sus dientes multicolor. Y la única vez que logró sucumbir ante su cansancio, se zambulló en una pesadilla carmesí; los pasillos del CDI empapelados con sangre y piel muerta, la sala central en llamas y con un hedor a carne asada repulsivo y, lo peor de todo, la sala de conferencia donde solía trabajar con Joyze y Dash, bañada en escarlata y con Joyze y Dash arrastrándose por el suelo, moribundos, dejando una lengua de sangre a sus espaldas junto a tripas.

Despertó con su frente perlada por el sudor y respirando agitadamente. Sus ojos se lanzaron de un lado al otro de la cabina, y empezó a respirar con normalidad, agradecido de que solo fueran sueños. Pero ahora tenía otra imagen atormentándolo, junto a la de Okafor. La imagen de Joyze desangrándose, abierta del ombligo al pecho como si fuera un simple cerdo en un matadero. Con esfuerzo, contuvo las arcadas. Pensar en Joyze de esa manera… ¿Qué carajo le estaba sucediendo? Estaba perdiendo la cabeza.

Se golpeó las mejillas con ambas manos, como tratando de despertar de otra pesadilla, de ahuyentar las alucinaciones, pero no consiguió más que pulir rojo en sus cachetes. Se reclinó, vencido, y contempló el asiento vacío que antes había ocupado Kethlyn. Debía haberse hartado de ver como el niño informático se retorcía y había ido a hablar con el comandante. Sean escuchaba sus murmullos en el compartimiento central, pero no lograba distinguir claramente qué decían.

Soltó un leve suspiro exasperado y prosiguió a secarse la transpiración de la frente con sus manos. Sus cabellos también habían sudado durante su sueño y parte del engrudo arenoso que era le había chorreado por su sien, minando pequeños y molestos granitos. Para cuando ya estaba palpando sus manos en su pantalón para limpiarse la mugre, la alarma empezó a chillar.

Al principio, no entendió qué sucedía —solo quería que ese graznido dejara de taladrarle los oídos—, pero entonces, al mirar el cristal de la cabina, supo qué sucedía. En un furioso carmesí, como la sangre de Okafor, la frase «Aproximándose a destino. Tiempo de llegada 15 minutos», dominaba el cristal de manera intermitente.

«Quince minutos para sumergirse en otro infierno», pensó Sean mientras golpeaba los comandos para silenciar la alarma. Al levantar la vista, abrió sus ojos como huevos, sorprendido al ver que el comandante Hentersen había aparecido en la cabina sin emitir sonido alguno.

—Samsen —dijo. No habló con severidad, pese a que su tono era implacable; pero, al escrutar a Sean, la preocupación se filtró en su voz—. Sean… ¿estás bien? Pareces… enfermo. —Los ojos de Sean fulguraban sufridos, como los del mismo comandante, y debajo de estos, colgaban dos bolsas negras. El color de su piel se había desvanecido para dar paso a un blanco grasoso, producto del sudor. «Enfermo» era un diagnóstico bastante positivo—. Kethlyn me comentó algo, pero no creí que te vieras tan mal…

Sean giró lentamente para contemplar a Hentersen, queriendo forzar una expresión monótona o despreocupada, pero falló miserablemente. No quería mostrarse afligido ante el comandante, pues, estaba seguro de que debajo de esa falsa preocupación (otra cosa no podía ser), el cretino cicatrizado se relamía disfrutando de su sufrimiento. ¿Por qué otra razón lo había reclutado para esa misión si no para vengarse de lo ocurrido en la Compañía 19? Era todo para verlo sufrir, así que Sean no le daría esa satisfacción. Respondería en estridente voz que nunca había estado mejor y frustraría la diversión del comandante.

Musitó, sonando casi como un gemido ahogado:

—Estoy bien —«Genial, Samsen, siempre tan carismático».

Los ojos de Hentersen se clavaron en los suyos durante unos interminables segundos, radiografiándolo, y cuando Sean apartó la mirada al sentirse intimidado, el comandante concluyó:

—No, no estás bien —Era una afirmación, y Sean no se animó a contradecirlo.

Optó por el silencio, sus ojos patinando de la consola al cristal de la cabina, buscando evitar la helada mirada del comandante. Hentersen dejó escapar un suspiro al ver la vista de Sean escaparle y se ubicó en el asiento del copiloto.

—Sabes, Sean —dijo, con suma tranquilidad, a tal punto que si uno no hubiera sabido a quién pertenecía la voz, jamás hubiera adivinado que pertenecía a un guerrero de la reputación de Hentersen—, tú y Kethlyn son mi responsabilidad en esta misión. Si algo te molesta, me lo puedes decir. O, si no quieres hablar conmigo, puedes hacerlo con Kethlyn. Ella te escuchara —Esperó un instante que Sean hablara, y ante el silencio, frunció sus labios a donde su cicatriz surcaba un río de carnosidad oscura—. ¿Esto tiene que ver con lo de Okafor?

Sean lo miró perplejo, queriendo saber acaso cómo sabía eso, pero no dijo nada. Pero Hentersen no necesitó otra respuesta más que la expresión de Sean.

—Sí, es por eso —suspiró Hentersen. Otra afirmación—. Kethlyn tenía razón. Te afectó. Pero entiende que eran ellos o nosotros.

—Lo sé —logró balbucear Sean finalmente; sí, lo sabía, pero aun así seguía viendo la herida, a Okafor arrastrándose moribundo. Pero, dentro de sí, muy en lo profundo, sabía que la muerte de Okafor y de sus rufianes le era irrelevante. Sospechaba que lo que le estaba pudriendo la conciencia era simplemente la idea de que él o de que Joyze pudieran sufrir una herida así.

Y quería decirle eso a alguien. Quería sacárselo de encima, saber si acaso estaba loco por pensar en ese tipo de trivialidades, pero, en cambio, permaneció en silencio. Hentersen lo estaba esperando, y pese a que Sean se sentía extrañado por esa súbita preocupación que había mostrado el comandante —preocupación que momentos antes Sean hubiera aventurado era falsa—, aún no se confiaba.

—Como sea —prosiguió Hentersen al no obtener más respuestas—, aterriza la Insidia en estas coordenadas. Es a cinco kilómetros de las coordenadas que nos facilitó Okafor. Masters me pasó imágenes satelitales del lugar y no muestran que haya nada. Pero eso no me sorprende. Las bases suelen tener alguna protección contra los satélites. Así que iremos de todos modos.

Sean asintió con parsimonia, y accionó los comandos para acatar el pedido del comandante. Hentersen se puso de pie luciendo un rostro vencido y, cuando llegó a la puertilla que daba salida de la cabina, susurró:

—¿Sabes? Esto no tiene nada que ver con lo que hiciste en la Compañía 19.

—¿Y con qué tiene que ver, entonces? —Preguntó Sean, pero Hentersen ya se había marchado.

Una vez que la Insidia desmenuzó la hierba escarchada bajo su peso y el rugido de los motores iónicos acalló, Sean tamborileó sus dedos sobre el teclado de la cabina, apagando todos los sistemas de navegación; las pantallas e instrumentos que adornaban el cristal principal se desvanecieron, reflejando únicamente al oscuro exterior. Apenas se podía atisbar algo fuera; solo las esqueléticas figuras de los árboles mordisqueadas por la negrura.

Sean se reunió con sus compañeros en la zona de carga, donde el comandante le instruyó que tomara su bolso y llevara lo que considerara imprescindible. Sean obedeció sin emitir un sonido, mientras contemplaba de refilón cómo Kethlyn hacía lo mismo, guardando un botiquín en su bolso. Hentersen, en cambio y como era de esperarse, ya estaba listo, con su abultada mochila verde calzada en sus hombros y con un colosal rifle con mira telescópica de última generación en sus manos.

Cuando Sean y Kethlyn cerraron la cremallera de sus respectivos bolsos, el comandante les ofreció a cada uno una sudadera gris idéntica la que él llevaba puesta.

—Hace frío fuera —explicó, y sin más, aceptaron las ropas, aunque Kethlyn se tomó su momento para dedicarle una alegre y radiante sonrisa al comandante, que este devolvió, rompiendo su usual rostro de piedra.

Ya con las sudaderas puestas —que les quedaban considerablemente holgadas, pues debían ser del talle del comandante—, abandonaron la nave por la rampa trasera, zambulléndose en el exterior, y Sean no pudo evitar llevar sus manos a su pecho, abrazándose a sí mismo. Estaba helado allí afuera.

A cada paso que daba, podía escuchar el crujido de los exiguos pastos del lugar quebrándose bajo sus zapatos, como si hubieran estado hechos de cristal. El cielo grisáceo ronroneaba amenaza, burbujeando un destello de luz ocasionalmente, y silbaba una brisa cargada de frío que no dudó en abofetear a Sean en el rostro.

Entrecerró los ojos, sufriendo las cuchillas del viento sobre sus cachetes, pero, en cuanto se refería al resto de su cuerpo, lo sentía cada vez más cálido. Debía de ser por la sudadera térmica; sin dudas era una de esas nuevas que emanaban calor cuando las temperaturas eran bajas.

—Gracias por la sudadera —castañeó Sean, mientras se frotaba sus mejillas con las mangas para ahuyentar al frío.

—No es problema —silbó Hentersen dejando escapar columnas de vapor entre sus dientes.

Se pusieron en marcha poco después, tanteando su camino en la negrura y trastabillando con rocas o desniveles sumergidos en la oscuridad. En dos ocasiones, el rostro de Sean casi quedó estampado contra el suelo. No se podía ver nada; apenas se podía atisbar la espalda contorneada por jirones sombríos del comandante marcando el paso al frente.

—No se separen —susurró Hentersen, pese a que se mantenían tan pegados a él como podían. Sean podía escuchar las pisadas de Kethlyn a su lado, el pasto congelado crujiendo, pero aun así sus ojos no dejaban de buscarla, siempre temiendo que se la hubiera tragado la noche.

Los relámpagos no tardaron en hacer su entrada. Llegaron tímidos, el cielo burbujeando apenas chispas de luz, para luego salpicarlo todo de un azul eléctrico. La amenaza de tormenta fue, extrañamente, bienvenida por Sean. Esos breves destellos en que la oscuridad huía, le daban a Sean la oportunidad de atragantarse con cuanto detalle pudiera procesar del terreno (el desnivel que Hentersen acababa de vadear; los arbustos espinosos inoportunamente cercanos; aquel árbol caído que luego tendrían que pasar por encima…) para así evitar tropezar tanto. Y fue en uno de estos destellos, cuando dejó patinar su vista hacia la arboleda que los rodeaba, que vio al hombre.

La figura oscura estaba ocultándose detrás de un árbol raquítico, relamiéndose con una sonrisa y con una bufanda carmesí al cuello. Sus moribundos ojos estaban clavados en ellos, acosándolos, y no pareció intimidarse al ver que Sean lo había descubierto; Sean que estaba congelado en su lugar y lo miraba en una mezcla de horror y pánico. En cambio, el hombre alzó una de sus manos embarradas y lo saludó alegremente, como si todo fuera una broma. Sean estuvo a punto de gritarle a Hentersen que había alguien ahí, que no estaban solos, que los habían descubierto, pero, entonces, cuando otro destello volvió a quemar la oscuridad, se percató de que lo que aquel hombre llevaba al cuello no era una bufanda, sino intestinos, y lo que manchaba sus manos y ropas no era barro, sino sangre. Era Okafor.

Okafor, que le sonreía con su dentadura multicolor y con sus intestinos colgando fuera de detrás de aquel árbol.

Okafor. Que estaba muerto.

Okafor. Que…

El corazón de Sean dio un vuelco. Algo le había apresado la mano y ahora lo arrastraba. Un gemido escapó de sus labios, mientras giraba para contemplar qué lo había capturado.

Pero el gemido se transformó en un suspiro al atisbar que quien sujetaba su mano no era otra que Kethlyn.

—No te detengas, Sean —dijo—. No vaya a ser que te perdamos.

—Perdón —musitó, mientras volvía su mirada a donde había visto a Okafor. Ya no estaba ahí—. Solo quería descansar unos segundos, eso es todo —Hubiera dicho la verdad, pero dudaba que mencionar que había visto a un hombre muerto sirviera de algo más que para clasificarlo como insano.

Continuaron la marcha. A cada bombardeo de luz, Sean siguió volviéndose para contemplar la arboleda donde había estado Okafor, temiendo encontrarlo ahí de nuevo, y recién cuando esta desapareció detrás de ellos, el alivio lo invadió. No había sido más que una alucinación. Nada grave.

Para nada. Solo se estaba volviendo loco. «Debe ser temporal», se dijo. «Nunca antes habías visto a alguien morir como Okafor, o morir siquiera. Seguro para mañana te olvidarás». Pero ¿y si no? ¿Y si la imagen de Okafor desangrándose, pudriéndose, lo persiguiese hasta el fin de los días? ¿Qué sería de él?

No quiso siquiera imaginarlo.

—Estamos cerca —susurró el comandante, y Sean se detuvo justo a tiempo para no llevarse puesto a Hentersen. El comandante se había detenido para escrutar el terreno con sus binoculares de un lado al otro, pese a que ya a lo lejos, pasando entre las ramas y árboles flacuchos que había entre medio, se podían divisar, a cada relámpago, las sombras y jirones de niebla que envolvían unas negras paredes. Y también había algo más. El hedor a humo.

Hentersen bajó sus binoculares y gruñó algo ininteligible.

—¿Qué pasa? —Preguntó Kethlyn, pero el comandante no respondió. Simplemente descolgó el rifle de su hombro y le sacó el seguro. Al ver aquello, Kethlyn arrancó el pequeño metal de su espalda, mientras Sean permanecía rígido, sin saber qué hacer. «Sacar tu arma sería un comienzo», siseó una voz en su cabeza, pero pese a que era una excelente sugerencia, no pudo acatarla. Sus brazos no procesaron la información (mover la mano tras la espalda, tomar la pistola, apuntar), y optaron por quedarse inmóviles.

—No se preocupen —dijo Hentersen finalmente, sin siquiera volver su rostro para mirarlos, pero había algo en su voz que le resultó a Sean paternal—. No hay peligro aparente. Es solo una precaución. En todo caso, manténganse detrás de mí, pero dudo que algo pase.

Reanudaron el paso tras rápidos asentimientos y con solo el susurro del viento a su lado, avanzando cada vez más deprisa hacia las paredes oscuras. A Sean le pareció que había algo raro en aquella situación. Hentersen los estaba llevando sin demasiada precaución, en el medio del descampado, hacia una aparente base enemiga. Hubiera esperado que tuvieran que esconderse e infiltrarse de alguna manera ingeniosa, pero no. El comandante caminaba enfrente del grupo, como si pretendiera entrar por la puerta delantera de la base, sin problema alguno.

Momentos después, Sean entendió que, efectivamente, Hentersen tenía toda intención de hacerlo así, ya que, cuando llegaron a pocos metros de la pared y observaron el concreto quemado, los escombros que descansaban como vagabundos contra el cemento y la titánica reja caída, dejando la base abierta a cualquiera, todo cuadró.

Hentersen no había tenido tanto cuidado en su aproximación por el simple hecho de que la base estaba abandonada.

Arrastraron sus pies sobre la ruta de asfalto chamuscado y Sean contempló lo que quedaba de la base. No le resultó demasiado distinta de lo que había sido la base de la Compañía 19; pese a envueltas en la bruma de la oscuridad y jirones de cenizas, se podían vislumbrar diversas estructuras cúbicas de metal descansando de un lado u otro de la carretera central. Algunas tenían ventanas, pero sus vidrios yacían en el piso, como lágrimas derramadas. Varios de los vidrios parecían haberse derretido al quemarse la estructura, otros simplemente parecían haber estallado, desparramándose por todo el lugar. Dentro de los cubículos, brillaban brazas en una mezcla de sangre y oro, como ojos de algún monstruo perverso. En las calles, flotaban papeles a medio quemar acompañando a las cenizas que danzaban en el lugar sin sentido y de no ser por su color oscuro y sucio, Sean hubiera pensado que estaba nevando. El cielo ameritaba tal evento, pero, por suerte, las nubes negras tenían piedad.

Hentersen se movía de un lado al otro, como un perro nervioso que busca un hueso, entrando y saliendo de las estructuras que no había podido consumir el fuego, mientras Kethlyn permanecía al lado de Sean en medio de la calle principal. El olor a papel quemado envenenaba el aire.

—Creo que Okafor nos engañó con las coordenadas —dijo Kethlyn finalmente, adelantándose a lo que Sean planeaba decir.

Hentersen emergió de una puerta cercana a ellos, con su rostro infestado de exasperación de manera que Sean nunca había visto. Era una cara de impaciencia y nerviosismo, fundida con cansancio. Sus ojos azules sufridos brillaban dolidos. Sudor patinaba por la frente del comandante, empapando unos cabellos que le caían en la sien. El hombre cicatrizado tomó una gran bocanada de aire y los observó fijamente.

—No, no nos mintió —bisbiseó Hentersen—. Llegamos tarde. La base no fue quemada hace mucho, algunas brazas aún arden por aquí y allí. La habrán quemado hace un día o dos. No mucho más.

—Bueno, ¿y qué se suponía que teníamos que encontrar aquí? —Inquirió Sean, metiendo las manos en sus bolsillos, mientras pateaba una braza.

—No deben de haberse ido lejos de aquí —dijo Hentersen, más para sí mismo que otra cosa e ignorando por completo la pregunta de Sean—. No dejaron nada. Fíjense, no hay ni un vehículo, ni encontré nada dentro de los edificios. Se llevaron prácticamente todo, hasta lo prescindible. Quizá quemaron algunos documentos y ya, pero no quedó nada de nada. Generalmente, si uno abandona de urgencia una base, no puede evitar dejar cosas, a menos que el lugar a donde se dirija sea cerca. Ningún comandante militar en su sano juicio permitiría llevarse demasiadas cosas de una base a menos que sepa que su próximo descanso está cerca.

—¿Desde cuándo los sureños son sanos, mentalmente hablando? —Preguntó Sean, con un tono de gracia en su voz, alegre de que no hubiera nadie cerca; nadie que les pudiera disparar.

—Pues, es un asunto delicado —contestó Hentersen, sonriendo a la broma, al igual que Kethlyn—, por eso creo que deben haber puesto a cargo de la operación a los más sanos que tenían.

Sean estuvo a punto de rematar la situación agregando que, aun si los sureños que habían huido eran los más cuerdos, no dejaba de lado que seguramente le faltaran tornillos. De pronto, Okafor emergió de detrás de una pared. Avanzó dando saltitos alegres y tarareando una canción, mientras arrojaba puñados de sangre por todos lados, como si se tratara de mero papel picado.

Sean se mordió los labios y se forzó a mirar unas brazas en el suelo. «Y hablando de cordura, tú perdiste la tuya. Es solo tú imaginación, Okafor no está ahí. Okafor está muerto». Y efectivamente, cuando levantó la vista, no vio más que a las miradas curiosas de Hentersen y Kethlyn.

—Como sea —se apresuró a decir Sean, para llenar el vacío acústico antes de que a alguno se le ocurriera preguntarle qué le pasaba. Estaba seguro de que su rostro había palidecido, y las miradas escrutadoras de los otros dos eran demasiado evidentes—. ¿Y qué hacemos ahora? ¿Volvemos a la nave?

—Ya está plenamente oscuro, y no tenemos próximo destino —dijo el comandante, achicando sus hombros—. Ir a la nave a pasar la noche sería imprudente, pues, si los sureños tienen una base por aquí cerca, lo primero que descubrirán será la nave. Es mejor que pasemos la noche aquí. Mañana a primera hora nos pondremos a buscar adónde se han ido los infelices.

No se dijo nada más. Buscaron una de las estructuras cúbicas donde las brazas ya estaban muertas, y se internaron allí, mientras, afuera, comenzaba a nevar cristalinos copos blancos, ahogando la falsa nieve de cenizas y papel. El viento ocasionalmente permitía su entrada por las ventanas rotas, o por la misma puerta quemada de la estructura, pero a Sean no le importaba. La sudadera le proveía suficiente calor. Lo único que sufría era su rostro descubierto; se sentía como si lo estuvieran apuñalando con agujas de hielo. Comenzó a frotarse las mejillas con sus guantes, mientras permanecía sentado en el roñoso suelo, al costado de la fogata que Hentersen intentaba encender. Kethlyn, sentada al otro extremo, también parecía tener su rostro atosigado por el frío; sus ojos estaban entrecerrados en sufrimiento y se abrazaba a sí misma para ganar calor. Cuando el fuego cobró vida, y las llamas comenzaron a danzar en el medio de los tres, Hentersen escarbó en su mochila verde y sacó lo que parecían dos negras medias gigantescas. Le pasó una a Kethlyn y otra a Sean.

—Para el rostro —explicó Hentersen, al ver las miradas inquisitivas.

El muchacho se puso la gran media en la cabeza, bajándola hasta el cuello, y entonces descubrió que era uno de esos abrigos que cubrían todo el rostro, salvo los ojos. Debía parecer un terrorista sureño con eso puesto; al menos, Kethlyn así lo parecía con solo sus ojos verdes visibles en el agujero de la tela. De todas maneras, a Sean no pareció importarle y se complació al descubrir que, tal como la sudadera, esa suerte de gorra tomaba temperatura. Su rostro se sintió mejor inmediatamente. Hentersen podía haberlo arrastrado al infierno, sin dudas, pero al menos se ocupaba de que su estadía en el purgatorio congelado fuera la mejor.

Poco después, el comandante extrajo de su bolso unos pequeños paquetitos rectangulares envueltos en celofán plateado, y le entregó uno a cada uno de sus acompañantes. Sean se alegró al abrirlo y descubrir que era, aparentemente, alimento. Era una barra de diversos colores laminados; la capa superior era blanca y tenía la apariencia de ser chocolate, y si se seguía descendiendo a las profundidades de la barra, cambiaba a verde, grisáceo y algo amarillento, para terminar en un negro oscuro. Nunca había probado una de esas barras, pero las conocía de oído, pues el capitán Walkker le había comentado que cuando uno estaba en el frente y no tenía alimento, una de las barras de porquería lo salvaba del apuro. Según lo que sabía, aquellas barras multicolores tenían suficiente ingesta energética para mantenerlo activo durante un día, aunque su tamaño pareciera un simple bocado.

Sean se levantó la gorra, dejando solo sus cabellos bajo la protección de la tela, y analizó la barra durante unos momentos, mientras Hentersen y Kethlyn ya habían empezado a engullir las suyas lentamente, a tímidos mordiscones, como si quisieran hacerla durar una eternidad. Llevó la barra a su boca, con velocidad angurrienta al no haber comido nada en todo el día y, al morderla, no pudo evitar fruncir su rostro en horror y desagrado, como si hubiera mordido un limón. Era horrible.

Podía sentir cómo los pequeños fragmentos en su boca se disolvían en pequeñas láminas, como si fueran cenizas y, por un momento, Sean pensó que la barra estaba realmente hecha de papel quemado, pero se esforzó por tragarla.

Hentersen y Kethlyn sonrieron al ver el rostro de asco de Sean.

—La primera mordida es terrible —explicó el comandante—, para que recuerdes racionar. Pero después es realmente deliciosa.

Sean miró la barra con desconfianza, temiendo aquel sabor pastoso y rancio. Pero el hambre fue más fuerte que él. Incrustó sus pequeños dientes una vez más en la barra y, esta vez, se permitió saborearla durante más tiempo. El cambio fue inmediato. Podía sentir algo dulce, como chocolate, pero a la vez no tan empalagoso. Ahora entusiasmado, Sean engulló lo que le quedaba de la barra con dos mordidas, para luego lamentarse de haber sido tan rápido. Era como una droga.

Tomó el celofán plateado, con la esperanza de encontrar alguna migaja perdida allí, y antes de que pudiera sentirse avergonzado de su conducta digna de un adicto, notó que Kethlyn y Hentersen también estaban sacando las migas que habían quedado pegadas en los envoltorios. Cuando terminaron el ritual angurriento, Hentersen tiró su celofán a la fogata y una pequeña y furtiva llamarada verde consumió el papel. Kethlyn lo imitó, y Sean pensó en hacerles notar lo tóxico que era quemar aquello, pero, en cambio, también tiró su celofán al fuego, permitiendo nacer otra pequeña llama verde.

—¿No hay posibilidad de que…? —Comenzó Sean, pero dejó en el aire su pregunta.

—No, Sean, lo lamento. Tenemos que racionarlas —replicó Hentersen.

—Está bien, está bien —asintió Sean, como si todo fuera muy lógico, tratando de convencerse en vano de que no quería otra barra.

Cuando el fuego comenzó a morir dando sus últimos gritos de luz anaranjada, Hentersen lo alimentó con madera perteneciente a una silla, avivándolo un poco más. Luego, a través de su comunicador, contactó al tal general Masters (o eso había explicado) para notificarle su posición. Tras eso, sacó de su mochila dos pequeños bollos de tela verde militar, apenas más grandes que los bollos de ropa que Sean había guardado en su bolso antes de salir del CDI y le dio uno a cada uno de sus compañeros. Sean tomó el bollo y lo desplegó, formándose una larga bolsa de dormir verde y de apariencia bastante abrigada. Siempre le asombraba ver al punto que podían reducirse las cosas con presión y ver aquella elegante bolsa de dormir extendida lo hubiera asombrado aún más de no ser porque sentía ansias de comer otra de esas extrañas barras.

Se acurrucó dentro de la bolsa de dormir y observó las llamas danzando. En ese momento, lo asaltó una extraña sensación de soledad; aunque si bien Kethlyn y Hentersen estaban al otro lado de la fogata, estaban sumidos en su propio mundo. La mujer se había envuelto en su bolsa de dormir y tenía su cabeza apoyada sobre la rodilla del comandante; y, mientras Hentersen le acariciaba el cabello con cierta torpeza, intercambiaban susurros y sonrisas de complicidad. Pero Sean no los podía culpar por ignorarlo. Ni siquiera él se consideraba un ser tan interesante como para ameritar que le dieran atención. Kethlyn y el comandante, en cambio, por lo que había deducido, eran una pareja y seguramente necesitaban su tiempo a solas.

Sean giró en su bolsa de dormir, dándole ahora la espalda a la fogata y a sus acompañantes, y se preguntó si, en algún momento o en algún lugar, su presencia había sido deseada. Su mente le respondió rápidamente: «Sabes muy bien que Dash y Joyze aprecian tu compañía, si no te habrían mandado a volar ya tiempo atrás». Y entonces, no habría sido más que un típico inadaptado, sin ninguna preocupación por la soledad y con solo lo electrónico e informático como preocupación. Tal como había sido antes.

Antes de su estadía en la Compañía 19. Antes de conocer a Hentersen, a Walkker, a Aiden, a Daveigh...

Un escalofrío se arrastró por su espina. No. Mejor no pensar en eso. Que sus recuerdos de la Compañía se mantuvieran enterrados en lo más profundo de su memoria. Sobre todo sus recuerdos de Daveigh. Se sentía sucio de tan solo pensar en ella, por alguna razón, cuando momentos antes había estado pensando en Joyze.

Dejó escapar un leve suspiro y, finalmente, se forzó a ahuyentar esos pensamientos y a concentrarse en Joyze. ¿Qué estaría haciendo en esos momentos? A juzgar por la hora, seguramente estaría durmiendo en una de las habitaciones pequeñas del CDI. Sean casi podía verla, casi podía sentirla. Joyze, recostada entre pliegues de mantas y con una sonrisa colgando de sus labios. Joyze, sin un ápice del rostro fruncido y severo que siempre dedicaba a cualquier persona que no fuera Dash o Sean. Joyze, totalmente relajada, feliz, con su corto cabello acariciándole el rostro.

Joyze, moviendo las sábanas con sus pies y descubriendo primero sus pechos y luego su parte íntima. Joyze, abriendo sus piernas y llamándolo, deseándolo.

Y Sean, sintiéndose cada vez más acalorado y no gracias a su sudadera térmica. Y Sean, no tardando en preguntarse qué carajo le estaba sucediendo.

La bofetada lo arrancó de su fantasía. Se abofeteó más fuerte de lo que hubiera querido, pero no dudó en hacerlo de nuevo. Se lo merecía. Estuvo a punto de golpearse de nuevo, cuando Hentersen habló:

—¿Problemas con algún insecto, Sean?

—Sí —respondió, sintiendo su rostro acalorarse aún más. Había olvidado por completo que al otro lado estaban sus dos compañeros de travesía—. Pero ya me encargué de él.

—Bueno, si alguno te pica, díselo a Kethlyn. Dudo que sea venenoso, pero es imposible saberlo con certeza.

—Lo haré.

Ya era muy tarde. El veneno ya le había afectado el cerebro. Se estremeció de solo recordar los pensamientos sobre Joyze. No era que no le agradaran. Al contrario, ese era el problema. Joyze usaba su coraza de mal humor y desdén contra cualquier desconocido porque siempre parecía sospechar que los demás querrían aprovecharse de ella o simplemente fastidiarla. ¿Y qué pensaría ella si supiera que Sean acababa de tener esas tan peculiares fantasías? Nada bueno, sin dudas. Pensaría que Sean había tenido siempre esas perversas intenciones y no quería más de ella que su cuerpo. Le diría que era un cretino desagradable y luego no le hablaría más ni escucharía ninguna explicación ni intento de amigarse de nuevo con él.

Ya desde su primer encuentro, Sean empezó a sentir algo extraño al estar en presencia de Joyze; algo que expresado en meras palabras parecería acaso un burdo diagnóstico médico o una simple e irrisoria frase. Pero la descripción más aproximada era que, cuando estaba con ella, se sentía bien. No había día que no hubiera esperado ansioso encontrarse con ella en algún pasillo o acordar juntarse luego en la sala común. Su presencia siempre lo había alegrado, pero Sean nunca antes había pensado en Joyze desnuda y deseándolo.

«Quizá sea algo temporal», pensó Sean. «Quizá al despertarme lo habré olvidado por completo». Pero sospechaba que no sería así. Cuanto más quería dejar de pensar en Joyze, más la imaginaba recostada en sus mantas con una sonrisa pícara y sus piernas entreabiertas. Y más se imaginaba a él, besándola primero en la boca y luego dejando sus labios resbalar por su cuello hasta llegar a los senos, donde chupaba uno de sus oscuros y puntiagudos pezones mientras la abrazaba y...

«Mierda, Samsen», siseó una voz en su mente. «Ten un poco de control mental». Pero, por más que quería, no podía. Las imágenes lo perseguían para donde fuera que intentara forzar sus pensamientos. No podía escapar de ellas. Las disfrutaba.

Se retorció en su bolsa de dormir, con su rostro convertido en una braza. Sí, las disfrutaba. Hubiera sido torpe tratar de negarlo. Y tal vez por eso no podía reprimirlas. «No dormiré en toda la noche», se dijo. Sabía que sus fantasías de Joyze lo perseguirían hasta el amanecer. Pero contra todo pronóstico, no tardó en empezar a roncar ligeramente.

Si Christopher no hubiera sabido lo que ocurría, podría haber jurado que la Cueva del Lobo estaba siendo atacada; los soldados corrían por los pasillos con sus rifles en brazos, las paredes perimetrales estaban atiborradas de centinelas y reflectores que mecían sus cuchillas de luz de un lado al otro. Pero no era el caso. Hacía menos de diez minutos que habían recibido el alerta de que un transporte con dos generales del Alto Mando, Isaq Lason y Walrick Buchers, había cruzado la frontera del Sector 6 y desembarcaría en la Cueva del Lobo en meros momentos. Todos los soldados y el personal no esencial habían sido notificados y ahora corrían por los pasillos y se amontonaban en formación en el patio central.

Por su lado, Christopher se veía obligado a trotar para mantenerse a la par de Masters y Parkker. Caminaban sin descanso por los pasillos, doblando en una u otra bifurcación y, en su rostro, el general no dejaba entrever otra expresión que severidad. Tras recibir la noticia de que Lason y Buchers estaban prontos a arribar, Rikkard había recibido un informe más. Christopher había estado presente en la oficina del general cuando la voz del comandante Hentersen brotó por el altavoz del comunicador.

«Las coordenadas que nos proporcionó Okafor son un callejón sin salida, señor», había dicho el hombre cicatrizado. «La base está desierta, pero hay señales como para creer que hay otra cerca. La buscaremos no bien se detenga la tormenta de nieve».

El general se había limitado a asentir y a decirle a James que si descubría algo más, no dudara en reportarlo, pero a Christopher no se le escapó cómo sus ojos cansados brillaban detrás de las gafas con decepción. «Había esperado que para estos momentos todo ya hubiera terminado», comprendió Rammer.

Llegaron a la puerta presurizada que daba hacia el patio central y, tras que el general se abrochara los botones de oro de su casaca, Parkker ingresó los códigos de acceso necesarios y la puerta resbaló sobre sus rieles. Una ráfaga de viento helado los envolvió mientras salían, revolviendo los cabellos de acero de Rikkard. Como todas las noches, afuera, la temperatura se había acercado a niveles bajo cero y ahora cubría el sendero de grava una fina alfombra de escarcha. Christopher tuvo que contenerse de cruzar sus brazos para repeler el frío. No hubiera sido digno de un asistente de un general del Alto Mando mostrarse tan vulnerable.

Caminaron por el sendero que llevaba hacia la plataforma de aterrizaje ceremonial, mientras a ambos de sus lados apenas se dibujaban entre las sombras las figuras rígidas de todos los soldados en formación. Un centenar de cazas rasgaban la oscuridad del cielo, dejando tras de sí finas estelas de luz azul. Usualmente, a los generales del Alto Mando no se les solía asignar una escolta mayor a veinte cazas, pero esta ocasión era diferente. No solo viajaban dos generales juntos, sino que uno de ellos era Isaq Lason, almirante supremo de las Fuerzas Aéreas del Norte, y tal rango le confería el honor de ser acompañado por un enjambre a donde fuera.

Se detuvieron al final del sendero, donde empezaba la plataforma de aterrizaje. Entre las cuchillas de luz que pendulaban por el cielo, emergió la trompa del transporte antiatómico; se trataba de una masa de metal negro en forma rectangular y de un kilometro de largo. Christopher no sabía exactamente cómo era que esas miles de toneladas se mantenían en vuelo, ya que no tenía ningún motor o sistema de propulsión a la vista. Pero Christopher sabía lo más importante y elemental de esos transportes; podían resistir y volar entre varias explosiones nucleares sin dificultad o daño alguno. En el Norte había tan solo doce de esos acorazados y, no muy sorpresivamente, había uno asignado a cada general del Alto Mando. Rikkard tenía el suyo apretujado dentro de su hangar personal —razón por la cual siempre recibían a los otros generales allí fuera, en el patio—, y Lason y Buchers también tenían el suyo cada uno. Pero en el aire solo se contorneaba un transporte. «Seguramente Lason partió de su base, la Colmena, y se detuvo en el camino en Fuerte Blanco para retirar a Buchers», sopesó Christopher.

El acorazado antiatómico emitió un mugido mecánico y una pequeña cápsula se desprendió de él. Esta zumbó hasta llegar a la plataforma, escoltada por diez cazas y los reflectores. Cuando estuvo a meros treinta metros sobre el piso, aminoró su velocidad, quedó suspendida en el aire durante unos momentos, desplegó sus tres patas metálicas y, finalmente, aterrizó en forma vertical con un leve sacudón.

Christopher tragó saliva y apretujó sus manos tras la espalda.

La compuertilla de la cápsula se abrió automáticamente y de ella se desplegó una rampa. Descendieron, primero, diez soldados que Christopher sabía que eran los encargados de la seguridad de los generales y, luego, finalmente, en el umbral de la cápsula, se pudo contornear la figura de los dos generales. Uno, pelirrojo con una barba de dos días, y el otro, arrugado con esponjoso cabello blanco, Isaq Lason y Walrick Buchers.

Christopher apartó la mirada y la clavó en sus botas mientras hacía una leve reverencia. Como era de esperarse, Parkker lo imitó, así como seguramente todos los soldados formados detrás de ellos también. Solo Rikkard Masters mantuvo la mirada fija en los dos generales mientras descendían y se acercaban a él.

Los tres generales intercambiaron los usuales y formales saludos militares, se dieron un fuerte estrechón de manos, y Christopher pudo atisbar cómo intercambiaban una inusual mirada de severidad. Algo andaba mal. Christopher lo supo inmediatamente.

Rikkard Masters, Isaq Lason y Walrick Buchers emprendieron la marcha sin decir ni una palabra. Christopher y Parkker los siguieron de cerca, mientras los custodios y asistentes de los dos generales recién llegados caminaban detrás de ellos. Christopher esperó a que los generales finalmente perdieran esos rostros llenos de severidad y seriedad, a que por lo menos cayeran en la formalidad de preguntarse cómo estuvo su viaje, si no hubo inconvenientes en el vuelo, o a que empezaran a hablar y bromear sobre viejas anécdotas, como hacían siempre que se reunían, pero ninguno abrió la boca. En los pasillos de la Cueva del Lobo, el único sonido que retumbaba era el de las botas.

Cuando llegaron a la antesala de la oficina, Masters finalmente rompió el silencio.

—Fíjate que nadie nos moleste, Christopher —le dijo—. Solo notifícame si sucede algo de trascendencia o si se comunica James.

Y una vez que los generales se hubieron encerrado tras las puertas negras de la oficina, Christopher se permitió mirar de refilón a Parkker. El castellano, que siempre lucía tan seguro de sí mismo, estaba rascándose su calva y se lo veía tan desconcertado como el mismo Christopher.

—¿Qué crees que esté sucediendo? —Le preguntó Rammer.

Parkker abrió su boca para responder, pero luego pareció recordar quién le había hablado y le dedicó una sonrisa lobuna.

—¿Y a ti qué carajo te importa? Solo haz tu trabajo, por una vez —dijo y se marchó de la antesala.

Christopher se encogió de hombros y se sentó detrás de su escritorio. Tomó su tableta digital, tamborileó unos comandos y, durante unos momentos, sopesó ver una vez más el video de la interrogación de Vallach, pero lo descartó. Si bien en su mente aún retumbaban los gritos del sureño siendo torturado, no podía evitar preguntarse qué había sido tan urgente para que el general Masters convocara a Lason y Buchers en el medio de una crisis.

—Supongo, Rikkard —dijo Isaq Lason, mientras hacía tintinear los cubitos de hielo en su vaso—, que no nos has sacado de nuestras fortalezas en medio de esta crisis para hablar solo sobre el asunto de Cosrach.

—Supones bien.

Rikkard se reclinó en su asiento y contempló a los otros dos generales sentados al otro lado del escritorio; ambos sujetaban un vaso de vidrio con una amarillenta bebida alcohólica, pero Lason lo zarandeaba de un lado al otro en una mano, mientras que Buchers lo acunaba entre sus palmas. En el aire, flotaba el distintivo perfume del cuero de las butacas recién lustradas. Cuando Masters se había enterado de que los generales habían estado prontos a arribar, le había ordenado a Rammer que cambiara las dos sillas metálicas que solía haber en su oficina para los visitantes y que, como siempre, las reemplazara con dos sillones iguales al de él. Eran sus más importantes aliados. No podía haber diferencias entre ellos, por más mínimas que fueran.

Rikkard sacudió levemente su vaso y Walrick Buchers carraspeó y dijo:

—El tema en cuestión es el de nuestra última reunión con el resto del Alto Mando.

No había sido una pregunta. Aquel anciano, con ojos opacos y perdidos detrás de los pliegues de su piel manchada, siempre parecía adivinar los motivos de Rikkard Masters.

—Sí —admitió Rikkard—, estamos aquí para tratar lo que propuso Vassender en caso de que suceda lo peor y James Hentersen falle en su misión. El Protocolo Final.

El silencio se instaló entre los tres generales y, por espacio de unos segundos, solo se pudo escuchar el tintineo de los hielos en los vasos hasta que, finalmente, el general pelirrojo habló:

—Vassender es un fanfarrón y un cretino —dijo Lason, sin apartar la vista de su bebida—, pero no creo que haya estado hablando en serio sobre eso.

—El Protocolo Final no es motivo para bromas —dijo Buchers.

—Por supuesto que no, pero Vassender nunca se destacó por su sentido del humor refinado.

—Vassender estaba hablando en serio —dijo Rikkard, tamborileando sus dedos contra el borde de su vaso—. En estos precisos momentos, está aceitando los engranajes para poner en efecto el Protocolo. Mis informantes me han comunicado que en las últimas horas, varios acorazados antiatómicos han cruzado las fronteras del Sector 5 con destino a Foso de Cobras. Según un comunicado que interceptó una de las agencias de Inteligencia, varios generales han sido convocados a la fortaleza de Vassender para discutir un tema de «gran relevancia para la seguridad del Norte».

—Eso no significa que vayan a hablar de la ejecución del Protocolo Final.

—¿De qué otra cosa podrían estar hablando?

—¿Quiénes son los generales que se reunirán con Vassender? —Preguntó Buchers.

—Los usuales perros falderos: Stokker, Harver, Tinker y Fisher. También fue invitado Graem Carter.

—Ese cobarde —acotó Lason con amargura.

—Si Vassender logra convencer a esos cinco —dijo Buchers—, serán seis de los doce generales del Alto Mando que lo apoyen en la ejecución del Protocolo Final.

—Siete —lo corrigió Rikkard—. Nash Roberts siempre vota con la mayoría, sea de quien sea.

—¿Crees que también lo hará en una situación tan delicada como esta?

—Especialmente en una situación como esta —respondió Rikkard. A diferencia de los largos y energéticos discursos que realizaba ante las cámaras, Nash Roberts, también conocido como la Voz del Norte, raras veces abría la boca durante las reuniones del Alto Mando y se limitaba a lucir una sonrisa falsa. Cuando votaba en alguna decisión, siempre lo hacía tras ver hacia donde se inclinaba la balanza. Rikkard no creía que no tuviese conciencia propia; al contrario, sospechaba que no le importaba nada y buscaba siempre mostrarse de acuerdo con la mayoría para evitar cualquier tipo de conflicto.

—De todas maneras, no sé para qué nos preocupamos. Con la mayoría de los votos o sin ellos, Vassender no puede hacer nada —dijo Lason—. Como bien saben, todo accionar que involucre el uso de armas nucleares solo puede ser autorizado y ordenado por los Ojos.

Rikkard asintió lentamente. Según pudo averiguar, la última vez que se había visto una explosión con forma de hongo, había sido en las Tierras de Nadie, cientos de años atrás, probablemente en los primeros días de la guerra. Y el Protocolo Final consistía, en esencia, en utilizar casi todas las ojivas nucleares del Norte para bombardear al Sur. Pero el problema recaía en que el Sur no se quedaría de brazos cruzados. Contraatacaría. Y el planeta no tardaría en convertirse en una roca radioactiva. Tanto el Sur como el Norte tenían un arsenal de armas suficiente como para destruirse entre ellos y al resto del planeta un centenar de veces. No por nada el protocolo se llamaba Final. Aseguraba la destrucción mutua de ambas facciones en caso de que una estuviera al borde de la derrota.

Pero Lason tenía razón. Aunque Vassender o ellos consiguieran la mayoría para aprobar o rechazar la implementación del Protocolo Final, los Ojos tomarían la decisión. Esos ojos grises que siempre devolvían la mirada sobre las otras pantallas de los generales eran los que decidían quién entraba y quién salía del Alto Mando; eran los que podían vetar cualquier decisión o aprobar una que los generales rechazasen unánimemente. «El verdadero poder del Norte recae en los Ojos», pensó Rikkard. «Los generales del Alto Mando somos elegidos para administrar el país y cuando nos pasamos de la raya, los Ojos corrigen nuestras decisiones. El verdadero poder del Norte recae en un hombre cuyo rostro nadie nunca ha visto ni sabe dónde se encuentra».

Rikkard había utilizado un sinfín de veces todos los recursos a su disposición como ministro de Inteligencia y Operaciones para desenmascarar a la apariencia y la ubicación del líder del Norte, pero, de alguna manera, los Ojos siempre tenían una conexión que sus mejores informáticos no podían vulnerar o los conducía a callejones sin salidas. Era tal el hermetismo que envolvía a los Ojos que Rikkard había llegado a sospechar que, quizá, el líder del Norte tuviera tecnología más avanzada que el resto del país que, de alguna manera, lograba ocultar su identidad y ubicación constantemente con algún artilugio. Y era por eso que no había día en que no esperara que la Cueva del Lobo fuera asaltada por hombres enmascarados y que lo arrebataran de su puesto y vida. Rikkard había visto ir y venir a varios generales que preguntaron cosas que no se suponían que debían saber, y habían desaparecido no solo del Alto Mando, sino de cualquier lugar localizable.

Rikkard dejó el vaso sobre su escritorio y se acomodó las gafas sobre el puente de su nariz.

—Sí —dijo—, la decisión final de ejecutar el Protocolo Final recae en los Ojos, pero puede que se vea disuadido de ejecutarlo si no tiene apoyo.

—O puede que decida ejecutarlo de todas maneras porque se levantó con el pie izquierdo —dijo Lason.

—Es una posibilidad —admitió Rikkard—. Pero tratar de conseguir que la mayoría de los generales del Alto Mando se muestren en contra del uso del Protocolo Final es lo único que podemos hacer.

—Con algo de suerte —dijo Buchers, con su voz débil y pastosa—, puede que logremos que los Ojos lo piensen mejor antes de condenar al planeta a convertirse en una roca radioactiva.

Rikkard dejó escapar un bufido por lo bajo. Suerte. Eso era algo en lo que prefería no confiar, siempre que pudiera evitarlo. Pero, a veces, no quedaba otra opción.

—Bueno —dijo Isaq Lason, mientras sacudía distraídamente el vaso sobre el apoyabrazos—. Con nosotros, tenemos tres votos a nuestro favor. ¿Quién más nos apoyará?

—Steven Palver, de seguro —dijo Buchers, con sus ojos chispeando detrás de los pliegues de su piel—. No creo que sea muy difícil de convencer. Solo tengo que llamarlo.

Rikkard asintió. Steven Palver, el viejo zorro, o también conocido como el general del Otro Norte, había sido en su juventud uno de los soldados más prominentes y no había día en que Rikkard no lo hubiera visto en las holopantallas o escuchara sus hazañas de la boca de la anterior Voz del Norte. Su popularidad le había asfaltado el camino a ser nombrado general administrador del Sector 8, la provincia del Norte del otro lado del océano Káhrdico y, luego, a ser convertido en uno de los generales del Alto Mando más jóvenes. Según le contó Buchers (Rikkard, en esos entonces, aún no había ingresado al Alto Mando), Palver se había mostrado entusiasta al principio, tratando de hablar en todas las reuniones, vociferando y gruñendo a quienes no entendieran su punto de vista, pero, luego, lentamente había caído en el silencio y la cautela. Y ahora, con sus sesenta y tantos años encima, rara vez le prestaba atención a lo que dijera alguien, salvo a Buchers. Parecía tener cierta admiración por el anciano.

—Bien —dijo Rikkard—. ¿A quién más podemos convencer?

—Rayn Arkker seguramente votará con nosotros —dijo Lason—. Lo contactaré para asegurarme de que así sea, pero podemos darlo por hecho. Es un hombre racional. Escucha los argumentos de un bando y del otro, y siempre vota al que le parece mejor.

—Y si a eso le sumamos que no le tiene mucha simpatía a Vassender —aventuró Buchers—, creo que será casi seguro.

—Por supuesto, ¿tú votarías a favor de un cretino que te llama «general falso» a tus espaldas?

Rikkard esbozó una sonrisa irónica. La mayoría de los generales del Alto Mando eran, efectivamente, soldados o lo habían sido algún tiempo atrás, pero también estaban aquellos como el ministro de Investigación y Desarrollo, Rayn Arkker, que nunca había disparado un arma y era llamado general por mera formalidad. «Un mocoso informático glorificado», le había escuchado decir a Vassender en cierta ocasión en referencia a Arkker. «El Alto Mando debería estar compuesto solo por militares, no por personal de servicio sin importancia».

Lason estiró su mano y tomó la botella que había sobre el escritorio de Masters. Le ofreció a los otros dos generales primero y, tras que sacudieran sus cabezas, los hielos en su vaso volvieron a flotar en líquido amarillento.

—Con Palver y Arkker seríamos cinco —dijo.

—Si conseguimos uno más —dijo Rikkard—, Nash Roberts seguro votará con nosotros y seremos mayoría.

—Si no fuera porque Vassender ya parece habérselo puesto en su bolsillo, hubiera dicho que podríamos hablar con Graem Carter —dijo Buchers.

—Pero seguramente para estas alturas Carter ya está tirado bajo los pies de Vassender, sumiso como un perro faldero —gruñó Lason, y tomó un trago de su bebida—. El muy cobarde.

—Entonces, ¿quién nos queda?

Por un momento, solo se escuchó el crujido del cuero mientras Lason se acomodaba en su asiento, súbitamente incómodo. No les quedaba a nadie más por quien convencer y estaban en minoría. Stokker, Harver, Tinker, Fisher y Carter seguramente votarían con Vassender y, sumado Nash Roberts, eso le daría un total de siete votos, mientras que Rikkard solo tenía cinco.

Rikkard suspiró.

—Ya sé a quién puedo convencer a que vote con nosotros.

—¿A quién? —Preguntó Buchers.

—A Slade Stokker.

Lason se atragantó con su bebida y Buchers abrió sus ojos de par en par.

—¿Stokker? —Carraspeó Buchers, mientras Lason seguía tosiendo—. ¿Cómo? Es la marioneta de Vassender desde hace años. No hay cosa que Vassender no le susurre que Stokker no repita.

—Lo sé —dijo Rikkard. Stokker era lo que Vassender hubiera llamado otro «general falso», pero, por supuesto, nunca acusaba al ministro de Agricultura y Provisiones de eso. No cuando este repetía sin pensárselo dos veces todo lo que decía Vassender.

—¿Pero cómo lo convencerás? —Preguntó Lason, con la voz aun ahogada.

Era una buena pregunta. Ni Rikkard mismo sabía aún cómo lo lograría, pero sabía que tenía con qué convencer a Stokker. Desde que había asumido el rango de ministro de Inteligencia y Operaciones, Rikkard había aprovechado cada oportunidad para sembrar espías cerca de los demás generales del Alto Mando, para recabar cualquier tipo de información que estos quisieran ocultar y le pudiera servir de ventaja; por ejemplo, sabía que el niño que correteaba por el Foso de Cobras no era, como se decía, un mero cadete, sino que era el hijo bastardo de Vassender y que este lo tenía allí, lejos de cualquier peligro; como también sabía que Isaq Lason, allí presente, solía pasar las noches en su cama acompañado, pero no precisamente por mujeres. Y, por supuesto, había llegado a sus oídos información sobre Stokker.

Rikkard no pudo contener la mueca de asco al recordar todos los informes que había recibido de sus infiltrados. Levantó la mirada y se percató de que Lason y Buchers aún esperaban que les explicara cómo planeaba convencer a Stokker.

«Extorsión», pensó en decir, pero en cambio dijo:

—Quizá es mejor que no lo sepan por ahora. Al menos, no hasta que lo haya convencido. Cuantas menos personas lo sepan, mejor.

Buchers asintió solemnemente, pero Lason mordió su labio y se acomodó de nuevo en su asiento, intrigado por saber cómo era que Rikkard tenía planeado convencer a Stokker. Pero no dijo nada. Ambos entendían que si Rikkard prefería no decirlo, sería por algún motivo.

La reunión cambió de rumbo momentos después. Trataron, por supuesto, el tema de Cosrach y otros asuntos de trascendencia, pero Rikkard parecía distraído para entonces. Su mente aún daba vueltas en torno al asunto de Stokker. Lo que sabía de él había planeado utilizarlo para destituirlo del Alto Mando y no podía evitar preguntarse si valía la pena derrochar tan valiosa información en una mera extorsión.

«No, no será un derroche», concluyó. «No si evitas que el planeta se convierta en una roca radioactiva».

Cuando despertó, la tormenta de nieve continuaba rugiendo afuera y la fogata había quedado reducida a meras brazas moribundas, condenando al cuarto al frío y a la oscuridad. No debía de haber dormido más de una hora o dos, pero no sentía señal alguna del cansancio que lo había traicionado al cerrar sus ojos. En cambio, se sentía simplemente acalorado, y no por los pensamientos que antes había tenido sobre Joyze; la bolsa de dormir, la sudadera térmica, la gorra y sus prendas, que al principio habían resultado agradables para escapar del clima helado, ahora lo estaban asando lentamente. Se dispuso a sacarse la gorra de un tirón, para luego seguir con la sudadera térmica y así aliviar un poco la temperatura, pero no llegó tan lejos. No bien levantó la tela de su rostro, sintió la transpiración en sus mejillas congelándose y las cuchillas del frío escarbando bajo sus ojos. La tela volvió a bajar y desistió en desabrigarse. «Mejor morir asado que congelado».

Dejó escapar un suspiro entre sus dientes y se recostó de nuevo, tratando de reconciliar el sueño. Pero se encontró observando los copos de nieve que se colaban dentro de la estructura y se desmenuzaban alrededor de los restos de la fogata. Nunca antes había visto nevar. Había visto, sí, tormentas de arena cuando estuvo en la Compañía 19, pero nada de nieve. En el CDI, todo lo que se podía ver quitando su jardín artificial era metal y plástico. Nada más. «Tendré que contarle a Joyze y a Dash sobre la nieve».

Joyze. Un escalofrío se arrastró por su espalda.

—¿No puedes dormir? —Susurró Hentersen.

Sean giró sobre sí, sorprendido. No se había percatado de que no era el único despierto. El comandante estaba sentado en una esquina con el rifle sobre su regazo y en una mano sostenía una linterna con la cual iluminaba las hojas del marchito libro que tenía en la otra. Sus manos y rostro estaban desnudos a los latigazos del frío y de su nariz emergían nubes de vapor. Kethlyn yacía acurrucada a su lado, encapullada en la bolsa de dormir y respirando con hipnótica tranquilidad.

Sean balbuceó, pero no pudo lograr siquiera un ápice de algo que pareciera una oración. No entendía cómo Hentersen había notado que estaba despierto. Salvo por el tímido haz de luz que iluminaba el libro, todo el lugar estaba inundado por la negrura.

—No sería muy buen soldado si no estuviera consciente de mis alrededores —agregó Hentersen, como si le hubiera leído la mente, siempre en voz baja—. Sobre todo si quien se mueve cerca es un muchacho informático sin demasiada experiencia militar y que no está siendo particularmente silencioso.

Al principio, Sean interpretó las palabras de Hentersen como hostiles, pese a su usual tono calmo. Pero luego entendió que no era más que un comentario. Sean era, después de todo, tal como Hentersen había dicho, un muchacho informático y le encantaba ser eso.

—¿Tú tampoco puedes dormir? —Susurró Sean para no despertar a Kethlyn.

—No, alguien se tiene que quedar de guardia —musitó el comandante, con sus ojos clavados en el libro—. No sería agradable que estuviéramos los tres durmiendo y aparecieran soldados del Sur, aunque, dudo que con esta tormenta alguien se adentrara a buscarnos. Pero, aun así, la nevada se detendrá en algún momento.

—Bueno, pero en algún momento debes dormir, supongo. Si quieres cambiar de guardia, avísame y te reemplazo.

—Gracias, Sean, pero ya arreglé con Kethlyn para que me remplace una hora al amanecer. Con eso basta y sobra para mí. Estoy entrenado para ignorar la falta de sueño.

«No me pidió a mí que lo remplace porque no me tiene confianza», pensó Sean, aunque inmediatamente se percató de que estaba equivocado. Que Hentersen le hubiera pedido el cambio de guardia a Kethlyn era más sensato. Pese a que sabía disparar un arma de ser necesario, Sean no había podido reaccionar en el tiroteo con Okafor y sus matones. En cambio, la mujer había estado con su arma lista, dispuesta a matar aunque seguramente jamás lo había hecho antes. Y si algo sucedía mientras él vigilaba, los arrestarían o matarían a los tres. No, era mejor que Kethlyn estuviera de guardia.

—¿Puedo preguntarte algo, James? —Dijo Sean con cautela mientras se sentaba.

—Claro —repuso el comandante, aun sin apartar la vista de su extraño libro.

—De todas las personas capacitadas para esta misión, de todos los que había para elegir, ¿por qué justo me elegiste a mí?

Hentersen no contestó de inmediato, pero por primera vez en la conversación, cerró el libro y lo apoyó sobre su rifle. Apuntó con la linterna a Sean como si fuera un interrogador, y se contemplaron por unos momentos. La cara del comandante no reflejaba nada en la oscuridad, parecía tallada sobre hielo, totalmente inmóvil y seria, a excepción de su cicatriz, que continuaba frunciendo su media sonrisa irónica. Sean, por su lado, trató también de mantener su cara en seriedad, pero falló abismalmente cuando sus labios comenzaron a temblar por el frío. Se había levantado, apenas, la tela de su rostro para hablar mejor y ahora lo lamentaba.

—Como te dije en la Cueva del Lobo antes de que partiésemos, Sean —contestó Hentersen como si estuviera procesando cada una de las palabras que decía—, necesito a alguien con grandes conocimientos informáticos y en quien pueda confiar.

—¿Alguien en quién puedas confiar? ¿Acaso confías en mí luego de lo que sucedió en la Compañía 19? —Preguntó Sean, incrédulo.

—Eras joven y más ingenuo de lo que eres ahora. Confío en que hayas aprendido algo de aquello.

—Entonces, ¿esto no tiene nada que ver con venganza ni nada por el estilo?

—No, Sean. Si me hubiera querido vengar, lo hubiera hecho en el momento. Hubiera informado lo que realmente sucedió al Alto Mando y te habrían mandado a un campo de concentración, condenado a trabajos forzados. Pero no me pareció lo adecuado. Eras solo un niño que había sido manipulado. Pese a que obraste mal y contra mí, creí que lo adecuado era protegerte.

Sean no dijo nada, los engranajes de su mente trabajaban a más no poder. Siempre se había preguntado por qué todos los demás involucrados habían sido confinados a trabajos forzados o a ejecución, mientras que a él, en cambio, lo habían trasladado al CDI. A veces se había tratado de convencer de que había sido por alertar a Hentersen sobre la situación, pero el Alto Mando no recompensa a nadie por entregar información a medias, como Sean lo había hecho. Pero ahora lo sabía. Seguramente, Hentersen debía haber modificado en su informe cómo habían sucedido algunos hechos, debió de poner que Sean había dado toda la información a tiempo, cosa que no era cierto.

Se sentía intrigado en saber por qué Hentersen había sido tan piadoso, pero decidió no formular la pregunta. Al menos, no en aquel momento. Siempre había un tiempo para cada cosa.

—Entonces, ¿me has perdonado por lo que hice?

—Sí, se podría decir —contestó Hentersen, luego levantando una ceja—. ¿Y tú me has perdonado?

—¿Por arrastrarme aquí? Sí, claro.

—Quise decir si me has perdonado por lo sucedido en la Compañía.

—Ah.

Una vez más, Sean no supo qué decir. Permaneció con sus ojos abiertos de par en par, tratando de descifrar qué debía hacer. Nunca antes se le había ocurrido que él tuviera que perdonar a Hentersen por lo ocurrido en la Compañía 19. Él, Sean, el cerdito traidor, había sido el culpable de todo. El comandante solo había reaccionado como era esperable acorde con la situación.

—No hay nada que perdonar —musitó Sean.

—Bien —concluyó Hentersen, asintiendo con sus ojos cerrados.

La falta de diálogo tomó de rehén la habitación nuevamente, siendo audible solo el voraz viento exterior, que arrojaba nieve por doquier. Sean tuvo intenciones de volver a recostarse, pese a que no tenía sueño, pero se mantuvo sentado, envuelto en su bolsa de dormir y sudadera. Hentersen tamborileaba sus dedos contra la tapa del libro destartalado impacientemente, pero Sean no pudo entender si era impaciencia por seguir leyendo o porque esperaba que dijera algo más. Entonces, se le ocurrió preguntar lo más casual de todo, aquello que en los pasillos del CDI ocasionalmente se preguntaba y todos respondían en forma positiva. No era más que una manera de comenzar una conversación.

—¿Y tú crees que la guerra terminará pronto?

El comandante ni vaciló al responder.

—No, no creo que vaya a terminar pronto, ni nunca, de hecho.

—¿Qué? ¿Por qué? —Chilló el muchacho. El pequeño atisbo de sonrisa que antes había lucido al hablar había pasado al olvido; su boca quedó entreabierta, lleno de incredulidad.

No era usual que alguien dijera eso. Desde que tenía memoria, Sean jamás había escuchado una respuesta negativa sobre el tema. Generalmente, todos se atragantaban con afirmativas como: «Sí, para la próxima semana seguro tenemos al Sur servido en bandeja»; «¡Pero claro! ¿No has oído el informe oficial? Dicen que con un par de maniobras más, el Sur se tendrá que rendir sí o sí». Mientras que algunos, cegados por el optimismo, afirmaban que: «Seguro está terminando en estos momentos, mientras hablamos».

Durante toda su vida, Sean siempre había escuchado promesas de victoria y optimismo de parte del Gobierno, y siempre todo parecía cerca de terminar. Pero, ahora que lo pensaba, nunca sucedía. Era como un disco rayado. Siempre estaban por ganar, pero nunca lograban avanzar de posición.

Pero pronto lo harían, ¿cierto? Pronto ganarían. Eso les habían prometido. No podía ser mentira.

—¿Cómo puedes decir que la guerra no terminará nunca? —Gimió Sean. Se sentía sucio de tan solo haber escuchado ese comentario tan antipatriótico—. La guerra terminará pronto. ¿No has escuchado a la Voz del Norte últimamente?

—Lo que diga el mentiroso hijo de puta de Nash Roberts no me interesa, Sean. La guerra no va a terminar —sonrió Hentersen, como se le sonríe a un niño ingenuo—. Es simple. No hay una buena razón para terminarla. Se lo trata como algo muy reciente, pero la guerra es demasiado antigua, pese a que nadie sabe exactamente hace cuánto comenzó. Fíjate, el general Masters, mi mentor, dice que cuando nació, ya estaban en guerra y de eso hace más de cinco décadas. Y afirma que, aun entonces, la guerra estaba por terminar. Eso de que la guerra va a terminar, en mi opinión, y en la del general Masters, no es más que un juego para mantener la moral alta. No sería ideal que dijeran «Muchachos, no vemos posibilidades de que la guerra termine ni en la próxima década», ¿no crees? Todos terminarían desmoralizados.

—Claro —asintió Sean lentamente, aunque lo que decía el comandante no terminaba de convencerlo. «Perdió el juicio. No puede estar diciendo la verdad. El Alto Mando nunca nos mentiría». Pero, a la vez, lo que Hentersen decía resultaba muy lógico. Seguramente, nadie en el CDI lo habría pensado, pues todo lo que versaba sobre la guerra eran respuestas programadas en su mente, todo lo que decían era positivo. Era antipatriótico opinar distinto, pero ahí estaba Hentersen, hablando de manipulación, mentiras y una guerra sin fin—. ¿Pero tú no quieres que la guerra termine? ¿No quieres ir a las ciudades?

—Me gustaría que la guerra terminase, como a cualquiera, pero no creo que existan esas ciudades que nos prometen —el comandante soltó un resoplido. Estaba decepcionado, pero Sean no sabía si con él por no entenderlo o por la situación—. Piénsalo. Todos los recursos e inversiones del Norte se centran en la guerra, se designa todo tipo de material a la construcción de nuevas armas, a centros de informática, como el CDI. También piensa que se tiene que alimentar a todo el ejército y a todo el personal involucrado en la guerra.

»Vivimos demasiado bien para estar en un país que está en guerra constante, ¿y sabes por qué? Porque si los soldados y todo el personal fueran infelices, no solo habría deserciones masivas. Podría haber revoluciones internas, y el Norte se podría dividir en una guerra civil. Pero eso no sucede; no mientras todos están felices.

»Además, Sean, piénsalo bien. Tú sabes de informática. ¿Puedes explicar, acaso, por qué tenemos los más avanzados cazas y sistemas de seguridad, pero aun así necesitamos alguien que los opere? ¿Por qué necesitamos gente que maneje un camión, cuando estoy plenamente seguro, por lo que he leído en novelas y me ha dicho el general Masters, que podrían hacerlo las mismas computadoras? Es decir, todos son asignados a un puesto, toda la guerra está programada para funcionar con cada ciudadano y persona del Norte. Todos tienen un trabajo. Por más eficiente que sería poner una máquina a hacerlo, nadie se arriesgaría a tener una población infeliz mientras que una guerra se drena todos sus recursos.

»Ahora, si toda la población está trabajando en algún recurso necesario para la guerra, ¿quién está en las supuestas ciudades?

—Los que son retirados, claro —intervino Sean inmediatamente, antes de que pudiera percatarse de su tono enfadado. No entendía cómo Hentersen podía cuestionar la existencia de las ciudades. ¿Adónde sino iban todos los que eran retirados del CDI cuando llegaban a la mayoría de edad?

El comandante sonrió mostrando sus dientes en una mueca ácida que no le gustó para nada.

—Ah, sí. Me olvidaba de que el personal no militar es retirado pasada cierta edad —siseó Hentersen—. Pero eso es lo más sensato. Después de todo, ¿por qué crees que no retiran al personal militar? Porque nosotros tenemos la «gloria» de retirarnos en el campo de batalla. En cambio, los informáticos o cualquier otro no militar, una vez que pierde su eficiencia no es más que una boca que alimentar que no tiene uso para el Norte. ¿Y realmente crees que el Norte tiene algún interés por tener ciudades llenas de parásitos que no trabajan o que ya no son más útiles? No. Se los retira, pero como a los militares.

—No entiendo —musitó Sean.

—¿Realmente necesitas que te lo explique más claro?

Sean sí lo necesitaba, pero ninguno de los dos dijo nada. Sus pensamientos habían caído súbitamente en Dash, que había pasado ya los treinta años y se había resistido a ir a las ciudades. Dash, que se esforzaba por mantenerse siempre al día con las actualizaciones y su trabajo, como si su vida dependiera de ello. «Quizá sospecha que hay algo raro con las ciudades, como Hentersen», sopesó Sean. «O quizá simplemente sea adicto al trabajo».

—Como sea —resopló Hentersen—, si existe alguna ciudad, no debe ser más que escombros, tal como la que vimos en las Tierras de Nadie. Si vive alguien allí, no será más que algún vagabundo. Es por eso que, en mi opinión, no tiene sentido terminar la guerra. ¿Qué harían, sino, después con todos los soldados y todo el personal? ¿Qué harían con todos? ¿Les dirían «Disculpen, les mentimos, ahora pónganse a construir viviendas y ciudades adecuadas para una vida normal»? Imagínate lo que harían varios militares ante eso. Habría sublevaciones, algo que al Alto Mando no le gustaría para nada.

—¿Entonces la guerra no terminará jamás?

—No lo sé, yo creo que no.

—¿Qué estamos haciendo aquí entonces? ¿Qué hacemos aquí si la guerra no puede terminar?

—No dije que no pudiera terminar. Dije que no sería de interés para la Confederación de Provincias del Norte. En el Sur, no sé cómo será, pero parecen estar empeñados en dañarnos. Tienen otra idea de las cosas. No es que sean incivilizados, simplemente tienen otra cultura.

Sean no pudo evitar pensar qué habría sido de él si no lo hubieran rescatado del Sur cuando era infante. Le aterraba la idea de visualizarse con un uniforme verde con el sol dorado del Sur bordado en pecho y un rifle en mano, pintado con diversas cicatrices en su rostro. Desconocía si realmente vestía así un soldado sureño, pero su imaginación le decía que podría ser así. Le repugnaba la idea de ser usado como un peón más en esa guerra y más estando del lado del Sur. No sabía bien por qué detestaba tanto al Sur. Estuvo a punto de preguntarle a Hentersen si él también lo odiaba, sin razón alguna, pero el comandante ya había reanudado su lectura y decidió no molestarlo.

Se recostó nuevamente en su bolsa de dormir, tapándose su rostro con la gorra negra. Mientras trataba de conciliar el sueño —viendo a Hentersen allí, leyendo como si nada ocurriera, ignorando la temible tormenta de nieve de afuera—, no pudo evitar recordar su estadía en la Compañía 19.

PRIMER INTERLUDIO

1

Solo tenía quince años cuando fue asignado a la Compañía 19.

Había llegado en un camión destartalado que hedía a estiércol y parecía haber sido usado para transportar ganado más que para personal militar. Se sentía algo incómodo ante el hecho de ser el último que quedaba en el transporte (a los otros habían ido dejándolos por el camino, en otras compañías), y se sintió aún más inquieto cuando el vehículo finalmente frenó a meros metros de un soldado de cabellos color sangre seca; en aquel rostro duro no se vislumbraba ni el menor atisbo de felicidad de tener que esperar al «niño nuevo». Sean tragó saliva, bajó de un salto torpe y casi perdió el equilibrio al caer cuando intentó evitar, en vano, que su mochila escapara de sus manos. La recogió en un santiamén, mientras el soldado movía la cabeza de un lado al otro en negación, como si no pudiera dar crédito a la estupidez humana que estaba viendo. Sonrojado, el muchacho avanzó a pasos cortos y rápidos, tratando de abrigarse con sus brazos. Los pastos helados crujían bajo sus pies, mientras temblaba de frío y de entre sus dientes escapaban tristes nubes de vapor. Nadie le había dicho nada sobre el frío antes de salir; de haber sido así, se hubiera puesto más que su delgada camisa azul y pantalones largos de verano. Una vez en frente del soldado, se presentó por su nombre («Sean Samsen del CDI 53, me mandaron a llamar…», titubeó, extendiendo una mano en un saludo que el otro no devolvió) y tuvo intenciones de mostrarle el papeleo debido, cuando el militar masculló que le importaba un «soberano bledo» el papeleo y le ordenó que lo siguiera de una «puta vez». Sin demasiada opción, Sean emprendió la caminata en la noche sin estrellas siguiendo al soldado, que por lo que pudo deducir de la hombrera carmesí que llevaba en un brazo, debía ser el capitán, el segundo al mando de aquella compañía. Llegaron a un pequeño asentamiento metálico, idéntico a casi todos allí, donde se le instruyó que dejara su equipaje. Adentro, todos ya estaban durmiendo y no parecieron percatarse de la helada corriente que se escabulló al entrar Sean.

—El comandante Hentersen lo quiere ver, Samsen —gruñó el capitán, sin importarle demasiado los individuos que dormían en el cuarto. Pero Sean supuso que debían de estar acostumbrados; nadie pareció inmutarse ante las duras palabras—. Así que, si ya ha dejado su basura de equipaje, sígame de una vez.

—¿Me esperaría que tome un abrigo? Está helado afuera —repuso Sean con toda inocencia.

—¿Quiere que también espere que vaya al baño, se duche, se arregle el cabello y corte las uñas? —Ladró el militar mostrando sus filosos dientes y lanzando una tormenta de saliva ante cada palabra— ¿Dónde se cree que está, Samsen? ¡Esto es el frente de batalla, carajo! ¡No nos importa si usted tiene frío! Tenemos cosas más importantes que esperar que el «señorito» se ponga un abrigo. El comandante Hentersen lo está esperando, así que mueva su trasero.

Una vez más, Sean no vio más opción que acatar las órdenes y, cuando el frío volvió a golpearlo afuera, no pudo evitar pensar que, en el tiempo que lo habían regañado, podría haber tomado un sudadera. Pero decidió no decirlo. No hubiese sido una buena idea.

Con solo el sonido de sus dientes castañeando, siguió al capitán hasta un edificio plateado que, juzgando por su tamaño y el sinfín de antenas que brillaban en lo alto, debía de ser el centro de comando. Lo único que lo asemejaba a las otras estructuras, además de su composición metálica, era que no tenía ventanas. Se zambulleron en las entrañas de aquel edificio y tras varias vueltas, en las que otros soldados pasaron por sus lados emitiendo saludos que el capitán no se molestaba en devolver, llegaron a lo que debía ser la sala de conferencias. La mayor parte de la habitación se perdía entre las sombras, con apenas algunos destellos ocasionales de alguna de las pantallas de las computadoras que tapizaban las paredes; pero se podía atisbar en el centro una aureola de butacas y sillones bañados por la luz verde radioactiva que chorreaba el mapa holográfico que flotaba dentro del círculo. Y entre las butacas y el holograma, yacía un hombre de espaldas y con su vista clavada en el mapa. Sus hombreras de cuero con tres estrellas de bronce estampadas a cada lado y el color gris pardo predominante en el traje militar, pese a que sus bordes estaban manchados de luminosidad verde, le permitieron a Sean darse cuenta de que aquel sujeto era un comandante.

—Le traje a Samsen, comandante —anunció el capitán, claramente irritado de tener que escoltar al «niñito nuevo».

—Gracias, Walkker —respondió el hombre, sin sacar sus ojos del mapa—. Espera afuera hasta que te llame.

Walkker dijo entre dientes algo ininteligible y se marchó de la habitación. Sean se quedó enraizado en su lugar, sus ojos patinando de un lado al otro, mientras el hombre mantenía toda su atención en el mapa y parecía ignorar su presencia. «Es mejor así», pensó Sean. Si Walkker había sido agresivo verbalmente, no quería imaginar cómo sería aquel oficial de mayor rango. Esperaba que el comandante se quedara allí, sin decir nada, sin agredirlo, pero el silencio no duró.

—Entonces, tú eres Sean Samsen. Nuestro nuevo niño informático. ¿Cierto? —Dijo el hombre, extrañamente, con amabilidad en su voz.

Sean se quedó paralizado y, al no obtener respuesta, el comandante se dio vuelta. El muchacho ahogó un gemido; desde los labios de ese hombre hasta su oreja reptaba un río de carnosidad retorcida.

—¿Cierto? —Repitió.

—Sí… sí, señor —tartamudeó Sean, forzándose a apartar la mirada de aquella siniestra cicatriz. Pero sus ojos pudieron más que su voluntad. Nunca había visto algo así.

—Veo que has notado mi cicatriz —dijo el comandante sin inmutarse, mientras Sean se maldecía internamente por no poder controlar su mirada—, pero no te preocupes, solo un tonto se enfadaría por la verdad. Soy bastante consciente de que mi cicatriz es llamativa; más para un niño que nunca ha estado en el campo de batalla. Estás perdonado, Sean. —Hizo una pausa, mientras se sentaba en una oscura butaca, pero nunca despegó su vista de Sean. Lo estaba escrutando, leyendo, con esos sufridos ojos azules—. Siéntate, Sean. Pareces más nervioso que un prisionero antes de ser fusilado. ¿Es tan malo venir al frente de batalla?

—Me gusta más la seguridad del CDI, señor —logró musitar Sean mientras se sentaba burdamente en un sillón frente al comandante.

—Me debes de odiar por traerte aquí, ¿cierto?

—No, señor —mintió.

—Pues, de todas maneras, da igual. No es tan grave lo que harás aquí. Tendrás que revisar el equipamiento, naves y todo lo que tenga que ver con la informática y mecánica antes de una batalla, con los otros informáticos. Pero, con un poco de suerte, no seremos atacados, con lo cual tú no tendrás de que preocuparte. Y quién sabe, quizá te termine gustando el lugar. Y no te preocupes por Walkker. Siempre anda ladrando a los recién llegados, pero luego se calma.

Sean asintió levemente, sin poderse mover mucho más.

—Ahora bien, Sean, mañana tendrás que presentarte en el laboratorio de informática al amanecer, por lo que no te robaré las pocas horas de sueño de las que dispones. Buenas noches y, cualquier cosa, cualquier inquietud, solo pregunta.

Sean salió de la sala de conferencias y se encontró con que Walkker lo esperaba reclinado contra la pared y con un cigarrillo colgando de sus labios. Al verlo, el capitán tomó la colilla entre sus dedos y la levantó sobre su cabeza, como si estuviera levantando una copa para brindar.

—Bienvenido al club de los malditos, niño —masculló con una sonrisa irónica desparramándose sobre su rostro.

2

El primer amanecer lo encontró despabilado, con sus ojos clavados en las costras de óxido que colgaban del techo. No había podido pegar un ojo en toda la noche. El hecho de que había sido arrancado del CDI 53 lo había terminado de golpear poco después de hablar con el comandante, cuando Walkker, tras escoltarlo a donde había dejado su respectivo bolso, lo empujó hacia un pequeño galpón de chapa, que debería haber sido un depósito de provisiones en otro tiempo, pero ahora había sido improvisado como habitación común para el personal informático. Pero no fue el ínfimo tamaño de la choza lo que terminó de convencer a Sean de que había sido arrastrado a una suerte de castigo; después de todo, en el CDI las habitaciones eran tres veces más pequeñas que aquella. No. Fue, en cambio, el hecho de que habían apretujado otras ocho camas en ese espacio de seis por seis, y el piso estaba tapizado de cables, que nacían de alguna computadora portátil o móvil, y terminaban en el mismo enchufe sobrecargado. Enchufe que, de conectar algo más, emitirían chispas, como las que sangraban el reflector de neón insípido que vacilaba entre permanecer encendido o no.

—Todas las comodidades para el señorito —había sonreído el capitán al ver su expresión de horror—. Mire, Samsen. Puede elegir la cama libre o meterse en la cama con otro de estos infradotados. Vaya a saber cuáles son sus gustos.

Sean se había acurrucado en un colchón de sábanas rasposas y había permanecido con la vista anclada en el techo hasta el amanecer, mientras se preguntaba una y otra vez qué era lo que debía de haber hecho para merecer aquel castigo, y qué le esperaría durante el día. «Nada bueno, sin dudas», se convenció.

Cuando empezó a oír las voces de soldados afuera y del personal que se despertaba para ir a desayunar o empezar sus tareas, logró conciliar el sueño durante cinco o diez minutos; no habría podido saberlo con exactitud.

Entonces, escuchó un crujido y abrió sus ojos de par en par. En la cama de al lado, se había sentado un muchacho con sudor chorreando por sus mechas de cabello avellanado y su nariz estrecha. Su camiseta verde se había pegado a su pecho, mostrando a la perfección las costillas a sus lados. Aunque tenía el rostro joven y lo superaba en altura por una cabeza, Sean juzgó que el muchacho debía de ser uno o dos años menor que él.

«Seguro que es un soldado enviado por Walkker y viene a decirme que levante mi trasero y vaya a trabajar», pensó Sean, y cuando el muchacho sudoroso le ofreció una de las dos tazas humeantes que sostenía, permaneció inmóvil, tan confundido como sorprendido.

—Tú eres Sean Samsen, ¿cierto? —Dijo, con una voz aguda y rasposa que solo podía atribuirse a un muchacho que estaba entrando en la pubertad.

—Sí... sí —respondió Sean, incorporándose sobre sus codos. Contempló con cautela aquel brebaje que el otro le ofrecía. Era oscuro y de apariencia espesa, y hubiera aventurado que era alguna variación de café a no ser por las manchas coloridas que bailaban en su superficie; manchas de aceite o detergente.

—Sí, yo puse la misma cara cuando me lo ofrecieron —dijo el otro al ver la mirada de Sean—. Pero su gusto no es tan horrible como su apariencia. Te despertará.

—Gracias —musitó. Tomó con las dos manos la taza y sopló el humo de encima.

—No hay de qué. Me llamo Aiden, por cierto. Aiden Tayler.

—Un gusto.

Sean llevó la taza a sus labios, pero se detuvo al levantar la vista y descubrir que las camas que durante la noche habían mostrado capullos inmóviles envueltos en mantas ahora permanecían vacías, con la ropa de cama tirada a sus costados. ¿Cuándo se habían despertado los otros? Sean no había cerrado sus ojos en toda la noche y apenas había dormido cinco o diez minutos recién; tendría que haberlos visto o, al menos, tendría que haberlos escuchado despertarse.

—Los demás ya deben de estar terminando de desayunar —explicó Aiden cuando Sean preguntó qué había sucedido—. Cuando nos despertamos, estabas durmiendo como un tronco. El resto se fue inmediatamente a hacer lo suyo, pero yo salí último, pues yo me cambio para ir a correr.

—¿Correr? ¿Nos obligan a correr al amanecer?

—¿Cómo? No, no —sonrió Aiden, sacudiendo su cabeza—. Quizá te enseñen a disparar, pero correr al amanecer no es algo que hagan todos los informáticos.

—¿Tú eres del cuerpo informático?

—Sí, claro —respondió el otro, como si fuera la pregunta más natural del mundo. Sin embargo, sus ojos chispearon con entusiasmo—. ¿Acaso no lo parezco?

«No, más bien pareces un soldado», pensó Sean, pero no lo dijo. En cambio, se limitó a frotarse sus ojos y decir:

—No estoy demasiado lúcido, así que supongo que sí pareces del cuerpo informático. Me confundió tu ropa, nomás.

Y, en parte, era cierto. Si Aiden era informático, debería haber vestido el azul, como todos los demás; no esa camiseta verde que lo identificaba con los militares.

—Entiendo —respondió Tayler, mirando su camiseta como si acaso fuera la primera vez que lo hacía—. Solo la uso para entrenar. A Walkker es al único que le molesta. Inclusive el comandante me comentó que podía usarla.

Sean asintió, aunque, a decir verdad, no entendía por qué querría Aiden usar el verde. «Quizá simplemente le guste el color», sopesó, pero lo descartó rápidamente.

—Volviendo a lo que te decía... ¿Dónde me quedé? Ah, sí. Cuando volví de correr, vi que seguías durmiendo. Así que preparé café y te despertaste —Aiden levantó sus manos en un gesto de «Y el resto ya lo sabes»—. Supuse que te habrían traído tarde y no habrías podido dormir. A mí me pasó lo mismo cuando vine. No pude dormir de la emoción.

¿Emoción? ¿Qué podría emocionarlo de ese lugar? Sean estaba empezando a sospechar de la cordura de Tayler.

El silencio estalló entre los muchachos y Sean decidió aventurarse a probar el brebaje. Tomó un pequeño sorbo emitiendo un sonido de succión e, inmediatamente, Tayler lo imitó. Su sabor no era tan horrible. En eso, el chico sudoroso había tenido razón. Era casi como el café, pero tenía cierto sabor ácido y amargo que, extrañamente, le hacía recordar al limón.

Aiden bajó su taza y se limpió los labios con la lengua.

—El de la sala común tiene mejor sabor, ya verás. Este lo hice recién, y la máquina que tenemos aquí da asco. Lo mezcla mal, y eso que hoy pareciera que es uno de esos días en los que le sale pasable. Otros días, te sirve una mezcla grumosa que parece digna de alguien con problemas intestinales. —Una sonrisa amarga se desparramó por sus finos labios—. Somos los encargados de todo lo informático y tecnológico, pero estamos condenados a tener una maquinaria obsoleta aquí adentro.

Sean asintió. No hubiera esperado otra cosa; acababa de pasar la noche en un galpón mugroso y oxidado.

Los muchachos apuraron lo que les quedaba del pseudocafé sin decir mucho más y prosiguieron a alistarse. Cuando ambos estuvieron vestidos —Sean con una camisa limpia y Aiden, vestido ahora en azul y chorreando gotas de agua de su cabello y no de sudor, gracias a la ducha—, se dispusieron a salir rumbo al laboratorio de informática y, al llegar a la puerta, Tayler notó que Sean no solo lucía un enfermizo color de piel, sino que también de su rostro colgaba una expresión de desesperación.

—Tranquilo, no hay nada de qué preocuparse —dijo, dándole unas palmaditas en la espalda—. En los dos años que llevo aquí, nunca nos han atacado y pasará tiempo hasta que se decidan a llevarte a alguna misión en el frente de batalla. Además, me has caído bien. Seguro que a los demás también. No me sorprendería que terminaras trabajando aquí hasta el fin de los días.

Pero, por supuesto, Sean no duraría demasiado.

3

Para cuando el comandante volvió a llamarlo, Sean había dormido siete noches en el galpón y, extrañamente, se encontró con que la estadía en la Compañía 19 no era tan desagradable como había pensado. Sí, tenía que sepultarse debajo de mantas y frazadas por las noches para batallar la falta de calefacción y, como Aiden bien le había remarcado, era poco lo que funcionaba allí, pero el resto no era tan malo.

La primera sorpresa fue el laboratorio de informática. Contra todo lo que había esperado encontrar (un lugar lleno de polvo y óxido, con computadoras de hace más de diez años y cables tirados por doquier), Sean se había asombrado frente a un cuarto lleno de blanco y luz, con escritorios organizados y computadoras actualizadas hasta hacía pocos meses. Era un lugar ajeno al resto, pensó Sean entonces, pero en pocos días entendió que estaba equivocado.

Lo que era ajeno al resto era el galpón donde dormían. Todas las otras habitaciones, la sala común, el laboratorio de informática, los distintos sectores de entrenamiento y hasta los baños, mostraban mejores condiciones que donde los informáticos eran destinados a dormir.

«Siempre fue así», le había explicado Aiden una mañana, mientras se enfrascaba en un duelo de insultos y sonidos guturales con la máquina de pseudocafé. «Al menos, desde los dos años que llevo aquí, los informáticos siempre estuvimos en el mismo galpón. Si no conociese al comandante, diría que nos detesta. Supongo que otros sectores tienen prioridad a la hora de implementar mejoras y mantenimiento».

Por supuesto, Sean tampoco tardó en notar que Aiden Tayler también era ajeno al grupo de informáticos. De los ocho que dormían en el galpón, era el único que hablaba del comandante Hentersen con un entusiasmo tal que solo podía vislumbrarse en otros informáticos cuando hablaban de Rayn Arkker, el ministro de Investigación y Desarrollo.

«¡Deberías ver al comandante durante sus prácticas de tiro! ¡Nunca falla!»; Sean le había escuchado decir a Aiden cientos de veces durante sus pocos días en la compañía, entre tantos otros comentarios. «¿Has visto su cicatriz? Dicen que se la ganó después de eliminar él solo a una legión sureña, aunque otros dicen que fue un disparo que le pasó cerca del rostro»; «¿Cuántos hombres crees que habrá matado el comandante? Seguro no menos de mil».

Y como si aquello no fuera lo suficientemente extraño, Aiden también era el único que todas las mañanas se despertaba una hora antes que los demás para ir correr. Inclusive le había preguntado a Sean si quería unírsele, pero este se había negado.

«Tayler tiene varios tornillos zafados», le había comentado otro muchacho en el laboratorio informático, sin apartar sus ojos de la pantalla ni dejar de teclear. «El muy ingenuo quiere ser soldado. Se comenta que no lo querían en su respectivo CDI, que causaba alboroto. Imagínese usted. Dicen que el loco se levantaba allí también a correr en las mañanas. Y dicen que varias veces fue sancionado por insubordinación y falta de compromiso a la informática. La verdad que más que enviarlo aquí al frente de batalla, tendrían que haberlo enviado a un centro de reeducación o un campo de concentración. Es un caso perdido. Está loco».

«Sí, muy loco», pensó en responder Sean entonces. La idea de que un informático quisiera ser soldado le parecía disparatada. ¿Quién querría dejar las comodidades y computadoras para ser castigado con constante entrenamiento y poner en riesgo su vida? Solo un demente. Pero, pese a todo, había permanecido en silencio. No había dudas de que Aiden era extraño, pero era el único que le hablaba. Los demás se limitaban a dirigirle la palabra solamente cuando les preguntaba algo y respondían en cortantes «sí», «tal vez» y «no lo sé», siempre que podían evitar explayarse en diálogos de más de cinco palabras. Loco o no, Sean apreciaba la novedad de tener a alguien con quien hablar.

Y, casualmente, se encontraba conversando con Aiden en camino a la sala común para almorzar (más bien, Aiden monologaba sobre una de las tantas hazañas de Hentersen), cuando Walkker los abordó.

—El comandante te quiere ver, Samsen —dijo el capitán—. Y tú, Tayler, ¿por qué no te vas a dar una de tus estúpidas corridas mientras tanto, para ver si te puedes volver más que una lacra inservible?

El usual chispeo que mostraban los ojos de Tayler pareció extinguirse ante las palabras de Walkker. Sean temió por un momento que el muchacho empezara a llorar, pero simplemente se limitó a responder «Sí, señor...» y se marchó cabizbajo camino al galpón informático.

Walkker sonrió, victorioso, y volvió a clavar sus ojos en Sean.

—Sígueme, Samsen. El comandante te quiere ver.

Sean intentó responder, pero su lengua se había secado súbitamente y se le había pegado al paladar. Se forzó a caminar a la par del capitán, que daba pasos largos y acelerados, y luego de haber tragado varias veces saliva y tomado valor, logró balbucear:

—¿Para qué me quiere ver el comandante?

—Ah, pues, qué sé yo —bufó Walkker—. Los asuntos del comandante son privados. Si él me dice «Walkker, ve a buscar esa mierda andante que se hace llamar Sean Samsen», yo voy y la busco. Cuestionar para qué y por qué no es mi deber. Ni tampoco el tuyo, Samsen. Así que cállate de una puta vez, que no me apetece escuchar tu horrenda voz de maricón.

Y pese a que Sean dudaba de que el comandante hubiera usado esas exactas palabras (o eso esperaba), y pese a que sentía cierto impulso de reprocharle al capitán su maltrato a Aiden, decidió acatar lo ordenado y no volver a hablar. «Como si pudieras hacerlo si quisieras», siseó una voz en su cabeza. Sabía que aun si Walkker no le hubiera dicho que se callara, no podría modular otra palabra más. Le había costado lo indecible formular la anterior pregunta en voz alta y exponerse a más ataques verbales por parte del capitán no estaba en sus planes.

El silencio los escoltó hasta el centro de comando, donde el capitán farfulló a un par de soldados que custodiaban la entrada que se corrieran de una «puta vez», que estaba apurado y no tenía tiempo que perder en «infradotados». Los guardias, tal como Sean había hecho, obedecieron al instante y se tensaron en un saludo militar que Walkker ignoró por completo. Se zambulleron una vez más en las entrañas del edificio y, para la sorpresa de Sean que había esperado ser llevado a la sala de conferencias de nuevo, se encontró bajando un sinfín de escaleras donde el aire parecía cada vez más escaso y menos respirable. Pasaron una, dos, tres puertas con combinación que los dedos de Walkker martillaron sin piedad sobre sus respectivos paneles de control y, finalmente, se encontraron vaya a saber cuántos metros bajo tierra, con solo el eco de sus pasos y unos abrasadores reflectores quemando la oscuridad en cada esquina.

—Este es el pabellón de los oficiales —dijo Walkker, antes de que Sean pudiera preguntar.

—¿Los oficiales viven aquí abajo?

—Sí, cuestión de protocolo —dijo el capitán, sacudiendo una mano de un lado al otro con clara irritación—. Aquí estamos totalmente protegidos de cualquier bombardeo o invasión repentina, con comunicación y provisiones para estar encerrados tres años, de ser necesario. Suena bonito, ¿no, Samsen? —Sonrió mientras sus ojos atravesaban a Sean de un lado al otro—. Seguro que suena bonito para un culo gordo como tú y los otros informáticos que preferirían vivir como topos antes de asomar su cabeza al peligro. Pero nosotros lo aborrecemos. Si hemos de morir desintegrados por una bomba, que así sea. Hasta el comandante piensa lo mismo y, de no ser esclavos del protocolo, te aseguro que pasaríamos las noches fuera.

«Entonces te encantaría nuestro galpón informático, Walkker», pensó Sean, pero no dijo nada.

Se detuvieron frente a otra puerta presurizada y, esta vez, Walkker solo golpeó un botón y se arrimó al panel de control para hablar.

—Le traje a Samsen, comandante.

La única respuesta que obtuvieron fue el crujido de la estática del altoparlante en el panel de control. Sean imaginó que el comandante debía de estar ocupado o trabajando en otra cosa, pero tras ver cómo Walkker consumía dos colillas de cigarrillos, empezó a sospechar que Hentersen podría no haber escuchado la llamada.

—Quizá deberías llamar de nuevo —sugirió Sean.

—Quizá deberías cerrar esa bocota —sugirió Walkker—, a menos que quieras que yo la cierre por ti, Samsen.

Sean decidió acatar la sugerencia del capitán y no volvió a hablar mientras esperaban. Se dedicó a pasar su peso de un pie a otro, ansiando una silla donde sentarse mientras contemplaba cómo Walkker terminaba su quinto cigarrillo y dejaba escapar humo por su nariz. «Si tenemos que esperar mucho más, el escuerzo de Walkker me ahogará con tanto humo», pensó Sean y, justo cuando el capitán se disponía a sacar un sexto cigarrillo, la voz del comandante brotó del altoparlante.

—Ya puedes mandar a Samsen, Walkker.

—Enseguida, comandante —respondió el capitán y ametralló una combinación en el panel de control. La puerta presurizada resbaló sobre sus rieles y Walkker clavó sus ojos en Sean—. Que te diviertas, niño.

4

Sean permaneció de pie unos momentos en el umbral de la puerta mientras el capitán de cabellos escarlata se alejaba a pasos agigantados y, recién entonces, logró procesar lo que veía. Esa habitación alargada de fulgurantes paredes negras no era otra que la oficina del comandante Hentersen. Desconocía por qué lo sorprendía o por qué no había podido asimilarla de inmediato, aunque sospechaba que era porque no era lo que hubiera esperado; al menos, no de la oficina del comandante.

En lugar de encontrarse frente a una habitación con armas desparramadas por doquier, cuadros de guerra, cintos de granadas colgadas como guirnaldas y decenas de medallas colgadas en honor a la vanidad de su usuario, tal como había visto en tantas holopelículas de acción sobre guerreros del Norte, Sean se encontró con algo más... normal. Sí, había armas (pistolas, rifles, escopetas, hasta algo que parecía un lanzamisiles), pero estaban lustradas y guardadas ordenadamente en una fila de armarios oscuros con puertas de cristal que se extendían desde la puerta hasta el final de la sala. Y, del otro lado, en los estantes que había enfrente, aparecían bloques de materia áspera y descascarada que Sean supuso que era papel. Inmediatamente supo qué eran, pese a que nunca había visto uno aunque los había escuchado nombrar y no recordaba cómo se llamaban.

—Libros, Sean —dijo el comandante al final de la sala, sentado detrás de su escritorio—. Son libros.

Sean asintió, más por instinto y cortesía que porque estuviera seguro que fuera así. Hentersen podría bien haberle dicho que esos «libros» se llamaban en verdad «cosas-papel» y Sean no hubiera podido refutarlo. En el CDI nunca había visto algo así.

—Ven, Sean. No muerdo.

El muchacho enrojeció. No se había percatado de que se mantenía aún en la entrada de la oficina. «Bien, Samsen, siempre haciendo el ridículo. Muy, muy bien». Dio unos pasos rápidos y torpes, sin poder mirar al comandante a la cara, y se detuvo frente al escritorio, donde Hentersen le instruyó que tomara asiento.

—Disculpa que te haya hecho esperar, Sean —dijo el comandante, entrelazando sus manos—. Surgió una llamada urgente del Alto Mando y tuve que contestar.

—No hay problema, señor.

Y por supuesto no lo había. Hentersen no tenía ni que explicarse. De haberlo querido, el comandante podría haber dejado a Sean esperando del otro lado de la puerta tan solo para entretenerse. En una Compañía, el comandante era la voluntad del Norte. Lo que dijera, se hacía y no se cuestionaba.

Las mejillas de Sean parecieron perder temperatura, y el muchacho se forzó a levantar su vista del escritorio, donde yacía una computadora portátil cerrada y un reloj holográfico flotando a su lado (era la una de la tarde y tres minutos), y contempló al comandante. No vestía su casaca gris (estaba colgada en su silla), en cambio, lucía una camisa del mismo color, con tres estrellas de bronce punzadas en cada solapa del cuello y en las mangas. Sean levantó un poco más la mirada y se encontró con esos ojos azules sufridos escrutándolo y apartó la mirada a la cicatriz; ese trazo tembloroso de carne retorcida.

—¿Quieres algo para tomar? —Preguntó el comandante.

—¿Cómo? No, no gracias —dijo (trató de decir) Sean.

Pero, aun así, Hentersen sacó una pequeña botella de debajo del escritorio con dos vasos y le ofreció uno lleno de líquido color caramelo. El muchacho aceptó inmediatamente y esperó a que el comandante diera un sorbo para imitarlo. Decir que ignoraba cómo actuar en esa situación era una clara subestimación. Sean estaba totalmente perdido. Una cosa era compartir un pseudocafé con Aiden Tayler, que no era más que otro informático del montón, y otra muy distinta era beber aquel extraño brebaje dulzón con el comandante de la Compañía 19, que podía hacerlo sufrir por cualquier error o insolencia que cometiera.

«Si tan solo supiera para qué me llamó...». La falta de información no hacía más que aumentar sus nervios. Cuando antes había estado más preocupado porque Walkker terminara aporreándolo o castigándolo por hablar, ahora, frente al comandante, sentía pánico. ¿Estaba allí por buenos o malos motivos? ¿Habría hecho algo que no supiera? ¿Estaba ahí para ser castigado? Por la actitud tan calma y relajada de Hentersen, Sean hubiera aventurado que no pasaba nada grave, pero no podía estar seguro. Solo había visto al comandante en otra ocasión, cuando llegó del CDI, y había estado igual de tranquilo. Quizá no fuera nada, pero, entonces, ¿para qué lo había llamado?

Una de las piernas de Sean empezó a temblar.

—Así que —dijo James Hentersen, mirando sin demasiado interés las pocas gotas de líquido que quedaban en su vaso—, ¿qué crees que te voy a hacer, Sean?

—¿Qué?

—Pregunto meramente. Pareces más nervioso que la última vez que te vi, y yo hubiera creído que eso era imposible, hasta ahora —sonrió—. No estás metido en ningún problema, al menos que yo sepa, así que relájate.

—Estoy relajado, señor.

La mirada de Hentersen aterrizó en la rodilla de Sean. Ya no temblaba más. Había evolucionado en una serie de saltitos espasmódicos. «Bien, Samsen, estás colorado como un tomate, transpirando como un cerdo y moviendo tu pierna como demente. Si Hentersen todavía no cree que estás loco, no tardará en hacerlo». Pero si el comandante creía que estaba loco o no, no lo dijo. Solo levantó una ceja, incrédulo de lo que veía, y se acomodó en su silla. Se reclinó, luego, sobre su escritorio y volvió a llenar el vaso con aquel brebaje dulzón. Cuando se lo llevó a sus labios, Sean volvió a imitarlo.

—Como sea —dijo el comandante, tras vaciar el vaso y limpiarse la boca con la manga de su camisa—, ¿estás disfrutando de tu estadía con nosotros, Sean? Walkker me ha comentado que te has hecho amigo de Aiden Tayler.

—Bueno… Sí, sí —dijo Sean, desconcertado. Solo había visto a Walkker dos veces durante la semana que había pasado en la Compañía, cuando llegó y hacía unos minutos. ¿Cómo podía haber sabido sobre su nueva amistad con Aiden?

—Walkker es mis ojos y oídos —explicó el comandante, como si hubiera leído las dudas de Sean en su rostro—. No puedo estar pendiente de todo yo solo, y él se ocupa de que ciertos pajaritos le susurren todo lo que sucede aquí. Y, por supuesto, él luego me susurra todo esto a mí —sonrió, mientras distraídamente tamborileaba un dedo contra el borde de su vaso vacío—. Pero tú no tienes por qué preocuparte por esto, Sean. Eso, claro, mientras no tengas nada que ocultar.

El comandante le dedicó una larga mirada, escrutándolo con esos sufridos ojos azules. Era una mirada que bien parecía decir: «Más vale que no tengas nada que ocultar, Sean, por tu bien».

Sean tragó saliva y balbuceó.

—No, no tengo nada que ocultar. Señor.

Los ojos del comandante perdieron su brillo amenazador y la sonrisa volvió a desparramarse por su rostro.

—Bien. No esperaba menos. Me estabas comentando sobre qué te parecía la Compañía...

—Ah, sí —dijo, aunque estaba perfectamente consciente de que no había estado hablando de eso. Pero, claro, Sean no había dicho más en toda la conversación que una seguidilla de afirmaciones y gestos titubeantes—. Pues, supongo que está bien.

—¿Supones?

—Bueno, está bien, sí. Es solo que...

«Es solo que dormir en un galpón mugroso no resulta muy apetecible», estuvo a punto de decir Sean, pero se contuvo y se sonrojó al percatarse. No podía mencionar eso. Pese a que fuera cierto, al comandante no le importaría. Y lo que era peor, inclusive podía ofenderse de que el «niñito nuevo» tuviera el descaro de quejarse de las instalaciones, y podía hacerlo castigar. Sean casi podía visualizar cómo Walkker se materializaría en la oficina y lo llevaría afuera, para efectuar un castigo público. «¿No se te ha ocurrido que quizá exageras?», susurró una voz en su cabeza, pero la ignoró. No, no podía decirlo. Tenía que pensar en algo rápido, algo para cambiar de tema, antes de que Hentersen preguntara...

—¿Es solo que qué, Sean?

«Muy tarde, mi estimado Samsen».

—Es que... —no pudo decir más. Sintió cómo sobre su lengua se formaba una lamina pastosa y se resecaba. Se forzó a tomar otro sorbo de aquel brebaje dulzón, pero, al hacerlo, se sintió mareado. En su estómago, algo se retorcía, tratando de escalar por su garganta y luego afuera. «Más vale que te calmes, Samsen. ¿Cómo crees que se pondrá el comandante si le vomitas encima? Cálmate y piensa en qué decir». Pero no se le ocurría nada. Tomó una bocanada de aire sintiéndose ridículamente estúpido y no vio más opción que decir la verdad.

Con su vista clavada en el suelo, le contó al comandante sobre el cuarto mugroso al que había sido asignado, sobre cómo todos los informáticos tenían que dormir ahí, apretujados y muertos de frío en la noche, cómo ni siquiera tenían una máquina que funcionara medianamente bien allí para hacer esa suerte de café ácido... y, cuando terminó, contempló a Hentersen, esperando encontrar los ojos azules ardiendo de ira, esperando que de una vez por todas el comandante le dijera que quién se creía que era para quejarse, que dónde se creía que estaba, que lo iba a mandar a castigar, que fuera a juntar sus cosas y que se despidiera de su amiguito Aiden Tayler, que lo devolvería al CDI o lo enviaría a trabajos forzados... Pero, en cambio, encontró un rostro calmo.

Sean parpadeó, desconcertado. James Hentersen asintió.

—Ya veré qué se puede hacer para solucionar tu problema, Sean.

Y pese a que al principio Sean creyó sentir cierto tinte irónico, se percató inmediatamente de que no era así. Parecía una afirmación honesta, y eso lo desconcertó aún más. Si en el CDI se hubiera quejado ante el administrador que no le gustaba su cubículo, que quería un par de sábanas nuevas, no solo le habría ladrado todo tipo de improperios, sino que lo hubiera degradado de rango y hasta lo hubiera hecho castigar.

«Quizá este lugar no sea tan malo, después de todo» sopesó Sean, mientras sus nervios empezaban a evaporarse con parsimonia. Seguramente el comandante no haría nada para arreglar su problema, pero, al menos, lo trataba de buena manera. No le gritaba como hubiera hecho el administrador del CDI o Walkker, o cualquier otra persona en esa posición. No. Había algo raro en aquel hombre cicatrizado. Y Sean no sabía bien qué era.

El comandante bebió otro vaso de su brebaje de un golpe y le preguntó a Sean sobre tanta trivialidad como se le ocurrió: sobre qué opinaba de tal o cual modelo de computadora, de tal o cual reciente victoria del Norte, sobre si acaso había escuchado las noticias del reciente aumento de productividad, sobre si creía que, algún día, las computadoras podrían pelear las batallas por ellos... Y con cada tema, las cadenas en la lengua de Sean se quebraban; pasó de balbucear mínimas respuestas afirmativas o negativas a explicar cómo y por qué tal o cual cosa informática funcionaba para responder las preguntas de Hentersen y a afirmar con entusiasmo que, sin dudas, la victoria en la Franja 11 de las Tierras de Nadie era gloriosa y que el modelo P77-8 de procesador era mejor que el P85-4. Hentersen asintió ante cada respuesta y preguntaba más sobre temas que Sean conocía ampliamente. Y fue allí que Sean decidió que el comandante James Hentersen de la Compañía 19 le caía bien. Allí, cuando con tal de poder entablar una conversación y sacarle los nervios, el comandante se dispuso a hablar de cosas que probablemente poco le importaban o entendía.

El graznido de un dispositivo móvil anunció el final del chapoteo de preguntas y respuestas. El comandante se puso de pie y le informó a Sean que debía atender la llamada y que había sido un gusto hablar con él. Sean inmediatamente respondió de manera instintiva que el sentimiento era mutuo y, sin más, dejó a James Hentersen con sus asuntos.

Al llegar a la sala común, no le costó encontrar a Aiden Tayler entre el mar de mesas vacías. Casi todo el personal ya había terminado de almorzar y se había marchado.

—¿Y? —Preguntó Aiden mientras masticaba sin demasiado interés un sándwich de pan negro—. ¿Para qué te llamó el comandante? ¿Algo bueno?

—Sí —dijo destapando el recipiente plástico de arroz que había tomado al entrar al comedor. Pero en cuanto se dispuso a decirle específicamente a Aiden para qué había ido a ver al comandante, se encontró sin palabras; durante toda la conversación que había durado casi toda la hora del almuerzo, no habían hablado más que de trivialidades. No habían esbozado, siquiera, ningún tema de mínima trascendencia. «O quizá estabas tan nervioso que no pudiste apreciar algún detalle vital de la conversación», se dijo. «El comandante es un hombre ocupado. No por nada te habrá dedicado una hora de su tiempo».

Sean se rascó el mentón, desconcertado, y con el correr de los días, su desconcierto se fue agravando; James Hentersen volvió a convocarlo en reiteradas ocasiones para hablar de trivialidades. Ya no hablaban de informática, se habían centrado en la guerra y, cada tanto, sobre si Sean había visto tal o cual holopelícula y qué opinaba de ella. Sean siempre se mostraba tímido al principio, más cuando era consciente de que no encontraba explicación ante esa muestra de sociabilidad.

—No creo que sea grave —opinó Aiden una mañana después de haber terminado su usual corrida—. Seguramente le has caído bien.

Pero, aunque le hubiera caído bien, Sean no terminaba de entenderlo. Nunca antes se había encontrado en una situación así. «Eso, en parte, porque no eres muy sociable que digamos, Samsen», siseó una voz en su cabeza. «Aiden se volvió amigo tuyo porque él te atosigó hablando desde el primer momento, y Hentersen también está haciendo eso. No es nada del otro mundo. Si no fueras una lacra antisocial, te percatarías de eso. Pero, claro, si hacer amistades dependiera de ti, querido Samsen, estarías más solo que un sureño en una junta de norteños. ¿O acaso has olvidado tus vastas amistades en tu amado CDI?».

Sean era perfectamente consciente de que, hasta aquel momento, antes de ser llevado a la Compañía 19, su vida en el CDI e inclusive en los centros de educación donde había crecido se había limitado a él y a nada más. «Aunque, antes al menos lo intentaba», sopesó. Durante sus primeros diez años de vida que había pasado en los centros de educación, había intentado un millar de veces hablar con los otros niños; había intentado jugar con ellos, hablar de los sistemas informáticos que lentamente les empezaban a mostrar, de las fantásticas victorias que veían en los holovisores. Pero siempre lo rechazaban. Los más amables lo ignoraban o le decían que tenían que hacer otra cosa, que estaban ocupados o asentían desinteresadamente. Pero la mayoría eran tan crueles como honestos: «Vete a la mierda, sureño, no te queremos aquí».

Sean no había tenido más opción que dejarlos en paz y quedarse solo, pese a que la ira siempre lo carcomía por dentro. «No soy sureño», se decía. «Habré nacido en el Sur, pero no soy sureño. El Norte es mi hogar». Su último intento consciente de socializar había sido buscar otro rescatado del Sur. Indagó durante semanas, preguntando los apellidos de sus compañeros, esperando encontrar alguno con terminación sen, como el de él. En vano. No tardó en descubrir que en los centros de educación para informáticos, todos habían nacido en el Norte.

Salvo él.

Casi todos los rescatados del Sur eran asignados al cuerpo militar.

Salvo él.

Desde entonces se había recluido en sí mismo; se había convencido de que no le hacía falta hablar con otros, que no los necesitaba, que solo el Norte era su devoción.

Pero ahora eso había cambiado. Acababa de abrirse ante el comandante Hentersen, con firmeza y sin titubeos, aunque con una voz empapada de tristeza. El hombre cicatrizado se removió en su asiento y evaluó lo que acaba de escuchar.

—Los niños pueden ser crueles —dijo finalmente James Hentersen—. Más con los que son distintos.

—Pero no soy distinto —musitó Sean, dolido. ¿El comandante también lo iba a tratar de ser inferior? ¿Iba a dudar de su devoción por el Norte?

—Todos somos distintos. Inclusive los norteños puros son distintos entre ellos. Siempre existió cierto rencor u odio a los rescatados del Sur, como nosotros —explicó Hentersen y, entonces, Sean recordó que el comandante también había nacido en el Sur. No sabía por qué, pero siempre lo olvidaba—. No somos los únicos causantes de la discordia. Los norteños de nacimiento también se detestan entre sí. Fíjate en Walkker, por ejemplo. ¿Acaso crees que trata con demasiada fraternidad a tus compañeros del cuerpo informático?

Sean lo meditó durante unos momentos. Walkker trataba a todo quien le dirigiera la palabra como si no fuera digno de hacerlo; como si no fueran más que un saco de carne sin cerebro. Pero, en particular, el capitán se empecinaba en agredir verbalmente a los informáticos, llamándolos infradotados infelices, cobardes y lacras, en ocasiones. «Sobre todo con Aiden», concluyó Sean. «A él lo trata peor que a todos».

—Eso es porque Walkker se siente amenazado o indignado por Tayler —explicó el comandante tras que Sean compartiera sus observaciones—. Es lógico. Si alguien que detestas o consideras inservible o indigno trata de ser como tú, siempre te sentirás amenazado.

—Pero Walkker se queja de que los informáticos tenemos la vida fácil. ¿Por qué se empecinaría en insultar a Aiden que quiere ser militar como él?

—El odio no es racional.

El silencio aterrizó en la oficina del comandante, y el cicatrizado aprovechó para servirse un trago de aquel brebaje color orina que era particularmente dulzón. Sean estuvo a punto de abrir la boca para preguntar algo, pero se contuvo. Preguntarle a Hentersen si acaso él también había sido llamado «sureño de mierda» cuando era pequeño no le pareció apropiado. Tenía confianza con el comandante, pero no tanta. Esa pregunta estaría fuera de lugar.

En cambio, decidió despejar su duda con la única persona que podía saber todo sobre el comandante. Se encontró con Aiden en el laboratorio informático, donde el muchacho hacía girar un destornillador al lado de su teclado sin más que aburrimiento en su rostro.

—Tanto no sé —dijo Aiden, entusiasmándose después de que Sean le preguntara por el comandante. Sus ojos empezaron a chispear—. No es algo que suelan contarme los demás, pero no creo que nadie aquí haya tenido el descaro de hablar mal de él. Hentersen era el protegido del comandante anterior, el ahora general del Alto Mando, Rikkard Masters. Además...

Aiden prosiguió a relatarle que, según le habían contado, el comandante llegó a la Compañía 19 cuando tenía solo nueve años y sin saber una sola palabra de norteño.

—Al parecer, acababa de ser rescatado del Sur, muy fuera de la edad normal —explicó Aiden—. Nadie sabe por qué realmente, pero se dice que el propio Masters lo rescató. Davesen opina que es un hijo bastardo que tuvo el general con alguna sureña años atrás. Por lo que se dice, Masters y Hentersen comparten el mismo color gélido de ojos.

—Si todos los que tuvieran el mismo color de ojos estuvieran relacionados de alguna manera, tú serías mi hermano o un primo lejano —señaló Sean.

—Sí, es probable que no sea cierta la teoría del bastardo, pero es curioso. Muchos trataron de preguntarle a Hentersen cuando era niño de dónde había venido y por qué el general lo había rescatado, pero, por lo que me dijeron, el comandante nunca socializó mucho con los demás. Y eso que intentaron varios. Pinker me dijo que él falló varias veces en hablarle, interesado en ese momento, en acercarse a Hentersen solo para ganarse el visto bueno del entonces comandante Masters. Pero James Hentersen no dejaba que nadie se le acercara. En parte porque, al principio, no hablaba mucho en norteño. Solo se lo veía en ocasiones cerca del área de tiro o en la sala común con Vander Walkker.

—¿Walkker? —Preguntó Sean, sorprendido.

—Sí, yo pregunté lo mismo cuando me lo contaron —Aiden se encogió de hombros—. Habiendo tantas personas mejores para pasar el tiempo... Supongo que por eso Walkker ahora es capitán dado que fue uno de los pocos amigos de Hentersen.

El resto de lo que Aiden tenía por contar sobre Hentersen era más nebuloso. Todo a quien le había preguntado sobre el tema opinaba algo distinto: que la horrenda cicatriz no la había adquirido hasta cumplidos los quince años, que la había adquirido al llegar a la compañía a los nueve, que se la había ganado tras eliminar a un batallón entero, que se la había tallado él mismo en un ataque de locura, que el comandante Masters le pidió que le demostrara su lealtad desfigurándose el rostro, que una bomba había explotado cerca de él y un metal lo había rozado y dibujado esa cicatriz...

—Pero si me preguntas a mí —concluyó Aiden Tayler—, soy adepto a la teoría de que recibió la cicatriz tras eliminar una legión sureña entera él solo.

Sean pasó los próximos días tratando de hacer sus propias averiguaciones. Le preguntó a todo el resto del grupo informático (no sabían nada ni les interesaba), a Davesen, a Pinker, a Masen y a todo quien se hubiera atrevido. Pero su búsqueda no dio más frutos que una repetición prolongada de lo que Aiden le había comentado. Todos coincidían en que el comandante había llegado a la compañía a los nueve años de edad y todos divagaban sobre el origen de su cicatriz. Inclusive, casi llegó a encarar a Walkker en tres ocasiones distintas para preguntarle sobre James Hentersen, pero, cuando llegaba el momento, se quedaba sin palabras frente al capitán de cabellos color sangre seca y mirada fría.

—Mira, Samsen, no sé qué te traes —le gruñó Walkker la última vez—, pero ya estoy harto de tener tus ojitos de renacuajo clavados en mí. Así que, a menos que vayas a decir algo de una puta vez, te recomiendo que te retires.

Y Sean se había marchado, sin respuestas ni dignidad.

—Podrías preguntarle al comandante —sugirió Aiden una noche en la sala común mientras tamborileaba su tenedor contra su plato, donde descansaba media porción de pasta y carne reseca. Sean, por su lado, estaba demasiado ocupado masticando como para contestar de inmediato—. Digo, no creo que le moleste.

Sean tragó el pedazo de carne con gusto a plástico.

—¿Alguien le ha preguntado alguna vez? —Dijo.

—No, bueno, no recientemente. Quizá cuando fuera más joven...

—Ah.

—¿Le preguntarás?

—No sé —dijo Sean, tratando de cortar otra porción de la carne dura—. No creo que deba.

—Bueno, pero si le preguntas —sonrió Aiden—, no te olvides de decirme qué responde.

Pero por supuesto, Sean no le preguntó. Le bastó con imaginarse cómo reaccionaría el comandante para convencerse de que no era una buena idea. Le bastó con imaginarse los ojos de Hentersen ardiendo de ira y cómo empezaría a ladrarle sobre quién se creía que era cómo preguntarle tales cosas personales y que, ya que tanto quería saber, le mostraría cómo había obtenido su herida tallándole a él una similar. Sean sabía, vagamente, que quizás el comandante no reaccionaría tal cual como se imaginaba, pero no era tan ingenuo como para creer que no habría algún tipo de castigo por preguntar.

Así que, a medida que las semanas se arrastraron y las noches se volvieron cada vez más frías dando paso al invierno, Sean se obligó a olvidarse de las incógnitas del nebuloso pasado de James Hentersen. Se entretuvo, en cambio, con un presente más placentero; el galpón sucio, lleno de óxido y carente de calefacción donde habían sido destinados a convivir los informáticos, ahora permanecía vacío y sin vida. Sean y el resto de sus compañeros habían sido trasladados a una habitación común con calefacción, paredes de reluciente metal plateado y un sistema eléctrico funcional. Todo gracias a que, contra todo pronóstico, el comandante se había tomado a pecho la queja que Sean había hecho durante la primera reunión.

—No —le dijo Aiden, mientras terminaba de desempacar sus pertenencias sobre su nueva y mullida cama de sábanas suaves—. No fue gracias al comandante, fue gracias a ti que le contaste nuestro problema —Aiden lo tomó por la muñeca súbitamente y levantó su brazo, como si acaso fuera a declararlo vencedor de una batalla y, con voz fuerte y clara, anunció—: Todos saluden a Sean Samsen, Señor de la Informática, que nos consiguió un mejor cuarto.

Sean se sonrojó y se liberó rápidamente de las garras de Aiden, pero se sorprendió al ver que los otros, que también se encontraban desempacando, no miraron a Aiden con su usual expresión de «ese chico está mal de la cabeza». Esta vez, sonrieron. Incluso dos se animaron a bromear con un breve saludo militar en dirección a Sean, cuyas mejillas se sentían cada vez más acaloradas.

—Fue gracias al comandante —repitió Sean volviéndose hacia su propio bolso, con su rostro ardiendo, pero ni él mismo entendió lo que farfulló.

Sus reuniones con James Hentersen no tardaron en volverse una rutina, y Sean ya se había animado, al fin, a abandonar toda formalidad y a llamarlo por su nombre de pila. También, una o dos noches por semana, Walkker se materializaba en el laboratorio de informática momentos antes de terminado el horario de trabajo y le anunciaba que tendría el honor de cenar con los oficiales de la compañía.

«Tú solo procura que de esos labios de sapo que tienes no salga ningún sonido, Samsen», le había dicho el capitán la primera vez que lo guió a través de las entrañas subterráneas del centro de comando, para ir a la sala donde se realizaría la cena. Sean caminaba a su lado, rígido y en total silencio. «Es todo un honor que inviten a alguien a comer con los oficiales. Así que no abras tu boquita de sapo a menos que te lo ordenen, ¿entendido?».

Sean no había necesitado que se lo aclararan. Cada vez que acudía a la mesa de los oficiales, se sentaba donde se le indicaba y allí permanecía congelado, con sus brazos cruzados sobre la mesa, mirando inseguro a los demás en busca de alguna pista sobre qué se suponía que debía hacer y tratando de reprimir, en vano, la tos que le producían los jirones de humo que reptaban sobre la mesa. A veces sentía que se ahumaba allí adentro. Aiden incluso llegó a preguntarle la primera vez que había vuelto de la cena si acaso no había estado fumando debido al hedor a humo en el que estaba impregnado.

«No, Aiden», había respondido Sean entonces. «De los veinte que éramos, solo el comandante y yo no teníamos un cigarrillo en la boca».

Y también podría haber dicho que de todos los que eran, solo él y el comandante permanecían siempre en silencio. Los oficiales se ahogaban en sus carcajadas o trataban de agregar alguna acotación a las historias obscenas que Walkker contaba sobre los sureños a los gritos. Pero James Hentersen siempre presidía la mesa sin decir una palabra, atento a lo que los demás barbullaban. Al principio, Sean no pudo evitar sentirse algo incómodo dado que el comandante era el único con el que podía hablar y estaba en la otra punta de la mesa.

«No eres el centro de atención del Norte», exclamó una vocecita perversa en su mente. «Si quieres iniciar una conversación con Hentersen o cualquier otro, para variar, podrías empezar por dirigirles tú mismo la palabra».

Pero Sean no abrió su boca más que para comer y se convenció de que era lo adecuado; que era más entretenido escuchar las locuras que Walkker ladraba a los cuatro vientos y limitarse a esbozar una tímida sonrisa cuando la situación lo ameritaba.

En su mayoría, los temas de conversación se repetían de cena a cena, y casi siempre se centraban en los sureños. A los gritos, los oficiales, encabezados por Walkker, discutían quién tenía razón sobre qué tan sucios eran los sureños, sobre el sinfín de aplastantes victorias militares donde los enemigos habían huido con «el rabo entre las patas» y sobre cómo harían para domesticarlos luego de ganar la guerra.

«Pues, como se domestica a un perro, claro», siseaba Walkker siempre que podía, y las hienas reían atolondradas, como si fuera la primera vez que escuchaban el comentario. Algunas, hasta se atrevían a ladrar que no, que los sureños eran más torpes que los perros y que sería imposible educarlos de la misma manera.

Luego, para cuando les servían el café con pequeños trocitos de chocolate flotando, el barullo terminaba decayendo en conversaciones individuales entre los oficiales. Solo Walkker y Davesen solían seguir discutiendo desenfrenadamente en voz alta de un lado al otro de la mesa.

«Te digo, Davesen, una sureña, por más torpe que sea, siempre se verá atraída a un norteño bien dotado».

«Es por eso mismo que no me creo su historia, capitán. Puedo creerme que haya capturado alguna zorra sureña y la haya abusado. Pero que ella hubiera querido a voluntad entrar en su cama, eso sí que no».

«Si no me crees, pregúntale al comandante aquí presente, él puede atestiguar a mi historia».

Pero, por supuesto, el comandante no hizo más que mantenerse en silencio.

Y si bien se entretenía con el nivel de locura al que podían llegar las conversaciones y Aiden demostraba mayor interés cuando le relataba esa parte, Sean estaba deslumbrado por el nivel de servicio que había allí. La novedad de que hubiera personal únicamente con el propósito de servirles la comida no dejaba de asombrarlo y más aun cuando contemplaba que el alimento que le ponían enfrente no era una pasta pegoteada y uniforme, o la carne dura y plástica que podría encontrarse en la sala común, sino un arroz amarillento bien definido y una lonja de carne jugosa y especiada con miel. Y ese era tan solo uno de los tantos platos que se servían en la misma noche. Le seguían una sopa particularmente cremosa de vegetales, una cazuela de pequeños trocitos de carne rosada y suave que Sean nunca había visto, y que Davesen a su lado definió como «mariscos», lomos de conejo asado, una porción de pastel recubierta con frambuesas... Comía en silencio. Cada vez que les cambiaban los platos, esperaba a que algún oficial diera siempre el primer bocado para luego seguirlo y, también, se cuidaba específicamente de no mancharse con su bebida o con la salsa que recubría su segunda porción de postre. Era demasiado consciente de que no sería conveniente hacer el ridículo frente a los oficiales de la compañía.

—Eso dices tú —le dijo Aiden sentado con las piernas cruzadas sobre su cama. Era la primera vez que Sean volvía de la cena con los oficiales y le acababa de contar todo con cuanto detalle pudo—. Quizá no lo sepas, mi estimado Sean, pero siempre estás así de tenso.

—No siempre estoy así —masculló Sean, tenso.

Y mientras sus almuerzos y noches siguieron ocupadas por sus reuniones con James Hentersen y la ocasional cena con los oficiales, durante las tardes, cuando no había demasiado que hacer en el laboratorio de informática, Sean y Aiden iban a la zona de explosivos o a la práctica de tiro.

El encargado de todos los materiales explosivos e incendiarios, Cameron Hunter, siempre se alegraba de verlos. Las fosas negras que tenía por ojos fulguraban su usual destello psicópata, y sus labios agrietados se curvaban en una sonrisa. Aunque, Sean sospechaba que a Hunter no le hubiera interesado tanto enseñarles a informáticos sobre el armado y desarmado de bombas si hubiera podido hablar. No solo lucía unas manos ennegrecidas y marchitas, llenas de costras y relieves a causa de quemaduras, sino que también había perdido la lengua.

«Un ratón sureño se la comió», le había dicho Walkker, provocando risas en Pinker y Masen que lo acompañaban. Pero fue el comandante quien le explicó, en verdad, lo que le había sucedido a Hunter.

«Los sureños lo capturaron. Lo capturaron y lo torturaron. Durante meses. Y en todo ese tiempo Hunter se negó a hablar. Frustrados, los sureños decidieron que ya no necesitaba una lengua, ya que no la usaba y, poco después, tras amenazarlo y no obtener más que silencio, finalmente le abrieron la boca y se la arrancaron. Pero no terminó allí. No. Los sureños no iban a desistir en interrogar a su prisionero pese a que lo habían dejado mudo. Le pidieron que escribiera una confesión de sus crímenes contra el Sur y que delatara posiciones de bases militares del Norte. Cuando se negó de nuevo a dar información alguna, le quemaron las manos. Lo hubieran matado si no hubiéramos asaltado, de casualidad, la base donde lo mantenían cautivo».

Y Sean sospechaba que la lengua no había sido lo único que Hunter había perdido al ser torturado. El destello en sus ojos al tratar con explosivos, sus sonrisas perversas, eran dignas de un hombre que había perdido la cordura. Pero, pese a todo, Sean disfrutaba sus tardes en el cuartel de explosivos.

Al principio, cuando el comandante le había sugerido a Sean que mejorara sus habilidades de desarmado de bombas y tiro por si acaso las necesitaba algún día en el campo de batalla, tal como Aiden, se había sentido desconcertado. Entre sus enseñanzas básicas en los centros de educación para informáticos se había encontrado un extenso curso sobre explosivos y elementos similares, además de su breve entrenamiento con armas que tanto había odiado. Así que no había entendido el porqué de la sugerencia de James Hentersen, pero no se quejó. Si el comandante le pedía que hiciera tal o cual cosa, no se podía negar. No solo era su superior, sino que ya lo consideraba su amigo. «Y no olvidemos que principalmente lo haces porque no tienes las agallas para quejarte, Samsen», le recordó la voz en su cabeza.

El primer día que asistieron habían intentado antes ir a la práctica de tiro, pero por suerte para Sean, y desgracia de Aiden, había estado cerrada únicamente para personal militar, ya que se estaba realizando vaya a saber qué ejercicio sofisticado de combate. Tuvieron que conformarse con caminar treinta minutos para ir al otro extremo de la compañía y encontrarse con una pequeña fortificación de metal opaco y sucio. Dentro de esta, serpentearon entre los estrechos pasillos hasta llegar al laboratorio común. Allí encontraron a dos hombres cortando y soldando cables a una tableta entre atisbos de luz azulada y partículas de polvo. Uno, Cameron Hunter, y el otro, Zak Gassher, un hombre de no más de veinticinco años, con esponjoso cabello enrulado y oscuro, y unos pequeños ojos entrecerrados.

—Ustedes deben de ser los informáticos que dijo el comandante que vendrían durante la semana para que les enseñemos, ¿cierto? —Dijo Gassher, levantándose de su banqueta para aproximarse a ellos.

—Sí —respondió Aiden. Sean estaba demasiado ocupado contemplando cómo Cameron Hunter los miraba como si acaso fueran suculentos pedazos de carne.

—Bien, bien —asintió Gassher ya frente a ellos—. Hunter quiere instruirlos él mismo. Pero no se preocupen. Yo estaré cerca por si no entienden alguno de sus gestos para que no se vuelen en pedazos.

Pero Gassher siempre se limitó a permanecer tan mudo como el mismo Hunter y solo en contadas ocasiones intervino. Hunter les señalaba un texto en una computadora, con instrucciones, o si no les mostraba lentamente cómo desarmar tal o cual dispositivo y luego les indicaba que leyeran la lógica del procedimiento. Cuando se ponían a trabajar en sus modelos de bomba y se estaban por equivocar, Cameron Hunter les daba dos golpecitos en la mano, luego sacudía la cabeza, hacía un bollo con sus manos —que, sorprendentemente, aun costradas eran muy hábiles para la tarea de desarmar bombas— y las apartaba rápidamente. Una expresión que Sean entendió inmediatamente: Bum. Si cortas ese cable, bum. Si juntas aquel con este, bum.

Sean no tardó en asimilar todo lo que se les explicaba y terminaba armando o desarmando por sí mismo los circuitos que se le presentaban, pero Aiden siempre era interrumpido por los golpecitos de Hunter (¡bum!) y tenía que empezar de nuevo.

Aiden podía resolver cualquier problema informático, desde construcción y armado de nuevas computadoras, ensamblaje, la creación de software y tanto más, y todo lo hacía siempre relajado y confiado. En cambio, cuando estaba en el pabellón de explosivos, se mostraba inusualmente nervioso; una de sus piernas temblaba y no dejaba de balbucear una y otra vez todo tipo de cosas para llenar el silencio. Que si Hunter estaba seguro de tal o cual cosa, que si habían visto las últimas noticias del avance militar, que si habían visto acaso el frío que hacía fuera, que qué creía Sean que habría esa noche para cenar en la sala común... Tanto hablaba que Hunter llegó a señalarlo y luego apuntar a su propia boca, moviendo sus dedos como una tijera. «Cállate o haré que te corten la lengua a ti también», parecía decir. Y Aiden obedeció. Durante cinco minutos. Luego, estalló en su usual y repetitiva cháchara.

«Lo incomoda el silencio, eso es todo», se dijo Sean. «Entre Hunter que es mudo y tú que te tienen que forzar para hablar, es normal que se sienta obligado a llenar el silencio».

Pero era una cuestión totalmente distinta en lo que respectaba a las prácticas de tiro. Cuando Aiden tenía un arma en la mano, no quedaba atisbo alguno de aquel muchacho miserable y nervioso en el que se convertía al trabajar con los explosivos. Seguía hablando, eso era imposible de evitarlo, pero lo hacía relajado y sonreía cada vez que jalaba el gatillo. Sus blancos, tanto móviles como inmóviles, siempre terminaban hechos un colador y se mostraba satisfecho cuando Davesen o Pinker lo vitoreaban.

«No sé qué haces con el culo en una silla y frente al teclado todo el día, Aiden», le decían. «Eres muy bueno en esto».

Sean, en cambio, enrojecía ante las risas de los espectadores. Apenas lograba rozar sus blancos. Se sentía torpe tratando de darle a sus objetivos y, cada vez que disparaba, temía que hubiera hecho algo mal y el arma pudiera estallarle en las manos.

«Tómate tu tiempo para apuntar», le decía Aiden, tan relajado y alegre como siempre. «No aprietes tanto el gatillo».

Pero fuera lo que fuera que Sean hiciera, siempre fallaba.

Aun así, nunca le mencionó a Aiden su desagrado por la práctica de tiro. Como tampoco Aiden le mencionó a él, explícitamente, que no le entusiasmaba desarmar bombas. Tenían una suerte de pacto tácito. Eso nunca dejaba de sorprender a Sean.

Se sentía extrañamente bien, entendido. Había logrado entablar amistades, con Aiden y con el comandante. Amistades que en el CDI o en los centros de educación le habían sido imposibles. «Este es mi lugar», se percató una noche en su cama, mientras contemplaba el techo y los demás dormían. «Aquí es donde debo estar. Aquí es donde estaré bien». Y, por una vez, pese a que sabía que era torpe e infantil, deseó nunca volver al CDI y quedarse en la Compañía 19 hasta el fin de sus días.

Y todo parecía indicar que así sería. Hasta que conoció a Daveigh.

5

Había ocurrido durante una mañana. Sean se despertó mareado; su cabeza le pesaba y todo parecía sonar más fuerte de lo habitual. El despertador le había taladrado los oídos, y el graznido de la puerta cerrarse una y otra vez, cuando fueron saliendo todos los informáticos, fue una puñalada en su cerebro. Se incorporó como pudo sobre sus codos, soltando un gemido de dolor. Su cabeza empezó a bailar de un lado al otro; parecía como si su peso le demandara que se volviera acostar, que nada tenía que hacer despierto, que no se le ocurriera ponerse de pie.

—¿Mucha fiesta anoche? —Dijo Aiden a su lado, con una de sus usuales sonrisas colgando de sus labios, pero en sus ojos destellaba un atisbo de preocupación.

—No grites —rogó Sean. La voz de su amigo seguía retumbándole en los odios.

—No estoy gritando —Aiden sonrió de nuevo, pero con desgano—. Sean, no te creía un fiestero. ¿Tanto has tomado?

—No he tomado casi nada —mugió Sean, y esa era la verdad. Solo tres vasos y medio de aquel líquido color orina burbujeante. Ya al primero había sentido que había algo raro, que no tendría que haber seguido tomando. Pero era tan dulce y todos lo habían incitado a tomar que, por cortesía, accedió.

La noche anterior había sido invitado una vez más a cenar con los oficiales. Pero había sido distinto de las anteriores veces. Hacía más de un mes que el comandante y varios de sus soldados, entre ellos Walkker, Masen y Pinker, se habían marchado con unas pocas legiones para efectuar la destrucción de una base sureña cerca de la frontera. La noche anterior habían vuelto victoriosos, y la cena había sido un desquicio como el que Sean jamás había visto. Los oficiales se embriagaron con cantos y cerveza, y todos chillaron, alegres, que se habían «violado salvajemente» a esos «retrogradas sureños» y que «el Norte se imponía una vez más». Inclusive James Hentersen y Walkker se habían unido a las celebraciones; el comandante rompió su usual silencio para dar pie a las carcajadas mientras bebía de su jarra-balde descomunales cantidades de alcohol, y el capitán, por su lado, perdió su cascarón de seriedad y agresividad, y pasó a reírse disparatadamente y a decirle a Sean que se convirtiera en hombre como ellos, que bebiera de una puta vez, que era el chico preferido de todos, y tantas cosas más que Sean no supo si reír o acaso asustarse.

«Vamos, Sean», había dicho Davesen. «Hazle caso a Walkker y tómate unas copas con nosotros».

Sean aceptó. Había tomado tres copas y media entre rugidos y vitoreos, y tres copas y media ahora le partían la cabeza en la mañana. «Nunca voy a volver a tomar», se dijo Sean mientras se frotaba los ojos. «Nunca».

Se recostó de nuevo sobre la cama soltando un resoplido agotado y miró de refilón a Aiden. Ya estaba vestido con su camiseta verde militar para ir a hacer sus usuales corridas matutinas, pero en vez de marcharse, se mantenía meditabundo al lado de su cama. Sean cerró sus ojos, esperando que Aiden lo tomara como señal de que podía marcharse, que estaba bien, que no tenía de que preocuparse, pero cuando los abrió, vio que su amigo continuaba allí, enraizado.

—Se te ve muy mal, Sean —gritó Aiden—. Quizá debería acompañarte a la sala común. Seguro te sentirás mejor tras comer algo.

—No hace falta —dijo Sean, como pudo—. Estoy bien. Solo necesito cinco minutos más con la almohada, eso es todo.

Aiden sonrió, pero no se dejó engañar. Insistió en que Sean se sentiría mejor luego de comer algo, y Sean insistió en que no tenía ganas de levantarse, que se fuera a correr, que podía esperar, que no era tan grave; pero, a fin de cuentas, Aiden se salió con la suya. Sean se debatió con sus ropajes, tomándose diez minutos para abrocharse correctamente la camisa y otros diez para atarse los cordones de sus zapatos y, luego, se dirigieron a la sala común para tomar el desayuno.

Se sentaron en la misma mesa que los demás informáticos, que no ahorraron en escrutar el rostro agotado de Sean y dirigirle una mirada de desprecio para luego sacudir su cabeza en incredulidad antes de volver a clavar sus ojos en sus respectivos platos. Sean los ignoró y comprobó que después de tomar dos tazas de pseudocafé y comer tres tostadas carbonizadas con mantequilla derretida, Aiden había tenido razón. Se sentía mejor. No óptimo, pero mejor a fin de cuentas. Los latidos en la cabeza, ese sentimiento de que tenía un taladro perforándole la frente, habían amainado.

Las voces y los sonidos ínfimos aún retumbaban amplificados en sus oídos, pero se esforzó por musitar todo lo ocurrido en la cena con los oficiales para el deleite de Aiden. Habló de cómo Walkker había hecho el ridículo, de cómo todos habían estado ebrios, salvo Hunter y el comandante Hentersen, y de cómo las tres copas y media eran la causa de su perdición esa mañana.

—Aquí también tuvimos una celebración —dijo Aiden, mientras masticaba sin demasiado interés una pequeña manzana—. No tan pomposa como la que me cuentas, pero celebración al fin. Hubo doble ración para todo el mundo y bebidas para quien quisiera. Pero dime más sobre los oficiales. ¿No hablaron de cómo fue la batalla?

—Intentaron. Apenas se podía descifrar una palabra entre sus rugidos y aullidos.

—Qué lástima —dijo Aiden, decepcionado. Las descripciones de batallas, tiros y muerte siempre despertaban un fulgor en sus ojos—. Bueno, supongo que a la tarde la Voz del Norte dará un informe sobre la victoria —Levantó una de las tres tostadas carbonizadas de su bandeja, sopesando qué hacer con ella y luego la dejó de nuevo en su lugar—. ¿Sabes? Antes solían llevarme de apoyo informático cuando iban al frente de batalla.

Sean lo sabía a la perfección. En las últimas semanas, Aiden no había dejado de tararearlo una y otra vez.

—Nunca tuve necesidad de disparar un arma, pero al menos podía ver las batallas desde lejos —siguió Aiden con su usual parloteo—. Me encargaba de montar el sistema de comunicaciones, la holografía, las imágenes satelitales y ese tipo de cosas. Pero desde que tú llegaste, Sean, no me convocan para ir. Ahora llevan siempre a otros.

—Trataré de mencionárselo al comandante cuando tenga ocasión —dijo Sean, como siempre, y cuando Aiden se lo agradeció alegre, como siempre, no pudo evitar sentirse culpable.

Había tenido infinidad de ocasiones para preguntarle a James Hentersen si sabía por qué no reclutaban más a Aiden para las misiones en el campo de batalla y si, si el comandante estaba de acuerdo, podían llevarlo de nuevo. Pero nunca había dicho ni una palabra sobre el tema. No solo porque no le parecía adecuado sugerirle a James qué hacer con su personal (entre otras cosas), sino porque su egoísmo le decía que no lo hiciera. Aiden era su amigo, y Sean no tenía intenciones de ponerlo en peligro. Por un lado entendía que Aiden realmente quería ir al campo de batalla, que era algo que lo satisfacía, pero también estaba el lado que su amigo nunca consideraba: en el campo de batalla, uno podía morir. Una bala perdida, un bombardeo, una mina terrestre, existían un millar de maneras de terminar la vida de uno en un lugar así.

«Podría morir aquí mismo, Sean», le había dicho una vez Aiden Tayler, cuando le había preguntado si acaso no le preocupaba que pudiera encontrar su muerte si volvía al campo de batalla. «Podríamos ser atacados por un grupo de bombarderos sureños y podrían pulverizarme a mí y también a ti».

«Bueno, pero hay más posibilidades de morir en el campo de batalla», había insistido Sean, testarudo.

«Puede ser», accedió Aiden. «Pero prefiero morir con una pistola en la mano que con el culo en una silla».

«Y yo prefiero que no mueras de ninguna manera», había pensado Sean, pero no lo dijo. Había intentado convencerse de que su opinión no importaba, que no importaba qué quisiera él, sino lo que Aiden quería en verdad. «Si quiere ir y ser feliz muriendo, no tienes por qué privárselo», le susurraba una voz. «Es tu amigo, y tú le niegas lo que quiere. Mira qué bueno que eres, Samsen». Pero a la vez estaba la otra voz, la que más escuchaba. «Aiden no es más que un muchacho flacucho. Que le guste correr y disparar no lo hace un soldado. Si convences al comandante para que lo envíe a alguna misión, terminará con una bala en la cabeza. ¿Y de quién será la culpa, entonces? Es tu amigo, no deberías enviarlo a su muerte».

Ambas eran muy lógicas, pero decidiera lo que decidiera, siempre terminaría sintiéndose culpable. En cambio, en lo que refería a James Hentersen, Sean no solía temer por su vida. No era porque no le importara, sino todo lo contrario. El comandante le inspiraba una imagen de inmortalidad incomprensible. Cuando volvía de la batalla, apenas si tenía algún rasguño nuevo para complementar con su horrenda cicatriz, pero fuera de eso, nada parecía detenerlo. Era un perfecto tirador y, lo que era más importante, había sido entrenado toda su vida para hacer guerra. Aiden, en cambio, era un chico informático al que le gustaba jugar a los soldados. No había que ser un genio para saber quién sería el que sobreviviría a una brutal batalla y cuál sería el primero en morir.

«Pero sería mejor si ninguno de los dos estuviera en peligro», concluyó Sean.

—Tayler —dijo una voz arrancando a Sean de sus pensamientos—. Aquí estás.

Sean levantó la vista de sus tostadas y contempló a quien había hablado. Un joven de dieciséis o diecisiete años, con horrendos labios en forma de pico de pato, se había detenido junto a la mesa. Su corto cabello espolvoreado de caspa chorreaba sudor y emanaba un hedor agrio. Sean lo había visto otras veces en la sala común o en la práctica de tiro, pero desconocía su nombre.

—¿Sí, Nessen? —Respondió Aiden sin demasiado interés, tamborileando un dedo sobre la mesa. Nunca dejaba de sorprender a Sean que su amigo pareciera saber los nombres de los quince mil hombres de la Compañía 19.

—La red de comunicaciones del pabellón E se cayó. Necesitamos que la arregles ahora —dijo Nessen.

Aiden dejó escapar un breve y casi imperceptible suspiro de exasperación. Si iba a reparar lo pedido, seguramente no tendría tiempo de hacer su corrida como todas las mañanas. Además, hacía menos de una semana que habían instalado la nueva red de comunicaciones en el pabellón E. Habían estado todo el día, entre pruebas e intentos, y frustrantes fallas, buscando dónde estaba el error en su programación, maldiciendo a quien hubiera instalado la red antes. Luego de varios intentos fallidos, y sin saber bien cómo, finalmente, entrada la madrugada, lo habían logrado.

«Espero que no tengamos que volver», le había dicho Aiden. «Si llegó a ver de nuevo el pabellón E, creo que me volveré loco».

Pero no se había vuelto loco. Todavía.

Sean miró alrededor, buscando a los demás informáticos para ver si alguno no tenía intenciones de ir a arreglar lo pedido por Nessen en lugar de Aiden, pero no encontró más que asientos vacíos. Se habían marchado. «Como si importara», pensó. «Los demás detestan a Aiden, no lo iban a cubrir aunque se los hubieras pedido. Bueno, Samsen, parece que esto depende de ti».

—Si quieren —empezó Sean tímidamente—, puedo ir yo a arreglarlo. Conozco el sistema de memoria.

Nessen abrió sus ojos de par en par, sorprendido, como si acaso no hubiera esperado que Sean dijera una palabra, pero luego sonrió con malicia.

—Pues no. Lo que quiero es que te calles. Le estoy pidiendo a Tayler, no a ti.

—Pero...

—Cállate.

—Bueno.

Sean apartó sus ojos de Nessen y los clavó en el piso, mientras sus mejillas empezaban a arder. Los latidos en su cabeza no tardaron en intensificarse. «Supongo que ahí termina tu glorioso plan para ayudar a tu amigo, Samsen. Si no fueras tan cobarde, le dirías a Nessen que se vaya a la mierda, que tú puedes hacer el trabajo».

—No te preocupes —dijo Aiden, leyéndole los pensamientos en el rostro—. Será mejor que vaya yo de todos modos. En tu estado, no creo que puedas hacerlo.

Y tras dejarle sus tres tostadas carbonizadas, Aiden se perdió entre la multitud que abandonaba la sala común junto a Nessen. Sean se apuró a terminar lo que le quedaba de su pseudocafé, mientras miraba de refilón a Walkker. Vadeaba entre las mesas, gruñendo a los soldados que se levantaran de una puta vez, que el desayuno había terminado. El capitán no mostraba siquiera una señal del hombre desinhibido y cómico que había sido la noche anterior. Ni siquiera mostraba una señal de resaca o cansancio.

El muchacho tragó lo que le quedaba de la tostada y contempló la última que tenía en su bandeja. Sopesó si acaso debía comérsela o no. Tenía hambre, pero ya se había acabado todo su café y no tendría con qué digerirla. Podía ir a buscar otra taza, sí, pero no se sentía con ganas de moverse.

De todas maneras, tomó la tostada, listo para llevársela a su boca, cuando una voz lo detuvo.

—¿Te vas a comer eso?

Con su tostada aún en la mano, Sean giró lentamente la cabeza y sintió un vuelco en su pecho cuando se percató quién le había hablado. A su lado, yacía una muchacha de su misma edad, vistiendo una apretujada camisa verde militar que apenas remarcaba sus pechos planos. Una sonrisa colgaba de sus labios, pero Sean no le prestó atención. En cambio, se interesó en el cabello oscuro atado en una cola que caía sobre su pequeño cuello y en esos enormes ojos avellanados, que lo miraban tan interesados.

No sabía cómo se llamaba, pero la había visto otras veces en la práctica de tiro, generalmente junto a Nessen. Era imposible no acordarse de ella. Era menuda y, adonde apuntara el arma, si acaso su bala no daba en el blanco, aterrizaba cerca. «Mira, Samsen, una mujer dispara mejor que tú», se había reído Davesen junto a Masen, y Sean, como era de esperarse, había enrojecido y clavado su vista en el piso. Apenas había logrado forzarse a despegar sus ojos de las baldosas para contemplar como la muchacha reía con un sonido agudo, como un pequeño ratón.

Pero no era por esto que Sean la recordaba. No.

Era porque era una mujer. Así de simple. Desde el primer día, cuando había llegado a la compañía en un camión mugroso, se había percatado de que, mirara donde mirara, solo encontraba hombres. Las únicas mujeres que había logrado ver (desde lejos, claro, ninguna le había hablado), las podía contar con los dedos de sus manos. La gran mayoría de las mujeres nacidas en el Norte eran ubicadas en los centros de preservación infantil; día a día, el Norte chocaba contra el Sur y sangraba soldados, y alguien debía reponerlos. Pocas lograban ingresar a los centros de educación para medicina o informática. Y menos aun eran las que despertaban en el frente de batalla. En su mayoría, Sean había deducido, todas las mujeres que había visto en la compañía con uniforme militar eran nacidas en el Sur.

«Es para que no se contamine el linaje», había escuchado decir a Walkker en cierta ocasión, aunque, por una vez, no había sonado muy convencido de lo que decía. Quizá porque Hentersen estaba a su lado cuando lo dijo. «El Alto Mando no quiere usar a las sureñas para reproducción. Sería una locura mezclar la sangre de guerreros del Norte con la lacra sureña. A las rescatadas del Sur las usan de carne de cañón».

«No solo a las mujeres», pensó Sean entonces. Bastaba con mirar a todos los hombres con apellidos de rescatados en el Sur que inundaban la compañía: Masen, Davesen, Jeffsen, Nessen, Hentersen... A veces, Sean no podía evitar agradecer al destino que hubiera terminado en el departamento informático y no en el campo de batalla.

Aun así, entendía la situación por la que pasaban los sureños y las mujeres. Había pasado casi toda su vida excluido de los grupos informáticos por ser el «sureño mugroso». No era usual en la Compañía 19 que se despotricara contra los rescatados del Sur (Hentersen había ordenado que quien lo hiciera, tendría que repetírselo en su cara y luego ser azotado), pero aun así, las mujeres sureñas siempre se encontraban enredadas entre palabras obscenas de otros soldados. En su mayoría, palabras de índole sexual.

En una o dos ocasiones le había mencionado a Aiden el asunto, pero era uno de los pocos temas de los que no le interesaba hablar. Aiden Tayler podía pasar horas tarareando trivialidades y siempre se entusiasmaba cuando relataba hazañas del comandante Hentersen y los valientes soldados del Norte, pero nunca sobre mujeres. Las únicas veces que Sean había juntado valor para susurrar sobre el tema y le había preguntado si le parecía que tal o cual muchacha era bonita, Aiden encogió sus hombros con indiferencia, como si acaso no supiera la respuesta.

En cambio, el comandante había sido más directo y crudo. Había sido una de las pocas veces que James había ido a ver la práctica de tiro. Sean ya había errado todos sus tiros y se había sentado en las tribunas junto con Hentersen para contemplar cómo Aiden disparaba, totalmente entusiasmado de que su ídolo estuviera viendo. Pero la verdad era que el comandante ni le prestaba atención. Estaba más interesado, al parecer, en otra cabina de tiro, donde Kelly Bensen erraba uno de cada tres disparos. Era una muchacha bajita, pero corpulenta. Tenía una prominente espalda y su cabello arenoso parecía artificial de tan sedoso que era. Sean la había visto en la sala común, siempre callada y comiendo sola, y, cuando la veía, se decía que algún día iría a sentarse con ella para hacerle compañía. «Compañía. Te parecía atractiva, Samsen. No te mientas». Pero, claro, Sean nunca se sentó con ella ni le dirigió la palabra. Al menos, no hasta el momento.

Y había estado fantaseando cómo en algún momento reuniría valor, probablemente nunca, iría a la mesa donde ella estuviera comiendo y le preguntaría si podía sentarse ahí, cuando el comandante James Hentersen dijo:

—Tiene un buen culo.

—¿Cómo? —Chilló Sean, perplejo.

—Que Kelly Bensen tiene un buen culo —sonrió el comandante, guiñándole un ojo—. No me digas que no, Sean. No dejas de mirarlo.

Sean enrojeció, y no porque le hubiera sorprendido el comentario del comandante, sino porque era cierto. Tenía sus ojos clavados en el trasero de Kelly, tan redondo y perfecto... «Eres todo un pillo, Samsen».

—Pues... Sí —logró decir Sean, con el sudor perlándole la frente—. Está bien. Es muy bonita. Tienes razón.

James Hentersen asintió y no dijo ni una palabra más al respecto. Como en varias ocasiones, interpretó que el tema incomodaba a Sean, y lo abandonó. Pero, en verdad, no le incomodaba. De hecho, sentía cierta gula por hablar del tema, de hasta preguntarle al comandante algún consejo o experiencia para hablarle a Kelly. «Es solo que no estoy acostumbrado a hacerlo», concluyó Sean.

Y, ahora, con aquella muchacha en frente, pidiéndole, por favor, si podía cederle su tostada, deseó haber hablado más del tema con Hentersen. «Ya no importa», siseó una voz en su cabeza. «Tú juega tus cartas calmado. Seguramente solo quiere la tostada y se irá, pero haz buena letra».

Sean tomó una bocanada de aire y abrió su boca, listo para decirle a aquella muchacha que le daría la tostada, pero lo único que logró balbucear fue una suerte de gemido indescifrable. La sonrisa de la muchacha se derritió hacia un costado, y sus gigantescos ojos brillaron horrorizados. Si su rostro hubiera sido uno de esos tantos libros que el comandante tenía, Sean hubiera podido leer claramente «¿Qué hago aquí? Este chico está mal de la cabeza».

La timidez no le permitió decir más nada y, simplemente, estiró su mano con la tostada y permaneció con sus ojos enterrados en sus zapatos mal atados mientras la muchacha, titubeante, tomaba el pan carbonizado. Cuando ella le agradeció, Sean musitó un sonido de agradecimiento y las botas militares dieron media vuelta y se alejaron a pasos rápidos. Sean Samsen se atrevió a levantar la cabeza para ver cómo la muchacha se perdía entre las mesas de la sala común, pero, para su horror, contempló que ella había dado media vuelta y ahora estaba sentándose al otro lado de la mesa, enfrente de él, donde antes había estado Aiden.

Lo primero que pensó fue que quizá la muchacha había decidido devolverle la tostada, que, a fin de cuentas, no quería aceptar algo de un muchacho que parecía emocional y mentalmente inestable. Pero lo descartó de inmediato. La mujer se sentó ondeando el cabello atado en una cola para un costado y dio un mordisco a la tostada. Masticaba lentamente, saboreando cada migaja de amargo pan carbonizado. Sean pensó en marcharse, en decir que tenía algo que hacer en el laboratorio de informática o en que estaba ocupado, o simplemente irse sin decir más, pero no pudo moverse. Los gigantescos ojos avellanados lo tenían atrapado. Se arrastraban por todo su cuerpo, escrutándolo una y otra vez, y cuando se detuvieron en las mejillas que había adquirido un chillón color rosado, como la piel de un bebé recién nacido, la muchacha sonrió.

Sean se esforzó por no hacer contacto visual con ella. Su vista paseó desde su bandeja vacía hacia Walkker que, a lo lejos, seguía gruñendo a otros soldados que se levantaran de una vez. Cuando reunía algo de valor y miraba a la muchacha de refilón, se encontraba con esos gigantescos ojos escrutándolo otra vez. Pero, en uno de sus fugaces vistazos, además pudo ver cómo la pequeña y redonda nariz de la mujer se contraía, casi de manera imperceptible, en una clara señal de asco.

«Y claro que siente asco. Siente asco hacia ti. No dejas de hacer el ridículo, ¿qué esperabas?».

Pero si le repugnaba, ¿por qué se había sentado frente a él? ¿Para qué se había quedado? Su cabeza estaba a punto de estallar y no solo por la resaca.

—No hablas demasiado —afirmó súbitamente la mujer—. ¿No?

Si la cabeza de Sean hubiera sido un globo, en ese momento hubiera explotado. Los latidos resonaban como campanazos, su piel se tostaba de rojo y tenía un nudo en la lengua. Sintió el impulso de decirle a la muchacha que no era así, pero decidió que era mejor callar. No tenía intenciones de reproducir otro de sus indescifrables gemidos. En cambio, se limitó a encogerse de hombros y mantener la vista clavada en la bandeja.

La joven lo miró fijamente durante unos segundos, y luego dejó escapar su risa de ratoncito.

—No, evidentemente no hablas —siguió riendo la muchacha, tapándose la boca con una mano—. Pero no tengas miedo, no muerdo.

—No tengo miedo —logró mascullar Sean, finalmente. Levantó sus ojos y contempló a la mujer. Esta dejó de reír tan abruptamente como había empezado, pero ahora una sonrisa colgaba de sus labios.

—Vaya, ¡al parecer tienes lengua! —Dijo—. No deberías dejarla quieta. Me gusta tu voz.

Sean soltó un bufido, incrédulo, pero no dijo nada. Su voz no era particularmente horrenda, pero tampoco creía que fuera gran cosa. Después de todo, ¿acaso Walkker no había dicho que tenía «voz de maricón»? Pero claro, el capitán no se destacaba por ser objetivo a la hora de criticar.

—En serio —insistió la mujer—. Tu voz es muy bonita. ¿Cómo te llamas?

—Sean Samsen.

—Sean, pequeño Sean, ¿te molesta que te diga «pequeño Sean»? ¿No? Bien. Yo soy Daveigh, Daveigh Myasen.

—Un gusto.

La sonrisa de la muchacha se desparramó por todo su rostro, salvo en sus ojos. Esas enormes piedras seguían radiografiándolo de pies a cabeza. Sean tragó saliva. Se preguntó si acaso no debía decir algo para ahuyentar el súbito silencio. Pero, a donde fuera que buscara entre las profundidades de su cabeza, tratando de encontrar algo inteligente o al menos decente para comentarle a Daveigh, no encontraba más que negro y vacío.

—Así que eres un informático —afirmó la mujer, rescatándolo del silencio.

—Sí. —Dijo y, luego, con voz más firme, repitió—: Sí.

—Y, ¿te gusta?

—Claro —asintió Sean lentamente—. ¿Por qué no iba a gustarme?

—No lo sé —dijo Daveigh, encogiéndose de hombros—. Andas con Tayler, y todos en la Compañía saben que Tayler daría su vida por estar cinco minutos en un campo de batalla como soldado. Supuse que si estabas con él...

—No —dijo Sean. Los nudos en su lengua se estaban desatando—. Es mi amigo, pero no comparto todas sus ideas. A mí me gusta trabajar en el laboratorio de informática.

—Y a él no. Y aun así, te codeas con él cuando los demás informáticos lo detestan —sonrió Daveigh—. ¿Por qué?

—¿Por qué no? —Sean soltó un breve suspiro. El color chillón en su piel ya casi se había drenado.

Daveigh sonrió.

—Eres una cosita tierna, pequeño Sean. Extraña, pero tierna.

—Bueno… —balbuceó Sean, pensando qué responder. Nunca antes alguien le había dicho algo así—. ¿Gracias?

La risa aguda de Daveigh lo envolvió de nuevo y Sean amagó a enrojecer. Decidió sonreír y soltar una pequeña risa insegura. No sabía de qué se reían. Quizá de él, de su respuesta, o de nada, pero no le importó. Los latidos en su cabeza habían amainado, y se sentía extrañamente vitalizado, alegre, al punto que se permitió arquear sus labios en un atisbo de sonrisa.

—Mejor que borres esa sonrisa, Samsen. O te la borraré yo mismo —siseó una voz detrás de él. Sobresaltado, Sean giró para ver quién había hablado y, efectivamente, su sonrisa se borró al ver que Walkker estaba de pie a su lado. Cuándo se había acercado y cuánto había escuchado de su patético y humillante (ahora se daba cuenta de que así había sido) intercambio con Daveigh, era un misterio. Sean empezó a arder.

El capitán Vander Walkker mostró sus filosos dientes, victorioso, y luego sus oscuros ojos se posaron sobre su próximo objetivo: Daveigh.

—¿Y tú qué haces aquí, Myasen? Deberías estar en el entrenamiento y a Samsen no le interesan las zorras malparidas. Así que mejor que levantes tu trasero y te marches de una vez o te lo voy a dejar a carne viva de las patadas que te voy a dar.

—Como ordene, capitán —asintió Daveigh, mientras se ponía de pie, con su rostro oscurecido por la sumisión y seriedad. Con los ojos de Walkker clavados en su espalda, empezó a caminar hacia la salida, alejándose de la mesa. Y, antes de desaparecer por el arco de la puerta, giró para dedicarle un guiño a Sean.

Sean no supo que interpretar de aquella situación.

El capitán se pasó una mano por sus cabellos color sangre seca y luego clavó su mirada en Sean.

—¿Qué quería la zorra? —Preguntó, con más frialdad que lo usual.

—Pues, nada —musitó Sean. Por alguna razón, sintió un impulso de recordarle a Walkker que la mujer por la que preguntaba se llamaba Daveigh y no «zorra», pero, claro, Sean no lo mencionó—. Me pidió una tostada y se la di.

—¿Solo eso?

—Solo eso.

—¿Y por qué se sentó a hablar contigo, entonces? —Siseó Walkker—. Dudo que realmente haya querido hablarte solo de su tostada, considerando que ni se la comió.

Los ojos de Sean se arrastraron sobre la mesa y contempló que el capitán tenía razón. La tostada yacía sobre un colchón de migas, con apenas dos pequeños mordiscos en una esquina.

—Quizá no le gustó —sugirió Sean.

—Qué me importa. ¿Qué te dijo?

—Pues... —Sean no supo que decir. Daveigh le había preguntado sobre si le gustaba ser informático y habían hablado de Aiden, pero la frase que continuaba rebotando en su cabeza era la de «Eres una cosita tierna, pequeño Sean». Y no era algo que fuera capaz de decirle al capitán—. Nada. Hablamos de cosas normales. Nada fuera de lo común.

—Si te pregunto algo, imbécil, es porque quiero una respuesta detallada.

Sean se encogió de hombros y sepultó su vista en sus zapatos, mientras que el sudor le perlaba la piel rojiza. «Eres más agradable cuando estás ebrio, Walkker», pensó decir, pero optó por lo sano y permaneció con la boca cerrada. No entendía a qué venía tanto alboroto sobre Daveigh, solo habían hablado... ¿Se suponía que debía reproducirle toda la conversación que había tenido al capitán?

—¿Qué sucede? —Musitó la voz de Aiden, y Sean se permitió levantar la vista para contemplar que su amigo se había materializado junto al capitán. Sus ojos estaban abiertos de par en par y, cuando Walkker soltó un bufido al mirarlo, tragó saliva.

—Tu noviecito anda metiéndose con quien no debe —sonrió el capitán, dejando escapar finas costras de saliva de entre sus dientes—. Pero no importa. Mis pajaritos me contarán lo que quiero saber de todos modos. —Paseó sus ojos entre los dos muchachos informáticos—. ¿No se supone que deberían estar martillando teclados como idiotas o sea lo que sea que hagan en el laboratorio de informática?

Sean y Aiden atendieron rápidamente la indirecta y salieron disparados de la sala común. Una vez que ya estuvieron a medio camino, Aiden le preguntó sobre qué había querido decir el capitán, y Sean le contó sobre Daveigh y la tostada, pero omitió la parte del relato donde ella se sentaba en la mesa y hablaba con él.

—Walkker está cada día más paranoico —dijo Aiden Tayler sacudiendo su cabeza tras sopesarlo durante un rato—. Solo te pidió una tostada.

—Supongo —asintió Sean, y cuando preguntó si acaso sabía por qué el capitán podía haber actuado así, Aiden se limitó a encogerse de hombros.

Siguieron camino hacia el laboratorio informático, con Aiden relatándole que la red de comunicaciones del pabellón E había dejado de funcionar porque algún infradotado había desconectado el cable de banda ancha principal.

—No me sorprendería que hubiera sido el mismo Nessen —dijo Aiden, pero Sean no le prestó atención. Su mente estaba dominada por una única frase: «Eres una cosita tierna, pequeño Sean. Extraña, pero tierna».

6

El tema de su conversación con Daveigh no tardó en volver a surgir aquel mismo día. Durante su usual reunión con el comandante a la hora del almuerzo, James Hentersen lo interrogó no bien Sean se sentó delante de su escritorio.

—Walkker me ha comentado que has tenido una conversación inusual esta mañana —dijo el comandante, no sin cierta amabilidad—. ¿Hay algo que deba saber?

Sean respondió que no o que, al menos, eso creía. Luego le contó que simplemente la mujer le había pedido si, por favor, podía cederle una tostada y que habían hablado de trivialidades y cosas monótonas. Y a diferencia del capitán que le había ladrado si acaso era imbécil cuando había dicho algo similar, el comandante se limitó a evaluar cada una de las palabras de Sean ladeando su cabeza en afirmación.

—Está bien —asintió finalmente James Hentersen—, pero, Sean, si acaso llegaras a enterarte de algo que creas que yo deba saber, no dudarás en decírmelo, ¿cierto?

—No. Claro que no —dijo Sean, aunque no entendía a qué se refería el comandante—. Pero ¿qué sucede con Daveigh? Walkker parecía alterado por haberle hablado y tú me has preguntado sobre el asunto también. ¿Ha hecho algo malo?

—No. Todavía no —Y al ver la preocupación en el rostro de Sean, James sonrió y, como siempre, su cicatriz le ensanchó el gesto—. Pero no te preocupes. Probablemente no pase nada.

—Si tú lo dices, James.

Pero, en eso, el comandante se equivocaba.

La segunda vez que ocurrió, Sean se encontraba en el laboratorio de informática tecleando los últimos retoques a un sistema de seguridad, mientras Aiden Tayler le relataba desde el escritorio contiguo palabra por palabra el informe que había dado la Voz del Norte sobre la reciente victoria en las Tierras de Nadie. Y si acaso Aiden no hubiera cerrado su boca tan abruptamente a mitad de una oración, Sean ni hubiera levantado la vista de su computadora y descubierto a la menuda figura de Daveigh Myasen paseándose entre distintos escritorios y cubículos, como si buscara a algo o a alguien en particular. Cuando la muchacha finalmente lo vio, sonrió y con unos pasitos rápidos se materializó delante de su estación de trabajo. Sean sintió que su corazón daba un vuelco.

—Hola, pequeño Sean —dijo Daveigh con una amplia sonrisa que le remarcaba sus huesudos pómulos.

—Hola —dijo, sin mirarla.

—Vaya, sigues teniendo lengua —dijo y soltó una pequeña risa de ratoncito—. ¿Estás ocupado?

—Estoy trabajando en una actualización del sistema de...

—Sí, sí, muy interesante —asintió Daveigh sacudiendo una de sus manos en un gesto despectivo, dejando en claro que opinaba lo contrario—. Necesito tu ayuda para algo. El sistema de comunicaciones del pabellón E dejó de funcionar.

—¿De nuevo? —Intervino Aiden. Estaba sentado en el escritorio contiguo a Sean y, pese a que fingía trabajar dando ocasionales golpes a su teclado, tenía sus ojos entrecerrados y fijos en Daveigh—. Lo arreglé la semana pasada.

—Sí, pero no muy bien, al parecer. Quieres ser soldado, pero ni de informático sirves, Tayler.

Aiden soltó un gruñido y, por un momento, Sean temió que su amigo estallara y le gritara algo obsceno a la mujer. Nunca lo había visto levantar la voz ni ofenderse, ni siquiera las incontables veces que Walkker lo insultaba. Pero, ahora, frente a Daveigh, estaba encrespado.

Aiden tomó una bocanada de aire, tratando de relajarse, y dijo:

—Lo arreglaré de nuevo, entonces.

—No, no hace falta —sonrió Daveigh—. Le estoy pidiendo al pequeño Sean. No a ti.

—Sean está ocupado.

—Y tú también seguramente —refutó Daveigh—. Además, seguro que si tú lo arreglas de nuevo, se volverá a romper. En cambio, si lo hace el pequeño Sean, no.

Si acaso Aiden iba a estallar en algún momento, parecía que sería entonces. Había empezado a martillar una tecla al azar, y sus ojos dejaban entrever su irritación. Sean casi podía verlo levantándose, rugiendo, diciéndole a Daveigh que era una desgraciada y vaya a saber qué más. Pero Aiden no hizo más que mantener su boca cerrada y mover su mandíbula de un lado al otro.

Daveigh dejó escapar un leve gemido de satisfacción ante su victoria y clavó sus gigantescos ojos en Sean.

—¿Vamos?

—Pero tengo que terminar la actualización y...

—Vamos —ordenó y lo apresó por la muñeca. Sean no tuvo más opción que acceder y dejarse ser arrastrado.

Cuando finalmente se encontraron afuera del laboratorio de informática, en el medio del asfalto y con una brisa atiborrada de frío, Sean logró soltar su muñeca de las garras de Daveigh y se abrazó a sí mismo, tratando de abrigarse. Había salido tan rápido que su sudadera había quedado colgada en su silla.

—Bueno, vamos —dijo Sean y empezó a caminar buscando los charcos de luz que se escurrían de entre los edificios para calentarse aunque fuera un poco. Las sombras alargadas que tapizaban el camino le resultaban demasiado frías—. Cuanto antes arregle lo del pabellón E, mejor. A mi supervisor no le gustará que me haya ido sin avisar.

—Ah, pequeño Sean, tu supervisor no dirá nada —dijo Daveigh—. Eres la mascota del comandante Hentersen. Puedes orinar sobre tu teclado y nadie hará más que aplaudirte.

—No soy la mascota de nadie —masculló Sean. Su piel empezó a calentarse a medida que tomaba un color chillón—. El comandante es mi amigo.

—Bueno, que tú lo consideres amigo no implica que no seas su mascota —Daveigh se encogió de hombros—. No es secreto que tú le pediste un mejor asentamiento para los informáticos, y él te lo proporcionó, como tampoco es secreto que pasas tus almuerzos con él y, a veces, hasta te invitan a cenar con los oficiales.

—¿Y?

—Y nada, pequeño Sean. ¿Acaso crees que el comandante se muestra igual de complaciente con el resto de la Compañía?

—El comandante es mi amigo —repitió Sean, testarudo.

Daveigh abrió su boca para decir algo más, pero cambió de opinión y volvió a cerrarla. Durante un momento, siguieron caminando acompañados por tan solo el crujido de sus zapatos raspando contra el asfalto, y el frío empezó a envolver a Sean de nuevo. Sus mejillas y brazos, que eran siempre lo primero en enrojecer cuando se avergonzaba u ofuscaba, ahora estaban volviendo a su tinte pálido. Si tan solo hubiera tomado la sudadera... Apretujó todavía más los brazos contra el pecho.

—¿Tienes frío, pequeño Sean?

—No —dijo, castañeando, y Daveigh soltó otra de sus risitas de ratón.

—Eres un pésimo mentiroso, Sean. Ven aquí.

La muchacha lo envolvió por la cintura y lo atrajo hacia sí. Pero fue tan inesperado el movimiento que Sean casi perdió el equilibro, y ambos estuvieron a punto de terminar en el piso.

—¿Qué... qué estás haciendo? —Preguntó Sean, totalmente rígido mientras Daveigh continuaba apretándolo contra ella.

—Compartiéndote mi calor corporal. Tranquilo, no tengo ninguna peste contagiosa.

Pero en lugar de tranquilizarse, Sean empezó a enrojecer y dar pasos rígidos, como si tuviera sus rodillas entablilladas. Tuviera frío o no, tuviera Daveigh alguna peste contagiosa o no, su mente le gritaba que se separara de una vez de ella. Pero, por una vez, Sean se esforzó por desobedecer esas voces. No solo porque, realmente, estaba entrando en calor (en parte gracias al contacto con Daveigh, en parte gracias al color chillón de su piel), sino porque le gustaba. No sabía por qué, pero estar pegado al menudo cuerpo de Daveigh, apretujado contra su suave sudadera militar, poder sentir aquel perfume de jabón que le empapaba el cabello y sentir su cabeza apoyada contra su hombro lo hacían sentirse extrañamente bien consigo mismo.

—¿Mejor? —Preguntó Daveigh, con sus gigantescos ojos fijos en él.

—Sí —musitó Sean—. Mejor.

Daveigh sonrió y, entonces, a Sean lo invadió el súbito temor de que ahora ella se fuera a separar, que volvieran a caminar cada uno por su lado. Pero ella se apretujó más contra él. «Hagas lo que hagas, Samsen, no abras la boca. Lo arruinarás», siseó una voz dentro de sí, y a esta sí le hizo caso.

Sin más que el crujido de sus pies contra el asfalto y el corazón de Sean tamborileando como demente, caminaron juntos, hacia el pabellón E. Y fue en aquel momento, en aquel instante en que su corazón empezó a martillar contra su pecho y que se sintió totalmente extasiado, que supo que estaba totalmente perdido.

A medida que los días fueron haciéndose más oscuros y fríos, las visitas de Daveigh al laboratorio de informática no hicieron más que intensificarse. Al principio, Sean realmente se creía sus excusas, como que se había roto de nuevo el sistema de comunicaciones del pabellón E, que le traía un informe o que lo necesitaban en tal o cual lugar para reparar tal o cual cosa. Pero a los pocos días, entendió que no eran más que excusas para tener una oportunidad de hablar. El sistema de comunicaciones del pabellón E siempre fallaba porque alguien desconectaba el mismo cable y Sean no era tan ingenuo como para no entender que Daveigh misma era quien lo desconectaba. Los informes que Daveigh le traía en pequeñas tarjetas de memoria eran de fácil acceso para Sean desde su computadora. Pero Sean no se quejaba. Disfrutaba de sus caminatas con Daveigh camino a donde fuera que lo invocara y siempre tomaba especial recaudo en olvidarse su abrigo, así ella terminaría acurrucada contra él, envolviéndolo con su calor y su adictivo olor a jabón.

No tardaron en empezar a verse después del horario de la cena. Daveigh solía interceptarlo de regreso al cuarto común de los informáticos y, mientras Aiden a su lado soltaba un bufido, Sean se dejaba secuestrar. Iban, generalmente, al galpón abandonado que solía albergar las habitaciones de los informáticos, y ahí se quedaban tumbados en camas separadas hasta medianoche. A Sean siempre le costaba iniciar las conversaciones, pero su lengua se soltaba no bien Daveigh salía a su rescate y le preguntaba sobre cosas de informática y electrónicas. Hablaba, entonces, durante horas sobre el nuevo sistema de seguridad que estaba desarrollando, de que próximamente traerían nuevos equipos para el laboratorio informático y hasta sobre cómo había mejorado sus habilidades con explosivos junto a Aiden gracias a Cameron Hunter.

Y Daveigh lo escuchaba de principio a fin. Asentía monótonamente cuando no apoyaba su cabeza sobre sus puños, aburrida. Sean juzgó varias veces que quizá no le interesara todo lo informático y que solo se lo preguntaba por cortesía, y se sentía particularmente estúpido cuando se entusiasmaba hablando y después veía que Daveigh apenas le prestaba atención.

—Es que ya a estas horas estoy algo cansada, pequeño Sean —le había dicho Daveigh cierta vez que le preguntó si realmente la estaba aburriendo—. Y eso sumado a que lo que dices es complejo para mí, me pierde un poco. Pero no te detengas. Me gusta escucharte.

Y Sean seguía hablando.

Sin embargo, era una cuestión totalmente distinta cuando Daveigh le preguntaba sobre sus charlas con el comandante o qué hacía cuando iba a cenar con los oficiales. Sus gigantescos ojos se clavaban en él y fulguraban, atentos. Pero la vista de Sean escapaba al suelo y musitaba pocas palabras al respecto. No sentía que fuera correcto hablar de lo que hacía con el comandante o en la cena de los oficiales, así como él no hablaba sobre lo que hacía con Daveigh con el comandante. Especialmente, porque cuando al principio sí lo había hecho, contándole alguna de las conversaciones que había tenido con James y sus anécdotas, Daveigh no había hecho más que despotricar contra él.

—Te trata como una mascota —había dicho Daveigh, entre otras cosas—. No es tan buena persona como tú crees. Si tan solo supieras...

—¿Si tan solo supiera qué? —Había preguntado Sean, pero no había recibido más respuesta que el silencio. Había sentido ánimos de decirle a Daveigh que era ella quien no sabía lo que decía, que el comandante era su amigo, pero no había hecho más que ponerse totalmente rojo y permanecer con la boca cerrada.

Cuando más tarde se escabulló a su habitación, decidió investigar por qué Daveigh sentía tal animosidad contra el comandante. Encontró a Aiden esperándolo sentado con las piernas cruzadas sobre su cama, como siempre que volvía de una de sus escapadas con Daveigh o de una cena con los oficiales. Su usual sonrisa y sus ojos chispeantes parecían haberse opacado en las últimas semanas; ni siquiera cuando Sean volvía de sus usuales cenas con los demás oficiales se mostraba tan emocionado como antes.

—Me preocupas, Sean —dijo Aiden soltando un suspiro después de que él le preguntara por Daveigh—. ¿Justo con ella tienes que ir a codearte?

—Sí —dijo Sean, a secas—. ¿Acaso te molesta que lo haga?

—No es que me moleste, Sean —dijo, encogiéndose de hombros—. Me preocupa, nada más. Sé que buscas en ella, basta mirar cómo quedas embobado cuando está contigo para saberlo. Pero ella no busca lo mismo de ti, Sean. Quiere otra cosa, no sé qué, pero nada bueno de seguro.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—Daveigh está con Nessen, Sean. Todos en la Compañía lo saben. ¿Nunca los has visto tomados de la mano en la práctica de tiro o cómo se susurran a los oídos durante la cena?

Sean dejó escapar un bufido. Claro que los había visto. Los había visto muy bien. Había visto cómo ese desgraciado de Nessen pasaba sus inmundas manos por la cintura de Daveigh y había visto cómo sus horribles labios de pato escalaban su camino desde el cuello hacia la boca de la mujer entre risitas y susurros. Y Sean había visto todo, apretando sus dientes con una ira para la cual no tenía explicación alguna. Siempre veía todo entre Nessen y Daveigh, desde el más mínimo guiño hasta cuando las garras de Nessen se posaban sobre los pechos planos de Daveigh. Siempre veía todo, pero nunca decía nada.

—Pues, sí, los vi —admitió finalmente Sean—, pero...

—Walkker estuvo preguntando por ti y Daveigh —lo interrumpió Aiden—. Y estoy seguro de que es por algún motivo en concreto. Me ha pedido que sea su informante.

—¿Qué? —El corazón de Sean se detuvo.

—Que Walkker me pidió que le informara todo lo que pasara entre tú y Daveigh. Me dijo que, si lo hacía, se encargaría de que me pusieran en el campo de batalla y que finalmente sería un soldado —Una sonrisa amarga se desparramó por los finos labios de Aiden—. Pero no te preocupes. Le dije que no lo iba a hacer. No te voy a traicionar, Sean, ni aunque signifique que pueda conseguir lo que más quiero. Eres mi amigo —dijo y entonces, su voz se convirtió en un susurro cargado de dolor a la vez que su mirada se hundió en las sabanas de su cama—. El único que tengo.

Sean intentó tragar saliva, pero todo en su boca se había convertido en una masa pastosa. Aiden podía saber el nombre de todos en la Compañía, podía parecer la persona más sociable que Sean jamás hubiera conocido, pero, a fin de cuentas, cuando no estaba con Sean, generalmente estaba solo. Los informáticos lo consideraban loco y rara vez le hablaban a menos que se vieran forzados a hacerlo por alguna razón extraordinaria. Los soldados y distintos reclutas podían sonreírle y hasta vitorearlo cuando estaba en la práctica de tiro, pero no llegaban a más que eso.

—Gracias —logró musitar Sean al final—. ¿Y qué te dijo Walkker cuando le dijiste que no?

—Pues, lo de siempre. Que soy un desgraciado, una lacra inservible, que a ver si no me iba a correr como un retrasado y que tenía suerte de que no me enviase un par de «infradotados a que me rompieran el culo» por temor a que me gustara —sonrió Aiden—. Pero eso no importa. Lo que quiero decir es que algo debe haber hecho Daveigh para estar en los radares de Walkker. Y pese a que al principio pensé que no debía ser nada, que era simplemente paranoia por parte del capitán, ahora sé que no es así. Además, Walkker ya se ha conseguido pajaritos nuevos para que le susurren cosas y no tardará en conseguir más. Hoy a la mañana, dos informáticos distintos, Hardner y Fauxner, me preguntaron qué opinaba de Daveigh y tú.

Sean se apretujó las manos. Los informáticos no habían sido particularmente sutiles. Nunca le hablaban a Aiden y ahora le preguntaban sobre él y Daveigh. No cabían dudas que de Walkker los había reclutado. Pero ¿cuántos otros habría que le informasen al capitán? ¿Cuántos otros susurrarían a los oídos de Walkker todo lo que sucedía en la Compañía? Muchos, seguramente. Muchos que ni Sean ni Aiden podrían detectar.

—Tendrás que tener cuidado —dijo Aiden.

—Sí, no creas que iré gritando a los cuatro vientos qué hago con Daveigh.

—No, de eso no me preocupo. Rara vez abres la boca ante extraños —sonrió Aiden—. Me refiero a que debes tener cuidado con Daveigh en sí. Sea Walkker o no un desgraciado, sigue siendo el segundo al mando y, lo que le concierne a él, le concierne también al comandante Hentersen. Y sabes que aquí Hentersen es la voluntad del Norte. Si están interesados en Daveigh, es porque el Norte tiene algún interés o sospecha de ella.

—¿Y qué crees que sea? ¿Por qué estarían interesados en Daveigh?

—No lo sé, Sean —dijo Aiden, encogiéndose de hombros—. Y no lo quiero saber. Solo trata de no estar tanto con ella. Sé que no tengo derecho a pedirte eso, pero sabes que tengo razón. Toda esta situación de Daveigh es muy inusual. ¿Qué pasaría si después resulta que Daveigh es una antipatriota y tú terminas pegado a ella?

—Lo sé, lo sé —suspiró Sean, derrotado.

—Entonces —dijo Aiden, con sus ojos chispeando de esperanza—, ¿vas a dejar de verla?

—Quizá —dijo Sean, pero, por supuesto, Sean era un pésimo mentiroso.

Durante sus próximos encuentros con Daveigh, Sean intentó actuar normalmente, pero siempre terminaba intimidado por la cantidad de ojos que lo miraban. Cuando Daveigh lo iba a buscar al laboratorio, todos los informáticos menos Aiden lo seguían con la vista al salir. Si afuera estaba Davesen o Pinker, los miraban de refilón y hasta a veces gritaban un «Oye, Samsen, ¿no tienes trabajo que hacer?». Cuando, durante la cena, Daveigh se sentaba con él, dos informáticos se quedaban en silencio a su lado, tratando de escuchar de qué hablaban.

Inclusive cuando no estaba con Daveigh, se sentía hostigado. Pinker lo había interceptado cuando volvía de una de sus tantas reuniones con el comandante y le había ofrecido que si necesitaba «echarse un polvo» no tenía por qué rebajarse a andar con zorras, que si quería lo podían llevar a un centro de preservación infantil y buscar una chica bonita y, a la vez, sembrar un pequeño Sean Samsen. Sean se había quedado perplejo y, de no haber sido por Davesen, que intervino y le dijo a Pinker, no sin cierta acidez, que si acaso era idiota, que los rescatados del Sur no podían ir a los centros de preservación infantil, no habría sabido qué responder a eso.

Los únicos lugares donde no sentía que tenía los ojos de Walkker clavados en su espalda eran en el laboratorio de explosivos —donde Cameron Hunter, ausente de lengua y cordura, solo parecía preocuparse de que ninguno de sus dos aprendices cruzara mal los cables de una bomba y luego hubiera que juntar sus restos con una pala— y, por supuesto, en la oficina del comandante Hentersen. Al principio de cada una de sus reuniones, James le preguntaba, con su voz oscurecida por la seriedad, si acaso tenía algo que contarle, algo de importancia o algo que lo estuviera perturbando y, cuando Sean respondía que no, el rostro del comandante se relajaba e iniciaban su usual conferencia de trivialidades. Pero no fueron pocas las ocasiones en las que Sean se encontró a punto de preguntarle al comandante si acaso podía decirle qué era lo que sucedía con Daveigh, que por qué todos lo miraban de esa manera cuando estaba con ella y que si, por favor, podía pedirle a Walkker que dejara de perseguirlo. Sin embargo, de la boca de Sean nunca salieron esas preguntas. Todos lo observaban, todos lo seguían, todos querían saber qué era lo que hacía con Daveigh, pero todos mostraban un interés porque Walkker lo ordenaba. Y Walkker era el segundo al mando. Seguramente, si algo le interesaba al capitán, también le interesaba al comandante.

Pero aun así, aun mientras se sentía observado en cada rincón de la Compañía, aun cuando había visto un sinfín de veces a Daveigh y a Nessen tomados de las manos, abrazados, caminando juntos, aun cuando sabía que si tuviera un poco de sentido común hubiera escuchado el consejo de Aiden y habría olvidado todo el asunto, siguió acurrucándose con Daveigh al salir del laboratorio de informática y en el galpón abandonado donde antes había dormido.

Hasta que una noche, todo empeoró. Se habían reunido, como siempre, en el antiguo galpón informático y, esta vez, habían decidido acomodarse en camas separadas. Daveigh preguntó, como siempre, sobre qué había hecho Sean durante el día y, cuando el muchacho enumeró, con entusiasmo, la lista de programas que había actualizado, las refacciones que había hecho a un procesador P-X7 para que funcionara al doble de capacidad y que había desarmado una bomba en el laboratorio de explosivos antes del tiempo máximo establecido, Daveigh se limitó a asentir sin demasiado interés, con su cabeza apoyada sobre sus puños.

Cuando Sean terminó su monólogo, Daveigh lo escrutó durante unos segundos con sus gigantescos ojos y luego dijo:

—¿No te reuniste hoy con el comandante? No te vi durante el horario del almuerzo.

—Ah, sí —dijo Sean, como si acaso lo hubiera olvidado, pero había omitido ese detalle adrede—. Sí, me reuní con él.

—¿Y qué hiciste, entonces? Nunca me has dicho exactamente qué haces cuando vas a ver al comandante.

—Preferiría no hablar de eso —musitó Sean.

—¿Por qué no? ¿Acaso te obliga a revolcarte en el piso como si fueras un perro?

—No.

—¿Entonces?

Sean suspiró.

—Es solo que no veo el sentido de mencionarlo. Siempre que lo hago, despotricas contra James.

—¿Y tú crees que no debería hacerlo? ¿Crees qué James no merece ser tratado de ese modo?

—Pues —dijo Sean—, es mi amigo.

—Eres su mascota —refutó Daveigh.

—No soy la mascota de nadie.

—Cuando te llama, vas moviendo la cola. Cuando alguien dice una verdad desagradable sobre él, te pones colorado y, cuando juntas algo de valor, balbuceas unas palabras en su defensa —Daveigh sonrió—. Sí, pequeño Sean, eres su mascota.

—¿Por qué lo odias? —Dijo Sean y se quedó sorprendido ante sus propias palabras. No había querido preguntarlo. Al menos, no con esos términos. Odio era una palabra muy fuerte. Había querido preguntar por qué le disgustaba o por qué no le simpatizaba. Pero ahora que lo había preguntado así, ahora que había preguntado por odio, suponía que era cierto. Daveigh odiaba al comandante.

La muchacha bufó y sacudió la cabeza.

—¿Por qué te tendría que decir, pequeño Sean? Te diga lo que te diga, tú seguirás alabándolo y haciendo todo lo que él te pida.

Daveigh se incorporó y empezó a caminar hacia la puerta de salida y Sean, súbitamente envuelto por el temor de que se fuera y de que nunca más volvieran a hablar, de que nunca más volviese a sentir su calor y ese peculiar olor a jabón que emanaba su pelo, tomó una de las peores decisiones de su vida. Se puso de pie y dijo:

—¡Espera! Por favor —Daveigh se detuvo en el umbral, dándole la espalda—. Puede que tengas razón, puede que mi opinión sobre el comandante no cambie después de que me cuentes por qué lo odias, pero nunca lo sabremos a ciencia cierta si no me lo dices.

Daveigh permaneció inmóvil en el arco de la puerta.

—Por favor —rogó Sean—. Debo saberlo.

—Está bien, Sean —dijo Daveigh, finalmente—. Pero será mejor que te sientes. Lo que te voy a contar, pequeño Sean, pasó hace poco más de un año. Y si luego de escucharlo supones que exagero o que miento, puedes verificar mi historia con Davesen, Pinker o Walkker, que estuvieron presentes. Aunque, ahora que lo pienso, dudo que quieran hablar del tema. Ellos no se atreverían a mencionar cualquier cosa que pueda manchar la imagen de su amado comandante. Ni siquiera aunque fuera verdad.

7

El comandante había elegido un batallón de la Compañía y los había hecho marchar a través de las Tierras de Nadie hacia un pueblito cerca de la formación rocosa que marcaba la frontera del Sur.

—Nuestra misión es apresar a un coronel sureño que hace años elude la captura —les informó el comandante durante el viaje.

Y si bien nunca les mencionó exactamente cómo se llamaba el coronel, probablemente para evitar cualquier posible filtración, los dejó contemplar durante unos meros segundos en su tableta digital la foto del objetivo; un hombre con mechones grasosos de cabello color ceniza que otrora debía haber sido azabache y dos pequeños glaciares azules como ojos.

Cuando llegaron al pueblo, la batalla no se prolongó por más de quince minutos. Los sobrepasaron diez veces en número, y las fuerzas sureñas tiraron sus armas en señal de rendición. Walkker les ordenó —a Daveigh, a Nessen y a otros veinte soldados más— que juntaran a los ahora treinta prisioneros sureños en la plazoleta central del pueblo, mientras que el resto iba asentamiento por asentamiento, escondite por escondite, revisando que no quedara ningún enemigo oculto.

Cuando Walkker volvió, escoltado por Davesen, Pinker y un grupo de cinco niños sureños, que no debían de superar los nueve años y vestían como reclutas, comparó uno a uno a los prisioneros sentados con las piernas cruzadas y las manos esposadas tras la espalda con la imagen del coronel en su tableta digital. Tras terminar y dedicarle una larga mirada al grupo, espetó un bufido.

—Rastrilla este nido de ratas de nuevo —siseó el capitán a Davesen—. El comandante no le alegrará saber que no encontramos aun al coronel.

Davesen asintió y se marchó escoltado por otros diez soldados. Volvió media hora después, solo y sin noticias.

Walkker maldijo entre dientes y antes de que pudiera dar otra orden, la figura del comandante, con su casaca gris flameando a cada paso que daba, apareció en la entrada de la plazoleta.

El capitán se le acercó y le susurró lo ocurrido; que no encontraban al coronel, que no estaba en ningún lugar, que debía de haber escapado. El rostro del comandante permaneció tan inexpresivo como siempre, pero sus ojos empezaron a chispear de ira.

—¿Ya han interrogado a los prisioneros?

—Aun no, señor, pero…

El comandante levantó su mano en el aire, con su puño cerrado, y Walkker se calló. Entonces James Hentersen desenfundó su pistola, la cargó y atravesó el círculo de soldados que formaban alrededor de los prisioneros y se detuvo frente al primero de la derecha.

Levantó su arma y la apoyó sobre la frente del sureño.

El comandante elevó su voz y dijo algo en perfecto sureño, para que todos lo escucharan, y si bien en ese momento Daveigh no entendió lo que decía, Nessen, que sabía algunas palabras del idioma, más tarde le aclaró lo que Hentersen había dicho: «¿Dónde está su coronel? Respondan ahora y se les será perdonada la vida».

Al no obtener otra respuesta más que el silencio, el comandante James Hentersen del Norte jaló su gatillo y la cabeza del primer prisionero estalló en un regadero de sangre. Los sureños dejaron escapar breves gritos de horror, en particular los niños, pero Hentersen los acalló volviendo a hacer la misma pregunta.

—¿Dónde está su coronel? Respondan ahora y se les será perdonada la vida.

Y volvió a jalar el gatillo contra el segundo prisionero. Cuando repitió por tercera vez su pregunta, dos sureños se pusieron de pie, para tratar de abalanzarse sobre él, pero los derribó sin inmutarse con dos tiros certeros en el medio de la sien. Y luego, por supuesto, jaló el gatillo contra el tercer prisionero de la fila.

—¿Dónde está su coronel? Respondan ahora y se les será perdonada la vida —repitió quince veces más y retumbaron otros quince disparos. Algunos sureños, los más valientes, le escupían cuando se detenía frente a ellos, pero fueron apenas dos. La mayoría había empezado a suplicar, a llorar, a bramar que no sabían nada, que ignoraban dónde estaba el coronel, que, por favor, tuviera piedad, pero Hentersen solo respondía con el gatillo.

Cuando el comandante se detuvo frente al grupo de cinco niños que Walkker y Davesen habían encontrado antes ocultos, se puso en cuclillas frente al primero, que temblaba y estaba bañado con la sangre y sesos del prisionero sureño que antes había estado a su lado.

—¿Sabes dónde está el coronel, pequeño? —Dijo el comandante, mientras el niño hipaba, atemorizado, y una mancha de orina se expandía en su entrepierna—. Dime dónde está y todo esto puede terminar.

El niño, de nueve u ocho años, lloraba desesperado y, cuando el comandante soltó un suspiro, sacó el cargador vacío de su pistola y lo remplazó por uno lleno, el chico empezó a gritar.

—¡No! ¡Por favor! ¡No me mate! ¡No hice nada malo! ¡Por favor!

—¿Dónde está el coronel? Tienes tres segundos para responder.

—Pero por favor…

—Uno.

—No, espera, no…

—Dos —El comandante levantó la pistola y la apoyó sobre la sien del muchacho, y el niño dejó escapar una serie de gritos tan agudos que parecían de algo inhumano. Su rostro estaba totalmente rojo y empapado de lágrimas.

—¡No quiero morir! Por favor, ¡no quiero! ¡No hice nada malo! Le diré dónde está el coronel, pero por favor…

—¿Dónde está?

—¡Se fue ayer! —Gritó el chico, desesperado—. ¡Se marchó con otros soldados a través de la formación rocosa!

—¿Cómo sabes esto? ¿Cómo puedo saber que no me estás mintiendo?

—Por favor, no le mentiría, se lo juro, lo vi ayer, se fue a medianoche. No estoy mintiendo, por favor, no quiero morir, no hice nada malo.

El comandante se irguió, aún con el arma apoyada sobre la frente del muchacho, y llamó a Walkker. El capitán se acercó trotando, como un perro obediente.

—Contacta con la Compañía, que investiguen las imágenes satelitales de esta zona para comprobar si hubo movimiento en la formación rocosa durante la medianoche.

—A la orden, comandante.

—Y, Walkker, informa al Alto Mando que nuestro objetivo ha escapado y que no hubo más prisioneros que estos cinco niños.

El capitán asintió y el comandante, finalmente, bajó su arma y se apartó a pasos agigantados de lo que quedaba del grupo de prisioneros. Walkker hizo una seña con sus dedos y tras que Pinker se llevara a los niños fuera de la plazoleta y hacia uno de los transportes, se unió al círculo de soldados del Norte que rodeaban a los ahora doce prisioneros del Sur.

—Ya escucharon al comandante —dijo, sonriendo—. Los únicos prisioneros que encontramos fueron los niños.

Sin más, los soldados del Norte levantaron sus rifles, los apuntaron hacia los doce sureños desarmados y jalaron sus gatillos.

8

Cuando Sean emprendió el regreso del galpón informático abandonado, la noche había envuelto a toda la Compañía; las luces de los distintos barracones estaban apagadas y no se veía a ningún soldado paseándose por los senderos, salvo los que hacían guardia en las lejanas paredes perimetrales y los que hacían sus rondas nocturnas. Sean caminaba a paso rápido; no solo estaba fuera de su cama pasado el horario de toque de queda, sino que, con la caída de la noche, había descendido la temperatura y de su boca manaban pequeños borrones de vapor y, como si fuera poco, una leve llovizna había empezado a espolvorear las calles.

Pero con toque de queda y con la lluvia calándole de frío los huesos, su mente vagaba por otros meandros. Las palabras de Daveigh aún retumbaban en sus oídos.

Sean había permanecido en silencio durante todo el relato de Daveigh, relato en el que, para su horror, incluía a un comandante James Hentersen ejecutando a un grupo de prisioneros desarmados todo en pos de encontrar a un coronel. «Pero eso no es nada», estuvo a punto de decir Sean una vez que Daveigh terminó el relato. «Los sureños también ejecutan a los nuestros». Pero logró mantener la boca cerrada a tiempo. A fin de cuentas, si hubiera dicho eso, no habría hecho más que probarle a Daveigh que había tenido razón, que, dijeran lo que dijeran, siempre defendería al comandante.

Además, Daveigh podría haber exagerado el relato o podría haber sido mentira en su totalidad o…

«Puedes verificar mi historia con Davesen, Pinker o Walkker».

Sean sintió un escalofrío arrastrarse por su espalda. Una briza cargada de humedad le removió los cabellos y después de que se escuchara el rugido de un relámpago, la llovizna dio paso a gruesos proyectiles de agua. Sean empezó a correr. Pasó de largo a dos soldados que hacían su ronda de vigilancia y que le gritaron que se detuviera, que le preguntaron qué hacía fuera de su barracón, que volviera ya mismo. Sean los ignoró y siguió corriendo, aunque, inmediatamente se percató de que había sido una mala idea. Los soldados seguramente eran más rápidos que él y lo alcanzarían.

Con la respiración entrecortada y sin dejar de correr, giró su cabeza para contemplar que, efectivamente, los soldados estaban ya a meros pasos de él y, entonces, chocó de lleno contra algo y cayó de espaldas en un charco. Cuando levantó la mirada, con la cabeza aún girándole, contempló que, para su horror, aquello con lo que había chocado no era otro que el capitán Walkker, que lo miraba desde arriba con una sonrisa lobuna.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? Parece que alguien anda fuera de su corral.

—Por favor, capitán, déjeme explicar… —empezó a decir Sean, tratando de incorporarse sobre sus codos, pero una de las pesadas botas de Walkker cayó sobre su pecho y lo aplastó de nuevo contra el charco.

—Será mejor que no abras esa boquita de sapo, Samsen —dijo el capitán, y le dedicó una mirada cargada de desprecio a los dos soldados que habían perseguido a Sean y recién lograban alcanzarlo—. Hoy me siento benévolo, así que me gustaría saber su opinión, centinelas. Díganme, ¿qué clase de castigo creen que tendría que aplicar?

—¿Capitán? —Dijo uno de los soldados, consternado.

—¿Que qué clase de castigo sugieren? ¿Cuántos azotes?

—¿Para el muchacho?

—¿Para esta lacra inservible? —Dijo Walkker, mirando a Sean con los ojos abiertos como si recién se percatara de que estaba allí, debajo de su bota—. No, por supuesto que no. A ustedes son a los que voy a disciplinar. Dejaron que este infradotado informático pasara corriendo frente a su puesto y no lo alcanzaron de inmediato. Si hubiera sido un insurgente sureño con una bomba apretujada bajo sus ropas, ¿qué habría sucedido?

Los dos soldados tragaron saliva.

—Pero, capitán, no…

—¡Silencio! Vuelvan a su puesto y en la mañana quiero ver sus espaldas limpias, pues se las voy a dejar a carne viva.

Los dos soldados asintieron sumisamente, le dedicaron una mirada cargada de desprecio a Sean y se marcharon.

Una vez que los soldados se desvanecieron tras la cortina de lluvia, Walkker se reclinó y tomó a Sean por el cuello de su sudadera y lo levantó. El muchacho estaba empapado de pies a cabeza y temblaba, aunque no solo por el frío.

Walkker sonrió.

—Tienes miedo de lo que te vaya a hacer, ¿no es cierto, Samsen? Pues, el miedo te sienta bien. Te andas paseando por la Compañía tras el horario de toque de queda y te juntas con escoria. Si no fueras el favorito del comandante, ya te habría hecho azotar para que entraras en razón.

Sean seguía temblando.

—¿Es que eres deficiente mental, Samsen? Te dije que no te castigaré, aunque sea lo que más quiera en este momento. Así que vamos, antes de que cambie de opinión. Te acompañaré a tu barracón, no vaya a ser que al señorito se le ocurra seguir paseándose por la Compañía en medio de la noche.

Walkker emprendió la marcha sin apuro alguno entre la lluvia y el frío, y Sean no vio más opción que seguirlo. Caminaron en silencio durante unos minutos mientras Sean castañeaba sus dientes y sentía sus labios azulados, pero, lentamente, la sensación de peligro y frío pasó a un segundo plano en la mente del muchacho, y volvieron a revolotear las palabras de Daveigh. La imagen que se había formado en su cabeza del comandante jalando el gatillo, el sonido de su disparo retumbando por doquier mientras la sangre saltaba de la cabeza de un sureño, volvió a atormentarlo.

«Puedes verificar mi historia con Davesen, Pinker o Walkker», había dicho Daveigh y, tras dedicarle una mirada de soslayo al capitán, que caminaba a su lado con su cabello color sangre seca oscurecido por el agua, decidió despejarse todas sus dudas. Quería saber que lo que Daveigh le había dicho no era más que una mera mentira o, en el peor de los casos, una exageración.

Abrió su boca, dispuesto a, por una vez, abandonar sus miedos, pero su lengua lo traicionó. En vez de preguntar sobre la historia del comandante, dijo:

—Capitán, ¿qué sucede con Daveigh? Con Myasen, quiero decir.

Walkker lo miró de refilón y dejó escapar un siseo entre dientes.

—Esperaba que tú me pudieras decir eso, Samsen.

—Pero algo pasa, ¿no es cierto? —Musitó Sean, tan bajo que casi ni él mismo se pudo oír entre la lluvia—. Digo, sé que usted cree que soy estúpido, pero no es así. Sé que tiene algún tipo de interés en ella, si no, no tendría a tantos ojos siguiéndola.

El capitán mantuvo su boca cerrada y la mirada fija en el camino. Sean temió que hubiera mencionado algo que no debía y supuso entonces que era mejor callar. Pero su lengua lo traicionó de nuevo.

—No soy estúpido —repitió—. Si tienen un interés en ella, sé que implica que el Norte tiene un interés en ella. Y el Norte es mi hogar. De ser necesario, puedo ayudar, informar.

—No eres estúpido, Samsen. Eres ingenuo, lo cual es peor —dijo finalmente el capitán—. Y estoy empezando a arrepentirme de no haberte azotado. ¿Por qué ahora quieres convertirte en mis oídos, eh? ¿Acaso escuchaste algo que no te gustó, Samsen?

Ahora, fue Sean quien no dijo nada, y Walkker volvió a sonreír.

—Sí, la zorra te dijo algo que no te gustó. Te contó un bonito cuento sobre el comandante y cómo ejecutó a unos prisioneros sureños.

La sonrisa de Walkker se ensanchó aún más cuando Sean, atónito, abrió sus ojos de par en par. ¿Cómo sabía eso?

—Mírate, Samsen. Tienes la boca abierta como un bobo. Estoy empezando a dudar si, además de ingenuo, no eres realmente estúpido —dijo Walkker, divertido—. ¿Acaso los engranajes de tu supuesta mente superior de informático no te permiten pensar cómo es que sé lo que te acaba de contar la zorra? Samsen, toda la Compañía está minada con equipos de grabación. Y tomé particular recaudo de instalar micrófonos en el galpón mugroso donde te juntas con esa escoria.

Si no hubiera estado azul por el frío que lo envolvía, Sean estaba seguro de que hubiera enrojecido. Si Walkker había escuchado su última sesión con Daveigh, seguramente también había escuchado todas las anteriores, donde ella lo llamaba pequeño Sean, cosa tierna y tanto más. Se sintió tan fuera de lugar con esta revelación que —más tarde se daría cuenta— había dejado pasar el momento de preguntar si acaso la historia que Daveigh le había contado era cierta o no.

—¿Por qué me dice esto? —Dijo, mientras se percataba de que ya habían dejado detrás de ellos la bifurcación que los hubiera llevado hacia al barracón de los informáticos—. ¿Adónde estamos yendo?

El capitán no respondió y Sean, temblando de pies a cabeza, tragó saliva y decidió imitarlo.

La oficina del capitán Vander Walkker era particularmente austera. Si bien gozaba de las mismas dimensiones que la del comandante, no había libros adornando las paredes, ni estantes con armas relucientes. Solo un escritorio apretujado al fondo. «Pero al menos hay calefacción aquí», pensó Sean presionando sus brazos húmedos contra el pecho.

Por orden de Walkker, Sean se dejó caer en una de las duras butacas delante del escritorio. El capitán se acomodó en su sillón de cuero y le dedicó una larga mirada.

—¿Te consideras un auténtico patriota, Samsen?

—Sí, por supuesto —musitó Sean—. El Norte es mi hogar.

—Por supuesto que lo es. Tan patriota eres que solo hizo falta que la zorra te contara algún cuento bonito sobre trágicas muertes sureñas para que te dieras cuenta de la verdad.

—¿La verdad?

—Claro, Samsen. ¿Acaso no habías dicho que no eras estúpido? ¿Por qué ahora te ofreces de informante? ¿Por qué tras escuchar ese cuentito tan bonito es que lograste abrir tu boquita de sapo y croar tres palabras seguidas sin atragantarte?

Sean se vio envuelto por un escalofrío. Ahora que lo pensaba, no sabía a ciencia cierta por qué se había ofrecido a darle ayuda a Walkker. Sí, Daveigh le había relatado la historia de la ejecución de unos soldados sureños, pero ¿por qué lo había llevado a finalmente darse cuenta de que había algo raro en ella? «Quizá sea porque no es el tipo de historia que uno ve en los holovisores o que escucha en los pasillos de la Compañía, genio», sopesó. De repente, se dio cuenta. Sabía por qué había decidido ofrecerse como informante. El relato de Daveigh, un relato donde hablaba de pobres soldados sureños ejecutados por un perverso comandante del Norte, no solo era antipatriótico, sino que era digno de un…

—Subversivo, Samsen —dijo Walkker, adivinando la línea de pensamiento del muchacho—. Myasen y sus compañeros son una banda de subversivos. Planean traicionar a la Confederación de Provincias del Norte a favor de la Unión de Estados Libres del Sur.

Sean sintió como su corazón se detenía. La idea de que Daveigh pudiera traicionar al Norte no fue tanto lo que lo sorprendió, sino que fue la imagen que se formó en su cabeza de Daveigh esposada, de Daveigh ensangrentada durante una sesión de interrogación, de cómo la despellejarían y cortarían sus extremidades hasta que confesara sus crímenes y todo lo que quisieran saber.

Sean sacudió su cabeza.

—Si realmente son subversivos, ¿por qué siguen paseándose por la Compañía?

—Si sigues una fila de hormigas durante un tiempo, Samsen, tarde o temprano te conducirán hacia su hormiguero —dijo Walkker, con una sonrisa colgando de sus labios—. Myasen, Nessen, Caissen y los demás no son más que hormigas. Lo que queremos es saber quién les da las órdenes.

Sean comenzó a sentirse mareado.

—¿Por qué me dice todo esto?

—Porque te ofreciste a informar y si ahora estás pensando en retirar la oferta, pues, muy tarde —dijo el capitán, y fue entonces que Sean se percató de lo estúpido que había sido, de que había dejado que Walkker lo condujera a una trampa con unas breves líneas de diálogo amables y lo pusiera en una encrucijada—. Lo consideraré antipatriótico si te niegas a hacerlo y, bueno, ni el comandante se opondrá a enviar tu trasero a un campo de concentración por traicionar a la patria.

—¡No soy un traidor! —Dijo Sean. Había querido gritar, furioso, pero de su boca no salió más que un gemido dolido.

—Ah, pues, qué sé yo —dijo Walkker teatralmente, pero en sus labios seguía ensanchándose su sonrisa. Estaba disfrutando torturarlo, al menos, verbalmente—. Eres un nacido en el Sur, te juntas con subversivos y ahora parece que te quieres negar a ayudar a su captura y erradicación.

—No me estoy negando —musitó—. Es solo que…

—¿Es solo que qué?

Se le hizo un nudo en la garganta. «Es solo que no puedo traicionar a Daveigh». Subversiva o no, era su amiga. Y si hacía de informante, no haría más que condenarla a torturas que terminarían en su ejecución. «Pero es una subversiva, y todos los enemigos del Norte deben ser eliminados», retumbó en su cabeza una vocecita que mucho se parecía a la de Nash Roberts, la Voz del Norte, quien siempre, en todos los holovisores, informaba de los gloriosos avances de los ejércitos y de cómo la Confederación de Provincias del Norte triunfaría.

Sean abrió la boca, pero volvió a cerrarla inmediatamente, cabizbajo.

Walkker sonrió.

—Así está mejor —dijo—. Ahora, Samsen, me informarás todo lo que hagan esa zorra y sus amiguitos. Me dirás adónde van, de qué hablan y hasta si miran mal a alguien o si tienen la insolencia de servirse una doble ración durante el almuerzo. Quiero saber todo.

—Pero las grabaciones…

—¿Para qué están? ¿Para qué está minada la Compañía de micrófonos? Pues, sirven durante un tiempo, pero eso me lleva a lo próximo. Es evidente que estos subversivos quieren algo de ti, Samsen, y sospecho que quieren que les construyas algún dispositivo que haga interferencia con los equipos de grabación para que puedan hablar libremente, pues, ellos no son lo suficientemente ingenuos como para no saber que están siendo grabados o puede que quieran usarte para entrar en el centro de comando. Quizá ambas, pero de seguro quieren algo de ti. Vamos, Samsen, no pongas cara de cachorro sufrido que no te sienta bien. Te pavoneas de no ser estúpido, pero cada vez me haces creer lo contrario. ¿Realmente es esto una novedad para ti? ¿Realmente creíste que Myasen se había acercado a ti por otra cosa que no fuera para sacarte algo? Samsen, tienes la apariencia de un sapo que fue arrollado por un tanque.

Sean dejó escapar un breve gemido de tristeza. Muy dentro de él, siempre había sospechado que Daveigh se le acercaba por algún motivo, para conseguir algo, pero escucharlo al capitán decir eso era como una puñalada en su pecho.

—¿Qué se supone que debo hacer entonces? —Musitó Sean, como pudo.

—Es simple, Samsen. Si te lo piden, les construyes el dispositivo que interfiera con los micrófonos, y tú te conviertes en mis oídos. Informarás todo lo que hagan y, por favor, de más está decir que no seas lo suficientemente estúpido como para hacer preguntas obvias frente a ellos que te desenmascararían como infiltrado.

—No soy estúpido.

—Veremos, Samsen —dijo Walkker, sacudiendo su mano en el aire—. Veremos. ¿Alguna pregunta?

Sean se acomodó en su asiento y tomó una bocanada de aire. Tenía un sinfín de preguntas. Quería saber si realmente Walkker estaba seguro de que Daveigh fuera subversiva y traidora al Norte, quería saber qué pensaban hacer con ella si la capturaban, quería saber si no había alguna forma de que ella escapara de toda penalidad, si no había una oportunidad para que se redimiera, pero, en cambio, dijo:

—¿Por qué me dice esto ahora? Si me lo hubiera dicho desde un principio…

—Solo yo, el comandante y unos pocos oficiales más como Davesen y Pinker conocen esta información. ¿Acaso crees que le diría información clasificada a un renacuajo que se junta con subversivos y que bien puede ser uno de ellos? No, Samsen. No podía decirte esto, ni tenía intención de hacerlo, a menos que demostraras que no te habías cambiado de bando. Pero, por suerte para ti, parece que quienes te reeducaron tras que te rescataran del Sur hicieron un buen trabajo grabando en tu cabecita de sapo que no debes tener más lealtad que al Norte.

Sean tragó saliva y, por primera vez en toda la conversación, levantó la mirada de sus botas sucias de barro y contempló al capitán a los ojos.

—Así que, ¿debo informar todo lo que escuche a usted o al comandante?

Walkker bufó.

—Realmente eres estúpido, Samsen. ¿Acaso no escuchaste una palabra de lo que te he dicho? ¿Con quién estás hablando? ¿Quién te está asignando este trabajo? Debes informarme a mí. El comandante es un hombre ocupado y no tiene tiempo para escuchar cualquier tipo de basura que los subversivos puedan balbucear. Es mi trabajo filtrar toda la información y luego susurrarle lo más importante. Y será mejor que ni le menciones al comandante siquiera que estás haciendo este trabajito para mí. Supongo que no le gustará que ponga a su mascota en medio del peligro, pero todo sea por protegerlo. Puede que no le guste, puede que después me regañe, pero todo es, a fin de cuentas, por su bien. ¿Entendido?

Sean se mordió sus labios y asintió lentamente. Esperó unos momentos a que Walkker volviera a hablar, pero el capitán no volvió a abrir la boca. Tenía la mirada clavada en él, empapado y aún temblando, y Sean asumió que era una señal de que podía retirarse. Se incorporó y, entonces, Walkker dijo:

—Dime, Samsen, por mera curiosidad, ¿de qué hablas con el comandante durante tus reuniones con él? Siempre me lo he preguntado y tengo la suficiente materia gris como para no preguntárselo al comandante mismo.

La pregunta tomó a Sean totalmente desprevenido. Abrió su boca y volvió a cerrarla una, dos, tres veces, y luego, balbuceó:

—Ah, pues, de nada en particular. Cosas comunes.

—Sal de mi vista, Samsen —siseó Walkker, exasperado—. Si te veo un minuto más, temo que sueñe con sapos reventados y no con un buen culo.

Sean hizo una rígida reverencia y se puso en marcha, pero cuando llegó a la puerta, el capitán volvió a llamarlo.

—Más vale que hagas bien tu trabajo, Samsen. Si me llegas a mentir, si me llegas a retener información, si me llegas a traicionar a mí y, en su defecto, al Norte, me encargaré de que sea mi cuchillo el que te abra una cuenca en el cuello.

9

Durante los siguientes días, Sean se engañó de que todo había vuelto a la normalidad; Daveigh no volvió a aparecer en el laboratorio de informática ni lo interceptó de camino a la sala común, y él siguió asistiendo a sus usuales reuniones con el comandante a la hora de almorzar y, cuando en sus momentos libres no se encontraba en la práctica de tiro o en el laboratorio de explosivos por las tardes, permanecía en la habitación común de los informáticos escuchando cómo Aiden —quien parecía haber recuperado su sonrisa y buen humor ante la ausencia de Daveigh— relataba alguna que otra hazaña de los soldados de la Compañía 19 o de algún informe de la Voz del Norte.

Pero, por supuesto, Sean sabía que se estaba engañando. No había día en que, mientras estaba en el laboratorio informático, no dejara de teclear inconscientemente y se pusiera a pensar cómo extrañaba aquel perfume a jabón que emanaba el pelo de Daveigh, o cómo ella se acurrucaba contra él cuando estaba desabrigado y hacía frío. Cuando se encontraba tendido en su cama, solo, no podía evitar recordar cuántas noches se había reunido con Daveigh en el galpón informático abandonado para recostarse cada uno en una cama y hablar de cualquier tontería.

Tan consciente era de que se estaba engañando que, cuando vagaba por los senderos de la Compañía, miraba de un lado al otro, en cada rincón, en cada bifurcación, deseando encontrarla allí, esperándolo, pero nunca tenía éxito. Aunque, por supuesto, tampoco se esmeraba mucho en buscarla. Bien podría haberle preguntado a Nessen o a algún otro de su batallón dónde era que se había metido, pero aquello, además de hacerlo parecer desesperado, lo hubiera delatado como informante del capitán. Nunca, en todo el tiempo desde que conocía a Daveigh, había sido él quien la buscaba; siempre era ella quien se materializaba, estuviera donde estuviera, y se lo llevaba a cotillear a otro lado.

Y cuando pasaron dos semanas desde que había escuchado el relato de Daveigh de cómo el comandante Hentersen había ejecutado a los prisioneros sureños, Sean llegó a convencerse de que quizá Daveigh ya se había olvidado de él, de que quizá ya no quería volver a verlo, de que había visto en su rostro el asco y la incredulidad que le había causado el relato, cierto o no, sobre el comandante y de que no tenía sentido seguir intentándolo. Pero eso no hizo que la extrañara menos. No.

Por las noches, lo asaltaban pesadillas donde contemplaba cómo Daveigh era apuñalada por Walkker y, en otras ocasiones, de cómo él, Sean Samsen, encontraba su fin bajo el cuchillo del mismo capitán por su falta de compromiso hacia su misión y hacia el Norte. Y como si fuera poco, durante el día, los siempre vigilantes ojos de Walkker le recordaban que, aun si Daveigh volvía a acercarse a él, tendría que traicionarla y delatar todo lo que le dijera al capitán.

Fue por eso que, a la tercera semana, pese a que Sean extrañaba escuchar sus pequeñas risitas de ratoncito, deseó finalmente que Daveigh se mantuviera alejado de él, así no tendría que traicionarla jamás.

Pero, por supuesto, fue en esa misma semana que Daveigh volvió.

Lo interceptó no bien abandonaba el centro de comando, tras haber terminado una de sus reuniones con el comandante. Estaba esperándolo, recostada contra la pared de un barracón contiguo y, en cuanto lo vio, se le acercó dando unos saltitos tan alegres como rápidos.

—¡Pequeño Sean! —Dijo, con una sonrisa asomando entre sus labios—. ¿Ya te has olvidado de mí?

—No. Por supuesto que no.

—Pero veo que no te has olvidado del comandante. Sigues reuniéndote con él.

Se detuvo a su lado y tras que Sean le devolviera una sonrisa tímida, Daveigh empezó a caminar por el camino principal, alejándose del centro de comando. Sean la siguió.

—¿Me acompañas a la sala común? Creo que Aiden debe estar esperándome para almorzar y…

—Creo que Tayler puede esperar —dijo, cortante, y Sean no vio más opción que asentir—. Hace tiempo que no te veo, pequeño Sean.

—Te busqué —dijo, aunque, si bien no era estrictamente cierto, tampoco era estrictamente falso. Mirar de un lado al otro cuando cruzaba algún sendero o doblaba en alguna bifurcación apenas podía considerarse buscar a alguien activamente—. Estuve pensando en lo que me contaste.

—¿Cómo?

—La historia sobre el comandante y eso —dijo Sean—. ¿Es verdad? ¿Realmente pasó cómo me dijiste?

Los ojos de Daveigh volaron de un lado al otro, alertas, y cuando concluyeron que no había nadie alrededor, dijo:

—Por supuesto, pequeño Sean. No te mentiría.

Siguieron caminando durante unos momentos sin que ninguno de los dos abriera la boca y con solo el sonido de la grava crujiendo bajo de sus pies escoltándolos. Sean hubiera intentado siquiera modular alguna frase o palabra, pero se percató de que no podía. La culpa lo estaba dominando. «Eres una rata, Samsen. Ella es tu amiga y te dice que no te mentiría y tú, ¿qué vas a hacer? Vas a delatar todo lo que diga a Walkker. Muy bien, Samsen, muy bien». Sean sacudió la cabeza. No. No era su amiga. Si lo que el capitán le había dicho era cierto, Daveigh solo lo quería usar y realmente no sentía nada por él y… «Sí, Samsen, trata de convencerte, pero en las profundidades de tu mente, bien sabes que eres una rata».

Daveigh lo contempló de refilón durante unos momentos y cuando Sean sintió, finalmente, aquel adictivo olor a jabón que emanaba su pelo y, cuando vio la pequeña sonrisa que colgaba de los labios de Daveigh, supo que estaba perdido.

—Te extrañé —se le escapó.

La sonrisa de Daveigh se ensanchó.

—Lo sé —dijo.

—¿Qué sucedió? —Preguntó Sean—. En estos días siempre me quedaba mirando la entrada del laboratorio de informática, esperando verte entrar. ¿Dónde estabas?

—Esa es una historia para otro momento —dijo, mirando de nuevo de un lado al otro, como si temiera que alguien la viera allí—. Me estabas contando sobre qué te pareció lo que hizo el comandante.

—No me gustó —dijo Sean directamente y luego se arrepintió. El capitán le había dicho que no fuera lo suficientemente estúpido como para hacer preguntas y comentarios obvios que lo delataran como infiltrado, pero ahí estaba, casi admitiendo directamente que simpatizaba con las ideas subversivas de Daveigh.

Pero, contra todo pronóstico, Daveigh ni pareció percatarse de la obviedad de la afirmación.

—¿Por qué no te gustó? —Dijo.

—Ah, pues… —dijo Sean, y esta vez fue él quien miró de un lado al otro, temiendo que alguien lo escuchara. Se sentía sucio traicionando a Daveigh, pero más sucio se sentía hablando mal del comandante y, en su defecto, del Norte—. Pues, he tenido pesadillas. A veces sueño con que estoy entre un pelotón de prisioneros sureños y luego viene el comandante y pregunta por el coronel, y cuando llega mi turno de responder, le digo que no sé nada, jala el gatillo y me despierto.

Sean cerró la boca, esperando que Daveigh dijera algo, y cuando la muchacha siguió caminando sin siquiera dejar entrever un atisbo de emoción en su rostro, Sean se maldijo. El sueño era, quizá, demasiado evidente, demasiado forzado, aunque era cierto que lo mataban, pero por traicionar al Norte.

Cuando llegaron a las puertas presurizadas que daban a la sala común, Daveigh se detuvo y lo miró fijamente a los ojos. Sonreía.

—Tengo que irme ahora, pequeño Sean, pero nos veremos más tarde.

Sin más, le propinó un húmedo beso en su mejilla y se marchó tan rápido como había aparecido. Sean permaneció rígido en su lugar, con su piel ardiendo de un color chillón. Cuando Aiden Tayler, momentos después, salió de la sala común, evidentemente aburrido de esperarlo, lo encontró rígido, con una mano sobre su mejilla y una sonrisa bobalicona iluminando su rostro. Estaba, definitivamente, perdido.

10

Tener ojos y oídos en cada rincón de la Compañía podía resultarle extenuante a cualquiera, pero no al capitán Vander Walkker. En cambio, a él, le producía cierto morbo sentido de superioridad y omnipresencia al escuchar a un sinfín de idiotas susurrándose supuestos secretos. Y más aún se regodeaba cuando le llegaban los susurros de que cierta escoria había hablado mal de él y, en algunos pocos casos, del comandante y del Norte mismo.

Así que, cuando Davesen le informó que había divisado a los infradotados de Myasen y Nessen correteando hacia la muralla perimetral, el capitán regresó a su oficina, martilló los comandos del equipo de grabación en su escritorio y, tras comprobar que todo estuviera funcionando, se colocó los auriculares y se reclinó en su sillón de cuero.

La voz de Nessen no tardó en surgir.

—Creo que aquí podemos hablar, pero, por las dudas, cuida lo que dices.

—Si crees que hay micrófonos hasta en la muralla perimetral, Lamber, ya estás paranoico —dijo Daveigh Myasen—. Dudo que Walkker tenga micrófonos instalados en toda la Compañía. De ser así, ambos estaríamos colgados en la plaza central con una bala en la cabeza.

—¿Qué parte de «cuida lo que dices» no entiendes? Walkker puede tener micrófonos o no, pero siempre puede haber alguien escuchando.

—Mira alrededor, Lamber, no hay nadie aquí. Solo tú, yo y la noche.

—Sí, pero estamos fuera del toque de queda, puede venir alguien y…

—Estás siendo paranoico. Si alguien pregunta, estamos haciendo guardia.

—Bueno, bueno. De todas maneras, siempre sirve ser precavido. Dime, ¿qué opinas del mocoso ese? ¿Crees que hará lo que le pedimos?

—No estoy completamente segura de que apoye nuestra causa, pero creo que lo hará de todas maneras. El pobrecito está completamente embobado por mí.

—No tanto como yo, eso seguro. Y la idea de que tengas que codearte con ese mocoso me crispa los nervios.

—Ya basta. No le digas así. Es ingenuo y probablemente tenga la cabeza frita de tanto escuchar sobre el Norte, pero no parece mal chico.

—Ah, no me digas que te gusta.

—A su manera, me parece simpático.

—Simpático o no, ¿crees que hará lo que le pedimos?

—Ya te dije que sí. Construirá el dispositivo si se lo pido, no puede decirme que no, y también nos dará la…

—¿Qué parte de «cuidado con lo que dices» no entiendes?

—Eres un paranoico. ¿Lo sabías?

—Mejor paranoico y vivo, que estúpido y muerto.

—Bueno, ¿qué opinas? ¿Le pido que lo haga o no?

—No estoy seguro. Dijiste que no estabas convencida de que compartiera nuestras ideas.

—Pero hará lo que le pida. Aun si le pido que se tire al piso y se revuelque como un perro, lo hará solo para complacerme.

—Bueno, de ser así, pídeselo, pero sí llego a ver algo que no me gusta de él, si llego a tan solo pensar que puede delatarnos…

—¿Ahora quién es el que está diciendo cosas que no debe? No nos delatará. Esperamos tres semanas para ver si Samsen se dignaba a delatar lo que le conté sobre el comandante y heme aquí, respirando y sin esposas en mis muñecas.

—Eso no significa nada, ya pudo haberlo dicho y haberse convertido en un informante.

—¿Sean un informante? Apenas puede balbucear tres palabras seguidas sin enrojecer, y tú crees que podría soportar ser un informante.

—Nunca se sabe. Pero, de todas maneras, ¿entiendes lo que te digo respecto a lo que le tendré que hacer si no me gusta?

—Sí, no hace falta que me lo expliques.

Y Walkker tampoco necesitaba explicaciones. Tendría que ordenarle a Davesen que siguiera a Samsen, no fuera a ser que al infeliz de Nessen descubriera que el muchacho era su informante y decidiera matarlo.

11

Las siguientes oportunidades en las que Daveigh se le apareció fueron, casualmente, no bien Sean terminaba sus reuniones con el comandante Hentersen y abandonaba el centro de comando. Daveigh siempre lo esperaba allí fuera, reclinada contra un barracón contiguo y luego caminaban tomados de la mano hasta la sala común donde ella siempre lo abandonaba. En el camino, miraba de un lado al otro, como si temiera que alguien los viera juntos y pese a que Sean quería preguntar qué sucedía, a quién le temía, nunca abría la boca. Ya suficiente le costaba mentir sin enrojecer y transpirar como un cerdo, pero, por suerte, Daveigh parecía atribuir su nerviosismo a su usual estado anímico.

«Siempre estás tenso», le había dicho una vez Aiden Tayler, y Sean empezó a sospechar de que quizá era lo único que evitaba que Daveigh se percatara de qué tan nervioso se ponía cuando mentía para tratar de sacar información. Que Sean enrojeciera, que Sean titubeara, que Sean transpirara, que Sean se quedara sin palabras, no eran más que una colección de eventos comunes en su vida diaria, con misión secreta o sin ella.

Aun así, la verdad era que cuando Sean le dio a Walkker su primer informe, el capitán no pareció muy complacido.

—No me vas a decir, Samsen, que esa zorra subversiva no te dijo más que esa colección de estupideces sin sentido. ¿Acaso aún no te ha pedido algún favor? ¿Acaso no ha dicho algo que te parezca sospechoso?

Sean había sacudido la cabeza y tras que Walkker suspirase, se había marchado. En las breves caminatas que había tenido con Daveigh, además de la primera tras su larga ausencia de tres semanas, no habían casi vuelto a tocar el tema del comandante y la historia de cómo había ejecutado a los prisioneros. Sí, en dos o tres ocasiones, Daveigh le había preguntado si acaso era tan grande el centro de comando como decían los oficiales, si realmente era subterráneo, pero Sean, tras vacilar unos momentos, lo había atribuido a mera curiosidad.

Y así transcurrieron sus caminatas, tomados de la mano y hablando de sinsentidos. Hasta que, finalmente, dos semanas después, ocurrió algo digno de ser informado.

Cuando Sean salió del centro de comando, caía una leve llovizna, y ni siquiera pudo llegar a esbozar una sonrisa en cuanto vio a Daveigh esperándolo. Ella lo tomó de la muñeca y empezó a caminar rápidamente, casi llevándolo a rastras.

—¿Qué pasa? —Preguntó Sean, y cuando Daveigh no respondió y se limitó a seguir llevándolo de la muñeca, Sean sintió que su corazón se detenía. ¿Y si había descubierto que estaba haciendo de informante para Walkker? ¿Acaso lo estaría llevando frente a Nessen para que este lo golpeara o, peor, matara, por traicionarlos?

Sean pensó en gritar, en intentar liberarse, pero, por una vez, juzgó que no tenía sentido. Si lo querían castigar, quizá lo mereciera.

Daveigh lo arrastró durante quince minutos. Doblaron en bifurcaciones que Sean nunca antes había transitado en toda su estadía en la Compañía 19 y cuando llegaron al sector de las instalaciones de servicio, Daveigh lo guió dentro de un barracón oxidado que emanaba espesas brumas de vapor de una chimenea. No bien entraron, Sean entendió qué era ese lugar. A lo largo de un pasillo se extendían, de un lado al otro, interminables filas y columnas de máquinas gruñendo y siseando, mientras dentro de ellas se podía ver cómo parvas de ropa húmeda giraban a toda velocidad.

—Es la zona de lavado —dijo Daveigh, como si hiciera falta aclararlo, elevando su voz para que Sean la pudiera oír por sobre toda la cacofonía de graznidos—. Toda la ropa limpia que encuentras por las mañanas, pequeño Sean, sale de aquí, así como la que usas solo una vez y decides tirarla para lavar.

Sean se forzó a asentir y cuando preguntó qué era lo que habían ido a hacer ellos allí, Daveigh no contestó. Siguieron su camino por el pasillo. Uno de los operadores salió de entre una columna de vapor y les preguntó qué era lo que hacían allí. Daveigh, sin detenerse, sacudió su mano libre como barriendo el aire y le dijo que estaban meramente por cuestiones oficiales, que supiera entender, que tenían que hacer algo importante, que por favor no se metiera o tendría que denunciarlo, y el operador desapareció entre nubes de vapor tan rápido como había aparecido. Llegaron al final del pasillo y Daveigh lo condujo dentro de un pequeño cuarto, donde un generador eléctrico zumbaba con todas sus fuerzas.

No había nadie allí. Daveigh lo acorraló contra una esquina.

Sean empalideció. Sabía que ahora sucedería algo, que Daveigh había descubierto que estaba informando para Walkker y que ahora lo apuñalaría o golpearía o peor.

Daveigh sonrió.

—Pequeño Sean, puedo considerarte uno de mis amigos, ¿cierto? —Dijo, acercando sus labios a los oídos de Sean para que pudiera oírlo por sobre todo el ruido.

—Por supuesto —balbuceó el muchacho, mientras sus mejillas enrojecían.

—Y tú no querrías que nada me sucediera, ¿cierto?

Sean comenzó a transpirar.

—No —dijo, y cuando Daveigh clavó sus ojos en sus mejillas de color chillón, repitió—: No. No dejaría que nada te sucediera, si puedo evitarlo.

—Me alegra saberlo —dijo y, entonces, le dedicó una breve caricia a las mejillas del muchacho. Sean se tensó. Si acaso le había quedado un milímetro de piel que no estuviera ardiendo, en aquel momento, enrojeció también. El mero tacto de los dedos de Daveigh bailando sobre sus mejillas, acariciándolo suavemente, lo hicieron sentirse tan invadido por un sentimiento de súbita alegría como de culpa. «Es tu amiga, te brinda tu afecto y, vamos, tú la amas y vas a comunicarle cualquier cosa que diga a Walkker. Qué perro leal que eres, Samsen».

Daveigh apartó su mano y giró la cabeza para contemplar la cámara de seguridad que había en la esquina, a sus espaldas. Se acomodó delante de Sean, como si no quisiera que esta le viera el rostro o siquiera sus labios.

—Y si te pidiera un favor, pequeño Sean, ¿lo harías? —Murmuró Daveigh a sus oídos—. ¿Aun si no fuera algo estrictamente patriótico? ¿Lo harías por mí?

—¿Por ti?

—Sí —dijo Daveigh, mientras volvía a acariciar su mejilla—. Por mí.

Sean no tuvo que pensarlo dos veces. Asintió frenéticamente y luego dijo:

—Sí, por supuesto que sí.

12

Mientras Sean conectaba y soldaba cables al dispositivo y programaba su software correspondiente, Aiden Tayler se mordía los labios. Había sido así toda la semana. Desde que Sean había empezado a ensamblar pequeñas piezas sobre su escritorio en el laboratorio de informática hasta ahora, cinco días después, donde yacía una caja metálica del tamaño de un puño, Aiden le había dedicado siempre miradas de refilón y, en algunas ocasiones, hasta había abierto su boca, seguramente para preguntar qué era lo que se suponía que estaba construyendo, pero nunca materializó las palabras. Solo, ocasionalmente, repetía:

—Sean, no te habrás metido en algún problema, ¿no?

Y Sean, si bien deseaba contarle lo que estaba haciendo, se limitaba a responder que no. Por más que quisiera, no podía decirle.

Por otro lado, no bien había comenzado la construcción del dispositivo, había descubierto dos cosas. Primero, que Daveigh había tenido razón; cierta vez le había mencionado que, si él así lo quisiera, podía orinarse sobre su teclado en el laboratorio de informática y nadie le diría nada y eso era, en esencia, lo que estaba haciendo. Desde que entraba somnoliento por las mañanas hasta que salía a almorzar en los mediodías, no trabajaba en otra cosa que en el dispositivo. Sus labores y proyectos habían quedado de lado, y su supervisor, aparte de dedicarle alguna que otra mirada, no le había siquiera preguntado qué se suponía que estaba construyendo o haciendo. «Verás, pequeño Sean, es una de las ventajas de ser la mascota del comandante», escuchó la voz de Daveigh en su cabeza, pero la espantó. No era la mascota del comandante. Era su amigo. Nada más.

Lo segundo que había descubierto, y acaso lo más obvio, era que el capitán Walkker había tenido razón; Daveigh y sus compañeros subversivos querían que, a fin de cuentas, les construyera un equipo que pudiera bloquear los sistemas de grabación y seguridad para poder hablar libremente. «Y tú se los vas a construir, Samsen», le había dicho Walkker, «pero ten la suficiente materia gris como para construir algo lo tan complejo que solo tú puedas operarlo, así se verán obligados a tenerte junto a ellos cuando se reúnan para cotillear sobre escoria sureña».

Y, en pocas palabras, eso fue lo que hizo.

13

Si Vander Walkker hubiera tenido que describir con una palabra a los subversivos sureños, habría dicho que eran idiotas. Una vez más, Nessen y Myasen se reunían en la muralla perimetral, confiados de que nadie los escucharía allí y, una vez más, el capitán los estaba escuchando a través de los micrófonos ocultos.

—Te dije que había algo que no me gustaba de ese mocoso —dijo Nessen.

—¿Y ahora qué? Sean construyó el dispositivo, tal como te dije que lo haría —contestó Myasen.

—Sí, pero vaya casualidad, él tiene que venir a operarlo.

—Me mostró cómo se usaba, pero dio tantas vueltas y se emociona tanto cuando habla de cualquier cosa que tenga cables y teclas que…

—No lo defiendas. ¿Acaso te estás enamorando de ese cretino?

—No, claro que no. Pero seamos realistas. Está embobado por mí. Construyó el aparato porque se lo pedí y me mostró cómo funcionaba, pero no lo entendí. La culpa es mía.

—Entonces que me explique a mí cómo funciona.

—Si parece que tú eres el que se lo pide, no te lo dirá, y ahí sí nos delatará con Walkker o, peor, con el comandante.

—Si es que el mocoso todavía no lo ha hecho, claro.

—Si Sean nos hubiera delatado, los dos estaríamos, en el mejor de los casos, encerrados en una sala de interrogación.

—Aun así, no me gustaría que esté con nosotros cuando hablemos de nuestros planes.

—Vamos, Lamber. No entiendo por qué te desagrada tanto. Es buen chico. Además, tarde o temprano, tenemos que meterlo en el plan. Lo necesitamos, después de todo, para lo más importante. Recuerda que no por nada lo elegimos a él de entre todos los informáticos. Es el único que…

—Sí, sí, ya sé —la interrumpió Nessen—, y no hables de esas cosas aquí. Quién sabe quién pueda estar escuchándonos.

—Solo las estrellas, Lamber. Eres un paranoico. ¿Realmente crees que Walkker minó toda la compañía con micrófonos? ¿Inclusive aquí, en la pared perimetral?

—Está bien. Trae al mocoso y a su juguete. Pero, recuerda, que si llego a ver algo que no me gusta en él, siquiera una mirada, siquiera un suspiro…

—Sí, sí. No tienes que decirlo.

14

Sean supo que había llegado el momento cuando Daveigh lo interceptó por la noche, mientras volvía hacia el barracón informático. Detrás de ella y a lo lejos, los seguía Caissen, otro de los soldados que Walkker había tildado de escoria subversiva.

Caminaron tomados de la mano e intercambiando breves sonrisas tímidas y una vez que llegaron al barracón informático, Daveigh lo soltó y se quedó esperando fuera con sus ojos chispeando, expectantes. Sean entró y momentos después volvió acunando entre las palmas de sus manos una pequeña caja metálica. La sonrisa de Daveigh se ensanchó. Era el dispositivo que le había pedido que construyera.

Reanudaron la marcha. A cada paso, el corazón de Sean martillaba con más fuerza. Aquel era el momento. Daveigh lo estaba llevando con sus otros compañeros para probar el funcionamiento del dispositivo.

«Hagas lo que hagas, Samsen», le había dicho Walkker, «mantén tu boca de sapito cerrada a menos que te indiquen lo contrario. No vaya a ser que eches a perder toda la operación. Tú solo asiente y sonríe como un idiota si la situación lo amerita, pero no digas nada ni te muestres nervioso ni asqueado por el cúmulo de idioteces o blasfemias antipatrióticas que de seguro dirán».

Pero ya estaba nervioso aun antes de llegar a la reunión. Estaba sudando y su piel había adquirido un tinte pálido. Daveigh lo notó y le dedicó una sonrisa.

—No tienes de qué preocuparte, pequeño Sean —dijo, apretujándole la mano—. Tu dispositivo seguramente funcionará.

Sean quiso preguntar qué pasaría si el dispositivo llegaba a fallar o si no funcionaba en absoluto, pero se limitó a asentir. La verdad era que no lo preocupaba tanto la idea de que el aparato fuera a fallar; lo había construido él, después de todo, y sabía que lo había hecho a la perfección. En cambio, lo que le había drenado el color de la piel era la probabilidad de que Nessen u otro de los subversivos decidieran acuchillarlo porque se le había ocurrido mirarlos mal o porque no les gustaba su rostro o meramente porque estaban aburridos.

«Tú trata de actuar normalmente, si es que alguna vez en tu vida lo has hecho, Samsen», le había dicho Walkker. «Nada te sucederá. Le dije al infeliz de Davesen que te siguiera y que, si veía que te estaba por ocurrir algo, interviniera».

Pero cuando Sean había preguntado cómo era que Davesen podría ver qué le sucedía dentro de un galpón cerrado, donde había bloqueado todas las comunicaciones y dispositivos de grabación, Walkker no había hecho más que dedicarle una sonrisa amarga.

Se detuvieron frente al antiguo galpón de los informáticos, y Sean dedicó una mirada de refilón al camino tras sus espaldas. A lo lejos, seguía contorneándose la robusta figura de Caissen, pero de Davesen no había ninguna señal.

—Tranquilo, pequeño Sean, no te sucederá nada malo —dijo Daveigh—. De lo contrario, no te traería aquí. Tú me dijiste que no querías que me pasara nada malo. Yo tampoco quiero te pase nada a ti. Solo necesitamos tu ayuda. Yo necesito tu ayuda, pequeño Sean.

—Lo sé —musitó, y cuando trató de tragar saliva, descubrió que todo en su boca se había convertido en una materia pastosa.

Entonces, Daveigh se puso en puntas de pies y le propinó un beso sobre el puentecillo de su nariz. Y momentos después, con Sean luciendo un color de piel chillón, entraron al galpón.

15

Durante aquella primera reunión, luego de que Sean saludara por lo bajo a cada uno de los diez conspiradores, entre los cuales estaba Nessen, instaló el dispositivo en el medio de la habitación y, luego, se sentó y permaneció rígido en una esquina que Daveigh le había señalado. Los subversivos no dijeron nada, al menos, no inmediatamente. Sacaron sus comunicadores y unos equipos de grabación propios. Ninguno funcionaba.

Daveigh le dedicó una sonrisa y, tímidamente, los conspiradores empezaron a hablar. Sean se mantuvo en silencio en su esquina, escuchando con atención y forzándose a sonreír de ocasión en ocasión, pero a medida que pasaban los minutos y los demás hablaban con más soltura, se daba cuenta de que, entre todo lo que decían, no había nada de real trascendencia. Mencionaron que, según ellos, claro está, era repugnante que el Norte secuestrara sureños para sus filas, que se dedicaran a matar a sus enemigos como si fueran meros perros, que era hora de un cambio, y un montón de sinsentidos más, pero nunca mencionaron nada en particular sobre ningún plan ni sobre a quién respondían ni de cualquier otra cosa sobre lo que Walkker le había advertido.

«A veces me pregunto si realmente no eres estúpido, Samsen», le diría Walkker después. «¿Acaso crees que hablarán de todos sus planes no bien te conocen y aún sin saber si realmente funciona ese juguetito tuyo? No. Probablemente sigan con ese patrón durante algunas reuniones más, hasta que confíen plenamente en ti».

Cuando la reunión terminó una hora después y los conspiradores fueron abandonando el cuarto de a uno hasta que solo quedaron Sean, Daveigh y Nessen, el muchacho se incorporó para tomar el dispositivo y apagarlo, pero Nessen, que no había apartado un ojo de él en toda la noche, lo empujó de nuevo hacia su asiento. Sean se desplomó sobre la butaca y contempló, en una mezcla de horror e incertidumbre, al hombre con labios de pato.

Nessen lo tomó por los hombros y dijo:

—De más está decir, mocoso, que si llegas a decirle algo de esto o de cualquier cosa que hablemos aquí a alguien más, te arrancaré cada uno de tus dedos y te los haré tragar antes de serrucharte el cuello. ¿Está claro?

Sean asintió frenéticamente y, al ver que Nessen aún no lo soltaba, Daveigh intervino.

—Ya déjalo en paz, Lamber. No ha hecho más que ayudarnos.

Nessen obedeció y tras unos momentos, que Sean utilizó para recuperar el aliento, el muchacho se puso de pie, desconectó el dispositivo, lo guardó en su abultado bolsillo, saludó a Daveigh y a Nessen y, sin más, se marchó. Y si no hubiera estado aún tratando de recuperar su aliento, quizá hubiera notado que Davesen estaba afuera, oculto entre las sombras de dos barracones, con unos binoculares infrarrojos en una mano, mientras la otra descansaba sobre la culata de su revólver.

16

A medida que las semanas fueron deslizándose y finalmente los vientos fríos dieron paso a un clima medianamente templado, Sean volvió a reunirse con Daveigh y su grupo de conspiradores una vez por semana. Para la tercera reunión, Caissen y Jacksen ya le habían dedicado alguna que otra broma («Sean, se supone que el dispositivo que construiste es solo para interferir con los equipos de grabación, no con tu lengua, ¡habla alguna vez!») y Sean se había animado a sonreír y hasta a responderles en ocasiones. Para la quina reunión, ya no había quien no lo saludara cálidamente cuando lo veían llegar e instalaba el dispositivo para interferir con los equipos de grabación. La única excepción era, obviamente, Nessen. Desde el otro lado de la habitación, siempre tenía sus ojos clavados en el muchacho informático.

Otro patrón que se repetía de reunión a reunión era la evidente falta de contenido en las exposiciones. De a uno, los diez conspiradores se levantaban y hablaban durante interminables minutos sobre cómo el Norte estaba abusando de su posición, sobre cómo debía dejar de secuestrar sureños, sobre cómo era culpable de toda la guerra, sobre cómo el comandante Hentersen y el capitán Walkker eran unos lacayos y asesinos despiadados y tanto más; todos temas que ameritarían a quien los dijera los títulos de traidor, desertor y antipatriota. Pero ninguno hablaba de ningún plan, ni de ninguna acción concreta que era lo que Sean y Walkker querían escuchar.

Y si bien Sean tenía que hacer acopio de toda su voluntad para no dejar que el horror y el asco se entrevieran en su rostro cada vez que alguien blasfemaba contra el Norte o contra el comandante (descubrió, por cierto, que poco le interesaban los insultos relativos al capitán), había empezado a sospechar que quizá aquellos diez individuos que Walkker había tildado como «escoria subversiva», entre ellos incluidos su estimada Daveigh, no eran tan malos. Bromeaban con él, le sonreían y hasta Ryadsen y Caissen ocasionalmente le removían el cabello y le preguntaban sobre cuestiones informáticas una vez terminada la reunión. Sean llegó a pensar que quizá no estuvieran planeando nada, que, a fin de cuentas, eran inofensivos, que Walkker se equivocaba. Pero en la sexta reunión, Sean descubrió que no era así.

Cuando Daveigh lo fue a buscar aquella noche, Sean acababa de abandonar la sala común junto a Aiden. Caminaban sumidos en un inusual silencio; desde que Sean había empezado a reunirse con Daveigh y sus conspiradores, Aiden había dejado de lado sus anécdotas alegres y las sonrisas, y ocasionalmente solo musitaba preocupaciones o dejaba escapar frases como «Me preocupas, Sean. ¿Realmente no estás metiéndote en nada raro?» o «Te veo mal, Sean. Si alguna vez quieres contarme algo, sabes que puedes confiar en mí». Y Sean, que quería gritar todo lo que sabía, que quería contarle que estaba informándole a Walkker acerca de todos los movimientos de los conspiradores, que se sentía como escoria por tener que traicionar probablemente a Daveigh y tanto más, se limitaba a sacudir la cabeza y decir que no, que no sucedía nada. Walkker había sido demasiado claro al respecto. «No hablarás de esto ni con el comandante, a menos que él te pregunte específicamente por el tema, claro está. Tampoco debes hablar con el infradotado de Tayler».

Aun así, cuando Daveigh emergió de entre las sombras de una bifurcación, Aiden Tayler frunció el ceño, enfadado, como si los hubiera interrumpido en medio de una importante conversación. Por espacio de unos segundos, ambos clavaron sus ojos en el otro, chispeando desdén y, luego, Daveigh estiró su mano, apresó la de Sean y, sin más, empezó a caminar por donde había venido. Sean no tuvo más opción que dejarse arrastrar y, tras unos pasos, se permitió contemplar sobre su hombro que Aiden, cabizbajo, había reanudado la marcha de regreso al barracón de los informáticos.

Luego de doblar en dos bifurcaciones distintas y de haber perdido de vista a Aiden, Daveigh le apretujó la mano y sonrió.

—Hoy te vamos a pedir otro favor, pequeño Sean —dijo, columpiando sus manos—. Es un favor muy importante.

—¿Cuál? —Preguntó, pero Daveigh sacudió la cabeza.

—No importa ahora. Luego lo sabrás. Puede que tengas alguna duda, pero, piénsalo como si fuera un favor para mí. Y nosotros somos amigos, ¿no es así, pequeño Sean? Si tú me pidieras un favor, yo lo haría sin preguntar. ¿Tú no?

—Construí el aparato, ¿o no? —Dijo, extrañamente herido por la noción de que Daveigh creyera que iba a faltar a su amistad. «Amistad a la que ya faltaste informándole cada cosa que cotillean a Walkker», siseó una voz en su cabeza, pero la ignoró—. Solo dime cuál es el favor y veré si lo puedo hacer.

—Sabía que así sería —dijo, y tras dedicarle otra sonrisa, lo acercó hacia ella y le propinó un húmedo beso en sus carnosos labios.

Cuando llegaron al galpón donde siempre llevaban a cabo sus reuniones, la piel de Sean seguía ardiendo de un color chillón. Encendió el dispositivo que bloqueaba los equipos de grabación —que había guardado detrás de un panel de la pared y protegido con una contraseña para que nadie lo utilizara— y, cuando se dejó caer en la esquina, su piel había adquirido un peculiar color rosado. Daveigh se acomodó a su lado y le entrelazó los dedos con los suyos.

Los demás llegaron momentos después y a medida que entraban en el cuarto y los saludaban, Sean se limitaba a asentir tímidamente, sin poder apartar los ojos de los dedos de Daveigh y sin dejar de pensar en ese beso que le había dado.

Por último entró Nessen, que no ahorró una mirada de desdén al ver las manos de Daveigh y el muchacho entrelazadas, y una vez que todos estuvieron sentados, se aclaró la garganta y comenzó:

—En vista de que el dispositivo que construyó Samsen evidentemente funciona, sino todos nosotros estaríamos enterrados en un agujero con una bala en nuestras cabezas, creo que es oportuno que dejemos de perder el tiempo y nos pongamos en acción —hizo una breve pausa, que utilizó para contemplar a cada uno de los conspiradores, que asentían lentamente y al unísono, y finalmente se detuvo en Sean—. Muchos de ustedes ya deben haber escuchado algo de este asunto, pero para otros será algo nuevo. Pero antes de que pueda explicarles en detalle lo que haremos, antes necesito saber si tenemos la cooperación total de todos los presentes. —Y cuando nadie habló, especificó—: me refiero a ti, Samsen.

Sean, que había sido tomado totalmente desprevenido por el comentario, se removió en su asiento y apartó la mirada de los punzantes ojos de Nessen.

—Ah, sí, sí, por supuesto.

—Así que, si te pedimos que nos expliques cómo haces para entrar al centro de comando, a la parte subterránea, ¿nos lo dirás?

Sean abrió sus ojos de par en par, pero se obligó a cerrarlos. Las miradas de todos los presentes en el cuarto ahora caían sobre él. La pregunta lo había tomado totalmente desprevenido. No sabía exactamente qué decir. No, era lo contrario. Quería decir un largo y agresivo «no», pero se contuvo. «Por favor, no hagas ni digas nada que te pueda delatar como infiltrado, Samsen», le había dicho Walkker. Finalmente respondió:

—Ah, supongo que sí. Sí. ¿Pero para qué quieren saberlo?

Nessen frunció sus horrendos labios de pato en una sonrisa.

—Pues para matar a Hentersen, a Walkker y a todos los otros oficiales, ¿para qué más?

17

Caminaba cabizbajo y con sus puños cerrados a sus costados; su mente bullía en busca de una respuesta a qué hacer. Acababa de abandonar el antiguo galpón informático y había evitado intercambiar cualquier tipo de mirada con cualesquiera de los diez conspiradores antes de salir; solo le había dedicado un fugaz vistazo a Daveigh.

Una llovizna empezó a caer, pero Sean ni se percató. Las palabras de Nessen aún retumbaban en su mente. «Matar a Hentersen». Sean había sentido su corazón dar un vuelco cuando las había escuchado y había abierto y cerrado la boca un centenar de veces, intentando decir algo, pero luego se había obligado, con toda la fuerza de voluntad que alguna vez tuvo, a tranquilizarse; sabía que, de hablar, probablemente no saldría vivo de aquella reunión. Cerró la boca, tragó saliva y limpió con su manga el sudor que le cubría la frente.

—¿Qué sucede, Samsen? —Había dicho Nessen, con una sonrisa colgando de sus labios de pato, mientras llevaba una mano a la culata de su arma—. ¿Acaso tienes miedo de deshacerte de tu amiguito Hentersen?

Sean tragó saliva una vez más y lo miró fijamente.

—No —dijo y, luego, con más fuerza, repitió—: No.

—¿Entonces no tendrás problema en decirnos cómo entrar al centro de comando?

—Dije que así lo haría.

—Puedes empezar a decírnoslo ahora.

Sean evaluó durante una fracción de segundo mentir, inventarse cualquier excusa para evitar decirles lo que sabía, pero supo que si lo hacía, Nessen le pondría una bala en la sien. A diferencia de Daveigh, que confundía su enrojecimiento o balbuceo con un mero rasgo de su personalidad tímida, Nessen sabría que era porque estaba faltando a la verdad. Sean era, después de todo, un pésimo mentiroso.

Así que, tras inspirar profundamente, Sean dijo lo poco que sabía. Que cada vez que iba a cenar con los oficiales o cuando se reunía con Hentersen, tenía que introducir una clave —que cambiaban cada dos días— y luego someter su mano a un análisis dactilar antes de que las puertas del búnker subterráneo se deslizaran sobre sus rieles. En lo único que se animó a mentir fue cuando mencionó que aún no sabía cuál era la contraseña de aquel día, ya que debían de haberla cambiado el día anterior.

Nessen le sostuvo la mirada fijamente y tras que dijera algo que Sean no pudo descifrar debido a su aturdimiento, la reunión concluyó. No se habló de ninguna fecha, ni de específicamente cómo harían para matar a todos los oficiales una vez adentro.

—Por ahora, lo único que importa —había concluido Nessen— es que Samsen preste atención a los códigos de acceso que le proporcionen y, cuando llegue el momento adecuado, nos los facilite para nuestros propósitos.

Sean asintió frenéticamente ante aquellas afirmaciones, pero en su mente tenía planeado algo muy distinto. Y ahora, caminando cabizbajo en la llovizna, iba a hacer lo que debía; iba a decirle al capitán Walkker de lo que se había enterado: los subversivos querían entrar al centro de comando para asesinar a todos los oficiales. Walkker seguramente no tardaría en reaccionar y, si bien aún Sean no había logrado escuchar ni descubrir a quién respondían estos conspiradores, Walkker seguramente se vería obligado a arrestarlos a todos y luego a torturarlos y a ejecutarlos.

Un escalofrío se arrastró por su espalda. La noción de que Nessen terminara en un agujero con una bala en su sien no le desagradaba, en lo absoluto, casi hasta le producía una satisfacción extraña. Sentía, quizá, cierta pena por Caissen y Jacksen, que siempre bromeaban con él y tendrían el mismo final, pero a fin de cuentas, no dejaban de ser traidores al Norte.

Pero por quien realmente se encontraba preocupado era por Daveigh.

Un centenar de imágenes asaltaron cada rincón de su mente. Daveigh acurrucándose contra él en los días que hacía frío, gritando de dolor; Daveigh acariciándole sus mejillas, envuelta en sangre y transpiración; Daveigh besándolo en la boca, con una cuenca abierta en su cuello, muerta, y con sus enormes ojos blancos abiertos de par en par.

Sean sintió un súbito vacío en su pecho y dejó escapar un leve gemido. No. No podía decirle a Walkker lo que acababa de escuchar. Le costaría la vida a Daveigh. «¿Y qué hay del comandante? ¿Acaso no lo consideras también tu amigo? ¿Dejarás que lo maten así nomás?», bramó una voz en su cabeza. «Además, idiota, si no informas de esto de inmediato, serás tan traidor al Norte como ellos. Serás tú quien termine encerrado en un cuarto de interrogación y luego con una bala en la sien».

Sean se detuvo en medio de una bifurcación. La llovizna había dado paso a un bombardeo de gigantescos proyectiles de agua. Empapado de pies a cabeza, respiraba con dificultad y su corazón martillaba contra su pecho.

No. Por más que amara a Daveigh —ahora no tenía dudas de que eso era lo que sentía por ella— no podía traicionar al Norte. El Norte lo era todo. El Norte estaba por sobre todo lo demás.

Reanudó la marcha, dispuesto a ir a buscar a Walkker y decirle todo lo que había escuchado, y esperar el inevitable arresto y tortura de Daveigh y de los demás conspiradores, pero, por inercia, llegó al barracón informático y se sentó en el colchón, todavía sin saber qué hacer. Aiden dormía en la cama de al lado y Sean quiso despertarlo, pedirle ayuda a resolver su dilema, pero se contuvo. No era solo porque Aiden le diría que le contara todo al comandante y que no traicionara al Norte, sino también porque no quería cargarlo con aquellos problemas. Con sus botas llenas de agua y su ropa aún húmeda, al igual que su cabello, Sean se desplomó de espaldas sobre su cama, atormentado.

Antes de que finalmente sus ojos se rindieran ante el sueño, supo qué era lo que debía hacer.

18

—¿Sabías que el infradotado de Nessen te siguió anoche después de que saliste de esa congregación de débiles mentales?

Sean abrió sus ojos de par en par y sacudió la cabeza. En el medio de la lluvia, en ningún momento se había percatado de que alguien lo hubiera estado siguiendo, pero, también no podía evitar preguntarse cómo Walkker sabía aquello.

—Me decepcionas, Samsen —siseó el capitán, reclinándose sobre su sillón—. Para estas alturas del juego, ya deberías saber que tengo ojos en todos lados. Además, te dije desde el principio que tengo a Davesen vigilándote cada vez que te reúnes con esa escoria, para que no te pase nada.

—Nunca lo he visto.

—Claro que no, Samsen. Si lo vieras, eso significaría que los subversivos también pueden verlo. ¿Y qué pensarán si te ven escoltado a todos lados por un oficial? —Walkker ladeó su cabeza, como si no pudiera creer que se tuviera que explicar—. Ahora, dime por qué te seguía Nessen.

—No lo sé —dijo—. No sabía que me estaba siguiendo.

—Eso ya me había quedado claro, Samsen. Pero, piensa, ¿por qué crees que te estaba siguiendo? ¿Acaso hablaron, finalmente, de algo de trascendencia? ¿Hay algo importante que informar? Porque, de ser así, quizá el muy infeliz te estaba siguiendo para ver que no fueras a denunciar nada de inmediato.

Sean se acomodó en su asiento y tomó una bocanada de aire. Desde que se había levantado, había practicado una y otra vez su respuesta. Pero ahora al escuchar que Nessen lo había seguido, probablemente para silenciarlo si acaso lo veía ir directo a hablar con Walkker, las palabras en su mente empezaron a mezclarse. Sin embargo, miró fijo al capitán y dijo lo que tenía ensayado.

—No, capitán. Siguieron despotricando contra el Norte, pero nada de importancia.

19

Sean había tomado una decisión, sí. No le diría a Walkker que los subversivos buscaban entrar al centro de comando para asesinar a todos los oficiales. Al menos, no lo haría hasta que pudiera convencer a Daveigh de que aquel plan era irrisorio, perverso y hasta estúpido, y hasta que ella estuviera segura, a su lado, y lejos de las malas influencias de Nessen y los demás. Pero esto era más fácil de pensar que de ejecutar. Ya le costaba lo suficiente mantener su coartada y sus mentiras sin poder evitar sonrojarse, y no podía permitirse el lujo de mostrarse en desacuerdo con las ideas antipatrióticas sin desenmascarar su desagrado por el complot. Aquello lo hubiera expuesto inmediatamente como un informante.

Así, a medida que la semana se arrastró, Sean se propuso en cada momento que se encontró con Daveigh convencerla de que aquel camino que habían elegido era el incorrecto, que no debía seguir las ideas despóticas de Nessen. Pero lo único que logró conjurar fue un par de balbuceos sin sentido y una única pregunta.

—¿Qué sucederá si no tienen éxito? ¿No te asusta la idea de que sean capturados y ejecutados?

—Pues, habremos muerto por una causa digna. ¿No lo crees así, pequeño Sean?

«Causa digna» retumbó en su mente. Supo entonces, muy dentro de sí, que jamás podría convencerla de abandonar esas ideas subversivas. Aun así, no anunció nada al capitán. Tenía que seguir intentando.

Durante las noches, lo asaltaron pesadillas donde veía al comandante Hentersen volando por los aires, acribillado y mutilado, y otras en las que veía a Daveigh colgada en el patio central de la Compañía, meciéndose lentamente con el viento. Y una de las mañanas, luego de que Sean se despertase entre pesadillas e ideas de explosiones y se dirigiese a la sala común, Aiden Tayler lo miró de pies a cabeza y dijo:

—¿Estás bien, Sean? Se te ve agobiado. Sabes que si quieres hablar de algo, siempre puedes hacerlo conmigo.

—Desearía poder hacerlo.

Y tras morderse sus labios, claramente conteniendo otra pregunta, Aiden no dijo nada más.

Hasta el comandante Hentersen, en sus usuales reuniones a la hora del almuerzo, se había percatado de que había algo extraño en el muchacho.

—Estás más nervioso de lo usual, Sean. Es más difícil sacarte una palabra, más que usualmente —le había dicho—. ¿Sucede algo?

Sean se había limitado a sacudir la cabeza, ansioso por gritar que sí, que sucedía algo, que los subversivos querían matarlo, que tenía que detenerlos, que tenían que capturar a todos, encerrarlos, acribillarlos o lo que fuera. Pero luego recordó a Daveigh y se mantuvo en silencio.

Cuando Walkker volvió a preguntarle, exasperado, si acaso estaba seguro de que no habían dicho nada más esos «subversivos insolentes», Sean había vuelto a decir que no.

Y así se mantuvo durante una semana, sin delatar a los traidores al Norte. Hasta que ocurrió el asalto.

20

Ocurrió la misma noche en la que, más tarde, tendría que reunirse con los conspiradores; seguramente, le preguntarían de nuevo por los códigos de acceso y Sean no tendría más excusa para no dárselos. De todas maneras y como era costumbre, había sido invitado a cenar con los oficiales y, cuando aquella noche atravesó el sinfín de puertas cerradas con combinación e interminables escaleras hasta el comedor del centro de comando, permaneció en el umbral cuando contempló que, pese a que estaban todos los oficiales en sus respectivos lugares, la cabecera y el lugar a su lado estaban vacíos. Hentersen y Walkker no habían llegado aún.

—¿El comandante y el capitán? —Dijo Davesen, al ver la expresión de confusión en el rostro de Sean—. ¿Me vas a decir que no escuchaste los gritos en los pasillos? ¿Acaso eres sordo? Creo que deben hasta escucharse cientos de metros arriba y en el resto de la Compañía.

—¿Gritos?

—Sí —intervino Pinker—. Aunque más bien diría rugidos, y todos por parte del comandante, claro está. Supongo que Walkker no será lo suficientemente estúpido como para responderle.

—¿Qué sucedió?

Pinker abrió su boca para responder, pero Davesen se le adelantó.

—No creo que estés autorizado para saberlo, Samsen, pero basta con decir que Walkker ha desobedecido una orden directa del comandante.

—Creo que dijo algo como «te instruí específicamente que no lo incluyeras y los hiciste igual. ¿Acaso te olvidaste de quién está a cargo aquí?».

—Simplemente no sabes cuándo callarte, ¿no es cierto? —Masculló Davesen.

Pinker se encogió de hombros. Sean se sentó al lado de Cameron Hunter, quien estaba sumamente concentrado en limpiarse las uñas con su cuchillo. Cuando veinte minutos después entraron a pasos largos el comandante Hentersen y el capitán Walkker, todos se pusieron de pie, emitieron una leve reverencia y volvieron a sentarse. Ni el comandante ni el capitán parecieron percatarse de eso. El capitán se mostraba cabizbajo, pero no bien le dedicó una mirada de refilón a Sean, sus ojos espetaron odio. El comandante, en cambio, en su usual rostro inexpresivo ardía una expresión severa y ladeaba su mandíbula de un lado al otro.

Aquella noche no hubo bromas, ni gritos, ni anécdotas disparatadas. Solo se escuchó el sonido de los cubiertos contra la vajilla. Nadie se atrevió a interrumpir el silencio.

Y cuando de repente Sean dejó de escuchar hasta el tintineo de los utensilios, levantó la mirada de su plato y contempló que todos los oficiales ahora permanecían inmóviles. El comandante y el capitán, ambos sin un rastro de sus anteriores emociones, mantenían su mirada clavada en el techo, como si esperaran ver algo allí. Davesen entrecerró sus ojos, como quien está esforzándose por escuchar o ver algo, y Pinker mantenía su boca entreabierta. Todos parecían súbitamente atentos. Hasta Cameron Hunter había fruncido el ceño.

Sean miró de un lado al otro, esperando que alguien le explicara qué sucedía, pero, entonces, lo entendió. Muy a lo lejos, casi ahogada por la distancia que separaba la sala de la superficie, se escuchó un apagado estruendo. Y luego otro. Y otro.

Tres explosiones.

Los oficiales se pusieron de pie al unísono, la mayoría de sus sillas cayeron estrepitosamente contra el suelo y, milésimas después, empezó a bramar la alarma. La Compañía 19 estaba bajo ataque.

—¡A sus puestos de batalla! —Ordenó James Hentersen y los oficiales salieron disparados por la puerta.

Sean se incorporó, anonadado y sin saber qué hacer, y el comandante y el capitán, que eran los únicos que permanecían en la sala además del muchacho, lo miraron fijamente. Luego, James dijo:

—Quédate aquí, Sean. Aquí estarás a salvo.

Antes de que Sean pudiera abrir la boca, ambos desaparecieron tras la puerta presurizada. El sonido de cuatro explosiones más perforó las profundidades del centro de comando y envolvió la sala con un temblor casi imperceptible. El muchacho se acercó a la puerta y pulsó el código de acceso correspondiente para abrirla. Nada ocurrió. Lo habían dejado encerrado. Apoyó su oreja contra el frío metal y escuchó. Afuera, en los pasillos, apenas se lograba distinguir los gritos de las tropas corriendo de un lado al otro.

Sean empezó a respirar con dificultad; sus labios estaban temblando. Comenzó a caminar impaciente, con su corazón martillando contra su pecho mientras podía sentir cada vez más explosiones en la superficie. Aquello era su culpa. No sabía exactamente cómo, pero que la Compañía 19 estuviera bajo ataque era su culpa. Seguramente era producto de los subversivos. Seguramente se habían percatado de que Sean jamás les daría los códigos de acceso y que no podrían entrar al centro de comando y ahora habían decidido pedir refuerzos y hacerse de la Compañía a la fuerza. Si tan solo se lo hubiera dicho a Walkker, si tan solo se lo hubiera dicho al comandante.

Una serie de siete explosiones hizo parpadear a los reflectores y, momentos después, el cuarto quedó a oscuras. Las luces de emergencia se encendieron al instante, dándole a la habitación un tenue color sangriento. A lo lejos, seguía llegando el rumor de las explosiones y, si bien Sean sabía que esto era imposible debido a los cientos de metros que separaban al centro de comando de la superficie, creía poder escuchar las balas y los gritos de los soldados.

«Es todo tu culpa, Samsen. Has traicionado al Norte».

Sean dejó escapar un mugido ahogado y se acurrucó contra una esquina. Permaneció allí, inmóvil, con su respiración cada vez más dificultosa y audible, mientras contaba cada una de las explosiones y se preguntaba quién estaría ganando la contienda. Intentó imaginarse al comandante Hentersen victorioso, y a los soldados del Norte flameando la bandera con el águila sobre los vencidos enemigos sureños, pero en cambio, lo asaltaron imágenes donde veía al comandante muerto sobre un charco de su propia sangre, a Walkker decapitado, a Aiden siendo acribillado una y otra vez.

Dos horas después, cuando escuchó el último estruendo explosivo y la alarma de batalla finalmente hizo silencio, Sean se incorporó, volvió a intentar abrir la puerta, pero obtuvo el mismo resultado que antes. Buscó en el panel de control si acaso no había algún tipo de interruptor o comunicador incorporado, pero bufó al ver que no. Volvió a acurrucarse contra la esquina.

—No pasa nada —dijo para sí mismo, pero su voz hizo eco en el cuarto vacío—. Seguramente el comandante ganó la batalla. Sí, en cualquier momento me vendrán a buscar y me dirán que así fue.

Pero a medida que el reloj de Sean chirriaba a cada hora que pasaba, empezaba a sospechar que se había equivocado. Nadie había ido a buscarlo. Ya no escuchaba más nada de la superficie ni tampoco en los pasillos de allí abajo. Su corazón dio un vuelco cuando entendió que, quizá, realmente habían perdido la batalla, que quizá la Compañía ahora se encontraba bajo poder sureño.

Para cuando, seis horas después, la puerta finalmente se abrió, Sean estaba cabeceando. El muchacho abrió sus ojos de par en par y se incorporó, temblando y esperando ver a un grupo de soldados con el sol dorado bordado en sus pechos. Pero cuando el hombre con cabellos escarlata y el rostro maquillado con sangre seca y barro entró, Sean dejó escapar un suspiro de alivio. Nunca creyó que se alegraría tanto de ver al capitán Walkker.

—Samsen —siseó, acercándose a pasos agigantados a la esquina adonde el muchacho se había acurrucado—. ¿Disfrutó el señorito su noche mientras el resto nos dedicábamos a defender el honor del Norte?

Sean no dijo nada. Sus ojos volaban de la casaca del capitán, humedecida con barro color óxido, al rostro, donde hilillos de sangre seca surcaban sus mejillas y sien.

Walkker le dedicó una sonrisa perversa.

—No hay mejor medalla para las ropas de uno que la sangre de su enemigo, Samsen —dijo y sacó de su bolsillo una bolsa de tela negra. Se la tiró y Sean casi dejó que se le escapara entre las manos—. Ponte eso en la cabeza, Samsen. Tenemos que usar la salida de emergencia y el señorito, por más privilegiado que sea, no puede saber dónde está.

Sean se mordió los labios.

—¿Qué pasó? —Preguntó, estrujando la bolsa entre sus manos—. ¿Están todos bien?

—«¿Están todos bien?» —Lo imitó Walkker, y luego sacudió la cabeza—. Fuimos atacados por el Sur, Samsen. Estuvimos peleando a muerte. ¿Qué clase de pregunta estúpida es esa? Obviamente que no todos están bien. Algunos apenas recibieron unos rasguños, a otros les cuelgan sus intestinos, y otros no llegaron a parpadear dos veces antes de que una bala los alcanzara en la cabeza.

—¿El comandante? —Susurró Sean, temiendo lo peor.

—Está bien, Samsen, no recibió ni un raspón. Me ordenó buscarte. Ahora ponte la maldita bolsa.

Sean suspiró y no vio más opción que obedecer. Se puso la bolsa de tela sobre su cabeza y quedó completamente a oscuras. Walkker lo obligó a girar sobre sí, dos, tres, cuatro veces y luego lo guió por los pasillos del centro de comando. Cada un puñado de minutos, Walkker lo obligaba a repetir el procedimiento, al punto que Sean no tuvo la más mínima idea de dónde era que estaban ni adónde se dirigían. El muchacho preguntó si acaso sabía qué había sucedido con Aiden, si estaba bien, pero Walkker nunca respondió. Una hora después, sus pies le pesaban de tanto caminar y le pareció que habían recorrido kilómetros y kilómetros. Cuando finalmente se detuvieron, Walkker le instruyó que se quedara quieto y Sean escuchó las puertas presurizadas al deslizarse sobre sus rieles. Sintió un leve sacudón bajo sus pies y luego un extraño cosquilleo en su espalda. Al instante, Sean comprendió por qué le había dicho que se quedara quieto. Estaban en un elevador.

No bien se detuvo, Sean estuvo a punto de perder el equilibrio, pero Walkker lo tomó por el brazo y lo empujó afuera. Caminaron unos cuantos metros hasta que el capitán le volvió a ordenar que se detuviera. Sean obedeció y casi soltó un grito cuando Walkker lo tomó por las axilas y lo lanzó dentro de lo que debía de ser un transporte.

—¿Puedo quitarme la bolsa ahora? —Preguntó.

—No.

Escuchó al capitán acomodarse en el asiento a su lado, la tela embarrada de su casaca siseando contra el cuero, y, luego, el motor del transporte gruñendo. Se habían puesto en marcha.

Sean no pudo aventurar cuánto tiempo estuvieron desplazándose en aquel transporte. La falta de movimiento propio, así como el hecho de que no podía ver más que negro, le impedían tener una sensación adecuada del tiempo. Pudieron haber pasado horas o meros minutos hasta que se detuvieron, pero eso no importaba. La mente de Sean revoloteaba preguntándose qué habría pasado, si acaso Aiden estaría bien y si Daveigh estaría bien.

Cuando el transporte finalmente se detuvo, Walkker le indicó que podía sacarse la bolsa de la cabeza y apartarse de su vista, que tenía cosas de hacer. Sean obedeció, ansioso, y al quitarse la tela de su rostro, sintió un retorcijón en su pecho. Estaban en una de las calles secundarias de la Compañía. A cada lado, las paredes de los barracones estaban salpicadas con rojo o cinceladas por las balas. Y, a lo lejos, pasando la calle principal, por sobre todos los edificios de la Compañía, se elevaban dos columnas de espeso humo negro. En el aire, flotaba el peculiar olor de carne asada.

El estómago de Sean dio un vuelco.

—Esto no es nada, Samsen —le dijo Walkker—. Deberías ver cómo quedó la sección oeste de la Compañía.

Sin más, el capitán hizo girar el transporte y se perdió en la primera bifurcación.

Cuatro cazas del Norte rasgaron el cielo a toda velocidad y se desvanecieron entre las columnas de humo. De entre una de las calles cercanas, quizá la calle principal, llegaba un constante retumbar y repiqueteo, como también el gruñido de motores.

Sean se dejó guiar por aquel sonido y, a medida que cruzaba calles secundarias y se acercaba más, se encontró con una bandera con el sol dorado del Sur a medio quemar, al lado del asta donde flameaba el águila del Norte y con más paredes maquilladas por sangre y hollín. Debía de haber sido una batalla feroz, pero, extrañamente, no había ningún cuerpo a la vista. «¿Y qué crees que están quemando allá en el oeste, genio?», dijo una voz dentro de sí, pero la espantó sacudiendo la cabeza.

Llegó a la calle principal y, entonces, entendió de qué era aquel sonido de repiqueteo. A lo largo de toda la superficie del camino, se extendía una interminable fila de soldados marchando, todos uniformados con sus respectivas armaduras blindadas para la batalla y rifles entre brazos, y todos dando sus pasos en total sincronización. Ocasionalmente, entre la arteria de tropas, había un breve quiebre ocupado por colosales tanques de cinco cañones que superaban en tres veces el tamaño de los edificios contiguos.

Sean dejó colgar su mandíbula, totalmente atónito. Nunca había visto el ejército así de desplegado. La fila de soldados no parecía tener fin.

Permaneció enraizado en su lugar, mientras las tropas marchaban delante de él, hasta que, un muchacho flacucho, con la camisa manchada por el barro y el sudor, se le acercó por detrás.

—¡Sean! —Dijo Aiden Tayler y, sin previo aviso, abrazó fugazmente a Sean, quien se mantuvo muy tieso sobre su lugar—. ¡Gracias al Norte que estás bien!

Sean se permitió sonreír y dejar escapar un breve suspiro de alivio. Aiden estaba a salvo.

—También me alegra ver que estás bien, Aiden —dijo, y su mirada resbaló de nuevo hacia los soldados marchando—. ¿Qué sucedió anoche?

La sonrisa en el rostro de Aiden desapareció y sus ojos, ahora entrecerrados, imitaron a los de Sean y contemplaron a las tropas marchando.

—Llegaron por el río Rojo —dijo Aiden, súbitamente sombrío—. O eso escuché decir a los oficiales. Cruzaron la frontera del Norte por el río y lo remontaron hasta aquí. Atacaron la muralla oeste primero. No hubo aviso. En la muralla, no esperaban visitas. Nadie esperaba visitas. Al parecer usaron transportes Stealth. La mayoría estábamos cenando cuando estalló la primera bomba y empezó a sonar la alarma. Para cuando los primeros batallones llegaron al sector oeste, la pared había sido sobrepasada, y los sureños llovían por doquier —Aiden hizo una breve pausa y se forzó a sonreír—. Te podría contar con detalle cuántos sureños vi morir, pero no creo que sea lo importante. Yo mismo podría haber matado algunos si hubiera tenido un arma —acotó—, pero, al estar desarmado, me limité a observar y a asistir a quien pudiera. De todas maneras, los sureños sobrepasaron el sector oeste hasta que llegaron los oficiales y pusieron orden. Durante horas, la compañía estuvo envuelta entre el rugido de las balas y las explosiones. Y luego de que lograron replegar a los sureños hacia los lindes del muro, llegaron los pájaros.

—¿Los pájaros?

—Los cazas y los bombarderos, sí —asintió Aiden—. Atomizaron a gran parte del ejército sureño tras los muros y los que quedaron escaparon no bien Hentersen, Walkker y un centenar de batallones cruzaron del otro lado para rematarlos.

—No entiendo —dijo Sean, apartando después de un largo tiempo la mirada de las tropas marchando para contemplar directamente a Aiden—. Si la legión sureña fue derrotada, ¿hacia dónde van estos soldados?

—Los sureños fueron derrotados, pero no todos. Dije que algunos escaparon, entre ellos el general a cargo del ataque. El comandante Hentersen, después de que finalizase la batalla y comenzásemos a quemar a los muertos, juntó a la mayoría que no estuvieran ocupados en la plazoleta principal y nos informó que él mismo lideraría la marcha de las tropas —explicó Aiden, como si estuviera recitando de memoria—. Dijo que había que buscar al criminal sureño que era responsable de la muerte de nuestros compatriotas y aplastarlo con la justicia del Norte, pues esa era su voluntad, y su voluntad es la del Norte.

—¿El comandante se marchó? —Dijo Sean, incrédulo.

—Así es. Y no creo que vuelva hasta que no tenga al general sureño envuelto en cadenas.

—¿Quién está a cargo de la Compañía, entonces? —Preguntó Sean, pero no bien lo hizo, la respuesta brotó en su cabeza.

—Pues, Walkker, ¿quién si no? —Contestó Aiden de todas maneras y se encogió de hombros.

Sean asintió. Por un momento, ninguno de los dos muchachos habló. Se limitaron, en cambio, a contemplar el avance de las tropas a través de la calle principal. Sean tenía una pregunta más que hacer, pero no sabía cómo hacerla sutilmente. Cambió su peso de un pie al otro, se pasó la lengua por los labios y finalmente dijo:

—No sabrás qué ha sido de Daveigh, ¿cierto? ¿Está bien?

Aiden no se volvió para hablarle, pero suspiró entre dientes.

—Está en la enfermería —dijo, y enseguida agregó—: No, no está herida, está bien, según pude ver. Pero Nessen parece que recibió una bala en la pierna. Está haciéndole compañía.

Aiden giró finalmente y en su rostro, Sean pudo entrever un entretejido de súbita tristeza. Ninguno de los dos muchachos dijo nada más aquel día. Sean solo esperaba que el comandante Hentersen volviera pronto. Tenía que informarle sobre lo que planeaban hacer los subversivos.

21

En las dos semanas que le llevó al comandante Hentersen volver a la Compañía con el general sureño esposado, Sean Samsen no pudo conjurar ninguna excusa adecuada para su propia traición al Norte. Había ocultado información de trascendencia a un oficial que se la había solicitado, el capitán Walkker, y todo por proteger una subversiva que, por más que le gustara y amara, no dejaba de ser eso; una traidora, una sublevada. Tras el ataque sureño a la Compañía, Sean comprendió inmediatamente su error. Si bien dudaba que los subversivos hubieran tenido alguna relación directa con el ataque (o eso esperaba), ¿qué hubiera sucedido si habían sido ellos quienes habían, de alguna manera, facilitado el ataque? ¿Qué hubiera pasado si los subversivos se hubieran unido a las fuerzas sureñas en esos momentos y hubieran matado a compatriotas del Norte y al mismo comandante? Esa sangre estaría en las manos de Sean, sin dudas, y todo porque no cumplió con su deber.

Aun así, a pesar de que sabía que su deber era informar cuanto antes al oficial a cargo de los planes sureños, no acudió a Walkker. Sabía que el capitán lo haría encerrar por traición y, probablemente, luego lo torturarían para terminar por meterle una bala en la sien. ¿Cómo podía decirle a Walkker que había retenido información sobre los planes de los subversivos cuando este antes se lo había preguntado? No podía mentirle y decirle que se acababa de enterar sobre ellos. Walkker tenía ojos en todos lados y seguramente sabría que no había habido otra reunión desde el ataque sureño en el sector oeste de la Compañía. Mientras que Nessen estuviera confinado a la enfermería, las reuniones habían sido pospuestas indefinidamente. Así que, ¿cómo podría explicarle al capitán por qué hizo lo que hizo? Simplemente no podía. Su mejor opción era esperar el regreso del comandante y confiar en la misericordia de James Hentersen. «Aunque sabes que probablemente te hará ejecutar de todas maneras».

Sean se encontraba en el laboratorio de informática junto a Aiden cuando por los parlantes anunciaron el regreso triunfal de las fuerzas de la Compañía 19 y su glorioso comandante. Cada pantalla y holovisor del laboratorio, también como seguramente cada pantalla y holovisor en cada rincón de la Compañía, se vieron envueltas por un leve destello de interferencia y, momentos después, todas mostraron lo mismo: imágenes de la plazoleta principal de la Compañía, donde alrededor del escenario estaba congregándose una multitud. Un magullado hombre con harapos, en los cuales era casi indescifrable el sol dorado del Sur mezclado entre barro y sangre y las cadenas, apenas podía mantenerse de pie. Se ladeaba como si fuera a desvanecerse en cualquier momento. El comandante Hentersen y el capitán Walkker estaban uno a cada lado del prisionero.

Sean contuvo su respiración. Sabía qué iba a suceder.

—Lo van a ejecutar —dijo, más para sí mismo que porque quisiera iniciar una conversación, pero Aiden, sentado en el escritorio contiguo, le respondió.

—Sí, lo van a ejecutar —dijo, asintiendo—. Después de todo, es el responsable del ataque y de la muerte de varios norteños, y el comandante Hentersen aseguró que lo aplastaría con la justicia del Norte. Aun así, no me sorprendería que antes lo lincharan y lo apedrearan un rato.

Sean se estremeció. La noción de que el sureño pudiera ser apedreado y luego degollado no le resultó demasiado perturbante. En cambio, lo que lo hizo perder su respiración fue que, al mirar de nuevo al sureño encadenado, vio su propio rostro. Se imaginó que, probablemente, se encontraría en el mismo escenario y listo para ser apedreado si acaso no informaba lo que sabía de inmediato sobre los subversivos. O si lo informaba también. Había cometido una traición a la Confederación de Provincias del Norte, después de todo. Y la traición se castigaba con la muerte. Sin excepciones.

Sean miró a Aiden y decidió no perder más tiempo.

22

Mientras se lanzaba de un sendero a otro, la voz del comandante Hentersen lo perseguía; brotaba de todos los altoparlantes y, cuando Sean lograba espiar algún holovisor o pantalla en su camino, observaba que el comandante seguía en la plataforma con el sureño encadenado y ahora enunciaba los crímenes del prisionero.

—Por sus actos criminales contra la Confederación de Provincias del Norte, se le juzga a este general sureño, responsable de la muerte de cientos de…

Sean apretó el paso. A cada palabra que salía de la boca de Hentersen, menos tiempo le quedaba. Tenía que encontrar a Daveigh y cuanto antes. Se dirigió, primero, al barracón donde Daveigh se hospedaba, pero se detuvo en el arco de la puerta al ver que adentro solo estaba Nessen, sentado sobre el borde de su cama y con la mirada clavada en una pantalla. Sean dio media vuelta, esperando que no lo hubiera visto, pero el de horribles labios de pato lo llamó, no sin su usual desdén. Sean Samsen lo ignoró y se lanzó a correr. Nessen no importaba.

Revisó, después, la sala común, el barracón donde ella siempre lo esperaba tras que saliera de sus reuniones con el comandante, la zona de lavado donde una vez lo había llevado y el galpón informático abandonado.

Cuando llegó a la práctica de tiro, le costaba respirar y en las pantallas el capitán Walkker anunciaba que cada cual que se considerara un auténtico patriota del Norte tomara una piedra y ajusticiara al criminal sureño, pero del comandante no había rastro sobre la plataforma. El tiempo se estaba acabando. Si no encontraba a Daveigh…

—Sean —lo llamó una voz y sintió unas pesadas manos palmeándole la espalda. Al girarse, contempló que se trataba de Caissen—. ¿Qué haces aquí? —Y luego, en casi un susurro inaudible, agregó—: ¿Has visto lo que están por hacer en la plazoleta? ¿Lo que le harán al general sureño? ¡Qué barbaridad!

Sean, que generalmente consideraba que Caissen era, al menos, de los pocos subversivos que le caían bien, le hubiera respondido cortésmente y hasta habría iniciado una brevísima conversación, pero el tiempo apremiaba.

—¿Has visto a Daveigh? —Dijo, sin más.

Caissen se frotó el mentón, mientras de fondo los envolvían los gritos de la multitud que arrojaba rocas al general sureño.

—Sí, creo que la he visto. Estaba haciendo guardia en el muro perimetral, la sección este, si no me equivoco. Siempre va allí cuando hacen estas cosas —dijo, y señaló la pantalla detrás de ellos, donde un cada vez más ensangrentado sureño era acribillado por una avalancha de piedras—. ¿Por qué preguntas? ¿Qué tienes que decirle?

Sean no contestó. Dio media vuelta y salió disparado.

Cuando llegó al muro perimetral, nadie intentó detenerlo cuando subió a la cima y se paseó de un lado al otro buscando a Daveigh; todos estaban muy concentrados en ver y alentar a las pantallas donde ahora el capitán Walkker se acercaba con un cuchillo al sureño, seguramente para degollarlo. Finalmente, la encontró en el medio de la sección este, sentada, con sus manos sobre las rodillas, contra la baranda de metal que separaba el sendero sobre la pared de la caída a un vacío de decenas de metros. Tenía la mirada clavada en el horizonte y, cuando se percató del muchacho que jadeaba a su lado, abrió sus ojos de par en par, sorprendida, y luego esbozó una sonrisa sin demasiados ánimos.

—Me alegra ver que no estás como el resto, alentando a esos animales en la plazoleta, pequeño Sean —dijo, y el muchacho se dejó caer a su lado, aún respirando pesadamente.

Delante de ellos, más allá de la Compañía, se extendía una planicie árida y, a lo lejos, se podían contornear los destellos del río Rojo, mientras sobre el cielo se arrastraban unos harapos blancos plagados de moretones violetas.

—Esto no puede seguir así —continuó Daveigh, con sus ojos fijos en el horizonte—. Deben pagar por lo que han hecho. Hoy te pediremos otro favor, pequeño Sean. Hoy a la noche nos reuniremos de nuevo y necesitaremos tu ayuda para llevar a cabo nuestro plan.

—No va a haber ninguna reunión esta noche —dijo Sean finalmente.

Daveigh volvió a abrir sus gigantescos ojos de par en par y la sonrisa de compromiso que antes había colgado de sus labios se desvaneció.

—No va a haber ninguna reunión esta noche —repitió Sean—. Para estos momentos, el comandante Hentersen ya debe de haberse enterado de todo. Ya debe saber que planeaban ingresar al centro de comando para asesinar a los oficiales y cada nombre de cada uno de los involucrados.

Sean tomó una bocanada de aire. No bien se había enterado de que el comandante había regresado a la Compañía, le había dado a Aiden toda la información sobre los subversivos con el objetivo de que este fuera a informársela a James, en parte para ganar tiempo y, en parte, porque sabía que nunca tendría el valor suficiente de mirar al comandante a los ojos y admitir que lo había traicionado. Aiden se había resistido, al principio, quizá porque sabía a la perfección lo que le sucedería a todos los implicados en esa conspiración, pero, tras que Sean le rogara, había accedido a hacerlo a regañadientes.

—Ya deben de haber empezado los arrestos —dijo, y la miró fijamente—. Pero quizá nosotros podamos salvarnos. Quizá podamos decir que ambos estábamos tratando de desenmascarar a los subversivos o quizá…

Sean no supo qué más decir. En cuanto las palabras habían salido de su boca, comprendió que, dijeran lo que dijeran, no les creerían. No había salida de esa situación.

Tembló brevemente y contempló a Daveigh. Ahora era ella la que respiraba con dificultad.

—Sean —masculló finalmente—. Pendejo de mierda.

Antes de que el muchacho pudiera siquiera sentirse herido por las palabras, Daveigh lo tomó por el cuello con ambas manos, lo tiró de espaldas y empezó a estrangularlo con todas sus fuerzas. Sean intentó apartarla de sí, pataleando y forcejeando con sus manos, pero las garras no lo soltaban. Sentía los dedos de Daveigh —esos dedos que otrora le habían acariciado sus mejillas y se habían enlazado con los suyos en sus usuales caminatas— incrustándose en su carne.

—¿Cómo pudiste traicionarme? —Bramó Daveigh, con sus ojos empañados por las lágrimas, mientras ejercía cada vez más fuerza sobre su cuello—. ¿Cómo pudiste? Confiaba en ti, Sean. Di la cara por ti ante los demás. Todo esto es tu culpa.

Sean intentó forcejear una vez más y liberarse, pero sus manos no obedecieron órdenes. Tenía el rostro rojo por la falta de aire y había empezado a ver todo borroso y chispas volando por doquier.

Entonces, le llegó el lejano sonido de un estruendo y del brazo derecho de Daveigh empezó a manar un espeso meandro de sangre. La muchacha rugió de dolor y cayó de costado, finalmente soltándolo. Sean se arrastró unos metros, tomando grandes bocanadas de aire y, cuando volvió a apoyarse contra la baranda, pudo contornear, entre las chispas y borrones, a la figura de Davesen, con su arma aún humeando en sus manos. Le había disparado a Daveigh.

Sean volvió a tomar otra serie de bocanadas largas con dificultad, dejando escapar un leve gemido, mientras Daveigh, a meros metros de él, chillaba de dolor. A fin de cuentas, Walkker había cumplido con su palabra; Davesen realmente lo había estado siguiendo para ver que nada le sucediera; de otra forma, no se explicaba lo que había pasado.

Davesen gritó algo que el muchacho no pudo descifrar y se acercó a Daveigh, siempre con su arma en alto. La muchacha se retorció y se obligó a quedarse quieta, no sin dejar de llorar.

Cuando finalmente Sean dejó de ver chispas y empezó a respirar casi normalmente, miró por dónde había venido Davesen y se heló al ver que el comandante, escoltado por Walkker y otros cinco soldados, se acercaba a ellos a pasos agigantados. Sean se incorporó como pudo y James Hentersen se le detuvo en frente. El hombre cicatrizado llevaba el ceño fruncido y sus ojos ardían de furia.

—James —balbuceó Sean—, por favor, déjame explicar…

El puñetazo le atinó de lleno en la mandíbula y le hizo trinar todos sus dientes. Se desplomó. Sentía como si le hubieran martillado el rostro. Sean no pudo siquiera dejar escapar un mugido de dolor; el comandante lo tomó por el cuello de la camisa y lo levantó a la fuerza, como si se tratara de un mero saco de plumas. Lo estampó contra el borde de la baranda y Sean temió que, en toda su furia, lo fuera a catapultar a través las decenas de metros que separaban su cima de la base. Sus ojos volaron a Davesen, a Walkker, a los cinco soldados, pero ninguno pareció inmutarse ni opinar que podía ser una locura arrojar al niño informático al vacío.

Temblando de pies a cabeza y con su corazón galopando contra su pecho, se atrevió a espiar al rostro del comandante. Los ojos sufridos de James Hentersen que ardían con furia le devolvieron la mirada.

—Debería matarte ahora mismo, Samsen —dijo el comandante, apretujándolo aún más contra la baranda—. Debería arrojarte al vacío y dejar que tu cuerpo de traidor se desintegre al impacto. Después de todo lo que he hecho por ti, así es como me pagas. Me traicionas por un grupo de subversivos; sabías cuáles eran sus planes, sabías que querían asesinar a todos los oficiales de la Compañía, y no dijiste nada hasta ahora. ¿Qué hubiera pasado si estos subversivos hubieran llevado a cabo su pequeño alzamiento? ¿Estarías feliz entonces, pedazo de imbécil?

Las lágrimas empañaron los ojos de Sean. Quería decirle a James que nunca hubiera dejado que los subversivos llevaran a cabo cualquier plan, que no les había dicho la clave de acceso al centro de comando, que tenía que entender, por favor, que sentía que no debía traicionar a Daveigh y tanto más. Pero permaneció en silencio.

El comandante le dedicó una última mirada cargada de desprecio y lo apartó de la baranda y arrojó al lado de donde yacía Daveigh. Sean soltó un leve gemido al chocar contra el metal, pero no dijo nada más ni intentó moverse. Se merecía lo que estaba por venir.

—Encierren a los dos subversivos —dijo James Hentersen y empezó a alejarse del grupo.

—¿A los dos? ¿A Samsen también, señor? —Preguntó Davesen, extrañado.

El comandante se detuvo. Giró lentamente y le dedicó una larga mirada al oficial que había hablado.

—¿Qué parte de dos subversivos no entiendes? —Dijo.

Y sin más, se marchó.

23

Cuando la puerta de la celda se abrió al amanecer, Sean Samsen yacía acurrucado contra una esquina, temblando. No había podido pegar un ojo en toda la noche. No bien él y Daveigh habían sido transportados al centro de detención y separados en celdas distintas, el rostro del muchacho había empezado a latir e inflarse allí donde el comandante le había propinado el monstruoso puñetazo. Y como si fuera poco, sobre su cuello, allí donde Daveigh lo había estrangulado, ahora lucía un tapiz de moretones de todo tamaño y color. Pero el dolor no había sido lo que le había quitado el sueño, ni tampoco había sido aquel sentimiento de culpa que colgaba como un vacío sobre su pecho. No. Fueron los gritos. Primero le llegaron, a lo lejos, los de Nessen, que poco le importaron. Pero luego siguieron con Caissen, los de Jacksen, los de Ryadsen… Todos imploraban que se detuvieran, que no sabían nada, que dejaran de lastimarlos, pero todos terminaban cantando y admitían su complicidad. Y, por supuesto, los peores fueron los de Daveigh; sus llantos aún retumbaban en la cabeza de Sean cuando la puerta presurizada de su celda resbaló sobre sus rieles.

El muchacho levantó la mirada. En el umbral pudo contornear, entre la abrazante luz del pasillo afuera, a la figura del capitán Walkker. Sean entendió inmediatamente qué sucedía. Lo habían ido a buscar. Era su turno de ser interrogado y torturado por sus crímenes hacia el Norte.

—Levántate, Samsen —dijo el hombre de cabellos color sangre seca—. No me obligues a entrar a buscarte.

Sean se incorporó con sus labios temblando descontroladamente. El capitán llevó sus manos a su espalda, tomó algo que Sean no pudo distinguir de inmediato y se lo arrojó a sus pies. El muchacho lo contempló. Era un bolso, su bolso.

—Te marchas, Samsen.

—¿Adónde? —Murmuró—. ¿A un campo de concentración?

Walkker sonrió con ironía.

—Desgraciadamente, no. El comandante Hentersen ha ordenado y coordinado para que seas transferido de regreso al CDI 53.

Sean abrió y cerró la boca una decena de veces, sin saber qué decir. Era un traidor, había ocultado información. Deberían estar llevándolo a interrogar o, al menos, a un campo de concentración.

—El comandante ha decidido premiarte, Samsen —explicó Walkker, al ver su perplejidad—. Cree que de no ser por la información que brindaste, no habríamos actuado a tiempo. Aunque, de ser posible, yo que tú no volvería a mostrar ese rostro de sapito reventado por aquí ni por ningún lugar donde esté la Compañía o el comandante mismo. No le dés motivos para que te meta una bala en la sien.

—¿Y los otros? —Preguntó Sean, y cuando estuvo por preguntar específicamente por Daveigh, recordó los moretones de su cuello y se contuvo. Su cabeza ahora vagaba en otras direcciones. Estaba pensando en todas las charlas que había tenido con el comandante, en las prácticas de tiro en las que había acompañado a Aiden, en Cameron Hunter que le había enseñado todo sobre explosivos, en las cenas de oficiales donde nunca había salido sin una buena anécdota que compartir con Aiden. Y fue entonces que supo que todo eso había terminado. Probablemente no los volvería a ver jamás. Ni al comandante, ni a Aiden, ni a Hunter, ni al mismo Walkker, ni a los otros oficiales. Y, por supuesto, ni a Daveigh.

Walkker sacudió la cabeza.

—Vamos, Samsen —dijo—. Tu transporte te está esperando. Toma tu bolso. Le dije al maricón de Tayler que empacara tus cosas. Si fuese tú, me apuraría antes de que el comandante decida cambiar de opinión y hacerte ejecutar.

Sin más, Sean Samsen siguió al capitán Vander Walkker.

CAPÍTULO 5

Sean Samsen se encontraba en un acantilado y dos figuras lo esperaban enfrente, en el borde del abismo.

Una, un hombre de veintidós o veinticuatro años que lucía una casaca militar gris hecha harapos y salpicada con sangre. Le resultaba familiar, sobre todos esos sufridos ojos azules y esa grasosa cabellera azabache. Pero le faltaba una cicatriz. De lo contrario, hubiera dicho que era el mismísimo comandante James Hentersen de la Compañía 19.

La otra, una muchacha de gigantescos ojos y cabello oscuro atado en una cola. Su camisa de entrenamiento estaba abierta y desgarrada, y cuando el viento la sacudía, mostraba fugazmente los pezones de sus pechos planos. Ella también le resultaba familiar. Pero sus ojos eran totalmente oscuros en vez de avellanados. De lo contrario, hubiera dicho que era Daveigh Myasen, aquella muchacha que había conocido en la Compañía 19.

Sean Samsen los contempló. Tenía que hacer una decisión.

—Uno debe morir —sentenció otra mujer, a su lado. Tenía el rostro fruncido con su usual seriedad y su cabello corto caía como una gloriosa cascada sobre su cuello. De no haber sido por el hecho de que su camisa apretujada apenas podía contener su vientre hinchado de nueve meses de embarazo, Sean hubiera aventurado que esa mujer no era otra que Joyze Soner, su Joyze, la muchacha que tanto apreciaba del CDI 53—. Quién, depende de ti. El comandante o Daveigh.

—Me preocupas, Sean —musitó un joven casi de su misma edad, que de no haber sido por el sucio traje de soldado y el agujero en la frente que manaba sangre con pequeños pedacitos de cerebro, Sean hubiera aventurado que se trataba de Aiden Tayler, su amigo de la Compañía 19—. No repitas tus mismos errores.

—La solución es obvia —dijo otra figura que podría haber pasado por Dash Herst, su amigo del CDI 53, de no haber sido que lucía tan joven como el mismo Sean y no tenía siquiera una cana en su melena—. Contra los vientos del Norte no hay quien pueda. Lo que el Norte quiere, lo consigue.

—¡Mata a la zorra! —Dijo un Vander Walkker, capitán de la Compañía 19. Donde sus ojos oscuros debían estar, no había más que cuencas vacías—. Mátala, como el Norte debería haberte matado a ti.

Sean Samsen volvió su vista a las dos figuras que lo esperaban. El hombre que parecía el comandante Hentersen permanecía rígido y con sus ojos chispeando seriedad. La muchacha que podría haber pasado por Daveigh de no ser por sus ojos negros, en cambio, balanceaba su peso de un pie a otro. Una sonrisa picara colgaba de sus labios.

—Deshazte del comandante, pequeño Sean —gimió Daveigh—. Deshazte de él y todo estará bien. No es más que un lacayo del Norte, y tú eres un sureño. Debes venir conmigo.

—No, conmigo —dijo Joyze agarrándose su vientre hinchado—. Eres un norteño —Entonces, su voz se volvió grave y ajena a ella, como la de un hombre—. Has sido rescatado del Sur para servir al Norte, tu nuevo hogar.

Sean Samsen abrió la boca, pero la cerró de nuevo. Faltaba escuchar a alguien. Contempló a aquella versión del comandante sin cicatriz.

—No importa qué planees hacer, Sean —dijo James Hentersen con sus ojos incrustados en el muchacho—, hazlo rápido. Ya casi no queda tiempo.

Sean Samsen tomó una bocanada de aire y tomó su decisión. Empezó a caminar hacia las dos figuras sobre el abismo. Detrás de ellos se extendía el cielo bombardeado de moretones púrpura y agujas doradas. Un océano sangriento rugía debajo, chocando sus olas contra la base rocosa del acantilado.

Sean Samsen se detuvo tan cerca como se atrevió entre el comandante sin cicatriz y la Daveigh de ojos negros. Estaba tan cerca que podía sentir el adictivo perfume a jabón de la mujer y escuchar la casi imperceptible respiración del hombre. Era hora de llevar a cabo su decisión. Uno debía ser empujado al acantilado. Uno debía morir.

Sean Samsen era quien debía morir.

El muchacho pasó entre las dos figuras. Ninguna trató de detenerlo. Ni siquiera todas las otras, que le habían instado consejo. Cuando finalmente saltó, no se escucharon más que sus gritos a medida que el mar rojo se elevaba hacia él, y el viento le cortaba la respiración. Cuando finalmente se estrelló, sintió cómo su cuerpo se desmenuzaba y sus tripas le salían por los ojos; sintió cómo su columna se estremecía y se hacía añicos y cómo todo empezaba a girar y girar.

—Despierta, Sean —ordenó alguien, aunque Sean Samsen no sabía quién era. Ya estaba muerto—. ¡Despierta!

Sean abrió sus ojos y se encontró de nuevo en la habitación alfombrada de cenizas donde se había ido a dormir la noche anterior. El comandante James Hentersen —el verdadero, con su horrenda cicatriz y todo— estaba en cuclillas a su lado, sacudiéndolo por el hombro. Sus ojos sufridos no reflejaban más que preocupación.

—Estoy despierto —logró musitar Sean, mientras tomaba una bocanada de aire y la exhalaba lentamente. Sus labios temblaban, estaba empapado de transpiración y su corazón galopaba. Pero estaba vivo. No había saltado de ningún acantilado. Había sido solo un sueño.

—Parecía que estabas convulsionando —explicó el comandante cuando Sean se incorporó sobre sus codos—. Te movías de un lado al otro mascullando cosas ininteligibles. ¿Una pesadilla?

Sean asintió y se limpió la frente perlada por el sudor. James sonrió como quien no quiere la cosa y se sentó contra la pared donde descansaban su  rifle y mochila. De la fogata que la noche anterior había iluminado el cuarto, ahora no quedaban más que brazas grises y cenizas. Una bolsa de dormir yacía doblada en la esquina, pero fuera de Sean y el comandante, no había nadie más en el cuarto. Seguramente, Kethlyn estaría alistándose lejos de ellos.

Sean se quitó la bolsa de dormir a patadas y se puso de pie. Tras estirarse y soltar un leve mugido de satisfacción, se sacó la gorra térmica y se pasó una mano por su cabello. Estaba tan pegajoso y grasoso que impresionaba como si un animal salvaje se lo hubiera estado lamiendo. Al parecer, la sudadera y la gorra térmica no habían dejado de calentarlo durante toda la noche y ahora todo su cuerpo se veía tapizado por el sudor.

—Supongo que no habrá una ducha por aquí —dijo Sean, sabiendo que así era, pero sentía ganas, por primera vez, de iniciar una conversación.

—No, no hay —respondió el comandante. Estaba absorto en contemplar cómo sus botas se movían lentamente de un lado al otro en el piso, haciendo pequeñas montañitas de cenizas a sus costados—. Hice una ronda al amanecer para buscar algo que pudiera ser de utilidad y recargar nuestras provisiones de agua y comida, pero no había nada. Las despensas estaban reducidas a cenizas y los baños no eran más que metales retorcidos. Así que me limité a llenar nuestras cantimploras con nieve.

—Ah —dijo Sean, y ahí quedó todo su esfuerzo por seguir la conversación.

Cuando momentos después salió del refugio —tras informarle al comandante, no sin cierta infantilidad, que si acaso lo disculpaba, que tenía que ir a hacer sus necesidades—, Sean descubrió que, afuera, todo era blanco y luz.

La tormenta que había castigado el lugar durante la noche se había marchado, pero había dejado tras de sí un manto de nieve que todo lo arropaba; desde el grueso alfombrado que le llegaba a las rodillas, hasta las ruinas retorcidas que se abrigaban con el blanco. Sean tuvo que entrecerrar sus ojos. Un racimo de finas agujas de luz astillaba el horizonte y barnizaba el océano de nieve con moretones amarillentos y violáceos.

Sean permaneció inmóvil durante unos momentos paseando su vista de un lado al otro. La luz le aguijoneaba los ojos y podía sentir que sus pies empezaban a congelarse, pero no le importó. Estaba hipnotizado. Nunca había visto un amanecer así. Ni siquiera en la Compañía 19. «Luego tendré que contarle a Joyze y a Dash de esto», pensó. «Seguramente ellos tampoco han visto la nieve y un cielo con lengüetas verdes y moradas».

Un atisbo de sonrisa le iluminó el rostro durante un momento, y luego se puso en marcha. Cruzó la carretera central dejando tras de sí una estela de nieve revuelta y, cuando llegó al otro lado, se detuvo detrás de una estructura chamuscada no muy distinta a la cual donde había pasado la noche. Miró a ambos lados buscando a Kethlyn, pero no encontró más que escombros y edificios ennegrecidos. Aquel lugar era tan bueno como cualquier otro.

Abrió su bragueta y mientras dejaba escapar un breve suspiro de alivio, empezó a pintar la pared chamuscada con un chorro de orina amarillento. Se sentía inusualmente bien. Sabía que estaba a miles de kilómetros de la seguridad del CDI 53, de sus amigos, Joyze y Dash, y que, así como el día anterior el comandante Hentersen los había conducido a un tiroteo, bien podía volver a suceder de nuevo; pero nada de eso parecía preocuparle. Ni siquiera cuando recordaba a Okafor, arrastrándose moribundo con sus intestinos fuera, sentía ese vacío dentro que el día anterior lo había atormentado. En cambio, casi sentía un esbozo de satisfacción. «Estás perdiendo la cordura, mi estimado Samsen, ¿lo sabías?».

Cerró la bragueta y se dispuso a volver cuando se percató de que se estaba engañando. Le preocupaba Joyze. Le preocupaba no volver a ver esa sonrisa que solo le dedicaba a él, le preocupaba no poder reír junto a ella, ni pasar las tardes cotilleando en los pasillos. «¿Y sabes por qué? Porque la quieres. ¿Por qué si no ayer a la noche te la imaginaste desnuda y llamándote?».

Una sonrisa volvió a iluminarle el rostro. Sí, la quería; no tenía sentido negarlo. La había querido desde la primera vez que habían compartido una barra de chocolate en la sala de descanso del CDI. Pero nunca se había atrevido a aceptarlo, en parte, por temor a que Joyze lo rechazara.

«Ya no importa», pensó. «Si llego a volver al CDI alguna vez, si no muero en esta demente misión, le diré qué es lo que siento por ella. Y si no le parece bien, ya veré que hacer entonces».

Con la sonrisa aún bailando en sus labios, empezó a tallar su camino de regreso. Pero se detuvo tan pronto dio un paso y asomó la cabeza fuera de la protección de la pared. Allí fuera, caminando sigilosamente por la carretera principal, había dos figuras.

Su corazón se detuvo. Le había costado unos momentos interpretar quiénes eran aquellos hombres; no estaban bañados en tierra y mugre, como las tantas holopelículas le habían enseñado, ni tampoco usaban parches en sus ojos, ni eran horrendos a la vista, ni reían de manera demencial. No. Esos hombres, vestidos con sobretodos blancos como la misma nieve que los rodeaba y armados con colosales rifles de asalto, bien podrían haber pasado por norteños con aquellas melenas azabache y rubias, de no haber sido por el sol dorado que tenían bordado en sus brazos.

«El blasón del Sur», pensó Sean, mientras se le hacía un nudo en la garganta. «Son sureños».

Sean permaneció congelado, con apenas media cabeza asomada fuera de la protección de la pared y espiando a las dos figuras en la nieve. Los contempló mientras avanzaban mirando de un lado al otro y luego pasar de largo. No lo habían visto.

Dejó escapar un tembloroso suspiro de alivio y casi llegó a sonreír por haber burlado la muerte, cuando se percató adónde era que iban los sureños.

«Van adonde está el comandante, y James los escuchará acercarse pero pensará que el sonido de la nieve removiéndose pertenece a mí o a Kethlyn. Los sureños tomarán desprevenido al comandante y luego...».

Sean se estremeció. Tenía que hacer algo. No podía quedarse quieto.

Las manos del muchacho salieron disparadas hacia sus caderas, buscando la pistola reglamentaria que siempre debía tener consigo, pero no encontró más que su cinturón de cuero. La había dejado en su bolso, donde estaba James Hentersen, junto con su comunicador y su dispositivo móvil.

Maldiciendo entre dientes, Sean volvió a ocultarse detrás de la estructura chamuscada y buscó algo que le sirviera de arma o que le sirviera para contactar al comandante, pero adonde fuera que sus ojos miraran, no había más que nieve.

Entonces, supo qué debía hacer.

No habría sabido decir de dónde brotó el valor, pero cuando se encontró en cuclillas haciendo una bola de nieve, no se le ocurrió sopesar qué tan idiota era lo que iba a hacer, ni que seguramente moriría al hacerlo. En cambio, terminó de hacer la bola de nieve, tan dura como pudo, y salió de la protección de la pared.

—¡Sureños! ¡Aquí estoy! —Gritó y catapultó la bola.

La esfera blanca se aplastó contra la melena azabache de una de las dos figuras y Sean sonrió. Le había dado. Nunca había logrado acertar un blanco con una pistola, pero le había pegado a ese sureño con una bola de nieve y...

La sonrisa se derritió. Le había pegado con una bola de nieve a un sureño armado.

Las dos figuras giraron rápidamente, buscando a quién los había asaltado y, en cuanto vieron a Sean, de pie y expuesto como un imbécil, levantaron sus rifles entre gritos ininteligibles.

Mierda.

Sean llegó a tirarse detrás de la pared justo antes de que comenzaran los disparos. Cayó sobre su propia orina, aún tibia, pero no intentó levantarse. Su corazón martillaba contra su pecho, y una tormenta de disparos retumbaba por doquier. Su primer impulso fue darse por vencido, ponerse en posición fetal y esperar que su fin se acercara, pero decidió no morir sobre su orina. Dos estructuras más adelante había una puerta por donde podía entrar y buscar refugio. Solo tenía cruzar el descampado de nieve, exponerse cada vez que pasaba entre estructura y estructura a los disparos, y esconderse en ese agujero negro. Empezó a arrastrarse tan rápido como pudo, entre su orina y la nieve derretida, con una voz que mucho le recordaba a Walkker gritándole en su cabeza que moviera su gordo trasero, que si no lo atraparían.

Se arrastró, hasta que no muy lejos de donde había empezado una pesada bota negra lo aplastó por la espalda. Su rostro se hundió en el mar blanco, pero intentó incorporarse, ponerse en gachas y seguir avanzando. Pero no hubo caso. La bota seguía reteniéndolo. Sean giró, desesperado, y su corazón se erizó. El que lo estaba pisando era el sureño de cabellos azabache al que Sean le había dado con la bola de nieve. Su colosal rifle estaba apuntado a meros milímetros de la nariz del muchacho.

El sureño farfulló algo en un idioma que Sean no entendió y, cuando volvió a hacerlo, una voz detrás le respondió en el mismo idioma. El otro sureño, de cabellos rubios, estaba a pocos metros mirando sin demasiado interés.

—¿Los otros? —Gruñó el de cabellos azabache con un acento tan extraño que al principio Sean no descifró lo que decía. Pero, cuando repitió la misma frase sacudiendo el rifle con ira, Sean se esforzó por entender.

«Los otros. James y Kethlyn. Quiere saber dónde están», comprendió Sean, pero eso no tenía sentido. ¿Cómo iba a saber el sureño que había más personas allí? Seguramente estaba preguntando si había otros. «Y si está preguntando eso, Samsen, dile de inmediato donde están tus dos compañeritos», siseó una voz en su cabeza. «Dile y quizá te deje vivir».

Sean no dijo nada. Se quedó mirando con ojos de cachorro sufrido cómo el sureño maldecía de nuevo en su idioma y elevaba el rifle para pegarle con la culata. Pero antes de que pudiera golpearlo, tres estruendos le desmenuzaron la cabeza. El cuerpo sin vida se dobló de rodillas y cayó sobre Sean, bañándolo en una nube de sangre, huesos y pequeños pedacitos de carne.

El muchacho soltó un leve gemido cuando el cuerpo lo aplastó, pero gritó horrorizado cuando su boca se llenó de la sangre tibia que manaba de donde antes había estado la cabeza del sureño. Empujó el cuerpo a un costado y giró sobre sí, escupiendo una y otra vez, preparándose para las posibles arcadas y vómitos que vendrían.

Pero no vomitó. Contempló sus manos pintadas de rojo. De entre sus dedos escurrían migajas de carne y también sobre sus brazos, sobre su pecho y, sobre toda la sudadera, la sangre reptaba lentamente en viscosos meandros carmesí. Hasta podía sentirla arrastrarse sobre sus mejillas y chorrear de entre su cabello.

—¡Sean! —Gritó alguien, pero el muchacho no prestó atención. Estaba hipnotizado contemplando el charco rojo que había escupido, salpicado con virutas de carne, que sin dudas habían estado dentro de su boca.

Una pesada mano lo tomó por la espalda y Sean salió del trance de un salto y levantó su vista. A su lado, yacía en cuclillas el comandante, con sus ojos fulgurando preocupación. En su mano libre, su rifle aún humeaba.

—¿Estás herido? —Preguntó.

—James, no lo muevas —ordenó Kethlyn, dejándose caer de rodillas al otro lado de Sean. De su reluciente pistola reglamentaria también se elevaban finas columnas de humo grisáceo—. Si está herido...

—Estoy bien —dijo Sean, contemplando de refilón a las virutas de carne que había escupido.

Aún sentía la sangre cálida en su boca. Soltó un resoplido e intentó ponerse de pie, pero su peso volvió a aplastarlo contra el piso. James y Kethlyn le dieron una mano cada uno y lo ayudaron a incorporarse, pero sus rostros seguían ensombrecidos por la preocupación.

—En serio —repitió—. Estoy bien.

—Si tú lo dices... —dijo el comandante y se encogió de hombros—. Sea como sea, buen trabajo, Sean.

—¿Buen trabajo?

Sean lo miró, perplejo. No creía que caer sobre su propia orina, casi ser acribillado y capturado, y haber estado a punto de tragar sangre y carne del enemigo encajara con esas palabras.

—Sí, gritaste que había sureños en la zona —dijo James Hentersen, y señaló, con su rifle, primero al sureño muerto que había caído sobre Sean y luego adonde yacía un hombre cabellos rubios, con un agujero en su cuello aún regurgitando rojo.

Sean abrió los ojos de par en par. Se había olvidado por completo del segundo sureño. Había estado tan concentrado en que no le dispararan a la cara y en escupir la sangre que había entrado en su boca, que ni se había preocupado en ver qué había sido del otro. «Pero ahora está muerto. Los dos están muertos. James y Kethlyn los abatieron por detrás, los tomaron desprevenidos».

Sean volvió a escupir. Todavía sentía el cálido sabor a sangre en su boca, pero lo que había salivado apenas tenía un tinte rosado.

Hacía unos pocos minutos había estado meditando sobre lo bien que se sentía, sobre cuánto ya no le importaba haber visto a Okafor muerto y, ahora, pese a todo, seguía sintiéndose extrañamente bien. Ver a un sureño al que le habían desmenuzado media cabeza y a otro al que le habían perforado el cuello con una bala no le produjo nada. No había ningún sentimiento de vacío ni de pena como antes. Lo único que le molestaba era la sangre. Había estado dentro de su boca, con esos pedacitos de carne.

—Es una lástima que hayamos tenido que matar a estos infelices —dijo el comandante. Se había reclinado sobre el sureño sin cabeza y estaba palpando cuanto bolsillo tuviera el sobretodo ahora salpicado—. De no haber tenido que neutralizarlos, podría haberlos interrogado sobre la ubicación de la otra base. Pero si les hubiéramos disparado solo para herirlos, quizá podrían haberte matado o habernos devuelto los disparos. No se podía arriesgar a un tiro que no fuera a matar, no con ellos tan cerca de ti.

—Lo siento —se disculpó Sean, y James soltó un resoplido y sacudió la cabeza con incredulidad. Kethlyn, por su lado, no encontró la disculpa de Sean tan divertida como el comandante. Parecía distraída, y sus ojos resbalaban de su pistola reglamentaria a los cuerpos de los sureños sin vida.

—No hay nada que perdonar, Sean —dijo James—. Te dije, si no nos hubieras avisado que estaban estos sureños por aquí... —soltó otro resoplido y abrió el sobretodo del muerto. La entrepierna estaba húmeda de orina—. Estos no vinieron de muy lejos. No estaban preparados para una travesía de muchos días, ni nada por el estilo. Son meros centinelas.

Sean escrutó al soldado sin cabeza. Sin dudas no había estado preparado para una travesía de muchos días. Además de su rifle que ahora yacía a un costado, ensangrentado, solo tenía un cinto de cuero de donde colgaba un cuchillo, municiones, una pistola de mano, una cantimplora y un comunicador. No había ninguna mochila, ni provisiones, ni alimento.

Pero tenía un comunicador.

Sean se puso en cuclillas al lado de Hentersen y arrancó del cinto del sureño el dispositivo.

—Esto es un comunicador de una vía —dijo Sean, sacudiéndolo frente a su cara—. Está programado para contactar con una frecuencia, que seguramente es la de la base que está por aquí cerca. Con algunas de las herramientas que tiene la Insidia, puedo triangular la señal y encontrar específicamente las coordenadas de la base que buscas, James.

Hentersen asintió lentamente y les dedicó una larga mirada a los dos sureños muertos.

—¿No puedes triangular la señal desde aquí? —Dijo, al fin.

—Podría, pero llevaría algo más de tiempo. Tendría que conectarme a la Insidia de manera remota y...

—¿Cuánto es «algo más de tiempo»? —Lo interrumpió el comandante.

—No lo sé —se encogió de hombros—, de treinta minutos a una hora, quizá menos.

—De cualquier manera, será menos de lo que tardaríamos si tuviéramos que volver a la nave —dijo James y se puso de pie. Sean lo imitó—. Trata de triangular la señal desde aquí.

—¿No sería más seguro volver a la Insidia? —Preguntó Kethlyn, levantando finalmente los ojos de su pistola para mirar al comandante—. Estos sureños vinieron aquí. ¿Quién dice que no vendrán más?

—No tengo la menor duda de que debe de haber varios sureños más desparramados en los alrededores —asintió James—. Pero es más seguro permanecer aquí por ahora. Los sureños no deben saber que estamos aquí, de lo contrario, hubieran enviado a más que a estos dos centinelas —dijo, moviendo con una de sus botas el cuerpo sin cabeza hacia un costado—. Y hasta que noten que estos dos han desaparecido, creo que tendremos una o dos horas.

—¿Y qué pasaría si llegaran a descubrirnos aquí? —Preguntó Sean, inocentemente—. ¿Qué pasaría si vienen más sureños?

—Es muy simple, Sean —dijo el comandante James Hentersen con una sonrisa lobuna—. Si llegaran a venir más sureños, los mataríamos.

CAPÍTULO 6

Sean le recordaba a uno de los tantos niños que había tratado en sus días de médica de guardia en uno de los centros de preservación infantil. Allí estaba ese muchacho regordete, sentado con las piernas cruzadas sobre el alfombrado de cenizas y jugueteando con su computadora portátil mientras sonreía, divertido. La sangre que antes había empapado su sudadera se había secado en escamas, que se mezclaban con las costras de barro y esa mancha amarilla que, sin dudas, era orina. Sean había purgado su rostro de todo rastro de sangre utilizando nieve, pero de su cabello aún colgaban virutas rojas y diminutas migajas de carne.

Kethlyn decidió no mencionárselo. Aún le sorprendía lo bien que Sean estaba llevando la situación. El día anterior había parecido estar al borde de un ataque de nervios al verse separado de su mundo y, ahora, ni siquiera se inmutaba por estar bañado con sangre ajena.

«En eso también es como un niño», se dijo Kethlyn. «Cuando está alegre, olvida inmediatamente todo lo malo que le ha sucedido».

No bien James había dictaminado que no valía la pena regresar a la Insidia, ella y Sean habían vuelto al barracón quemado donde habían pasado la noche. Allí, el niño había hurgado en su bolso, sacando ansioso cuanto dispositivo electrónico tuviera: su computadora portátil, una bola de cables, algo que parecía una pequeña antena en forma de plato, su dispositivo móvil y otras cosas. Había empezado a construir una pequeña fortificación de cables alrededor de su computadora y había colgado la antena de una de las ventanas, siempre con esa sonrisita dulce bailando en sus labios, cuando Kethlyn le dijo que, por favor, se quedara quieto un momento.

—¿Qué sucede? —Había preguntado el chico, con sus ojos abiertos de par en par.

Kethlyn le había explicado que tenía que hacerle unos análisis y darle unos medicamentos y, cuando Sean siguió mirándola con perplejidad, tuvo que aclararle que la sangre de los demás podía tener enfermedades y que él había estado expuesto y hasta la había tenido en la boca.

—Pero no tengas miedo —dijo Kethlyn, al ver que el rostro de Sean cambiaba de perplejidad a temor—. Con estos medicamentos que te daré, no hay nada de qué preocuparse.

Por supuesto, eso era una mentira también. Claro que había de que preocuparse. Aquel sureño que había bañado a Sean con su sangre bien podía haber tenido cualquier tipo de enfermedad, como una sepa de la Gripe Tropical u otro virus que pudiera resultar mortífero, y bien podía ya estar escarbando el sistema inmune de Sean. Pero Kethlyn juzgó que, también, era mejor no mencionárselo. ¿De qué habría servido decirle a ese niño que podía haber contraído algún tipo de enfermedad mortal o dolorosa? Por ahora, solo lo atormentaría más.

Sin chistar, Sean tragó el puñado de pastillas y comprimidos que Kethlyn le entregó y luego permaneció sentado mientras ella le daba un pequeño pinchazo con su analizador de sangre. Era un dispositivo rectangular, casi del tamaño de un dispositivo móvil; de su punta brotaba una aguja descartable que, al dar un pequeño aguijonazo, tomaba una muestra de sangre necesaria para cualquier tipo de análisis básico. Kethlyn nunca se confiaba demasiado en él, sobre todo porque en la Compañía 19 podía hacer cualquier tipo de análisis de sangre en un laboratorio de verdad. En cambio, ese aparato era una cosa pequeña que podía quedarse sin batería o que, por un mínimo golpe, podía empezar a funcionar mal. Y si a eso le sumaba que siempre le costaba configurar todas las opciones que quería que analizara, ya que cada vez que actualizaba su software automáticamente cambiaba su interfaz, siempre tenían una relación de odio.

Sean, al contrario, parecía más interesado en ese dispositivo que en saber si los resultados de sus análisis lo sentenciarían a muerte o le dirían que estaba tan sano como antes; le preguntó, no sin cierta timidez, si acaso podía conectarse a una red externa, cuánto duraba la batería, si servía como comunicador y otras especificaciones técnicas que a Kethlyn le parecieron en un idioma extraño.

—No lo sé —respondió Kethlyn con un suspiro—. No entiendo mucho de estas cosas técnicas.

Cuando la pantalla del analizador relampagueó, Kethlyn escrutó los resultados rápidamente y le notificó a Sean que no había nada de qué preocuparse por ahora, que todos los valores parecían estar en su lugar, pero que tendrían que hacer unos nuevos más tarde. El muchacho asintió lentamente y preguntó si necesitaba algo más. Cuando Kethlyn sacudió la cabeza, el niño se lanzó a jugar de nuevo con su computadora y cables.

«No está jugando», trató de convencerse Kethlyn, mientras lo miraba desde el arco de la puerta. «Está rastreando la señal de origen del comunicador del sureño muerto».

Pero por más que tratara de convencerse, le era imposible no verlo como a un niño. No cuando Sean parecía sumido en su propio mundo, y su rostro se iluminaba con esa sonrisita dulce.

Esa sonrisita dulce e inocente que tanto le recordaba a Robby.

Kethlyn apartó la mirada. Se forzó a contemplar el exterior, el alfombrado blanco que todo lo cubría y los metales retorcidos que asomaban entre las cenizas y escombros, a un lado al otro buscando a James, pero a donde fuera que sus ojos se detuvieran, encontraban a un muchacho corpulento de ocho años devolviéndole la triste mirada. Sus ojos parecían los de un muñeco, sin vida alguna, y en su rostro estaba soldada en una expresión de total vacío.

Robby. Todo siempre volvía a Robby.

Kethlyn sacudió la cabeza, tratando de ahuyentar la imagen del niño. Pero no hubo caso. Cuando Robby se desenterraba de entre lo más profundo de sus recuerdos, no había forma de volver a sepultarlo.

—¿Kethlyn? —Dijo una voz, muy lejos.

La mujer volvió a mirar a Sean, pensando que había sido él quién había hablado, pero el único sonido que emitía el niño era el de sus dedos ametrallando el teclado. Por una fracción de segundo, Kethlyn temió que hubiera perdido la cordura y que fuera aquella imagen de Robby, aquella imagen que no era más que un producto de su imaginación, la que le estaba hablando. Pero no había perdido la cordura. Al menos, no todavía.

Quien había hablado no había sido otro que James Hentersen. El hombre que desde hacía meses le compartía su cama en la Compañía 19 se había detenido a pocos pasos detrás de ella. Su sudadera estaba salpicada con pequeñas manchas de sangre y de su hombro colgaba su rifle. Luego de que hubieran decidido quedarse allí para rastrear la señal del comunicador y no volver a la Insidia, James se había dispuesto a sepultar los restos de los sureños bajo la nieve. «Si Sean logra rastrear la señal y tenemos que movernos, no me gustaría dejar demasiada evidencia de nuestro paso por aquí como estos dos cadáveres», había dicho y, hasta entonces, en eso había estado ocupado.

Pero ahora estaba allí, escrutándola de pies a cabeza, con una débil sonrisa vacilando en sus labios. Kethlyn trató de devolverle la sonrisa, pero no pudo. James, como era de esperarse, lo notó.

—¿Qué sucede? —Dijo, mientras acortaba la distancia entre ellos con dos pasos largos.

—Nada —respondió Kethlyn—. Todo está bien.

—¿Es por eso que no me puedes mirar a los ojos? —Una de las ásperas manos del comandante le acariciaron el mentón y la obligaron a levantar la mirada—. ¿Qué pasa?

Kethlyn suspiró y volvió a apartar sus ojos de los de James. No tenía sentido tratar de ocultárselo.

—¿Por qué tuviste que traerlo? —Susurró.

—¿Qué? —Dijo Hentersen, girando su cabeza de un lado al otro como si no entendiera a quién se refería. Pero luego vio al chico adentro, jugueteando con su computadora y la miró—. ¿A Sean?

—Sí. Es solo un niño.

—Tiene diecisiete años, Kethlyn —dijo James, sopesando cada una de sus palabras—. No es un niño. Sabes tan bien como yo que hay chicos de diez años o menos a los que se los asignan a las compañías y se los entrena para matar no bien tienen fuerza suficiente como para sujetar un rifle. Así son las cosas.

«¿Así como hicieron contigo?», pensó Kethlyn, pero, en cambio, dijo:

—Pero Sean no es un soldado, James. Es solo un muchacho ingenuo e inocente, y tú lo has traído aquí, ¿para qué?

El constante teclear de Sean se detuvo súbitamente y recién entonces Kethlyn se percató de que había elevado la voz. El muchacho ahora los miraba desde adentro, asomando sus ojos por encima de la pantalla de su computadora portátil. Kethlyn forzó una sonrisa, preguntándose acaso cuánto podía haber escuchado el chico y luego miró a James. Lucía su usual expresión que oscilaba entre la tranquilidad y la mirada fría y calculadora.

—¿Lo has traído para torturarlo por lo que hizo hace unos años en la Compañía 19? —Susurró Kethlyn—. ¿Acaso te parece correcto hacerlo sufrir viendo cómo un hombre se desangra o bañándolo con sangre de un enemigo? ¿Acaso lo disfrutas?

—¿Es tan mala la opinión que tienes de mí? —Dijo James, con una voz que no decía otra cosa que asco y que no encajaba con su rostro inexpresivo—. ¿Me crees así de sádico?

«Sí», pensó Kethlyn, sintiéndose tan sorprendida como repugnada de sí misma. Pero se arrepintió al instante. Antes de que pudiera decir que no, que no pensaba eso de él, que no la malinterpretara, James Hentersen ya había leído en su rostro todo lo que necesitaba saber.

—Keth, tú sabes que te quiero —espetó con aspereza—. Pero nunca, jamás, me cuestiones. Tengo mis motivos para hacer lo que hago. ¿Entiendes?

Y sin siquiera esperar a que le respondiera, dio media vuelta y la dejó sola, parada en el medio de la nieve. Kethlyn contempló a James entrar en la estructura donde Sean yacía en el piso, ahora jugueteando con menor interés y mirando de refilón al comandante. Hentersen le preguntó cuánto faltaba para que terminara de rastrear la señal de origen del comunicador, y Sean respondió que no mucho, que en cualquier momento estaría listo. Entonces, ambos compartieron una sonrisa tan desinteresada como alegre, y Kethlyn se percató de que quizá estaba equivocada. Quizá James no había reclutado a Sean para torturarlo. Quizá lo había perdonado.

«Quizá James también es como un niño», pensó. «Parece haber dejado atrás con facilidad todo lo ocurrido».

Sí, James Hentersen era como un niño. «Pero no te olvides de que los niños pueden ser crueles».

Sacudió la cabeza. Eso lo sabía muy bien.

Había visto desfilar a un sinfín de mocosos de no más de ocho años por su consultorio cuando había sido médica de guardia de uno de los tantos centros de preservación infantil. La mayoría actuaban como si quien los estuviera examinando no fuera digno de tocarlos. Ellos serían futuros soldados, guerreros y protectores del Norte, era una deshonra que alguien que no estuviera entrenado en el combate les pusiera un dedo encima. Unos pocos hasta habían tenido el descaro de llamarla norteña de segunda clase o de acusarla de que aquel no era su lugar, que en vez de ser médica, debería, en cambio, como muchas otras mujeres, solo dar luz a más norteños.

Sí, los niños eran crueles. Todos, salvo Robby.

Aquel muchacho alto y corpulento, siempre que había sido convocado para su evaluación médica mensual, no traía consigo insultos, improperios o miradas de seriedad o superioridad. No. Entraba, muy tímidamente, tras haberse anunciado y esperaba a que se le diera permiso para sentarse en la butaca o camilla correspondiente, y todo lo escuchaba con una tenue sonrisita. Y por alguna razón —pese a que dentro de sí sabía lo que le sucedería al niño y en qué se convertiría—, Kethlyn sentía un peculiar afecto por Robby y siempre le daba tratos especiales. A la hora de llevar a cabo las evaluaciones médicas mensuales, le dedicaba varios minutos más que los establecidos por el protocolo y le preguntaba cómo estaba y qué había hecho durante el día. El chico siempre respondía, muy cortésmente, que estaba bien y le agradecía por preocuparse. Además, quizá por mera amabilidad, preguntaba por cómo había estado ella. Por las tardes, Kethlyn lo observaba en los pasillos, vagando solo, con sus manos en sus bolsillos y con una sonrisa tímida iluminándole el rostro, o en el patio exterior, donde siempre iba acompañado por su cachorro cuando acaso no correteaba con él entre risas. Como rito de pasaje, a todos los niños que estuvieran próximos de edad a ser transferidos a una compañía para proseguir con su entrenamiento se les obsequiaba un perro al cual debían cuidar y mantener con vida.

Pero siempre que Kethlyn veía a Robby sonriendo con su perro en brazos o con él entre sus piernas, sus pensamientos terminaban centrándose más en el animal que en el niño. «Si por lo menos no le mostrara tanto afecto a ese cachorro», había pensado Kethlyn entonces. «Si por lo menos lo tratara con indiferencia como algunos pocos niños, si no lo llevara a todos lados consigo, si no se hubiera encariñado con él…». Pero, por supuesto, aquello no solo no hubiera sido digno de aquella personalidad tan peculiar de Robby, sino que no hubiera estado entre los intereses del Norte. A los jóvenes reclutas le entregaban cachorros para que los cuidaran justamente con ese propósito: para que se encariñaran con ellos.

Kethlyn había intentado un puñado de ocasiones acercarse al muchacho y rogarle que, por favor, entendiera que aquel perro no era más que un animal, que no le mostrara afecto, que si lo hacía, habría graves consecuencias. Pero nunca lo hizo. En su mente, hasta entonces, la importancia de la voluntad del Norte, de hacer lo que el país consideraba justo y correcto, había pesado sobre ella y se había mantenido en silencio.

Cuando llegó el día en el que Robby fue convocado, junto a su cachorro, frente a la junta directiva del centro de preservación infantil, el muchacho, siempre obediente y cortés, obedeció y se presentó en la sala solicitada. Allí le indicaron que lo habían llamado para que demostrara su lealtad absoluta a la Confederación de Provincias del Norte y le pidieron que, para que quedara constancia de que solo mostraba lealtad al Norte y a nada y a nadie más, procediera a quitarle la vida a su perro. Kethlyn no había estado presente en ese momento, pero, según le contaron más tarde, Robby había permanecido perplejo, sin entender lo que se le acababa de pedir, y cuando le repitieron las instrucciones, se negó, entre lágrimas. Dijo que no podía matar a su perro, que él lo había cuidado, tal cual le habían pedido, que no entendía, que para qué, si no había hecho nada. Y cuando le preguntaron si acaso se estaba negando a llevar a cabo una orden por parte de oficiales del Norte, que si acaso era un traidor, y si acaso sabía lo que le sucedía a quienes desobedecían las órdenes, Robby sollozó durante unos momentos y luego, con su rostro enrojecido de tanto llorar, apuñaló tres veces a su cachorro.

Cuando el muchacho se presentó, más tarde, ante Kethlyn para su evaluación médica final antes de ser transferido a una compañía, no dijo ni una palabra. Ya no quedaban señas de esa sonrisa que antes le había iluminado el rostro y tenía la mirada perdida. Por alguna razón, en aquel momento, Kethlyn asoció a Robby con un cascarón vacío.

Aquella fue la primera vez que Kethlyn, hasta entonces esclava del patriotismo, sintió repugnancia hacia el país al cual servía y, más que nada, hacia ella misma que no había hecho nada por evitar que le arrebataran la inocencia a un niño como Robby.

Y ahora, de pie en medio de la nieve en aquella base sureña quemada, cuando vio a Sean sonriendo, de nuevo, sin más preocupación alguna que su computadora y su mundo informático, Kethlyn no pudo evitar preguntarse cuánto tardaría la guerra en borrarle la sonrisa y si no había algo que ella pudiera hacer para evitarlo.

CAPÍTULO 7

El amanecer encontró a Rikkard Masters de pie y con los brazos tras su espalda, contemplando a través del ventanal de su oficina los muros y las tierras más allá de su fortaleza. Debajo de la formación rocosa en la cual anidaba la Cueva del Lobo, se extendía el Sector 6, la provincia del Norte que estaba bajo su administración y, al oeste, se podían distinguir los destellos del río Rojo. Pero, por supuesto, ese no era su nombre formal. A la mayoría de los lugares geográficos, ríos y sectores se los identificaban por una serie de números; sin embargo, era imposible no llamarlos de otra manera. El río Rojo había obtenido su nombre informal porque sus aguas eran, realmente, rojas. Según sabía Rikkard, esto se debía al gran contenido de hierro y óxido que cargaba el río, así como barro. «Y no nos olvidemos de toda la porquería que le arrojan nuestras instalaciones». El río Rojo era la frontera natural entre su sector y el Sector 5, que era administrado por Vassender. E inclusive esos sectores también se habían ganado un nombre informal. Pese a que no muchos sabían por qué, al Sector 6 se lo denominaba Incursión de Harlen y al Sector 5, Incursión de Galver. Pero Rikkard, que había logrado desenterrar la información entre los archivos confidenciales, sabía que el sobrenombre se remontaba a los primeros días de la guerra, cuando dos generales, Harlen y Galver, se disputaron el control de ambos sectores en un conflicto armado que, de no haber sido porque los demás generales los aplastaron en poco tiempo con sus ejércitos, hubiera dejado el camino abierto para una invasión del Sur.

Rikkard miró al este. Acercándose a toda velocidad sobre las llanuras cobrizas, se podía contornear entre la luz del alba un acorazado antiatómico. «Stokker».

Buchers y Lason se habían marchado horas atrás, entrada la madrugada, con el compromiso de que se encargarían de convencer a Arkker y a Palver de que votaran con ellos cuando llegara la oportunidad. Rikkard se había despedido y les había hecho una promesa.

Cambió el peso de un pie al otro mientras contemplaba al cada vez más cercano acorazado. Sus aliados habían quedado atónitos cuando les había dicho que podía obligar a uno de los más importantes lacayos de Vassender a votar con ellos. Pero ahora estaba teniendo sus dudas. No porque no pudiera —tenía la información apropiada para hacer que Slade Stokker se revolcara en el piso y ladrara como un perro, si acaso lo veía apropiado—, pero sino porque no podía evitar preguntarse si era la jugada correcta. Minutos atrás, Christopher, su asistente, lo había conectado a través de su comunicador con James Hentersen, y el comandante había informado que habían logrado localizar la base enemiga y que se dirigían allí en esos momentos. Si James lograba dar con la base, y si lograba infiltrarse sin ser detectado y lograba destruir el Proyecto Vallach, entonces Rikkard habría malgastado información valiosa.

Había planeado utilizar lo que había descubierto sobre Stokker para exponerlo frente al resto del Alto Mando y forzar su destitución. Si lo utilizaba para esta ocasión, esa oportunidad se desvanecería.

«Pero si James tiene éxito en su misión…». Rikkard sacudió la cabeza. No. James podría tener éxito en su misión, pero no podía poner todas sus esperanzas en él. Algo podía suceder, y depender de una probabilidad no hubiera sido inteligente. Usar la información sobre Stokker en esos momentos era lo correcto. Pero, entonces, ¿por qué se sentía tan sucio?

El acorazado se detuvo a medio kilómetro de la pared perimetral de la Cueva del Lobo. Una cápsula salió disparada de sus entrañas y zumbó rápidamente hasta la plataforma de aterrizaje. En el patio central, Rikkard observó, no había soldados formando ni una banda de bienvenida. Solo Rammer y Parkker. Rikkard les había ordenado específicamente que ignoraran el protocolo de recepción en cuanto a Stokker y que no convocaran a los demás para que le presentaran sus respetos al general.

Cuando la cápsula tocó el piso, se desplegó una rampilla y Stokker demoró cinco minutos en descender acompañado de sus asistentes. Su figura redonda y rolliza resaltaba inclusive a los cientos de metros en los que estaba Masters. Rikkard lo siguió con la mirada, viendo cómo se bamboleaba a cada paso de un lado al otro, hasta que finalmente desapareció en las entrañas de la fortaleza.

«Llegó el momento de la función».

Rikkard se apartó de la ventana, se sentó tras su escritorio, se acomodó las gafas sobre el puente de la nariz y empezó a tamborilear sus dedos sobre el apoyabrazos de su asiento. La puerta de su oficina siseó momentos después, y el ministro de Agricultura y Provisiones, y general del Alto Mando, Slade Stokker, apareció en el umbral. Llevaba su casaca abrochada y si bien no era secreto que se hacía una nueva todos los meses, le quedaba demasiado ajustada; sus carnes rebalsaban a sus costados y los botones parecían a punto de saltar en cualquier momento. Tenía el ceño fruncido y sus ojitos de cerdo brillaban como perlas negras.

Stokker se detuvo frente al escritorio y permaneció allí, con su respiración pesada. Rikkard entendió inmediatamente que estaba esperando a que se levantara y le estrechara la mano, como correspondía, pero, en cambio, se limitó a decir:

—Siéntese, Stokker.

El ministro de Agricultura y Provisiones abrió los ojos de par en par durante una fracción de segundo y luego se dejó caer sobre una de las butacas metálicas.

—Uno hubiera esperado un poco más de respeto por parte de un general que se pavonea de ser un cúmulo de moralidad y sabiduría —dijo Stokker y esbozó una sonrisa amarga.

—No me pavoneo de ninguna de las dos cosas —dijo Rikkard—. Ahora, dígame, ¿por qué fue llamado aquí, Stokker?

—¿Qué? ¿Se le quemaron las neuronas, Masters? Usted me llamó.

—Sí —dijo—. Pero ¿por qué?

Stokker se removió en su asiento, haciendo que el metal bajo él chillara, y se limpió el sudor de la frente con la manga de su casaca.

—Usted mencionó en un comunicado que tenía algo urgente que discutir conmigo, sobre un asunto de máxima importancia de las Planicies Verdes. Así que, ¿me va a decir lo que sucede o no?

—¿Y a quién le informó sobre esto? —Dijo Rikkard, ignorando la pregunta del otro—. ¿A quién le dijo que vendría aquí?

—A nadie.

—¿Ni siquiera a Vassender?

—No.

—¿Por qué?

—¿Adónde quiere llegar con esto, Masters? Usted me dijo que no le informara a nadie, que era un asunto sensible.

—¿Y desde cuándo me hace caso a mí? Vamos, ¿por qué no le dijo a Vassender?

—Ya he tenido suficiente de esto —dijo Stokker, y se puso de pie con increíble agilidad para un hombre de su tamaño. En su frente, una vena latía sin descanso—. Usted me llama, hago lo que me pide y ahora me interroga con preguntas dignas de un débil mental y...

—Siéntese de nuevo, Stokker.

—No. Sabía que no tendría que haber venido. A fin de cuentas es usted un pedante e inoperante, como dice Vassender.

—Siéntese.

—No.

El ministro giró soltando un bufido exasperado y empezó a caminar hacia la puerta.

—Más vale que apoye su trasero en esa silla, Stokker, o le informaré al resto del Alto Mando sobre cómo corrompe a jóvenes reclutas del Norte.

Slade Stokker se detuvo en seco y pese a que le estaba dando la espalda, Rikkard pudo ver que su piel sebosa se tornaba pálida. Lo tenía justo donde quería.

—Ahora —ordenó Rikkard, y el hombre corpulento giró y se dejó caer, vencido, en su butaca sin decir ni una palabra—. Ahora, responda mi pregunta. ¿Por qué no le dijo a Vassender que lo había convocado aquí?

Stokker, pálido como una hoja de papel, se limitó a permanecer en silencio. Su papada temblaba levemente, y el sudor le perlaba el rostro.

Rikkard espetó una sonrisa sarcástica.

—No le dijo a Vassender porque este le hubiera preguntado para qué lo convoqué —dijo Rikkard—. Y usted sospechaba de lo que íbamos a hablar aquí, ¿cierto? Y, por supuesto, si le dijera a Vassender lo que realmente hace usted en las Planicies Verdes, este lo dejaría solo si acaso no forzaría su destitución del Alto Mando.

Stokker asintió débilmente.

—Pero yo sé, Stokker. Es mi trabajo saber. Soy el ministro de Inteligencia y Operaciones. ¿Acaso pensó en algún momento que no me llegarían susurros de cierto general degenerado que le gusta forzar a los reclutas más jóvenes y abusarlos una y otra vez? Tengo ojos en todos lados, Stokker. Del Sector 1 al 8, en las Tierras de Nadie, el Sur, y por supuesto, también en las Planicies Verdes.

—¿Tiene alguna prueba?

Rikkard tomó la tableta digital que descansaba sobre su escritorio, golpeteó la pantalla y empezó la reproducción de un video. Deslizó la tableta sobre la mesa, y Stokker la atajó con dedos temblorosos. Los gritos agudos de dolor y desesperación de un niño bramaron de la tableta, mientras de fondo se podían escuchar los gruñidos de satisfacción de un hombre. Stokker la apagó de un golpe.

«Ni él puede evitar sentirse asqueado por lo que ha hecho», consideró Rikkard. «Quizá debería obligarlo a ver cada segundo de su perversión». Pero lo descartó. Los informantes de Rikkard en las Planicies Verdes habían plagado de cámaras ocultas cada rincón de la fortaleza de Stokker y habían producido una decena de filmaciones con diferentes niños siendo abusados por el general. Rikkard las había visto todas y cada una de ellas desde el principio hasta el fin.

—¿Qué planea hacer con esto? —Preguntó Stokker, con su voz aguda de miedo.

Rikkard bufó y se reclinó sobre su asiento.

—¿Qué planeo hacer? Debería entregar este video y todos los otros que tengo a los demás generales del Alto Mando y dejar que decidan su destino. Sí, eso sería lo justo. Seguramente difundirán cada segundo de estas filmaciones en la holored y todo el Norte sabrá lo que ha hecho. Sí, ya me imagino a la Voz del Norte narrando cómo un degenerado sureño, porque, vamos, ambos sabemos que cualquier degenerado termina siendo siempre un infiltrado sureño, logró infiltrarse en el Alto Mando y usó su poder para corromper a las jóvenes mentes del Norte. Me sorprendería si no lo condenaran a muerte de inmediato, Stokker, pero no sin antes hacerlo sufrir durante horas con los interrogadores. Y a un enfermo como usted, pues, pasarán días antes de que se den por satisfechos. Le despellejarán hasta el último centímetro de piel, le cortarán los miembros lentamente, y hasta buscarán a otros degenerados para que le dejen el culo sangrando.

Stokker dejó escapar un gemido ahogado, y Rikkard se sintió tan asqueado por aquel hombre que, por un momento, sintió el impulso de hacer exactamente lo que había dicho; de entregar a Stokker, tal como había planeado días antes, de forzar su destitución y ver que pagara por lo que había hecho. Pero se contuvo. «Lo necesitas», se dijo. «Si logras que sea destituido del Alto Mando, no sabes a quién pondrán en su lugar. En cambio, si lo mantienes, puedes tener la mayoría cuando voten sobre la utilización o no del Protocolo Final. ¿Y qué es más importante?, ¿la inocencia perdida de una decena de niños o evitar un holocausto nuclear?».

Rikkard sintió un escalofrío arrastrándose por su espalda, pero, por suerte, Stokker estaba tan aterrorizado que ni se percató. Se acomodó en su asiento y le dedicó una mirada de asco al ministro de Agricultura y Provisiones.

—Supongo que no querrá que estas imágenes —dijo, dándole unas palmaditas a la tableta digital— recorran el Norte de punta a punta. ¿No es cierto?

Con sus ojos clavados en el piso, Stokker sacudió la cabeza en negación.

—Por supuesto que no está en sus intereses que todos sepan que es un degenerado, ¿quién lo querría? —Dijo Rikkard, con un tono teatral—. Pero, dígame, Stokker, ¿por qué no debería delatarlo? ¿Por qué no debería entregar su trasero a un grupo de interrogadores para que lo hagan sufrir? Y créame cuando le digo que nada me daría más satisfacción que verlo chillar por todo lo que ha hecho.

Slade Stokker tragó saliva y levantó la mirada.

—¿Qué es lo que quiere, Masters? —Musitó, con una voz pastosa—. Dejemos de lado los juegos. Usted no me llamó aquí para darme una segunda oportunidad. Usted quiere algo a cambio. Dígame qué quiere y lo haré.

—Lo que quiero, Stokker, es que, cuando llegue el momento de votar la utilización o no del Protocolo Final, vote en contra —dijo Rikkard—, como también cada vez que necesite o quiera su maldito voto para lo que sea. ¿Fui claro?

—Pero —balbuceó Stokker—, si hago eso, Vassender querrá saber por qué voté en su contra. ¿Qué se supone que tengo que decirle entonces?

—No lo sé, usted es un hombre inteligente. Piense en algo. Pero, recuerde, si de su boca sale otro sonido que no sea una declaración en contra del Protocolo Final, haré que lo aplasten como el insecto que es. ¿Entendido?

—Pero…

—¿Entendido?

—Sí —musitó Stokker, mientras asentía frenéticamente—. Sí.

—Bien —dijo Rikkard—. Ahora, salga de mi vista, antes de que cambie de opinión.

Stokker volvió a asentir, se limpió el sudor que barnizaba su rostro con la manga de la casaca y se puso de pie. Cuando estuvo ya a medio camino de la puerta, Rikkard recordó que se había olvidado de un detalle.

—Stokker —lo llamó, y el ministro de Agricultura y Provisiones se detuvo en seco—. No se atreva a ponerle un dedo encima a otro niño. Porque si lo hace, me llegarán los susurros y, entonces, no seré tan misericordioso. Las Planicies Verdes son remotas, pero los accidentes y atentados sureños suelen ocurrir en cualquier lugar del Norte. No querríamos que algo le sucediera a usted.

CAPÍTULO 8

Las tres figuras que tallaban su camino entre el mar blanco, dejando estelas de nieve revuelta, se dirigían hacía un lugar que no existía. Las imágenes satelitales lo habían declarado así. Sean había triangulado las coordenadas de origen del comunicador del sureño muerto y la pantalla de su computadora le había indicado que el lugar que buscaba no era más que una interminable planicie de nieve que se extendía hacia la eternidad. No había ninguna estructura, ni edificio, ni nada que se le pareciera a la supuesta base militar que el comandante James Hentersen buscaba.

Aun así, el hombre cicatrizado había declarado que irían a investigar el área, que probablemente encontrarían la base allí, y que las imágenes satelitales debían estar erradas. Sean había intentado discutir que no podía ser así, que él no se había equivocado y que, a diferencia de las personas, las máquinas no solían mentir. Pero sus palabras cayeron en oídos sordos.

—No es que dude de tus habilidades, Sean —le había dicho James Hentersen—. Pero a veces las bases militares tienen sistemas de escudo y camuflaje que las hacen invisibles a nuestros satélites.

Sean había balbuceado que lo suponía y que había tomado todas las medidas conocidas para pasar por encima cualquier sistema de seguridad, y que eso debía comprobar que no había nada allí. Pero cuando Hentersen le preguntó si acaso no había hecho lo mismo antes, cuando le había pedido que rastree la ubicación de la primera base y las imágenes satelitales tampoco habían revelado más que un descampado, Sean abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

Habían proseguido a levantar campamento y guardar todo en sus respectivos bolsos. Sean había tomando particular cuidado de que no se golpeara su computadora portátil ni su dispositivo móvil al meterlos en su mochila, pero había tirado casi con desdén el remolino de tela gris manchada de sangre. El hombre cicatrizado le había ofrecido una sudadera térmica limpia, y el muchacho la había aceptado con una tímida sonrisa de agradecimiento.

Una vez que tuvieron los bolsos cerrados y cargados a sus espaldas, el hombre cicatrizado, el muchacho y la mujer degustaron una de esas extrañas, pero adictivas barras que habían comido la noche anterior. Sean se la terminó en tres mordiscones, ignorando casi por completo el sabor a ceniza del primer bocado. El sabor dulce del chocolate y la miel, y ese extraño sabor especiado que no podía descifrar, compensaban la repulsión de la primera mordida. Cuando terminaron de lamer las migajas de los envoltorios, Sean se atrevió a preguntar si podía, quizá, comer una más, pero el comandante le dijo que no, que debían racionarlas. Sean asintió y dijo que no había problema, que estaba bien, pero por dentro se lamentó por habérsela terminado con tanta prisa.

James Hentersen había contactado a través de su comunicador al general Masters para notificarle de su posición y de lo que planeaban hacer. Luego, finalmente, se habían puesto en marcha hacia aquel lugar que, según las imágenes satelitales, no existía.

El comandante marcaba el paso y llevaba en una mano su rifle, y en la otra, una tableta digital con un mapa e imágenes satelitales de alrededor que Sean le había proporcionado. El muchacho, por su lado, iba unos pasos por detrás con Kethlyn, batallando contra la nieve. Al principio, le había resultado casi entretenido tener que escarbar su camino entre la nieve que le llegaba casi hasta las rodillas, pero luego de unos pocos minutos, cuando los músculos de sus piernas empezaron a entumecerse, se había percatado de que era una actividad particularmente agotadora. Aun así, cuando Kethlyn a su lado le preguntó si necesitaba un descanso, sonrió y le dijo que no, que estaba muy bien.

A medida que siguieron caminando y los minutos siguieron pasando, sobre ellos, empezaron a arrastrarse desde el horizonte nubes tostadas con estrías rojizas. Sean las contempló y se preguntó si acaso no volvería a nevar. Esperaba que no. Si bien todavía encontraba cierta curiosidad en el polvo blanco que podía llegar a caer del cielo, no tenía ninguna intención de quedar encerrado en medio de una tormenta. La noche anterior apenas se habían percatado de la furia blanca que se desató, pero solo porque habían estado bajo la protección de un techo. Pero allí, en el medio del descampado, sin más que nieve para un lado y para el otro, quedar atrapado en una tormenta significaría morir sepultado bajo una avalancha de interminable blanco.

Significaría quedar encerrado bajo un mar congelado y nunca jamás volver al CDI, ni ver a Dash, ni ver a Joyze…

«Joyze», pensó mientras dejaba escapar una nube de vapor de entre sus carnosos labios. Aquella mañana, justo momentos antes de encontrarse con los dos sureños y ser bañado en sangre, también había estado pensando en la nieve y en aquella mujer que tanto extrañaba de su mundo informático. Había pensado en ella y llegado a descifrar finalmente, o así creía, cuáles eran sus sentimientos. Y, lo que era más importante, había decidido que si lograba salir vivo de aquella demente misión, fuera cual fuera, le diría a Joyze lo que sentía por ella. Y aún planeaba hacerlo. Se había percatado de que la quería. Sin preámbulos. La quería, y si cuando se lo dijera ella lo rechazaba, pues… Se vería en el momento.

«Disculpa que interfiera en tu magnifico plan, Samsen, pero ¿cómo planeas declararle tu amor incondicional?», siseó una voz en su mente, que hizo vacilar la tímida sonrisa que colgaba de sus labios. «Ahora te sientes muy confiado, pero ¿acaso crees que cuando llegue el momento la tomarás en tus brazos y le dirás lo tanto que la amas, y ella te responderá que siente lo mismo?».

Sean suspiró entre sus dientes finos hilillos de vapor. No tenía sentido tratar de engañarse. Se conocía demasiado bien; cuando llegara el momento, tartamudearía, enrojecería y no diría nada, y solo haría el ridículo. Inclusive, dependiendo de cuantas palabras lograra escupir, Joyze podría decidir atinarle un buen bofetazo o quizá simplemente le dedicara una mirada asesina y nunca más le dirigiera la palabra. «Eres todo un galán, Samsen».

Pero, pese a todo, seguía convencido de que era lo que debía hacer. Tan solo necesitaba un plan o algún ejemplo de cómo manejar la situación. Su breve experiencia en la Compañía 19 con Daveigh no le había servido para entender cómo declarar su amor a alguien. En el CDI, casi no había mujeres y, hasta donde él sabía, no había ni una pareja para tomar como modelo. Las holopelículas que tanto le gustaba mirar concluían con que el protagonista, emergiendo entre la sangre y el furor de la batalla, atraía a una bandada de mujeres. Definitivamente necesitaba algún ejemplo más real.

Los ojos de Sean volaron desde Kethlyn, que batallaba con la nieve a su lado, hacia la espalda de Hentersen, que abría una estela entre el mar blanco enfrente de ambos, y luego de nuevo hacia la mujer.

—Estaba preguntándome —dijo Sean, sopesando cada una de sus palabras, mientras dejaba escapar un breve suspiro—, ¿cómo es que se conocieron?

Si acaso el comandante escuchó la pregunta, no le prestó atención. Siguió caminando con la vista saltando de la tableta digital a los alrededores. Kethlyn, en cambio, levantó las cejas y escrutó al muchacho de pies a cabeza con sus ojos verdes esmeralda.

—¿Por qué preguntas, Sean?

—No lo sé —dijo, con su mejor sonrisa de inocencia—. Curiosidad, supongo.

—Pues —musitó Kethlyn, pasando la lengua por sus labios lentamente—. Nos conocimos en la Compañía 19, poco después de que yo fuera transferida allí.

—Y el resto de la historia puede esperar a otro momento —interrumpió el comandante. Sean levantó la mirada y contempló que el hombre cicatrizado se había detenido frente a ellos y aún les daba la espalda—. Sean, ven aquí.

El muchacho obedeció y, antes de que pudiera preguntarse qué quería el comandante, este le entregó la tableta digital y luego señaló un borrón oscuro que se extendía frente a ellos. Un borrón que no aparecía en la tableta digital.

—¿Estás seguro de que son precisas las imágenes satelitales que descargaste?

—Sí —asintió Sean, aunque no sin ciertas dudas. El dispositivo no mostraba más que una interminable planicie blanca, pero allí, a poco menos de un kilómetro, se extendía de un lado al otro una sombra oscura. Las máquinas, a diferencia de las personas, no solían mentir, le había afirmado al comandante Hentersen poco antes de partir. Pero ahora tenía sus dudas. Los dedos del muchacho martillaron la pantalla, tratando, primero, de verificar si acaso el hombre cicatrizado no había desconfigurado algo de su sistema de posicionamiento y luego tratando de contactar con la Cueva del Lobo para pedir nuevas imágenes satelitales. Pero la pantalla del dispositivo no hizo más que mostrar un mensaje en fulgurantes letras rojas que decía: «Problema de Conexión. Sin señal».

Sean apartó la mirada del dispositivo con su boca abierta. El comandante y Kethlyn contemplaron las letras rojas que iluminaban la tableta y luego se miraron entre sí. Fue James Hentersen quien finalmente dijo lo que Sean ya había concluido.

—Están bloqueando las comunicaciones, ¿verdad?

—Pues… Sí, pero las imágenes que ya había descargado…

—Están falladas —dictaminó Kethlyn.

—Les aseguro que no me equivoqué —musitó Sean. Toda la confianza que había tenido momentos antes empezaba a escurrirse de su cuerpo dejando su usual cascaron lleno de miedo e inseguridad. No. Ya habían avanzado por lo menos cinco kilómetros siguiendo esas imágenes y recién ahora surgía algo que no encajaba—. Estoy seguro de que descargué las imágenes correctas. Estoy seguro. Deben de estar falladas o alteradas o algo.

—Está bien, Sean. Todos podemos equivocarnos.

—¡Yo no me equivoqué! —Dijo, elevando su voz más de lo que hubiera querido. La indignación había podido más que su voluntad. Toda su vida se había sentido inseguro y había sido empujado a vacilar inclusive cuando estaba seguro de que había tenido razón. Pero, ahora, estaba convencido de que no se había equivocado. Había seguido todos los pasos requeridos para conseguir esas imágenes. Contactó con el servidor debido, que a su vez contactó con el satélite más cercano en la zona y le proporcionó las coordenadas de la señal de origen del comunicador del sureño muerto. Sean Samsen no estaba equivocado.

—No importa si se equivocó o no —dijo el comandante, con sus ojos volando de un lado al otro y sus dedos tamborileando la mira telescópica de su rifle—. Están bloqueando nuestras comunicaciones. Y eso solo puede significar que la base sureña debe estar cerca.

—¿Crees que sepan que estamos aquí? —Preguntó Kethlyn, con un leve temblor en su voz.

—Quizá. Quizá no. Aunque, si realmente supieran exactamente dónde estamos, ya estaríamos rodeados por sureños.

«Rodeados», pensó Sean mientras miraba con amargura aquella sombra negra que se interponía en su camino. Los dos enemigos que habían acribillado esa mañana y que le habían propinado un baño carmesí al muchacho debían de haber sido simples soldados haciendo una ronda e investigando el lugar. Seguramente los sureños enviarían a muchos más a capturar a norteños. Tantos como para rodearlos. Sean casi podía visualizar a más de veinte soldados del Sur apuntándoles con sus rifles y gritándoles que dejaran sus armas en el piso, que todo había terminado. Luego procederían a interrogarlos y, cuando les hubieran drenado hasta la última gota de información, los harían ejecutar frente a un batallón de fusilamiento y entregarían sus restos a los perros. «Pero no a Kethlyn», se percató. «A ella puede que la viole cada uno de los sureños de la base antes de que decidan matarla».

Un escalofrío estremeció a Sean.

—Supongo que no puedes buscar una manera de pasar por encima el bloqueo de las comunicaciones —dijo el comandante.

—No creo que sea imposible —sopesó Sean—, pero necesitaría algunas horas como mínimo.

—Puede que no tengamos siquiera minutos y tú hablas de horas —El comandante suspiró. Parecía decepcionado.

—James. ¿Qué es lo que estamos haciendo aquí? —Preguntó Kethlyn—. ¿Qué es lo que es tan apremiante?

El comandante fingió no haber escuchado, como era de esperarse. Cada vez que Sean o Kethlyn habían intentado averiguar lo más mínimo de la misión, como qué se suponía que esperaban encontrar en la base sureña o por qué era tan urgente, James Hentersen sufría de oportuna sordera.

—Seguiremos la marcha. La base sureña debe estar cerca.

—¿Y qué haremos si acaso encontramos una base sureña entre medio de la nieve o en esa sombra negra allí adelante? —Dijo Sean.

Esta vez, el comandante respondió.

—Simple. Buscaremos cómo infiltrarnos. Ahora, andando.

Reanudaron su camino en el cada vez más corto mar blanco hacia la mancha negra que se extendía ante ellos y, a medida que el borrón se agrandaba, se podían entrever finos tajos en su manto. Fue entonces, tras haber empezado a jadear y resoplar ante la continua marcha, que Sean se percató de que esa sombra delante de ellos no era otra cosa que un bosque, una turba de árboles secos que se elevaban como agujas de un lado al otro con nada más que jirones de nieve como abrigo.

«Un bosque que no debería existir según tus imágenes satelitales, Samsen».

Sean suspiró y contempló la cada vez más cercana arboleda. Algo siseaba y no era el viento. Era un sonido que mucho le recordaba a la estática y que se interrumpía con leves graznidos guturales. Con crujidos. Al principio, creyó que era una simple ilusión, pero en cuanto se detuvieron en seco a poco más de cincuenta metros de donde empezaba la marabunta de árboles muertos, supo que no había enloquecido.

Entre ellos y el bosque, yacía un fino alfombrado de hielo y, debajo, un río que siseaba y hacía crujir el hielo que lo mantenía oculto.

James dio tres pasos largos y estiró una de sus botas sobre el manto congelado que cubría al río. Apoyó primero el talón y, luego, lentamente, fue recostando el arco.

El hielo gruñó.

Pero no se quebró.

El comandante dio otro paso que lo dejó con ambos pies sobre el río congelado y nada sucedió. Solo otro estribillo de gruñidos y graznidos guturales que no le agradaron a Sean en lo absoluto.

—James —dijo Kethlyn, tan pálida como la nieve que los rodeaba—. James, no estarás pensando en cruzar por el hielo. ¿Cierto? No parece muy sólido.

El comandante respondió con otro paso. Y luego con otro y otro y otro; todos escoltados por los chillidos del agua congelada. Ya se había alejado por lo menos cinco metros de la orilla cuando decidió darse vuelta a mirar a sus compañeros.

—No, no es muy sólido —dijo, dejando escapar un suspiro—. Pero podremos cruzar —caminó hacia ellos con la vista clavada en donde ponía cada bota sobre el agua congelada y los crujidos no tardaron en intensificarse. Aminoró la marcha aún más hasta que llegó finalmente a la orilla—. Tendremos que cruzar de a uno por vez, de más liviano a más pesado. Tendremos que gatear, para repartir el peso mejor sobre el hielo y…

—¿No deberíamos buscar un puente? —Lo interrumpió Sean. Si ya antes le había parecido irrisorio siquiera pensar en cruzar una capa de hielo caminando o gateando, los gruñidos lo habían terminado de convencer de que era algo que debía evitar a toda costa—. Dijiste que los sureños de la base donde pasamos la noche debían de haberse mudado a una base cercana, pues se habían llevado hasta lo dispensable. Y si la base a la que fueron está del otro lado de este río, dudo que hayan cruzado, con todo su equipaje y armas, por esta capa de hielo.

—Debe de haber un puente —concluyó Kethlyn y una sonrisa le devolvió el color a su rostro.

—Sí —asintió James—. ¿Pero dónde? ¿Río arriba o río abajo? ¿A un kilómetro de aquí o a doscientos? No podemos buscarlo. Nos llevaría todo el día o más, y no tenemos tiempo que perder.

«Tiempo», sopesó Sean, mientras sus ojos patinaban hacia el alfombrado de hielo que se interponía en su camino. Encontrar el puente le hubiera llevado menos de un minuto si hubiera podido conectarse a un satélite. Pero, por supuesto, estaban bloqueando sus comunicaciones, y las únicas imágenes satelitales con las que contaban aseguraban que allí debía haber una interminable planicie de nieve y no un río y un bosque.

—Supongo que tampoco podemos volver a la Insidia y usarla para volar sobre el río, ¿cierto?

—No —respondió el comandante, mientras se descolgaba su mochila—. La nave tiene sistemas Stealth que la hacen invisible a cualquier radar enemigo, pero no al ojo. Si la base sureña está cerca, no sería prudente avisarles que estamos en camino. No queda otra opción. Tendremos que cruzar por el hielo.

James se puso en cuclillas, abrió la cremallera de su bolso y escarbó entre las municiones topándose con las provisiones, los cuchillos, el libro que había estado leyendo la noche anterior y la cantimplora, hasta que su mano emergió con dos remolinos de correas y hebillas.

—Pónganselos —dijo el comandante, tirándoles un arnés a cada uno.

Sean atajó el suyo y lo dio vuelta de un lado al otro, sin saber qué hacer con él. Contaba con una correa central, que seguramente debía ajustarse alrededor de la cintura, pero luego había otras correas más cortas, que bien podían ser para sus brazos o para sus piernas. El muchacho abrió la boca para pedir indicaciones, pero entonces contempló cómo Kethlyn abrochaba su arnés alrededor de la cintura y luego alrededor de sus brazos.

—¿Necesitas ayuda, Sean? —Preguntó la mujer, mientras el comandante seguía en cuclillas hurgando entre los contenidos de su mochila.

—No, creo que ya entendí cómo se monta esto —dijo Sean, pero, de todos modos, Kethlyn se le acercó y lo ayudó a ajustarle las hebillas de los brazos.

Para cuando ambos ya estuvieron envueltos por sus respectivos arneses, el comandante se incorporó con una pistola que terminaba en forma de arpón. La apuntó hacia el bosque al otro lado del río y jaló el gatillo.

El arpón voló sobre la capa de hielo mientras flameaba tras de sí su interminable cola de hilo de metal que brotaba de la pistola y se incrustó en la corteza de un árbol. James tiró de la culata del arma, y la soga metálica que colgaba sobre el río se tensó. Volvió a tirar una, dos, tres veces más y, al ver que el cable seguía en su lugar, extrajo un gancho de escalada del carrete que yacía sobre la recamara de la pistola y la aseguró en su cinturón.

—Tú irás primera, Kethlyn —dijo el comandante, asegurando la correa que atravesaba la espalda de la mujer con un gancho de escalada al cable que ahora estaba suspendido sobre la capa de hielo—. Irás gateando, de a cuatro patas, para distribuir mejor el peso. Si el hielo se quiebra debajo de ti, no te preocupes. El arnés te mantendrá a flote. Sujétate del cable para salir del agua. ¿Entendido?

—Sí —dijo, aunque no parecía muy convencida. Sus labios temblaban.

Kethlyn se colgó su mochila atravesada en el pecho, le dirigió una sonrisa cansada al comandante —una sonrisa que nada se acercaba a las que Sean la había visto dedicarle a James la noche anterior—, y luego empezó a gatear sobre el hielo observando fijo el árbol que mantenía el cable suspendido sobre su cabeza.

Sean se pasó la lengua por sus labios y, mientras Kethlyn seguía avanzando de a un paso a la vez, evaluó la construcción del comandante. Era bastante ingeniosa. A falta de un puente, había construido uno sustituto con un cable que iba de un lado al otro del río; en una orilla, ese cable lo sostenía uno de esos árboles muertos y, de la otra, la cintura del mismo comandante. El arnés de Kethlyn la mantenía enganchada al cable y, si el hielo fuera a ceder bajo ella, como mucho se hundiría hasta la cintura, pero podría salir rápido empujándose con el cable. «Pero ¿quién va a sostener el puente de este lado cuando tenga que cruzar James? Aquí no hay ningún árbol ni nada donde sujetar el hilo de metal».

El muchacho contempló al comandante. Se mantenía de pie con ambas piernas abiertas y rígidas, mientras con una mano sujetaba su colosal rifle y con la otra se rascaba sin demasiado interés la herida que corría desde su oreja hacia su boca. No parecía preocupado en lo más mínimo en cómo haría para cruzar cuando llegara su momento.

Cuando Sean volvió su vista al río, su corazón dio un vuelco. Kethlyn se había convertido en una lejana figura que se había incorporado y estaba desenredándose de su arnés. Cómo había hecho la mujer para cruzar esos cuarenta o cincuenta metros de hielo con tanta velocidad, Sean lo desconocía. Pero que Kethlyn ya estuviera del otro lado, con su arnés ahora descansando sobre la nieve, solo podía significar una cosa.

—Tú sigues, Sean.

Una gota de sudor se arrastró por su frente y cuando el comandante tomó la correa que pasaba por su espalda y la enganchó en el cable que iba de un lado al otro del río, el corazón del muchacho empezó a galopar.

—¿No habías dicho que iríamos de más liviano a más pesado? —Dijo Sean, casi inaudible.

—Así es —dijo James mientras enroscaba el gancho de escalada entre el arnés de Sean y el cable.

—Entonces, ¿no deberías ir tú primero?

Los ojos del comandante se arrastraron desde los pies a la cabeza del muchacho, deteniéndose casi de manera imperceptible en el vientre y las piernas rechonchas.

—Como dije —sentenció James Hentersen, dándole un último ajuste al gancho—. De más liviano a más pesado. Tú sigues ahora.

—Pero…

—Vamos, Sean. No tenemos todo el día. —Dijo el comandante y, al ver que el muchacho seguía congelado en su lugar, agregó—: No tienes nada de qué preocuparte, Sean. No creas que voy a comprometer el orden de cruzada solo para hacerte sentirte mejor contigo mismo. Tú sigues ahora, fin de la historia. Solo cruza con cuidado, y si el hielo se quiebra…

—No debo preocuparme, el arnés me mantendrá a flote.

—Exacto —dijo—. Ahora, ve.

Tomó una bocanada de aire y dio los dos pasos que lo separaban de la orilla minada con piedras glaseadas con agua congelada. Se reclinó, escuchando cómo tintineaba el gancho que mantenía unido su arnés con el cable, y apoyó una mano enguantada sobre el hielo.

El río gruñó.

Sean dejó escapar un suspiro entre sus labios temblorosos y apoyó la otra.

El río gruñó de nuevo, pero se obligó a doblar sus rodillas y apoyarlas también. «Es solo agua», se dijo, con la vista clavada en el hielo, escrutando cada lugar donde iba a apoyarse. «Solo agua. Si el hielo se rompe, me mojaré, pero saldré. El cable me sostendrá. No hay nada de qué preocuparse».

Empezó a gatear de a un paso a la vez, primero una mano, luego una rodilla. El frío y la humedad se infiltraban entre las costuras de sus guantes y lentamente le entumecían las manos. «Es solo agua», se repetía. «Solo sigue andando, no te detengas». Pero, a medida que la profundidad del río se perdió entre las sombras y los chillidos del hielo bajo sus manos aumentaron, se vio tentado a dar media vuelta y volver por donde había venido.

«No te detengas».

Bajo de él, el agua siseaba entre arcadas y sonidos guturales.

—Es solo agua —murmuró, levantando una mano y apoyándola apenas delante de donde había estado. Pero no era solo agua.

Era agua helada, y lo único que lo separaba de ella era esa fina capa de hielo, que cada vez se quejaba más de su avance.

«¡No te detengas!».

Gateó otro paso, y el río rugió.

Era solo cuestión de tiempo hasta que el hielo se quebrara debajo de él. Otra cosa no podía esperarse. Y cuando cayera al agua helada, el frío podría dejarlo paralizado o sin aire. Y aun si no quedara congelado al caer, el maldito cable se cortaría. Sus quince kilos de más se asegurarían de que esto ocurriese. El río lo reclamaría, lo arrastraría por debajo de la capa de hielo, privándolo para siempre del aire, de Joyze, y del CDI.

Apoyó su rodilla unos centímetros más adelante que antes y fue entonces que vio a las sombras danzando debajo de él. Un cardumen de pequeñas truchas negras revoloteaba en círculos, como buitres esperando que su presa muriera. «Son solo peces», trató de convencerse, pero su mente ya había decidido otra cosa.

Eran peces que se alimentarían de él. Cuando el hielo se quebrara y él se ahogara y su cuerpo empalideciera y se inflara, esos pequeños pececitos serían los primeros en sacar provecho de la situación. Le mordisquearían primero los ojos gelatinosos hasta que no fueran más que cuencas vacías; luego, pasarían a desmenuzarle los labios carnosos. Quizá algunos pequeños se escabullirían por su nariz o boca para comerlo desde adentro. Y cuando la primavera llegara y el hielo no fuera más que migajas, el río dejaría sus huesos entre las piedras de la orilla, sin un rastro de él más que los jirones de su camisa azul.

Sean Samsen se detuvo. No podía seguir. El maldito hielo se quebraría y el arnés, por más seguro que fuera, también se deshilacharía, y se ahogaría y las truchas se deleitarían con su cuerpo pálido y fofo. Tenía que volver por donde había venido. Tenía que volver ya mismo.

Sean Samsen permaneció inmóvil.

—¡Vamos, Sean! —Lo llamó una voz lejana—. ¡Vamos, sigue andando! ¡Ya casi terminas!

El muchacho dejó escapar un breve y tembloroso suspiro entre sus labios y apartó la vista del hielo. Del otro lado del río, Kethlyn movía sus brazos, saludándolo. Pero ya no era una figura lejana y oscura. Podía ver su cabello dorado bamboleándose de un lado al otro y distinguir las hebillas de su arnés descansando en la nieve. Sean se atrevió a mirar por encima de su hombro, y ahora era el comandante detrás de él quien se había convertido en una figura delgada y negra. «Ya has cruzado poco más de la mitad, mi querido Samsen. ¿Sigues con la idea de dar media vuelta?».

No. Pero tampoco tenía intención alguna de avanzar. A sus alrededores, el hielo espetaba suaves crujidos. Debajo de su mano derecha, una cicatriz pálida se arrastraba tímidamente en el hielo, acompañada por restallidos cada vez más juntos.

—Sigue andando maldito estúpido —masculló para sí—, sigue andando o realmente te vas a ahogar. Vamos, pedazo de estúpido. Mueve el trasero.

Gateó un paso, sin sacar sus ojos de esa rajadura en el hielo que nacía bajo su mano derecha y luego otro, mientras un coro de crujidos lo escoltaba. Iba a dar el tercero cuando el rugido del hielo lo hizo salir disparado hacia delante. Gateó a cuanta velocidad pudo, escuchando cómo el rugido le pisaba los talones. Gateó, sin atreverse a mirar hacia atrás y ver cómo el hielo colapsaba. Gateó hasta que sus manos pasaron de tocar hielo a piedras a nieve. Gateó hasta que casi se llevó puesto el árbol que sujetaba el cable de cruzada. Y solo entonces giró sobre sí y contempló el río. El manto de hielo continuaba en su lugar, sin ninguna rajadura ni ventana.

—Bien hecho, Sean —dijo Kethlyn a su lado a la vez que le ofrecía una mano para ayudarlo a incorporarse. Lo dijo de tal manera que el muchacho no pudo distinguir si lo decía como cumplido o como burla. Después de todo, debía de haber sido muy ridículo ver a un adolescente escapando a toda velocidad por el hielo.

—Gracias —logró decir, aceptando la mano que Kethlyn le ofrecía para ponerse de pie—. No fue nada.

—Por supuesto —asintió Kethlyn como quien le asiente a un niño que dice sinsentidos—. Déjame que te ayude a quitarte el arnés.

—No hace falta, puedo solo —dijo, pero cuando Kethlyn se le acercó y prosiguió a desenroscar el gancho de escalada de su arnés y aflojar las hebillas, no hizo más que permanecer inmóvil y dócil.

Cuando su arnés ya descansaba sobre la nieve junto al de Kethlyn, se ajustó su mochila por la espalda y contempló de nuevo al río. Hentersen ya había dejado tras de sí un cuarto del manto de hielo y gateaba a tal velocidad que su mochila abultada se balanceaba de un lado al otro. Ni siquiera parecía sopesar dónde era que pondría sus manos. Ni siquiera miraba al hielo. En cambio, escrutaba cada rendija del bosque de árboles muertos detrás de Sean y Kethlyn.

Poco después de haber cruzado la mitad del río, James entró en un claro empapado de luz y, cuando el colosal rifle de asalto asegurado por una correa a su mochila se vadeaba hacia un lado, el sol le arrancaba destellos en forma de agujas. Sean se vio obligado a entrecerrar sus ojos para seguir el avance del comandante. Pero, cuando los destellos fueron agrandándose a medida que James se acercaba, Sean recluyó su mirada en las piedras glaseadas con hielo que minaban la orilla. De todas maneras, aún podía sentir las agujas de luz escociéndole los parpados.

Y, entonces, se detuvieron los destellos.

Sean levantó la mirada, esperando encontrar que el comandante ya había salido del claro de luz. Pero no fue así.

James continuaba allí, pero se había detenido. El comandante se incorporó sobre sus rodillas, arrancó su rifle de asalto de su espalda y tomó puntería. La mitad de su cuerpo se hundió bajo el hielo. El rifle salió disparado de su mano y se arrastró sobre la capa de agua congelada. El comandante apenas logró sujetarse con ambas manos del cable y empezó a gritar: «¡Atrás, atrás!».

Sean tardó unos momentos en interpretar lo que había sucedido. Por alguna razón, James había decidido detenerse e incorporarse, y la capa de hielo no había soportado su peso. Se hubiera hundido de no haber sido por el cable que lo tenía asegurado por la cintura y por su rápida reacción. «Se hubiera ahogado si no hubiera soltado su rifle y tomado con ambas manos el cable. A diferencia de nosotros, a él no lo sostiene ningún puente».

—¡James! —Gritó Kethlyn y llegó a dar tres pasos sobre el manto de hielo antes de que el comandante le gritara que se quedara donde estaba.

—¡Atrás, atrás! —Ordenó James Hentersen, mientras se arrastraba fuera del agua y sobre el hielo que se escamaba a su paso.

Kethlyn obedeció y tomó el cable que sujetaba al comandante.

—¡Ayúdame, Sean! —Dijo, tirando del hilo de metal.

Sean tomó el cable entre sus manos enguantadas, sin abandonar la seguridad de la orilla y tiró. El comandante rugió una tormenta de obscenidades, logró adelantarse al hielo que se desmenuzaba detrás de él y se abalanzó hacia donde su rifle de asalto se había deslizado. Fue entonces, cuando el comandante estuvo a tan solo tres pasos de tomar su rifle, que Sean se percató de que James no les estaba instruyendo que se mantuvieran detrás, lejos del hielo. No. Les estaba diciendo que miraran hacia atrás. ¿Por qué sino el comandante se había detenido sobre el hielo para tomar su rifle y apuntar?

Sean empalideció y, justo cuando las manos del comandante estuvieron por acariciar el metal de su rifle, escuchó un sinfín de armas amartillarse a sus espaldas. Sean no se atrevió a girar, pero por la coronilla de su ojo pudo ver que detrás de él, emergiendo de entre los árboles muertos, había más de veinte soldados con el sol dorado del Sur bordado en sus brazos, y todos apuntaban sus armas hacia ellos.

Estaban rodeados.

CAPÍTULO 9

—Como tus dedos siquiera rocen el metal de tu rifle, estos dos de acá morirán.

La mano del comandante James Hentersen se detuvo a apenas centímetros de la culata del arma y escrutó las figuras que se extendían en la orilla. Sean y Kethlyn estaban rodeados por veinte rifles de asalto y, refugiados entre las sombras de los árboles detrás, destellaban las miras telescópicas de los francotiradores. No había forma de que pudiera abalanzarse sobre su rifle y de que Sean, Kethlyn y él no terminaran salpicados por una tormenta de balas. Ante cualquier movimiento brusco, un soldado nervioso desataría el primer disparo y sería el fin.

Pero su mano le imploraba tomar el arma y apretar el gatillo. Morirían, sí, pero sería para mejor. Estaban rodeados, sin posibilidad de escapar. Sabía bien lo que sucedería después. Serían arrastrados hasta algún cuarto oscuro y ahí empezarían las preguntas y, luego, ante la falta de respuestas, les cortarían alguna falange, los despellejarían un poco cada día, les tirarían ácido en sus ojos, les arrancarían uñas, dedos, extremidades… «Nada que tú no le hayas hecho a ningún sureño».

—¿Vas a obedecer como un buen perro o acaso tenemos que esparcir tus sesos sobre el hielo?

James contempló al hombre que había hablado. Estaba envuelto de pies a cabeza con cuanto abrigo le cupiera; gruesos pantalones abultados, un sobretodo verde pardo que ocultaba debajo una sudadera térmica, guantes, una bufanda. Y, pese a la distancia a la que se encontraba y a todo su cascarón de ropajes, James pudo tomar particular recaudo de dos detalles: sobre los hombros del sureño se extendían dos bandas plateadas, que indicaban el rango de comandante del Sur, y lo más importante era que dejaba entrever sus dientes en una sonrisa lobuna. El desgraciado quería que James tomara su arma así tendría oportunidad de ordenar a sus lacayos que abrieran fuego y acribillaran a la escoria norteña.

«Es una buena muerte», sopesó James, y sus dedos se deslizaron unos centímetros sobre el hielo.

Se detuvieron.

Kethlyn y Sean lo miraban desde la orilla, con sus ojos fulgurando como dos soles blancos. Kethlyn se había vuelto casi transparente y tenía su vista clavada en el rifle de James. Sean, a su lado, había enrojecido y si bien miraba hacia el lugar donde estaba Kethlyn, deslizaba miradas de refilón a los rifles que le apuntaban. «Ni lo sentirán. Será casi instantáneo». Las balas atravesarían su carne de un lado al otro; saldrían entre el pecho de Kethlyn, de entre el estomago de Sean; de sus cabezas no quedaría más que un amasijo rojo con pelos. No quedaría ningún rastro de los ojos esmeralda de Kethlyn, ni de los labios rechonchos de Sean. No. Todo sería desmenuzado y espolvoreado sobre la nieve.

James apartó su mano del rifle.

—Obedeceré —escupió.

—¡Buen perro! —Dijo el comandante sureño—. Ahora, acércate lentamente. Al mínimo movimiento brusco, estos dos serán los primeros en pintar la nieve de rojo. Tú seguirás.

James le dedicó una última mirada a su rifle, a apenas medio metro de él, y emprendió la marcha. Esos quince metros que lo separaban de los sureños se le hicieron eternos. No solo porque dejaba una mancha de sangre donde fuera que apoyara sus manos —sus guantes se habían rasgado al tomar el cable cuando cayó al río, y su piel se había despellejado—, sino porque tuvo que hacer un esfuerzo sobrenatural para no ceder ante los temblores. Tenía el pantalón húmedo pegado a sus piernas y sus botas escupían agua a cada paso. La mitad de su cuerpo había atravesado el hielo y quedado empapado por el agua helada. El frío se ramificaba por todo su cuerpo.

Cuando llegó a la orilla, tuvo que apretar sus dientes para no castañear. Se incorporó de rodillas, tal como le ordenaron, y luego se irguió finalmente sobre sus pies. Dos soldados apartaron sus rifles de Sean y Kethlyn, y se le acercaron. Le arrebataron su mochila, los cuchillos que colgaban de su cinturón y los que tenía ocultos en sus botas, y luego lo palparon de pies a cabeza. Ya no quedaba nada.

—Está desarmado, señor —dijo uno en el idioma del Sur; idioma que James bien comprendía.

—Bien —respondió el comandante sureño acercándose a empujones entre sus tropas—. Espósenlo como a los otros dos.

Los soldados obedecieron, y James dejó que le colocaran sus manos tras la espalda y que se las apresaran con una banda plástica a presión. Pero cuando el comandante sureño se detuvo frente a él, deseó haberse resistido y hurtado las armas de los dos soldados. Quizá así los hubieran matado a él y a Kethlyn y a Sean. «Pero esa oportunidad ya pasó. Debiste haber tomado tu rifle cuando estabas sobre el río».

Había decidido rendirse y dejarse ser capturados por los sureños, porque, por un momento, le había parecido mejor afrontar el hipotético sufrimiento de las torturas y tormentos que le pudieran deparar los sureños, que pensar en que Kethlyn y Sean tuvieran que morir por su culpa. Después de todo, él los había escogido para la misión, él había insistido en cruzar el río, él no había llegado a disparar cuando había divisado a los sureños. Pero ahora, supo que se había equivocado.

El hombre que tenía en frente, con sus dos bandas plateadas sobre los hombros identificándolo como comandante sureño, apestaba a cigarrillo y sudor. Su quijada estaba alfombrada con una barba de tres días, y su cabellera era un entretejido gris y marrón. Pero no fue eso lo que le permitió identificarlo. No. Fueron las marcas en su rostro. Desde una esquina de su arrugada frente, nacía una cicatriz que, pese a no ser tan profunda como la de James, se dibujaba sobre la nariz en forma de gancho, cortaba los labios en cuatro y terminaba en su mentón. Donde antes había estado su oreja derecha, no quedaba más que un remolino de carne ennegrecida y plegada sobre sí.

—Rágnàll —dijo James, y el hombre sonrió. Nunca antes lo había visto en persona, pero había leído el informe de Cameron Hunter, el encargado en materiales explosivos de la Compañía 19. Rágnàll no solo le había quemado las manos, sino que también le había arrebatado su lengua. Pero James Hentersen ya lo había escuchado nombrar inclusive antes de enterarse de lo de Hunter. Fue uno de los primeros nombres enemigos que aprendió cuando fue rescatado del Sur. Había sido su mentor, el general Rikkard Masters, quien le había decorado el rostro a Rágnàll con esa cicatriz y le había incinerado la oreja.

—Sí, Ullec Rágnàll es mi nombre —dijo el sureño, asintiendo lentamente y con una sonrisa aún bailando en sus labios tajados—. Y tú debes ser el niño pródigo de Masters, ¿cierto? Esa media sonrisa tuya te delata —dijo, apretujando el cañón de su pistola sobre la cicatriz que surcaba el rostro de Hentersen desde su labio hasta su oreja—. Quizá debamos emparejártela. ¿No crees?

James Hentersen mantuvo sus gélidos ojos azules clavados en Rágnàll, pero no dijo nada. Ni siquiera permitió escapar un ápice de temblor del frío en que sus piernas estaban envueltas.

—Es él, señor —murmuró un muchacho con el puente de la nariz espolvoreado por pecas—. Concuerda con el archivo.

James contempló al muchacho parado al lado de Rágnàll. Su piel era de un blanco enfermizo y sus ojos grises vagaban por la nieve; no se atrevían a cruzarse ni con su comandante ni con su enemigo. Tenía la misma altura que Sean, pero su rostro delataba que debía de ser dos años menor. Parecía entristecido, pero eso no le importó en lo más mínimo a James Hentersen. En cambio, el hombre con la cicatriz en forma de media sonrisa tenía su atención fija en la tableta digital que el muchacho acunaba entre sus manos. En la pantalla, James pudo atisbar tres imágenes. Una suya, una de Kethlyn y una de Sean. «Nos estaban esperando. Sabían que vendríamos».

—Döiren —siseó Rágnàll, sin despegar sus pequeños ojos de James—. ¿Acaso alguien le pidió su opinión?

—No, señor —respondió el muchacho—, pero…

—Entonces mantén tu lengua quieta o la perderás.

El muchacho balbuceó algo que parecía una afirmación y apretó sus labios con fuerza.

—Así que —dijo Ullec Rágnàll—, James Hentersen, ¿puedo preguntarle que hace aquí, tan lejos de la correa del general Masters y de la protección de la Compañía 19, y con tan peculiares acompañantes?

James Hentersen no dijo nada.

—¿Está perdido acaso, Hentersen? ¿Ha llegado aquí de casualidad?

James Hentersen no dijo nada.

Rágnàll mantuvo sus ojos clavados en los de James durante unos segundos y luego resopló.

—Bueno —dijo y dio media vuelta, alejándose—, es tan elocuente usted que me ha dejado atónito. Me pregunto si sus compañeros no tendrán algo que agregar. Quizá si los bendijéramos con una media sonrisa como la suya…

James dio un paso instintivo hacia delante, quizá para propinar un tarascón a la yugular de Rágnàll o tratar de inmovilizarlo con una patada, pero el sonido de los rifles amartillándose a su alrededor lo detuvo. El comandante sureño le dedicó una sonrisa burlona, le arrebató la tableta de las manos de Döiren y se acercó adonde Sean y Kethlyn yacían, rodeados e infestados de temor. «Si se atreve a tocarlos…». ¿Qué? No podría hacerle nada. Estaba acorralado por los rifles al igual que Sean y Kethlyn. Cualquier movimiento en falso y sus cuerpos serían agujereados por las balas. «Pero sabes que si te mueves, lo más probable es que te maten solo a ti. Y no le servirás de nada a Sean y Kethlyn si estás muerto».

James Hentersen permaneció quieto.

—¿Y estos quiénes son? —Dijo Rágnàll, abandonando el idioma sureño y pasando a un norteño con acento marcado. Se había detenido frente a Sean y Kethlyn, y al no obtener respuesta, miró de refilón su tableta digital—. Una médica de campo y un troglodita informático. ¿No sabrán ustedes por qué el comandante los ha traído en vez de a su usual grupo de comandos entrenados?

No hubo respuesta.

—Dime, mi niña —continuó Rágnàll ahora posándose frente a Kethlyn—, tú no sabrás qué están haciendo aquí, ¿cierto? Seguro que sí. Vamos, cuéntaselo al buen Ullec. Cuéntamelo y quizá no tenga que darte una sonrisa como la de tu amiguito Hentersen. Cuéntamelo y quizá no tenga necesidad de dejar que mis soldados se diviertan contigo esta noche.

Kethlyn no dijo nada. Mantuvo sus ojos fijos en el comandante sureño, tratando de mostrarse fuerte, pero James pudo ver que no engañaba a Rágnàll. El comandante sureño sacudió la cabeza de un lado al otro sin perder la sonrisa y se movió hacia Sean.

—Y tú, niño, ¿te ahorrarás el dolor y le dirás al buen Ullec qué es lo que hacen aquí? Tienes cara de bobo, pero tengo entendido que, en el Norte, para teclear todo el día uno tiene que tener sesos. Así que vamos, sé inteligente, cuéntame todo.

Sean apretó sus labios con fuerza. Sus mejillas ardían en un rojo chillón, y su mirada estaba anclada en sus botas. No dijo nada, ni se movió. «Aun si quisiera, no podría moverse», concluyó James. «Sabe quién es Rágnàll. Recuerda las manos quemadas y la lengua perdida de Cameron Hunter».

—Te hice una pregunta, bobo. ¿Tú tampoco vas a contestar? —Insistió y, al ver que Sean cerró los ojos con fuerza, lo tomó por la mandíbula, apretujándole las mejillas de un lado y el otro con sus garras—. Cuando te hablo, mocoso, quiero que me mires a los ojos.

James dio dos pasos hacia delante con toda intención de abalanzarse sobre Rágnàll. Pero, de nuevo, los rifles lo detuvieron. Dos sureños lo empujaron hacia atrás y lo golpearon con la culata de su arma.

Desde su nariz, empezó a escurrirse un fino hilillo de sangre cálida.

James se forzó a quedarse quieto, a no ceder ante los impulsos y la impotencia de hacer algo, y a no ceder ante los temblores del frío que sentía de la cintura hacia abajo. Pero aun así, cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro, y no despegó los ojos de Rágnàll y Sean.

Las garras del sureño seguían apresando el rostro del muchacho, estrujando sus mejillas. Cuando Sean abrió los ojos y contempló a Rágnàll lagrimeando, el sureño finalmente lo soltó.

—Ah, buen perro —dijo Ullec Rágnàll, ahora dándole unas palmaditas sobre las mejillas, pero fueron tan fuertes que le dejaron una marca blanca sobre la piel de color chillón—. ¿Tan difícil era obedecer desde el principio? Estoy seguro de que nos haremos muy amigos si sigues con este nivel de cooperación. Hablaremos mucho, sí, señor.

Momentos después, escoltados por los rifles sureños y con las manos esposadas tras la espalda, se adentraron en el bosque de árboles muertos. Rágnàll había alardeado que tenían preparadas unas habitaciones con lujos especiales para los señoritos del Norte y que cuanto antes llegaran a su destino, mejor.

—Nos vamos a conocer muy bien —dijo el sureño, marcando el paso—. Por ejemplo, Hentersen nos dirá cómo es que obtuvo esa bonita cicatriz, ¿cierto? Siempre quise saberlo. Han llegado las historias más escalofriantes a los oídos de mis compatriotas del Sur. Que te la tallaste en un ataque de locura, que Masters te la otorgó para marcarte de por vida por alguna maldad que hayas hecho o que la obtuviste después de despellejar y destripar a un sinfín de mis compatriotas. Pero, vamos, dile a tu buen amigo Rágnàll la verdad. ¿Cómo obtuviste esa cicatriz?

James Hentersen no dijo nada. Se esforzaba por caminar cuán rápido los rifles le permitieran. El agua que había empapado su pantalón y botas había dejado de escurrirse y se había congelado hasta convertirse en escamas blancas. James trataba de que sus piernas se rozaran al caminar, tratando de calentarse la entrepierna y rodillas, pero no había caso. Sus labios se habían puesto azules y temblaban pese a que trataba de no mostrarlo.

—Rágnàll —dijo Kethlyn, caminando al lado de James. No había dejado de mirar los pantalones congelados—. Si no quieres que mi compañero muera de hipotermia, le dejarás cambiarse de ropas.

El comandante sureño rió, y luego farfulló con tono burlón lo que había dicho Kethlyn, pero en idioma sureño. Todos los soldados rieron, salvo Döiren.

—Un poco de agua no le hará daño al perro, mi niña —dijo Rágnàll al fin—. Quizá lo haga repensar si es correcto callarse cuando uno le hace preguntas.

Kethlyn abrió la boca para responder, pero al parecer se percató de que era un caso perdido y volvió a cerrarla. Miró al comandante, con sus ojos fulgurando de impotencia.

—Está bien —susurró James, dedicándole una débil sonrisa—. No te preocupes.

—No, no está bien. No puedes seguir así —musitó Kethlyn, indignada, pero luego su rostro se iluminó, como si acabara de entender algo importante—. ¿Acaso tienes un plan?

James no respondió. No tenía un plan. Pero, pese al frío que lo estaba asfixiando, había analizado la situación en búsqueda de alguna posibilidad de escape. No había ninguna. Estaban rodeados y siendo transportados a una base militar, probablemente la misma que habían estado buscando. Una vez allí, serían separados en salas de interrogación distintas y empezarían los cortes, las inyecciones con narcóticos y las quemaduras con ácido. «Aunque, si realmente necesitaran saber qué hacemos aquí, hubieran empezado las torturas donde nos encontraron. Era un lugar tan bueno como cualquier otro. Rágnàll simplemente está jugando con nosotros. Debe saber qué vinimos a hacer. Debe haberlo averiguado de la misma forma en que sabía que vendríamos y de la misma forma que consiguió esos archivos nuestros que tiene Döiren en su tableta digital».

Pero cuál era específicamente el método en el que Rágnàll había conseguido la información, James lo desconocía. Los sureños podían tener a algún infiltrado entre las filas norteñas, no sería inusual, o quizá habrían batallado entre todas las defensas informáticas y accedido a la información de manera remota. Pero, fuera como fuera, no importaba.

Lo que importaba era que habían sido capturados. Lo que importaba era que los torturarían por mero protocolo y por la diversión del hecho. Lo que importaba era que Sean sería despellejado y se convertiría en alimento para perros, que Kethlyn sería violada una y otra vez hasta que su cuerpo se desangrara, y que la cabeza de él sería arrancada de su cuerpo y enviada al general Masters como regalo.

«Si es que acaso sigue existiendo el Norte dentro de unos días».

Vadearon el resto del estrecho camino blanco que cortaba la multitud de árboles muertos. Cuando llegaron ante las paredes negras, se detuvieron durante unos momentos. Rágnàll intercambió unas palabras con sus soldados, y luego decidieron girar hacia la izquierda. Caminaron bajo la sombra del muro que se elevaba casi tanto como el bosque a sus alrededores hasta que llegaron a la puerta. Rágnàll tomó su comunicador, golpeteó una combinación rápida en el teclado y la pared chirrió. La puerta blindada se arrastró sobre sus rieles y, cuando finalmente se detuvo, dejando una abertura en el muro, los sureños los invitaron a pasar bajo la insistencia de sus rifles, y James, Kethlyn y Sean no pudieron negarse.

Siguieron a Rágnàll por una carretera lodosa, donde otros diez soldados más se sumaron al grupo de escoltas. James, por su parte, escrutó de un lado al otro aquel nido sureño. No había demasiado allí. A un lado del camino yacía una pequeña oficina con las luces encendidas y un helipuerto, con la nieve que antes lo había cubierto apilada a su alrededor. Del otro lado y atiborradas contra una esquina, se extendían columnas de vapor. «Fosas de ventilación», sopesó James y contempló la casilla metálica que los esperaba al final del sendero. «Fosas de ventilación y un ascensor. Es una base subterránea». Eso reducía notablemente sus posibilidades de escape, si es que acaso había alguna.

Detrás del ascensor, se dibujaban entre jirones de vapor y niebla dos colosales antenas. Una en forma de disco y otra en forma de torre.

—Esa es la que usan para bloquear todas las comunicaciones ajenas a su frecuencia —musitó Sean, a su lado—. La que tiene forma de torre.

James le dedicó una mirada de refilón al muchacho. No había dicho ni una palabra desde que habían sido capturados. Al principio, James había pensado que era porque estaba infestado de temor, pero ahora que lo había escuchado hablar, entendía que no era por eso. Sean tenía su rostro congelado en una expresión de escalofriante indiferencia —que antes había confundido con miedo—, pero sus ojos temblaban con una mezcla de indignación y enojo. «Quizá esté así por las marcas que le dejaron las pesuñas de Rágnàll en las mejillas». Lo importante era que Sean, esta vez, no estuviera envuelto en temor.

«El odio y el enojo son buenos», consideró James.

A medida que el sendero fue llegando a su fin y la casilla metálica frente a ellos se fue agrandando, James se dejó ceder ante sus ataques de temblores. El ascensor era pequeño. Como mucho, podían llegar a caber siete personas apretujadas.

Se detuvieron frente al elevador y, cuando las puertas se abrieron, James trastabilló y cayó de rodillas al barro. Uno de los sureños, el que tenía su mochila en la espalda, le gritó que se levantara, pero él no se movió. Se mantuvo firme ante el primer culatazo que recibió en el rostro, pero ante el segundo, se dejó desmoronar sobre el barro. Cuando estuvieron por propinarle el tercero, Kethlyn rogó que no, que se detuvieran, pero Rágnàll le gritó que se callara, aunque sin perder su usual sonrisa.

—Arriba, perro —dijo Rágnàll finalmente, pasándose la lengua por los labios y gesticulando con una mano que se levantara—. Vamos, que no tenemos todo el día. Tengo unos amigos debajo que los están esperando con ansias. Vamos.

James no se movió. Siguió respirando con dificultad y temblando. El comandante sureño suspiró, exasperado, e hizo unas señas a sus compatriotas para que pusieran de pie a la débil escoria norteña. James no opuso resistencia cuando los sureños lo tomaron por la espalda y lo ayudaron a incorporarse. Se suponía, después de todo, que estaba demasiado débil para presentar batalla.

—Lleven a estos tres debajo. Pónganlos en cuartos separados y esperen a que yo baje para empezar la interrogación —ordenó Rágnàll, mirando a Döiren—. Que los otros no se desesperen, por favor.

El muchacho sureño asintió sin demasiadas fuerzas y tres rifles empujaron a James, Kethlyn y Sean dentro del ascensor. Cuando Döiren, el sureño que cargaba la mochila de James y otros dos rifles se apretujaron dentro del elevador, Rágnàll los saludó:

—Nos veremos dentro de un rato, mis queridos. No se desesperen.

Las puertas se cerraron. Döiren presionó uno de los botones inferiores del abultado panel de control, y el elevador comenzó su descenso. El crujido de los cables oxidados los acompañaba, mientras las luces de neón vacilaban entre estar prendidas y apagadas. James escrutó con una mirada de refilón a los cuatro sureños que estaban con ellos. Se había posicionado uno en cada esquina, rodeando a los tres norteños. Döiren jugueteaba con su tableta digital, frente al panel de control del elevador, y el sureño que tenía su mochila estaba detrás de él, a la derecha. A su izquierda, uno con cabellos canosos tamborileaba sus dedos contra el metal de su rifle, y el que estaba al lado de Döiren, uno con la cara minada con marcas de acné, se mantenía totalmente tenso.

James consideró la situación y, luego de cinco minutos de descenso, se dejó caer de rodillas.

—Levántate, perro —ladró el sureño que tenía su mochila—. Levántate o lo lamentarás.

James no dio la menor señal de querer obedecer, en cambio, suplicó en su idioma natal:

—Por favor, piedad.

—Aquí te voy a dar tu piedad, norteño asqueroso —gruñó el sureño, levantando su rifle para golpearlo con la culata.

Pero antes de que pudiera propinarle un golpe, James giró rápidamente en el piso, atrapando con sus piernas al sureño y haciéndolo caer sobre el de cabellos canosos. El comandante se puso de pie de un salto y se abalanzó sobre el sureño con marcas de acné antes de que pudiera apretujar el gatillo de su rifle. James lo pateó en la ingle y, cuando cayó al suelo, le pisó el cuello y lo dejó sin aire. Luego, giró hacia Döiren. El muchacho se ocultaba detrás de su tableta digital, suplicando piedad, pero a James no le importó. Lo pateó en el estómago y le ordenó que se quedara quieto si planeaba vivir. Luego se volvió a los dos sureños que había inmovilizado primero. Se estaban incorporando, entre gruñidos y gritos.

Sean y Kethlyn, que estaban en el medio, se corrieron instintivamente y dejaron pasar a James. La bota del comandante aplastó primero el cráneo del sureño canoso, haciéndolo crujir contra el metal y volviéndose una masa fofa y húmeda, y luego a la mandíbula del que tenía su mochila. La patada le desencajó la quijada, con un hueso emergiendo desde su mejilla. El sureño empezó a chillar y gorjear en el suelo, ahogándose en su propia sangre, hasta que James lo pisó con todo su peso en el rostro y su cráneo cedió.

James se incorporó dejando escapar un suspiro entre sus dientes y contempló el elevador. Sean y Kethlyn yacían inmóviles contra las paredes, en una mezcla de fascinación y horror. De los sureños, dos estaban muertos, uno inmovilizado, y otro, el tal Döiren, lloriqueando contra una esquina con sus pantalones manchados.

—¡Por favor! ¡Piedad! —Chilló Döiren cuando James se le detuvo enfrente—. ¡Por favor! ¡Por favor!

—¡SILENCIO! —Rugió James Hentersen y, sorpresivamente, el muchacho se calló. O casi. Emitía un leve berreo cuando no moqueaba—. ¡SI QUIERES VIVIR, LIBERANOS, AHORA!

El muchacho se puso de pie, sollozando, y procedió a sacarle las esposas a James mientras musitaba que por favor tuviera piedad. Cuando le sacó las esposas a Kethlyn y a Sean, James le ordenó que volviera a hacerse una bola en una esquina como la mierda que era.

—Tomen las armas —indicó James a sus compañeros, pero Kethlyn ya sujetaba con ambas manos uno de los rifles de asalto. Solo Sean tuvo que reclinarse y levantar, no sin cierto asco, una de ellas.

James Hentersen recuperó su mochila de entre el mar de sesos que se había convertido el sureño que la había custodiado y, con uno de los rifles de asalto, le apuntó a Döiren.

—Ahora, mocoso, nos llevarás a la sala de comunicaciones de este mugroso nido de ratas —dijo James—. Lo harás o te serrucharé el cuello lentamente para que sientas cómo te desangras. ¿Entendido?

El muchacho asintió, hipando, y colocó una llave que colgaba de su cinturón en una ranura del panel de control. La hizo girar, y una serie de botones más se iluminaron en el teclado. Con dedos temblorosos, presionó un nuevo destino.

Y, a medida que el elevador seguía descendiendo, James recuperó una pistola silenciada de dentro de su mochila y no pudo evitar preguntarse cuánto tardarían en percatarse los sureños de que se habían liberado. «No mucho», concluyó, y sacó el seguro de su arma.

CAPÍTULO 10

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, Sean pudo atisbar dos figuras reclinadas contra la pared del pasillo. Los soldados sureños sujetaban de manera desinteresada sus rifles de asalto y parecían confundidos de verlos allí. No debían entender qué significaba que esas tres figuras, vestidas con uniformes que tenían bordado el sol dorado del Sur, les estuvieran apuntando con armas.

James Hentersen jaló el gatillo dos veces, y las cabezas de los sureños mancharon las paredes de rojo.

—Andando —dijo el comandante con su pistola silenciada en una mano mientras con la otra sujetaba el cogote de Döiren—. No hay tiempo que perder.

Trotaron por el pasillo y, no bien Döiren balbuceó una instrucción, doblaron en una bifurcación. El arma de James marcaba la marcha y giraba de un lado al otro cada vez que cruzaban una puerta o escuchaban algún sonido que no fuera el eco de sus pisadas apresuradas.

Sean se preguntó cuánto tardarían los sureños en descubrir que habían escapado, pero luego sacudió su cabeza. Eso ya no importaba. Lo más probable era que no tuvieran demasiados minutos antes de que los pasillos se vieran bombardeados por las sirenas de alarma. Era solo cuestión de que alguien encontrara los cadáveres que había producido James hacía algunos momentos o de que alguien encontrara los cuerpos desnudos que habían dejado en el ascensor.

Poco después de que James masacrase a los escoltas sureños en el elevador, el comandante no solo se cambió su pantalón húmedo por uno perteneciente a los muertos, sino que también se sacó la sudadera térmica y la camisa gris para vestirse con el sobretodo con el emblema del sol dorado bordado en el hombro.

—Es para generar una distracción —había explicado James mientras guardaba su uniforme dentro de su abultada mochila—. Probablemente nos reconozcan, pero también es probable que duden aunque sea unos segundos al vernos vestidos con su uniforme. Y esos segundos pueden ser vitales a la hora de disparar.

Sean y Kethlyn habían seguido el ejemplo del comandante y, cuando terminaron de pasar sus brazos por las mangas de las sudaderas con el sol dorado, contemplaron a James. El comandante seguía tan pálido como antes, pero sus labios ya no temblaban. «Seguramente porque se tragó tres de esas extrañas barras energéticas de un solo bocado», consideró Sean. Luego, el comandante había sacado un cinturón de granadas de su mochila, cuchillos, pistolas, cargadores, y todo se lo colgó donde le cupo.

Así que allí estaban, vestidos con ropas robadas y dejando un sendero de cadáveres mientras doblaban en una u otra bifurcación. James tuvo que recargar dos veces su pistola. Se detuvieron delante de una puerta pintada de azul que resaltaba de entre el enfermizo color amarillento que acusaban las paredes de hormigón.

—Es aquí —chilló Döiren, suplicando—. Es aquí. Esta es la sala de comunicaciones. Ahora, no me lastime, por favor.

—Eso lo veremos —dijo James Hentersen y recargó por tercera vez su pistola. Luego dio un golpe seco al panel de control, y la puerta se abrió con un siseo. James entró primero, colocando al muchacho sureño delante de él como un potencial escudo humano. Sean y Kethlyn lo siguieron. Entre la bruma de la oscuridad, apenas se contorneaban las figuras de veinte individuos sentados frente a sus respectivos teclados. Ni siquiera hubieran podido atisbarlos de no haber sido por la catarata de luz azul que brotaba de la pantalla que se extendía sobre toda una pared.

Los veintitantos informáticos sureños dejaron de ametrallar sus teclados y giraron para ver quién había entrado. Uno hasta llegó a abrir su boca en un gesto de sorpresa.

James Hentersen jaló el gatillo veintitantas veces.

—Ponte a trabajar, Sean —dijo el comandante, mientras recargaba por cuarta vez su pistola. Döiren, aún bajo el poder de la mano restante de James, se retorció dejando escapar un mugido de horror—. Ahora.

Sean asintió, pero cuando se acercó al teclado más cercano, se detuvo. El cuerpo del usuario anterior aún ocupaba su lugar y tenía su cabeza desmenuzada y desparramada sobre el teclado y la mesa. Sean levantó la mirada, buscando las otras sillas, pero no hubo caso. Las que no estaban ocupadas estaban manchadas de sangre de los cuerpos que yacían a su lado.

—Vamos, Sean, no tenemos todo el día —dijo el comandante, exasperado, y pateó el cuerpo que ocupaba la silla. El sureño muerto cayó sobre su cuello espetando un sonoro ¡crac! y sus brazos se enredaron sobre donde antes estaba su cabeza.

Sean se dejó caer en la silla y limpió con su manga los restos de sangre y astillas de hueso y carne que minaban el teclado.

—¿Qué quieres que haga? —Musitó Sean, mientras se limpiaba la manga manchada de rojo contra el pantalón—. ¿Quieres que borre los registros de seguridad del ascensor? Seguro había cámaras y debemos estar grabados y…

—No —dijo el comandante—. No tiene sentido perder el tiempo en eso. El sendero de cadáveres que dejamos no tardará en llamar la atención.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Quiero que busques un archivo específico. Algo que verifique que lo que estoy buscando está aquí —James sacó de su bolsillo un dispositivo móvil y, tras golpetear una combinación, se lo entregó a Sean.

El muchacho lo leyó. Era un número de serie, SAN-EX303-PE95, y un título informal, «Proyecto Vallach». Fuera de eso y cinco archivos adjuntos que seguramente estaban en idioma sureño, la pantalla estaba en blanco.

—¿Eso es lo que quieres que busque? —Preguntó Sean.

—Sí. Búscalo por todos sus nombres. De todas maneras, el archivo debe estar protegido u oculto. Pero confío en que lo puedas encontrar. Los sureños deben tener registro de él, sobre todo si lo trasladaron recientemente de otro lugar hacia aquí.

—De acuerdo —dijo Sean—. Pero me llevará algo de tiempo.

—No importa, hazlo lo más rápido que puedas.

«Sería más fácil de buscar si realmente supiera qué es el tal “Proyecto Vallach”», sopesó Sean, pero no dijo nada al respecto. En cambio, dijo:

—¿Necesitas algo más?

—Sí —asintió James—. Necesito que descargues un plano de esta base a mi dispositivo móvil y que desactives el bloqueo en nuestra frecuencia de comunicaciones. Necesito contactarme con el general Masters de inmediato.

—Lo del plano puedes darlo por hecho. Pero levantar el bloqueo de las comunicaciones llevará tiempo —dijo Sean, y en cuanto vio que el rostro de James se ensombrecía de la exasperación («¿Acaso hay algo que no te lleve tiempo, Samsen?»), agregó—: Pero podría sincronizar tu equipo con la frecuencia de comunicación que utilizan los sureños.

—¿Y entonces podré llamar a Masters?

—Sí.

—Bien. Hazlo.

James soltó a Döiren y le entregó su custodia a Kethlyn, quien le apuntó inmediatamente con su rifle. El comandante se descolgó su mochila, abrió la cremallera y, tras escarbar unos momentos, le entregó a Sean su propia mochila; los sureños la habían guardado allí cuando los habían capturado. El muchacho desenterró su computadora portátil y su dispositivo móvil, y se puso a martillar los teclados sin más, turnándose entre el de su computadora portátil y el de la computadora sureña que permanecía pegajoso por la sangre que lo había barnizado. Sus dedos no tardaron en quedar espolvoreados con finas costras de sangre seca.

En cuestión de minutos, Sean tamborileó de un lado al otro y logró descargar un plano de la base y habilitar la línea de comunicaciones en el dispositivo móvil del comandante.

—Me llevará un tiempo más encontrar lo del Proyecto Vallach, sea lo que sea —dijo Sean, entregándole el dispositivo a James.

—Trata de hacerlo lo más rápido que puedas.

Sean asintió y volvió su atención a los teclados.

—¿Vas a solicitarle al general que envíe un equipo de rescate? —Preguntó Kethlyn, mientras James marcaba los códigos de acceso correspondientes para efectuar su llamada.

—No —dijo, llevándose el dispositivo a la oreja—. No llegarían a tiempo. Y si lo que estoy buscando se encuentra en esta base, bastará con unos pájaros para terminar el asunto.

Sean sintió que se le secaba la boca. Pájaros. Sabía muy bien lo que significaba esa palabra. «Va a llamar a un enjambre de bombarderos a que reduzcan la base a un cráter humeante». Y entonces, Sean no pudo evitar preguntarse qué debía ser ese tal Proyecto Vallach y, lo más importante de todo, si acaso podrían escapar antes de que empezaran a caer las bombas.

Había tal silencio que, además del tamborileo ocasional de Christopher Rammer sobre su tableta digital, Rikkard podía escuchar el generalmente imperceptible siseo del acorazado antiatómico surcando el aire. El transporte no solo era inusualmente silencioso para una nave de un kilómetro de largo, sino que tampoco se sentía ningún movimiento, ni tenía ninguna ventanilla. Era por eso que, de no haber sido por el leve envión que hizo al desprenderse de la pista de aterrizaje, Rikkard hubiera aventurado que aún no habían despegado.

Hacía menos de treinta minutos que habían partido de la Cueva del Lobo y dejado a Parkker para que cumpliera con sus funciones de castellano. El Alto Mando se había reunido a través de una videoconferencia y había dictaminado de forma unánime que, en vista de que no había habido avances significativos en la misión por detener la amenaza del Sur, la mejor opción sería refugiarse en la Boca del Águila, una instalación oculta a la cual los dirigentes del Norte siempre recurrían en momentos de peligro. Vassender había intentado, una vez más, sembrar la idea de la utilización del Protocolo Final («No me cabe la menor duda de que el preferido de Masters falló en su misión y ahora todo el Norte perecerá, es momento de usar nuestra última carta»), pero Rikkard logró contenerlo, aludiendo a que sería mejor discutir eso una vez que llegaran a la Boca del Águila. Aunque Rikkard ahora no podía evitar preguntarse si no tendría que haber aprovechado la situación y haber pedido una votación sobre el tema. Había tenido el apoyo necesario para ganar; Lason, Buchers, Palver y Arkker se habían manifestado a favor de su postura, y Stokker se había mostrado cabizbajo, con su mirada perdida y sumisa.

«Pero estabas distraído», se dijo. «Estabas demasiado preocupado por James».

Rikkard se acomodó en su asiento y dejó escapar un suspiro entre dientes. Tras recibir la comunicación de James a la mañana —donde el comandante había indicado que se dirigían hacia una base sureña donde, esperaba, estuvieran albergando el Proyecto Vallach—, no había recibido ninguna otra noticia. ¿Habría llegado a la base? ¿Se habría infiltrado junto a su equipo? ¿O habría sido capturado? O, peor, ¿qué si le habían volado la tapa de los sesos?

Algo había salido mal. De eso, Rikkard estaba convencido.

Le dedicó una mirada de refilón a Rammer, al otro lado de su escritorio, pero este ni se percató de que los ojos azules tras las gafas lo habían espiado. Como era usual, Christopher Rammer estaba perdido dentro de su tableta digital. Rikkard se reclinó en su asiento y su cabeza golpeó contra la pared. Soltó un gruñido. Para ser un acorazado de un kilómetro de largo, la habitación designada como oficina de Rikkard Masters era particularmente pequeña. El escritorio de vidrio oscuro apenas entraba entre las paredes de metal opaco, y el asiento de Rikkard estaba tan apretujado entre la mesa y la pared que no podía siquiera hamacarse sin golpearse la cabeza.

«Al menos es mejor que la de Boca del Águila», pensó.

El comunicador sobre el escritorio emitió un destello rojo e inmediatamente bramó un chillido electrónico. Rikkard activó el altavoz de un golpe. El siseo de una respiración agitada brotó por los altoparlantes del comunicador.

—General Masters —dijo la voz de un hombre. Rikkard sonrió. Era James.

—James —dijo el general, mientras se reclinaba sobre el escritorio. Rammer lo imitó—, ¿qué ha sucedido? Lo último que supe de ti y de tu equipo fue hace más de diez horas. ¿En qué estado se encuentran?

—No creo que tenga mucho tiempo para explicar todo, señor —dijo el comandante—. Fuimos capturados por Rágnàll y un grupo de sureños hace unas horas, pero logramos liberarnos, aunque no tardarán en empezar a buscarnos. Estamos dentro de la base sureña.

Rikkard arqueó sus cejas. La mención del sureño Rágnàll lo había tomado por sorpresa y, si bien quiso preguntar detalles sobre cómo había sido la circunstancia en la que habían sido capturados y, luego, se habían liberado, mantuvo sus labios apretados. La urgencia en la voz de James denotaba que los detalles no eran importantes.

—James, ¿has podido confirmar si el Proyecto Vallach se encuentra allí?

—No aún, señor, pero Samsen está trabajando en eso. Pero, sea como sea, creo que será mejor que llame a los pájaros.

—Concuerdo —dijo Rikkard—. Envíanos las coordenadas de dónde te encuentras.

El comandante obedeció y, en la pantalla del comunicador, se apilaron en línea una serie de números que indicaban la latitud y longitud de dónde provenía el llamado. Rikkard le hizo una seña con los dedos a Christopher Rammer, quien la entendió de inmediato y salió disparado de la pequeña oficina rumbo a comunicarse con un escuadrón de bombarderos.

El general entrelazó sus dedos y dijo:

—¿Cuándo sabrás si realmente están ocultando allí el arma?

—En minutos, señor. Samsen está indagando en la computadora central en estos momentos. Si lo que buscamos está aquí, no tardará en encontrarlo.

—Bien. Mantén esta línea abierta y avísame en cuanto sepas algo.

—Por supuesto, señor.

—Y, ¿James? —Dijo Rikkard, mientras contemplaba cómo su asistente volvía a entrar en la oficina.

—¿Sí, señor?

Christopher se detuvo frente al escritorio y moduló con sus labios, sin emitir sonido, el tiempo estimado de llegada del escuadrón a las coordenadas: «treinta minutos».

Rikkard se lo informó al comandante y luego dijo:

—¿Crees que podrás salir de esa base antes de que lleguen los pájaros, James?

—Eso espero, señor. Eso espero.

Clay Glassright nunca se aburría de volar acompañado por las estrellas. A diferencia de sus compañeros, que no ahorraban bostezos una vez entrada la noche, sentía un tinte de satisfacción casi infantil al ver a su escuadrón reptar por la negrura.

«La oscuridad es nuestro manto», siempre decía.

El enjambre se desplazaba en forma de V y con el caza-bombardero de Clay al frente. Bajo las alas de cada una de las cincuenta naves, se extendía una guirnalda de misiles y explosivos. Pero eran apenas una ínfima parte de todo el arsenal. Dentro de cada cuerpo metálico, había suficientes explosivos para reducir una ciudad a meros escombros.

«Espero que terminemos usándolo hoy», pensó Clay, espiando a los demás cazas a través del cristal de la cabina. «Los muchachos se irritarán si nos han hecho salir de nuestras camas para tenernos volando de un lado al otro a espera de órdenes para luego terminar en un simulacro».

Hacía cuatro horas que habían terminado su guardia de medio día. Apenas dos horas después de que hubieran aterrizado, el Alto Mando había emitido un alerta roja que ordenaba a todos los escuadrones de patrullaje y combate volver al aire. Clay había recibido la noticia gustoso; desde hacía años que había perdido el sueño. Los otros habían refunfuñando y bostezado al ser arrancados de sus almohadas. Pero, en menos de veinte minutos, todos estuvieron de regreso en el aire. Órdenes eran órdenes.

—¿Alguna novedad, jefe? —Preguntó Harlow por el comunicador que mantenían abierto con todo el escuadrón. Su voz era áspera y sonaba aburrido. A Clay no le sorprendía. Cuando se trataba de volar cualquier cosa en pedazos, Harlow era el primero en ofrecerse como voluntario. Pero cuando tenían que volar de un lado al otro sin ningún objetivo concreto…

—Aún no —dijo Clay—. Escuché que hay varios escuadrones más en el aire, inclusive los que no suelen pasar más de dos horas sin tocar tierra. Algo debe estar sucediendo.

—¿Y qué crees que sea? —Inquirió la tímida y aguda voz de un joven. Era el nuevo recluta que había ingresado al escuadrón hacía un mes, pero Clay nunca lograba recordar su nombre. Solo había interiorizado que empezaba con «F». ¿Acaso se llamaba Farsen? ¿O quizá Faithworth? Lo desconocía, pero no debía ser el único. Todos en el escuadrón le llamaban, simplemente, «muchacho».

—Si supiera algo, muchacho, ya se los hubiera dicho.

—Para mí que los del Alto Mando estaban aburridos y no tuvieron mejor idea que ponernos a todos a volar —comentó Harlow—. Quizá sea algún tipo de broma.

—El Alto Mando no hace bromas, Harlow —dijo Clay, reclinándose contra el respaldo de su asiento. Ya era la quinta vez que tenían esa conversación en menos de una hora. Al parecer, Harlow siempre creía que todo era una broma.

—Lo siento, jefe —se disculpó Harlow—. No quise ofenderlo. Pero aun así, da para pensar. Quién sabe qué piensan en verdad los del Alto Mando.

Harlow siguió balbuceando que seguramente debía resultar entretenido tener a todo un país a su merced y poder ordenar a toda la población hacer piruetas a su gusto. Pero Clay lo ignoró. Había algo más apremiante que escuchar a su compañero. Su computadora de abordo destellaba un mensaje en letras verdes y todo en mayúscula. Estaba firmado por un tal Christopher Rammer, asistente del general Masters.

—Tenemos órdenes —dijo, con una sonrisa desparramándose por sus labios agrietados—, estoy enviándoles las coordenadas del objetivo.

—¿Es algo bueno? —Dijo Harlow, excitado. Su voz ya no acusaba rastro alguno de aburrimiento.

—Pues, sí —respondió Clay—. Las instrucciones del Alto Mando son simples. Destrucción íntegra del objetivo y de sus alrededores.

El grito de guerra de Harlow fue el primero en brotar por el comunicador. Pero no el único. Clay tuvo que apagarlo momentáneamente, mientras accionaba los controles en su cabina. Los cincuenta cazas comenzaron a girar, trazando un nuevo trayecto. En tan solo treinta minutos iluminarían la noche con fuego sangriento.

Ya no les quedaba tiempo, y Sean lo sabía. No solo los pájaros estaban cada vez más cerca, sino que también los sureños se habían percatado de su escape. Sean había activado la reproducción de todas las cámaras de seguridad en la base en el colosal monitor que ocupaba toda una pared y, mientras sus dedos rebotaban de un teclado a otro, le dedicaba miradas de refilón. Tres soldados se habían encontrado con uno de los cadáveres que yacían en los pasillos y ya estaban corriendo a sonar la alarma. En la superficie, Rágnàll y sus tropas acababan de descubrir los cuerpos desnudos de sus compatriotas en el ascensor. El comandante sureño no parecía particularmente feliz.

Sean se forzó a apartar su vista de la pantalla y a teclear más rápido.

—Creo que lo encontré —dijo—. Creo que encontré el tal Proyecto Vallach.

—¿Sí? —Dijo el comandante. Apartó el comunicador de su oído, tapando su auricular con una mano. Aún seguía en línea con el general Masters—. ¿Adónde?

—Uno de los pisos inferiores —dijo Sean y dio un golpe más a su teclado—, pabellón B41.

No había sido tan difícil dar con el archivo. Había iniciado una búsqueda usando como referencia frases y códigos que estaban cargados en los archivos adjuntos que James le había proporcionado, y solo tuvo que quebrar ciertas barreras para acceder a la información guardada en lo más profundo de los sistemas de seguridad. Nada que no hubiera hecho antes en el CDI.

El archivo que detallaba sobre el tal Proyecto Vallach estaba en idioma sureño, como era de esperarse, pero no era nada que su computadora no pudiera traducir. Tras proveerle la ubicación que especificaba el archivo al comandante Hentersen, Sean dejó que sus ojos cedieran ante la tentación y patinaran sobre el texto. Sabía que no debía, que James debía tener algún motivo para no haberles dicho a él y a Kethlyn sobre qué versaba el tal Proyecto Vallach.

Había llegado al tercer párrafo cuando el texto de desapareció. La pantalla destelló de manera intermitente y en grandes letras carmesí la frase «Sistema Bloqueado». La oscuridad del cuarto se vio bombardeada por luces rojas y una sirena empezó a graznar.

James balbuceó unas palabras más a su comunicador («General, ¿me escucha? ¡General!») y luego recargó su rifle de asalto.

—Han cortado todas las comunicaciones —dijo—. Hora de irnos.

Sean se puso de pie de un salto, tiró su computadora portátil dentro de su mochila y se la colgó por la espalda. James tomó a Döiren por el cogote.

—Ahora —dijo el comandante aplastando al sureño contra la pared—, nos ayudarás a salir de aquí. ¿Entendido?

—Sí —musitó Döiren con sus ojos empañados por las lágrimas. Y, al ver que el comandante seguía mirándolo fijo, chilló—: ¡Sí!, ¡sí!

—Bien. Porque si llegas a hacer que nos capturen, me encargaré de apuñalarte por la espalda para que te desangres lenta y dolorosamente. ¿Me explico?

—Sí —gimió el muchacho—. Haré lo que me pide. Pero, por favor…

—Silencio —siseó James y le dedicó una mirada de refilón a Sean y a Kethlyn—. Saquen sus armas.

Salieron al pasillo y empezaron a correr. Hentersen llevaba su rifle en una mano y en la otra sujetaba a Döiren por el cuello; Kethlyn corría a su lado con su revólver en alto. Sean, en cambio, iba unos pasos atrás y tenía que esforzarse por mantenerse a la par con sus compañeros. Su respiración era pesada y agitada. Pero en ningún momento se le ocurrió detenerse.

Doblaron en la primera bifurcación. Dos sureños los esperaban allí. Ambos abrieron sus bocas para gritarles que se detuvieran, pero sus palabras nunca lograron salir de su garganta. James jaló el gatillo y talló dos agujeros sangrientos en la frente de ambos.

Siguieron corriendo, escoltados por los relámpagos carmesí de la alarma y por los rugidos del rifle de James, hasta que giraron en otra bifurcación. Rágnàll estaba allí, junto a diez soldados más; todos con sus armas apuntándoles. Los estaban esperando.

—Hentersen, querido —sonrió Rágnàll—, ¿adónde crees que vas? ¿Acaso crees que podrás…?

La cabeza del comandante sureño se desmenuzó en una tormenta de balas. James Hentersen giró su rifle humeante y lo apuntó a los soldados restantes. No les dio tiempo siquiera de reaccionar. Apretujó el gatillo y pintó el corredor con la sangre de los sureños.

—Andando —gruñó James, y reanudaron la marcha.

Entre balas y corridas, doblaron en una y otra bifurcación. A Sean le costaba cada vez más mantenerse a la velocidad que se desplazaban sus compañeros; su cara se había tornado de un rojo chillón y respiraba casi atragantándose. Aun así, cuando James giraba para disparar a los rifles que aparecían por detrás, el muchacho se lanzaba contra una pared, dejando el paso libre a las balas.

Mientras estaban cruzando una bifurcación en forma de T, el rugido de los disparos los obligó a arrojarse en búsqueda de refugio. Sean se puso de espaldas contra la pared; James, Kethlyn y Döiren habían quedado del otro lado de la bifurcación. Entre ellos, había un torrente de balas.

El corazón del muchacho empezó a galopar.

—¡Sean! —Gritó James para dejarse oír encima del estruendo de las balas. Pese a estar del otro lado de la bifurcación, Sean pudo notar que el rostro de piedra del comandante estaba inundado de seriedad y preocupación; tenía sus cejas fruncidas y sus ojos gélidos parecían estar sopesando cada aspecto de la situación—. Cuando yo te diga, cruzaras corriendo hacia aquí.

—¿¡Qué!? ¿¡Estás loco!? —Chilló Sean, incrédulo. Cada vez le costaba más y más respirar. Sentía su pecho ardiendo—. No es mi intención morir acribillado.

El torrente de balas no cesaba. Lo dejarían hecho un colador si intentaba cruzar. De eso no tenía dudas. Ya casi podía sentirlo; las balas atravesarían su fofa carne de un lado al otro y bañarían la pared con sus entrañas.

—Sean, maldita sea, confía en mí y cruza el puto pasillo en cuanto te diga.

—No, no —balbuceó Sean—. Tiene que haber otra opción. Quizá puedo volver por donde vinimos…

—¿E ir adónde? Te atraparan si vas para el otro lado. Confía en mí. A cada momento que pasa, llegan más y más rifles y tus posibilidades de cruzar ileso se reducen —gritó James, casi implorando, mientras con su arma arremetía contra los sureños. Aun así, el comandante tenía razón. Cada vez había más balas enemigas. Los agujeros en la pared entre Sean y sus compañeros no hacían más que aumentar—. Generaré una distracción para que puedas cruzar, pero tienes que hacerlo en cuanto te diga. Confía en mí.

Sean intentó tragar saliva, pero el líquido en su boca se había convertido en una materia blanca y pastosa.

—Está bien —musitó finalmente, con su corazón galopando a más no poder—. Cruzaré cuando me digas.

—Bien. Cuando cuente hasta tres, cruzas. ¿Entendido? —Dijo James y, en cuanto Sean asintió como pudo, prosiguió—. ¿Listo? Uno… Dos…

Y antes de que pudiera decir tres, los ojos sufridos del comandante, ahora clavados de donde provenían las balas, se abrieron completamente. Sean entendió que eso no podía ser nada bueno.

—¡Cúbranse! —Gritó James.

Pero la explosión fue tan rápida que Sean apenas tuvo tiempo de procesar lo que el comandante había dicho. Un misil había impactado contra la pared entre ambos. La onda expansiva catapultó al muchacho aún más lejos de sus compañeros y el techo se desmoronó. Donde antes había estado la bifurcación, ahora yacía una interminable pila de escombros que lo separaba de manera definitiva de James, Kethlyn y Döiren.

Sean intentó ponerse de pie, tratando de alejarse de los escombros que aún llovían desde donde antes había estado el techo. Pero antes de que pudiera erguirse, un cascote lo golpeó en la cabeza.

Se desmoronó de nuevo y todo se tornó borroso. En sus oídos, retumbaba un zumbido y le pareció que alguien, a lo lejos, lo llamaba.

Luego, no hubo más que oscuridad.

CAPÍTULO 11

Fueron los gritos lo que la arrancaron del trance. Kethlyn yacía en el suelo, bordeando la inconsciencia y la lucidez. Su cabeza latía lentamente y apenas escuchaba algo. Solo los gritos incesantes de James.

—¡Sean! ¡Maldita sea, Sean, contéstame!

Kethlyn se incorporó sobre sus codos y su cabeza le empezó a dar vueltas. James se paseaba de un lado al otro frente a la pared de escombros, como un perro desesperado. El muchacho sureño, Döiren, yacía en posición fetal contra una pared, temblando. «¿Qué sucedió?», se preguntó Kethlyn, pero entonces, todo dejó de girar y recordó. Cuando se había producido la explosión, James la había empujado para protegerla. Había aterrizado de pecho y su cabeza rebotó contra el piso. Pero agradecía lo que James había hecho; donde antes había estado parada, ahora yacía una interminable montaña de escombros.

—¡Sean! —Seguía gritando James—. ¡Sean!

Kethlyn miró de un lado al otro, y su corazón dio un vuelco. No había rastro alguno del muchacho. Debía haber quedado atrapado del otro lado o peor. Podría haber quedado sepultado bajo la pila de rocas y cascotes; su cabeza podría haber sido aplastada por las piedras, su cráneo se habría fracturado y sus sesos habrían escapado por entre las fisuras y…

Se puso de pie y, por un momento, tuvo la impresión de que se iba a caer de nuevo al piso. El pasillo estaba ahora inundado por una bruma de polvillo, bombardeado por las luces de alarma.

—James —musitó Kethlyn, acercándose al comandante. No hubo respuesta. James seguía paseándose frente a los escombros, llamando a Sean una y otra vez. Kethlyn le puso una mano en el hombro—. ¿James?

El comandante se detuvo. Pero no le dirigió la mirada. Sus ojos seguían clavados en los escombros, escrutando cada piedra, seguramente considerando si podía quitarlas de a una a la vez sin que se derrumbara todo encima de ellos.

—Sean no responde —dijo, finalmente. Entonces, giró para mirarla. Su rostro parecía haber envejecido diez años de pronto, y sus ojos parecían haber adquirido un peculiar destello psicópata. Inclusive su cicatriz, entre el polvo y las luces carmesíes, le confería un aspecto más tenebroso de lo usual—. Debe de haber quedado atrapado. Estaba muy cerca de donde impactó el misil.

Kethlyn asintió. Sí, Sean había estado muy cerca de donde había impactado el misil, más que ellos. No había que ser un genio para entender por qué el muchacho no contestaba. «Debe haber muerto», concluyó Kethlyn, pero inmediatamente se arrepintió y se sintió asqueada de sí misma de siquiera haberlo pensado.

James se tomó la cabeza con la mano en la cual no sujetaba el rifle de asalto. Entrelazó sus dedos con su cabello grasoso y, por un momento, Kethlyn temió que fuera a ceder ante un ataque de locura y se lo fuera a arrancar. Pero simplemente se lo acomodó hacia atrás y soltó un largo suspiro. Sus ojos chispeaban una mezcla de ira y tristeza. «Nadie lamenta más la pérdida de un miembro de su equipo que el comandante», le había dicho cierta vez el capitán Walkker, y ahora Kethlyn finalmente entendía la verdad de aquello. La probable muerte de Sean los había anclado allí.

A lo lejos, por el pasillo, retumbaron gritos y repicaron pasos. Más sureños.

—James, ¿crees que podamos mover los escombros para liberar a Sean? —Preguntó Kethlyn.

—No —dijo James—. Ya lo he pensado y se desmoronará todo.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Los pasos de los sureños se escuchaban cada vez más.

—Nada —dijo James; su voz era la de un hombre resignado—. No hay nada por hacer. Los pájaros están cada vez más cerca. Estos pasillos arderán en cualquier momento. Necesitamos irnos cuanto antes.

—¿Así que simplemente dejaremos a Sean allí? —Dijo Kethlyn, incrédula—. ¿Atrapado?

—Aun si hubiera sobrevivido a la explosión, encontrarlo llevará tiempo que no tenemos. Tendríamos que dar un rodeo para buscarlo, ya que no podemos volver por donde vinimos, y luego ver si está enterrado o no debajo de los escombros. Si estuviera solo, lo buscaría, pero tengo que pensar en ti también. Eres mi responsabilidad.

—¡Sean también lo es!

—¡Lo sé! —Rugió James. Luego tomó una bocanada de aire y habló más calmo—. Lo sé, pero yo estoy al mando aquí, y esas son mis órdenes.

James se acercó adonde yacía Döiren en posición fetal y lo levantó por el cuello. El muchacho gimió, pero mantuvo sus labios pegados. Los gritos de los sureños ya no eran ecos lejanos, sino que habían dado paso a ladridos cada vez más intensos. Llegarían en cualquier momento.

El comandante llamó a Sean una última vez y, tras esperar unos segundos y no obtener más que silencio como respuesta, suspiró y se pusieron en marcha.

Sean Samsen no había encontrado la muerte debajo de una montaña de escombros, pero tampoco estaba vivo. Estaba en el pasado.

Estaba en el jardín del CDI, aunque, en honor a la verdad, poco tenía de jardín. Era todo sintético. «Tal como todo lo demás». Era un cuarto circular, de no más de cincuenta metros de diámetro. En el medio, se elevaba un árbol plástico cuyas ramas se perdían entre el vaho de luz que empapaba el techo. A su lado, yacía una pequeña laguna con pececitos naranjas nadando de un lado al otro, pero Sean bien sabía que eran meros hologramas, tal como el agua misma. Inclusive el perfume a pasto recién cortado que le hacía picar la nariz era sintético.

Todo era artificial, salvo él y Joyze.

La muchacha lo estaba esperando bajo la sombra del árbol y, en cuanto lo vio de pie en la entrada del jardín, levantó de manera titubeante su mano para saludarlo. Sean sonrió tímidamente y vadeó la distancia que los separaba, mientras el pasto se escabullía entre el dobladillo de su pantalón y le acariciaba los tobillos. Cuando llegó debajo del árbol, se recostó contra el tronco, al lado de Joyze, tomando particular recaudo de no estar demasiado cerca de ella ni de sentarse sobre su mano. No era que quisiera estar lejos de Joyze; todo lo contrario. Sentía un impulso casi enfermizo de sentarse pegado a ella, de apretujarse a su lado y pasarle un brazo por la espalda, atrayéndola hacia sí. Pero bien sabía que Joyze podía no querer nada de eso.

La muchacha lo radiografió de pies a cabeza y, luego, dejó entrever una de sus pequeñas sonrisas; esas que solo le dedicaba a él. Sean se la devolvió.

—Hola —musitó. Estaba hipnotizado por los cálidos destellos anaranjados que arrancaba la luz de entre el cabello de Joyze.

—Hola, Sean —respondió—. Llegaste temprano.

—Sí, sí —dijo Sean rápidamente—. Dash me dijo que terminaría por mí los últimos retoques del trabajo de hoy, así que aquí estoy.

Joyze asintió como si aquello fuera lo más razonable del mundo y le dedicó una mirada inquisitiva, como si esperara que dijera algo más o preguntara algo o iniciara la conversación. Pero Sean no abrió la boca. Siempre que el destino de una conversación caía en sus manos, terminaban en abismos de incómodo silencio, fuera con la persona que fuera. En la Compañía 19, James Hentersen lo había detectado y, cuando habían hablado, era el comandante quien siempre encaminaba el tema de conversación. Lo mismo había sucedido con Aiden, Daveigh y tantos más. Y lo mismo sucedía con Joyze. Por más embobado que se sintiera, a veces no hacía más que mantener su lengua atada.

Sean se removió, cabizbajo, y buscó la mirada de Joyze. No podía evitar sentirse idiota al no saber cómo iniciar una conversación. Prefería escuchar. O eso se decía a sí mismo.

Pero en cuestión de segundos, todas esas preocupaciones se desvanecieron. Joyze tomó el mando de la situación, como siempre, y empezó a hablar. Le preguntó cómo estaba, si había escuchado la última noticia del avance anunciada por la Voz del Norte y de la inminente victoria, y un centenar de cosas más, hasta que chocaron con la pregunta fatal.

—¿Por qué te llaman «cerdito sureño»?

Las mejillas de Sean empezaron a arder. No había esperado que Joyze le hiciera esa pregunta.

—Pues… —dijo, y con manos temblorosas se señaló su vientre—, verás que soy un poco más rellenito que los demás y…

—No, no me refería a eso —lo interrumpió Joyze sacudiendo la cabeza—. Me refería a lo de sureño. ¿Por qué te dicen así? ¿Eres realmente un sureño?

Su corazón empezó a martillarle contra el pecho. Nunca antes le había preocupado demasiado lo que los demás pensaran de él, ya desde temprano lo habían dejado de lado y se habían burlado de él una y otra vez en donde fuera que hubiera puesto un pie, tanto en los centros de entrenamiento como en el CDI. «Salvo en la Compañía 19», recordó. Pero la idea de que Joyze pudiera convertirse en unas de esas personas que lo miraban con asco por ser nacido en el Sur lo hizo sentir miserable.

—Soy un rescatado del Sur y criado como norteño para servir a mi verdadero hogar, el Norte —balbuceó Sean, con los ojos clavados en el piso. Sus dedos arrancaban nerviosamente pedacitos de pasto plástico—. Por favor, no pienses mal de mí.

—Sean —dijo Joyze, poniéndole una mano bajo el mentón para levantarle la mirada—, no pienso mal de ti, ni lo voy a hacer. Solo tenía curiosidad. Nunca escuché que hubiera rescatados del Sur en el CDI.

Sean dejó escapar un breve suspiro de alivio y dijo:

—No, no hay muchos. Al menos, no que yo sepa.

—¿Y por qué crees que será eso? —Prosiguió Joyze—. Generalmente los rescatados del Sur son designados como soldados. ¿Por qué te asignaron un trabajo en el ámbito informático?

—No lo sé —dijo, encogiéndose de hombros.

Los ojos de Joyze se arrastraron sobre el muchacho y, luego, sonrió.

—Sea como sea —dijo Joyze—, me alegro de que estés aquí.

Entonces, Sean sintió que los dedos de su mano izquierda se entrelazaban con algo. Miró a su lado y su corazón casi dio un vuelco; Joyze le había tomado la mano. Sean, atónito y con sus mejillas al rojo vivo, contempló a Joyze, que le sonreía. No sabía qué decir.

—Yo también me alegro de que estés aquí, Joyze —logró decir Sean finalmente.

—Lo sé —dijo.

Sean se regodeó con la sonrisa de la muchacha. Y, sin previo aviso, fue catapultado de regreso al presente.

Un escalofrío se arrastró por su espalda. La memoria, la sonrisa de Joyze, el árbol artificial, sus manos tomadas, todo se astilló y sus migajas cayeron en la oscuridad.

Fue un baldazo de agua helada lo que lo arrancó del pasado y lo trajo al presente. Empapado de pies a cabeza, Sean Samsen se estremeció y su cabeza empezó a latir. Borrones de luces giraban a su alrededor y, por una milésima, Sean sospechó que estaba aún enterrado debajo de una pila de escombros, que estaba alucinando, pero no había sido tan afortunado.

Con un viscoso hilo de sangre arrastrándose fuera de su nariz y con el sabor tibio de la sangre en su boca, se encontró amatambrado a una silla metálica; los alambres que envolvían sus brazos le cortaban la circulación, y los que estaban alrededor de su estómago le cortaban la respiración. Su tobillo derecho palpitaba de manera irregular y se había hinchado; apenas cabía dentro de su bota de cuero. Intentó mover los dedos del pie, pero se maldijo a sí mismo inmediatamente. Una cuchilla de dolor escarbó desde su pie hasta la rodilla. Se lo había doblado.

Pero nada de eso importaba.

Lo habían capturado. Estaba rodeado de diez soldados del Sur, todos acunando sus rifles y con sus ojos muertos clavados en él.

«Y sabes lo que sucederá ahora, ¿no es cierto, Samsen? Te golpearán, te quemarán con metales, te despellejarán lentamente y te harán preguntas que no podrás responder. El comandante Hentersen tomó particular recaudo en no decirte absolutamente nada sobre el tal “Proyecto Vallach”. Y una vez que decidan que no sirves para nada, alimentarán a los perros con tus restos».

«No», se dijo a sí mismo, ladeando su cabeza. No lo torturarían. No tendrían tiempo. Con algo de suerte, los pájaros no tardarían en llegar y todo se vería consumido por el fuego. Todos allí morirían, él incluido. Las bombas, por más profundo que estuvieran, los encontrarían.

«Así que en vez de morir despellejado y mutilado, morirás carbonizado. No sé qué es mejor, mi querido Samsen».

Dejó escapar un gemido ahogado y sus ojos volaron de un lado al otro, tratando de identificar dónde estaba. Era una habitación circular que se elevaba hacía lo infinito y, colgando hacia la superficie, se extendían miles de puentecillos que iban de un lado al otro como telarañas y, en cada uno, se podía contornear la figura de otro sureño acusándolo con la mirada. Era un silo para misiles abandonado, juzgó. Detrás de los diez soldados que lo rodeaban, se erigía una puerta blindada entreabierta, que era lo suficientemente ancha, Sean sospechaba, como para resistir un ataque nuclear. Dos sureños desarmaban lentamente una parva de cajas dentro del silo y llevaban sus pedazos detrás de la puerta blindada. «Es una ruta de escape».

Sean se forzó a tomar una bocanada de aire y se preguntó si James y Kethlyn no estarían en otro cuarto, también atados a una silla en el medio de un anillo de sureños. Esperaba que no. Aun así, sospechaba que, para entonces, James y Kethlyn ya estarían vadeando el bosque que rodeaba la base sureña, alejándose a toda marcha antes de que cayeran las primeras bombas. Ni considerarían volver por él. Bueno, quizá Kethlyn lo haría, pero no el comandante. Sean no tenía nada que pudiera serle útil ni a James ni a la misión. Era una regla militar. Si un hombre era capturado y ya no era necesario, no había por qué arriesgarse en ir a buscarlo. Hasta Sean sabía eso; Aiden se lo había repetido una y otra vez en la Compañía 19.

El graznido de una puerta deslizándose sobre sus oxidados rieles restalló a sus espaldas. Retumbaron unos pesados pasos y susurros en sureño y luego una pequeña risa de ratoncito.

Sean se estremeció. Conocía esa risa.

«Que no sea ella», rogó, deseando haber escuchado mal. «Por favor, que no sea ella».

Envuelto por la desesperación, trató de girar su cabeza, pero no alcanzó a ver nada. La risa de ratoncito volvió a estremecerlo.

—¡Pequeño Sean! —Dijo Daveigh entre risas—. ¿Tan desesperado estás por verme?

Daveigh apareció a su lado y empezó darle vueltas. Hedía a jabón mojado y vestía un apretujado uniforme militar con el sol dorado del Sur bordado en su pecho. Había ganado algunos centímetros en los últimos años y la pubertad la había azotado sin piedad; el rostro que una vez había sido bello y sedoso, ahora estaba minado de acné adolescente.

La mujer se detuvo frente a él y le dedicó una sonrisa socarrona. Sus gigantescos ojos avellanados chispeaban de satisfacción.

—¿No me vas a saludar, pequeño Sean?

Sean estaba paralizado. Se suponía que Daveigh había sido enviada a un campo de trabajos forzados luego de lo ocurrido en la Compañía 19. Pero allí estaba, en una base sureña, y lista para vengarse y torturarlo.

—Ah, pequeño Sean, estás tan pálido que parece que hubieras visto un fantasma —se burló Daveigh—. ¿Tanto te sorprende verme aquí?

No le respondió. Mantuvo su mirada clavada en la de Daveigh, y Daveigh mantuvo la suya en la de él, sonriendo.

—Sí —dijo el muchacho, finalmente, sin siquiera un ápice de vacilación ni temor. Todo el miedo que había antes sentido seguía allí, pero se veía eclipsado por una extraña sensación de repulsión y odio. Una sensación despertada por el rostro burlón de aquella mujer.

Daveigh espetó otra de sus risas de ratoncito.

—Pues, pequeño Sean, gracias a ti tuve que pasar seis meses en un campo de concentración —dijo, con su voz cargada de repugnancia—. Todos los días me encadenaban a una mesa y me hacían preguntas a las que nunca respondí. Y cuando les pedía piedad, se reían y luego cubrían mi cabeza con una tela y vertían agua sobre mi rostro. ¿Y sabes qué pasaba cuando hacían eso, pequeño Sean? Sentía como si me estuviera ahogando; me ardían los pulmones y el pecho, y por más que me retorcía e intentaba gritar, seguían empapándome el rostro —Humedeció sus labios con su lengua y dijo, con una voz que casi hizo que Sean sintiera lastima por ella—: ¿Acaso sabes lo que es ahogarse todos los días?

Sean no dijo nada. Su cabeza seguía latiendo.

Una sonrisa amarga se desparramó en el rostro de Daveigh.

—Me hubieran seguido torturando, pequeño Sean, pero un día desperté lista para ser ahogada una vez más y me encontré con un centenar de soldados con el sol dorado bordado en ellos. Sí, Sean. El Sur tomó control de ese campo de concentración, pero no es el tipo de evento que la Voz del Norte diga en las pantallas, ¿no es así? No, claro que no. El Norte no puede informar sobre las derrotas. Si lo hiciesen, las personitas con cerebro de esponja como tú —dijo Daveigh, dándole unos golpecitos en la frente— empezarían a sospechar que algo anda mal, que la victoria no está tan cerca.

—Tal como el Sur no debe informar de sus derrotas a los suyos —dijo Sean finalmente—. ¿O acaso me equivoco?

Daveigh bufó.

—Ay, pequeño Sean, mírate. Eres repugnante. Eres sureño de sangre y defiendes a la escoria norteña.

—Soy un rescatado del Sur y criado como norteño para servir a mi verdadero hogar, el Norte —dijo Sean, con súbita confianza—. Tal como tú.

Daveigh le dio un bofetazo.

—Fuiste secuestrado del Sur y te manipularon para ser un lacayo del Norte —gruñó Daveigh, con sus ojos chispeando de ira—. Eres un traidor.

Sean no dijo nada. Todo alrededor suyo giraba. El golpe que Daveigh le había dado no solo había hecho que su mejilla ardiera como si estuviera en llamas, sino que también había intensificado los latidos de su cabeza. Aunque, de haber podido hablar, hubiera espetado que ella, Daveigh, era la traidora, que había conspirado para asesinar a James Hentersen, para entregar una compañía del Norte al Sur, para traicionar a quienes la habían criado.

Pero, por supuesto, nada de eso importaba. El tiempo se seguía escurriendo, y los pájaros debían estar cada vez más cerca. Pronto, todos morirían consumidos por las llamas, él y Daveigh incluidos.

—Ahora, te haré unas preguntas de manera amable antes de decirle a estos caballeros —comentó Daveigh señalando a los soldados que los rodeaban— que te quiebren hasta el último huesito que tengas. Si cooperas, no tendremos que dañarte. ¿Qué dices, pequeño Sean? —Al no obtener respuesta, Daveigh frunció su rostro con seriedad—. Empecemos. ¿Dónde están los otros? ¿Están escondidos en alguna parte?

—¿Qué?

—Los otros. Vamos. Sé perfectamente que el infeliz de James Hentersen estaba contigo. Cualquier idiota puede identificar su cara de bobo y su horrenda cicatriz en una cámara de seguridad. Y sé que también estabas con una mujer de cabellos rubios. Y también sé que tienen a uno de los nuestros, un muchacho llamado Martan Döiren.

—No sé de qué hablas. Estaba solo.

—¿Ah, sí? —Dijo Daveigh—. ¿Así que tú solo mataste a mis compatriotas del Sur en el elevador, les robaste sus ropas y te vestiste con ellas, y también mataste a todos los sureños de camino a nuestra sala de comunicaciones y a los informáticos que había allí? Y lo que es peor, ¿me estás diciendo que tú solo mataste al pobre comandante Rágnàll? —Espetó una de sus pequeñas risitas de ratoncito—.Vamos, pequeño Sean, no soy estúpida aunque tú creas lo contrario. Tú eres más inofensivo que un cachorro recién nacido. No podrías haber matado a nadie.

—Quizá sí los maté —susurró Sean, tratando de sonar convencido, pero los latidos de su cabeza no lo dejaban concentrarse.

—¡Ay, pequeño Sean! ¡Tratando de proteger a tus amiguitos! ¡Si no fueras un traidor te consideraría una cosita tierna! —Chilló Daveigh apretujándole con sus garras la mejilla que antes había golpeado—. Pero, bueno, seguiré tu juego. Supongamos que tú mataste a mis compatriotas. ¿Para qué, pequeño Sean? ¿Qué andas buscando aquí?

Antes de que pudiera abrir la boca, algo captó su atención en el techo. Uno de los soldados en los puentes colgantes más elevados había desaparecido ante sus ojos. Un momento estaba y al otro ya no. Trató de decirse que estaba equivocado, que el soldado debía haberse ido o que simplemente había cedido ante un ataque de locura, pero, luego, sucedió de nuevo. Un puente más abajo, desapareció otro soldado.

Entonces, comprendió lo que estaba sucediendo. No tenía sentido, pero eso no importaba.

Sean apartó sus ojos del techo de un latigazo. Tenía que hacer tiempo, y Daveigh no podía enterarse de lo que estaba sucediendo en los puentes.

—Pues, estaba caminando por estos lugares y me perdí —respondió Sean sin rastro alguno de vacilación o temor en su voz. Lo que había visto le había incitado una extraña confianza. Ya ni siquiera le importaban los latidos en su cabeza ni el dolor punzante en su tobillo—. Pero ya no hablemos de mí. Cuéntame sobre ti.

—No eres gracioso, pequeño Sean —dijo Daveigh, apretándole la nariz delicadamente, como si fuera un botón—. No eres gracioso, en lo absoluto. Vamos. Dime lo que quiero saber.

—Pues no sé qué es lo que quieres que diga —contestó y espió los puentes colgantes. Cuatro soldados más habían desaparecido y, en aquel momento, logró observar la sombra veloz de James Hentersen cayendo sobre el siguiente puente; el comandante aterrizó detrás del soldado y tomó al sureño desprevenido, le tapó la boca, lo apuñaló dos veces por la espalda y luego le serruchó el cuello.

—Solo quiero ayudarte y tú no cooperas. No me dejas opción —Daveigh sacudió la cabeza de un lado al otro fingiendo decepción. Pero a Sean no se le escapaba cómo los ojos de la mujer brillaban de satisfacción—. Parece que por las buenas no entiendes, habrá que hacerlo por las malas.

La muchacha se apartó de él y movió dos dedos de una mano indicándole a alguien que se acercara. Una figura con el cabello encrespado como púas pasó al lado de Sean y se detuvo junto a la mujer. Sean tardó unos momentos en identificarlo, pero una vez que pudo pasar por encima de esa sombra de barba y concentrarse en esos labios de pato, sintió el odio despertarse dentro de él. Un odio aún mayor que cuando había visto a Daveigh. Aquel hombre no era otro que Nessen.

Sus ojos patinaron nuevamente al techo. La mayoría de los puentes ya estaban desprovistos de soldados. Desde la superficie hacia el fondo, James había saltado de puente en puente matando a los soldados en total silencio. Nadie lo había notado; todos los ojos eran para el muchacho del Norte que estaba por ser torturado.

Volvió su vista rápidamente a Nessen y Daveigh. Por más ansioso que se sintiera, no podía arriesgarse a dejar que los otros lo descubrieran contemplando los puentes vacíos.

—Bueno, pequeño Sean —sonrió Daveigh, apoyando una mano en el hombro de Nessen—. Supongo que Lamber no será tan gentil contigo.

—En lo absoluto —siseó Nessen, mostrando sus dientes—. En lo único que pensé mientras me torturaron esos seis meses en el campo de concentración fue en ponerte las manos encima, Samsen, así que más vale que hables.

Nessen se reclinó frente a Sean, dejando sus rostros a meros centímetros del uno al otro. Estaban tan cerca que Sean podía sentir el ácido hedor que emanaba el sudor en la frente de Nessen.

Aun así, trató de mantener la mirada fija en el sureño, queriendo parecer desafiante, pero sus ojos terminaron clavados en el piso.

—Ahora, Samsen —dijo Nessen—. ¿Dónde están los demás y qué están haciendo aquí?

—No… no lo sé.

El primer golpe no fue inesperado. Sean supuso que se había acabado su tiempo de gracia y que ahora tendría que sufrir. Nessen le propinó un gancho a puño cerrado que hizo que todo a su alrededor empezara a girar de nuevo y su cabeza empezara a galopar. Pero lo que Sean no había esperado fueron los próximos golpes. No bien todo a su alrededor empezó a asentarse y a dejar de dar vueltas, Nessen le dio otro gancho, pero en su otra mejilla, y luego le incrustó tremendo puñetazo en su estómago. Sean se quedó súbitamente sin aire; su rostro empezó a arder de un color chillón. Intentó respirar, pero solo lograba arcadas y gemidos.

La risa de ratoncito perverso de Daveigh flotaba en la habitación.

—No te vayas a desmayar, Samsen —dijo Nessen, dándole unas bofetadas para mantenerlo despierto—. Recién empezamos. ¿Vas a hablar ahora? ¿Dónde están los demás?

Aún gimiendo de dolor, Sean miró de refilón a los puentes sobre su cabeza. Solo quedaban cinco soldados. Y nadie se había percatado del avance de James.

Sean abrió su boca, una, dos, tres veces, pero no salieron más que sonidos guturales. Nessen se acercó de nuevo.

—¿Qué estás tratando de decir? ¿Vas a hablar, mocoso?

Sean sacudió violentamente la cabeza de un lado al otro.

—Muy bien, Samsen. Seguiremos así —bufó Nessen, divertido, y se apartó de su lado.

Pasó por entre el circulo de soldados y se dirigió a una mesa que Sean no había logrado atisbar antes. De lo que podía vislumbrar entre los soldados, resaltaba un maletín cromado. Y por lo que podía juzgar del sonido que hacía Nessen moviendo cosas de un lado al otro, también había instrumentos de metal.

El tintineo de metal contra metal se detuvo, y Nessen reapareció de entre los soldados, ahora emitiendo un castañeo casi hipnótico. En sus manos, abría y cerraba unas pinzas manchadas de óxido.

El corazón de Sean empezó a martillar contra su pecho.

—Samsen, dime, ¿dónde están los demás? Dime o perderás un dedo. Y cada vez que haga una pregunta y no respondas, perderás otro. Y si por alguna casualidad llego a cortarte los veinte dedos, luego te cortaré tus testículos y te los haré tragar, así que más vale que contestes —Nessen colocó el dedo meñique de la mano izquierda del muchacho entre las tenazas de la pinza—. Última oportunidad, Samsen. ¿Dónde están los demás?

Los ojos de Sean volaron hacia el techo. Quedaban dos soldados en sus respectivos puentes. Pero James llegaría a tiempo. Sí, señor. James saltaría de improvisto y dispararía a cada sureño en el cuarto y lo liberaría. No dejaría que le cortaran ni uno de sus dedos.

La pinza se cerró sobre su meñique y se lo arrancó.

El grito de Sean retumbó por todo el silo. Era un grito cargado de pena y dolor, pero lentamente se convirtió en uno de horror; su mano estaba envuelta en escarlata y su dedo, su pequeño dedito, yacía en un charco de sangre.

Daveigh se atragantaba a carcajadas.

Sean sintió la cabeza súbitamente liviana, y a su cuerpo envuelto por escalofríos, mientras su mano continuaba chorreando carmesí.

—No —dijo Nessen, dándole otras palmaditas en el rostro, tras haber pateado el meñique cortado dentro de la rendija de una alcantarilla—. Nada de desmayarse, todavía faltan los otros dedos, Samsen.

—¿No le vas a cauterizar la herida? —Dijo Daveigh, tapándose la boca para contener otra de sus risitas.

—¿Para qué? De todas maneras, no saldrá vivo de aquí.

«Lo interrogaron por mero protocolo», le había dicho Hentersen a Sean sobre Cameron Hunter. «Lo interrogaron pese a que no sabía nada».

Sean contempló el piso y soltó otro gemido. La sangre se había extendido y ya tocaba las botas de Nessen. Cerró sus ojos y reclinó su cabeza, mugiendo de dolor. Se sentía agotado, sus ojos le pesaban, y pronto empezaría a cabecear y luego…

«Y luego mueres, Samsen, así de simple ».

Se forzó a abrir los ojos. Todos los puentes desde la superficie hasta el fondo estaban vacíos. Los soldados habían desaparecido.

—Quizá deberíamos probar el Proyecto Vallach con él —escuchó decir a Daveigh, alejada—. Cosrach dijo que quería hacer una prueba más antes de iniciar la operación.

—La haremos cuando nos reunamos con el propio Cosrach —dijo Nessen, aun más lejos que Daveigh—. No vale la pena malgastar una dosis del Proyecto Vallach en este mocoso. Sobre todo teniendo tan pocas. Además, no hay tiempo. ¿No dijo tu contacto que la escoria norteña había enviado pájaros para reducir este lugar en llamas?

—Sí. Llegarán aquí en cualquier momento.

—Mayor razón para irse cuanto antes —dijo Nessen, sacudiendo las pinzas en sus manos—. Toma el Proyecto Vallach y márchate. Yo remataré a Samsen.

—¿Y perderme cómo el pequeño Sean se retuerce y convulsiona mientras le exprimes la última gota de vida? ¡Eso no sería justo!

—Te lo relataré con morbosa precisión. Ahora, obedece.

Daveigh asintió de mala gala y tomó el maletín cromado sobre la mesa. El círculo de soldados se rompió, se rearmó en una fila y marcharon encabezados por la mujer. Una vez que se perdieron en la bruma detrás de la puerta blindada, Sean quedó solo en aquel silo con Nessen y dos sureños más. De James, no había rastro alguno.

Cabeceó. Su piel había adquirido un color enfermizo, y sentía heladas gotas de sudor arrastrarse por su frente.

Nessen le dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—Samsen, tienes suerte de que no podemos llevarte para seguir torturándote. Serías un lastre —dijo, mientras caminaba hacia donde estaba el muchacho—. Pero disfrutaré esto de todas maneras.

Nessen se detuvo delante de Sean y, antes de que pudiera acercar la pinza a otro dedo, su sonrisa se derritió. Hubo un estruendo y su ojo izquierdo estalló en un regadero de sangre. El sureño se dobló de rodillas y cayó hacia un costado, muerto. Los otros dos sureños levantaron sus rifles para disparar a quién fuera que hubiera abatido a Nessen, pero no llegaron a jalar el gatillo. Hubo otros dos estruendos, y los pechos que tenían el sol dorado del Sur bordado se convirtieron en una acolcha de sangre. Ambos soldados cayeron hacia atrás, también muertos.

La puerta blindada se cerró con un golpe seco y rápido. «Debe tener algún censor de sonido que la bloquea ante cualquier disparo o explosión», sopesó Sean, sin aún entender qué había sucedido con Nessen y los otros soldados. Todo parecía danzar a su alrededor.

Una figura atiborrada en un uniforme militar sureño, con el sol dorado bordado en sus hombros y en su pecho, apareció a su lado. Una cicatriz surcaba una media sonrisa desde sus labios hasta su oreja.

—Sean —dijo James Hentersen, mientras enfundaba su pistola aún humeante. Lo escrutó rápidamente de pies a cabeza, pasando por el tobillo hinchado y, luego, a la mano envuelta en carmesí, donde faltaba un dedo—. Quédate despierto. No te vayas a desmayar.

Sean emitió un leve gemido de asentimiento.

James giró sobre sus talones y se lanzó a la mesa donde estaban las herramientas de tortura. Sean escuchó el lejano tintineo de objetos de metal contra metal, y cabeceó un par de veces, batallando por no ceder ante el súbito cansancio que lo había envuelto. Pero luego, cuando el comandante volvió cargando un soplete, abrió los ojos de par en par sin ninguna dificultad.

—¿Qué planeas hacer con eso? —Preguntó.

—Hay que cauterizar la herida de tu mano —dijo el comandante, accionando el soplete. Una llama azul brotó de su boca metálica—. No te preocupes, Sean, he hecho esto cientos de veces.

Y antes de que Sean pudiera gesticular que no le parecía una buena idea, que tenía que haber otra manera, que no, que prefería desangrarse, James acercó la llama adonde antes había estado el dedo de Sean.

El muchacho gritó y se sacudió de un lado al otro, mientras la llama continuaba lamiéndole la mano. El olor a carne asada no tardó en infestar la habitación.

Cuando James apagó el soplete y lo arrojó a un lado, el rostro de Sean estaba barnizado por el sudor y su piel había adquirido un color chillón. Aún sentía su mano en llamas, escociéndole donde antes había tenido su dedo. El comandante le examinó la herida ahora cerrada por una costra negra, y luego prosiguió a desatarlo de la silla.

—Toma —dijo James, sacando una de las barras comestibles de entre sus bolsillos y ofreciéndosela a Sean—. Te sentirás mejor después de habértela comido.

Sean la tomó entre su mano sana sin decir una palabra. Todo el peso de lo que había sucedido empezó a caer sobre él. Se le había derrumbado un pasillo encima, se había doblado el tobillo, lo habían golpeado, le habían cortado un dedo y ahora lo habían quemado. Solo quería irse de allí.

Rompió el celofán que envolvía la barra ayudándose con sus dientes y se la terminó con dos mordidas rápidas. James le ofreció ayuda para incorporarse y, cuando Sean se puso de pie, su tobillo punzó de tal manera que hubiera caído al suelo si no hubiera sido porque el comandante lo estaba sujetando por la espalda.

—Creo que me doblé el tobillo —murmuró Sean.

—No es nada que Kethlyn no pueda arreglar. En cuanto salgamos, te atenderá. Está afuera junto al sureño mocoso.

Sean asintió sin demasiados ánimos. No dudaba de que Kethlyn le pudiera arreglar el tobillo, pero lo que realmente hubiera querido era que pudiera coserle el dedo de nuevo a su mano. «Pero sabes que eso ya no se puede hacer, Hentersen te cauterizó la herida, no hay forma de volver a adherirlo y ni siquiera sabes dónde está. Nessen lo arrojó dentro de una alcantarilla».

Sean apoyó una mano sobre la espalda del comandante para ayudarse a caminar. Los latidos de la cabeza se habían desvanecido y ni siquiera sentía dolor donde lo habían golpeado en el rostro. Solo escocía su mano, y cada pisada que daba se sentía como si una cuchilla se arrastrara por dentro de su tobillo. Aunque, de cierta manera, el dolor estaba amainando. Sean sospechaba que su súbita mejoría podía atribuirse a la barra que había ingerido momentos antes.

Rengueando, pasaron por el costado de una parva de cajas donde seguramente el comandante se había ocultado esperando el momento correcto para atacar una vez que terminó su descenso, y luego llegaron a una puerta que estaba detrás de donde Sean había estado sentado.

James la abrió y Sean no pudo evitar sonreír al ver un bulto verde que descansaba al lado de esta. Era su mochila. Los sureños debían de habérsela sacado cuando lo encontraron inconsciente y debían de haberla puesto allí. Se reclinó, no sin considerable dificultad, y manoteó su bolso. Hurgó su contenido durante unos momentos y descubrió que, pese a que todo estaba desordenado, no faltaba nada. Estaban sus dispositivos electrónicos, la computadora portátil, sus prendas de ropa y su pistola reglamentaria.

Sean intentó ponerse la mochila al hombro, pero cuando casi perdió nuevamente el equilibrio, el comandante la tomó y la colgó de su espalda.

—Gracias —dijo, sin ánimos—. Por cierto, ¿cómo me encontraste? La base no es exactamente pequeña como para que hayas llegado por casualidad.

—Usé el mapa que descargaste —contestó Hentersen, mientras avanzaban por un pasillo desierto—. Y te estaba rastreando.

—¿Rastreando? ¿Cómo?

—¿Recuerdas esa inyección que Kethlyn y tú se dieron al entrar a las Tierras de Nadie? Eran pequeños transmisores para que yo supiera a todo momento dónde estaban. No pongas esa cara, son totalmente inofensivos, tu cuerpo los eliminará automáticamente tras unos días.

Sean se encogió de hombros, sin darle demasiada importancia al asunto. En cualquier otra situación, se habría mostrado intrigado por saber más sobre esa tecnología microscópica que le habían inyectado o habría preguntado, al menos, por qué no se los había dicho. Pero la respuesta era obvia. Si Sean hubiera sabido que lo estaban rastreando, podría haberlo dicho a sus interrogadores. Y cualquiera que supiera lo mínimo de informática debía saber que podía rastrear de manera inversa la señal y dar con James y Kethlyn.

—Como sea —prosiguió Sean, entrecerrando sus ojos del dolor—. ¿Cómo se supone que saldremos de aquí?

—No debería ser muy complicado. Pareciera que han emitido una alarma de evacuación —dijo el comandante, señalando las luces amarillentas que destellaban de manera intermitente a lo largo de los pasillos—. No encontré mayor resistencia al descender, así que dudo que la haya para salir. El único problema es que este lugar arderá en pocos minutos. Pero no te preocupes. Confío en que saldremos antes.

Efectivamente, la salida fue relativamente fácil. James solo tuvo que amartillar cuatro veces su pistola, y en pocos minutos llegaron al elevador. Allí, comenzaron el exasperante ascenso, mientras los cables oxidados chillaban.

—Vi que estaba Daveigh allí —comentó James, mientras el ascensor se sacudía al subir—. ¿Dijo algo de importancia? ¿Alguna pista de adónde lleva aquella puerta blindada?

—Además de llamarme traidor, reírse mientras me golpeaban y cortaban un dedo, y de querer presenciar mi muerte, nada más —contestó agriamente.

—¿Eso es todo? ¿No dijo ningún nombre, ninguna cosa que te haya sonado extraña? Cualquier cosa podría ayudar para saber adónde van —inquirió James con tranquilidad.

—Toda la situación fue extraña —dijo, pero luego recordó cuando Nessen le había arrancado su dedo. ¿Qué había dicho Daveigh?

«Quizá deberíamos probar el Proyecto Vallach con él. Cosrach dijo que quería hacer una prueba más antes de iniciar la operación».

«La haremos cuando nos reunamos con el propio Cosrach», le había respondido Nessen.

Las puertas del elevador se abrieron. Afuera, ya había oscurecido; la pared perimetral había sido devorada por la noche y no había ninguna estrella ni luna para reflejar el camino.

—Creo —comenzó Sean con cautela—, que Daveigh y Nessen estaban obedeciendo a un tal Cosrach, o algo así.

—¿Cosrach? —Siseó James, escandalizado. Sus ojos sufridos se habían abierto de par en par, sorprendidos—. ¿Estás seguro?

—Sí. ¿Acaso lo conoces?

El comandante no contestó. Aceleró su paso, casi arrastrando a Sean. El rugido de los pájaros flotaba en el aire y se intensificaba a cada segundo. No podían estar muy lejos, y continuar en aquel lugar significaría la muerte. Sean, como pudo, apretó el paso y, pese a que su tobillo le rogaba que se detuviera, su mente solo se preguntaba por qué James se había escandalizado tanto ante aquel nombre. Pero, luego, cuando cayó la primera bomba, ese pensamiento se esfumó.

CAPÍTULO 12

Estaban a medio camino de la pared perimetral cuando una llamarada de calor los arañó por la espalda. Se arrojaron cuerpo a tierra, y la nieve debajo de ellos empezó a derretirse a gran velocidad. Estaba demasiado caluroso.

El enjambre de aeronaves había iniciado su segunda pasada, alimentando la cortina de fuego. Las paredes negras se dibujaban entre sombras de sangre y oro, mientras una tormenta de humo negro se elevaba donde antes había estado el ascensor. Ya no se veía nada en el centro de la base, salvo fuego y humo, como dos serpientes retorciéndose.

Sean intentó levantarse, pero la pesada mano de James se lo impidió.

—Quédate quieto —ordenó el comandante.

Sean hubiera preguntado por qué, pero en cuanto el rugido de los motores se intensificó, entendió. Los pájaros regresaban a carroñar el fuego. Seguramente se deleitarían engordando esas llamas que rasguñaban el cielo ausente de estrellas.

Entre brazos de humo magullados por el carmesí, el enjambre se materializó nuevamente y alimentó el fuego con otra oleada de bombas.

Los pájaros volaban alto y, por suerte, descargando los explosivos a algo más de trescientos metros de donde Sean y James permanecían.

—¿Nos quedaremos aquí hasta que terminen de quemar todo? —Susurró Sean, tratando de acomodarse en el suelo que antes había estado cubierto de nieve y, ahora, de una viscosa y húmeda tierra que le recordaba demasiado a donde los cerdos se revolcaban—. Nos podrían dar por error.

El comandante no contestó. Sus ojos azules reflejaban las llamaradas y, por un momento, Sean creyó que James había entrado en una suerte de trance, adorando al fuego como un niño adoraría cualquier cosa colorida. Pero, luego, se percató de que no miraba al fuego. Miraba a una de las naves.

Una de las naves que se había desviado e iba hacía donde estaban ellos.

El graznido del caza les pasó por encima y, entonces, Sean comprendió perfectamente por qué Hentersen lo contemplaba. El caza estaba perdiendo altura y velocidad, como un águila que ya ha detectado su presa. La nave pasó sobre la pared perimetral y giró de nuevo hacía ellos, volviéndoles a pasar por encima. Pasó tan cerca y a tan poca velocidad que Sean pudo divisar, por unos segundos, al hombre de cabellos rubios que la piloteaba dentro de la ovalada cabina.

En cuanto el pájaro se alejó, Hentersen se puso de pie bruscamente y forzó a Sean a hacer lo mismo.

—Muévete, Sean. Corre. Corre, maldita sea.

El tobillo de Sean chilló al pararse, pero no le importó. Empezó a correr como podía, mientras James lo sujetaba por la espalda para que no cayera. Le había costado entender, al principio, a que venía tanto escándalo por el pájaro que volaba de un lado al otro. Pero al ver el uniforme verde de Hentersen iluminado por el fuego, con el sol dorado bordado en su pecho, comprendió de inmediato que él también vestía la misma ropa.

Vestían como sureños.

El fuego que al principio había sido como un bebé, torpe y pequeño, ahora se movía como un adolescente caprichoso, devorando todo a su paso, pero eso no hacía que dejaran de alimentarlo. El adolescente debía convertirse en un gigante destructor.

Clay Glassright volaba en la punta del grupo, liderando cada pasada, y no podía evitar deleitarse ante el fuego y ante cómo todos esos infelices sureños dentro de la base subterránea ardían como desgraciados. La imagen de esos mocosos corriendo por doquier, chillando de dolor, y revolcándose como perros para apagar el fuego que los arropaba no hacía más que emocionarlo.

Su súbito frenesí se esfumó mientras hacían la segunda pasada, cuando uno de los cazas se separó del enjambre. Clay golpeó el teclado de la cabina, y la computadora de abordo le informó que aquel caza que se había apartado de la formación no era otro que el de Harlow. «Nunca puede quedarse quieto».

Clay suspiró y prendió su comunicador.

—Harlow, ¿por qué te separaste del grupo?

—Divisé dos sureños tratando de escapar. Los iba a derribar —contestó Harlow, como si no hiciera falta que diera explicaciones. Luego, rogó—: ¿Me autoriza?

Clay se pasó la lengua por sus resecos labios y sopesó el pedido de Harlow. Podía decirle que simplemente rematara a esos dos sureños con un misil, pero sabía que eso le quitaría la diversión. No era la primera vez que se encontraban en esa encrucijada; cuando todos se dedicaban a alimentar el fuego, siempre era Harlow quien perdía altura y velocidad para acribillar a quien estuviera escapando.

«Debería verles la cara de horror que lucen antes de que los desmenuce», alardeaba siempre Harlow y, como si fuera poco, se tomaba tan seriamente el asunto de acribillar sureños que, cuando sus compañeros se enorgullecían de tatuar en sus naves cuantos cazas enemigos habían derribado, él tatuaba pequeñas figuritas humanas con el emblema del Sur como cabeza.

—¿Señor? —Rogó Harlow, de nuevo—. ¿Puedo?

—Si es para matar sureños, Harlow —dijo Clay, sonriendo—, tienes mi aval. Que te diviertas.

Cuando se habían librado de los sureños en el elevador, James les había ordenado que se vistieran con la ropa de los muertos, y Sean había pensado que era una idea fantástica. «Es probable que los sureños vacilen unos segundos antes de dispararnos si nos ven vistiendo el sol dorado del Sur», había explicado el comandante. «Y esos segundos pueden ser la diferencia entre la vida y la muerte».

Pero ahora, aquellos uniformes iban a costarles la vida. Un caza los perseguía, ansioso de agujerear sus cuerpos sureños. «Porque, a fin de cuentas, Samsen, tú y James son sureños, pese a que fueron rescatados por el Norte», siseó una voz en su cabeza.

—No aflojes el paso —ladró el comandante.

La primera ráfaga de disparos se produjo cuando ya casi habían llegado a la muralla perimetral. James lo empujó en cuanto se escuchó el gruñido de las pistolas, y cayeron sobre el fangoso suelo, mientras los disparos impactaban sobre la pared tallando una peculiar sonrisa. El caza pasó sobre ellos, y Sean pudo atisbar el numero 78-E24 estampado en su cola. La nave se elevó con lo justo, casi raspando la cima de la muralla, y desapareció. Pero no tardaría en volver.

—¿Estás bien? No te dio, ¿cierto? —Preguntó Hentersen, mientras miraba a Sean de un lado al otro en busca de heridas.

—No. No me dio —concluyó Sean. Quiso decir que estaba bien, pero se le secó la garganta.

James esbozó una débil sonrisa de alivio que se derritió al instante.

Sean se puso de pie con ayuda del comandante y se lanzaron contra la pared. Hubiera esperado que se pusieran en marcha de inmediato, pero, en cambio, James escarbaba sus bolsillos en busca de algo.

—¿Qué estamos haciendo? —Aventuró Sean, sin despegar los ojos del cielo—. Tendríamos que correr hacia la puerta y salir de aquí.

—No tendría sentido —dijo James, exasperado—. La puerta está muy lejos y tú estás rengueando. El caza nos alcanzará.

James sacó de su bolsillo un comunicador y martilló con dedos nerviosos una seguidilla de códigos.

—Si tenemos suerte, Sean, los cazas habrán destruido la antena que bloqueaba nuestras comunicaciones.

Los ojos del muchacho volaron al centro de la base, donde antes había estado la antena, pero un velo de humo y fuego le impidió verla.

Un chillido, que antes había sido distante y apagado, empezó a intensificarse. Sean se estremeció como nunca antes.

El caza estaba volviendo.

Una sonrisa se dibujó en los labios ásperos de Clay Glassright. Las llamas habían crecido y habían escarbado hacia los niveles más profundos de aquel nido de ratas.

A Clay no le gustaba ser presumido, pero si había algo que lo enorgullecía era saber que su escuadrón era de los mejores. Siempre cumplían con su objetivo y hacía meses que no habían tenido ningún caído en combate. Era todo un logro; más considerando que no había semana en la que no tuvieran que sobrevolar sobre las torretas antiaéreas sureñas y entablar combate con cazas enemigos.

«Todo sea por la gloria del Norte», pensó.

—Señor Glassright —dijo la molesta voz del muchacho a través del comunicador, arrancándolo de sus pensamientos—. Hay una comunicación urgente para usted.

—¿Qué? ¿Quién es?

—No lo sé. Dijo que quería hablar con el oficial a cargo.

—Pásamelo entonces.

Aquello borró su sonrisa. ¿Quién podría estar buscándolo? Solo oficiales del Alto Mando y dirigentes de determinadas compañías tenían los códigos de comunicación de su escuadrón.

Hubo un breve siseo de estática y, luego, por el auricular de su comunicador, brotó la severa voz de un hombre:

—¿Estoy hablando con el oficial al mando?

—Habla el líder del escuadrón Clay Glassright. ¿Quién es usted? ¿Cómo consiguió el código de acceso de esta red de comunicación?

—Soy el comandante James Hentersen de la Compañía 19 —Gritó el hombre—. Estamos en su zona de bombardeo. Uno de sus cazas nos está disparando, en nombre del Alto Mando, ordénele que se detenga.

—¿Hentersen de la 19? —Contestó Clay, vacilante. Conocía la reputación de la Compañía 19 y de su comandante; sus hazañas eran relatadas a llanto emocionado por la Voz del Norte en todos los holovisores. Y si realmente era James Hentersen quien le estaba hablando, eso explicaría cómo había podido contactarlo. «Es un comandante. Tiene los códigos de comunicación de varios escuadrones». Clay se humedeció los labios y dijo—: Dudo que uno de mis hombres le esté disparando a un soldado nuestro.

—Estamos vestidos con uniformes sureños. Ordénele a su hombre que cese el fuego de inmediato.

—¿Qué norteño en su sano juicio se viste cómo una escoria sureña?

—Eso no es de su incumbencia, Glassright. Yo lo supero en rango. Ordénele a su hombre que cese el fuego de inmediato. Es una orden, líder de escuadrón.

—Entendido, comandante —masculló Glassright y dio un puñetazo a su pantalla de mando para cortar la comunicación.

Órdenes eran órdenes, y tenía que obedecerlas, por más que le desagradaran. James Hentersen lo superaba en rango, pero ¿qué persona cuerda podía vestirse como un sureño?

Clay abrió el canal de comunicación con el enjambre.

—Harlow, cesa el fuego de inmediato. Estás atacando a soldados del Norte.

—¿Qué? —Musitó Harlow, incrédulo—. Si están vestidos como sureños…

—Lo sé, pero uno de ellos es un comandante y me acaba de contactar para ordenarme el cese de fuego.

—Creí que nuestras órdenes eran destruir todo lo que estaba aquí. ¿Acaso el Alto Mando no supera en rango a un comandante? ¿Acaso el Alto Mando no espera que matemos a esos soldados? Quizá sean desertores. Además, ¿quién en su sano juicio se vestiría de sureño?

Clay pasó su lengua por sus labios. Harlow tenía razón. El Alto Mando les había dado órdenes de destruir todo a la redonda y no habían mencionado la presencia de un comandante norteño por esos lugares. Podía ser una trampa o deserción; no sería la primera vez que sucediera, sobre todo en un rescatado del Sur como acusaba el apellido del tal Hentersen.

Clay suspiró. No podía saber a ciencia cierta si esos dos a los que Harlow estaba persiguiendo eran desertores o no. Pero las órdenes del Alto Mando habían sido de destruir todo.

Todo.

Y órdenes eran órdenes.

Cuando el caza les pasó sobre la cabeza y se dirigió hacia el enjambre, Sean dejó escapar un suspiro de alivio, mientras una sonrisa se desparramaba por sus labios. El plan de James había funcionado y vivirían para contarlo.

Pero su sonrisa se derritió. El pájaro había pasado la cortina de humo y fuego, y en lugar de entrar en la formación de cazas, había girado y ahora se dirigía, de nuevo, hacia donde estaban ellos.

Estaba volviendo.

¡El muy desgraciado estaba volviendo!

—James…

—Sí, ¡lo sé! —Masculló el comandante marcando nuevamente el número de contacto del líder del escuadrón—. No contestan. Los infelices ignoran mis órdenes.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—No lo sé —dijo James. Su voz siempre segura y calma ahora había caído en el abismo de la fragilidad e indecisión—. Podríamos correr, pero no tendríamos ni una posibilidad. Tú estás rengueando. El caza nos alcanzaría de todas maneras.

Sean lo miró desanimado. Aquel era el fin. Su cuerpo sería aguijoneado de un lado al otro por las balas hasta que no fuera más que una masa de carne sin forma. Nunca podría decirle a Joyze lo que realmente sentía por ella, y todos en el CDI lo recordarían únicamente como el «cerdito sureño» que se había infiltrado en las filas de los informáticos.

El rostro de Sean se iluminó. Era un informático, sí. Era un informático y sabía qué hacer.

Arrancó su mochila de la espalda de James y escarbó el contenido de su bolso mientras el comandante lo miraba desconcertado.

—¿Planeas morir con el amor de tu vida en manos, Sean? —Preguntó James al ver que el muchacho se había hecho de su computadora portátil.

«Joyze no está aquí», pensó Sean, sin despegar los ojos de la pantalla, pero en cambio dijo:

—Tú solo dame los códigos de comunicación del escuadrón y asegúrate de que sobrevivamos una pasada. Eso es todo lo que necesito para derribar a ese desgraciado.

James asintió, súbitamente entusiasmado, y recitó los códigos de acceso mientras sacaba una granada de su cinturón. Sean se hubiera preguntado para qué iba a usar el comandante aquel explosivo, pero tenía toda su atención en la pantalla de la computadora portátil.

Martillaba las teclas cuán rápido podía, pese a que su mano izquierda le imploraba que se detuviera. La costra de carne quemada que ocupaba el lugar que antes había sido de su dedo meñique latía y escocía, y, por un momento, Sean sintió que la herida se había abierto y estaba sangrando de nuevo. Pero no se detuvo a mirar. No podía distraerse si quería tener éxito. El dolor podía esperar.

«Mejor vivir para soportar este sufrimiento que no vivir», siseó una voz en su cabeza. «Si es que acaso todavía tienes tiempo de salvarte, Samsen».

Resopló entre dientes. Todavía no podía creer cómo no se le había ocurrido antes. Aquel caza que los intentaba acribillar, como cualquier otro tipo de nave, no era más que una computadora volando de un lado al otro. Y, si había una verdad universal sobre un par de plaquetas, cables y metal, era que se podía interferir y doblegar a la voluntad de uno. Si uno sabía de informática, claro. Los cazas, pese a ser piloteados por hombres, dependían de una computadora central que digería cualquier pedido del piloto, desde disparar hasta las maniobras de vuelo. Si Sean lograba interferir con el sistema, no solo podría controlar la nave, sino que podría destruir el sistema operativo del caza, lo cual equivaldría a arrebatarle el sistema nervioso a un hombre. El cerebro podría dar instrucciones, pero no se moverían ni los brazos ni ninguna extremidad del cuerpo. Y un avión que no es más que una piedra en el aire simplemente cae.

El rugido del pájaro se volvía cada vez más ensordecedor, pero a Sean no le importó. Su mente estaba sumida en oír el plástico de las teclas bajo sus dedos. Ya había pasado lo difícil, que era localizar la señal del caza. Ahora solo tenía que acceder a su computadora central.

El caza se abalanzó sobre ellos. Sean se permitió mirar de refilón a James. En una mano, sujetaba la granada que había sacado unos momentos antes y, en la otra, su pistola.

Antes de que el caza pudiera atacar, el comandante arrojó la granada y, cuando esta estuvo entre ellos y el caza, James jaló el gatillo de su pistola. La bala alcanzó al explosivo en pleno vuelo. La ráfaga de calor golpeó a Sean, obligándolo a cubrir su rostro por unos momentos, y el caza, al ver la explosión, no tuvo más opción que ascender y pasarles sobre la cabeza.

—¿Necesitas más tiempo? —Preguntó Hentersen, mientras el chillido del pájaro se alejaba.

Sean no respondió. Dio unos simples tecleos más, y el chillido del caza finalmente acalló.

Clay Glassright le propinó un puñetazo a los controles de su caza.

Que las palabras «FALLA EN EL SISTEMA DE ARMAS» resplandecieran en todos los monitores de su escuadrón y que ninguno de sus compañeros pudiera seguir arrojando bombas, o siquiera disparar simples balas no podía ser casualidad. Algo lo había provocado; seguramente lo mismo que había hecho que Harlow se estrellara.

Clay maldijo entre dientes. Tendrían que regresar a la base, hacer que sus cazas fueran revisados —¡los cincuenta, uno por uno!—, y sería una eternidad hasta que pudieran reencontrarse con el cielo. Tendrían que dar informes y descripciones inservibles de cómo había ocurrido el fenómeno de que todos los cazas se rompieran al mismo tiempo y llenar un sinfín de formularios y declaraciones.

No, aquello era obra de algún desgraciado. Quizá de ese tal Hentersen. No era casualidad tampoco que justamente el caza de Harlow hubiera caído.

«Nuestra primera baja en meses, y todo por culpa de ese cretino de Hentersen», pensó Clay, cada vez más convencido de que, de alguna manera, el comandante vestido de sureño era el responsable de su desgracia.

Clay suspiró y ordenó a su escuadrón emprender el regreso.

—¿Qué pasará con Harlow? —Preguntó la tímida voz del muchacho.

—Contactaré a la base para que alguien vaya a buscarlo.

El enjambre de cazas giró, y Clay se permitió observar durante unos momentos las llamas que arañaban el cielo. «Al menos el nido de ratas sureñas está ardiendo», pensó, y luego vio cómo los brazos de fuego lamían la muralla perimetral y empezaban a arrastrarse por el bosque a su alrededor.

El bosque en el que, bien sabía Glassright, Hentersen y su compañero se habían adentrado luego de que el caza de Harlow fuese derribado.

Clay Glassright sonrió. El fuego terminaría su trabajo.

CAPÍTULO 13

Una vez que los efectos de la adrenalina se disiparon, Sean sintió que su cuerpo estaba a punto de partirse en dos. Su tobillo se quejaba y, ante cada paso, sentía agujas de dolor escarbando desde su pie hasta su rodilla. Su mano izquierda, donde le faltaba el dedo meñique, latía y ardía al mínimo roce con el viento. Inclusive su cabeza había empezado a palpitar de manera irregular.

Sean Samsen y el comandante James Hentersen vagaban por el bosque, tropezando con ramas y jirones de humo. Pese a que hacía minutos que habían logrado deshacerse del caza y habían cruzado la muralla perimetral, apenas habían podido avanzar entre el bosque. Las sombras de los árboles ocultaban las piedras y las ramas, y fueron varias las veces que el rostro de Sean se encontró con el piso.

—Vamos —dijo el comandante una de esas veces que lo había ayudado a levantarse—. Tenemos que seguir moviéndonos. Los cazas pueden decidir quemar el bosque con tal de matarnos.

—Yo no me preocuparía por los cazas —respondió Sean, soltando un leve gemido al apoyar su tobillo—. Me encargué de inhabilitar el sistema de armas de todo el enjambre. No es tan drástico como lo que le hice al que nos perseguía, pero eficiente al fin.

James asintió y, mientras Sean titubeaba cada paso, sacó su comunicador para contactar con Kethlyn. Le informó que ya habían salido de la base y que estaban en camino fuera del bosque, y que estarían allí, esperaba, en veinte minutos. Kethlyn dijo algo que Sean no pudo escuchar porque el comandante no había activado el altavoz.Siguieron el tortuoso camino entre los árboles y, a medida que sopesaban cada paso en el estrecho sendero, entre las ramas empezó a destellar una luz dorada. Sean le dio la bienvenida; estaba demasiado sumido en sus dolores como para entender de inmediato lo que significaba. Solo deseaba poder dar dos pasos seguidos sin trastabillar y sin que el comandante tuviera que ayudarlo a mantenerse en pie. Pero en cuanto de entre las ramas empezaron a brotar hilillos de humo y a entretejerse frente a él, su corazón dio un vuelco.

A menos de cien metros de donde estaban, podía ver cómo, entre los árboles esqueléticos, otros de estos se arropaban con llamas y escupían una lluvia de cenizas y humo. El fuego había saltado la muralla perimetral y había echado raíces en el bosque.

Sean abrió la boca para hablar, pero el comandante se le anticipó.

—Sí, ya sé —masculló James, mientras sus ojos sufridos miraban de refilón a las llamas—. Muévete, Sean.

Apretaron el paso y, pese a que seguían tropezando y trastabillando, a medida que transcurrían los minutos, avanzaban más rápido. A su alrededor, cada vez eran más los árboles que florecían llamas y pronto el camino que antes había estado sepultado bajo harapos de sombras ahora bullía de un intenso escarlata. Las brazas goteaban sobre el sendero, y en el aire flotaban chispas y largos brazos de humo negro. La frente de Sean se barnizó con gruesos borbotones de sudor.

—Vamos —dijo el comandante, pasándose una mano sobre sus grasosos cabellos empapados por la transpiración—. No te detengas.

Sean no respondió. Le faltaba el aire, sentía la garganta seca y áspera, y le escocían los ojos. Lo asaltó un ataque de tos.

Se detuvo, arqueando el cuerpo para toser una y otra vez.

—Vamos —musitó James, arrastrando al muchacho por el brazo. Sus ojos azules estaban opacados por la irritación que le provocaba el humo—. Vamos.

Y, entonces, el comandante también empezó a toser.

Lograron sortear unos metros más, mientras troncos flameando caían detrás y delante de ellos, pero sus toses eran cada vez más seguidas y fuertes.

Las rodillas de Sean se doblaron y, cuando James intentó mantenerlo en pie, cayó junto con el muchacho. El comandante intentó incorporarse, una, dos, tres veces, pero la tos siempre terminaba devolviéndolo al suelo. Sean ni siquiera llegó tan lejos. Permaneció inmóvil, respirando con dificultad. Sentía cómo el humo le lijaba la garganta, cómo se envolvía a su alrededor.

El fuego estaba avanzando sobre ellos.

«Quizá habría sido mejor dejar que ese caza los acribillara, Samsen. Al menos entonces hubiera sido más rápido. Ahora tendrás que rostizarte lentamente y retorcerte del calor mientras ves cómo tu piel se marchita».

El comandante lo tomó por el brazo y, entre toses y rugidos, se incorporó, arrastrando al muchacho consigo. Lograron dar tres pasos más y, entonces, James cayó de rodillas. Trató de incorporarse de nuevo, pero la tos lo hizo caer de costado.

De vuelta en el suelo, Sean dejó escapar un leve gemido que sonó grave y cascado. Todo a su alrededor estaba empezando a volverse turbio. Las llamas no eran más que borrones anaranjados que revoloteaban de un lado al otro.

Y entre aquella tormenta de colores, pudo contornear una figura oscura que corría hacia ellos. Por un momento, seguramente producto de la falta de oxígeno que estaba sufriendo su cerebro, tuvo la disparatada idea de que era Joyze quien estaba allí, acercándose a él. Pero no bien la figura se detuvo ante ellos, Sean pudo distinguir los mechones de cabello dorado; supo que se trataba de Kethlyn.

Su cabeza estaba oculta detrás de una máscara con dos filtros ovalados a sus lados y un visor transparente donde debían estar sus ojos. «Debe filtrar el humo y reciclar el aire», supuso Sean, haciendo acopio de la sinapsis que le quedaba. Kethlyn se arrodilló entre ellos, se sacó la máscara y la apretó contra el rostro de James.

El comandante tomó tres bocanadas de aire inflando su pecho arriba y abajo, y luego, soltando un gruñido, se puso de pie. Llevó sus manos a la máscara, para sacársela y dársela a Kethlyn o a Sean, pero la mujer insistió, apretándola aún más contra su rostro.

—¡Mantenla puesta unos momentos más! —Le ordenó Kethlyn.

James asintió y, con la ayuda de Kethlyn, volvió a levantar a Sean por el brazo. Avanzaron entre las llamas y humo turnándose la máscara cada un puñado de pasos, y para cuando ya habían dejado atrás el fuego y la bruma negra que lo envolvía, Sean se atragantó con bocanadas de aire. Pese a que ya no había más humo, sentía su garganta rasposa y aún se veía atacado por la tos.

Cuando finalmente emergieron de entre los árboles a la orilla del río congelado, Sean se dejó caer de rodillas en la nieve y no pudo evitar soltar una risita cascada de alegría.

Estaban vivos, habían escapado del caza y del fuego. Sin dudas tendrían que ponerse en marcha pronto, ya que el fuego no esperaría a que se recompusieran, pero lo habían logrado, y eso era lo que importaba. Sean Samsen, el muchacho informático, había sobrevivido.

Miró de un lado al otro y frunció su ceño al ver a Döiren, el sureño que James había tomado cautivo. Se había olvidado completamente de él. El muchacho en cuestión yacía sobre una roca, amordazado y con sus muñecas atadas a sus tobillos por la espalda. A su lado, descansaba el bolso verde James, pero en vez de estar atiborrado, yacía vacío y desinflado. Sus contenidos —municiones, provisiones, cantimploras, armas, explosivos y varios objetos que Sean no supo identificar entre las sombras que los cubrían—, minaban la nieve a su alrededor. Seguramente Kethlyn había hurgado en la mochila en busca de la máscara de oxígeno y, al no encontrarla, había desparramado sus contenidos.

—Ven, Sean —dijo Kethlyn entre pequeñas toses y lo tomó de la mano—. Tengo que tratar tus heridas.

—Bien —dijo el comandante, mientras se ponía en cuclillas y empezaba a guardar de a uno los objetos que yacían en la nieve dentro de su bolso. A su lado, Döiren mugía de impotencia—. Trata de hacerlo lo más rápido que puedas. El fuego no tardará en alcanzarnos y me gustaría estar lejos de aquí para cuando eso suceda.

Kethlyn asintió e hizo un gesto con la mano, como barriendo el aire, restándole importancia al asunto. Le indicó a Sean que se sentara sobre una de las rocas, y el muchacho obedeció sin decir una palabra.

Extendió su mano izquierda, la cual ahora tenía una costra de carne quemada donde debía estar su dedo meñique, y lo envolvió un esbozo de desilusión cuando Kethlyn lo contempló. La mujer simplemente arqueó las cejas, volvió la atención al bolso y hurgó entre los contenidos. No dijo ni una palabra al respecto. Nada de lastima por el pobre dedo perdido de Sean Samsen. ¿Y por qué habría de hacerlo? Como médica de campo, seguramente había visto cosas un centenar de veces peores que un dedo mutilado; soldados con piernas arrancadas por minas terrestres, soldados ahogándose en su propia sangre, soldados tratando de meter sus intestinos dentro de su cuerpo.

Kethlyn le limpió la herida con un líquido que hizo que Sean maldijera entre dientes ante su contacto y le untó una crema particularmente helada que hizo que su cuerpo se estremeciera de súbito alivio.

—No va a hacer que tu dedo crezca de nuevo —le explicó Kethlyn—. Pero hará que la herida cicatrice más rápido.

Sean asintió sin demasiados ánimos.

Kethlyn cubrió con una gasa el copo de crema que ahora ocultaba la costra de carne quemada y pasó su atención al tobillo hinchado. Desnudó el pie de su bota y media y, tras que sus dedos helados danzaran durante unos momentos sobre la bola hinchada de carne que una vez había sido un tobillo, le aplicó un aerosol. El calor que Sean sentía desapareció casi al instante. De hecho, sentía como si su tobillo se hubiera dormido. Kethlyn prosiguió a moverle el pie de una forma violenta que Sean ni sintió, y luego lo entablilló, vendó y volvió a ponerle la media y la bota.

Para cuando Kethlyn colocó pequeñas tiras de cinta quirúrgica en las cortaduras que le había abierto Nessen en el rostro de Sean, James Hentersen ya tenía su abultado bolso colgando de su espalda. El comandante sostenía su rifle con mira telescópica entre sus manos y tenía la mirada clavada en el cielo. Ríos de humo barnizados de escarlata serpenteaban un camino sobre el bosque y arañaban la noche sin estrellas. Pronto tendrían que marcharse si no querían estar allí para cuando el fuego llegara a la orilla.

—¿Cómo nos encontraste? —Musitó Sean, mientras Kethlyn le ponía la ultima tira de cinta quirúrgica en su mejilla. Y al ver la mirada intrigada de la mujer, Sean agregó—: En el bosque. ¿Cómo sabías adónde estábamos?

—James me llamó cuando salieron de la base —dijo, colocando con delicadeza presión sobre la cinta—. Supuse que estarían en el sendero y cuando vi que el fuego se había extendido hacia el bosque, temí que quedaran atrapados allí. No podía saber si realmente sería así, pero no iba a quedarme al borde del río esperando a ver si salían vivos o morían quemados. Así que decidí ir a buscarlos.

Kethlyn se apartó del muchacho y guardó el resto de los materiales dentro de su bolso, como también la lata de aerosol que había usado para dormir el tobillo de Sean y el recipiente con la crema que había untado donde antes había tenido su dedo meñique. Luego, tras intercambiar breves susurros con el comandante, Kethlyn le ofreció a Sean una barra, envuelta en celofán plateado.

—No tengo hambre —dijo Sean.

—No importa —dijo Kethlyn, sacudiendo la barra en su mano para que la aceptara—. Cómela, te sentirás mejor.

Sean tomó la barra con su mano derecha y la sopesó durante unos momentos. Había comido una poco después de que James lo hubiera liberado de la tortura de los sureños e inmediatamente se había sentido mejor; su cabeza había dejado de latir, y el dolor que había envuelto su mano y tobillo se había vuelto tolerable. Hasta había podido ignorar las punzadas en su mano al martillar el tecleado mientras intentaba derribar al caza que los perseguía. Hasta entonces, había juzgado que quizá había soportado el dolor gracias a la adrenalina.

—Kethlyn, ¿de qué están compuestas estas barras?

La mujer arqueó sus cejas, sorprendida por la pregunta.

—Si te dijera, Sean, estaríamos aquí todo el día. Tiene demasiados ingredientes.

Sean asintió lentamente, con el paquetito de celofán plateado aún descansando en su mano.

—Sí, supongo que sí —dijo, y se pasó la lengua por sus labios—. Pero ¿qué es específicamente lo que me hará sentir mejor si la como?

—Pues, además del compuesto energético —dijo Kethlyn, encogiéndose de hombros—, la barra contiene una droga.

—¿Una droga? ¿Qué tipo de droga?

—Una que estimula tu mente a olvidar cualquier cosa dolorosa y minimizarla. Los soldados la usan cuando sus sueños están plagados de rostros muertos. Otros simplemente la usan para sentirse alegres y llenos de energía. —Dijo Kethlyn y, al contemplar la mirada atenta de Sean, prosiguió—: No tiene ningún efecto colateral, al menos no en la pequeña ingesta que has llevado a cabo, Sean. Aunque, a veces, tiende a despertar memorias antiguas para tapar las confusiones actuales, sobre todo si uno tuvo traumas en la infancia o a temprana edad.

Sean volvió a asentir, pero sin querer hacerlo. Tenía la mirada clavada en el comandante, que ahora se había puesto en cuclillas e intercambiaba leves gruñidos con el sureño amatambrado sobre una roca. James se había olvidado de aclararle que la barra no era meramente una fuente de alimento.

Pero eso no le importaba. Después de todo, las imágenes de Okafor, con sus intestinos colgando fuera de su estómago, habían desaparecido después de que comiera su primera barra, aquella noche que parecía haber ocurrido hacía cientos de años, en la base abandonada durante la tormenta de nieve. Y, ahora que lo pensaba, la barra quizá había sido la responsable de que, al día siguiente, cuando Sean había ido a orinar, se hubiera sentido confiado y hubiera tomado la situación en sus manos cuando vio a los dos soldados sureños que los habían ido a buscar allí. Sospechaba que un Sean Samsen que no hubiera estado bajo los efectos de la barra quizá se hubiera colocado en posición fetal sin hacer nada al respecto. Hubiera dejado que los sureños encontraran a James, a Kethlyn; hubiera dejado que los capturaran porque estaba demasiado asustado como para actuar.

¿Había sido solo la barra lo que lo había hecho actuar? No podía saberlo, y una parte de él esperaba que no fuera así. ¿Qué clase de persona sería entonces? ¿Qué pensaría Joyze de él?

Joyze. También estaba el asunto de Joyze.

Siempre había tenido sentimientos por ella, ahora lo sabía. Siempre se había sentido atontado ante su presencia y no había día y momento en que no pensara en ella. Pero ¿qué si todo lo que había decidido sobre ella en los últimos días —que la amaba; que le declararía sus sentimientos aun cuando Joyze lo rechazara— era solo una tapadera, producto de la droga en la barra? ¿Qué si todas esas decisiones, todos esos sentimientos por Joyze, no eran más que una desviación, más que algo en lo que se distraía para no pensar en Okafor con sus intestinos afuera y en toda la angustia que le producía estar lejos del CDI y sus amigos? ¿Qué si sus sentimientos por Joyze eran artificiales?

«No, no son artificiales», pensó Sean. De eso estaba seguro. Pero no pudo evitar preguntarse si acaso no estaban potenciados por la barra.

El muchacho le dedicó una larga mirada al paquetito plateado que yacía en su mano y luego lo guardó en un bolsillo.

—La guardaré para más tarde —dijo Sean, con una sonrisa triste.

Kethlyn se encogió de hombros y James, tras espetarle unos últimos gruñidos a Döiren, se acercó a ellos.

—Buenas noticias. Al parecer no tendremos que volver a caminar sobre el hielo para cruzar el río —dijo el comandante y señaló al muchacho amordazado tras su espalda—. El sureño mocoso me informó que hay un puente al norte de nuestra ubicación. Solo tenemos que seguir la costa del río y lo encontraremos.

—Supongo que eso significa que ya hemos terminado nuestro trabajo aquí —dijo Kethlyn, y Sean y el comandante intercambiaron una breve mirada.

—Esto está lejos de haber terminado —dijo James, y luego prosiguió a relatar cómo se había vuelto a infiltrar en la base sureña y cómo había liberado al muchacho. Sean acotó sobre la presencia de Daveigh y, acaso lo más importante, del maletín cromado que ella se había llevado al otro lado de la puerta blindada, seguramente con el tal Proyecto Vallach. Cuando Kethlyn preguntó si los mapas que Sean había descargado de la base sureña no indicaban adónde llevaba esa puerta blindada, el muchacho sacudió la cabeza. El comandante prosiguió el relato y, cuando finalmente explicó que habían sido perseguidos por un caza norteño, el corazón de Sean dio un vuelco.

El caza. Sean se había olvidado de él. Le había borrado todos sus sistemas operativos y lo había convertido en un mero trozo de metal con alas, que no habría tardado en desmenuzarse contra el piso. Si el piloto hubiera querido eyectarse, el sistema no habría funcionado. Sean se había encargado de eso, y de inhabilitar todo en el caza.

Todo.

—James —dijo—, ¿crees que haya matado al piloto?

—No lo sé —dijo James—. Pero espero que así sea. El infeliz intentó acribillarnos.

Sean ahogó un gemido. Sí, era cierto, el piloto los había perseguido y les había disparado una y otra vez con el fin de matarlos. Pero era un piloto del Norte. ¿Y si realmente había muerto? Sean Samsen, rescatado del Sur para servir a su verdadero hogar, habría matado a un compatriota.

Sean sacó la barra de su bolsillo, arrancó el papel plateado que la envolvía y se la comió de dos bocados.

—Así que —dijo Kethlyn, sopesando cada una de sus palabras, como si estuviera tratando de encontrarle algún sentido a lo que acababa de escuchar—, los sureños se llevaron lo que estabas buscando, lo que los cazas debían destruir con su bombardeo.

—Sí —dijo James.

—¿Y qué es exactamente lo que estás buscando, James? ¿Qué es lo que hay en ese maletín?

—No estoy autorizado a decirlo.

—¿No estás autorizado a decirlo? —Dijo Kethlyn, con sus ojos chispeando—. Desde la mañana, no hemos hecho más que chapotear de peligro en peligro. Tuvimos que deshacernos de dos soldados sureños, luego tuvimos que cruzar el río y fuimos capturados por Rágnàll. Apenas logramos escapar de la base, habiendo abandonado a Sean, y tú volviste por él a costa de que ambos podrían haber volado por los aires. Y todo gracias a este tal Proyecto Vallach. Creo que nos hemos ganado el derecho a saber de qué se trata todo esto, James.

El comandante le dedicó una larga mirada a Kethlyn, y dijo:

—No.

La discusión levantó temperatura. Kethlyn le recriminó a James cómo era que tenía el descaro de mantenerlos a oscuras sobre el proyecto después de todo lo que habían tenido que sufrir durante esos últimos días, y James le replicó que existía una cadena de mando, y él la tenía que obedecer, que las órdenes eran órdenes. Siguieron bombardeándose con respuestas y recriminaciones por espacio de unos minutos, y Sean podría haberse unido al ataque acotando la pérdida de su dedo meñique, pero, para entonces, ni siquiera les estaba prestando atención.

En su cabeza flotaban las palabras que había dicho Kethlyn al principio de la discusión. «Desde la mañana, no hemos hecho más que chapotear de peligro en peligro». Había algo que no encajaba en cómo se habían desarrollado los hechos; ni la inesperada visita de dos soldados sureños en la base abandonada al amanecer, ni la sospechosa ausencia de un río y un bosque en las imágenes que había descargado (no tenía dudas de que alguien o algo las había borrado), ni el inoportuno encuentro con Rágnàll y los demás sureños al cruzar el río.

Sean frunció el ceño. Todos los hechos se habían desarrollado como si los sureños hubieran sabido cada uno de sus movimientos. Los dos soldados al amanecer claramente los habían estado buscando. ¿Acaso uno de ellos no le había preguntado a Sean, antes de que una bala le arrancara la cabeza, sobre «los otros»? ¿Cómo podía haber sabido el sureño que había otros? En el momento, la conmoción había hecho a Sean ignorar esas palabras, pero ahora las piezas empezaba a caer en su lugar. Y luego, por supuesto, Rágnàll y los demás sureños los habían estado esperando al cruzar el río.

¡Los habían estado esperando! Y, ahora que lo recordaba, hasta habían tenido sus fotografías en una tableta digital. ¿Acaso no había sido el mismo Döiren quien le había dicho a Rágnàll que coincidían con la información que tenían? ¿Cómo podían haberlas conseguido?

Los sureños habían sabido dónde estarían a cada momento, de eso ya no tenía dudas. Pero ¿cómo lo habían hecho?

—Basta, Kethlyn —gruñó el comandante—. Yo estoy al mando. Yo tengo mis órdenes, y tú las tuyas, que en este caso es dejar de preguntar —James suspiró, exasperado, y Kethlyn le devolvió una mirada cargada de ira, pero de sus labios no salió ni una palabra más—. Ahora, junten sus cosas. Nos pondremos en marcha en cuanto haya contactado con el general Masters y le haya informado sobre todo lo sucedido.

Y con esas últimas palabras, todo cobró sentido.

Sean se incorporó tan rápido como pudo con su tobillo aún adormecido y dijo:

—No puedes llamar al general Masters. ¡Masters le ha estado pasando información a los sureños! ¡El general Masters es un traidor!

CAPÍTULO 14

El comandante James Hentersen mantuvo sus fríos ojos clavados en el muchacho y dijo:

—¿Qué?

—¡Que Masters está trabajando para el Sur! —Repitió Sean.

—Debes de haberte golpeado la cabeza más fuerte de lo que pensaba cuando estalló aquel misil en el pasillo —bufó James.

—No estoy loco —dijo Sean, decepcionado de que no lo tomaran en serio—; estoy más lúcido que nunca. Comí una de las barras, así que tendrás que escucharme esta vez. Ayer, cuando acampábamos en la base abandonada y la tormenta de nieve rugía afuera, te contactaste con Masters. Tú mismo dijiste que nadie se adentraría en aquella tormenta a buscarnos, pero, a la mañana, cuando la tormenta había terminado, ¿con qué nos encontramos? Con dos sureños oteando la base.

—No veo la relación —dijo Hentersen fríamente.

—Llamaste a Masters y, cuando fue posible que nos vinieran a buscar, lo hicieron. ¿Por qué? Porque Masters les facilitó nuestra ubicación. Y no fue solo esa vez, tengo más pruebas. Cuando emprendimos viaje hacía esta base, las imágenes satelitales mostraban un camino perfecto, sin inconvenientes. Pero ¿qué había? Un río y, además, Rágnàll nos estaba esperando con brazos abiertos. ¿Y qué hiciste antes de que emprendiéramos el camino a la base sureña, James? Llamaste a Masters. Le dijiste adónde íbamos, y seguramente él borró las imágenes satelitales o puso a alguien a hacerlo para confundirnos.

»Y lo que es más, supongo que habrás notado, cuando Rágnàll nos capturó, que los soldados sureños tenían nuestras fotografías —dijo, señalando a Döiren—. ¿Quién sino Masters se las pudo haber proporcionado a los sureños? ¿Es que acaso esta no es una misión de características tan confidenciales que ni Kethlyn ni yo podemos saber de qué trata? Así que debo suponer que solo un puñado de norteños sabe todo sobre esta misión, y desconozco exactamente quién más está involucrado en el planeamiento de esta operación, pero bien pudo haber sido Masters el que envió las imágenes a los soldados del Sur para identificarnos.

Sean se detuvo para tomar aire.

El comandante se erguía rígido, con sus dos puños cerrados a cada lado. Su mandíbula se balanceaba de izquierda a derecha y el bufido de su respiración agitada era lo suficientemente fuerte para confundirla con la de un animal salvaje.

—Tú no sabes nada —dijo, finalmente, James, con una voz oscura y ácida—. Masters jamás traicionaría al Norte para trabajar para los sureños. Lo conozco demasiado bien. Es como un padre para mí.

—Quizá eso te haya cegado —intervino Kethlyn y, al ver que los ojos del comandante brillaban como dos llamas, Sean retrocedió un paso como pudo, pues su pie seguía adormecido. Kethlyn, en cambio, se mantuvo firme con los brazos cruzados—. Sean tiene razón, James. No deberías llamar a Masters. No digo que haya que denunciarlo, al menos no hasta que todo se esclarezca, pero creo que, por un rato, hasta que no sepamos en quién confiar, deberíamos evitar contactarlo.

—Ya veo lo que sucede aquí —gruñó el comandante—. Puede que lo que han dicho sea lógico, pero me importa un bledo. Yo soy el oficial a cargo. Meditaré y tomaré una decisión. Ahora, Dunmer, Samsen, alístense. Partiremos en cinco minutos hacia el puente.

Sin más decir, James giró sobre sus talones, se alejó de ellos y, cuando pasó por al lado de donde yacía Döiren, amordazado e inmovilizado por sogas, le propinó al sureño una patada en las costillas.

No les llevó demasiado tiempo alistarse.

Sean se despojó de su atuendo enemigo, manchado de barro, sangre y cenizas, se abotonó una camisa azul y se colocó una sudadera térmica encima. Kethlyn, por su parte, ya había estado vestida con su uniforme norteño cuando los había encontrado en el bosque en llamas, así que se limitó a ordenar su bolso. El comandante se arrancó los ropajes que tenían bordado el sol dorado, y se vistió con la casaca gris que ameritaba su rango, la que tenía tres estrellas de bronce estampadas sobre cada hombrera de cuero. Desató a Döiren, lo ayudó a incorporarse y, antes de que el sureño pudiera dar las gracias por ser liberado, le colocó una soga por el cuello e hizo un nudo de ahorque.

Se pusieron en marcha poco después, siguiendo la costa del río. El sonido del fuego crujiendo los acompañó durante todo el ancho del bosque y, una vez que dejaron los árboles y llamas detrás, lo único que interrumpía el silencio de la noche era el silbido del viento, el lento rumor del agua fluyendo bajo la capa de hielo que alfombraba el río y los gemidos de Döiren cada vez que el comandante lo pateaba para que se apresurara.

James Hentersen marcaba el paso espiando, cada un puñado de metros, a través de la mira telescópica de su rifle. No había ninguna estrella en el cielo y, una vez que habían dejado atrás el bosque en llamas, Sean apenas podía contornear la figura del comandante de entre la bruma de la noche. De no ser por la función de visión nocturna de la cual estaba dotada la mira telescópica, habrían estado vagando sin rumbo entre la oscuridad.

Sean pensó en romper el silencio en dos o tres ocasiones, pero concluyó que era mejor callar. Kethlyn caminaba a su lado y tenía el rostro ensombrecido por la seriedad.

El comandante no les había dirigido la palabra luego de la discusión sobre si Masters era un espía o no. Simplemente había emprendido la marcha, y Sean y Kethlyn no habían tenido otra opción que seguirlo. «Quizá está evaluándolo», pensó Sean. Después de todo, James no había contactado a Masters y, si realmente hubiera descartado la teoría, ya habría hablado con el general.

«O quizá no está evaluando nada», graznó una voz en su cabeza. «Quizá simplemente está ofendido y planea comunicarse con Masters más tarde. Vamos, Samsen, ¿cuándo alguien te ha prestado atención? Ni siquiera tú te tomas en serio».

Sean sacudió la cabeza, tratando de alejar esos pensamientos, y el comandante se detuvo. Sobre el río, se dibujaba entre sombras un esbozo de los pilares del puente. El muchacho entrecerró sus ojos, tratando de atisbar más entre la negrura, y juzgó que no debían estar a más de cincuenta metros del cruce.

—¿Qué es esa luz? —Preguntó Kethlyn.

Los ojos de Sean volaron desde el puente hacia donde la mujer estaba señalando. A trescientos metros de la orilla del río, chispeaba un diminuto punto rojo.

James alzó su rifle y espió por la mira telescópica.

—Es una bengala —masculló el comandante.

—¿Una bengala?

—¿Acaso no me oíste?

—¿Y por qué habría una bengala encendida ahí? —Preguntó Sean.

—Por lo que pude distinguir, parece que el caza que derribaste cayó allí —dijo James, señalando al chispeante punto rojo—. Se contorneaban las alas entre la luz. Así que asumo que el piloto habrá prendido la bengala a la espera de un rescate.

Sean dejó escapar un suspiro de alivio. Si el piloto había sido quien había encendido esa bengala, eso tenía que significar que había sobrevivido a la caída. Y de ser así, Sean no habría matado a ningún compatriota. Pero ¿qué si el piloto había resultado herido y había utilizado sus últimas fuerzas antes de morir desangrado para prender esa bengala? ¿De quién sería la culpa si eso hubiera sucedido?

—¿Crees que el piloto esté bien? —Preguntó tímidamente—. ¿Pudiste verlo a través de la mira telescópica?

El comandante le dedicó una sonrisa perversa.

—Quién sabe —dijo, encogiéndose de hombros—. La mira telescópica no me mostró a ninguna figura moviéndose por ahí. Puede que el piloto esté esperando dentro de la cabina o a un lado del caza estrellado o, mejor aún, puede que esté muerto. Pero si te hace sentir mejor, Sean, iré a revisar.

—¿No deberíamos ir todos? —Preguntó Kethlyn—. Si el piloto está herido, quizá lo pueda ayudar.

—No. Puede que sea agresivo y esté armado. Si está vivo o herido, veré qué hacer allí. Ustedes quédense aquí —ordenó Hentersen y le dio la correa de Döiren a Sean, y luego giró para observar a Kethlyn—. Si se mueve, dispárale.

Kethlyn asintió sin demasiado interés, y James emprendió la marcha hacia la bengala. Al principio, la figura del comandante se contorneaba con la luz cobriza que chispeaba a lo lejos, pero a los pocos segundos, desapareció en la oscuridad.

Sean pasó el peso de su cuerpo de un pie a otro, olvidándose de que tenía el tobillo entablillado, y le dedicó una mirada de refilón al sureño. Tenía sus manos atadas y una soga le envolvía el cuello en un nudo de ahorque, haciendo así una correa. Los ojos grises de Döiren se cruzaron con los de Sean, y el sureño gimió algo a través de su mordaza.

—Silencio —chistó Kethlyn.

El sureño dejó escapar un gemido por lo bajo y luego mantuvo su boca cerrada.

Kethlyn tenía la vista clavada en la bengala y, entre sus manos, acunaba una pistola, lista para cualquier eventualidad.

—Sabes, Sean, a veces desearía que tuvieras la lengua más suelta —dijo, súbitamente.

Sean abrió sus ojos como platos.

—¿Qué?

—Que no me enojaré si me hablas.

—Pero si acabas de pedir silencio.

—Eso es solo para el sureño —dijo, tamborileando un dedo sobre el gatillo de su pistola—. ¿Cómo te trata tu tobillo?

—Mejor, supongo —dijo, y era cierto. Si bien había rengueado todo el camino desde el bosque hasta allí debido al entablillado, no sentía ningún dolor. Ni siquiera sentía punzadas donde antes había estado su dedo meñique. «Debe ser por la barra», juzgó. «La barra y los tratamientos de Kethlyn».

El viento silbó, sacudiéndole los pelos al muchacho. Un escalofrío le reptó por la espalda, y se cruzó de brazos para juntar calor, pese a que la sudadera térmica lo mantenía a temperatura.

—Gracias por apoyarme —dijo, casi inaudible—. Con lo de Masters.

—No hay de qué —dijo Kethlyn, apartando finalmente sus ojos de la bengala para escrutar al muchacho—. La verdad es que James…

El disparo de una pistola retumbó en la oscuridad de la noche. Y luego otro. Y luego otros tres, tan juntos uno de otros que casi habían parecido uno largo y prolongado.

Sean se estremeció. El sonido de las balas se había originado lejos, donde chispeaba la bengala. Donde estaba James.

Kethlyn levantó su arma y corrió tres pasos, y se detuvo, insegura. Miró a Sean, con sus ojos destellando desesperación y abrió la boca, seguramente para gritar y llamar a James, pero se contuvo de nuevo. Si el piloto estaba vivo y había disparado a James, o peor, si había sureños vagando por ahí, gritar sería como pintarse un blanco en la frente.

La mujer permaneció rígida y con su pistola en alto.

La luz de la bengala se desvaneció durante un momento, seguramente debido al viento, y, cuando volvió, la figura del comandante se podía contornear en rojo, avanzando hacia ellos.

James Hentersen se detuvo a unos pasos de donde Sean, Kethlyn y Döiren esperaban.

—¿Qué pasó? —Preguntó Kethlyn.

—¿Está vivo el piloto? —Inquirió Sean.

—Sí —contestó el comandante con una voz helada. Sus labios se habían convertido en una línea casi invisible—, el piloto estaba vivo.

—¿Estaba?

—Sí —gruñó James y sacudió el rifle frente a ellos—, ya no lo está más.

CAPÍTULO 15

Se adentraron en el puente momentos después, mientras el comandante le propinaba patadas a Döiren para que se apurara.

—Como tenga que volver a clavar mi bota en tu trasero, sureño mocoso, lo lamentarás —bramó James, y Döiren obedeció entre llantos y gemidos.

El puente tenía el ancho de un pequeño camión y estaba construido a base de metal espolvoreado con migajas de óxido. A cada paso que daban, el suelo crujía y chillaba y, de no haber sido porque su mente estaba perturbada, Sean se habría preocupado de que el piso pudiera desmoronarse bajo sus pies y terminara en el fondo del río.

James Hentersen había matado al piloto. A un norteño. Y había razones de sobra para que lo hubiera hecho; el piloto los había perseguido una y otra vez  sin ningún otro objetivo que el de pintar la nieve con la sangre de ambos.

Pero una vez que el caza había sido derribado, Sean dudaba de que el piloto hubiera presentado una amenaza. Además, James ya vestía su uniforme gris con el águila del Norte bordada en su pecho y era poco probable que el piloto le hubiera disparado no solo a un compatriota sino también a un oficial superior.

«¿Por qué lo mataste?», hubiera querido preguntar Sean, pero mantuvo sus labios sellados. Era lo suficientemente consciente de que uno no debía fastidiar a quien cargaba un arma con la cual minutos antes había matado a otra persona.

Kethlyn también había optado por el silencio, pero, Sean sospechaba, por distintas razones. Ocasionalmente miraba de soslayo al comandante, como si su mera visión le recordara el estruendo de los disparos efectuados contra otro norteño.

Una hora después de que el puente quedara detrás de ellos, se detuvieron frente a la pared perimetral de la base abandonada en la cual habían pasado la noche anterior. Döiren, que marchaba delante del grupo, no se percató de que los demás se habían detenido y siguió caminando. La soga alrededor de su cuello se tensó y lo tiró hacia atrás y hacia la nieve. El muchacho sureño emitió un leve gemido, y sus ojos grises se empañaron con las lágrimas.

—Pasaremos la noche aquí —anunció el comandante, reanudando su paso. Hubiera arrastrado a Döiren por el piso, de no ser que el muchacho se incorporó en un santiamén, seguramente temiendo que su captor lo pateara de nuevo.

—¿Por qué aquí?—Aventuró Kethlyn, mientras pasaban sobre la reja caída que antes había actuado de portón principal de aquella base—. La nave no está muy lejos.

—Porque si queda algún sureño dando vueltas por estos lugares, en la Insidia es más probable que nos descubran. Y, además, porque necesito pensar.

—¿Sobre qué? —Inquirió Sean tímidamente, temiendo que los ojos asesinos de James giraran para dar con él.

—Sobre muchas cosas. Nuestro próximo movimiento y otras cuestiones.

No se dijeron nada más después de eso.

Entraron al mismo barracón abandonado en el cual habían pasado la noche anterior; las cenizas de la fogata se habían esparcido gracias al viento, pero todo seguía en su lugar. El comandante ató la correa de Döiren a lo que una vez había sido un radiador metálico y le sacó la mordaza.

—En cuanto digas algo que me fastidie, la mordaza vuelve —gruñó James, mientras el sureño se dejaba caer en el sucio piso. El muchacho asintió, aterrorizado, y comandante, tras anunciar que iba a asegurar el perímetro, abandonó el barracón.

Sean se sentó en la esquina contraria a Döiren, al lado de Kethlyn, y le dedicó una larga mirada al sureño. Tenía los labios resecos y agrietados, y la mordaza le había despellejado a ambos lados de su boca una curiosa sonrisa que claramente no tenía intención de expresar. «Tal como la cicatriz de James», pensó Sean, pero al instante, sacudió su cabeza en negación. La cicatriz del comandante era un río profundo de carne retorcida y oscura. La de Döiren no era más que un raspón que se iría con el tiempo.

Sean levantó la vista y descubrió que los ojos grises del sureño le devolvían la mirada.

—¿Podría tomar algo? —Murmuró tímidamente Döiren. Mantenía su boca entreabierta, y de las comisuras de sus labios colgaban telarañas de saliva seca—. ¿Por favor?

Sean buscó en el rostro de Kethlyn algún signo de aprobación o instrucción. No lo encontró. La mujer hurgaba distraídamente en su bolso, buscando vaya a saber qué. Por un momento Sean pensó en preguntarle si le parecía bien que le diera líquido al sureño, pero luego captó finalmente la indirecta. Kethlyn no tenía ningún interés en Döiren. Estaba fingiendo no haberlo escuchado. «Y lo mismo deberías hacer tú, Samsen. Döiren es un sureño, es escoria, no merece piedad».

Sean suspiró, no del todo convencido, y la frase «cerdito sureño» se desenterró de entre sus pensamientos.

Se levantó dejando escapar un leve mugido al apoyar su pie entablillado, rengueó hasta donde James Hentersen había dejado sus bolsos, tomó su cantimplora y se la entregó a Döiren.

Los ojos del sureño chispearon de éxtasis.

—¡Gracias! —Dijo, tras cada largo y sonoro sorbo. De su boca escapaban gruesas gotas de agua y se arrastraban por su cuello—. ¡Gracias!

—No hay de qué —musitó Sean y, tras tomar su mochila, volvió a sentarse. Sus mejillas habían enrojecido.

Kethlyn lo escrutó de pies a cabeza y dijo:

—No deberías haber hecho eso.

Sean la miró de refilón y se encogió de hombros. Sabía que no debería haberlo hecho. Döiren era un sureño, un enemigo del Norte, el hogar de Sean Samsen, rescatado del Sur.

Döiren lamió las últimas gotas del pico de la cantimplora y se limpió sus labios con la soga que mantenía sus muñecas atadas.

—Gracias —dijo una vez más, pasando su lengua por sus labios agrietados. Hablaba el idioma del Norte con un acento marcado que Sean encontró cómico. Walkker una vez le había explicado que cualquier sureño que hablara norteño era o un interrogador o un asistente de algún comandante o general. Y Döiren, aquel muchacho flacucho de cabellos pajosos, no parecía un torturador.

—¿Has matado alguna vez a un norteño? —Preguntó Sean, mientras Kethlyn le disparaba otra mirada de reprobación.

Döiren sacudió la cabeza de un lado al otro.

—No, no. Hace apenas unos dos meses que me asignaron al campo. Ustedes fueron los primeros norteños que vi en mi vida —balbuceó—. Esa es la verdad. Lo juro por la gloria del Sur.

Kethlyn bufó y, por unos momentos, el único sonido que reinó en la sala fue el del silbido del viento que se colaba por la puerta y las ventanas de vidrios astillados y derretidos. Sean sintió un escalofrío arrastrarse por su espalda y sacó la bolsa de dormir de su mochila.

Döiren tragó saliva y posó su mirada en Sean.

—Su comandante me va a matar, ¿no es cierto? —Musitó, casi ahogado—. Me mira como si fuera una cosa, como algo descartable que no ve la oportunidad de desechar —Los ojos del sureño se empañaron por las lágrimas y empezó a moquear—. Por favor, díganle que no me mate. Se lo hubiera dicho yo, pero nunca me deja decir dos palabras seguidas sin patearme. Nunca quise ser soldado. Lo único que siempre quise era trabajar en uno de los campos de cultivo, donde uno puede caminar acompañado por el siseo del pasto y arar la tierra. Por favor, por favor, pídanle a su comandante que me deje aquí. Se los ruego. No volveré al Sur. Me esconderé en alguno de los pueblos de las Tierras de Nadie. Lo prometo. Por favor, no dejen que…

El sonido de un arma amartillándose hizo que el sureño cerrara su boca. Al principio, Sean creyó que se trataba de la pistola del comandante, que debía haber vuelto de asegurar el perímetro y no le había gustado en lo absoluto escuchar al «sureño mocoso» hablar. Pero cuando miró a su lado, Sean abrió sus ojos al ver que era Kethlyn quien había amartillado su pistola y la apuntaba a Döiren.

—Como de tu boca salga otra palabra que pueda envenenar los oídos de mi compatriota —dijo Kethlyn—, te haré volar la tapa de los sesos.

El sureño gimió, y Kethlyn mantuvo la pistola firme entre sus manos hasta que el muchacho se encogió en posición fetal. Solo entonces Kethlyn volvió a enfundar su arma.

Sean mantuvo sus ojos abiertos de par en par, mirando con perplejidad a la mujer. Ambos se habían vuelto locos, comprendió. James y Kethlyn habían perdido la razón. «No, Samsen, tú eres el loco. ¿Qué haces simpatizando con el sureño? Es el enemigo; es la escoria».

Sean se encapulló dentro de su bolsa de dormir y se recostó contra la pared. No tenía respuesta a por qué súbitamente le importaba tanto ese muchacho sureño. Ni siquiera estaba seguro de que fuera así. Bien podía ser que hubiera sido un desliz temporal aquello de darle agua. «Solo espero que James no lo mate».

Tomó una bocanada de aire. Hasta entonces, no se le había ocurrido la idea de que James pudiera pensar deshacerse de Döiren no bien dejara de ser útil. Lo había mantenido con vida para que les indicara cómo llegar al puente y, seguramente, por si surgía algún otro inconveniente con los sureños. Pero ¿qué sucedería cuando llegaran a la Insidia?

«Sabes muy bien lo que sucederá».

Sean dejó escapar un suspiro entre sus dientes, mientras sus labios temblaban. Sí, sabía qué sucedería. Pero podía hablar con James al respecto. Podía tratar de razonar con el comandante, convencerlo de que dejara a Döiren allí.

«Buena suerte con eso, Samsen».

Sean bostezó. Tenía que intentar al menos hablar con James sobre Döiren. Sí. Pero lo haría por la mañana, decidió, cuando, con algo de suerte, el estado de humor del comandante ya hubiera mejorado.

Para cuando James volvió al barracón e intercambió una serie de susurros con Kethlyn, Sean tenía que esforzarse para mantener abiertos sus ojos. El cansancio lo había envuelto y, por más que lo batalló, sus ojos terminaron cerrándose.

El último pensamiento que pasó por su mente antes de caer en el mundo de los sueños fue el de Joyze esperándolo con los brazos abiertos en el CDI.

Sean Samsen se encontró de pie en el medio de un pastizal; la hierba era del color de las cenizas y susurraba conspiraciones cuando el viento la sacudía. El cielo púrpura sobre su cabeza minaba las nubes con moretones y, a su espalda, en el horizonte, se perdía una cortina de humo y fuego.

No había nadie más que él allí. Pero aquello no le llamó la atención, ni tampoco lo hizo la brisa marina cargada de sal que flotaba en el aire, ni los rugidos de los aviones lejanos. No. Fue la voz lo que lo intrigó.

«Has sido elegido…», decía la áspera voz, la cual Sean desconocía a quién pertenecía.

«¿Elegido para qué?», pensó el muchacho, pero la pregunta desapareció tan rápido como había aparecido. Ahora, un hombre lo esperaba de espaldas a no más de cincuenta metros de él, al borde del acantilado. Cuándo y de dónde se había materializado tanto aquel individuo como aquel acantilado no pareció intrigarlo.

El muchacho caminó entre los pastos de ceniza que le arañaban la cintura hasta que se encontró a meros pasos de aquel extraño. El hombre vestía una holgada camisa blanca, y sus cabellos grasosos flameaban con el viento. Sean se acercó un paso más y finalmente pudo ver el rostro del individuo.

—¿James? —Dijo e inmediatamente ocultó sus labios tras sus manos. Su voz se oía más aguda, como la de un niño.

El comandante no dio ninguna señal de haberlo escuchado. Permaneció rígido en su lugar, con la vista clavada en las olas que se estrellaban en la base del acantilado. Fue entonces que Sean se percató de que había algo extraño en James Hentersen. No solo el ancho de su espalda era menor a lo usual, sino que en su rostro no había rastro alguno del río de carne retorcida y oscura que tanto lo distinguía. El comandante había perdido su cicatriz.

Un avión de combate pasó volando sobre sus cabezas. Aleteaba sus alas como si de un pájaro se tratara y sus graznidos sofocaban el rugido de las olas debajo. Sean lo siguió con la vista hasta que se desvaneció en el horizonte y, cuando volvió a contemplar al comandante, su corazón dio un vuelco.

En sus brazos, James Hentersen acunaba a un bebé regordete. Pero no era cualquier bebé. No. Ese bebé era él, un «pequeño Sean», tal como hubiera dicho Daveigh. Sean ignoraba cómo había llegado a esa conclusión; aquella asociación había aterrizado en su mente y la había aceptado como verdad.

Le dedicó una larga mirada al niño, tratando de convencerse de que no podía ser él, pero tras contemplar el babero azul y los labios rechonchos, no tuvo dudas. Era, de alguna manera, como mirarse frente a un espejo.

«Has sido elegido…», retumbó aquella voz, pero Sean la ignoró.

El comandante tomó al rollizo bebé entre sus manos y lo mantuvo suspendido sobre el vacío. James Hentersen iba a tirar al niño por el acantilado. ¡Iba a matar al pequeño Sean!

El bebé empezó a berrear.

—James, ¿qué haces con el niño? Aléjalo del acantilado —dijo Sean, con su voz cada vez más aguda—. No lo mates. No me mates.

—Has sido un mocoso malagradecido, Sean Samsen —dijo el comandante—. Y los mocosos malagradecidos deben ser castigados.

James Hentersen soltó al bebé.

Sean no tuvo tiempo de siquiera reaccionar. Primero se encontraba en el pastizal, al lado del comandante, y, de repente, caía por el acantilado, mientras el mar debajo ascendía a su encuentro. No había saltado. De alguna manera, ahora se encontraba desnudo y ocupaba el lugar del bebé.

Entre gritos y lagrimas, giró en el vacío hasta que el mar negro lo engulló.

Pero no se sintió húmedo, ni roto, ni pulverizado como una manzana podrida que cae de un árbol. En cambio, sintió un mar de brazos y manos que tironeaban de él. Eran manos angurrientas que querían llevarse un fragmento de Sean Samsen y que pertenecían a miles de mujeres que llevaban sangre alrededor de su boca como lápiz labial mal aplicado. Los ojos de Sean volaron de un lado al otro y un escalofrío se arrastró por su espalda en cuanto vio los rostros de esas mujeres desnudas. Todas eran iguales a Daveigh.

—Arranquen —dijo una, tirando de la pierna derecha del muchacho, como una salvaje—. Arranquen hasta que no quede nada del pequeño Sean.

—Ayúdense con los dientes de ser necesario. El pequeño Sean debe morir.

—Sí, el pequeño Sean ha sido un niño muy malo. Nos ha traicionado.

—Se ha portado mal.

Mientras reían, Sean sintió la primera mordida en su tobillo. Lanzó un grito y, enseguida, todas esas Daveigh hincaron sus dientes en su cuerpo y arrancaron lonjas de carne sangrienta.

—¡Alto! ¡Por favor! —Suplicó Sean entre lágrimas, mientras una Daveigh le arrancaba de un mordiscón su dedo meñique—. ¡Me portaré bien! ¡Lo juro!

Pero ninguna le prestó atención. Todas estaban riéndose o masticando la carne del muchacho. Y cuando, entre tirones y mordiscones, le arrancaron una de las piernas, Sean cerró sus ojos y dejó escapar un grito gutural de horror.

«Has sido rescatado…», retumbó la voz desconocida y, cuando Sean volvió a abrir sus ojos, se encontró con el cielo alfombrado con gruesas nubes manchadas de hollín. No había rastro de las miles de Daveigh y su cuerpo estaba intacto y sin señal alguna de los mordiscones.

A lo lejos, podía escuchar el rumor de explosiones y balas silbando.

Tras resbalar dos veces en el acolchado de barro en el que había aparecido, logró incorporarse y casi perdió el equilibrio de nuevo cuando contempló su ropa. Vestía un uniforme militar aceitunado y en cada manga de su camisa —como también en su pecho— tenía bordado un sol dorado. Estaba vestido como un soldado del Sur.

Sean sacudió su cabeza de un lado al otro, sin entender cómo ni por qué le estaba sucediendo aquello, cuando una mano apresó su brazo. Con el corazón en la boca, el muchacho giró y soltó un breve suspiro al ver quién lo estaba llamando.

Döiren, que estaba vestido en el mejor atuendo de comandante sureño, le dedicó una sonrisa nerviosa. Sus ojos volaban de un lado al otro y amagaba a levantar su rifle cada vez que una bala casqueaba cerca de ellos.

—Vamos, muévete —dijo el sureño, tirando de su brazo—. No podemos quedarnos enraizados aquí. Somos blancos fáciles.

Pero antes de que pudieran dar dos pasos, la cabeza de Döiren estalló en una nube de sesos y sangre cálida que baño a Sean.

El cuerpo sin vida del muchacho sureño se dobló de rodillas y cayó a un lado.

Sean miró a todas partes en busca de quién le había disparado a Döiren y, cuando lo encontró, tragó saliva. A meros pasos y con su pistola en alto, James Hentersen emergió de entre garras de humo negro. Su cicatriz ahora estaba en su lugar, pero sangraba como si acabara de ser tallada.

Otro estruendo restalló, y Sean se vio catapultado de espaldas hacia el barro. Ni siquiera sintió el golpe de la caída. Todo su dolor se concentraba en su estómago. Le habían disparado.

Arrastró sus manos hasta la herida y trató de ejercer presión, pero hilillos de sangre escaparon de entre sus dedos.

«Has sido rescatado del Sur», retumbó la voz.

Sean tosió una tormenta de sangre y posó sus ojos empañados sobre el comandante. Quería preguntarle por qué le había disparado, por qué, si él no había hecho nada malo. Pero entonces contempló a las otras dos figuras que emergieron detrás del comandante entre lianas de humo y Sean supo que no había sido James quien le había disparado.

—¡Le di! ¡Le di a ese sureño! —Dijo un jovial Aiden Tayler. Lucía una camisa verde con el águila del Norte estampada en su pecho, y en sus manos acunaba un rifle humeante—. ¡Le di a ese cretino sureño!

—Como si fuera un logro —bufó Walkker a su lado. Su cabello, en vez de su usual color a sangre seca, era ahora violeta como un moretón—. Mire, comandante. Uno le enseña a estos reclutas a caminar y se creen que pueden volar.

—¡Pero le di! —Insistió Aiden con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Maté a ese sureño!

—Siempre es fácil matar a un niño tonto.

—No está muerto —dijo James Hentersen con desprecio—. Nos está mirando.

Los ojos acusadores de los tres norteños se clavaron en Sean, y el muchacho, con el estómago sangrando y el corazón martillando contra el pecho, dejó escapar un gemido de desesperación. ¿Por qué Aiden le había disparado? Era uno de sus mejores amigos, y allí estaba sonriente de haberlo condenado a morir en el fango.

—¿Puedo rematarlo? —Preguntó Aiden tímidamente.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo el comandante, mientras se alejaba de ellos y volvía a fundirse entre las columnas de humo negro que crecían en aquel campo—. Pero no gasten municiones en ese infeliz.

El comandante se perdió entre las garras del humo, y Walkker y Aiden se acercaron adonde se encontraba Sean, sangrante y moribundo.

—Por favor —dijo, pero antes de que pudiera decir otra palabra, el capitán le pateó las costillas, haciéndolo escupir otro torrente de sangre.

—Silencio, basura —gruñó Walkker. Sacó un reluciente cuchillo de entre su cinturón y se lo ofreció a Aiden—. Ten, diviértete, córtale la puta cabeza a este mocoso y llévatela como recuerdo.

Aiden tomó el cuchillo con sus ojos abiertos de par en par y sonrió.

—Sí, es una buena idea, capitán. Mi cuarto resaltaría con la cabeza de este sureño asqueroso adornándola.

—Tu cuarto será una mugre mientras tú vivas ahí, Tayler —siseó Walkker—. Y ahora apúrate, que tengo cosas más importantes que hacer que ver cómo destripas a esta bolsa de basura.

Aiden asintió sin tomar recaudo en los insultos del capitán y se puso en cuclillas al lado de Sean.

—Por favor, Aiden —balbuceó, pero el otro ni le prestó atención.

Aiden se pasó la lengua por sus labios y, sin más, introdujo el cuchillo en el cuello del «sureño asqueroso» y empezó a serruchar. Sean gorjeó y escupió una última bocanada de sangre, mientras la nueva boca en su cuello vomitaba caudales de carmesí. Le dedicó a Aiden una última mirada; Aiden, que sonreía mientras serruchaba el cuello de su amigo, de Sean, de quien tanto decía preocuparse.

Una lagrima resbaló por la mejilla de Sean y, luego, todo se tornó oscuro.

«Has sido rescatado del Sur», retumbó la áspera voz. «Has sido rescatado del Sur para servir al Norte. Tu nuevo hogar».

Cuando Sean volvió a abrir los ojos, se encontró recostado sobre una gruesa capa de nieve. Instintivamente, llevó sus manos al cuello, buscando donde el cuchillo de Aiden había trabajado, pero no encontró más que su piel lisa y sedosa. ¿Cómo era posible? Todavía podía sentir el metal frío del cuchillo escarbando en su carne.

«Quizá era solo un sueño», pensó, y esa hipótesis ganó fuerza cuando contempló las mangas de su camisa. Azules, con botones en forma de águila. Vestía de nuevo como un informático del Norte. Todo había vuelto a la normalidad.

Suspiró, se incorporó dejando escapar un leve mugido de agotamiento y miró a su alrededor.

No. No todo había vuelto a la normalidad.

Lo rodeaba un sinfín de árboles no solo arropados con nieve, sino también hechos de hielo. Sean podía verse reflejado en sus cortezas, y lo poco del cielo que se filtraba entre las ramas y hojas congeladas era de un color amarillento que mucho le recordó a la tormenta de arena que había presenciado al abandonar el CDI, ya cientos de años atrás.

Un grito voló a través del bosque, y Sean no se detuvo ni un momento a pensar en lo que estaba haciendo. Se lanzó a correr entre los árboles de hielo, siguiendo el sonido. Tropezó una, dos, tres veces en la nieve y otras tantas con ramas y rocas que salían de la nada, pero no le importó. Era un grito de dolor. Y se repetía una y otra vez. Sean sabía a quién pertenecía.

Joyze.

Joyze era quien gritaba. Joyze era quien podía estar en peligro. Joyze era quien necesitaba su ayuda.

Con sus mejillas ardiendo por la falta de aire, Sean llegó a un claro y apoyó sus manos sobre sus rodillas al ver que era de allí de donde provenían los aullidos. Pero Joyze no estaba ahí. Era Kethlyn quien lloraba, con su rostro apoyado contra el pecho del comandante James Hentersen, quien ahora tenía su cicatriz cubierta por una gasa humedecida con sangre.

—¡Lo mató, James! —Berreaba Kethlyn—. ¡Lo mató!

Al principio, Sean estaba demasiado agitado por la corrida como para entender de qué estaba hablando Kethlyn, pero en cuanto escrutó el claro de un lado al otro, se le hizo un nudo en la garganta. Colgando de una rama, se mecía el cadáver de un informático del Norte. El muchacho muerto tenía la lengua afuera, sobre sus labios carnosos, y las cuencas de sus ojos estaban vacías. Los cuervos ya se habían dado un festín con ellos. Y como si fuera poco, a su lado, Daveigh lo golpeaba a puño cerrado una y otra vez.

Sean quiso tragar saliva, pero todo en su boca se había convertido en una pasta blanca. Aquel muchacho con una soga alrededor de su cuello era idéntico a él.

—¡Lo mató! —Repitió Kethlyn desconsolada—. ¡Daveigh mató a Sean!

—Ya, ya. No te aflijas tanto —dijo el comandante, acariciándole el cabello—. Era solo un niño. ¿Qué importa su muerte?

Kethlyn dejó de llorar.

—Tienes razón, James. Siempre tienes razón —dijo Kethlyn, apartando su rostro del pecho del comandante. Una sonrisa ahora iluminaba su rostro, como si segundos antes no hubiera estado lamentando ver cómo Daveigh golpeaba una y otra vez a ese cadáver que era una réplica de Sean—. Era solo un niño.

—Y uno muy torpe —contestó James, y ambos rieron.

Entre risotadas dignas de dos enamorados embobados, James y Kethlyn dieron media vuelta y se perdieron entre los árboles de hielo. Los ojos de Sean se humedecieron. Lo habían abandonado allí —o, al menos, a aquel que colgaba en el árbol que también era él—, con Daveigh maltratando su cadáver. Lo habían abandonado allí, como si no fuera más que algo desechable.

«Tu nombre anterior ya no te pertenece. Eso murió con tu vida en el Sur».

Sean gimió como un cachorro herido.

—¡Vaya, vaya! —Dijo alguien a sus espaldas y, cuando Sean giró, su corazón empezó a martillar. Daveigh parecía haberse aburrido de golpear al cadáver del Sean muerto que colgaba del árbol y ahora sus gigantescos ojos lo radiografiaban a él, al Sean vivo—. ¡Otro pequeño Sean con quien jugar!

La muchacha dio un paso hacia él, y Sean retrocedió tres. Su primer pensamiento fue el de escapar, el de lanzarse a correr por el bosque de hielo, pero inmediatamente descartó esa idea. No solo estaba cansado de su corrida anterior, sino que Daveigh le daría caza de todos modos. La mujer era más delgada, más rápida y, Sean sospechaba, más fuerte que él.

«Vamos, Samsen», siseó una voz en su cabeza que mucho se parecía a la del capitán Walkker. «Trata de escapar como el miedoso inútil que eres. Trata y deja que Daveigh te aplaste como el insecto que eres».

La muchacha avanzó tres pasos más y Sean retrocedió hasta que su espalda chocó contra un árbol. Miró de refilón al bosque que se extendía detrás de él. Si lograba armarse de valor y fuerzas, podía recorrer un buen trecho antes de que Daveigh lo atrapara. Y si había algo de lo que no tenía dudas, era de que Daveigh lo atraparía. Pero al menos lo habría intentado. Y eso era mejor que quedarse allí de pie esperando a ser destripado.

«Así que eres como todos. Vas a intentar escapar», bramó una voz en su cabeza que mucho se parecía a la de Joyze. «¿Acaso no eres un hombre?».

Sean se tensó. ¿Era un hombre o un simple niño?

Daveigh se acercó otros tres pasos con una sonrisa lobuna bailando en sus labios. Sean trató de retroceder de nuevo, pero volvió a chocar contra el árbol de hielo. Fue entonces que sintió un frío metal entre su pantalón y su espalda. Abrió los ojos de par en par. Sabía qué era ese frío metal. Sus manos sudorosas se abalanzaron sobre su espalda y, una fracción de segundo después, entre sus manos estrujaba su pistola reglamentaria; la misma pistola que le habían dado hacía ya un millar de años cuando había vagado por la Compañía 19.

La apuntó a Daveigh.

«¿Acaso no eres un hombre?», lo volvió a interrogar la voz de Joyze.

—Sí —dijo, y la sonrisa de Daveigh se derritió—, y uno valiente que no temblaría al ver al Norte y al Sur arder.

Y Sean jaló el gatillo.

«Tu nombre ya no es más Aégden del Sur. De ahora en más serás conocido como…»

Sean Samsen del Norte abrió sus ojos y dejó escapar entre dientes un breve suspiro de alivio. Se encontraba de regreso en aquel mismo barracón quemado, lejos del dominio de sus pesadillas. Su frente estaba perlada con gotas de sudor y su respiración era agitada. Sacó ambas manos de la bolsa de dormir y se limpió el rostro.

En sus oídos, aún retumbaba el disparo que le había borrado la sonrisa a Daveigh. «Y la voz», pensó. «Eso también».

Sean se incorporó a medias sobre sus codos y escrutó la habitación.

No debía faltar mucho para el alba. En el centro del barracón, apenas quedaba un puñado de brazas chillando de lo que debía haber sido una fogata, una que James debía de haber encendido poco después de que Sean sucumbiera ante sus sueños. Kethlyn dormía acurrucada contra una esquina, apretando sus labios con fuerza, y Döiren estaba en posición fetal y sin más protección que sus ropas sucias.

El comandante era el único despierto, pero no mostró mayor interés en Sean y su respiración agitada más que dedicarle una mirada de refilón. Su atención pertenecía, en cambio, a un pequeño dispositivo móvil que sus dedos martillaban sin descanso.

«Has sido elegido…»

Sean sintió un escalofrío escurrirse por su espalda y se sentó contra la pared carbonizada. Tenía que calmarse. Solo había sido un sueño. No podía dejar que el miedo de lo irreal lo controlara, pues eso sería comportarse como un niño.

«Y quizá eso seas, Samsen. Un mocoso que no sabe diferenciar entre lo real y lo irreal, entre lo correcto y lo incorrecto».

Sacudió la cabeza e intentó repasar los eventos de su pesadilla una vez más, pero descubrió que las imágenes habían empezado a desvanecerse, como si estuvieran hechas de humo. Lo único que continuaba retumbando con toda claridad era la voz grave de aquel hombre que lo había llamado por otro nombre. ¿Cómo era que le había dicho?

—Aégden del Sur —murmuró.

—¿Qué? —Preguntó James, levantando una ceja y apartando la vista del dispositivo móvil.

—Nada. Solo un mal sueño.

—¿Seguro?

—Sí.

El comandante tardó unos segundos en volver su atención al dispositivo móvil; le dedicó una larga mirada a Sean, como si supiera que había dicho algo extraño, pero luego se encogió de hombros y volvió a deslizar sus dedos sobre el teclado.

Sean exhaló una bocanada de aire y se formó una nube de vapor frente a él. Aégden, que nombre más extraño. Y aun así, tenía algo —ignoraba qué— familiar. ¿Podía ser ese su nombre verdadero? ¿El que había tenido antes de ser rescatado del Sur? No, eso era una locura. Había sido rescatado del Sur cuando tenía apenas dos años de edad. No había forma de que pudiera recordar su antiguo nombre.

«Lo más probable es que se trate del nombre de algún personaje sureño de alguna de las tantas holopelículas que viste en la sala común del CDI».

Sean asintió para sí mismo, casi convencido, pero dejó de mover su cabeza cuando recordó lo que Kethlyn le había dicho sobre la barra.

«A veces, tiende a despertar memorias antiguas para tapar confusiones actuales, sobre todo si uno tuvo traumas en la infancia o a temprana edad».

Y Sean no había comido una barra en el día anterior, sino varias.

Sacudió la cabeza de nuevo. No. No podía ser. La idea de que pudiera recordar, de alguna manera, algo que había sucedido tanto tiempo atrás, cuando aún no podía balbucear más que sonidos y berreos, le pareció ridícula.

—¿James?

—¿Sí? —Dijo el comandante, sin dejar de teclear.

—¿Recuerdas tu nombre real? Digo, el que tenías antes de que fueras rescatado y traído al Norte.

Los dedos de James se detuvieron abruptamente, pero no miró a Sean. Sus ojos sufridos se clavaron en las moribundas brazas, chispeando.

—Trato de no hacerlo —dijo finalmente, volviendo su rostro a su usual máscara inexpresiva.

—¿Por qué no?

—Porque esa parte de mí está muerta. Lo mismo que la tuya, Sean. Tú y yo somos norteños pese a la sangre, y debes ignorar la vida que hubo antes del Norte. Por lo que me has dicho, eras joven cuando te rescataron, así que supongo que tienes la suerte de no recordar demasiado.

Y sin más decir, el comandante volvió su atención al dispositivo móvil, aunque su semblante se había ensombrecido de seriedad.

Sean pensó en preguntarle si alguna vez la barra le había hecho revivir alguna memoria de su pasado en el Sur, pero optó por mantener sus labios cerrados. James Hentersen había sido rescatado fuera de edad, a los nueve años, y seguramente en su mente aleteaban recuerdos de su vida en el Sur sin necesidad de que una barra los atrajera al presente.

«Y tú quieres patear ese avispero, Samsen», siseó una voz en su cabeza. «¿No crees que sería mejor discutir todos los temas relacionados a la barra con Kethlyn?».

Mientras miraba distraídamente como el comandante tamborileaba su dispositivo móvil, se rascó el mentón de un lado al otro, hasta que uno de sus dedos empezó a hormiguear. Apartó la mano de su rostro y observó el dedo que le cosquilleaba. Era el dedo meñique. O, mejor dicho, donde antes había estado su dedo meñique, antes de que Nessen se lo hubiera arrancado.

Despegó la gasa que cubría la herida y giró la mano de un lado al otro para examinarla, y el hormigueo persistió. Al principio pensó que podía ser algún efecto secundario de la medicación que Kethlyn le había aplicado, pero luego descartó esa idea. Era un sentimiento extraño, como si su dedo aún estuviera allí, pero entumecido.

Abrió la boca para comentarle al comandante sobre su dedo fantasma, pero la cerró sin decir una palabra. No tenía sentido decirle eso a James. El comandante era un soldado, no un médico. Lo más probable era que ese cosquilleo fuera un efecto secundario de la medicación que Kethlyn le había aplicado. Y si no era eso, Sean supuso que podía esperar.

—Deberías tratar de dormir —dijo el comandante, mientras colgaba su dispositivo móvil en su cinturón—. En cuanto amanezca, iremos a la Insidia.

—¿Y adónde iremos luego?

James sonrió.

—Iremos adonde está el general Masters.

—Pero —dijo Sean, con sus ojos abiertos como los de un cachorro. El hormigueo en su dedo fantasma se convirtió en una serie de latidos irregulares—, ¿acaso no consideraste mi teoría de que Masters es realmente un espía?

—La consideré, sí, y creo que, al menos hasta cierto punto, tienes razón.

—¿Entonces por qué vamos a verlo? —Dijo e inmediatamente se le ocurrió una idea—. ¿Acaso irás a confrontarlo?

—No, Sean. Dije que tenías razón, pero no en todo. Alguien le estuvo facilitando información al Sur sobre todos nuestros movimientos, pero no fue el general Masters.

—¿Quién, entonces?

—Todo a su tiempo, Sean. Todo a su tiempo.

CAPÍTULO 16

Tras horas de vuelo, el acorazado antiatómico dio la primera señal de movimiento; el escritorio y los asientos en la pequeña oficina del general se vieron envueltos en una leve vibración, y un mugido mecánico atravesó las paredes de metal reforzado a medida que el transporte perdía velocidad. Rikkard supo entonces, aun antes de que fuera anunciado por los altoparlantes, que estaban aterrizando.

Habían llegado a su destino y, si bien debería haberlo preocupado la perspectiva de tener que lidiar con el resto del Alto Mando cara a cara para tratar la implementación o no del Protocolo Final, en esos momentos, su mente giraba en torno a James y sus compañeros. Después de que los cazas redujeran a meras cenizas a aquella base sureña, no había recibido ni un simple mensaje, ni una mísera señal de vida de James. Y era inusual en el comandante no mantenerlo informado. ¿Qué si había sido capturado o asesinado al intentar escapar de la base? O, ¿qué si los mismos bombarderos habían dejado caer su arsenal sobre James y su equipo? ¿De quién sería la culpa entonces, si acaso el comandante había muerto?

Rikkard sacudió la cabeza. No. No podía permitirse preguntarse eso. Enviar a James en aquella misión había sido lo correcto. El comandante era uno de los pocos en los que podía confiar y, si hubiera tenido la opción de volver al pasado y cambiar su decisión, no lo habría hecho.

El acorazado dio un pequeño salto, al que el escritorio y los asientos acompañaron, y el mugido, también como la vibración, finalmente se detuvo. Habían aterrizado.

Se escuchó el chirrido de alguien llamando a la puerta de la oficina y, tras que Rikkard le dijera a quien fuera que entrara, Christopher Rammer pasó por el umbral, acunando su tableta digital entre manos.

—Hemos llegado a la Boca del Águila, señor —dijo, como si hubiera hecho falta aclararlo.

—¿Alguna novedad sobre el equipo del comandante Hentersen? —Preguntó Rikkard.

—No, señor. Ninguna —dijo Christopher—. Pero conociendo el historial del comandante, seguramente está bien, señor.

—Eso espero.

Rikkard se incorporó, sintió sus piernas entumecidas por el largo viaje sentado, y se frotó los ojos detrás de las gafas, debajo de los cuales ahora colgaban dos bolsas negras; hacía más de veinticuatro horas que no conciliaba el sueño durante más que unos meros minutos.

El general dio una rápida mirada a su alrededor, viendo de no olvidarse nada, cerró su casaca negra y, luego, acompañado por su asistente, abandonó la oficina y emprendió la marcha por los pasillos del acorazado.

—¿El resto del Alto Mando ya llegó?

—Sí, señor.

—Si Hentersen no se contacta pronto, tendremos que pensar en otra cosa.

—¿Algún plan de contingencia en mente, señor?

—Sí, bastantes, pero preferiría no usarlos. Hentersen nunca me ha fallado y preferiría que esta vez no fuera la mancha en un historial impecable.

—Por supuesto.

Descendieron por la rampa principal del crucero y tras que dejaran atrás el plantel de bienvenida —dos batallones de soldados que formaban un corredor entre ellos—, se adentraron por las entrañas de hormigón antiguo y mal pintado que eran los pasillos de la Boca del Águila. El aire que flotaba allí era denso, viciado y apenas respirable; el sistema de reciclaje de oxígeno debía haberse averiado una vez más.

Cuando llegaron a la puerta de su oficina, Christopher siguió de largo hacia la sala de comunicaciones para indagar sobre el paradero del comandante Hentersen y su grupo.

—Quizá se comunicó y dejó un mensaje aquí —había argumentado antes de partir, y Rikkard se había limitado a asentir sin demasiadas esperanzas.

Una vez que Rammer desapareció en una bifurcación del pasillo, el general entró en su oficina y dejó escapar un suspiro de exasperación. La habitación era dos veces más grande que la de su acorazado antiatómico, pero sin dudas era más depresiva. No había ningún extenso ventanal allí, como había en la de la Cueva del Lobo. El concreto de las paredes estaba tapizado con manchas de humedad y cargado con virutas de pintura resquebrajada, y la única fuente de iluminación era un primitivo foco de luz anaranjada que colgaba sobre su escritorio. «No se supone que tenga que ser alegre o vistosa», se dijo. «Solo basta con que sea segura».

Se dejó colapsar en el asiento tras el escritorio, se sacó las gafas y, por espacio de unos segundos, se frotó los ojos una y otra vez. Tenía que permanecer despierto. La amenaza al Norte aún no había llegado a su fin. Según mostraban las imágenes satelitales y un informe que había leído antes de aterrizar, la base sureña que había ordenado bombardear horas atrás y todos sus alrededores aún estaban envueltos en llamas, y hasta que los cimientos no dejaran de arder era imposible confirmar si el Proyecto Vallach había sido destruido o no. Y mientras que este existiera, Vassender insistiría en la utilización del Protocolo Final.

Sintió una leve vibración en su cinturón; su comunicador acababa de recibir un mensaje. Rikkard volvió a colocarse las gafas, acomodándolas correctamente sobre el puente de la nariz, sacó el dispositivo y leyó:

«¿Está solo, señor?».

El general levantó la mirada y escrutó la oficina. Christopher Rammer aún no había vuelto.

«Sí, estoy solo», respondió, intrigado. No era usual en James andar con tanta cautela a la hora de contactarse. Algo debía haber sucedido.

El siguiente mensaje que hizo vibrar a su comunicador fue una pared de texto. En esta, James informaba, primero, que él y su equipo habían conseguido escapar de la base sureña sin heridas de trascendencia, pero que los sureños se las habían ingeniado para evacuar el Proyecto Vallach antes de que llegaran los cazas. «Los hubiera perseguido, señor, pero entre ellos y mi equipo se impuso una puerta blindada», detallaba James. «Pero eso no tiene ninguna relación inmediata con el porqué de mi contacto a través de este método y después de varias horas de haber hecho mi último informe». La razón era otra. James y su equipo habían llegado a la conclusión de que alguien cercano a Rikkard Masters era un espía.

El general volvió a leer la oración para asegurarse de que había entendido bien. «Sí, seguramente le parecerá una locura, como a mí cuando Samsen siquiera me sugirió la idea», explicaba James, «pero tras mucho pensarlo, creo que es cierto. Hay un espía cerca de usted». El resto del texto era una colección de hechos y pruebas que ayudaban a apoyar la hipótesis de un infiltrado: dos soldados sureños los habían interceptado al despertarse en la mañana tras haber contactado con Rikkard, las imágenes satelitales que habían proporcionado desde la Cueva del Lobo estaban incompletas o adulteradas, Rágnàll y un batallón de sureños los habían estado esperando, y cuando los habían capturado, los sureños no solo sabían sus nombres y quiénes eran, sino que hasta tenían sus imágenes e historial. «La manzana podrida debe ser alguien cercano a usted, señor», concluía el mensaje. «¿Quién si no podría haber sabido todos nuestros movimientos?».

Rikkard contempló su comunicador durante unos momentos. No brotó ningún otro mensaje. Todo lo que había por decir, James lo había dicho.

El general se reclinó en su asiento, dejando escapar un suspiro exasperado. Juzgó, durante una fracción de segundo, que quizá James y su equipo habían llegado a la idea equivocada, que no podía haber un infiltrado entre los suyos, que la filtración debía haberse originado en el campo de otro general del Alto Mando. Pero el hecho de que los sureños los hubieran estado esperando, o que las imágenes satelitales hubieran sido adulteradas era determinante. Solo Rikkard y dos personas más habían sabido exactamente todos los movimientos del comandante y lo que se le enviaba. Una de esas otras personas era Parkker, su castellano, quien no tenía acceso al archivo de imágenes satelitales y, por lo tanto, no podría haberlas adulterado. Y la otra era Christopher Rammer, su asistente. Christopher, quien había estado presente en casi todas las comunicaciones que había entablado con el comandante Hentersen durante la misión, quien había sido el encargado de proporcionarle a Sean Samsen la conexión a las imágenes satelitales y bien podría haberlas alterado. Christopher, quien seguramente le había estado pasando información confidencial pertinente a la misión de Hentersen a los sureños a través de su maldita tableta digital.

Rikkard dejó escapar un siseo entre dientes. Christopher Rammer era el espía. No tenía dudas de ello.

No se preguntó por qué este lo habría traicionado, ni sus motivos, pues habría sido en vano. La verdad era que poco le importaba el porqué en esos momentos. Solo le importaba ponerle fin a la filtración. A través de su comunicador, Rikkard Masters instruyó a un grupo de interrogadores que estuvieran preparados y se acercaran a su oficina cuanto antes. Luego desenfundó su pistola, sacó un cartucho de munición de un cajón, la cargó y la dejó sobre su regazo. Todo lo que quedaba por hacer era esperar.

Momentos después, en el umbral de la puerta apareció aquel pequeño hombre con cabellos arenosos y nariz de ratón, con su maldita tableta digital en mano.

—Malas noticias —dijo Christopher Rammer—. No había ningún mensaje del comandante Hentersen.

—Ya veo —dijo Rikkard, asintiendo lentamente—. Dime, Christopher, por casualidad, cuando te dije que ordenaras a los pájaros que destruyeran la base sureña, ¿cuáles fueron las palabras exactas que les comunicaste?

—«Se les ordena destruir íntegramente las instalaciones especificadas», ¿por qué pregunta, señor?

—¿No mencionaste la presencia de tres de los nuestros? Puede que el comandante Hentersen y su equipo hayan muerto durante el bombardeo y que por eso no recibamos ninguna noticia sobre ellos.

—Creo haberlo hecho.

—¿Crees?

—Eh, sí —concluyó Christopher.

Rikkard volvió a asentir, y Christopher lo interpretó como una señal de que podía marcharse; giró sobre sus talones dejando escapar un suspiro de alivio entre dientes, pero antes de que diera siquiera dos pasos, escuchó el sonido de un arma amartillándose a sus espaldas y se congeló en su lugar. El general, sin siquiera decir una palabra, le había ordenado que se detuviera.

—Gira despacio, Christopher —dijo Rikkard. Estaba apuntando la pistola a su asistente, pero su voz no denotaba otra cosa que amabilidad—. Quiero que me veas cuando te hable.

Rammer obedeció sin chistar, y Rikkard esbozó una sonrisa sarcástica.

—Dime, Christopher, ¿desde hace cuánto que estás pasándole información a los sureños?

—No sé de qué está hablando, señor —contestó el hombre de cabellos arenosos, pero no engañaba a nadie. Sus labios estaban temblando de manera casi imperceptible, aunque ese detalle no se le escapó al ministro de Inteligencia y Operaciones.

Rikkard sonrió y jaló el gatillo.

En cuanto se escuchó el chasquido explosivo, en la pierna derecha de Rammer floreció un agujero sanguinolento. Christopher gimió de dolor, trastabilló y cayó al piso, chillando. La tableta digital se escapó de sus manos y se escondió debajo de una de las sillas.

—Deberías saber, Christopher, que no es muy inteligente mentirle a un hombre que te está apuntando con un arma y que está furioso —dijo Rikkard sin inmutarse, mientras caminaba hacia donde su exasistente se retorcía y apretujaba la herida. Cuando estuvo a su lado, prosiguió—. Ahora, dime, ¿hace cuánto que compartes secretos del Norte con el enemigo?

—¡No sé nada! —Graznó Rammer entre llantos.

Rikkard escupió un suspiro exasperado y aplastó con el talón de su bota el agujero que le había abierto a Christopher en la pierna. El hombre chilló.

—Será mejor que empieces a decirme lo que quiero escuchar, Christopher —dijo Rikkard—. ¿O prefieres discutirlo con los interrogadores? Tú sabes lo que ellos te harán. Sabes que, en comparación, esta herida que te abrí no es más que una caricia. Así que será mejor que me digas todo lo que sabes ahora y te ahorres el dolor.

—Está mintiendo —gruñó Rammer, sollozando—. Me entregará a los interrogadores de todas maneras. Sé cuál es el protocolo para estas situaciones.

—Puede que esté mintiendo, y puede que no. Pero sabes que soy un hombre de mi palabra. Y espero que entiendas que si no me dices la verdad, antes de entregarte a los interrogadores, vaciaré el cargador de mi pistola en cada una de tus extremidades. Ahora, responde lo que te pregunté. ¿Desde hace cuánto que estás trabajando para los sureños?

Christopher continuó retorciéndose de dolor y, cuando Rikkard volvió a aplicar presión con su bota, chilló:

—Solo unas semanas, ¡no más!

—Te preguntaría cómo lo hacías, pero tengo una vaga idea sobre eso. Les pasabas la información a través de tu tableta digital, ¿cierto?

—Sí —suspiró, vencido.

—¿Les has dicho algo más a los sureños además de lo del comandante Hentersen y su equipo?

—No, señor. Lo juro.

—Entonces, ¿no hay nada más que deba saber?

Christopher movió sus labios como para decir algo, pero los cerró rápidamente. Por su frente, se arrastraba una cortina de sudor.

—No —dijo finalmente Rammer, pero estaba mintiendo. Aquel pequeño segundo de duda lo había delatado.

Rikkard le dedicó una sonrisa amarga, pero decidió no preguntar más al respecto.

Dos hombres vestidos con radiantes camisas blancas y una indiferente corbata negra irrumpieron en la oficina sin dar aviso alguno. Ante la presencia de los interrogadores, Rikkard se apartó de Christopher y disfrutó la expresión de horror en su rostro.

—Llévense a Rammer y sométanlo a una interrogación exhaustiva, bajo los cargos de traición y espionaje —ordenó Rikkard, ahora con una voz grave y apuntando con el arma al pecho de su exasistente. Le dedicó una mirada de desprecio a la tableta digital de Christopher, escondida debajo de una silla, y agregó—: Asegúrense de empezar por los dedos.

—Pero… —musitó Christopher sin poder terminar su queja.

Los dos interrogadores lo apresaron por los brazos y lo arrastraron hacia la puerta mientras chillaba, pidiendo piedad, y dejaba tras de sí un sendero de sangre.

—¡Usted dijo que no me entregaría a los interrogadores! —Gimió Christopher—. ¡Usted lo prometió!

—Pues, mentí —dijo Rikkard, enfundando su arma—. Tal como tú lo hiciste.

CAPÍTULO 17

Si el comandante no lo hubiera sacudido por el hombro diciéndole que se despertara de una vez, Sean habría seguido durmiendo en aquel piso alfombrado por las cenizas. Había logrado conciliar el sueño tras su breve charla con James antes del alba y, para su suerte, no había tenido ninguna otra pesadilla. Al despertar, el nombre sureño que suponía había sido suyo le había escapado y ni siquiera se esforzó en recordarlo.

El comandante lo volvió a sacudir.

—Vamos, Sean, no tenemos todo el día.

De mala gana, el muchacho se incorporó sobre sus codos soltando un leve mugido y ahogó un bostezo. James estaba en cuclillas a su lado y, detrás de él, la luz dorada que humedecía el cielo se colaba en forma de agujas por entre las ventanas rotas. Kethlyn, por su parte, estaba cerrando su bolso en una esquina y Döiren, sentado con las rodillas cruzadas, seguía atado al radiador; en su rostro alargado no se denotaba otra cosa que resignación.

—¿Qué hora es? —Preguntó Sean, mientras se frotaba los ojos.

—Hora de marcharse —dijo el comandante—, así que alístate.

Sean se sacó la bolsa de dormir a razón de débiles patadas, manoteó sus botas y trató de calzarlas en vano durante cinco minutos. Por algún motivo no encajaban.

—Te las estás poniendo al revés, Sean —le indicó Kethlyn, cuya piel acusaba un peculiar tono enfermizo esa mañana.

El muchacho asintió, esforzándose lo indecible para evitar que sus parpados se cerraran. Cuando sus pies ya estuvieron dentro de las botas y su bolsa de dormir estuvo hecha un bollo dentro de su mochila, el dedo meñique que había perdido el día anterior empezó a latirle de nuevo. Pero lo ignoró.

Se puso de pie y cuando casi perdió el equilibrio, apoyó el hombro contra la pared y cerró los ojos. ¿Por qué estaba tan cansado? Cuando se había despertado antes del alba, se había sentido totalmente recargado y, ahora, con dos horas de sueño más, apenas podía mantenerse en pie.

El comandante le dedicó una sonrisa amarga.

—Da la impresión de que un batallón sureño te hubiera pasado por encima, Sean —dijo James. Sacó una barra de su bolsillo y se la ofreció—. Ten, te despertará.

Sean tomó el pequeño paquetito plateado y se disponía a abrirlo cuando la imagen de miles de Daveigh mordisqueándolo y devorándolo lo asaltó. Apartó sus dedos del celofán, casi dejando caer la barra de sus manos. Aquella imagen pertenecía a su pesadilla de la noche pasada. Una pesadilla que, Sean estaba casi seguro, era producto de su ingesta de la barra.

Se mordió los labios mientras sopesaba la barra en sus manos. Si la comía —y bien sabía que algo en su interior le imploraba que lo hiciera—, se despertaría y se sentiría alegre y confiado, sí. Pero también se expondría a repetir esas pesadillas y, tal vez, recuerdos reprimidos de su infancia. Se expondría a revivir escenas donde era arrojado por un acantilado, donde su amigo Aiden Tayler le disparaba y lo decapitaba, y donde una voz macabra lo llamaba por un nombre que le era ajeno mientras su cadáver colgaba de un árbol y Daveigh lo golpeaba una y otra vez.

Sean apretujó la barra entre los dedos y la guardó en el bolsillo. Ya no tenía sueño.

Se pusieron en marcha poco después. Arrastraban los pies entre la nieve sin apuro alguno y, a lo largo de su camino, se extendían árboles abrigados con harapos de nieve. Sobre sus cabezas, no había rastro de las nubes manchadas de hollín que habían acechado el cielo el día anterior.

El comandante parecía particularmente alegre esa mañana. Lucía una minúscula curvatura en sus labios que podía llamarse una sonrisa y ni siquiera se empeñaba en patear a Döiren para que se apresurara. ¡Hasta le había ofrecido agua y una barra!

Sean, por su lado, jadeaba un par de pasos por detrás de Kethlyn. Tenía el tobillo levemente entumecido a causa de la herida del día anterior, pero esa no era su principal preocupación. No. Una vez más, sentía su dedo meñique faltante latiendo.

Intentó ignorarlo, como había hecho al despertarse, pero le fue imposible. Los latidos eran cada vez más intensos y punzantes. Apretujó la herida contra la palma de su otra mano. El latido no hizo más que aumentar.

—¿Qué sucede, Sean? —Preguntó Kethlyn, caminando más lento para que Sean la alcanzara—. ¿Te molesta la herida?

Sean asintió con resignación y le contó a Kethlyn sobre su dedo; sobre cómo lo sentía allí, pese a que podía ver que no estaba más, cómo latía y punzaba; y sobre todo, de que estaba seguro que estaba perdiendo la cordura.

—No, Sean —dijo Kethlyn, sonriendo como se le sonríe a un niño que ha dicho un sinsentido—. No estás perdiendo la cordura. Es común en las personas a las que se les ha amputado un miembro que tengan la sensación de que aún sigue allí. Tu cerebro todavía tiene un área asignada al dedo faltante. Por eso sigues sintiéndolo.

—¿Y hay algún medicamento para evitar que mi dedo invisible siga latiendo?

—Te sugeriría que comieras una barra —dijo Kethlyn, mientras se encogía de hombros—, pero vi cómo guardaste la que James te dio esta mañana. Supongo que no la debes querer por algún motivo. ¿Es por lo que te expliqué ayer sobre los efectos secundarios? ¿Tuviste alguna pesadilla o recuerdo vívido últimamente?

—Además de la barra, ¿no hay otra medicación? —Dijo Sean, ignorando la última pregunta de Kethlyn. No tenía ningún interés en discutir sus sueños, menos con el comandante allí presente.

—Te puedo administrar una serie de analgésicos —dijo Kethlyn—. Eso ayudará con el dolor.

No se habló más al respecto. Hicieron una breve parada para que la doctora revolviera entre los contenidos de su botiquín en búsqueda de unos comprimidos y, tras que Sean se los hubiera tragado, reanudaron la marcha.

Llegaron a la Insidia media hora después, cuando el sol ardía sobre sus cabezas y había empezado a enrojecerles la piel. La nave los esperaba donde la habían dejado y lucía un peluquín de nieve sobre su armazón metálica. Sean dejó escapar un breve suspiro de alivio. Había temido que para cuando hubieran llegado, la Insidia no estaría allí, que los sureños la habrían encontrado y se la habrían llevado.

Sean avanzó hacia la nave, pero chocó contra una de las manos del comandante.

—Quieto —musitó James—. Puede que haya algún sureño esperándonos adentro. Quédense aquí.

El comandante le entregó la correa que sujetaba a Döiren a Sean y le hizo una seña con los dedos a Kethlyn para que estuviera atenta a los alrededores. Ella asintió y desenfundó su pistola.

Con el rifle en alto, James se abalanzó contra la Insidia, ingresó los códigos de acceso y, en cuanto que la rampa siseó al desplegarse, desapareció en el interior de la nave. Una ráfaga de viento se arrastró por la planicie e hizo crujir los árboles a su alrededor. Kethlyn acunó la pistola entre las manos y pasó el peso de su cuerpo de un pie a otro. Los ojos de Sean radiografiaban los alrededores. Sospechaba, tal como había sospechado que la nave no estaría allí, que una legión de sureños saldría de entre los árboles ahora que el comandante no estaba cerca y aprovecharían a capturarlos. Pero nada sucedió.

El comandante reapareció por la rampa de la Insidia y tomó la correa de las manos de Sean.

—Todo está tal cual lo dejamos —dijo—. Sean, ve y prepara la nave para partir. Kethlyn, acompáñalo.

Sean detectó cómo James le dedicaba una mirada severa a Kethlyn, y la mujer asentía en respuesta, pero le restó importancia. Se dirigió hacia la nave con Kethlyn pisándole los talones, y Döiren mugió algo a través de su mordaza, pero Sean no pudo descifrar qué quería decir. Una vez adentro, dejó caer su mochila en la zona de carga y emprendió camino hacia la cabina mientras sus dientes castañeaban; la nave había estado a la intemperie durante varios días y sus paredes de metal habían actuado como un refrigerador, manteniendo el frío.

Ni había terminado de sentarse frente al tablero de mando en la cabina cuando escuchó los gemidos. Eran unos gemidos guturales, que habían viajado desde afuera, por los pasillos de la Insidia, hasta llegar a la cabina. Eran unos gemidos que hubieran sido gritos de suplica si no hubieran sido por una mordaza.

El corazón de Sean dio un vuelco y fue entonces que entendió lo que significaban esos gemidos. Pero demasiado tarde.

El estruendo de un disparo retumbó afuera. Los gemidos se detuvieron.

Sean se incorporó en un santiamén y se lanzó a toda velocidad por el pasillo, mientras Kethlyn le rogaba que se detuviera, que no saliera, que lo hecho estaba hecho, que no tenía sentido que lo viera. Pero Sean tenía que verlo. Porque era su culpa.

Cuando bajó por la rampa con dos pasos largos, se quedó helado en su lugar. El comandante se erguía, con su pistola humeando en una mano. A su lado, el cuerpo de Döiren yacía en un reguero de sangre; la bala le había entrado por la nuca y había escapado por la frente.

Sean ahogó un gemido y apartó la vista.

Los ojos sin vida de Döiren le devolvían la mirada.

CAPÍTULO 18

Eran raras las ocasiones en las que el Alto Mando se reunía físicamente en una ubicación y no a través de videoconferencias. Los doce generales estaban sentados alrededor de una mesa circular, cada uno conservando una prudente distancia del otro, como si estuvieran infectados por alguna enfermedad mortal. Rikkard, con sus dedos entrelazados sobre la superficie, se había instalado entre Buchers y Lason, mientras que, del otro lado, Vassender le devolvía la mirada, también escoltado a cada lado por uno de sus aliados; a su derecha sonreía Winstrom Harver, el ministro de Educación y Reeducación, y a su izquierda, un cabizbajo Slade Stokker. En el medio de la mesa y colgando del techo, se extendían cuatro monitores con los ojos grises escrutando a cada uno de los generales, impasibles y llenos de furia. Los Ojos del Norte eran los únicos que, por más apremiante que fuera la situación, siempre aparecían a través de pantallas y nunca en forma presencial.

El silencio flotaba en el aire y solo se podía escuchar el zumbido ominoso de las pantallas. Los generales aún estaban sopesando las palabras de Masters. Rikkard acababa exponer su informe al resto del Alto Mando y había explicado que sus peores temores se habían hecho realidad; que los sureños habían escapado con el Proyecto Vallach y ahora no tenían ni un atisbo de pista de adónde podría estar. En el rostro de algunos generales se podía leer la pregunta «¿qué vamos a hacer?», como en el de Graem Carter. En cambio, en el de Edwin Tinker solo se atisbaba desprecio; en el de Steven Palver, decepción; y también estaban los que no parecían apreciar la gravedad de la situación y lucían sonrisas de oreja a oreja, como Nash Roberts y Winstrom Harver.

Guyt Vassender fue, no muy sorpresivamente, el primero en abrir la boca y salir a la carga.

—Creo que no soy el único que está pensándolo, así que simplemente lo diré —anunció, con un tono de severidad que no parecía encajar con su sonrisa socarrona—. Si hay alguien que ha de ser culpado por el estado actual de la situación, no es otro que el general Masters. Fue él quien puso a cargo de esta misión al comandante Hentersen y quien, cuando algunos de nosotros mencionamos nuestras inquietudes por enviar a ese particular equipo, ¡compuesto por dos nacidos en el Sur!, no nos escuchó. Y ahora vemos los resultados de su inoperancia… Y como si fuera poco, ¡uno de sus más importantes allegados resultó ser un espía sureño! No se puede concebir cómo el ministro de Inteligencia y Operaciones haga tan poco honor a su rango.

Rikkard Masters le dedicó una sonrisa irónica, tratando de restarle importancia a la acusación, pero la verdad era que, en cierta manera, sabía que Vassender tenía razón. Desde que había desenmascarado a Christopher Rammer como infiltrado, no había podido evitar preguntarse si no debería haberlo notado antes; después de todo, era el ministro de Inteligencia y Operaciones, y su trabajo era tener oídos y ojos en todos lados, como tantas veces se había pavoneado de ello. Pero no había podido ver lo que estaba debajo de su nariz.

Rikkard permaneció en silencio, aún sonriendo, e Isaq Lason salió a su rescate.

—No estamos aquí para señalarnos y acusarnos vacíamente, Vassender —dijo—. Estamos aquí para decidir cuál es la mejor opción para lidiar con esta situación.

—¿Lidiar? —Espetó Vassender—. No hay nada con qué lidiar. Si los sureños deciden utilizar el Proyecto Vallach, cosa que seguramente harán, ya no quedará nada por hacer. No tenemos rastro alguno de adónde tienen el arma guardada ni de adónde planean usarla. Solo podemos usar nuestra última carta.

—¿Se refiere a llevar a cabo el Protocolo Final? —Preguntó Walrick Buchers.

—Sí —dijo Vassender—. Es lo único que queda por hacer.

Winstrom Harver, Edwin Tinker y Frank Fisher asintieron frenéticamente, como perros amaestrados. Slade Stokker mantuvo su mirada clavada en sus zapatos, y los demás generales se removieron, incómodos, en sus asientos.

—Básicamente, Vassender —dijo Rikkard, ante el breve silencio—, sugiere que llevemos a cabo un plan que implica bombardear con armas atómicas al Sur y que terminará en que ellos contraataquen de la misma manera y convierta al planeta en una roca radioactiva.

—¿Acaso prefiere ver solo el fin del Norte y el triunfo del Sur?

—¿Qué hay de los países libres y los que habitan en las Tierras de Nadie? Si llevamos a cabo el Protocolo Final, todos morirán. El planeta morirá. Nuestra guerra es solo con el Sur.

—Es usted todo un idealista, Masters —sonrió Vassender—. Pero esto es la guerra. Y lo único que importa es no perder.

—Quizá podríamos filtrar adrede nuestras intenciones de realizar un ataque con las armas atómicas —intervino Rayn Arkker, el ministro de Investigación y Desarrollo—. Puede que así el Sur lo piense dos veces antes de usar el Proyecto Vallach.

—¿Por qué no dejas que los que saben de guerra hablen, chico? —Gruñó Vassender—. Uno simplemente no le dice al enemigo lo que planea hacer.

Rayn Arkker masculló un suspiro, y Rikkard abrió la boca para decir unas palabras a su favor, pero volvió a cerrarla. La idea de dejar que los sureños supieran que si atacaban con el Proyecto Vallach, resultaría en un holocausto nuclear, era atractiva. Rikkard se maldijo por no haberla pensado él mismo. Pero decidió permanecer callado. Ese era el tipo de decisión a la cual nunca llegarían a estar todos de acuerdo en el Alto Mando y menos aun en una situación tan delicada.

Rikkard anotó mentalmente la idea y prosiguió.

—Esta discusión no tiene sentido. Podemos seguir hablando del Protocolo Final hasta el fin de los tiempos, pero nada de lo dicho importará hasta que no votemos al respecto —dijo, mientras le dedicaba una mirada de refilón a Slade Stokker—. Llamo a una votación sobre si debería utilizarse o no el Protocolo Final en caso de que la Unión de Estados Libres del Sur logre utilizar el Proyecto Vallach.

Por primera vez en lo que parecía ser toda una vida, el general Guyt Vassender se mostró de acuerdo con el general Rikkard Masters. Asintió lentamente, con un tinte de satisfacción bailando en sus labios, y los demás generales musitaron señales de apoyo a la idea de la votación.

«Está confiado de que va a ganar», sopesó Rikkard, y volvió a mirar a Slade Stokker. El ministro de Agricultura y Provisiones seguía con la mirada clavada en el piso, una expresión que momentos antes Rikkard había interpretado como completa sumisión, pero ahora… ¿Qué si evitaba devolverle la mirada para no delatar sus planes? ¿Qué si votaría a favor de la moción, pese a lo acordado en la Cueva del Lobo? «Es muy tarde para andarse con miramientos. Has hecho todo lo que se podía hacer».

Con aquel pensamiento en mente, Rikkard Masters abrió la votación. Vociferó que estaba en contra de la moción, e Isaq Lason y Walrick Buchers lo imitaron. Rayn Arkker y Steven Palver, tal como Buchers y Lason habían prometido que lo harían, también se mostraron en contra inmediatamente. Ya tenían cinco de los doce votos.

Por su lado, Guyt Vassender, Winstrom Harver, Edwin Tinker, Frank Fisher y Graem Carter votaron a favor de convertir el planeta en una roca radioactiva. Cinco a favor, cinco en contra.

Nash Roberts, que siempre se destacaba por votar con la mayoría, aludió a que aún estaba meditando su decisión. Pero en vez de lucir su usual sonrisa de plástico, tenía el semblante cubierto por un velo de seriedad, y Rikkard advirtió que detrás de esos ojos vacíos parecían estar girando los engranajes. «Está pensando para qué lado votará», concluyó Rikkard. «Pero aun si vota en contra, tendremos la mitad de los votos y la moción se considerará como no aprobada… Siempre y cuando Stokker vote con nosotros».

Le dedicó otra mirada de refilón al ministro de Agricultura y Provisiones, y observó que la frente del hombre obeso estaba perlada por gotas de sudor. Pero Rikkard no era el único que lo contemplaba. Los ojos de todos los generales estaban clavados en él. Era su turno de votar.

Slade Stokker levantó la mirada, tragó saliva y apretujó las manos sobre la mesa. Sus ojos volaron de Vassender, que lo contemplaba expectante y sin entender por qué tardaba tanto, a Rikkard Masters, que le devolvía la mirada con los ojos entrecerrados tras las gafas.

Stokker se limpió el sudor de la frente con la manga de la casaca y soltó un bufido ahogado.

—Tras mucho meditarlo —balbuceó y se detuvo brevemente a recuperar el aliento—, creo que lo mejor sería no utilizar el Protocolo Final —Vassender lo contempló, con su boca entreabierta con incredulidad. Stokker volvió a limpiarse el sudor con la manga—. Mi voto es en contra de la utilización del Protocolo Final.

—Debo admitir que estoy de acuerdo con Stokker —dijo Nash Roberts finalmente—. Sería irrisorio condenar a muerte a todo el planeta solo porque el Sur puede llegar a derrotarnos. Mi voto es en contra.

Siete en contra y solo cinco a favor. La votación había terminado.

Rikkard contempló a Vassender, que estaba trinando sus dientes, y se permitió esbozar una sonrisa. Lo había conseguido, había ganado.

—Aprecio sus opiniones —dijo una grave voz, retumbando en cada rincón de la sala, y los generales hicieron silencio—. Pero la decisión de llevar a cabo el Protocolo Final o cualquier acción que involucre el uso de armas atómicas me corresponde solo a mí.

Rikkard estaba tan anonadado por su triunfo que le llevó unos segundos descifrar quién había hablado. Pero cuando lo hizo, borró la sonrisa de su rostro y permaneció rígido en su asiento. Podía contar con los dedos de sus manos las veces que había escuchado la voz de los Ojos del Norte, el dirigente de la Confederación de Provincias del Norte. Aquello no podía ser una buena señal.

Y cuando los Ojos volvieron a hablar, Rikkard sintió cómo su corazón dejaba de latir.

—Si el Sur logra llevar a cabo un ataque con el Proyecto Vallach, no vacilaré en poner en marcha el Protocolo Final.

CAPÍTULO 19

La briza marina cargada de sal le recordaba, por alguna razón, a Nessen. Ignoraba por qué, pero en las últimas horas todo le hacía recordar a Lamber; los pastos que crecían entre los cascotes, sus compatriotas bromeando entre ellos como si nada hubiera ocurrido, el sol dorado que flameaba en la bandera del Sur.

Daveigh estaba sentada entre pilas de escombros, con los brazos sobre sus rodillas, y miraba de refilón a cómo tres hombres con el emblema del sur bordado en sus brazos cargaban las últimas cajas dentro de uno de los dos transportes anfibios y Stealth. Más allá de ellos y de la zona de amarre improvisada donde yacían, se extendía un mar revuelto, cuyas olas lamía las puntas de los edificios que emergían de entre el agua.

Se encontraban en una de las tantas ruinas de una otrora metrópolis de las Tierras de Nadie. Su nombre original había muerto con todos sus habitantes, pero los sureños simplemente se referían a ella como El Salto; era una de las pocas ciudades de las cuales los norteños no parecían tener en cuenta y estaba ubicada estratégicamente cerca de la frontera del Norte. Cuando requerían infiltrarse tras las líneas enemigas o lanzar un ataque encubierto, generalmente se iniciaba desde allí. Pero fuera de eso, no había mucho que la diferenciara de las otras ciudades costeras de las Tierras de Nadie; la mitad había sido convertida en migajas de cemento y la otra mitad, reclamada por el mar, cientos de años atrás, cuando los casquetes polares terminaron por derretirse.

Hizo crujir bajo sus pies migajas de grava y dejó escapar un suspiro. Nessen. Todo le recordaba a Nessen. Pero no lo recordaba sonriente, abrazándola y acariciándola. Cada vez que cerraba los ojos, veía de nuevo cómo la cabeza de Lamber había estallado en un regadero de sangre, veía cómo el perro del Norte, James Hentersen, le disparaba una y otra vez.

Daveigh apretujó aún más su pie contra la grava. Tras que hubiera tomado el maletín con el Proyecto Vallach y dejado atrás a Nessen para que rematara a Samsen, los estruendos de los disparos no habían tardado en alcanzarla en los pasillos. Había querido volver, había insistido que tenían que dar media vuelta, ir a buscar a Lamber, que algo había sucedido, pero no hubo caso. Sus compatriotas le recordaron que la puerta blindada se había cerrado no bien se escucharon los disparos. «Es un sistema de seguridad», le habían dicho. «No podemos comprometer nuestra misión por un hombre». Pero no había sido un mero hombre. Era Lamber Nessen, que le había mostrado la verdad del Norte y le había hecho abrazar a su verdadera patria, el Sur.

La habían llevado casi a rastras durante los dos kilómetros que se extendía el pasillo, y, cuando llegaron al transporte de evacuación, había tomado una tableta digital y, en medio de la desesperación, había accedido a las filmaciones de seguridad antes de que los cazas norteños destruyeran la base. Fue entonces que pudo ver (una y otra vez) cómo Hentersen se asomaba fuera de su escondite y jalaba el gatillo, y cómo el ojo de Lamber estallaba en un regadero de sangre, cómo caía de rodillas, y caía hacia un costado con una expresión de idiotez y asombro congelada para siempre en su rostro.

Daveigh ahogó un gemido. Desde que había visto el video de seguridad, había querido romper en llanto, lo había necesitado, pero las lágrimas eran un lujo que le habían arrebatado durante su estadía en un campo de concentración norteño.

«Todo es culpa de Sean», pensó, mientras levantaba y dejaba caer pequeñas menuzas de piedra entre sus dedos. «Todo es su culpa. Que nos hayan descubierto en la Compañía 19, que nos hayan enviado a un campo de concentración, que Lamber haya muerto».

Daveigh se imaginó cerrando sus manos en torno al cuello de Sean Samsen, se imaginó cómo el cerdito se retorcería y cómo su rostro enrojecería y sus ojos saltarían de sus cuencas mientras se quedaba sin aire. Se imaginó pateando al fofo cuerpo sin vida de Sean Samsen y luego colgándolo en una plaza del Sur para que todos vieran la escoria en la que podían convertirse los nativos del Sur una vez que el Norte les convertía el cerebro en esponjas. Se imaginó a los cuervos picoteando los ojos del cadáver de Sean Samsen, se los imaginó deleitándose con las mejillas mullidas y los labios carnosos, y, por primera vez en muchas horas, Daveigh sonrió.

—Myasen —musitó una voz, y cuando la muchacha levantó la vista, descubrió que a su lado se erigía, acunando un rifle automático contra su pecho, un joven soldado con una sonrisa nerviosa retorciéndose en los labios. Evidentemente, era uno de los tantos que había escuchado cómo, ante el asesinato de Nessen, se habían tenido que llevar a Daveigh a rastras mientras se retorcía y pataleaba. «No hay secretos entre compatriotas».

—¿Qué sucede?

—El coronel quiere verla —y al ver que seguía allí, sentada, dejando escurrir pequeñas piedras entre sus dedos, agregó—: Dice que es urgente. Sobre la misión.

Daveigh asintió. Dejó caer las últimas migajas de grava, se limpió las manos en su pantalón y se puso de pie. Dio dos pasos y, cuando el soldado la imitó, dijo:

—No necesito que me escolten. Sé dónde está el coronel.

El soldado de sonrisa nerviosa se mordió los labios.

—Disculpe, Myasen, no era mi intención molestarla, pensé que quizá…

Antes de que pudiera escuchar siquiera una palabra más, Daveigh había reanudado la marcha y el balbuceo del soldado se había perdido varios metros atrás de ella. Pero para cuando ya hubo dejado atrás la costa y se había adentrado entre las calles tapizadas por escombros, la asaltó un sentimiento de culpa. El soldado solo había estado haciendo su trabajo y, en el peor de los casos, quizá hasta quisiera hacerle compañía, hablarle de lo que había ocurrido, decirle la misma mierda que había escuchado de un sinfín de bocas distintas durante las últimas horas («Lamento mucho lo de Nessen, sé que eran amigos, pero estas son las cosas de la guerra»). Horas atrás, cuando Nessen aún caminaba entre ellos, hubiera saludado al compatriota y hubieran bromeado y hablado de absolutamente cualquier cosa. Pero la idea de tener que hablar de Nessen, de tener que escuchar cómo la trataban como una loca al borde de un ataque depresivo o como una niña recién nacida que nada entiende de la guerra, era algo que le desagradaba. «No necesito su ayuda para entender lo que ha ocurrido. Nessen ha muerto, gracias a Hentersen y a Samsen. En especial por culpa de Samsen».

Por espacio de diez minutos, sorteó cascotes y montañas de concreto en el medio de la calle, mientras a ambos lados se extendía un mar de ruinas; no había pared que se irguiera entera o tuviera a sus tres compañeras y, en su mayoría, los escombros habían sido envueltos por las venas verdes de la vegetación. Hacía siglos que la ciudad no era habitada.

El edificio que habían elegido como centro de comando era uno de los pocos que aún se sostenían en pie. Era una estructura que tiempo atrás debía haber sido la sede del gobierno de aquella ciudad, pero ahora no era más que un conjunto de columnas manchadas de moho y envueltas por lianas. Daveigh subió los quince escalones que llevaban hacia la entrada y le dedicó una mirada de refilón a los cinco soldados que hacían guardia a los lados. Todos apartaron la vista. «Aparentemente, estar de luto es como estar infectado por una plaga», pensó mientras pasaba por el arco donde antiguamente debía de haber habido una puerta.

Caminó entre las sombras y el polvo, hasta que llegó a un angosto pasillo donde dos robustos compatriotas le cortaban el paso con sus rifles.

—Estoy aquí para ver al coronel —dijo Daveigh—. Él me llamó.

Los soldados la radiografiaron de pies a cabeza sin emoción alguna y la dejaron pasar sin decir más. Por suerte, no todos parecían haberse enterado de lo de Nessen. «O quizá se enteraron y no les importa», sopesó.

Daveigh atravesó el pasillo a pasos rápidos, inconsciente de que estaba conteniendo su respiración, y se detuvo frente a una puerta de madera ennegrecida. Llamó dos veces y, cuando se disponía a llamar de nuevo, una voz le indicó que pasara.

Una vez adentro, se encontró en una oficina oscura, donde los únicos vestigios de luz se filtraban como agujas entre las ventanas tableadas y dejaban entrever el polvo que infestaba el aire. En una esquina, se podía contornear la figura de Róis, con sus cabellos rizados cayendo sobre su frente mientras soldaba una plaqueta a un dispositivo. Daveigh frunció el ceño; si bien Róis era tanto en personalidad como en físico una suerte de opuesto a Sean Samsen, Daveigh había desarrollado una absoluta intolerancia y repulsión hacia todos aquellos cuyo trabajo consistiera en cuestiones informáticas y técnicas.

—Myasen —siseó una voz, y Daveigh apartó la mirada.

En el medio y sobre el escritorio, resaltaba el maletín cromado que horas atrás Daveigh había entregado a su superior. Y, detrás de él, un hombre con mechones grasosos de cabello color ceniza que otrora debía haber sido azabache y dos pequeños glaciares azules como ojos que le devolvían la mirada.

—Myasen —repitió el coronel, mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa lobuna de oreja a oreja—. ¿Ya ha terminado de llorar al inoperante de Nessen o tiene pensado seguir haciéndolo?

Daveigh tensó todos sus músculos. Si no hubiera sido su coronel, si no hubiera sido su superior… «¿Qué? ¿Le habrías gritado por insultar a Nessen? Eso no lo hará volver».

El coronel dejó escapar una risa entre dientes.

—Le duele que hable del inoperante de esta manera, ¿cierto? Pero, Myasen, dígame, ¿cómo calificaría a alguien cuyo trabajo es mantenerse vivo que se deja asesinar por escoria norteña sin siquiera dar batalla?

Daveigh tragó saliva, abrió su boca para responder, pero no salió ninguna palabra.

—Se lo califica como inoperante, Myasen —sonrió el coronel—. En la guerra, uno solo debe preocuparse por sí mismo. No debe mostrar afecto por nadie más. Ni por otras personas, por más cercanas que sean, ni por el mismo país. Para salir vivo de una batalla, eso es todo lo que importa. Nessen no se preocupó lo suficiente por sí mismo y encontró su fin. Pero usted no cometerá el mismo error, ¿verdad? Para esta misión, necesito soldados que batallen lo indecible por mantenerse vivos y triunfar.

—No, señor —musitó Daveigh—. No cometeré el mismo error. No dejaré que un norteño me quite la vida.

—Perfecto entonces —dijo el coronel, divertido—. Ahora cierre la puerta. Tenemos que hablar sobre la misión. Ha habido un cambio de planes. Al amanecer, la guerra habrá terminado, y las tropas del Sur marcharán sobre las cenizas del Norte.

CAPÍTULO 20

No se había percatado de que la alarma estaba sonando hasta que Kethlyn lo sacudió por el hombro; su mente había estado vagando por otros lugares. Sean dio un pequeño salto y se acomodó en su asiento.

En el cristal de la cabina, como también en todas las pantallas auxiliares de los controles de mando, resplandecía en grandes letras rojas un aviso:

¡PELIGRO! ¡SE ESTÁ APROXIMANDO A UNA ZONA RESTRINGIDA!

¡GIRE DE INMEDIATO O SERÁ DERRIBADO!

Sean apretó los labios hasta que se convirtieron en una fina línea negra.

Habían despegado y dejado las Tierras de Nadie detrás de ellos poco después de que James Hentersen hubiera desparramado los sesos de Döiren sobre la nieve. El comandante les había ordenado volver dentro de la nave, y Sean había obedecido sin decir una palabra, pese a que quería gritarle miles de preguntas. Se había dirigido cabizbajo y escoltado por James a la cabina y, tras que hubiera puesto en marcha los motores iónicos y hubiera activado todos los sistemas de navegación, preguntó, sin demasiados ánimos, cuáles eran las coordenadas de su destino.

James había sacudido la cabeza y le había dicho que no se las podía decir, que las tenía que introducir él mismo.

—No es que no confíe en ti, Sean, pero la ubicación de la Boca del Águila es confidencial —había explicado el comandante.

Sean se había encogido de hombros. La verdad era que no le podía importar menos. En su cabeza, aún retumbaba el disparo que le había quitado la vida a Döiren. En su cabeza, todavía podía ver el cuerpo del muchacho sureño con la cabeza hecha un amasijo de sangre y con los ojos muertos devolviéndole la mirada, acusándolo.

Era su culpa, después de todo. ¿Acaso Sean no había escuchado cómo Döiren rogaba por su vida la noche anterior, cómo les suplicaba que le dijeran al comandante que, por favor, no lo matara, que prometía no volver al Sur, que nunca había querido ser soldado? ¿Acaso Sean no había escuchado esas súplicas y había decidido hablar con James para convencerlo de dejar al sureño libre, pero cuando llegó el momento, se había olvidado de hacerlo? ¿Acaso Sean no había detectado esa mirada severa que había intercambiado el comandante con Kethlyn momentos antes de la ejecución del sureño? ¿Acaso Sean no había escuchado, al entrar en la nave, cómo Döiren le mugía a través de la mordaza, probablemente llamándolo, pero lo había ignorado?

Sí, era su culpa. Sobre todo porque había prometido hablar con James y no lo había hecho. Ni siquiera se había acordado del asunto hasta que fue demasiado tarde.

«Quizá no te acordaste de hablar con el comandante porque bien sabes que matar a Döiren era lo que se debía hacer», había siseado una voz en su interior. «Era un sureño y no merecía otra cosa que una bala en la sien».

Sean había sacudido la cabeza, tratando de ahuyentar esos pensamientos, principalmente porque temía que fueran verdad.

Una vez que James había terminado de introducir las coordenadas, le había dedicado una larga mirada a Sean, y luego dijo:

—No te atormentes por la muerte del sureño. Era lo único que podía hacerse. No podíamos llevarlo con nosotros a la Boca del Águila. Y, aun si lo hubiéramos hecho, sabes muy bien lo que le habría sucedido. Lo habrían torturado, como los sureños te trataron de torturar a ti, pero a él nadie lo rescataría. Lo habrían seguido quemando, mutilando y golpeando hasta que le hubieran drenado la última gota de vida.

Sean había asentido, sin ánimos, y se escuchó musitar algo respecto a que podrían haberlo dejado ir, que Döiren no hubiera vuelto al Sur, que le había dicho que no quería ser soldado.

James había abierto los ojos de par en par durante unos segundos y luego sacudió la cabeza en negación.

—¿Cómo puedes saber que el sureño te dijo la verdad, Sean, y que no te estaba mintiendo para tratar de escapar con vida y luego volver a su país?

El comandante lo había dejado con esa pregunta y se había marchado de la cabina momentos después. Kethlyn se había sentado en el asiento del copiloto tras dedicarle una breve mirada de consternación.

Y en las dos horas que había durado el viaje, Sean no había dicho otra palabra. Se había dedicado a torturarse recordando una y otra vez cómo el disparo había retumbado por doquier y cómo los ojos de Döiren le habían devuelto la mirada.

Pero ahora que la alarma de la nave chillaba, se obligó a relegar su sentimiento de culpa, al menos por el momento, a un segundo plano. Llamó a James por el intercomunicador, y el comandante se materializó en la cabina en un santiamén.

—¿Qué sucede? —Preguntó.

—La computadora de la Insidia dice que estamos en una zona restringida —musitó Sean—. ¿Cambio el curso?

—No.

El rugido de dos motores iónicos ajenos a los de la Insidia se escabulló dentro de la cabina. A ambos lados de la nave, se elevaban dos cazas similares a los que habían atacado a Sean y a James al salir de la base sureña. El muchacho los contempló a través del cristal y, luego, al radar. Según a la máquina, allí no había ninguna otra nave. Martilló una serie de teclas para tratar de verificar si acaso había alguna falla, pero la computadora escupió un aviso.

Sean empalideció.

—Nos han bloqueado todos los sistemas —dijo. No podía timonear la nave, ni utilizar los sistemas de defensa, ni pedir ayuda. Si querían, los cazas podían hacerlos estrellar y Sean no podría hacer nada para evitarlo.

—No te preocupes —dijo James.

Pero Sean se preocupaba. Estaban en una zona restringida, no podían controlar la nave y los escoltaban dos cazas seguramente dispuestos a derribarlos.

Suspiró entre dientes y sopesó sacar su computadora portátil y buscar una manera de desactivar el bloqueo, pero descartó la idea momentos después. Dudaba que lograra hacerlo a tiempo.

Kethlyn, por su lado, tamborileaba los dedos sobre los apoyabrazos de su asiento mientras sus ojos saltaban de un caza al otro.

—¡Están en espacio aéreo restringido! —Bramó una voz por el altoparlante de la Insidia—. ¿Cuál es su motivo para estar aquí?

—Habla el comandante James Hentersen de la Compañía 19 —dijo el hombre cicatrizado, tras tomar el diminuto micrófono que había en el tablero—. Tenemos órdenes del Alto Mando de ir a la Boca del Águila. Tenemos los códigos de acceso.

—Les desbloquearemos parte del sistema para que ingresen los códigos. Si intentan hacer cualquier otra cosa, nos veremos obligados a derribarlos.

—Entendido.

En cuanto la frase «SISTEMA BLOQUEADO» se desvaneció del cristal de la cabina y de todas las pantallas, el comandante le pidió el asiento de copiloto a Kethlyn y empezó a tamborilear de memoria una combinación de números y letras. En menos de un minuto, las pantallas resplandecieron con una pared de asteriscos que ocultaban los códigos y James acarició la tecla de envío.

Sean contuvo la respiración. En la cabina, solo se podía escuchar el rugido de los motores. Kethlyn apretujaba entre sus manos el apoyacabezas del asiento del copiloto, mientras James se rascaba distraídamente la cicatriz.

—Están autorizados para continuar —dijo finalmente la voz por el altoparlante—. Sigan en rumbo y los ingresarán en la base.

Sean soltó un suspiro de alivio al oír los motores de los pájaros alejándose y al ver que el sistema de la nave estaba funcionando de nuevo con normalidad.

—Mantén el curso —dijo el comandante y desapareció por el pasillo que llevaba a la zona de carga de la Insidia.

Las alarmas de proximidad empezaron a chillar una vez más y advirtieron que se alejaran de inmediato, que serían derribados si seguían. Miles de metros debajo de la nave, se extendían un sinfín de ruinas grises de lo que parecía haber sido, alguna vez, una ciudad. Y, frente a ellos, Sean pudo atisbar una lejana formación montañosa.

La nave se sacudió como si algo la hubiera golpeado a ambos lados. De la formación montañosa, brotó un pequeño hilo casi transparente. Este se ensanchó, tomando un color blanco lumínico y envolvió a la Insidia. Todas las pantallas se apagaron y, a través del cristal de la cabina, solo se podía ver esa luz blanca que ahora los rodeaba.

—¿Qué está sucediendo? —Preguntó Kethlyn.

—No lo sé —dijo Sean, mientras golpeaba el teclado de mando. Los controles no respondían y los motores iónicos de la Insidia estaban acallándose lentamente. La nave estaba descendiendo. Esa luz, fuera lo que fuera, los estaba arrastrando hacia el piso.

—Están siendo introducidos en la Boca del Águila —dijo la voz por el altoparlante—. Por favor, no intenten desprenderse del campo de atracción o nos veremos obligados a derribarlos.

Sean apartó lentamente los dedos de la consola de navegación.

La luz se extinguió después de que la Insidia hubiera dado un pequeño salto al aterrizar. James, Kethlyn y Sean descendieron por la rampa trasera de la nave y se encontraron con un oscuro hangar, cuyas paredes se perdían entre las sombras. Entre la bruma azul que emanaban los reflectores, apenas se contorneaban dos filas de diez soldados que formaban un pequeño pasillo. Y en medio de ese, los esperaba un hombre que lucía camisa caoba, con dos hombreras de cuero rojo y un águila de plata estampada en cada una. Si bien Sean nunca había visto a nadie lucir ese uniforme, sabía que era el que correspondía a un castellano.

El hombre esgrimió un saludo militar que James devolvió.

—Bienvenido a la Boca del Águila, comandante Hentersen —dijo, sin siquiera tomar recaudo en los otros dos.

—Es bueno verlo de nuevo, castellano Clawer —dijo James—, aunque siempre tengamos que vernos en situaciones donde el Norte está al borde de un precipicio.

—Gajes del oficio —dijo Clawer, sacudiendo su mano por el aire—. El general Masters lo está esperando, comandante.

—Bien —dijo, y empezaron a caminar por el pasillo de soldados. Sean y Kethlyn los siguieron—. ¿Cuál es el estado de la situación, castellano Clawer? ¿Se le informó algo al respecto?

—Sé solo lo que todo norteño sabe —dijo Clawer, dedicándole una mirada de refilón a los soldados que se extendían a sus lados. Era la mirada de un hombre desconfiado de quién pudiera llegar a escucharlo—. Hace unas horas, la Voz del Norte apareció en todas las pantallas y holovisores del país.

—¿Y qué dijo?

—Que la guerra terminaría. Rogó unidad, fuerza y valentía en este trecho final, que se producirían una serie de ataques coordinados en las próximas horas y que el Norte encontraría la victoria prometida.

«Nada nuevo, entonces», pensó Sean, extrañamente.

Tras que dejaran detrás de ellos las filas de soldados, abandonaron el hangar por una puerta de metal presurizada con remaches que lagrimeaban óxido y se adentraron en un pasillo de hormigón. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, el comandante miró de un lado al otro y Sean lo imitó. El pasillo estaba desierto.

—¿Y qué es lo que no todos los norteños saben? —Preguntó James.

—Que estamos jodidos —bufó el castellano—. De una esquina del Norte a la otra, todas las compañías, legiones y diversas organizaciones están en estado máximo de alerta. No hay barracón ni compañía donde no haya soldados corriendo de un lado al otro con un rifle en sus manos, como tampoco hay un solo caza o bombardero en tierra. Nuestros buques se apelotonan en la frontera marítima con el Sur. Y tal movimiento paranoico y desordenado en nuestras fuerzas no puede significar nada bueno.

Clawer le dedicó una mirada de refilón cargada de desconfianza a Sean y a Kethlyn, y luego contempló al comandante. James asintió, indicando que prosiguiera hablando.

—Se me ha solicitado que pusiera en efecto todos los sistemas de protección y abastecimiento de la Boca del Águila —susurró, casi inaudible—. Me han solicitado eso, y que siguiera al pie de la letra y cuanto antes todos los pasos y revisiones obligatorias que solo se llevan a cabo cuando está por ejecutarse el Protocolo Final.

—¿El Protocolo Final? —Musitó James—. ¿Está seguro?

El castellano se limitó a asentir y no se dijo nada más. Sean quería preguntar qué era ese tal Protocolo Final, pero le bastó con ver la consternación que arrugaba el rostro del comandante para comprender la gravedad de la situación.

Tras unos minutos de caminar acompañados por el silencio, se detuvieron frente a la puerta que daba a la oficina del general Masters, y entonces el castellano Clawer ensayó una leve reverencia hacia el comandante y desapareció en una bifurcación del pasillo.

James se arrimó al panel de control, pero en vez de pulsar algún botón o digitar alguna combinación para abrir la puerta, dio media vuelta y contempló a sus acompañantes.

—El general Masters es un general del Alto Mando —dijo—. Hablen solo cuando se les instruya.

Sean y Kethlyn asintieron. Aquello era una obviedad.

El hombre cicatrizado volvió su atención al panel de control, golpeó una tecla y le musitó algo que Sean no alcanzó a descifrar. La puerta se deslizó sobre sus rieles.

Sean y Kethlyn siguieron al comandante dentro de la oficina. Detrás de un escritorio malogrado, los esperaba un hombre vestido con una casaca de cuero negro y dos hombreras de oro con la forma de la cabeza de un águila. Un par de gafas rectangulares protegía sus ojos gélidos.

—James —dijo, levantándose, y estrechó la mano con el comandante—. Me alegra ver que estás sano y salvo —sonrió y su mirada saltó de James a Kethlyn y, luego, a Sean y a la mano donde le habían arrancado el dedo meñique—. Dunmer, Samsen, me es grato ver que han sobrevivido a su viaje sin más que algún rasguño.

Sean se enraizó en su lugar y se obligó a asentir rápidamente. Conocía a aquella voz. La había escuchado antes y no había sido en ningún holovisor ni en ninguna pantalla. No. Esa voz grave y fuerte era la misma que, en la noche anterior, en sus sueños, le había anunciado que había sido rescatado para servir al Norte, su verdadero hogar.

Los vellos de su piel se erizaron y en su cabeza emergió una única y severa frase: «Tu nombre ya no es más Aégden del Sur. De ahora en más serás conocido como…».

CAPÍTULO 21

—Samsen, ¿se encuentra bien? —Dijo el general.

—¿Cómo? —Preguntó Sean y entonces se percató de que no solo Masters lo miraba, sino también James y Kethlyn. Al parecer, su rostro había dejado entrever su temor en cuanto reconoció la voz—. Ah, sí, estoy bien, sí.

El general asintió no muy convencido y, mientras Sean seguía preguntándose cómo era posible que la voz de Masters hubiera estado en su sueño, los invitó a acomodarse en tres sillas plásticas que había preparadas frente a su escritorio. Una vez que se sentaron, el comandante prosiguió a relatar, a pedido del general, con escalofriante precisión, todos los eventos ocurridos desde que habían abandonado la Cueva del Lobo tres días atrás, cosa que a Sean le parecía haber sucedido hacía meses. En el relato ignoró, por suerte, los detalles de que Sean había caído en una suerte de estado emocional tras observar el cuerpo desangrado de Okafor, como también ignoró que el comandante mismo había ido a rematar al piloto cuyo avión había sido derribado. Fuera de eso, el relato fue tan preciso como detallado. El general Masters lo interrumpió solo en dos ocasiones. La primera fue cuando Hentersen mencionó el nombre de Cosrach; aquel nombre que Sean había escuchado susurrar a Daveigh y a Nessen.

—¿Cosrach? —Preguntó el general—. ¿Estás seguro?

—Sean lo escuchó.

—Hablaremos de eso luego —concluyó Masters.

La segunda interrupción se produjo tras que James relatara que Sean había sospechado que Rikkard Masters en persona era un traidor. El muchacho no pudo evitar sonrojarse por haberse equivocado y acusado al hombre que tenía ahora en frente. Pero Masters ni se inmutó. El general entabló un monólogo explicando cómo Christopher Rammer, su asistente, había estado pasando información al Sur y que, en esos momentos, estaba siendo interrogado. Concluido el asunto de Rammer, Hentersen apuró a terminar su relato y luego el cuarto se vio envuelto por el silencio.

Masters entrelazó sus manos sobre el escritorio.

—Estas noticias no podrían ser más inoportunas —dijo, finalmente.

—Hice todo lo que se podía por lograr mi objetivo, señor —dijo James Hentersen.

—Sé que lo has hecho. Pero la situación se ha vuelto más delicada durante tu ausencia —dijo Rikkard Masters y le dedicó una mirada de refilón a Kethlyn y Sean—. El Alto Mando ha decidido que, si la Unión de Estados Libres del Sur logra propagar el Proyecto Vallach, se pondrá en efecto el Protocolo Final.

—Clawer me lo comentó, pero esperaba que fuera mentira.

—Hice todo lo que estaba en mi poder para evitarlo, pero también fallé. Nuestra única opción para evitar la implementación del Protocolo Final es encontrar el Proyecto Vallach y destruirlo. Pero asumo que no tienes ninguna hipótesis o pista sobre adónde se lo llevaron los sureños.

—No, señor.

—Entonces tenemos las manos atadas.

Sean frunció el ceño. No le molestaba tanto el hecho de que no sabía qué implicaba ese tal Protocolo Final o que no sabían adónde se habían llevado el tal Proyecto Vallach. En cambio, lo exasperaba no saber qué era el Proyecto en sí. Lo habían arrancado del CDI y de Joyze, le habían disparado, lo habían capturado, le habían arrebatado un dedo, casi lo había acribillado un caza y todo por algo que desconocía.

—Disculpen que interrumpa —dijo Kethlyn, quien, al parecer, había estado pensando lo mismo que Sean—, pero ¿qué es el Proyecto Vallach?

El muchacho la miró con una mezcla de admiración y gratitud. Por más que hubiera estado desesperado por saber, Sean nunca se hubiera atrevido a preguntarlo, al menos, no frente a Masters, cuya voz grave de alguna manera lo había atormentado en sus sueños la noche pasada.

El general esbozó una sonrisa cansada.

—Veo que no le has explicado a tus compañeros todo lo relevante a la misión.

—Mis instrucciones eran no hacerlo, señor.

—Lo sé —asintió Masters y luego clavó sus gélidos ojos en Kethlyn—. Empezaré por el principio para que sea más fácil de entender. Días atrás, nuestras fuerzas capturaron a un científico sureño llamado Duinn Vallach, que se especializaba en el desarrollo de armas biológicas. Tras someterlo a una interrogación exhaustiva —dijo y miró de refilón al comandante—, Vallach confesó haber desarrollado un patógeno letal y de rápida propagación que podría ser usado como arma contra el Norte. Y si bien durante la captura de Vallach destruimos el centro de investigación donde se estaban desarrollando centenares de contenedores con el patógeno y, por lo tanto, a esas armas mismas, Vallach nos indicó que logró entregar tres contenedores con el patógeno a los dirigentes del Sur para que lo probaran a su gusto. Pero ahora, privados de la fabricación del virus y de su creador, dudo que pierdan tiempo probándolo. Atacarán en cuanto puedan a algún objetivo de gran importancia. Considerando la información que Vallach nos proporcionó, si el virus es liberado en algún lugar de alta concentración de individuos, puede acabar con gran parte de los habitantes del Norte en tan solo una semana.

—¿Y cuáles son los síntomas? —Preguntó Kethlyn—. ¿Existe una cura?

—No. No la hay —dijo el general—. Según Vallach y nuestros propios investigadores, el virus se propaga y mata tan rápido que no hay posibilidad de revertir sus efectos. Los síntomas son tan diversos como escalofriantes; convulsiones, sangrado interno y externo, ceguera, hipotermia y, en algunos casos, demencia.

El silencio se instaló durante unos momentos entre Rikkard Masters y sus acompañantes, y Sean se removió en su silla, súbitamente incómodo.

—Si no tienen ninguna otra pregunta —dijo Masters, finalmente—, tengo que pedirles, Samsen y Dunmer, que se retiren unos momentos. Tengo que hablar en privado con el comandante.

Sean asintió casi al mismo tiempo que Kethlyn. Se pusieron de pie y a medio camino hacia la puerta, se detuvieron en seco. Un chirrido electrónico anunciaba que alguien llamaba del otro lado. Masters dio la orden de que entrara, fuera quien fuera, y entonces se materializó en el umbral el castellano Clawer, quien los había escoltado, minutos atrás, hasta aquella oficina.

El hombre avanzó a pasos agigantados. Se detuvo frente al escritorio, le entregó al general una tableta digital y Rikkard Masters se reclinó sobre la pantalla. Tras unos momentos, el ministro de Inteligencia y Operaciones arqueó sus cejas.

—Hemos tratado de triangular la posición de quién envió el mensaje, señor —dijo Clawer—, pero no pudimos localizar de dónde se originó. Aun así, Rammer les confesó a los interrogadores qué clase de códigos quieren.

—¿Qué dice el mensaje? —Preguntó el comandante Hentersen, poniéndose de pie, y su mirada pasó del castellano a Masters.

—Nada bueno —concluyó el general y le mostró la pantalla del dispositivo.

Sean y Kethlyn se arrimaron al escritorio y el muchacho levantó una ceja al leer lo que la tableta inquiría: «¿Dónde están los códigos?».

—No entiendo —dijo Kethlyn—. ¿Qué significa este mensaje?

—Este dispositivo pertenece a Christopher Rammer —explicó el castellano—. Hemos analizado todas sus pertenencias y concluimos que enviaba y recibía mensajes del Sur con esta tableta digital. Y mientras los interrogadores exprimían toda la información que pudieran del traidor, el dispositivo recibió este mensaje de los sureños pidiéndole ciertos códigos de acceso. Rammer, que, según me informaron, a estas alturas se ha convertido en una masa fofa y balbucea todo tipo de información sin que los interrogadores siquiera le tengan que poner un dedo encima, nos explicó que los sureños quieren todos los códigos de acceso para la planta desalinizadora Werstfeind.

Sean sintió un súbito vacío en su pecho. Antes de que fuera arrebatado del CDI, había estado trabajando junto con Joyze y Dash en un proyecto sobre mejoras y optimización en todo el sistema eléctrico e informático de la planta desalinizadora. Sean sabía que era un proyecto de suma importancia y se había sentido orgulloso durante todas las interminables horas que le había dedicado al proyecto y hasta se había aprendido casi todos los planos de memoria. La planta desalinizadora Werstfeind era, después de todo, una de las principales fuentes de agua potable para todo el Norte. Y ahora que escuchaba que los sureños tenían algún interés en ella, un escalofrío se arrastró por su espalda.

—Señor —dijo Kethlyn—, ¿puede el patógeno del Proyecto Vallach transmitirse a través del agua?

—Sí —asintió Masters con su rostro oscurecido por la seriedad—. Y, sabiendo esto, podemos asumir que los sureños intentarán liberar el patógeno en el agua potable de Werstfeind y así contaminar a todo el Norte de un solo golpe.

—Creo que sería conveniente apostar un destacamento allí —dijo James—. No creo que decidan aventurarse a asaltar la instalación sin los códigos, pero siempre existe la posibilidad de que intenten entrar por la fuerza. Si me lo permite, señor, me haré cargo de la situación y llamaré al capitán Walkker para que traiga consigo a los mejores de la Compañía 19 para asistir en la situación.

El general Masters respiró profundamente y clavó sus ojos en Clawer. El castellano descifró de inmediato aquella mirada; hizo una leve reverencia hacia el general y otra hacia el comandante y, sin más, dio media vuelta y abandonó la oficina. Sean supuso que hablarían de algo que no estaba autorizado a escuchar y por eso se quedó mirando a Masters, esperando que también les indicara a él y a Kethlyn que abandonaran la oficina de una vez como les había pedido momentos atrás, pero, en cambio, el general volvió a entrelazar los dedos sobre el escritorio y dijo:

—No. No bastará con apostar simplemente un destacamento. Existe la posibilidad de que los sureños decidan atacar Werstfeind aun sin los códigos, sí, pero es ínfima. Si no reciben los códigos de acceso pronto, sabrán que algo ha sucedido con Rammer y que puede que los espere una trampa. Entonces ¿qué harán? Avanzarán sobre cualquier otro objetivo y llevarán a cabo su ataque de todas maneras —paseó su mirada de Hentersen, a Kethlyn y luego a Sean, y luego de nuevo al comandante—. No. Finalmente tenemos algo con qué sacar ventaja. La manera correcta de proseguir es facilitarle los códigos que quieren a los sureños y luego apostar una legión en Werstfeind para que los esperen y capturen, y así podremos tener, con algo de suerte, el patógeno en nuestro poder —dijo, y tras unos segundos de silencio, contempló a Sean—. Samsen, si mal no recuerdo, en tu expediente decía que estabas a cargo de reformas de optimización del sistema informático y electrónico de la planta desalinizadora.

Sean abrió y cerró la boca una, dos, tres veces, sin saber qué decir. Que un general del Alto Mando que seguramente había leído un millar de informes en las últimas horas recordara de memoria que él, Sean Samsen, un mero muchacho informático, era el encargado de parte del proyecto de optimización de Werstfeind, lo dejó anonadado.

Masters no esperó a que Sean pudiera hablar y prosiguió.

—Te encargarás de conseguir cuanto antes los planos y todas las especificaciones de seguridad y cualquier dato que consideres relevante sobre la instalación para que el comandante diseñe el mejor método para acorralar a los sureños. Clawer te indicará cómo contactarte con tu CDI correspondiente para recolectar la información requerida. ¿Entendido?

—Sí… —balbuceó Sean—. Sí, señor.

—Bien —asintió Rikkard Masters, y tras comunicarle a Clawer sus órdenes, prosiguió—. Ahora, Samsen, Dunmer, vayan a prepararse. Partirán en cuarenta minutos hacia Werstfeind con el resto del equipo de asalto. Yo tengo que intercambiar unas palabras con el comandante.

Sean y Kethlyn obedecieron —¿qué más podían hacer ante la severidad de aquella voz?—, y mientras estaban pasando por el umbral de la puerta, el muchacho alcanzó a escuchar al general y al comandante:

—Supongo que esta charla tiene que ver con el asunto de Cosrach. ¿Cierto, señor?

—Supones bien.

Y antes de que pudiera escuchar siquiera una palabra más, la puerta se cerró a sus espaldas y se encontró en el pasillo, donde Clawer los esperaba con las manos entrelazadas por la cintura.

«Cosrach», pensó Sean. Daveigh y Nessen habían hablado de aquel hombre y cuando se lo había mencionado al comandante, este se había sobresaltado. Lo mismo había ocurrido momentos atrás, cuando James le había relatado al general lo ocurrido y había surgido de nuevo ese nombre. Y ahora tanto el general como el comandante se habían encerrado para hablar del tema. Fue entonces que Sean no pudo evitar preguntarse quién era ese tal Cosrach.

—Si Cosrach está involucrado en esto, eso significa que el Alto Mando lo querrá capturar vivo. Es un individuo de interés para el Norte, es una mina de oro en cuanto a información confidencial se refiere.

—Lo sé, señor. Pero no se preocupe. Me encargaré de la situación.

—Eso es lo que me preocupa. Necesito saber que harás exactamente lo que te pido, que no matarás a Cosrach en un ataque de ira. Sabes que, con la amenaza del Protocolo Final sobre nuestras cabezas, si algo sale mal, sería catastrófico.

—Sabe que puede confiar en mí, señor. ¿Cuándo lo he desobedecido? Haré lo que me pide, pero solo necesito un favor.

Para cuando se le ocurrió arriesgarse a llamar a Joyze, Sean ya casi había terminado de descargar todos los planos de Werstfeind y todos sus protocolos de seguridad y acción, así como especificaciones de su sistema informático.

Clawer lo había conducido a través de los pasillos de la Boca del Águila no bien habían abandonado la oficina del general. Kethlyn no los había acompañado; había aludido que tenía que ocuparse de ciertas necesidades higiénicas propias y, tras que el castellano le ordenara a un par de soldados que la escoltara hacia los baños, Sean quedó solo con Clawer. Cuando llegaron a la sala de comunicaciones, el hombre le indicó que se sentara en la primera terminal libre e hiciera lo que fuera que el general Masters le había pedido.

Sean había obedecido en un santiamén. Solicitó los códigos de acceso correspondientes y, una vez que logró establecer una conexión remota con el CDI 53, empezó a descargar todo lo pertinente a la planta desalinizadora en su computadora portátil, mientras podía sentir la respiración del castellano Clawer, enraizado a su lado, sobre su cuello.

La pantalla de su computadora centelleó que el noventa y cinco por ciento de los archivos solicitados ya se habían descargado, y fue entonces que el recuerdo de Joyze lo asaltó. Si bien debía estar a cientos (¿o miles?) de kilómetros del CDI 53, Sean se sentía tan impotente cómo cerca de Joyze en esos momentos. Estaba conectado al CDI 53 a través de una conexión remota, y si pudiera tomar el comunicador al lado de su teclado y marcar el código de acceso apropiado, quizá, solo quizá, podría escuchar la voz de Joyze en sus oídos. Pero no podía hacerlo.

El muchacho miró de refilón a Clawer. No bien tomara el comunicador, seguramente el castellano le preguntaría qué creía que estaba haciendo, que solo hiciera lo que se le había instruido. Y en otro momento, en uno donde el Norte no pendiera sobre un hilo y pudiera dejar de existir en las próximas horas, Sean se hubiera doblegado ante sus temores y hubiera hecho lo correcto. Pero ahora, que no sabía si acaso iba a volver o no de aquella misión a Werstfeind y que no sabía si los sureños lograrían propagar o no el Proyecto Vallach, decidió que no podía pasar un segundo más sin escuchar la voz de Joyze.

Tomó el comunicador, martilló el número de acceso apropiado y volvió a mirar a Clawer, pensando a toda máquina alguna excusa que decirle en caso de que le preguntara qué estaba haciendo. Pero el castellano no dijo ni una palabra; mantuvo sus labios cerrados y con la mirada clavada en la nuca del muchacho.

El comunicador dio tono de espera durante unos interminables segundos y, entonces, una voz dijo:

—Habla Joyze Soner, ¿con qué lo puedo ayudar?

Sean contuvo la respiración. Sentía su corazón saltando de alegría contra su pecho.

—¿Hola? —Repitió la mujer—. ¿Quién habla?

—Joyze —musitó el muchacho—. Soy yo. Sean. Sean Samsen.

No hubo respuesta. Sean solo pudo escuchar el sonido de la estática en sus oídos y, por un momento, temió que Joyze hubiera cortado la comunicación.

—Sean —dijo Joyze finalmente—. Sean, ¿adónde estás? He estado preguntando por todo el CDI, en busca de alguien que sepa que ha sido de ti, si acaso planean traerte de regreso, pero nadie me ha dicho nada. ¿Estás bien? ¿Cuándo volverás?

—Estoy bien —dijo, mirando su mano izquierda, donde le faltaba su dedo meñique—. Estoy realmente bien. ¿Tú? ¿Han, tú y Dash, estado trabajando en el proyecto de Werstfeind o…?

—Sí, hemos estado trabajando, pero aún nos falta mucho para terminarlo. Iríamos más rápido, quizá, si tú estuvieras aquí. ¿Cuándo volverás?

—No lo sé —dijo.

—Pero volverás, ¿cierto? No has sido transferido a ningún otro lado. ¿O sí?

Sean tomó una bocanada de aire. La verdad era que no sabía si alguna vez volvería al CDI, si acaso no había sido transferido o si, a ciencia cierta, sobreviviría a la misión en Werstfeind o si el Norte seguiría existiendo al día siguiente.

Aun así, dijo:

—Sí, volveré.

Se produjo otro breve silencio y Sean cerró los ojos y no pudo evitar imaginarse a Joyze sonriendo, sonriendo con una de esas sonrisas que solo le dedicaba a él y a nadie más.

Entonces, Sean no pudo contenerse.

—Te extraño —se le escapó y cuando no hubo más respuesta que el sonido de la estática en su oído, sintió un vacío en su pecho.

Joyze podía haberse alegrado de escucharlo de nuevo, pero podía haber sido por mera amabilidad, o porque lo extrañaba, pero solo como amigo, no como Sean había insinuado. Ya estaba pensando, desesperado, qué decir para arreglar su error, cuando Joyze dijo:

—También te extraño, Sean.

Revitalizado por esta declaración, y con su pecho martillando, dijo:

—Cuando vuelva, hay algo importante de lo que te quiero hablar. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —convino Joyze, con un extraño tono en su voz que Sean juzgó que era ternura.

No hablaron mucho más. La pantalla de la computadora portátil anunció que ya había terminado de descargar todos los archivos necesarios y Sean tuvo que decir que ya tenía que irse, que le agradaba haber podido hablar con ella. Joyze respondió, simplemente, que lo estaría esperando y que se cuidara.

Cuando el muchacho finalmente apagó el comunicador, recordó que Clawer estaba de pie detrás de él. El castellano lucía una sonrisa socarrona. Pero, por esta vez, a Sean no le importó lo que pensaban los otros. Sean hizo una copia de todo lo que acababa de descargar sobre Werstfeind y, cuando le indicó al castellano que tenía que entregarle aquella información al comandante Hentersen, el hombre respondió que él se encargaría de dársela.

Momentos después, Clawer lo guió hacia una pequeña sala de comedor donde le sirvieron una abundante porción de carne especiada y donde había esperado encontrarse con Kethlyn o con James, en vano. Una vez que su plato quedó vacío, dos soldados lo escoltaron hacia la sala de baño. Allí, se mantuvo unos diez minutos debajo de la ducha, arrancándose toda la suciedad acumulada sobre su piel durante tres días, y su cabello pasó de tener una apariencia grasosa y plástica a ser un amasijo esponjoso en pocos minutos.

En cuanto se secó, prosiguió a abotonarse una de sus camisas azules, deleitándose del contacto de la tela limpia y sedosa, y luego, mientras ajustaba la hebilla de su cinturón, contempló que en el interior de su bolso descansaba, sobre un nido de cables y ropas arrugadas, su pistola reglamentaria. La tomó con las yemas de los dedos y la sopesó durante un momento. Desde que había abandonado la Compañía 19, donde la había usado durante sus prácticas de tiro, nunca la había vuelto a usar. Antes de abandonar el CDI 53, hacía ya cientos de años atrás, la había guardado en su bolso, pero durante esos últimos tres días que el comandante Hentersen lo había hecho chapotear de tiroteo en tiroteo, no la había usado ni una sola vez. La examinó durante unos segundos más, haciéndola girar de un lado al otro y luego la colgó de su cinturón, ocultándola bajo la tela de la camisa. Si bien deseaba no tener que hacerlo, quizá en Werstfeind tendría que usarla y de nada serviría tenerla guardada en su bolso.

Cuando Sean salió de regreso al pasillo, se encontró con que, además de los dos soldados que lo habían escoltado hacia el baño, también lo esperaba Kethlyn. La muchacha también había aprovechado su tiempo libre para higienizarse —o eso delataba su cabello aún húmedo y sus atuendos impecables—, pero seguía luciendo aquel enfermizo color sobre su piel desde aquella mañana y entre sus manos apretujaba sin descanso su dispositivo móvil. Sean se preguntó si acaso Kethlyn había además, tal como él, aprovechado para contactar con otra persona, pero, en cambio, inquirió:

—Kethlyn, ¿estás bien?

La mujer forzó una sonrisa y se limitó a asentir sin demasiado entusiasmo, y Sean entendió rápidamente. Kethlyn no quería hablar.

Con solo el sonido de pasos acompañándolos, los soldados los condujeron entre las distintas bifurcaciones y pasillos hacia un hangar, aunque no era el mismo adonde habían dejado la Insidia. En cambio, allí había cuatro transportes de asalto y cuarenta soldados a sus alrededores. Sean sintió una extraña calidez en su pecho. Los conocía a todos.

Entre aquella pequeña multitud armada, estaban Davesen, Pinker, Gassher, Bensen, Masen y tantos soldados más de la Compañía 19. Y, delante de todo el grupo, resaltaba un hombre de cabellos color sangre seca que, en cuanto los vio, se les acercó a pasos agigantados.

—Samsen —dijo el capitán Vander Walkker—, cuando me enteré de que acompañarías al comandante Hentersen en una misión, había esperado que una alimaña como tú fuera la primera en caer sin vida al primer tiroteo, y el Norte sabe que no habría sido una gran pérdida.

—También me alegra verlo, capitán —logró musitar Sean.

Walkker bufó y posó su mirada en Kethlyn.

—Doctora Dunmer. Se la ve decrépita. Pareciera que la hubiera arrollado un tanque.

Kethlyn le espetó una mirada tan fría como severa, pero el capitán no hizo más que sonreír, mostrando sus filosos dientes. Sin embargo, su sonrisa duró unos pocos segundos. El semblante del capitán se fundió con seriedad y, al igual que los cuarenta soldados detrás, tensó todo su cuerpo en un saludo militar en cuanto el comandante Hentersen emergió de entre la bruma oscura que envolvía al hangar. James llevaba su abultado bolso por la espalda, como también su rifle, y, en una mano, sujetaba una tableta digital donde, Sean alcanzó a ver, se visualizaban los planos de la planta desalinizadora Werstfeind. Su rostro estaba ensombrecido de determinación.

—Comandante —dijo Walkker, haciendo una leve reverencia—. Me alegra ver que ha sobrevivido estos tres días sin ninguna herida, sobre todo considerando los particulares acompañantes que tuvo en su misión.

James Hentersen asintió levemente.

—Vengan —dijo, mientras miraba a Kethlyn y a Sean, y luego a Walkker—. El tiempo apremia. Tenemos que partir cuanto antes —y luego se dirigió solo al capitán—. Te informaré sobre la situación durante el viaje.

Vander Walkker asintió y, tal como Sean y Kethlyn, siguió al comandante mientras los demás soldados volvían a abordar los transportes de asalto. Cuando llegaron a la rampa de la nave, el capitán se adelantó hasta quedar a la par con Hentersen.

—¿Cuán delicada es esta misión, señor? —Preguntó.

—Extremadamente —contestó el comandante, en un susurro, y luego en una voz todavía más baja, agregó—: Cosrach está involucrado en esto.

—El coronel —siseó Walkker—. Esta vez no se nos escapará.

Y fue con esas palabras que, mientras entraban al transporte, de entre las profundidades de la mente de Sean emergió aquella historia que le había contado Daveigh en la Compañía 19. Aquella historia donde, según ella, el comandante había disparado a un grupo de prisioneros sureños para que le revelaran adónde se había escapado un tal coronel («¿Dónde está su coronel? Respondan ahora y se les será perdonada la vida»). Y pese a que sabía que ese tal Cosrach podía ser otro coronel, que podía no ser el mismo en cuestión, su mente ya lo había aceptado como una certeza.

Un escalofrío lo envolvió.

CAPÍTULO 22

Los cuatro transportes de asalto surcaban el aire uno al lado del otro, mientras, debajo de ellos, las olas teñidas de escarlata rugían e intentaban arañarlos. En el horizonte, el sol ya casi se había hundido en el mar.

Sean Samsen apartó la mirada de la ventana y contempló el interior del transporte. Diez soldados permanecían rígidos en sus asientos y tenían sus rostros tallados con una expresión tan vacía como seria. En una esquina, el comandante Hentersen murmuraba indicaciones a Walkker y a Davesen, señalando de vez en cuando el plano de Werstfeind en su tableta digital. Y, en la esquina contraria y aún luciendo aquel enfermizo color en su piel, Kethlyn apretujaba su dispositivo móvil y mantenía sus labios soldados. Sean le había preguntado poco después de partir si acaso sucedía algo, pero la mujer no había hecho más que dedicarle una sonrisa y permanecer en silencio.

En cualquier otra ocasión, quizá Sean hubiera insistido o se lo habría comentado al comandante, pero, por entonces, su mente vagaba por otros lugares. Sus pensamientos chapoteaban de Joyze a Werstfeind a la historia que Daveigh le había contado sobre Hentersen y a Cosrach. Había logrado asociar que quizá, solo quizá, el coronel que James había estado buscando en el relato de Daveigh no era otro que el mismo Cosrach en el que ahora todos parecían interesados. Pero si eso era cierto, Sean no podía evitar preguntarse por qué era tan relevante; por qué era que James lo buscaba y hasta el general Rikkard Masters se había mostrado desencajado por su mención.

La nave se sacudió y Sean volvió su mirada hacia la ventana. Acababan de dejar el mar atrás y ahora se elevaban sobre la cima de un acantilado, donde se podía contornear, entre la niebla del atardecer veteada por lenguas cobrizas, aquella estructura que Sean bien conocía, pero que nunca había visto en persona. Werstfeind; un armazón de cuatro edificios atiborrados alrededor de la torre central que era el edificio administrativo, con sus paredes oscuras como el carbón, ausentes de ventana alguna. Y, de cada uno, nacían gruesos tubos que caían al mar. Estos eran los edificios donde se llevaba a cabo el proceso de desalinización. Una vez potable, el agua era enviada por una red de ductos subterráneos que pasaban por debajo de las macizas paredes perimetrales de la planta —armadas con todo tipo de defensa; desde artillería pesada hasta torretas antiaéreas—, hacia miles de centros militares, centros informáticos, centros médicos, centros de preservación infantil, a todos lados.

Con un leve sacudón, el transporte de asalto aterrizó sobre una plataforma iluminada por intermitentes luces rojas. Adentro, los soldados se pusieron de pie y, en cuanto la rampa se desplegó, descendieron trotando al unísono. Sean y Kethlyn fueron los últimos en bajar, siguiendo al comandante Hentersen, que disparaba un sinfín de indicaciones al capitán Walkker y a Davesen («Coloca un grupo de hombres en cada sección de la muralla perimetral»; «Coordina con los de seguridad local los desplazamientos»; «Asegúrate de que las entradas auxiliares estén custodiadas»;…). Tanto Walkker como Davesen asintieron y entonaron señales de afirmación y, al llegar al final de la rampa, ambos le dedicaron al comandante un saludo militar y se lanzaron a ladrar órdenes a los demás soldados que formaban, ahora, a un lado de la plataforma.

Fue entonces, a medida que las tropas del Norte empezaban a diseminarse por cada rincón de Werstfeind, que Sean se percató de que, al final de la plataforma, los esperaba un individuo de cabeza calva y una prominente barriga que parecía a punto de hacerle saltar los botones de su camisa. El hombre se les acercó dando unos pasos pesados, se presentó ante el comandante Hentersen como el administrador de Werstfeind y bufó que, por favor, lo siguieran.

—No podrían haber venido en un peor momento —dijo el administrador, mientras pasaban por la puerta presurizada que conducía hacia la torre central—. Estamos en medio de reformas informáticas y electrónicas, y esto no hará más que retrasar todo.

Sean sonrió y se vio envuelto por un sentimiento de calidez en el pecho. Esas reformas de las que hablaba eran las que él, Joyze y Dash habían estado diseñando en los meses pasados. Habría preguntado en qué estado se encontraban y qué opinaba el administrador de ellas, pero James se le adelantó.

—Estamos aquí por una cuestión de seguridad nacional —dijo el comandante—, así que su opinión me resulta totalmente irrelevante. ¿Ya cerró las válvulas y detuvo el bombeo y envío de agua?

—Ya iniciamos el proceso, pero como le dije cuando llamó, tarda seis horas en completarse el cerrado, por la presión y el flujo de…

James Hentersen alzó su puño cerrado, indicándole al otro que se callara, y el administrador, sumiso, obedeció.

Llegaron a la sala de comunicaciones y seguridad momentos después. Sean se instaló en la primera terminal libre que encontró y, enseguida, se dispuso a desplegar en cada monitor de la sala, así como en la colosal pantalla que ocupaba una pared, todos los planos de Werstfeind y las distintas imágenes de cada sector obtenidas por las cámaras de seguridad. Se podían ver tropas corriendo de un lado al otro, todas con sus rifles entre brazos y, en una ocasión, Sean logró atisbar el cabello escarlata del capitán Walkker, pero desapareció fuera del campo de filmación en otro pasillo, escoltado por una decena de hombres. Cualquiera que no conociera la planta desalinizadora hubiera aventurado que estaba inundada por los soldados del Norte. Pero Sean, que había pasado interminables noches examinando cada plano, cada aspecto informático y electrónico de la planta, sabía que no era así. Debajo de Werstfeind se extendía una interminable red de ductos y túneles de bombeo y mantenimiento, muchos de los cuales no se usaban desde hacía años. Se hubiera necesitado, por lo menos, a la mitad de la Compañía 19 para cubrir todos ellos. Pero, de todas maneras, todos los que no estaban bombeando agua estaban sellados debidamente con una puerta blindada y presurizada que solo podía abrirse con los códigos de acceso correspondientes.

Sean martilló una combinación de teclas y activó la reproducción de las cámaras de seguridad en esos ductos. La mayoría estaban vacíos y, en los que no, se podían vislumbrar entre las sombras a soldados con el águila del Norte estampada en sus hombreras. De otros, ni siquiera recibía imágenes. Evidentemente aún no habían instalado todas las cámaras de seguridad que había incluido entre sus actualizaciones y tendrían que limitarse con los precarios sensores de movimiento.

Sean suspiró.

—James, si los sureños van a intentar entrar, lo harán por uno de los túneles de servicio.

—Lo sé —dijo el comandante—. Walkker está posicionando a sus hombres alrededor de todas las bocas que tengan acceso directo a la planta. No te preocupes. Una vez que los sureños estén dentro y hayan pasado las puertas blindadas, necesito que las bloquees, así no podrán escapar.

El muchacho asintió y disparó una mirada de refilón a sus espaldas. Kethlyn continuaba apretujando su dispositivo entre manos, mientras miraba sin demasiado interés a uno de los monitores; el administrador se había plantado en una esquina, con un guardia de seguridad flanqueándolo a cada lado.

Pasaron veinte minutos y nada sucedió. No bien los soldados habían terminado de posicionarse, James Hentersen había contactado con el general Masters, quien le informó que ya había enviado los códigos de acceso a los sureños y que debían esperarlos próximamente, a menos que hubieran cambiado de idea. Sean aprovechó esos minutos para meditar sobre Joyze, sobre lo que tenía que decirle en cuanto volviera al CDI y, luego, sus pensamientos vadearon hacia el asunto de Daveigh y Cosrach. Se preguntó si la muchacha aparecería por allí, para inyectar ella misma el patógeno en las venas acuosas del Norte. Y, más importante aún, se preguntó si acaso el tal Cosrach del cual Hentersen y Masters parecían tan preocupados también los visitaría.

Una alarma empezó a sonar.

Sean ametralló una seguidilla de teclas y en la pantalla principal apareció el origen del alboroto. La puerta blindada de uno de los ductos de bombeo abandonados se había abierto y, ahora, gracias a las cámaras de seguridad, se podía ver cómo una veintena de individuos vestidos con uniformes oscuros y un sol dorado en cada pecho y brazo avanzaba con sus rifles en alto. Sureños.

—¿En dónde están? —Preguntó James.

—El ducto de bombeo 37 —respondió Sean.

El comandante asintió y tomó su comunicador.

—Walkker, mueve a tus hombres al ducto de bombeo 37. El enemigo está avanzando por allí. Intercéptalos y neutralízalos.

—Entendido, comandante —dijo el capitán por el altavoz.

Hentersen guardó su comunicador y se enraizó al lado de Kethlyn, contemplando ambos la pantalla principal. Sean, por su lado, en cuanto su computadora le indicó que la puerta blindada por la que los sureños habían entrado se había cerrado automáticamente, prosiguió a bloquearla, tal como el comandante le había solicitado.

El tiroteo empezó momentos después.

El equipo del capitán Walkker, formado por veinte norteños —entre los que se encontraban Davesen y Pinker, y un rezagado Zak Gassher en caso de que hubiera que desarmar algún explosivo—, se plantó en frente de los sureños, formando una pared e, inmediatamente, los rifles de asalto empezaron a centellear. Tanto sureños como norteños empezaron a caer, algunos con alguna extremidad aguijoneada por alguna bala, y otros, simplemente para no volver a levantarse jamás. Sin demasiados lugares en donde ocultarse o buscar protección en esos ductos de bombeo, todo se reducía a quién disparaba más rápido. El equipo de Walkker llevaba la ventaja, pero no se podía negar que los sureños no estuvieran peleando con honor.

Sean se reclinó sobre su silla y contempló la pantalla principal, donde se podía vislumbrar el tiroteo. Entre los sureños que ya habían sido abatidos y los que aún estaban disparando, no había ninguna mujer. Daveigh no estaba allí.

—Algo no está bien —dijo James Hentersen, con su mirada clavada en el tiroteo.

—¿Qué? —Preguntó Kethlyn; era la primera vez, o así le pareció a Sean, que hablaba desde que habían salido de la Boca del Águila—. ¿Qué sucede?

—Los sureños entraron por un lugar muy expuesto, donde no se pueden proteger ni tomar ningún tipo de ventaja. No tiene sentido.

—Quizá no esperaban resistencia alguna al entrar —opinó Sean.

Antes de que pudieran decir otra palabra, una alarma empezó a bramar en la computadora. El muchacho se abalanzó sobre su teclado, buscó el origen del problema y en cuanto lo encontró, sintió un escalofrío arrastrarse por su espalda. El sistema de seguridad había detectado otro ingreso a Werstfeind; alguien había utilizado los códigos de acceso para abrir las puertas blindadas de un ducto de mantenimiento que hacía años que no se utilizaba. Sean golpeteó su teclado con dedos nerviosos y, cuando intentó activar las cámaras de seguridad de aquel ducto, la computadora chirrió que el comando era invalido. Se estremeció. Aquel segundo grupo de sureños había decidido entrar por un ducto de mantenimiento donde aún no se habían instalado las cámaras de seguridad y solo había precarios sensores de movimiento.

—El primer grupo de sureños era una distracción —dijo James, en cuanto Sean le informó lo del segundo grupo—. Alguien debe de haberles advertido que los estábamos esperando.

—Pero ¿quién? —Preguntó Sean—. ¿Acaso hay otro infiltrado además de Rammer?

—No lo sé —contestó el comandante—. ¿En dónde termina ese ducto?

—En la zona de servicio —respondió Sean, y volvió la mirada a su monitor. Los sensores de movimiento indicaban que ese grupo de sureños se estaba moviendo a gran velocidad. Debían estar corriendo. En cualquier momento estarían dentro de las instalaciones de la planta desalinizadora.

—Walkker —bramó el comandante a su comunicador—, repliégate con parte de tu equipo y dirígete a la zona de servicio, otro grupo de sureños entrará por allí.

—Nos vemos imposibilitados de movernos, comandante —dijo la voz del capitán por el comunicador—. Estamos bajo fuego cruzado. Tengo siete heridos y cuatro bajas. Los infelices le han disparado a Pinker, no creo que sobreviva mucho tiempo.

—Entendido, me encargaré de esto yo mismo —dijo el comandante y luego miró a Sean—. ¿Hay cámaras de seguridad en donde termina ese ducto de mantenimiento por donde se están moviendo los sureños?

El muchacho asintió, y en la pantalla principal se materializaron las imágenes de la zona de servicio. Dos soldados con el águila del Norte estampada en sus brazos yacían acribillados al lado de una escotilla entreabierta, con cuatro soldados sureños a sus lados. El corazón de Sean dio un vuelco. De entre la escotilla, emergió una esbelta figura con gigantescos ojos y una melena de enmarañados cabellos oscuros. Daveigh. Si bien Sean había esperado encontrarla allí, por alguna razón, aún se sorprendía de verla luciendo el sol dorado y con un rifle en manos y dispuesta a destruir al Norte, su hogar. En cuanto la mujer salió de la escotilla, la siguió otra silueta todavía más llamativa. Un hombre con grasosos mechones de cabello color ceniza que otrora debía haber sido azabache y dos pequeños glaciares azules como ojos. Vestía una casaca de cuero gastado y, en la mano que no llevaba una pistola, cargaba un maletín cromado.

—Cosrach —gruñó Hentersen y luego, sin apartar la vista de aquel hombre, se dirigió a Sean—. ¿Recuerdas algo de tu entrenamiento con Cameron Hunter?

—Sí, por supuesto. ¿Por qué preguntas?

—Los sureños seguramente usarán algún mecanismo explosivo o cronometrado para diseminar el patógeno en el agua. El experto en explosivos que trajimos, Zak Gassher, se encuentra atrapado junto a Walkker bajo fuego cruzado. Así que vendrás conmigo —giró y contempló a Kethlyn—. Necesito que te dirijas adonde está Walkker y su equipo y lo asistas con los heridos.

—¿No debería ir contigo, James? —Inquirió Kethlyn, con un dejo de temblor en su voz—. Los sureños te superan en número y la mayoría de nuestros soldados están con el capitán Walkker.

—Tengo la situación bajo control. Me encargaré de ellos. Confía en mí.

Kethlyn asintió, le dedicó una sonrisa de resignación a Sean y desapareció tras la puerta. El comandante James Hentersen cargó su pistola y su rifle de asalto y Sean, tras activar una tableta digital con los videos de seguridad y planos de Werstfeind para así seguir el avance sureño, decidió imitarlo y preparar su pistola reglamentaria. En cuanto todas las armas estuvieron listas, el comandante, el muchacho informático y los dos guardias de seguridad que habían estado escoltando el administrador abandonaron la sala de comunicaciones y seguridad para ir a enfrentarse a los enemigos del Norte.

No bien había abandonado la sala de comunicaciones y seguridad, Kethlyn Dunmer se había lanzado por los pasillos a cuán rápido le permitían sus piernas. Estaba a medio camino de llegar adonde Walkker y sus hombres seguían batallando con los sureños cuando su comunicador vibró.

Un mensaje.

Se detuvo. Su corazón estaba galopando, pero no precisamente porque hubiera estado corriendo. Desde que había enviado una serie de mensajes desde la Boca del Águila había estado esperando una respuesta. Tomó una larga bocanada de aire y sacó el dispositivo móvil. «No», se dijo. «No pierdas el tiempo revisando el mensaje. Sabes qué dirá. James te instruyó que vayas con Walkker cuanto antes. El mensaje puede esperar».

Vaciló durante unos momentos, apretando el comunicador entre sus manos, pero finalmente lo leyó. No era, después de todo, algo que pudiera esperar.

Las diez figuras con el sol dorado bordado en sus uniformes avanzaban a paso rápido por los pasillos de la planta desalinizadora Werstfeind, pero no lo suficiente como para decir que siquiera estaban trotando. En la delantera, dos soldados apuntaban sus rifles de un lado al otro a medida que cruzaban las distintas intersecciones y, al final del grupo, otros tres los imitaban caminando de espaldas, velando que nadie los tomara por la retaguardia. Aun así, sabían que no había peligro alguno. El coronel se había encargado de ello.

Gadra Cosrach caminaba en medio de sus tropas, balanceando en su mano derecha el maletín cromado, y con una sonrisa revoloteando en sus labios. A su lado, lo escoltaban Myasen, con su mirada ensombrecida por la seriedad, y Róis, quien acunaba la tableta digital con los planos de Werstfeind, los cuales también habían sido conseguidos por el coronel.

«Y tú los conseguiste mediante tu infiltrado en el Norte», pensó Gadra, «de lo contrario, probablemente nos hubiéramos perdido en la interminable red de tubos y ductos».

Habían utilizado dos transportes anfibios y Stealth para surcar las aguas del Norte, y habían desembarcado en una playa a quince kilómetros de la planta desalinizadora. Por supuesto, la elección de esa zona de desembarco no había sido casual. En aquella playa, desembocaba un antiguo ducto de bombeo que hacía décadas que estaba fuera de uso. Cosrach, siguiendo las indicaciones de Róis y de su tableta digital, había guiado a sus tropas a través del ducto hacia las inmediaciones de la planta y, entonces, dividió a sus hombres en dos grupos. Su otro contacto, quien ya le había informado acerca de la captura de Rammer, le había notificado que los norteños los estarían esperando en Werstfeind, por lo cual sería apropiado generar una distracción para ingresar. Gadra había partido con apenas nueve de los suyos por un ducto secundario donde sus posibilidades de ser detectados eran menores y había enviado a todo el resto al muere para generar una distracción y concentrar a las fuerzas enemigas en un solo punto.

Y ahora, desplazándose sin resistencia alguna por los pasillos de Werstfeind, Gadra Cosrach no pudo evitar sonreír. ¡Y pensar que por poco habían tenido que cancelar toda la operación! Horas antes de que abandonaran El Salto, Gadra había recibido un mensaje del general Löthhain, instruyéndole que abortara todos los planes que involucraran el uso de Proyecto Vallach; según se había filtrado a las agencias de inteligencia, los norteños planeaban utilizar el Protocolo Final si acaso el Sur lograba propagar el patógeno. Pero Gadra, que se había enterado de esa información inclusive antes que el general —su informante era, después de todo, muy eficiente en esos aspectos—, había preparado una avalancha de argumentos con los cuales convencer a su superior de seguir a cabo con la misión. Hubo que hacer unos cambios a último momento, que explicarle todo lo que tenía en mente a Löthhain, pero, a fin de cuentas, Gadra logró su cometido y convenció al general de que era más lo que había por ganar que perder si seguían con la misión. Y allí estaban, con el Proyecto Vallach en un maletín cromado en medio de la mayor fuente de agua potable del Norte.

«Y no nos olvidemos de las otras cosas», pensó, «el Proyecto Vallach es una nimiedad comparado con el resto de lo planeado».

Paseó su vista de Róis a Myasen. Le agradaban, en particular la muchacha, pese a que se había visto apegada al inoperante de Nessen. Pero, por desgracia, tal como los demás de su equipo, probablemente ninguno de los dos saldría vivo de aquella misión. El único que se salvaría sería él, el coronel Gadra Cosrach. Se había encargado de que fuera así. «En una guerra, uno solo debe preocuparse por sí mismo».

Llegaron a la sala de bombeo momentos después. A cada lado, se extendían diez gigantescas turbinas que zumbaban ominosamente, y el techo estaba tapizado de principio a fin con un ensortijado de tubos escamados por el óxido. Al final de la habitación, se imponía una terminal electrónica en la cual convergían todos los tubos y ductos del cuarto y, seguramente, de la planta desalinizadora. Róis se adelantó al grupo y tras desembolsar su computadora portátil y toda su colección de cables y conectarlos a la terminal en cuestión, comenzó a trabajar cuán rápido le permitían sus dedos. Tenía que cambiar la configuración del sistema de distribución y hacer que todos los ductos de bombeo principales tomaran agua de aquella fuente que ellos estaban por contaminar con el Proyecto Vallach. El coronel sabía que Róis, por más experimentado que fuera, en otras circunstancias tardaría meses en quebrar todos los sistemas de seguridad norteños. Pero, por supuesto, ahora lo haría en meros minutos. Tenían todos los códigos de acceso correspondientes para todos los sistemas informáticos de la planta. Su infiltrado había sido muy generoso.

Luego de indicarle a Myasen y a los demás patriotas del Sur que aseguraran la entrada de la sala, Gadra Cosrach, bamboleando nuevamente el maletín cromado y con una sonrisa asomando de entre las comisuras de sus labios, se acercó adonde Róis trabajaba.

—¿Ya está todo listo?

—Solo restan unos minutos más —contestó Róis, sin apartar su mirada de la pantalla de la computadora portátil—. En cuanto termine, habrá que introducir el sistema de dispersión en aquella escotilla —dijo, señalando una compuertilla espolvoreada por el óxido en una esquina de la terminal—, y una vez que la cámara esté llena de agua suficiente para equiparar con la presión de los ductos de bombeo, recién entonces debería activarse la diseminación del patógeno.

—¿Y cuánto tardará la cámara en llenarse de agua?

—Cinco minutos, no más.

Gadra asintió y, mientras Róis terminaba de cambiar toda la configuración del sistema de bombeo y distribución, el coronel se reclinó sobre el bolso de su compatriota y extrajo el dispositivo de diseminación que habían construido recientemente. Luego, buscó con la mirada alguna cámara de seguridad en aquel cuarto y descubrió una en la esquina, apuntando hacia él. Seguramente todos en Werstfeind y en las altas cúpulas de poder del Norte debían estar viéndolo. Cosrach sonrió y abrió su maletín cromado; adentro, asegurados por un acolchado de goma espuma, yacían los tres contenedores con el Proyecto Vallach. Eran los únicos que quedaban y seguramente los del Alto Mando norteño lo sabrían. Gadra le dedicó una última sonrisa a la cámara y la abatió con un disparo rápido de su pistola. En cuanto Róis le indicó que todo ya estaba listo, el coronel Gadra Cosrach preparó el dispositivo de diseminación y configuró el cronómetro para estallar en seis minutos.

Fue el mocoso de Rayn Arkker quien preguntó lo obvio:

—¿Acaso el Sur no había logrado asegurar solo tres contenedores con el patógeno antes de que capturáramos a Vallach?

Masters, de pie en una esquina frente a la pantalla principal y flanqueado por Buchers y Lason, asintió.

Guyt Vassender bufó y se reclinó en su asiento. Los doce generales del Alto Mando y los Ojos del Norte, mirando expectantes a través de cada monitor en cada rincón de la sala, se habían congregado en la sala de situaciones de la Boca del Águila. Contaba con dos mesas rectangulares enfrentadas y, entre medio de estas, destellaba un holograma con imágenes satelitales de Werstfeind y sus inmediaciones. Una de las paredes era íntegramente una pantalla, de donde se habían conectado a todas las cámaras de seguridad de la planta desalinizadora y en donde, momentos atrás, habían visto a Gadra Cosrach abrir un maletín que parecía contener el Proyecto Vallach.

Seguramente los otros generales, tal como el mocoso de Arkker, el inoperante de Carter o el cretino traidor (pues eso era) de Slade Stokker, estarían preguntándose por qué los sureños llevarían todos sus contenedores del patógeno a Werstfeind, si acaso realmente planeaban diseminar todos ellos en el agua potable del Norte. Pero en la mente de Guyt Vassender revoloteaban preguntas menos evidentes y, acaso, de mayor urgencia.

—Masters —dijo, señalando un fragmento rectangular de la pantalla principal ahora cubierto por estática—, ¿qué hace Gadra Cosrach allí? ¿Sabía usted que el sureño planeaba liderar esta misión él mismo?

—De acuerdo con toda la información que pude recabar respecto de los informes del comandante Hentersen y de diversas agencias de inteligencia —dijo Masters—, había deducido que Cosrach estaba involucrado en el plan de diseminar el Proyecto Vallach, pero no había nada que indicara que un individuo de tal importancia para el Sur y tanto interés para nosotros fuera a hacerse cargo él mismo de la misión.

Vassender entrelazó sus manos sobre la mesa.

—Confío en que, si acaso logra detener la cada vez más inminente y probable diseminación del patógeno, su protegido sepa que debe capturar a Cosrach vivo.

—El comandante Hentersen hará lo que se debe —contestó Masters, con su voz cargada de desdén.

—¿Está seguro? —Sonrió Guyt—. No es secreto el historial que Hentersen tiene con el coronel sureño. Está en su expediente, después de todo.

—¿A qué quiere llegar, Vassender? —Preguntó Masters, irritado.

Guyt miró a sus alrededores, a todos los rostros de los generales sentados a su lado y de pie en el resto de la sala, y luego dijo:

—Creo que no soy el único que se sentiría mejor si llamara al comandante y le recordara cuáles son sus órdenes.

Rikkard Masters le dedicó una severa mirada desde detrás de sus gafas, la cual le recordó, por algún motivo, a aquella que siempre lucían los Ojos del Norte, y, luego, el ministro de Inteligencia y Operaciones sacó su comunicador y marcó.

Momentos después, la sonrisa de Vassender se ensanchó. Masters ahora estaba llamando al capitán Walkker. El comandante no había contestado su llamado.

Cuando Davesen se le acercó escoltando a la doctora Dunmer, el capitán Vander Walkker acababa de guardar su comunicador y estaba recargando su rifle. En cuanto se detuvieron frente a él, preguntó:

—Doctora, ¿qué hace aquí?

—El comandante Hentersen me envió para asistirlo, capitán.

—No queda mucho por hacer —bufó Walkker—. Ya nos encargamos de los sureños, solo quedan los heridos para que usted los atienda.

Efectivamente, el ducto estaba adornado con cuerpos acribillados y manchas de sangre en las paredes. Gran parte de los cadáveres eran los que lucían el uniforme del sol dorado, pero también los había con el águila del Norte. Otros tantos, aún gorjeaban espumoso escarlata por la boca y, otros pocos, como Pinker, yacían contra una pared, pálidos y apretándose sus heridas mientras un torrente de sangre escapaba por entre sus dedos.

Dunmer se puso en cuclillas al lado de Pinker, se descolgó el bolso y se puso a trabajar en él. Walkker la contempló, intrigado. Lucía más pálida de lo usual y pese a que sus movimientos eran ágiles y profesionales, tenía la mirada perdida.

—Doctora, ¿sabe acaso adónde se dirigía el comandante Hentersen?

—Sé que los sureños entraron por la zona de servicio y que iba a interceptarlos por ahí. ¿Planea asistirlo?

—Por supuesto —dijo Walkker—, pero también me preocupa que no atienda mis llamados, ni los del general Masters. Pareciera que apagó su comunicador. Supongo que no tendrá idea de por qué habrá hecho eso el comandante.

Dunmer lo miró con los ojos abiertos de par en par. Estaba tan confundida como él.

—Debemos ponernos en marcha, capitán —le recordó Davesen.

Walkker sacudió la mano, como barriendo el aire, y volvió a contemplar a Dunmer.

—Si el comandante llega a contactarla, infórmeme de inmediato. Ahora, quédese aquí asistiendo a nuestros heridos mientras mi equipo y yo vamos en busca del otro grupo de sureños.

La doctora asintió. El capitán Walkker hizo una breve seña con sus dedos, los hombres que aún se mantenían ilesos acudieron a él e, inmediatamente, salieron disparados por los ductos, rumbo a la zona de servicio.

Sean no prestó atención cuando James Hentersen apagó el comunicador y lo guardó en su bolso. En esos momentos, el muchacho estaba concentrado en solo una cosa: sobrevivir.

Con la misma facilidad con la que Cosrach y sus hombres se habían desplazado, el comandante James Hentersen y Sean Samsen, acompañados por los dos guardias de seguridad y tres soldados más que habían encontrado en el camino, llegaron a las puertas de la sala de bombeo y se pegaron contra la pared a su lado. James asomó la cabeza y contempló el interior de la sala a través de la puerta abierta.

—Diez contra siete —musitó Hentersen.

—¿Cuáles son sus órdenes, comandante? —Susurró un soldado, apenas tres años mayor que Sean.

—Trataremos de tomarlos desprevenidos. En cuanto dé la orden, entraremos a toda velocidad y los neutralizaremos.

El soldado asintió. Si bien aquellas indicaciones eran más fáciles decirlas que ejecutarlas (varios de ellos seguramente morirían), ni los guardias de seguridad ni los soldados mostraron la menor señal de nervios o temor. Solo Sean descubrió que sus piernas estaban temblando.

—No tomaremos prisioneros. Maten a todos, salvo al hombre canoso. Ese es mío. ¿Entendido? —Los hombres armados asintieron—. Bien, prepárense para entrar a mi orden —luego giró para observar a Sean—. Esto se puede poner complicado, así que quiero que todo el tiempo te mantengas detrás de mí.

El muchacho bufó y permaneció tan rígido como sus piernas se lo permitieron.

El comandante arrancó una granada de su cinturón y, antes de que Sean siquiera pudiera mencionar que tan mala era aquella idea, la catapultó dentro de la sala de bombeo.

Un puño de fuego se arrastró fuera de la puerta, acompañado por el rugido explosivo y gritos de agonía de los sureños. James dio la orden y los soldados y guardias del Norte se lanzaron dentro del cuarto escupiendo balas. Sean entró último, siguiendo al comandante, que disparaba su rifle de un lado al otro con su usual puntería infalible; una bala, un muerto. Los pies de ambos chapoteaban en el agua que ahora reptaba por el piso. Además de mutilar a algunos de sus enemigos, la granada había roto la coraza protectora de una de las turbinas y las aspas metálicas, ahora visibles, giraban cada vez más lento, regurgitando agua por doquier.

El rifle de Hentersen gruñía hacia los pocos sureños restantes que se habían refugiado detrás de las turbinas. Los guardias de seguridad habían caído y su sangre se fundía con el agua de la habitación. De los soldados norteños, uno ni había terminado de cruzar la puerta cuando recibió una bala en la sien. Los otros dos habían sido, por el momento, más afortunados.

Sean siguió al comandante, refugiándose detrás de las turbinas mientras este ametrallaba el camino. Se preguntó dónde estaría Daveigh. La había visto en los videos de seguridad, pero en aquel tiroteo no había señales de ella. ¿Habría sido atomizada junto con otros soldados del Sur cuando estalló la granada? Era probable.

Con su rifle en alto, James le indicó que no se separara de él y Sean apretó el paso. Detrás de ellos, solo se escuchaba un par de pistolas discutiendo en la entrada. Cuando llegaron al final de la sala, se encontraron con Cosrach quien intentaba, con dedos angurrientos, abrir una escotilla en el tubo principal de agua potable. A su lado, flotaban en el agua un maletín cromado y un dispositivo rectangular que destellaba números en luces rojas y que Sean reconoció inmediatamente. Era un dispositivo de diseminación.

Hentersen jaló el gatillo de su rifle y brotó una sola bala que, tras pasar lo suficientemente cerca de Cosrach como para revolverle sus canosos cabellos, se incrustó en la escotilla. Sean parpadeó, anonadado. No podía creer lo que acababa de ocurrir. El comandante había fallado el tiro.

James dejó caer su rifle descargado, desenfundó una pistola de su cinturón y, con una sonrisa sádica, la apuntó al rostro de su enemigo. Cosrach, por su parte, lucía una sonrisa amarga y sus ojos fulguraban, seguramente ante la comprensión de que su fin estaba cerca. Hentersen estaba por disparar, cuando una voz lo interrumpió.

—¡Pequeño Sean! —Chilló Daveigh, emergiendo de detrás de una turbina y con una pistola apuntando al pecho del muchacho informático—. ¡Esto es por Nessen!

Daveigh presionó el gatillo, pero antes de que Sean resultara herido, James lo empujó hacia el inundado piso. La bala entró por el brazo izquierdo del comandante, quien, sin dar mayores señales de dolor que un leve mugido, derribó a Daveigh con dos disparos rápidos.

Lentamente y con el agua chorreando de su camisa y pantalones, Sean se incorporó y observó el cuerpo abatido de la mujer; estaba tiesa y su sangre se desteñía con el agua a su alrededor.

—¡Cosrach! ¡Hijo de puta! ¡Ven aquí!

El grito del comandante hizo girar a Sean. Donde antes había estado el hombre canoso, ahora no había nadie. En cambio, una puerta de emergencia cercana se abría y se cerraba sobre su eje, como si alguien hubiera salido disparado por ahí.

James se lanzó hacia la puerta para ir tras Cosrach, pero chocó contra una barrera invisible. El dispositivo de diseminación que contenía el patógeno estaba activo según indicaba su cronómetro en cuenta regresiva, y Sean comprendió de inmediato que el comandante no podría perseguir a Cosrach hasta que aquella amenaza fuera neutralizada. «Sea cual sea el motivo por el cual James quiere ver muerto a ese sureño, aun así sabe que lo más importante es evitar la dispersión del patógeno».

—Ponte a desarmar esa cosa, Sean —ordenó el comandante—. ¡Rápido!

—Si lo hago rápido, podría equivocarme —explicó Sean y se reclinó sobre el dispositivo. El maletín cromado que momentos antes había estado a su lado había desaparecido. Seguramente se lo había llevado Cosrach.

Descolgó el bolso de su espalda y empezó a hurgar su interior. Su dispositivo móvil estaba empapado y su computadora y tableta digital, además de envueltas por el agua, se habían quebrado y sus pantallas, astillado. Cuando el comandante lo había empujado para protegerlo de Daveigh, Sean había caído sobre su bolso y este se había sumergido en el agua. Por un momento, el muchacho sintió un vacío en su pecho. Temía que sus herramientas, tal como todo lo demás, estuvieran húmedas y rotas, y que, entonces, no pudiera desarmar el dispositivo de diseminación. Pero cuando instantes después extrajo la pequeña caja rectangular de entre un bolsillo interno, intacta y seca, dejó escapar un suspiro de alivio.

Durante los cinco minutos siguientes, Sean abrió la carcasa plateada que protegía el circuito interno del dispositivo de diseminación, contempló el acorazado de cables que se envolvían alrededor de un tubo del líquido turbio que era el patógeno, y movió cables de un lado al otro, buscando y analizando, tal como Cameron Hunter le había enseñado en la Compañía 19. Y durante ese tiempo, el comandante caminó de un lado al otro, preguntando una y otra vez si ya la había desarmado y diciendo que Cosrach ya se habría escapado si seguía tardando tanto.

Pero Sean lo ignoró. Distraerse con James era un lujo que no podía permitirse. Haría que se equivocara y cruzara dos cables incorrectos. La imagen de Cameron Hunter juntando sus manos y formando un bollo para luego separarlas se desenterró de entre las profundidades de su mente. Bum. Si se equivocaba, habría Proyecto Vallach por toda la sala de bombeo.

El cronómetro chirrió. Quedaban menos de dos minutos para que el virus se dispersara.

Pero Sean no se preocupó. Sabía que podía desarmar el mecanismo de dispersión. Lo sabía muy bien. Ya casi lo había logrado. Solo tenía que tomar ese cable gris, conectado a la tableta principal, y cruzarlo con… ¿cruzarlo con qué?

Su corazón se detuvo y sus dedos comenzaron a temblar, casi arrancando un cable incorrecto. Tenía que cruzar ese cable gris con otro que debía salir del cronómetro y terminar en el sistema de dispersión del patógeno, pero, ese supuesto cable, el cable que necesitaba para desarmar el dispositivo de diseminación, no estaba allí.

—No puedo desarmar esto —tartamudeó Sean.

—¿Cómo que no? —Dijo James, al parecer no entendiendo la gravedad de la situación.

—No puedo —dijo, mientras el cronómetro empezaba la cuenta regresiva del último minuto—. Lo armaron de un modo en que no se puede desarmar de manera segura.

Sean maldijo entre dientes. Tenían que irse de allí y dejar la bomba y rogar que, una vez que se diseminara el patógeno, el agua que inundaba la habitación no terminara en los ductos de bombeo principales.

—¿Entonces hay una manera no segura? —Preguntó el comandante.

—Pues —dijo Sean, sopesando cada una de sus posibilidades—, podríamos cortar uno de los cables, como este gris que te estoy mostrando. Debido a cómo está armada, y sumado a que ya desactivé varias de sus secciones, puede que al cortarlo desarme el mecanismo de diseminación. Pero lo más probable es que, al hacerlo, el patógeno se disperse.

—¿Y hay otra manera?

—¡No! ¡Solo esa! ¡Pero es muy arriesgado! Deberíamos irnos y…

—Dame el dispositivo.

—¿Qué? —Chilló el muchacho, sin entender. Les quedaban menos de cuarenta segundos.

—Dame el dispositivo, Sean. Ahora —ordenó el comandante y no le dio oportunidad de pensárselo dos veces.

Le arrancó el aparato de las manos —movimiento que por poco infartó a Sean, dado que tal brusquedad podría haberlo detonado— y lo examinó rápidamente, separando el cable gris que momentos antes el muchacho le había indicado.

Les quedaban menos de treinta segundos.

—Me llevaré el dispositivo —dijo James, lanzándose hacia la puerta por la cual había desaparecido Cosrach—. Voy a cortar el cable que me mostraste cuando esté en un lugar lo suficientemente apartado, así ni el agua ni tú quedarán expuestos en caso de que el patógeno se disemine. Tú quédate aquí —y entonces, agregó, ya zambullido en la oscuridad del pasillo—. No me sigas. Es una orden.

Al igual que el mismo Hentersen, la voz se perdió en aquel pasillo.

Solo en la habitación donde ya no se escuchaba disparo alguno (al parecer, todos los demás, tanto sureños como norteños, habían sido abatidos), Sean sintió un repentino deseo de ignorar la orden y de salir corriendo y decirle al comandante que volviera, que lo más probable era que moriría si trataba de desactivar el mecanismo de dispersión. Trató de convencerse de quedarse allí, de obedecer a Hentersen. Trató, pero no hubo caso.

Dirigiéndose a la puerta, arrastró sus pies por el agua helada lo más rápido que podía, pero, entonces, vio las botas oscuras de Daveigh tendidas donde la habían abatido. Eso, finalmente, lo paralizó. Daveigh estaba muerta y el pequeño Sean estaba vivo. Retrocedió sobre sus pasos, caminando ahora hacia el cuerpo y, al llegar a su lado, lo observó con curiosidad infantil, aunque en su mente comenzó a revolotear nuevamente la idea de ir a perseguir a Hentersen. Sin embargo, había algo en el cuerpo de Daveigh que resultaba hipnótico.

La piel de la mujer parecía haberse desteñido con el agua que la rodeaba. Sus labios estaban levemente ennegrecidos y su boca entreabierta mostraba dientes envueltos por costras de sangre seca.

Un súbito sentimiento de vacío lo asaltó. Tiempo atrás, Sean había querido a Daveigh, se había sentido embobado por aquel peculiar olor a jabón que emanaba su cabello, por el calor que ambos compartían los días de frío durante sus caminatas y de todas sus charlas en la Compañía 19. Pero ahí estaba esa muchacha ahora, muerta y desangrada.

—Adiós —le susurró Sean.

Dio media vuelta y, antes de que pudiera disponerse a perseguir al comandante, sus pies se envolvieron con los de Daveigh, trastabilló y cayó de espaldas al colchón de agua que tapizaba el piso.

Intentó alejarse rápidamente a rastras, tratando de ignorar el agua que había entrado en su nariz, pero los pies que lo habían tirado se habían enredado en sus piernas y no lo dejaban escapar. El rostro de Daveigh se materializó sobre el de él, con sus dientes apretados, gruñendo y chorreando sangre y agua por doquier. Daveigh estaba viva y estaba por matar al pequeño Sean.

Las manos de la sureña saltaron hacia su cuello y empezaron a asfixiarlo.

Sean intentó sacársela de encima moviendo sus brazos, empujándola, pero estaba clavada sobre él, determinada a matarlo con sus últimas fuerzas. El muchacho pataleó y se movió bruscamente durante unos momentos más, en vano. Sus fuerzas empezaron a flaquear y sus movimientos se hicieron más espaciados y débiles, y para colmo sentía algo incrustándose entre su cinturón y su espalda. Su mente se iluminó.

Sean apartó una de sus manos de Daveigh y la lanzó hacia su espalda. Aquello que estaba clavándose a la altura de su cinturón era su pistola reglamentaria.

La tomó y, sin vacilación alguna, apoyó el cañón sobre la sien de la mujer.

—¡Muérete de una puta vez!

Jaló el gatillo.

CAPÍTULO 23

La pistola no disparó. Solo produjo un seco y vacío clic. ¿Se habría olvidado Sean de sacarle el seguro? ¿O, acaso, la había malogrado el agua? De todas maneras, ya nada de eso importaba.

Daveigh se lanzó a la mano en la que sujetaba el arma y, entonces, ya libre de las garras de la mujer, Sean aprovechó para propinarle un rodillazo en el estómago, donde las heridas producidas por las balas del comandante aún escupían rojo. Daveigh cayó de costado y Sean se levantó rápidamente. Apuntó de nuevo la pistola, asegurándose de sacarle el seguro.

Jaló el gatillo y, esta vez, la pistola rugió, pero Daveigh se enredó sobre sus piernas, y Sean cayó nuevamente de espaldas. El disparo terminó en un tubo que corría por el techo, el cual empezó a llorar una fina cascada de agua sobre ellos. Sean intentó tomar puntería de nuevo, pero se horrorizó al descubrir que ya no tenía el arma; cuando había caído, la pistola había escapado de sus manos y se había perdido entre el alfombrado de agua. La muchacha se abalanzó sobre él y, al igual que momentos antes, cerró sus manos sobre su cuello, empezando a asfixiarlo.

Pero, con o sin arma, Sean ya había soportado suficiente. ¡Estaba harto!

Con su rostro ardiendo tanto por la falta de aire como por la ira, Sean apartó a Daveigh de un cabezazo, se incorporó y prosiguió a patearle el rostro a la mujer, una y otra vez. Con cada golpe, lo que antes había sido la nariz de Daveigh, pasó a ser una masa fofa y glaseada de escarlata.

Sean siguió pateándola con todas sus fuerzas, hasta que se percató de que en la mano izquierda de la mujer ahora yacía su pistola reglamentaria; debía haberla tomado de entre el agua mientras el muchacho estaba empecinado en destruirle el rostro a patadas. Sean intentó apartarse, pero no llegó a reaccionar a tiempo.

El disparo le mordió el brazo derecho y el envión lo hizo girar sobre sí, pero logró mantenerse en pie. Antes de que Daveigh pudiera apretar el gatillo de nuevo, Sean se escabulló detrás de una turbina.

Se dejó caer contra la coraza metálica de esta, apretó la herida con su mano izquierda y ahogó un gemido de dolor. Sentía como si su brazo estuviera en llamas, como si dentro del agujero que la bala había abierto en su carne hubiera un centenar de agujas, todas incrustándose cada vez más en sus pliegues. Pero el dolor tendría que esperar. A lo lejos, escuchó el chapoteo de Daveigh al incorporarse y, luego, cómo esta arrastraba sus pies de entre el agua, acercándose hacia donde estaba escondido. En cuestión de segundos, Daveigh llegaría a él y lo encontraría acurrucado contra la turbina y desarmado. Sean sacudió la cabeza. No. No podía dejarse matar sin presentar batalla.

Desesperado, miró de un lado al otro, buscando con qué hacerle frente a la mujer y encontró el cuerpo de un sureño que aún sujetaba su rifle de asalto entre sus fríos dedos. Sean se arrimó y con su mano ensangrentada, le arrancó el rifle y volvió a reclinarse contra la turbina.

El chapoteo de los pies de Daveigh se escuchaba cada vez más cerca.

El corazón de Sean martillaba contra su pecho. Apoyó el rifle sobre el brazo herido, para buscar mayor estabilidad, y reprimió otro gemido de dolor. Con su mano derecha inutilizada, tendría que disparar con la izquierda, lo cual reducía notablemente las posibilidades de acertarle a su objetivo.

Su cabeza empezó a latir.

—¡Pequeño Sean! —Chilló Daveigh, ya tan cerca que las pequeñas olas que el avance producía chocaban contra el costado de la turbina—. ¡Mira lo que le has hecho a mi rostro! Pero no importa, pequeño Sean. Cuando te encuentre, te arrancaré la puta cabeza.

Sean apretó los labios y apoyó los dedos sobre el gatillo del rifle. Su respiración se volvió cada vez más agitada.

—Sí, pequeño Sean —volvió a llamarlo Daveigh; estaba a meros pasos del muchacho—. Disfrutaré matándote, por todo lo que me has hecho a mí y a Nessen.

—El único que disfrutará matando a alguien seré yo, Myasen —dijo el capitán Vander Walkker.

Los pasos se detuvieron.

Sean asomó su rostro fuera de la protección de la turbina y espió lo que sucedía. La entrada de la sala de bombeo estaba atiborrada por Walkker y un batallón de soldados del Norte, todos con sus rifles apuntados hacia Daveigh. La mujer soltó un gruñido y antes de que pudiera hacer otro movimiento, estalló el primer disparo. Sean volvió a ocultarse detrás de la protección de la turbina e, inmediatamente, lo único que se pudo escuchar fueron los estruendos de una decena de rifles, todos disparando hacia Daveigh y desfigurándole el cuerpo al compás de las balas.

La mujer espetó un último chillido gutural y los rifles acallaron.

Sean dejó escapar un suspiro. Daveigh estaba finalmente muerta.

Mientras los soldados con el águila estampada en su pecho se desparramaban por la sala revisando cada cuerpo, tanto norteño como sureño, el capitán Walkker se le acercó.

—¿Estás bien, niño?

Sean no respondió. Había dejado caer el rifle sobre su regazo y se sujetaba nuevamente la herida en el brazo derecho. Al haberse acabado la amenaza sobre su vida, los efectos de la adrenalina se disiparon casi al instante. Se sentía súbitamente agotado. Su cabeza latía lentamente, todo a su alrededor giraba, su mano izquierda escocía donde debería haber estado su dedo meñique, la herida en su brazo derecho punzaba y oleadas de dolor aguijoneaban todos sus músculos.

Walkker se reclinó sobre él y le examinó el brazo.

—Tuviste suerte, Samsen. La bala te generó solo una herida superficial.

Sean asintió, no muy convencido. El capitán le arrancó la manga de la camisa y cuando la ató a presión alrededor de la boca sangrante del brazo, el muchacho gimió de dolor.

—Eso bastará hasta que venga la doctora Dunmer y te atienda, Samsen.

Sin más decir, Walkker lo ayudó a ponerse en pie y le instruyó que se quedara quieto mientras atendía una llamada. Sean volvió a asentir y se apoyó contra la pared. Entre las turbinas, pudo vislumbrar a Davesen avanzando a pasos agigantados y escoltado por otros soldados del Norte, revisando cada cuerpo y mirando de un lado al otro. Y, flotando en el medio de dos turbinas y envuelta en una aureola de agua color óxido, yacía un cuerpo cuya piel había sido arrancada por las balas y habían tallado cráteres en su carne. Daveigh.

Por un momento, Sean pensó que iba a ser atacado por una seguidilla de arcadas y que iba a vomitar; que su piel empalidecería y que sentiría un vacío dentro de sí al seguir contemplando el cuerpo de aquella muchacha con quien había compartido tanto en la Compañía 19. Pero, extrañamente, descubrió que no sentía nada.

Siguió con la mirada clavada en el cuerpo desfigurado por las balas, contemplando cómo el agua a su alrededor enrojecía cada vez más, hasta que finalmente el capitán Walkker volvió a acercársele, con su comunicador en mano y su rostro ensombrecido de seriedad.

—Samsen, ¿adónde está el comandante? —Le preguntó.

Sean abrió la boca para responder, pero la volvió a cerrar. «Me llevaré el dispositivo», le había dicho James, pero de eso, si bien debían haber sido apenas minutos, ya parecía haber pasado una eternidad. Para entonces, si acaso Hentersen no había logrado desarmar el mecanismo de diseminación, el patógeno se habría liberado y el comandante estaría infectado.

Un escalofrío se arrastró por su espalda.

—Se fue por ahí —dijo finalmente, señalando la puerta de emergencia—. Se llevó el dispositivo de dispersión que contenía el Proyecto Vallach para desarmarlo.

—¿No se supone que tú eres el que debía hacer eso?

—Sí, pero hubo complicaciones que no vienen al caso. Tenemos que ir a buscar a James, puede que se haya infectado con el patógeno y…

—El comandante logró desarmar el dispositivo de dispersión —lo interrumpió el capitán—. Lo informó hace unos minutos en un mensaje al general Masters, pero volvió a apagar su comunicador y no podemos encontrarlo. ¿Sabes dónde se encuentra un individuo llamado Gadra Cosrach?

—Sí —respondió Sean—. Se fue por la misma puerta que el comandante.

Walkker asintió, murmuró algo a su comunicador que Sean no alcanzó a escuchar y, luego, se lo ofreció al muchacho. Confundido, el joven lo tomó y, con cierto aire dubitativo, dijo:

—¿Sí?

—Escúcheme bien, Samsen —dijo la voz del general Masters a través del dispositivo—. ¿Qué es lo que sabe de Cosrach?

—Nada, señor. Hoy fue la primera vez que escuché ese nombre.

—Entonces, escuche bien, Samsen. Normalmente no dudaría sobre las prioridades del comandante Hentersen, pero el resto del Alto Mando me ha instado a que tome las medidas necesarias para evitar la muerte de Cosrach. Así que eso nos deja con pocas opciones. Todo dependerá de usted y del capitán Walkker.

—¿De mí, señor?

—Sí. Usted debe encontrar al comandante y, si aún no lo ha hecho, disuadirlo de que asesine a Cosrach. Gadra Cosrach es una mina de información para el Norte y, naturalmente, de nada nos servirá si no lo capturamos con vida.

—Pero no entiendo —dijo Sean, consternado. Todo a su alrededor daba vueltas y su cabeza latía cada vez con mayor frecuencia—. ¿Por qué habría el comandante de escucharme a mí? Además, ¿por qué lo desobedecería a usted y mataría a este tal Cosrach?

Se produjo un silencio y, luego, tras un breve suspiro, el general dijo:

—Es un asunto complicado. James ha estado buscando a Cosrach desde hace años. Sus deseos de venganza y muerte hacia este hombre se remontan inclusive hasta antes de que fuera llamado por un nombre del Norte, antes de que fuera rescatado del Sur.

Entonces, el general Rikkard Masters le dijo a Sean todo lo que necesitaba escuchar. Le contó quién era Cosrach, qué le había hecho a James Hentersen y por qué era imperativo que Sean encontrara al comandante. Cuando el general terminó de hablar, en la cabeza de Sean retumbaba una y otra vez la voz de Masters, pero no con lo que le acababa de decir, sino con esa frase que había surgido de entre sus sueños la noche anterior.

«Tu nombre ya no es más Aégden del Sur. De ahora en más serás conocido como…».

SEGUNDO INTERLUDIO

1

El comandante Rikkard Masters, vestido en un uniforme gris acorde al rango y sin las gafas que comenzaría utilizar cuando fuera mayor, se erguía de pie sobre un montículo de escombros, contemplando cómo los hombres de su compañía se desplazaban por las calles, entrando en cada escondite, en cada rendija, y apresando o neutralizando a los sureños según ameritara cada caso. El olor a querosén ardiendo infestaba las calles. La ciudad era de ellos. O, mejor dicho, lo que quedaba de ella. Los soldados comandados por Rikkard Masters no eran los responsables de su destrucción. Siempre había estado así; nunca en su carrera militar Rikkard se había encontrado con una ciudad íntegra, como las que le prometían a diario que irían a vivir cuando terminara la guerra.

Escrutó el cielo dorado veteado de purpura, pensando que pronto tendrían que marcharse, y volvió a mirar a sus tropas. Ya habían reducido los últimos focos de resistencia y ahora salían de las residencias y escondrijos cargando entre brazos a infantes. En el Norte, se necesitaba a los niños del Sur.

Rikkard suspiró. Desde tiempos inmemorables, el Norte había llevado a cabo el rescate de niños sureños, pero aquel año lo habían hecho en mayor frecuencia y cantidad. Aquel año, casi la mitad de los infantes nacidos en los centros de preservación infantil norteños habían sido desechados como inservibles, mutados, incapacitados o sufridos de problemas mentales. Públicamente, el Alto Mando había atribuido el hecho a un supuesto ataque terrorista por parte de los sureños que involucró la contaminación de gran parte de las mujeres de los centros. Pero Rikkard tenía la vaga idea de que eso no podía ser cierto y que los problemas con esos nuevos nacidos no eran más que algún fallido experimento genético. Le costaba creer que los sureños hubieran podido pasar por sobre todas las protecciones de seguridad e infectar casi en simultáneo a un centenar de centros de reproducción.

Pero fuera cual fuera la causa, necesitaban a los niños. Necesitaban nuevos soldados. Conseguirlos era una parte importante de su misión allí, pero, aun así, no la más crucial.

—¡Comandante Masters! —Gritó alguien detrás de él—. ¡Comandante Masters!

Rikkard se dio vuelta para buscar a quien lo llamaba. A su costado, tres camiones batallaban por avanzar en aquella calle infestada de obstáculos, mientras el resto de la Compañía 19 continuaba entrando y saliendo de los edificios, cargando más niños en los vehículos ya llenos. La mayoría eran niños de dos años —algunos pocos llegaban a tres, pero no debían ser más que un puñado—, por lo cual varios soldados tenían que acompañarlos en los camiones para evitar que pasara algo con los nuevos reclutas del Norte.

—¡Comandante Masters! —Gritó de nuevo aquella voz y, entonces, de entre la parva de soldados que sembraban las calles, emergió un hombre con una calva incipiente, luciendo un apretujado uniforme de capitán.

—¿Sí, Parkker? —Dijo Rikkard en cuanto el hombre se acercó a él. Tuvo que esperar a que el capitán terminara de jadear y empezara a respirar normalmente; parecía haber estado corriendo desde hacía rato por toda la ciudad, probablemente buscándolo.

—Tenemos un aviso de proximidad —dijo finalmente Parkker, aún entrecortado—. De acuerdo con las imágenes satelitales, un batallón enemigo se está desplazando hacia aquí desde el oeste. En tres horas esta ciudad estará infestada de sureños —hizo una breve pausa para recuperar el aliento y ante la severa mirada de su comandante, prosiguió—. Los informes de inteligencia indican que es el sureño Rágnàll quien comanda el batallón. El Alto Mando cree que su presencia es lo que lo está atrayendo aquí, comandante. Creen que viene a matarlo.

—Aún me tiene rencor por esa cicatriz que le dibujé en el rostro —sonrió Rikkard con sequedad—. ¿Qué ordenó el Alto Mando?

—Tenemos que capturar nuestro objetivo primario a toda costa.

—¿Y cuán cerca estamos de lograr eso?

—Hace horas que tenemos la residencia de Cosrach rodeada. Sigue ahí adentro y no tiene adónde ir. Al parecer, las coordenadas que nos proporcionó nuestro informante sirvieron.

—Si por informante te refieres a la concubina de Cosrach, estás en lo cierto.

A Rikkard nunca dejaba de sorprenderle que la amante del hombre que querían capturar se hubiera ofrecido, voluntariamente y a cambio de inmunidad y protección, a indicarles la ubicación de uno de los individuos más buscados del Norte. Seguramente el cretino le habría hecho algo, y esta solo buscaba algún tipo de venganza.

—Efectivamente —dijo Parkker—. ¿Cuáles son sus órdenes, comandante?

—Fíjate que los transportes con los niños partan de inmediato. El Alto Mando no estará feliz si de ambiciosos seguimos buscando niños y luego destruyen los camiones por habernos demorado demasiado. Haz que salgan ahora de la ciudad y que se dirijan adonde descansa la Compañía 17, 19 y 20. Luego, ven conmigo. Iremos a visitar a Cosrach.

2

Para cuando llegaron a la residencia, el cielo dorado se había desfasado a uno pardusco y bombardeado por raspones de hollín, y una leve ventisca cargada de frío se colaba entre las calles. El hedor a limones aplastados, seguramente proveniente de los cuatro árboles caídos alrededor del edificio, atestaba el aire.

Rikkard, junto con Parkker, se detuvo a unos pasos del círculo que formaban los treinta hombres alrededor de la residencia; los soldados tenían la mirada fija en su objetivo y cargaban sus rifles entre brazos, listos para usarse.

Uno de estos, al ver a su comandante llegar, se acercó a ellos.

—Señor, lo estábamos esperando —dijo, rascándose la barba desprolija sin demasiado interés.

Rikkard analizó aquel joven de rostro casqueado por la guerra y con ojos verdes destellando seguridad infundada. Era Evans, sin dudas.

—¿Cuál es la situación? —Preguntó Masters.

—Tenemos la residencia rodeada y Cosrach está adentro. Hemos obstruido todas las vías de escape que tenía. Inclusive tenemos a cinco hombres monitoreando las alcantarillas en caso de que la cucaracha intente huir por ahí —dijo Evans—. Las imágenes infrarrojas muestran que hay seis hombres en el piso inferior de la residencia y Cosrach está en el superior. También encontramos que hay dos niños allí dentro.

—¿Dos niños? ¿De Cosrach?

—Eso nos ha dicho él, señor —dijo Evans, escupiendo hilos de vapor entre dientes y, al ver el rostro inquisitivo de Masters, explicó—: Desde que tenemos la casa rodeada, Cosrach nos ha gritado que si nos retiramos, no solo no matará a los niños, sino que también nos los dejará para que los llevemos al Norte. Dice que sabe qué tan necesitados estamos de niños y que es un cambio justo.

—O cree que somos estúpidos o lo es él —comentó Parkker.

—O quizá solo esté buscando que entremos con cautela, con la idea de rescatar a los niños. Con nuestra atención dividida, tendrá alguna oportunidad más de escapar —dijo Rikkard, meditabundo—. En otra ocasión, diría que intentemos llevar a los niños también, pero llegaron órdenes del Alto Mando. Tenemos que salir de aquí cuando antes y con Cosrach esposado.

—¿Entonces qué hacemos, señor?

—Nuestra misión es capturar a Cosrach. Haremos eso.

3

La residencia donde Cosrach se alojaba era, como la mayoría de las estructuras de aquella ciudad, el resto de lo que una vez había sido algo más grandioso. Donde las paredes de ladrillo pintadas de color orina no se descascaraban, habían sido reclamadas por el moho. Y donde una vez hubo un tercer piso, ahora solo se asomaban dientes de concreto. Lejos distaba de ser una fortaleza o, al menos, un albergue digno para un coronel del Sur. Pero esto no sorprendió a Rikkard. Gadra Cosrach había eludido la captura un sinfín de veces y, según sabían, esto se debía a que nunca se quedaba más que un puñado de días en el mismo lugar. Debía estar acostumbrado de ir corriendo de escondrijo en escondrijo.

Sin éxito, Rikkard paseó la mirada por la estructura, tratando de ver el contorno de alguna figura por entre las rendijas de las ventanas tableadas. Se preguntó si los niños estarían resguardados en algún lugar seguro o, por lo menos, lejos de donde cualquier bala podría llegar a alcanzarlos una vez que los soldados del Norte entraran, pero sacudió la cabeza. Si lo que sus hombres le habían dicho era cierto, Cosrach había ofrecido a sus hijos para escapar o generar una distracción. Rikkard dudaba que el sureño fuera a preocuparse por su seguridad. «Solo espero que el degenerado no intente usarlos como escudos humanos», pensó, aunque concluyó que, a fin de cuentas, nada de eso importaba mientras consiguiera capturar a su objetivo primario.

El comandante dio la orden. El círculo de soldados se comprimió hacia la residencia, derribaron la puerta de una patada y silenciaron con una ráfaga de metal a los sureños que se habían atrincherado en el piso inferior. Una nueva orden los movilizó hacia el segundo nivel, donde dos niños miraban aterrorizados en una esquina y Cosrach intentaba saltar por una ventana rota aprovechando el avance de los soldados y el exterior aparentemente despejado. Los hombres del Norte tomaron a Cosrach de los tobillos justo a tiempo y, con las culatas de sus rifles, lo golpearon en el rostro una y otra vez, salpicando sangre sobre las pútridas maderas del suelo, hasta que quedó inconsciente. Rikkard dio una simple orden más y los soldados se llevaron al prisionero a rastras por la escalera.

Masters quedó solo en la habitación junto con Parkker, que miraba como un pájaro hambriento a los dos niños que yacían en la esquina. El menor, que no tendría más de dos años, vestía un mameluco azul desteñido y unas botitas blancas, y una sonrisa le iluminaba el rostro; claramente no entendía qué estaba sucediendo. El otro niño, en cambio, era alto para su edad, la cual Rikkard estimó que no debía ser más de nueve o diez años; lucía una melena de grasoso cabello negro y llevaba unos pantalones desgarrados del mismo color y una camiseta impregnada por manchas de hollín y barro. Mantenía al niño menor detrás de él, protegiéndolo, y sus fríos ojos azules chispeaban asesinato.

—Es una lástima que solo se pueda rescatar a uno —dijo Parkker.

Rikkard asintió. Pese a que estaban necesitados de nuevos reclutas, solo rescataban a los niños que no fueran mayores de tres años. La razón era bastante simple. Aunque podían manipular a un niño mayor, como aquel que tenían enfrente, para que sirviera al ejército del Norte, las posibilidades de que creciera y se percatara de lo que le habían hecho sobre la base de sus recuerdos del Sur eran demasiado elevadas y su lealtad nunca sería completa ni permanente. En cambio, a los niños menores a tres años se los educaba como norteños y se les remarcaba constantemente que tan miserable, pobre, desagradable e insalubre era vivir en el Sur y qué generosos y bondadosos habían sido los norteños que los habían acogido. Al carecer de memoria alguna de su tierra natal, los jóvenes aceptaban todo lo dicho por sus rescatistas y se convertían en perfectos soldados que todo lo obedecían sin cuestionamiento.

Rikkard se encogió de hombros.

—Toma al pequeño y vámonos antes de que este lugar esté infestado de sureños.

—Sí, señor.

Parkker se acercó a la esquina donde los niños se habían arrinconado y extendió sus manos para tomar al de dos años, pero el mayor se interpuso y le bloqueó el camino. El capitán soltó un gruñido y sin más, tomó al niño mayor por el cuello de la camiseta y lo catapultó a la esquina contraria, como si fuera una simple bolsa de basura. Mientras el muchacho intentaba incorporarse entre sollozos y gemidos, tomo al bebé que ahora había empezado a berrear y desapareció por la escalera. Rikkard giró para seguirlo, pero una voz le encadenó el pie.

—Por favor, no se lo lleven —lloró el niño sureño. A lo largo de su delgado rostro escurrían lágrimas que tallaban meandros entre el polvo de sus mejillas.

Masters sintió su corazón detenerse. Varias veces había escuchado a madres rogándole que no se llevaran a sus hijos, pero aquello era distinto. Un niño se lo estaba pidiendo, y no que le devolviera a su padre, sino a su hermano. Entonces, lo asaltó un pensamiento al que nunca antes le había abierto la puerta. Aquel niño, como todos los otros del Sur, como todos los incontables hombres que había matado, tenía una vida al igual que él. No era una simple figura de cartón de gran tamaño; era susceptible al dolor y sufrimiento. ¿Cómo se hubiera sentido él si le hubieran arrebatado a sus únicos seres queridos?

Rikkard se obligó a sacudir la cabeza. ¿Qué importaba eso? Tenía que actuar acorde a cómo había sido entrenado: sin piedad y sin mostrar sentimientos por el enemigo. Después de todo, aquel niño era sureño y eso lo hacía un contrario. No tenía por qué escucharlo ni por qué permanecer allí. Seguiría su entrenamiento, sí. Bajaría las escaleras dejando solo al muchacho, se encontraría con Parkker, le diría que había hecho un buen trabajo, subiría al transporte donde estaría Cosrach esposado y emprendería el camino de regreso a la ciudadela de la Compañía 19. Sí.

Se quedó y habló con el niño.

—Lo siento, pero lo necesitamos —dijo en idioma sureño con un acento marcado, pero al niño no pareció importarle—. ¿Tienes adónde ir?

—No —respondió, aún llorando en la esquina—. Pero, por favor, no se lo lleven.

—Lo siento, lo necesitamos —repitió Rikkard y, sin más, comenzó a caminar hacia la escalera. Pero, tras descender un escalón, volvió a detenerse. La voz desesperada del niño continuaba encadenándolo.

—Por favor —suplicó, avanzando hacia él—, ¡no se lo lleve!

—Ya te dije que nos lo tenemos que llevar.

—Entonces lléveme con usted. Haré cualquier cosa que me pida.

—Eres demasiado mayor…

—¡Por favor! ¡Le prometo que seré bueno! Haré todo lo que me pida.

Rikkard se enraizó en su lugar. Nunca antes nadie le había rogado para que lo llevara con él al Norte. Menos que menos un niño. Aquello era extraño y por algún motivo, pese a que quería ignorar al niño e irse de ahí, no podía. No era porque sintiera lástima. Era por algo más. Era la idea de que sería su culpa que el niño muriera si acaso lo dejaba allí. El invierno se aproximaba y las primeras nevadas pronto apuñalarían la ciudad y, sin lugar adonde ir, el niño seguramente terminaría congelado o muerto de hambre. Y si por alguna suerte de imposibilidad lograba sobrevivir al invierno, terminaría siendo reclutado por el Sur para hacer de soldado y moriría, tarde o temprano, en el campo de batalla.

Pero tampoco era enteramente esa la razón por la que Rikkard no se iba y continuaba desafiando todo su entrenamiento y sentido común. Eran los ojos azules del niño, suplicantes y tan llenos de vida, lo que lo habían hipnotizado.

—¿Estás seguro de que harás lo que te diga? —Dijo Rikkard, finalmente, sabiendo que tenía que callarse, que lo que estaba haciendo era un error—. Porque si me estás mintiendo…

—Lo prometo, haré lo que diga —lo interrumpió el muchacho—. Solo quiero estar con mi hermano.

Rikkard dejó escapar un suspiro y, simplemente, estiró la mano para indicarle al niño que se acercara. El joven entendió de inmediato y, aún entre lágrimas, se lanzó hacia él, como si temiera que fuera cambiar de opinión enseguida.

El comandante del Norte y el niño del Sur comenzaron a descender por la escalera.

—Supongo que no hablas norteño, ¿cierto? —Preguntó Masters.

—No, señor.

—No importa. Te enseñarán. ¿Cómo te llamas?

—Aégden, señor.

—Bien. Ese nombre servirá hasta que te demos uno nuevo.

Rikkard hubiera esperado ver algún tipo de temor en el niño ante la idea de perder su nombre, pero su semblante siguió igual de impasible que antes. No dijeron nada más durante el descenso.

4

Para cuando Rikkard y Aégden emergieron de la residencia, no quedaba rastro alguno del cielo veteado en purpura y oro. En cambio, se había dado paso a un manto de estrellas moribundas y a la luna, que los espiaba entre los escombros de los rascacielos. Un camión, cuyos faros quemaban un camino en la oscuridad mientras su motor ronroneaba impaciente, yacía a unos pocos pasos de la vivienda. Los soldados que habían asistido en la captura de Cosrach ahora estaban subiendo al vehículo por la parte trasera, ansiosos por abandonar aquel basural cuanto antes.

Parkker lo estaba esperando al costado, aún con el niño rescatado entre brazos. A Rikkard no le pasó desapercibido cómo los ojos de Aégden brillaron de alegría al ver a su hermano sin daño alguno, y tampoco le pasó desapercibida la mirada inquisitiva del capitán.

—Comandante, ¿qué es esto? —Preguntó Parkker, al ver a Aégden acompañando a Masters.

—Otro niño rescatado.

—Señor, debo decirle que…

—No diga nada, capitán —lo interrumpió Rikkard—. Yo estoy al mando aquí y digo que llevaremos a este niño también. ¿Entendido?

—Sí, señor, por supuesto.

El niño en brazos balbuceó algo ininteligible y, luego, sonrió, como si todo aquello fuera gracioso. Aégden le devolvió la sonrisa y el niño, aún más divertido, rió en breves espasmos.

—¿Por qué todavía tienes al niño, Parkker? ¿Acaso ya se marcharon todos los transportes con los otros reclutas del Norte?

—Sí, comandante. Tendremos que llevarlo con nosotros. Somos los últimos en partir.

—¿Cosrach ya está dentro del camión?

—Esposado y custodiado.

—Perfecto. Salgamos de aquí, entonces.

Parkker asintió y se dirigió a la parte trasera del vehículo para abordar. Rikkard hubiera preferido no ser tan directo y autoritario con el capitán —después de todo, lo consideraba su amigo—, pero había sido necesario. «¿Necesario porque no quieres que tus órdenes sean cuestionadas o porque no quieres que Parkker te convenza de lo irrisorio que es llevarse a un niño que ya superó la edad para ser rescatado?», se preguntó y entendió que si acaso había un momento para arrepentirse era entonces. Todavía podía cambiar su opinión, todavía podía dejar a Aégden allí. Pues, si lo llevaba, ¿qué dirían sus superiores? ¿Acaso no lo regañarían y, peor, degradarían por haber ido contra el protocolo establecido?

Rikkard sacudió la cabeza. «No me dirán nada», se dijo. «Atrapé a Cosrach y eso es todo lo que les importará».

Tras ayudar a Aégden a subir al camión, Rikkard lo siguió dentro del compartimiento y se sentó al lado de Parkker y en frente de Cosrach, que sonreía agriamente al ver a sus hijos acompañando al comandante del Norte. Su sonrisa se ensanchó aún más al ver que Aégden no se atrevía a cruzarle la mirada.

—No sabía que el Norte ahora reclutara niños tan mayores —siseó Cosrach, hablando en norteño fluido—. Sobre todo, no sabía que reclutaran niños tan inservibles como estos dos.

—Cállate —espetó Evans, jugueteando con el seguro de su pistola—, o te corto la lengua.

Cosrach volvió a sonreír, pero no dijo nada más. Tenía sus manos esposadas y de su nariz escapaba un turbio torrente carmesí. Parecía demasiado confiado y a Rikkard eso no le gustaba en lo absoluto.

El comandante Masters se reclinó sobre la fría pared del compartimiento y, sin despegar los ojos de Cosrach, ordenó que se pusieran en marcha de una vez. El conductor contestó una afirmativa a través de la rejilla que separaba la cabina principal de la zona de carga de soldados y, segundos después, el camión se zarandeaba perezosamente a través de las calles bacheadas. En el compartimiento, todos miraban de refilón a Aégden, pero Rikkard no lo tomó en recaudo. En ese momento, su atención pertenecía solo a Cosrach.

5

Para cuando, una hora después, el camión alcanzó al resto de los transportes y se dispuso a vadear el polvoriento camino que cortaba el bosque, cuya vegetación apenas podía contornearse en la bruma de la noche, Aégden empezó a cabecear. Rikkard, nunca dejando totalmente de contemplar a Cosrach, había mirado de refilón al muchacho y había visto cómo el joven se había esforzado por mantenerse inmóvil, con sus manos entrelazadas y con sus ojos clavados en el piso cuando acaso no contemplaba a su hermano menor, que ahora yacía dormido en los brazos de Parkker. Pero ahora parecía haberlo asaltado el sueño súbitamente.

Cosrach, por su lado, continuaba con aquella sonrisa burlona soldada en su rostro. Rikkard odiaba aquella sonrisa. Le daba la sensación de que el sureño estaba planeando algo o, al menos, de que Rikkard había descuidado algo. «Sea lo que sea, no importa», pensó, con su semblante congelado con impasibilidad. «Veremos si sigue sonriendo cuando los interrogadores le pongan las manos encima».

El comandante dejó escapar otra mirada de refilón a Aégden, quien yacía encorvado sobre sus rodillas y sus parpados batallaban por no cerrarse. En cualquier momento, terminaría dándose por vencido y sucumbiría ante el sueño. Probablemente dormiría hasta que llegaran a su destino.

Pero en eso, Rikkard Masters se equivocaba.

Entre el rugido de los camiones avanzando por la noche, tardó en detectar el silbido. Pero cuando lo hizo, finalmente creyó entender el porqué de la sonrisa de Cosrach. Escuchó al silbido, lejano al principio, intensificándose a cada milésima y luego llegó el primer estruendo.

Aégden se enderezó súbitamente, con sus ojos abiertos de par en par, y el niño menor se despertó en llanto, tornándose su cara roja casi al instante.

El camión aceleró y empezó a zangolotearse y a saltar a medida que avanzaba, perseguido por cada vez más estruendos. Entre la rejilla que separaba el compartimiento de carga de la cabina, se filtraban destellos anaranjados.

Rikkard se obligó a mantener su mirada fija en Cosrach, que ahora sonreía mostrando sus dientes, pero entendió inmediatamente lo que estaba sucediendo. La guarnición sureña comandada por Rágnàll les pisaba los talones y, según acotó Parkker momentos después, se había camuflado entre las sombras del bosque para bombardearlos. Pero si Rikkard hubiera apartado la mirada, habría podido ver a través de la rejilla cómo brotaban puños de fuego de entre nubes de polvo y, algunos, llegaban a aplastar a los vehículos del Norte.

—¡Evans! —Gritó Rikkard, para que lo pudieran escuchar sobre el llanto del niño—. ¡Contacta a los cazas e informales que estamos bajo ataque! ¡Solicita apoyo aéreo e indícale a los tanques de avanzada que den media vuelta y ataquen a los sureños!

Evans asintió frenéticamente y repitió las órdenes a su comunicador. Luego, tal como los demás, se dedicó a observar de reojo cómo delante de ellos los vehículos del Norte se esforzaban por esquivar el aguacero de bombas sureñas. El único que mantenía su atención sobre Cosrach era el comandante Masters.

El camión siguió corriendo entre el fuego, haciendo que sus ruedas chirriaran ante cada salto o cada giro brusco, hasta que un ensordecedor estruendo lo obligó a detenerse. El vehículo que iba adelante había estallado.

Inconscientemente, los ojos de Rikkard se apartaron de su prisionero durante unos segundos para contemplar cómo donde antes había estado uno de los transportes ahora solo quedaba un cráter que escupía lengüetas de humo y pétalos dorados. Y aquello fue todo el tiempo que necesitó el sureño.

Emitiendo un chasquido gomoso, Cosrach arrancó su mano izquierda fuera de las esposas, dejando una guirnalda de piel y carne colgando del metal y doblándose el dedo pulgar de manera inutilizable. Con su mano sana, hurtó un cuchillo del cinturón de Evans y, antes de que alguien lo pudiera detener, apresó a Aégden, le metió la hoja del cuchillo en la boca y volvió a sentarse con su hijo sobre el regazo.

Todos los rifles le apuntaron inmediatamente.

—No disparen —ordenó Masters, quien había desenfundado su propia pistola como acto de reflejo—. Lo necesitamos vivo.

Los soldados del Norte no bajaron las armas, pero lentamente apartaron al unísono los dedos de sus respectivos gatillos.

Con un gruñido ahogado, el camión reanudó la marcha y Rikkard escrutó el semblante de Cosrach, buscando indicios de qué decisión debía tomar. Ya no quedaba rastro alguno de la sonrisa socarrona y, en cambio, las lagunas congeladas que tenía por ojos brillaban con determinación y el resto de su rostro estaba contraído de seriedad; no se podía atisbar en él siquiera un esbozo de dolor ante su mano izquierda despellejada y magullada. El comandante, aún evaluando la situación, pasó su vista hacia el muchacho, Aégden; sus ojos estaban empañados por las lágrimas y se esforzaba por no temblar para no clavarse la hoja del cuchillo en la boca. Luego, Masters volvió a plantar la mirada en Cosrach y el sureño le devolvió el gesto.

Permanecieron así durante unos segundos, mirándose fijamente, mientras afuera los perseguían los estruendos y, adentro, el niño en brazos de Parkker berreaba y los rifles continuaban apuntados hacia el prisionero y Aégden.

—Comandante Masters —dijo Cosrach finalmente—, le ordenará a sus hombres que bajen las armas y todos se quedarán muy quietos mientras yo bajo de este camión. De lo contrario, mataré al niño.

Parkker bufó.

—¿Crees que te dejaremos escapar a cambio de la vida del niño?

—Sí —dijo Cosrach, sin apartar la mirada de Masters—, lo harán.

—No hay manera de que bajes de este puto camión —espetó el capitán con amargura.

Todavía con la mirada clavada en Rikkard, Cosrach se relamió y, tras unos momentos, sonrió. La hoja del cuchillo empezó a serruchar lentamente una de las comisuras de los labios de Aégden y el niño se retorció del dolor y soltó un gemido gutural mientras hilillos de sangre escapaban de su boca.

Los soldados del Norte permanecieron enraizados en su lugar.

El cuchillo se detuvo unos segundos después, apenas habiendo avanzado unos milímetros sobre la mejilla del muchacho. Cosrach y el comandante seguían mirándose fijamente.

Rikkard Masters se pasó la lengua por los labios. Había evaluado la situación. Cosrach no estaba fanfarroneando. Sus ojos brillaban con determinación y mataría a su hijo si acaso eso le permitiría, de alguna manera, escapar. Pero Rikkard sabía lo que debía hacer. Sabía que debía decirle a sus hombres que se abalanzaran sobre el prisionero y lo golpearan y esposaran de nuevo. Seguramente, el niño, Aégden, moriría en medio del forcejeo; quizá Cosrach lo apuñalaría, pero Rikkard sabía que eso no importaba. Su misión era capturar a Gadra Cosrach. Sin embargo, por algún motivo, las palabras no habían salido de su boca y se había quedado inmóvil en su asiento, contemplando cómo el rostro del muchacho estaba ahora barnizado por sudor, lágrimas y sangre, y cómo sus ojos le devolvían la mirada, suplicantes.

El comandante escupió una bocanada de aire entre dientes.

—¿Qué garantías tengo de que no seguirás lastimando al niño o de que no te lo intentarás llevar contigo si te dejamos bajar?

—Ninguna —respondió Cosrach—. Pero puede estar seguro de que lo mataré si no me hacen caso.

—¡Señor! —Chilló Parkker, escandalizado—. No estará pensando…

—¡Silencio, capitán! —Lo interrumpió Rikkard—. ¡Yo doy las órdenes!

—Pero, señor, nuestra misión es entregar a Cosrach al Alto Mando. El niño no tiene ningún valor.

—Le dije que se callara, capitán.

Parkker abrió la boca para contestar, pero lo pensó dos veces y volvió a cerrarla, con su rostro ensombrecido de sumisión.

Cosrach sonrió.

—No esperaré para siempre, comandante Masters. Mi cuchillo se impacienta.

Rikkard le dedicó una última mirada a Aégden, que lo miraba suplicando con aquellos fulgurantes ojos sufridos, y luego ordenó que el camión se detuviera. Tras otra indicación, Evans se incorporó a regañadientes y abrió la puerta trasera del compartimiento, que reveló un exterior envuelto en brazos de humo y llamas, y volvió a sentarse.

Lentamente, Cosrach se puso de pie con una sonrisa bailando en sus labios. Todos los rifles lo siguieron.

—Como alguno de sus hombres intente detenerme o atacarme, Masters, tendrán que juntar los restos del niño con una pinza.

Rikkard Masters espetó una maldición entre dientes y, con un gesto rápido de sus manos, ordenó a los soldados que se mantuvieran apartados del sureño.

Entonces, Gadra Cosrach, sin darles la espalda ni un momento y midiendo cada paso, empezó a caminar hacia la salida. Con su mano magullada, apretaba a Aégden contra su cuerpo y, con la otra, rígida y sin vacilar, le mantenía la hoja del cuchillo en la boca. Cuando llegó al umbral, donde los estruendos iluminaban la noche y el humo se enroscaba entre las sombras, Cosrach permaneció con la mirada clavada en Masters durante unos momentos más y, luego, le guiñó un ojo.

Rikkard se puso de pie al instante, pero no llegó a tiempo. Cosrach fue demasiado rápido.

El cuchillo se movió de un latigazo; avanzó sobre la mejilla del muchacho hasta que chocó contra el hueso de la mandíbula y salió disparado, arrancando migajas de la oreja. Aégden empezó a sollozar y gritar mientras la piel abierta de su mejilla se bamboleaba ante cada leve movimiento.

Antes de que Rikkard pudiera ordenar a sus hombres que se abalanzaran sobre Cosrach, el sureño, aún con el cuchillo ensangrentado en mano, lanzó a su hijo contra los soldados del Norte como si se tratara de un muñeco sin vida, saltó fuera del transporte y, en cuestión de segundos, se desvaneció entre el humo y las sombras. Gadra Cosrach había escapado.

El comandante Rikkard Masters se reclinó sobre Aégden, que se retorcía del dolor. El muchacho babeaba sangre por la extensión de su boca que le había propinado el cuchillo y sus ojos empezaron a cerrarse con pereza, mientras sus gritos se transformaban en leves mugidos.

—No te vayas a desmayar —dijo Rikkard al niño.

Al escucharlo, Aégden abrió los ojos y esbozó un gesto de asentimiento. Luego los cerró y permaneció inmóvil. Se había desmayado.

Parkker se arrimó a su lado, con el infante aún en brazos a pleno llanto vivo.

—Pongan este puto camión en marcha —le ordenó Masters—. Contáctense con la compañía y díganles que tengan un quirófano preparado para cuando lleguemos, que tenemos un herido de gravedad.

—Señor, ¿no deberíamos perseguir a Cosrach?

—¡Haz lo que digo, carajo!

Mientras Parkker se alejaba para cumplir con las órdenes, Rikkard levantó a Aégden entre brazos y se sorprendió de lo poco que pesaba. Le dedicó una última mirada al humo y fuego del exterior, pensando en qué le diría al Alto Mando respecto a por qué había dejado escapar a Cosrach. Pero, para cuando Evans cerró la puerta del compartimiento y el camión se puso en marcha, Rikkard, extrañamente, concluyó que no le importaba en lo absoluto.

6

Escaparon del corredero en el bosque sin mayores dificultades. Los bombarderos llegaron poco después de que Cosrach se hubiera dado a la fuga y atomizaron de una pasada a la mitad del batallón sureño que los hostigaba. Y, para cuando los transportes del Norte ya se encontraron lo suficientemente apartados de todo peligro, procedieron a incendiar todo el bosque para deshacerse de los sureños que habían escapado y se estaban ocultando entre la vegetación. «Espero que Cosrach haya muerto carbonizado», pensó Rikkard entonces.

Cuando se adentraron en las calles de la ciudadela donde las compañías 17, 19 y 20 estaban acampando durante aquella misión de avanzada, Masters saltó fuera del camión cargando al aún inconsciente Aégden y corrió hacia el pabellón médico. Los cirujanos los estaban esperando y no hicieron ni una de las preguntas que Rikkard sabría que escucharía en los próximos días; ni por qué era tan importante la vida del niño ni por qué Rikkard lo había rescatado. En cambio, le pidieron al comandante que esperara afuera y se pusieron a trabajar de inmediato en el rostro tajado del muchacho.

Durante las siguientes horas, Rikkard se refugió en su pequeña habitación en el improvisado centro de comando y solo entonces la gravedad de sus acciones lo terminó por ahogar. Que hubiera rescatado a un niño fuera de edad ya no parecía más que una nimiedad. Pero que hubiera dejado escapar a uno de los hombres más buscados del Norte para salvar la vida de ese mero muchacho sin importancia era una condena de muerte. El Alto Mando podría llegar a considerarlo traición y hasta acusarlo de haber estado trabajando con los sureños y, en consecuencia, hacerlo ejecutar.

Mientras meditaba sobre cómo había tirado toda su carrera militar y vida por la borda, recibió la llamada del general Buchers, quien quería saber por qué no tenía a Gadra Cosrach envuelto en cadenas. Rikkard le relató todo lo ocurrido, sin cambiar siquiera un ápice el orden ni la forma en que los eventos se habían desarrollado. No tenía sentido mentir; para entonces, Buchers ya debía de haber escuchado un sinfín de versiones sobre cómo Cosrach había escapado, relatadas por los otros soldados que los habían acompañado abordo del camión.

Masters terminó de hablar y se produjo un breve silencio en la línea. Rikkard hubiera esperado que el general estuviera pensando cómo castigarlo y anunciarle su degradación, pero cuando Buchers finalmente habló, no había siquiera un tono de reproche en su voz.

—Supongo que a veces estas cosas ocurren —dijo—. Cada tanto, a alguno de nuestros soldados lo ataca la virulencia de la sentimentalidad y comete equivocaciones. Esta vez le tocó a usted, Masters. Cosrach ha escapado, pero no es la primera vez que lo hace. Yo me encargaré de lidiar con el resto del Alto Mando, usted preocúpese, al menos, de que el niño esté bien, para que todo no haya sido en vano.

Anonadado ante tamaña benevolencia, Rikkard musitó una breve afirmación y guardó el comunicador.

El amanecer empezaba a escurrirse por los callejones de la ciudadela para cuando el comunicador de Rikkard volvió a sonar y, esta vez, con la noticia de que Aégden, pese a que hacía horas que había terminado la operación, recién acababa de despertarse.

Rikkard se dirigió de inmediato al pabellón médico, donde una enfermera lo guió a través de un largo pasillo flanqueado por filas de camillas y pacientes agonizando. Mientras caminaban, la mujer le explicó que los médicos habían logrado cerrar la mejilla rasgada de Aégden, pero también aclaró que el muchacho llevaría una cicatriz en el rostro por el resto de su vida. Rikkard asintió, sin darle demasiada importancia al asunto. Las cicatrices eran moneda corriente tanto en el Norte como en el Sur.

Aégden los esperaba sentado contra el respaldo de su cama y con la mirada clavada en la ventana a su lado; afuera, una pequeña formación de soldados marchaba en sincronización mientras el cielo cubierto por un manto de algodón sucio empezaba a humedecerse de color óxido. Una gasa rectangular firmada con un hilo de sangre le ocultaba la mejilla donde había sufrido el corte.

—Será mejor que no hable demasiado —dijo la enfermera, antes de marcharse—. Sus puntadas son sólidas y está medicado contra los dolores, pero es mejor que no se esfuerce mucho.

Una vez que la mujer hubo desaparecido a lo lejos entre un mar de camillas, Rikkard se mantuvo de pie durante unos momentos, inseguro de adónde lo llevaría esa «virulencia sentimental» a la que se había referido Buchers, y finalmente se sentó en el borde de la cama. Solo entonces los ojos del muchacho se posaron en él. Parecían al borde del llanto.

—¿Cómo te sientes? —Preguntó Rikkard, esbozando, por alguna razón, una sonrisa cálida.

—Bien, señor —respondió Aégden en un susurro casi inaudible y pastoso. Quiso devolverle la sonrisa a Masters, pero en cuanto intentó arquear sus labios, una oleada de dolor lo envolvió y cerró los ojos con presión. Junto fuerzas y, aun con sus ojos cerrados, prosiguió—: ¿Dónde está mi hermano? ¿Está bien?

—Está a salvo con los demás niños que rescatamos —dijo Rikkard—. ¿Quieres verlo?

—Sí, por favor.

El comandante sacó el comunicador del bolsillo, se contactó con Parkker y le instruyó que le llevara al niño en cuestión. Durante la breve espera, los ojos de Aégden no se apartaron de los de Rikkard. El militar hubiera esperado que el joven se viera intimidado ante su mirada, pero el muchacho no vaciló. Sus ojos permanecieron allí, congelados, radiografiándolo.

Parkker apareció momentos después, cargando al infante en brazos. El niño ahora lucía un mameluco azul limpio y de uno de sus pequeños bracitos colgaba una pulsera plástica con su nuevo nombre norteño estampado: Sean Samsen. «Es un buen nombre», pensó Rikkard. «Digno de un guerrero».

Masters tomó al infante de los brazos del capitán y se lo tendió a Aégden.

El niño menor, ahora llamado Sean Samsen, parecía extasiado de alegría de haberse reunido de nuevo con su hermano. Sonreía y canturreaba una seguidilla de balbuceos ininteligibles de bebé mientras juntaba sus manitos en breves espasmos como si estuviera aplaudiendo. Aégden, en cambio, tenía el rostro opacado por la seriedad.

—¿Qué será de él? —Preguntó, mientras sujetaba la mano del niño de la cual colgaba la pulsera con el nombre norteño.

—Se convertirá en un soldado —dijo Rikkard—. Tal como tú lo harás.

Aégden asintió lentamente, sin despegar su mirada de Samsen. Luego, aún sujetando la manito del niño, sus ojos se encontraron con los de Rikkard.

—Señor —musitó—. Sé que le dije que haría cualquier cosa si me traía con usted y así planeo hacerlo. Pero quería pedirle un último favor.

Rikkard se humedeció los labios y no dijo nada.

—Es sobre mi hermano —prosiguió Aégden—. Yo vine con usted porque quería protegerlo y, también, así planeo hacerlo. Sé que soy un mero niño, pero no soy estúpido. Sé lo que hacen en el Norte con los niños que rescatan. Sé que los usan como carne de cañón. Lo sé, pero haré todo lo que usted me pida. Solo le quería pedir, señor, si quizá no puede asegurarse de que asignen a mi hermano en otro lugar lejos del campo de batalla o, al menos, a un lugar resguardado, o…

Su voz se apagó a la mitad de la oración, intimidado, quizá, ante la falta de respuesta del comandante Masters.

Pero Rikkard permanecía en silencio no por indiferencia, sino porque los engranajes de su mente estaban trabajando a toda máquina. Ya había tomado una infinidad de decisiones sin sentido aquel día, desde que había decidido llevarse a Aégden consigo hasta cuando había dejado escapar a Cosrach con tal de salvarle la vida al niño, y no había sufrido graves reprimendas al respecto. Y la idea de buscar una manera de, ahora, proteger al otro niño, a Sean Samsen, enviándolo a algún lugar apartado de la guerra, como las Planicies Verdes, o a algún centro administrativo o informático, le parecía jugar con su suerte. Sabía que debía decirle a Aégden que no, que no era posible. Pero, aun así, una voz en su mente le recordó que estaban faltos de personal en todos los ámbitos y que, entonces, quizá, solo quizá, no sería tan problemático ubicar a un nacido del Sur en algún puesto administrativo o informático.

—Por favor, señor —suplicó Aégden, con sus gigantescos ojos sufridos chispeando—. Usted me salvó la vida y sé que no debería pedir nada más. Pero haré cualquier cosa que me ordene, tomaré el lugar de mi hermano en el campo de batalla o lo que usted quiera. Pero, por favor...

Rikkard suspiró.

—Está bien, Aégden. Veré qué puedo hacer.

—Gracias, señor.

Aégden intentó esbozar una sonrisa a su hermano, pero volvió a contorsionar su rostro con una mueca de dolor.

Rikkard, por su parte, apartó la mirada de los niños y contempló que Parkker continuaba a su lado, de pie y con una carpeta beige bajo su brazo.

—Es el nombre del muchacho —dijo el capitán, ofreciéndole la carpeta a su comandante—. Ya se lo tramitaron.

Rikkard la tomó, examinó rápidamente la primera página en el interior y miró a Aégden.

—Tienes un nuevo nombre —le dijo.

El niño asintió, aunque sin demasiada convicción. Todavía parecía sumido en el alivio de saber que su hermano estaría a salvo.

—Ahora, lo que te voy a leer, Aégden, no es más que un texto protocolar, pero de todas maneras, necesito que prestes atención. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

Rikkard empezó a leer el texto y Aégden, fiel a su palabra, lo contemplaba con mayor interés. Pero era el niño menor, Sean Samsen, quien miraba al comandante anonadado, con sus ojos abiertos de par en par, como hipnotizado por su voz. Era Sean Samsen quien recordaría esas palabras años después durante un sueño.

—Has sido rescatado del Sur para servir al Norte, tu nuevo hogar —dijo Rikkard—. Tu nombre anterior ya no te pertenece. Eso murió con tu vida en el Sur. Tu nombre ya no es más Aégden del Sur. De ahora en más serás conocido como James Hentersen del Norte.

CAPÍTULO 24

El capitán Vander Walkker no había derrochado un segundo en liderar a sus tropas por el pasillo que le había indicado Sean Samsen. Avanzaban derribando puertas y examinando a corridas cada rendija posible, buscando a Hentersen, a Cosrach, o, al menos, a algún indicio de adónde podrían haber ido. No encontraban ni una pista; estaban buscando al comandante de la Compañía 19, y James Hentersen sabía borrar su rastro.

Vander espetó una mirada rápida a sus hombres mientras continuaban corriendo con sus rifles en alto y espiando cada puerta y cada pasillo. El muchacho, Samsen, los seguía como podía con su rostro ardiendo como una braza ante la falta de aire, pero, pese a todo, parecía determinado a acompañarlos. Sin embargo, aquello no fue lo que sorprendió al capitán. Fue la mirada perdida del muchacho; sus ojos parecían haber caído en una suerte de abismo. «El general Masters le debe haber dicho algo que lo perturbó», pensó Walkker y recordó cómo el rostro del muchacho se había fundido lentamente a aquella expresión mientras escuchaba al general a través del comunicador.

Pero fuera lo que fuera que le había dicho Masters al chico, no era de su incumbencia. Por más que no le gustara ir contra los deseos de su comandante, Walkker tenía órdenes: capturar a Cosrach y evitar que Hentersen lo matara. Todo lo demás le era trivial. Aunque, secretamente, muy dentro de sí, esperaba que llegaran tarde y encontraran el cuerpo desmembrado de Cosrach bajo las manos del comandante. Walkker había acompañado a James Hentersen en un centenar de excursiones en busca de Gadra Cosrach y que el comandante fuera quien lo eliminara le parecía lo justo y correcto.

Sacudió la cabeza y siguió corriendo. No. No podía pensar eso. El general Masters le había encomendado una misión.

Cosrach había huido, Hentersen lo había seguido, y ahora ellos los perseguían a ambos.

Cuando el capitán Walkker y sus hombres se zambulleron en un pasillo sin cámaras de seguridad, la sala de situaciones de la Boca del Águila se vio envuelta por un súbito silencio. Los generales del Alto Mando habían estado siguiendo el avance de las fuerzas del Norte en busca del comandante Hentersen y Gadra Cosrach a través de las imágenes que recibían desde Werstfeind en la pantalla principal, pero ahora, esta no mostraba más que recuadros vacíos y pasillos con sureños muertos. La tensión en la habitación cargaba el aire, como la estática de una tormenta eléctrica.

Isaq Lason, de pie al lado de Buchers, se frotó el mentón y paseó su atención por las imágenes satelitales que flotaban en medio de la sala en forma holográfica. Rikkard, por su parte, aún no había vuelto; había abandonado la sala para contactar con Samsen y explicarle por qué debía encontrar y detener a James Hentersen.

Vassender y sus secuaces fueron los primeros en salir al ataque.

—De todos los lugares en esa maldita planta, Hentersen tuvo que meterse en uno de los pocos sectores sin sistemas de vigilancia —gruñó Vassender—. ¿Acaso soy el único que está empezando a creer que el protegido del general Masters planeó acorralar a Cosrach allí para poder matarlo sin que nadie lo viera?

—Disculpe que mencione las fallas de su teoría —intervino Buchers, con su voz frágil—, pero ¿cómo iba a saber Hentersen que justo en ese sector no había cámaras de seguridad?

—No es secreto que Hentersen analizó los planos de Werstfeind a la hora de organizar su estrategia para defender la planta. Muy fácilmente pudo haber buscado aquel lugar.

—Sí, por supuesto —admitió Isaq—. Le daría toda la razón, Vassender, pero hay un problema. Fue Cosrach quien escapó por ese pasillo, no Hentersen. Hasta donde sabemos, el comandante solo se está limitando a seguirlo, probablemente para capturarlo.

—¡Para capturarlo! —Bufó Vassender, indignado—. Si acaso fuera a capturarlo, ¿por qué no responde a los llamados del Alto Mando? ¿Por qué oculta su posición? ¿Le parece que el accionar del comandante concuerda con el de un hombre que simplemente está intentando seguir sus órdenes?

—James Hentersen nunca ha desobedecido una orden —dijo Rikkard Masters desde el umbral de la puerta. Aún tenía su comunicador en mano—. No hay razón por la cual creer que lo hará ahora.

—¿No hay razón? —Rió Vassender—. ¿No hay razón? ¿Acaso no leyó su expediente, Masters? No, a usted no le hizo falta. Usted fue quien rescató a Hentersen del Sur. Y usted fue quien lo puso a cargo de esta misión, a sabiendas de que algo así podía suceder.

—Yo no veo que haya sucedido nada por ahora —dijo Rikkard—. Lo único que he visto es que Hentersen evitó que el Proyecto Vallach se diseminara en la sala de bombeo.

Guyt Vassender suspiró entre dientes y luego sonrió.

—Ya sabe lo que dicen, Masters. Los aprendices suelen compartir los defectos de sus maestros. Usted dejó escapar a Cosrach cuando tuvo la oportunidad de atraparlo, y ahora parece que su protegido irá un paso más allá y directamente lo matará. Y cuando eso suceda, espero ver su renuncia como general del Alto Mando y ministro de Inteligencia y Operaciones.

—Solo el dirigente del Norte puede solicitar renuncias de los miembros del Alto Mando —atajó Buchers—. Su pedido está totalmente fuera de lugar.

Vassender sacudió la cabeza y se limitó a sonreír de nuevo.

—Veremos —dijo.

Mientras Vassender y Masters se apuñalaban con la vista, Isaq Lason tragó saliva y volvió a pasear su mirada por las imágenes satelitales. En su mente hubieran bullido temores de que toda la situación había escalado, de que había demasiado en juego si acaso Hentersen se descarrilaba de sus órdenes, pero, por entonces, algo más urgente había llamado su atención. En las imágenes, se podía vislumbrar un enjambre acercándose a toda velocidad hacia las instalaciones de la planta desalinizadora; un enjambre de cazas sureños. Isaq no llegó a abrir la boca antes de que la alarma de proximidad restallara. Vassender farfulló una seguidilla de preguntas, sobre qué sucedía ahora y cuál era el origen de aquel alboroto, que nadie le respondió. Isaq simplemente compartió una mirada de severidad con el general Masters y, luego, contactó con el escuadrón norteño más cercano a Werstfeind.

Al fin había una buena noticia.

Clay Glassright no pudo evitar deleitarse al escuchar las órdenes del general Lason. Pero cuando las comunicó al resto del escuadrón, no recibió más que tímidos gestos de asentimiento y susurros de afirmación. El fantasma de Harlow los perseguía.

Tras que sus cazas hubieran sido inutilizados y el de Harlow hubiera sido derribado durante el bombardeo de aquella base sureña en las Tierras de Nadie, se habían visto obligados a regresar a la base central y dar informes y explicaciones sobre algo que ni ellos mismos entendían cómo había sucedido. Los interrogadores los acribillaron con todo tipo de preguntas: ¿Cómo era posible que todos los cazas hubieran fallado a la vez? ¿cómo era posible que uno de sus cazas hubiera sido derribado? ¿acaso alguien los había atacado? ¿había sido obra de los sureños? y tantas más. Clay explicó su teoría sobre el tal comandante Hentersen e insinuó que, probablemente, debía de haber sido este el responsable de su desgracia, pero los interrogadores no lo tomaron en serio. Hubieran seguido atormentándolos a preguntas de no haber sido porque uno de los técnicos descifró que los sistemas operativos de los cazas habían sido interferidos.

Los habían dejado partir poco después, tras que llenaran el papeleo debido y les informaran que Harlow había sido encontrado sin vida dentro de su caza estrellado. Y desde que habían despegado, ninguno de los cincuenta integrantes del enjambre había dicho una palabra que no fuera más que para informar algún aspecto técnico durante el vuelo. No hubo comentarios alegres, ni apenas comentarios casuales. Estaban de luto. Harlow había demostrado ser particularmente tosco en varias ocasiones, pero no por eso era menos apreciado dentro del escuadrón.

Clay suspiró. Harlow era su primera baja en meses. Les llevaría varias semanas ahuyentar su recuerdo. Pero ahora, al menos, tenían algo con qué distraerse.

En total sincronización, el enjambre de cazas comenzó a virar. Les llevaría veinte minutos llegar a la planta desalinizadora Werstfeind.

Con el maletín cromado en una mano y su comunicador en la otra, Gadra Cosrach surcaba las sombras y cuchillos de luz que atestaban aquel sendero de usinas. Aminoraba la marcha cuando hablaba y luego aceleraba cuando le contestaban del otro lado de la línea, pero en ningún momento dejaban sus ojos de volver de un lado al otro, devorando todo lo que los rodeaba. Sabía que los norteños no tardarían en lanzarse a buscarlo.

Pero Gadra Cosrach no se dejaría atrapar. Tenía todo planeado, como siempre, para sortear cualquier contingencia.

—Señor, el equipo de extracción ya está en camino —dijo un piloto a través de su comunicador—. Necesitamos que nos facilite la ubicación por dónde debemos recogerlo.

—Saldré por el ala central de la planta —respondió Gadra—. Avísenme cuando estén cerca. Los estaré esperando.

Sin esperar algún tipo de confirmación, Cosrach colgó el comunicador de su cinturón. Luego tomó su tableta digital, comprobó los planos de Werstfeind para asegurarse de que estaba en el pasillo correcto y siguió avanzando. No le quedaba mucho camino por recorrer. Las sombras a su alrededor se extendían en charcos y ocultaban entre su bruma las siluetas ovaladas de las usinas.

Tras unos momentos, se detuvo en medio de una bifurcación, desde la cual podía ver la puerta que daba al exterior a apenas unos cincuenta metros de donde estaba parado. Se vio tentado a descolgar nuevamente su tableta digital y volver a asegurarse de que estuviera en el lugar correcto, pero antes de que pudiera siquiera mover sus dedos, el sonido de un restallido metálico lo alcanzó por la espalda.

Desenfundó su pistola mientras giraba y la apuntó al pasillo, por donde se había originado el sonido. Si había alguien allí, no lo tomarían por desprevenido. Se mantuvo así, inmóvil, con su arma en alto y apuntando, esperando que el restallido se produjera de nuevo, pero no se escuchó más que el zumbido ominoso de las usinas.

Gadra dejó escapar un bufido por lo bajo. Quizá no había sido más que un ruido propio de la planta. Volvió a ponerle el seguro al arma y se disponía a enfundarla, cuando sintió detrás de él y aplastándose contra su cráneo, el helado metal del cañón de una pistola. Inmóvil, escuchó el escalofriante siseo del arma amartillándose.

Había alguien detrás de él y lo había tomado desprevenido.

—Deja tus armas en el piso y patéalas lejos —gruñó el intruso, en perfecto sureño—. ¡Hazlo ahora o te vuelo la puta cabeza!

Espetando un resoplido de indignación, Gadra Cosrach apoyó la pistola lentamente en el piso y la pateó hacia la oscuridad. Aunque el hombre detrás no se lo hubiera pedido, dejó también el maletín cromado en el piso, pero a este no lo pateó. En cambio, lo puso a su lado.

—Ahora, gírate —ordenó el otro.

Cosrach obedeció y, cuando pudo ver el rostro del hombre que le estaba apuntando el arma a meros milímetros de su cabeza, no pudo evitar sonreír al contornear entre las sombras a aquellos ojos ardiendo de ira y a aquella cicatriz que él mismo había tallado.

—Ah, eres tú —dijo Cosrach.

—Sí —repuso James Hentersen, otrora conocido como Aégden Cosrach—. Soy yo. ¿Quién más iba a ser?

El arma de James Hentersen permaneció impasible, congelada sobre el rostro de aquel hombre canoso que ahora sonreía.

—¿Me vas a matar? —Preguntó Cosrach, sin siquiera un ápice de temor en su voz.

—Sabes muy bien lo que vine a hacer —masculló James, con los dedos firmes sobre el gatillo.

—Entonces, ¿qué esperas?

James soltó un gruñido e, invirtiendo toda su energía mental para no traicionar sus intenciones, bajó su arma.

—No tenemos mucho tiempo —dijo—. Los norteños creen que vine a matarte. No tardarán en enviar a alguien a buscarme.

—Ingenioso —chilló Cosrach, divertido—. Hacerles creer que me vas a matar cuando en verdad lo único que vas a hacer es traicionar al Norte.

Desarmar el dispositivo de diseminación no le había presentado ninguna dificultad.

El comandante James Hentersen había corrido tan rápido como su cuerpo se lo permitía a través de los pasillos bombardeados por luces de alarma, mientras miraba constantemente detrás de él para comprobar que Sean no lo estuviera siguiendo. Aquello lo hubiera arruinado todo. Pero, para su suerte, a medida que escurrían los segundos, descubrió que lo único que lo escoltaba era el eco de sus pisadas.

«Es mejor que sea así», pensó. Si Sean lo hubiera acompañado, James no hubiera podido ir en busca de Cosrach. Al menos, no sin que su hermano lo siguiera también y finalmente viera cuáles eran sus verdaderos planes.

Espió una vez más tras su espalda y se detuvo en una bifurcación. El cronómetro del dispositivo de diseminación profetizaba apenas quince segundos para que estallara y el patógeno se dispersara. Aun así, James Hentersen sabía que no tenía nada que temer.

Tomó entre sus dedos el cable gris que Sean le había señalado momentos antes y, sin más, lo arrancó. Los números escarlata del cronómetro se desvanecieron al instante. El mecanismo de dispersión estaba desactivado. Pero James sabía que aun si lo hubiera dejado activarse, nada le habría sucedido. El contenedor cilíndrico y transparente que supuestamente albergaba al mortífero patógeno del Proyecto Vallach, en verdad contenía una mezcla de turbia, pero inofensiva agua dulce. De haberse activado, el dispositivo de diseminación no habría hecho más que escupir nubes de vapor.

James guardó el ahora desactivado dispositivo dentro de su abultado bolso y escribió en su comunicador una pared de texto dirigida al general Masters indicándole que había logrado desarmar el sistema de dispersión. Una vez enviado el mensaje, desarmó el comunicador y se tomó unos momentos para guardarlo en su lugar correspondiente.

Luego, reanudó la marcha y, momentos después, interceptó a Cosrach en donde habían pactado reunirse.

Eligieron aquel pabellón oscuro de la planta desalinizadora para el intercambio pues, en los planos que James había examinado y luego le había facilitado a Cosrach, era uno de los pocos lugares en donde aún no se habían implementado cámaras de seguridad ni avanzados sistemas de grabación. Allí, nadie vería lo que harían. Pero, por más seguro que fuera, no podían perder el tiempo. En cualquier momento, los norteños se lanzarían a buscarlos a ambos, al fugitivo Cosrach y al renegado comandante del Norte en supuesta búsqueda de venganza.

—¿Cómo vamos a hacer el intercambio? —Preguntó Gadra.

Con su arma aún en manos, James acarició el gatillo lentamente y mantuvo la mirada fija en aquel hombre que una vez había llamado padre. El recuerdo del cuchillo dentro de su boca y serruchando un río escarlata por su mejilla hasta su oreja lo asaltó y tensó la mandíbula.

—Tú me darás primero lo mío —dijo— y una vez que compruebe que todos son auténticos, te daré lo tuyo.

Cosrach bufó.

—¿Cómo sé que no me matarás en cuanto te los entregue?

—Si te quisiera ver muerto, te hubiera hecho saltar la tapa de los sesos en la sala de bombeo.

—Pero si trataste de hacerlo —sonrió Gadra, solemne—. Me disparaste y fallaste.

Ahora, fue Hentersen quien espetó una sonrisa amarga.

—Nunca fallo un disparo. Cada bala que sale de mi pistola aterriza en donde yo quiero que aterrice. Además, sabes que el Alto Mando cree que tengo intenciones de matarte, pese a que ellos me han ordenado que te capture con vida. ¿Qué crees que sucederá si efectivamente desobedezco y te mato? Me condecorarán con una estadía en alguna prisión o campo de concentración y, probablemente, con una bala en la cabeza. Sobre todo si alguien descubre algo de nuestro arreglo. Y preferiría evitar esa condecoración. Dejemos de perder el tiempo. Dame los contenedores.

Cosrach escupió un resoplido de resignación, levantó el maletín que yacía a su lado y se lo ofreció a James, pero cuando el comandante tomó la manija, Gadra no la soltó. Permanecieron así, sujetando el maletín y con los ojos anclados en los del otro.

—Espero que no tengas dudas sobre lo que debes hacer con esto —dijo el coronel sureño con aspereza.

James Hentersen mantuvo la mirada clavada en Cosrach y luego le arrancó el maletín de la mano.

—No —dijo, finalmente—. No tengo dudas. Ninguno sobrevivirá.

—¿Ninguno? —Sonrió Gadra, mientras Hentersen apartaba la mirada y se disponía a abrir el maletín cromado—. ¿Ni siquiera tu preciado general Masters?

Los dedos de James se detuvieron sobre la cerradura y volvió a contemplar a Cosrach. Entonces, dijo:

—Nadie en el Alto Mando sobrevivirá. Ni siquiera Masters.

Hentersen se reclinó sobre el maletín abierto donde brillaban los tres cilindros que contenían el Proyecto Vallach y extrajo de entre su abultado bolso un alargado dispositivo rectangular dotado de una ranura cilíndrica. Tomó el primer recipiente, lo introdujo dentro de esta y, tras unos momentos, el dispositivo anunció en su pantalla táctil que aquello era el patógeno y no una mera muestra de agua. Mientras Hentersen repetía el proceso con los otros contenedores para verificar que aquellos recipientes fueran realmente los del Proyecto Vallach, Gadra Cosrach se deleitó ante cómo se estaban desarrollando los eventos. El plan iba sobre rieles. ¡Y pensar que por poco habían abortado la misión!

Horas antes de que emprendieran el camino a Werstfeind, el coronel Gadra Cosrach había recibido la llamada de un muy perturbado general Löthhain. Este le había instado que cancelara todos los planes de utilizar el patógeno contra el Norte hasta próximo aviso.

«Según me informaron mis infiltrados, los norteños tienen intenciones de poner en práctica lo que ellos llaman el Protocolo Final si acaso utilizamos el Proyecto Vallach», le había explicado el general, pero Gadra, que se había enterado horas antes de que lo hiciera Löthhain de que la Confederación de Provincias del Norte planeaba utilizar armas atómicas, ya había preparado un plan de contingencia, así como una avalancha de argumentos para convencer a su superior.

No tenía sentido atacar a la población civil y militar del Norte con el patógeno, había argumentado Gadra Cosrach entonces, no cuando los dirigentes de tal país permanecerían escondidos y a salvo de todo daño, y listos para ordenar un contraataque o la activación del Protocolo Final. No. Si acaso querían llevar a cabo una misión y tener éxito, su objetivo debía ser el Alto Mando norteño.

«Uno de mis tantos agentes infiltrados se encuentra dentro del círculo reducido de personas que tienen acceso a la base secreta del Alto Mando norteño, que ellos llaman la “Boca del Águila”», explicó Cosrach entonces. «Si le proporcionamos a este individuo el patógeno, lo difuminará entre los dirigentes norteños. Y, una vez depravado de cabeza y gobierno, el Norte sucumbirá en anarquía y nuestras tropas tendrán vía libre para una invasión por todos los frentes».

«No todo el mando norteño habrá sido eliminado», dijo el general Löthhain. «Se dice que el Alto Mando del Norte es siempre presidido por uno que nunca aparece más que a través de las pantallas. Lo llaman los Ojos del Norte, y seguramente no estará en esa base secreta con todos los demás generales».

Cosrach se había mostrado de acuerdo, pero, a la vez, había señalado que allí era donde estaba la importancia de su plan. Si tenía éxito, no importarían los Ojos del Norte. Cuando le entregara a su agente los contenedores del Proyecto Vallach, este le daría toda la información confidencial sobre bases secretas, silos atómicos y sus códigos de lanzamiento, instalaciones de desarrollo de armas, búnkeres, códigos de acceso a las terminales informáticas y sistemas de defensa, entre otras cosas.

«Con toda esa información, no importará que quede uno vivo», había dicho Cosrach. «Estarán indefensos y no podrán siquiera utilizar su arsenal atómico».

Eso había bastado para que Löthhain, tras unos momentos de silencio, bendijera su plan y los engranajes empezaran a girar.

Y ahora, mientras Hentersen terminaba de revisar el último contenedor y la caída del Norte ya estaba programada, Gadra contempló al hombre cicatrizado que tiempo atrás habría llamado «lacra inservible» o, raras veces, «hijo».

—Quién hubiera pensado que tras tantos años de ser el perro faldero de Masters y del Norte, que tras tantos años de torturar y masacrar a varios de mis hombres en busca de información para matarme, finalmente quebrarías y defenderías tus orígenes.

James Hentersen le dedicó una mirada fulminante y colocó el último recipiente dentro del maletín cromado y lo cerró.

—Me importan un carajo mis orígenes —dijo, incorporándose—. Y me importa un carajo tanto el Norte como el Sur. Esta guerra no terminará nunca si acaso nadie hace lo que debe hacerse. Y, en este caso, nosotros tenemos esa oportunidad. No me importa quién gane. Solo quiero lo que pactamos.

—¿Refugio y garantía de seguridad para las personas que tú elijas?

—Sí, y lo otro. Dámelo, ahora.

Gadra sonrió. Si acaso había algo por lo cual James Hentersen había vendido sus servicios al hombre que le había tallado la cicatriz en el rostro, era eso otro; un objeto que ni el general Löthhain ni ninguno de los superiores del Sur sabían que Cosrach había tomado para dar en forma de pago a uno de sus más valiosos informantes.

—Lo tendrás cuando yo tenga lo mío y esté lejos de este juntadero de ratas.

La pistola de Hentersen se incrustó contra la frente de Cosrach.

—Eso no es lo que acordamos —dijo el comandante del Norte, sosteniendo sin vacilar su arma contra la sien de Gadra—. Me darás lo que quiero ahora y luego yo te daré lo tuyo. De lo contrario, voy a jalar el puto gatillo y voy a vaciar todo el puto cargador sobre tu cabeza.

Cosrach suspiró una carcajada.

—No seas torpe. Tú mismo dijiste que no te sería conveniente matarme. No cuando te castigarán por hacerlo.

—Por supuesto que no sería conveniente —siseó Hentersen—. Pero si seguimos perdiendo el tiempo, será la única opción. A cada segundo que pasa, las tropas del Norte deben estar más cerca de encontrarnos, ¿y qué harán cuando te encuentren aquí, vivo y conmigo? Te arrestarán y te llevarán para interrogación. Y te conozco demasiado bien para saber qué es lo que harás. Solo te importa lo que te suceda a ti. Así que lo primero que harás para evitar que siquiera te lastimen será contarles a los torturadores sobre cómo yo estoy trabajando para los sureños y cómo me reclutaste para traicionar al Norte. ¿Y acaso crees que puedo permitir que los norteños te capturen cuando puedes llegar a delatarme? No. Si nos llegan a encontrar, te volaré la puta cabeza. Sí, probablemente me degraden, me envíen a un campo de concentración y hasta puede que entonces me ejecuten. Pero ¿sabes qué? Puede que Masters, sin saber que soy tu infiltrado y aún creyendo que le soy leal, encuentre una manera de levantar mi condena o evitar que siquiera haya alguna. Sí. A Masters nunca se le ocurriría pensar que su preferido fue adrede contra las órdenes del Alto Mando o que estuvo a punto de traicionar al Norte. Así que, adelante, sigue perdiendo el tiempo. Me darás una razón más de todas las que ya tengo para meterte una bala en el cerebro.

—¿Y qué si no tengo lo otro encima?

Hentersen sacó el seguro del arma.

—Entonces te mataré.

Gadra lo aguijoneó con la mirada, intentando ver si acaso el hombre cicatrizado estaba fanfarroneando, pero no encontró más que determinación en aquellos ojos. Lentamente, sacó el objeto en cuestión del interior la casaca y se lo tendió a Hentersen. El comandante se lo arrebató y lo sopesó durante unos segundos, examinándolo de un lado al otro y husmeándolo al azar para comprobar su autenticidad, y luego lo dejó caer dentro de su abultado bolso.

—¿Ahora me vas a matar —dijo Cosrach, sonriendo— o me vas a dar mi parte del trato?

La pistola se mantenía incrustada contra la sien de Cosrach, y el dedo índice de Hentersen tamborileaba contra el gatillo. Aunque Gadra se mostraba casi indiferente a la situación para intentar confundir a su rival, no pudo evitar que una gota de sudor escapara de entre sus cabellos canosos y se arrastrara por la frente.

Finalmente, una sonrisa amarga se dibujó en el rostro de Hentersen.

—Un trato es un trato.

Para cuando se escucharon los primeros gritos, Cosrach estaba revisando el segundo disco duro. Tras recibir lo suyo, el comandante James Hentersen había desenterrado de entre su mochila un maletín cromado idéntico al que contenía el Proyecto Vallach y se lo había entregado al coronel sureño. Cosrach no había perdido el tiempo; lo abrió y, con la ayuda de su dispositivo móvil, empezó a leer y verificar la veracidad de la información que contenían esos cuatro discos duros dentro del maletín.

Cómo era exactamente que el sureño comprobaba la autenticidad de todas las ubicaciones de bases secretas y silos, códigos de lanzamiento y seguridad, coordenadas de instalaciones de armas y tanta información confidencial más dentro de los discos, James Hentersen lo desconocía. «Seguramente sabe de algunos de los datos confidenciales de antemano y los compara para ver si encajan», pensó el comandante, pero concluyó que, a fin de cuentas, no importaba. Si acaso tuvieran tiempo, hubiera dejado que Cosrach revisara todo lo que quisiera de los contenidos de los discos. James no tenía de qué preocuparse. Eran auténticos.

Pero, por supuesto, tiempo era lo que no tenían. Los ladridos de los soldados, el crujido de las puertas derribándose y el repiqueteo de los pasos estaban cada vez más cerca.

—Ya es hora de que te vayas —gruñó James, cerrando de un latigazo su bolso, en el cual había guardado el maletín con el Proyecto Vallach—. ¿Qué tan lejos está tu transporte?

—A cinco minutos —dijo Cosrach, tras mirar de soslayo a su comunicador—. Pero aún no he revisado dos de los discos.

—¿Acaso no escuchas? ¡Están viniendo! ¿Qué crees que quedará para revisar si los soldados del Norte nos encuentran? Vete, ahora. Yo los distraeré el tiempo suficiente para que escapes. A menos que prefieras quedarte y obligarme a matarte.

—De acuerdo —asintió Cosrach y, tras encastrar el disco que estaba analizando en su cuna de goma espuma junto con los otros tres, cerró el maletín de un golpe—. A fin de cuentas, quizá me haya equivocado contigo. Sirves para algo. ¿Y tu hermano? ¿También…?

—No te atrevas a mencionarlo —masculló James, sus dedos cerca de estrangular el gatillo pese a que la pistola apuntaba hacia el suelo—. Ahora vete antes de que cambie de opinión y decida desfigurarte el rostro a balazos.

Gadra Cosrach le dedicó una última sonrisa y, sin más, dio media vuelta y se fundió con la oscuridad.

James Hentersen suspiró. La jauría se anunciaba cada vez más cerca. No había tiempo que perder.

CAPÍTULO 25

A meros kilómetros de Werstfeind, un enjambre barría el cielo, tragándose las estrellas a su avance. El escuadrón de cincuenta cazas, cada uno con su trompa fina como una aguja y sus alas pintadas de un ardiente escarlata y con el sol dorado del Sur remachado, tenía un solo objetivo. Custodiar y defender a las diez naves de transporte que se elevaban en medio.

Dentro de sus cabinas, todos estaban sudando. Era una misión suicida y lo sabían. Estaban yendo al muere contra una planta desalinizadora cuyas paredes perimetrales estaban empachadas de torretas antiaéreas. Pero si acaso alguno emergía vivo, sería aclamado en cada rincón del Sur por haber luchado en la batalla de Werstfeind y haber asistido en el rescate del coronel Gadra Cosrach.

Sin embargo, nada de eso importaba ahora. Había llegado el momento.

El enjambre ya podía vislumbrarse desde las paredes plateadas. Intrigadas ante la presencia de un objetivo, las torretas giraron sus rectangulares cabezas y escupieron una avalancha de proyectiles. Durante las milésimas que tardaron en alcanzar sus objetivos, se formó un velo blanco con el humo de cada misil, que ocultó a Werstfeind.

En cuanto se produjo la primera explosión, el cielo empezó a descascararse en llamas.

Awley Selach, un muchacho no mucho mayor que Sean Samsen, inauguraba su primer vuelo y fue el primer desafortunado; su cuerpo se astilló como madera seca y se fundió con el metal derretido del caza al caer. Niall Ghornlaith, que había sido llamado a última hora para remplazar a un compañero enfermo, fue el siguiente; su nave se desmenuzó ante un torrente de balas. Y desde allí, se volvió casi imposible descifrar cronológicamente quién le siguió. Varios cazas eran transformados en bolas de fuego en simultaneo, como el caso de Cenn Tigerhun, quién, abrigado en la cabina con las llamas, golpeó el vidrio para escapar, pero sin éxito.

Los que lograban esquivar los misiles tenían que resguardarse de las oleadas de balas, como el caso del experimentado Kynch Oissene, que al eyectarse fue acribillado en el aire antes de poder jalar su paracaídas. Y los que se las ingeniaban para vadear la tormenta de balas y misiles tenían que escapar de los restos de metal fracturado de los cazas de sus compañeros que estallaban.

De los cincuenta cazas originales, solo catorce lograron cruzar la pared de fuego junto con cuatro naves de transporte. Pero estaban lejos de estar a salvo. Como si no estuvieran en suficientes aprietos, uno de los pilotos chilló:

—¡Tenemos cazas enemigos en la zona!

Ver las sobras del escuadrón sureño estrujarse a través de la cortina de fuego y humo despertó una sonrisa en Clay Glassright. De haber sido otro día, se hubiera sentido decepcionado por haber llegado tarde y haber encontrado su objetivo ya diezmado, pero la pérdida de Harlow, la pérdida de uno de su manada, le taladraba la cabeza. En su mente, el delicioso y plácido frenesí asesino dormía bajo el manto del lamento.

Aun así, no podía dejar que eso afectara su misión. Era un guerrero del Norte, y los sentimientos podían esperar hasta que hubiera concluido la batalla.

—Quiebren la formación —instruyó con una voz áspera y, tras accionar los mandos de su cabina, fue el primero en apartarse de la nube de cazas—. Elijan sus objetivos y no dejen nada. Muchacho, tú vienes conmigo.

—Entendido, señor —respondió el chico, fuera cual fuera su nombre.

—Harlow, tú también.

—¿Señor? —Preguntó alguien, desconcertado.

—Quise decir Donaldsen —apuró Clay; ¿por qué había dicho Harlow? Sabía que estaba muerto—. Los dos me seguirán. Nos encargaremos de los transportes.

Los dos cazas, el del muchacho y el de Donaldsen, flanquearon el suyo en formación de V, mientras los demás se habían salpicado por doquier y perseguían a sus presas. La mayoría se desplazaba de a grupos de diez y se empeñaban con el mismo enemigo, turnándose para disparar, como si todo fuera una mera actividad grupal. En cualquier otro momento, Clay les habría prestado atención, pero por entonces tenía otros objetivos. El Alto Mando le había instruido evitar el escape de un tal Gadra Cosrach, quien seguramente intentaría huir en una de las naves de transporte. De haber sido un objetivo sin importancia, Clay hubiera esperado a que Cosrach abordara su nave para derribarla. Pero sus instrucciones indicaban que el sureño debía ser capturado con vida.

Clay siseó. Tendrían que destruir los vehículos antes de que Cosrach se montara en ellos.

Mientras espiaba el exterior por la puerta entreabierta, Gadra Cosrach se permitió esbozar durante unos momentos una sonrisa de satisfacción. Los ladridos de los soldados del Norte buscándolo se habían detenido en seco. Hentersen ya debía haberlos interceptado y los debía haber mandado en otra dirección o detenido de alguna manera. «Hentersen se asegurará de que pueda salir sin siquiera un rasguño de aquí», se regodeó. «Sabe que lo primero que haré si me capturan será delatarlo».

Pero la sonrisa se desvaneció tan rápido como se había materializado. Su única vía de escape dependía de que al menos uno de los transportes lograra esquivar la marea de artillería y aterrizara cerca de él en el patio central de la planta. De lo contrario, poco importaría que Hentersen hubiera detenido a los norteños; tarde o temprano lo encontrarían si permanecía allí.

Tamborileando los dedos sobre el mango del maletín cromado, escrutó nuevamente el exterior. Los cazas y transportes del Sur estaban siendo desintegrados por las defensas antiaéreas de Werstfeind. El patio central era iluminado por el cielo en llamas, y entre las luces y sombras se podían contornear diez soldados del Norte cerca de la muralla perimetral. Esperaba que no presentaran ningún problema.

Levantó la vista de nuevo al velo de humo y fuego que era el cielo y volvió a sonreír. Señaladas por cuchillas de luz que brotaban de los reflectores en la muralla perimetral, cuatro naves de transporte y un puñado de cazas habían logrado atravesar las defensas de Werstfeind. Con ayuda de sus propulsores laterales, las naves descendieron verticalmente entre él y los soldados del Norte, mientras una alarma maullaba a todo sonido.

Los transportes desplegaron sus compuertas laterales y en cuanto descendieron soldados del Sur para lidiar con los del Norte, Gadra Cosrach abrió la puerta de una patada y, con el maletín cromado en mano, se lanzó a correr hacia su escape.

Si ese individuo que corría hacia las naves —seguramente el tal Cosrach— creía que iba a poder abordar una de ellas, estaba muy equivocado.

Los transportes sureños habían aterrizado, pero Clay Glassright sabía que no podrían despegar. No se lo permitirían. Clay y sus dos compañeros tenían a los cuatro transportes en la mira; antes de que pudieran levantar vuelo, se convertirían en una ventisca de pétalos de metal, fuego y humo negro.

El muchacho tuvo el honor de disparar primero; el misil surcó el aire dejando una estela de humo pardo y, al impactar contra su objetivo, se transformó en un capullo de brazas que consumió al primer transporte. Donaldsen fue el siguiente en abrir fuego; desperdició tres misiles en el mismo vehículo, pero el único objetivo era ver una explosión más grande y asegurarse de que nadie hubiera sobrevivido. Clay se encargó del tercero y, para cuando el muchacho disparó al último transporte, Glassright no pudo evitar pensar que todo aquello había sido tan monótono como simple y que su trabajo ya había terminado. La onda expansiva de la detonación catapultaría por los aires a Cosrach, quien estaba cada vez más cerca de la última nave, pero no le costaría la vida y sería capturado por las fuerzas del Norte en tierra.

Imaginándose la gloriosa explosión, los ojos de Clay Glassright siguieron el misil por simple instinto, pero tal obra majestuosa nunca ocurrió. Un caza sureño se entrometió entre la aguja explosiva y su objetivo, y se produjo el estallido en el cielo, lejos del transporte.

Glassright ladró que todos dispararan de nuevo, que no podían permitir que el transporte despegara, pero ya era muy tarde. Cosrach estaba dentro del transporte y este estaba levantando vuelo.

Clay Glassright le propinó un puñetazo al tablero de control. Siempre cumplían con sus objetivos al pie de la letra y sin sufrir ninguna baja, pero en las últimas cuarenta y ocho horas, todo su historial impecable se había dado vuelta. El día anterior habían perdido a Harlow y, ahora, el tal Cosrach se les estaba escapando. El transporte sureño se acercaba a la pared perimetral y ellos lo seguían, impotentes. No era cuestión de disparar un misil y derribar la nave sin más. El Alto Mando había ordenado destruir los medios de escape de Cosrach porque lo querían vivo. Y si un misil consumía la nave del sureño, solo podrían entregarlo carbonizado. Por eso mismo, y bajo sus órdenes, las defensas perimetrales habían dejado de atacar a la nave. No podía permitir que la destruyeran. Su misión era capturar a Cosrach vivo y eso haría.

—Señor —irrumpió la voz del muchacho—, ¿qué hacemos?

Clay estuvo a punto de gritarle por su comunicador que se callara de una puta vez, que lo dejara pensar, pero no hubo necesidad. Cazas sureños encontraban su fin en la tierra, dejando detrás de sí una cola de humo negro. Pero eso no fue lo que llamó la atención de Glassright. Estaba acostumbrado a tal espectáculo. Lo que le dio la idea de cómo proceder fue el solo observar un caza enemigo siendo desmenuzado por artillería antiaérea y ver cómo el piloto lograba eyectarse antes de que la nave cayera.

—Donaldsen —graznó Clay—. Contacta con algún batallón o régimen en el suelo, diles que estén atentos para cuando Cosrach salte.

—¿Señor? —Preguntaron casi al unísono el muchacho y Donaldsen. Debían creer que estaba sufriendo una suerte de crisis nerviosa o que había perdido la razón, pero eso no detuvo a Clay.

—Vamos a forzar a Cosrach a eyectarse. Si dañamos el transporte lo suficiente y le hacemos creer que lo vamos a derribar, se verá forzado a saltar en paracaídas.

—Señor, ¿eso no es arriesgado? —Aventuró el muchacho, cuya timidez se palpaba a través del comunicador. No era usual que contradijera una orden o siquiera la cuestionara.

—Sí, lo es, pero no tenemos otra opción. Trataremos de dañarlo con artillería liviana, al motor en particular, y rogaremos que todo salga acorde con el plan. Donaldsen, haz la llamada.

No bien los disparos empaparon el transporte, Gadra Cosrach supo que algo andaba mal. Tres cazas perseguían su huida y, en vez de derribarlo de inmediato como habían hecho con las otras naves, intentaban aplastar con meras balas el vehículo contra el suelo. Algo estaban tramando, pero Gadra no sabía qué cosa.

Ante cada disparo, el transporte se zangoloteaba, las luces de neón vacilaban y, de no haber estado Cosrach sujetado a la barra central, hubiera salido disparado contra una de las paredes. Todos los soldados y el coronel estaban sujetados de, por lo menos, uno de los tres barrotes suspendidos en la parte superior del compartimiento. Una tarea que, según Gadra descubrió, era extremadamente complicada a esas velocidades y con una sola mano disponible para asegurarse. Su otra mano estrangulaba la manija del maletín cromado, determinado a no soltar su presa bajo ninguna circunstancia. Era, después de su vida, todo lo que importaba en esa nave. Allí estaban los códigos de acceso y ubicaciones de todas las bases del Norte, silos, instalaciones confidenciales, y ¡todo lo necesario para consumir a la Confederación de Provincias del Norte en cenizas y ver el nombre de Gadra Cosrach elevado entre los más altos rangos del Sur!

Pero de nada serviría si lo capturaban o mataban.

—Perdimos uno de los motores —gritó el piloto—. Si seguimos así, no llegaremos muy lejos.

Gadra siseó. Hentersen le había prometido que le conseguiría una ruta de escape, ya que no sería conveniente que lo capturaran. Y, hasta donde entendía Cosrach, que su nave fuera acribillada y derribada no encajaba en ningún aspecto de lo que le había asegurado el cicatrizado. Si pasaban unos minutos más, no habría adonde escapar. Pero eso se tendría que arreglar. De lo contrario, lo primero que haría Gadra sería ordenar al piloto que aterrizara y se dejaran capturar, solo para que pudiera delatar a James Hentersen y lo ejecutaran.

Con el tamborileo de las balas salpicando el metal taladrándole los oídos, Cosrach se soltó de la barra principal y extrajo su comunicador, acción que, de no haber sido por los soldados que lo ayudaron a mantener el equilibrio, hubiera concluido con el coronel sureño cayéndose de bruces. Gadra se apoyó contra uno de sus compatriotas, marcó el número de contacto de Hentersen, preparándose para decirle al muy infeliz que si no encontraba una manera de deshacerse de esos cazas, lo delataría y vaya a saber qué más.

Mientras escuchaba el tono vacío y monótono de la línea esperando que el otro contestara, sintió una vibración en su mano y abrió los ojos de par en par, incrédulo. La maleta había vibrado. Y cuando sintió la vibración de nuevo, su corazón se detuvo durante un momento.

Aún llamando, dejó caer el comunicador, abrió el maletín cromado que continuaba vibrando, y arrancó el acolchado de goma espuma a ambos lados de las tapas, una de las cuales sostenía los discos duros. Pero no le prestó atención a esa valiosa información que segundos antes lo había estado preocupando. Los discos cayeron fuera del maletín junto con el acolchado y, entonces, sus ojos destellaron con intenso terror.

Adentro, debajo de donde había estado el acolchado, yacía un comunicador en modo silencioso incrustado en medio del tapizado de masa blanca que sin duda era explosivo plástico. La pantalla anunciaba que había una llamada entrante y, en una esquina, un cronómetro se acercaba escandalosamente a cero. Era el comunicador de Hentersen.

Gadra escrutó rápidamente los cables que nacían del dispositivo y echaban raíces en el explosivo plástico, pero inmediatamente se dio cuenta de que no tenía sentido hacerlo. El cronómetro ya casi había terminado su corrida.

Gadra Cosrach empezó a reír a carcajadas. Hentersen lo había engañado. Su hijo lo había engañado.

El último pensamiento que le pasó por la cabeza antes de que fuera rebanada por la onda explosiva fue su imagen metiéndole el cuchillo dentro de la boca al pequeño Aégden y tallándole aquella tan distintiva cicatriz.

Al contemplar el bollo de fuego en el que se había consumido el transporte de Cosrach, Clay Glassright solo pudo escupir una frase.

—¿Qué carajo acaba de pasar?

No entendía cómo podía haber estallado la nave. No le habían estado disparando en ningún punto crítico. Los daños que habían infligido no podían ser los causantes. El transporte había estallado desde adentro, como si los sureños hubieran decidido inmolarse para evitar su captura. Pero Clay sabía que nada de eso tendría importancia.

La nave había explotado y ellos la habían estado atacando. Cualquiera podía sumar los factores y concluir, por más erróneo que fuera, que Glassright y sus escoltas habían sido descuidados y destruido la nave que llevaba a un valioso potencial prisionero. Sin dudas, el Alto Mando lo vería así; no les importaría el relato de los tres pilotos afirmando que la explosión había surgido desde el útero de la nave y no de sus disparos. Solo importaría encontrar a quién culpar por esa catástrofe y esos serían ellos.

Clay hizo trinar sus dientes, moviendo la mandíbula de un lado al otro. Ellos no la habían hecho estallar. No. Habían tenido un plan, un muy buen plan, para forzarla a aterrizar; lo habían llevado a cabo al pie de la letra.

—Señor —dijo el muchacho, tras unos segundos de interminable silencio. La bola de fuego ya se había aplastado contra el suelo y había pintado un camino de humo negro en su descenso—. Parece que le dimos en algún lugar incorrecto y…

—¡Claro que no! —Ladró Glassright.

—Pero explotó. ¿Qué otra explicación puede haber?

—No lo sé —siseó—. La pueden haber hecho volar ellos. Puede haber sido cualquier cosa. Pero nosotros no fuimos. ¿Entendido?

—Sí, señor —respondieron al unísono el muchacho y Donaldsen, pero fue la voz del primero que tembló, asustado por la repentina agresividad de su superior.

—No queda nada por hacer aquí —suspiró Clay—. Volvamos. Nuestros cazas ya destruyeron a los enemigos y seguramente nos obligarán a llenar de nuevo pilas y pilas de informes explicando por qué carajo explotó la nave.

Los tres cazas viraron hacia Werstfeind, donde el cielo momentos antes iluminado por un frenesí de explosiones y fuego, de naves cayendo destartaladas y desmenuzadas por disparos o misiles, ahora estaba abrigado por la oscuridad. Las estrellas brillaban con dificultad entre el entretejido de humo que las enmarañaba. Cuchillas de luz pendulaban de un lado al otro, chocando ocasionalmente con algún caza del Norte que estuviera sobrevolando el lugar.

Cuando Clay y sus escoltas estuvieron cerca de la pared perimetral, Donaldsen se atrevió a romper el silencio.

—Señor, ¿y si tenemos suerte y Cosrach sobrevivió a la explosión?

—¡Por favor! —Masculló Clay Glassright, indignado ante la irrisoria sugerencia—. ¿No has visto la misma explosión que yo? No deben quedar ni migajas del sureño.

CAPÍTULO 26

Entre el zumbido de las usinas, los pasos de los soldados de la Compañía 19 repiqueteaban por los pasillos por donde minutos atrás el comandante James Hentersen había ido en pos del coronel sureño Gadra Cosrach. Las linternas montadas sobre los rifles rebanaban la oscuridad intermitente; las luces de emergencia se habían encendido y exhalaban destellos cobrizos. A medida que los hombres avanzaban, se gritaban indicaciones y señales de negación cuando alguno preguntaba si, por lo menos, no habían encontrado alguna pista que indicara por dónde había ido alguno de sus objetivos.

El capitán Walkker lideraba la marcha, y Sean, con sus mejillas coloradas de tanto correr, lo seguía como podía. Su brazo, donde Daveigh le había disparado, aún le escocía, pero no le prestó atención, como tampoco lo hizo ante los gemidos con los que se quejaba su cuerpo por la falta de aire. No. Su mente solo tenía lugar para las palabras del general Masters y todo lo que ellas implicaban: «James ha estado buscando a Cosrach desde hace años»; «Antes de ser rescatado del Sur, James era conocido como Aégden Cosrach»; «Solo tú lo puedes detener»; «James Hentersen es tu hermano, Samsen»; «Tu nombre ya no es más Aégden del Sur. De ahora en más serás conocido como James Hentersen del Norte».

Sean se estremeció, aún sin poder creerlo. Por lo que le había dicho Masters, James sería su hermano.

James, quien se había encargado de que Sean no terminara en el frente de batalla y fuera, en cambio, asignado a un centro informático, lejos de cualquier peligro. James, quien lo reclutó y brindó su amistad durante su estadía en la Compañía 19.

James, a quien entonces Sean casi traicionó.

El muchacho apretó los dientes. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes? Desde el primer día en que había llegado a la Compañía 19, el comandante Hentersen había mostrado interés en él y lo había convocado una y otra vez para dialogar sin mayor motivo que el de socializar. ¿Acaso, luego, no había sido invitado a cenar con los oficiales y, ante los pedidos del muchacho, no les habían dado un mejor asentamiento a todos los informáticos e implementado prácticamente casi todo tipo de mejora que había sugerido? Sean tendría que haber cuestionado por qué el comandante le brindaba tanto favoritismo. Tendría que haber deducido entonces que había algo más allá de una mera relación de amistad. Pero Sean había estado tan anonadado con aquellas muestras de sociabilidad, aquellas muestras que hasta entonces nunca antes había visto, que se había obligado a ignorar las razones del accionar del comandante.

—¿Estás bien, Samsen? —Preguntó Davesen, que corría a su lado sin ninguna dificultad.

—Sí —musitó Sean—. Estoy bien.

—¿Estás seguro? No solo respiras gimiendo y tu rostro arde como una braza, sino que pareciera que te hubiera pasado un tanque por encima. Quizá deberías volver a la sala de bombeo. Nosotros encontraremos al comandante.

Antes de que Sean pudiera responder que no, que él los acompañaría de todas maneras, Walkker zanjó la discusión.

—El general Masters ordenó que Samsen nos acompañara —siseó el capitán—. Así que el señorito vendrá con nosotros, aunque haya que arrastrarlo.

Davesen paseó su mirada por el muchacho y luego la volvió hacia Walkker y apretó los labios.

El repiqueteo de los pasos y la respiración agitada de Sean se mantuvieron, hasta que unos minutos después el capitán Walkker se detuvo en seco y todos lo imitaron. A meros metros y avanzando hacia ellos, se dibujaba una figura; caminaba sin ninguna preocupación aparente y en una de sus manos, bamboleaba un desarmado dispositivo de diseminación. Al unísono, las cuchillas de luz que brotaban de todos los rifles latigaron al individuo y se pudo contornear aquella cicatriz profunda que surcaba un río de carnosidad retorcida desde la boca hacia la oreja.

—¡Comandante Hentersen! —Dijo Walkker—. ¿Qué sucedió?

James esbozó una sonrisa cansada. La herida en su brazo estaba oculta detrás de un nudo de tela desgarrada y ensangrentada.

—¿Qué sucedió? —Repitió el capitán—. ¿Encontró a Cosrach? ¿Acaso lo mató?

El zumbido de las usinas fue la única respuesta. Todos los soldados contemplaban al comandante, intrigados, y Sean, que se había apoyado sobre sus rodillas para retomar la respiración, tenía la mirada encadenada en James Hentersen. Una lámina de sudor se arrastraba por su frente y sentía su boca pastosa.

—No pude hacerlo —dijo James Hentersen, finalmente—. No pude encontrar a Cosrach. Debe de haber escapado.

Antes de que Sean pudiera abrir su boca y dejara escapar el torrente de preguntas que bullían en su interior, el capitán Vander Walkker se le adelantó y se acercó hacia el comandante Hentersen. Intercambiaron una seguidilla de susurros que el muchacho, entre su respiración aún agitada y el siseo de las usinas, no pudo descifrar y, entre tanto, media docena de soldados del Norte que lucían gazas y suturas frescas como medallas se sumaron al grupo que esperaba en la bifurcación indicaciones del comandante o del capitán. Al ver que una cabizbaja Kethlyn se encontraba entre los recién llegados, Sean no tardó en comprender que estos eran individuos que habían sufrido heridas menores durante la distracción sureña al iniciar la batalla de Werstfeind.

El capitán terminó por asentir frenéticamente e indicó a la mayoría del grupo militar que se desplegara por otra bifurcación para seguir la búsqueda de Cosrach.

—Nosotros —dijo Walkker, señalando a una selección más reducida en la que estaban Davesen, Kethlyn y Sean—, iremos por donde vino el comandante.

En cuanto el grupo se dividió y quedaron en la bifurcación apenas diez figuras, James le entregó el desactivado sistema de dispersión a Zak Gassher, quien lo guardó dentro de un contenedor hermético, y se pusieron en marcha. Sean dio unos pasos rápidos para acercarse al comandante y acribillarlo con sus preguntas, pero, una vez más, Walkker se le anticipó.

—Comandante, según informan desde las paredes perimetrales, cazas y transportes sureños acaban de ser embestidos por nuestras fuerzas.

Sean apretó los puños. Sabía que la situación ameritaba que permaneciera callado y dejara al comandante y al capitán evaluar los hechos y coordinar la captura de Cosrach. Pero le extrañaba la lentitud y placidez con la que se desplazaban ahora por los pasillos, en un trote lento, casi caminando, cuando, momentos antes, habían estado corriendo como desesperados tras el comandante Hentersen.

Miró de refilón a Kethlyn a su lado, quizá esperando que ella también se mostrara extrañada, pero, en cambio, la encontró con la mirada anclada en el piso y con su tez totalmente pálida. En sus manos, apretujaba su dispositivo móvil y no parecía tener ningún interés en la situación ni en lo que Sean pudiera querer preguntarle a James.

De no haber estado atormentado por lo que Masters le había contado momentos antes, Sean se hubiera preguntado qué era lo que le sucedía a la médica, pero por entonces decidió ignorarlo.

—James —logró decir Sean, antes de que Walkker lo volviera a interrumpir.

—Comandante, las cámaras de seguridad del patio exterior detectaron a Cosrach abordando a uno de los transportes sureños y, por lo que parece, tenía el maletín con el Proyecto Vallach consigo.

Sean trató de contenerse. Una voz en su interior le suplicó que se callara, que permaneciera en su lugar como lo había hecho durante toda su vida en el Norte hasta ahora, que entendiera que él no importaba, que podía esperar, pero Sean Samsen finalmente la desobedeció.

—¡James! —Dijo, más fuerte de lo que había querido hacerlo, pues todos se detuvieron al instante y se giraron para mirarlo—. Tenemos que hablar. Ahora.

Durante unos momentos, el comandante paseó su mirada de pies a cabeza de Sean, como si estuviera leyendo de qué era que quería hablar el muchacho, y luego contempló a Kethlyn de soslayo y asintió.

—Hablaremos después, Sean. Ahora no. Estamos en medio de una situación.

—Pero…

—Después —dijo—. Lo prometo.

Sean quiso insistir una vez más, pero se percató de que hubiera sido en vano. James, que seguramente había adivinado las intenciones del muchacho, no estaba dispuesto a discutir ese asunto frente a los demás, y menos en medio de la búsqueda de Cosrach. Sean permaneció enraizado durante unos momentos, decepcionado, mientras los demás continuaban desplazándose por el pasillo.

Para cuando apuró el paso para alcanzar a los demás, ni prestó atención cuando el comandante James Hentersen sacó del bolsillo un detonador remoto y activó el cronómetro del explosivo que le daría fin a Gadra Cosrach.

Nadie lo hizo.

Con los puños cerrados contra la mesa, Vassender fue el primero en romper el silencio.

—¿Alguien me podría explicar qué carajo acaba de pasar?

Hacía apenas unos minutos, habían visto a Cosrach con un maletín cromado abordar un transporte sureño y, ahora, les acababan de notificar que dicho transporte había sido consumido por una explosión de «procedencia dudosa», pero que los informes preliminares ya la atribuían a un error por parte de los cazas que le habían dado persecución.

La sala volvió a sumirse en el silencio, todos los generales mirándose entre ellos, y fue finalmente el general Rikkard Masters, de pie al lado de la pantalla principal, quien dijo:

—Se destruyó el Proyecto Vallach. El fuego lo consumió.

—Pero Cosrach murió —bufó Vassender.

—Y con él la amenaza al Norte —replicó Rikkard—. No debo ser el único que lo vio abordar a uno de los transportes sureños con el maletín que contenía el patógeno.

—Pero Cosrach murió —repitió Vassender—. Era una persona de interés para el Norte.

—Una mina de información, sí —asintió Winstrom Harver.

—Creo que la seguridad y continua existencia de la Confederación de Provincias del Norte es más trascendente que la captura de un solo individuo, por más información de interés que pudiera brindarnos —dijo Lason, a un lado de Rikkard.

—Efectivamente —convino Buchers—. ¿Es una desgracia la muerte de Cosrach? Sí. ¿Es más trascendente que la destrucción del patógeno? No.

—De todas maneras —dijo Vassender—, quiero que se arreste al comandante Hentersen de inmediato.

—¿Bajo qué cargos? —Preguntó Rikkard, impasible.

—Insubordinación. Intento de eliminación de un individuo de interés para el Norte.

—¿Insubordinación? —Dijo Rikkard, mientras a su lado Lason siseaba, divertido—. ¿Llamaría usted insubordinación evitar que el Proyecto Vallach se distribuya por las venas acuosas del Norte?

—Hablo de ignorar sus llamados y perseguir a Cosrach para matarlo.

—No sabemos que el comandante realmente haya hecho eso. Su comunicador puede haberse averiado o puede, meramente, no haberlo escuchado. ¿Y acaso no se le ocurrió que quizá Hentersen iba en busca de Cosrach para arrestarlo?

—Lo que es más —intervino Buchers—, aun si Hentersen hubiera ido en busca de Cosrach para matarlo, no lo hizo. ¿Planea arrestar al hombre por algo que no ha hecho?

Vassender abrió la boca, pero antes de que un sonido saliera de ella, Rikkard se le adelantó.

—¿Quizá quiera someterlo a una votación?

Los ojos de Guyt Vassender patinaron de un lado al otro de la habitación, escrutando los rostros de los doce generales. Sus aliados, Tinker, Harver, Carter y Fisher, votarían a su favor. Pero Lason y Buchers, siempre leales a Masters, votarían en contra de la moción de arrestar a Hentersen. Lo mismo que Arkker y Palver, que le devolvían una mirada infestada de severidad, y también tanto Stokker, aquella mierda que lo había traicionado vaya a saber por qué durante la votación de la implementación del Protocolo Final, y Nash Roberts, que parecía aburrido con su rostro apoyado sobre su puño. Vassender giró la cabeza en busca de algún otro aliado, pero no encontró ninguno. Los Ojos del Norte, siempre congelados en una expresión de seriedad y enojo, lo escrutaban desde las pantallas clavadas en cada esquina. Seguramente, no se pronunciarían a favor de ningún bando.

Guyt Vassender bufó. No. No tenía sentido someterlo a una votación. Rikkard Masters ya había ganado.

CAPÍTULO 27

El ministro de Inteligencia y Operaciones caminaba por los pasillos de las bóvedas de la Cueva del Lobo junto al comandante. Se detenían cada un puñado de metros, ante tal o cual puerta presurizada, donde Rikkard se entretenía introduciendo códigos de acceso y proporcionándole a los sistemas de seguridad un análisis ocular y dactilar para comprobar su identidad. Eran raras las veces en las que Rikkard bajaba allí acompañado. Generalmente, cuando tenía que poner algo bajo llave, prefería que no quedara testigo alguno de dónde lo había ocultado; después de todo, no había registro de las bóvedas de la Cueva del Lobo en ningún mapa ni plano. Pero James Hentersen se había ganado su derecho a escoltarlo. El maletín que sujetaba entre ambas manos mientras esperaba que Rikkard terminara con todos los procedimientos de seguridad era la máxima evidencia de la confianza que le tenía.

La puerta siseó y se deslizó sobre sus rieles, y Rikkard y James se zambulleron en otro de los pasillos, iluminados por alargados reflectores de neón y con el eco de sus pasos siguiéndolos. Iban rumbo a guardar en una de las cámaras lo que habían conseguido. El Proyecto Vallach.

Rikkard dejó escapar un largo suspiro mientras doblaban en una bifurcación. Había sido difícil, pero lo habían logrado, y todo sin que nadie más que su selecto grupo de conspiradores supiera lo que había ocurrido.

Hacía menos de siete horas desde que el Alto Mando había contemplado desde la Boca del Águila como Gadra Cosrach, con un maletín cromado en mano que solo podía contener el patógeno, abordaba uno de los transportes sureños y, luego, era atomizado en el aire por un escuadrón, destruyendo así tanto al individuo de interés para el Norte como al Proyecto Vallach. Oficialmente, el único contenedor con el patógeno que aún existía era el que estaba dentro del dispositivo de diseminación que James Hentersen había entregado luego de que lo hubiera desarmado. Por lo cual, el Alto Mando había dictaminado el fin de la crisis; el Sur había perdido su arma bacteriológica y, sin Vallach ni los contenedores, jamás podrían reproducirla, o al menos no hasta dentro de unos años. No hubo celebraciones, ni fuegos artificiales. El conflicto por el Proyecto Vallach no se convertiría en más que en un expediente en el archivo de un sinfín de batallas y agresiones extraordinarias. A fin de cuentas, nada había cambiado. La guerra continuaba.

«Pero sí hubo un cambio», pensó Rikkard. «Junto con Lason, Buchers y el mismo James, quienes saben que la versión oficial es falsa, hemos trabajado durante meses para que así lo fuera y ahora, los engranajes de una conspiración empiezan a girar».

Se detuvo ante una compuertilla, y James lo imitó. Tamborileó los códigos de seguridad sobre el panel de control, se sometió a otro examen dactilar y ocular, y la compuertilla se abrió dejando escapar una nubecilla de vapor. El comandante abrió el maletín y le entregó los dos contenedores con el Proyecto Vallach. A diferencia del resto del Alto Mando que había concluido que el patógeno había sido destruido junto con Cosrach, Rikkard sabía que lo que el sureño había llevado dentro del maletín cromado a la hora de abordar el transporte no era el Proyecto Vallach y sabía que el transporte en cuestión no había sido atomizado por el escuadrón norteño. Rikkard sabía que James Hentersen le había proporcionado un maletín idéntico al sureño con discos duros empachados de información confidencial y sabía que había sido James quien había hecho estallar el transporte. Rikkard había sido el principal arquitecto de ese accionar.

El ministro de Inteligencia y Operaciones apoyó con suma precaución los contenedores con el patógeno dentro de la cámara y cerró la compuertilla. James esperó hasta que el último tintineo de las cerraduras se hubiera accionado para abrir la boca.

—¿Es lo único que va a guardar aquí, señor? —Preguntó—. ¿Qué hay de lo otro?

—Ya lo guardaré aquí abajo, pero no hasta que no me lo haya leído de tapa a tapa y me lo sepa palabra por palabra.

Rikkard sonrió. Aunque lo estaban guardando por si acaso algún día veían oportuno utilizarlo, adquirir el Proyecto Vallach nunca había sido su meta final. Conseguir el patógeno había sido una oportunidad que se les había presentado a último momento y no habían sido lo suficientemente ingenuos como para dejarla pasar.

Desde hacía seis meses que, junto con Lason y Buchers, Rikkard y el comandante habían empezado a bosquejar un plan para hacerse con una fuente de información de suma necesidad para ellos y que solo podía encontrarse en el Sur. En su afán por desenterrar información sobre los orígenes de la guerra, Rikkard había escarbado entre interminables archivos confidenciales en su busca, pero había encontrado que la mayoría de las referencias a los primeros días de la guerra habían sido omitidas, borradas o destruidas. Lo único que siempre saltaba a la vista eran referencias a un libro, escrito por un tal general Kintor Bashandeer, de cuyo destino e identidad Masters solo pudo encontrar una mínima referencia que indicaba que había sido ejecutado por traición al Norte; tal manifiesto contenía supuestamente una recopilación de las causas y orígenes de la guerra y, acaso lo que más interesaba a Rikkard, la identidad de varios de los individuos que habían ocupado el cargo de los Ojos del Norte. Pero todas las copias del libro, titulado Los vientos del Norte, habían sido destruidas y prohibidas, tanto en la Confederación de Provincias del Norte y en la Unión de Estados Libres del Sur por tratarse, extrañamente en ambos casos, de material «subversivo, antipatriótico y déspota». Rikkard había vaciado mares de archivos en busca de siquiera algún extracto de aquel escrito, y James lo había buscado entre las ruinas de las ciudades de las Tierras de Nadie, pero fue entonces que descubrieron cuán eficiente eran los dos países a la hora de destruir aquella información cuya difusión no era beneficiosa para ninguno. Casi sumido en la resignación, Rikkard había alertado a sus informantes en el Sur que se sumaran a la cacaería del manifiesto y fue entonces que se enteró de que uno de los principales dirigentes del Sur, el general Löthhain, tenía como curioso hábito coleccionar materiales de lectura prohibidos, entre los cuales se encontraba Los vientos del Norte. Y si bien aquello había despertado su esperanza, Rikkard supo que no podrían hurtarlo sin que nadie se diera cuenta, ni pedírselo amablemente al general en cuestión. Fue entonces que concluyeron que debían contactarse con uno de los principales subordinados del general Löthhain y hacer que él fuera el que lo tomara: Gadra Cosrach. Sumido en sus deseos de ascenso y gloria personal, seguramente no tendría problema en arrebatar uno de los cientos de libros de la colección personal de su general, siempre y cuando le diera algún beneficio sustancial. James Hentersen se encargó, pese a los recelos de Masters y los otros dos generales, de contactar con el coronel sureño.

«Es mejor que yo me encargue de tratar con Cosrach», había dicho. «Si me descubren a mí, negaré todo y ustedes no estarán implicados y podrán continuar con el plan».

Aunque Rikkard no dudara de la palabra de James, al principio se había resistido en poner a James y Cosrach, su padre, en contacto; sabía de los sentimientos de venganza que dormían dentro del comandante desde el día que le habían tallado su cicatriz. No era secreto que Hentersen utilizaba su tiempo libre para rastrear a Cosrach y ajusticiarlo. Aun así, había terminado por acceder y, seis meses atrás, James había logrado contactarse con el sureño a través de comunicador. El comandante le ofreció una explicación en la cual indicaba que no tenía intenciones de seguir sirviendo al Norte y que prefería, en cambio, servir a su verdadera nación, el Sur, y estaba dispuesto a pasarle información confidencial. Gadra Cosrach no se creyó ni una palabra de esa excusa, pero a medida que pasaron las semanas, y James lo fue empalagando con secretos de estado, primero, nimiedades sin demasiada importancia —cuestiones sobre la economía del Norte y sus reservas, cuántas provisiones de tal y cual cosa tenían, cuánto les durarían y otras especificaciones—, y luego con información de trascendencia —ubicaciones de compañías apostadas cerca de la frontera del Sur, elementos del Norte infiltrados entre las filas sureñas, días de ataques programados—, la desconfianza del coronel sureño empezó a menguar. Terminaron por acordar que James seguiría pasándole información de relevancia, siempre y cuando Cosrach prometiera seguridad y protección para quienes el comandante eligiera una vez terminada la guerra y, por supuesto, una copia de Los vientos del Norte.

El coronel sureño, quien seguramente conocía de qué iba el libro, le había preguntado por qué tenía interés en el manifiesto y cómo era que pretendía que lo consiguiera, a lo que James meramente le había respondido que seguramente encontraría la forma de hacerlo. Y efectivamente, Cosrach se las había ingeniado, de alguna manera, para acceder a la colección privada del general Löthhain y hacer una réplica del libro. Por lo cual, antes de que estallara la crisis sobre el Proyecto Vallach, habían estado buscando un punto de intercambio para hacer el trueque del libro por otra parva de información confidencial.

Pero cuando el comandante y su equipo se vieron obligados a salir en busca del patógeno, toda la operación con Cosrach pasó a un segundo plano en la mente de Rikkard, hasta que James descubrió que el coronel sureño estaba involucrado, también, en el plan sureño de utilizar el Proyecto Vallach contra el Norte. El general y el comandante habían discutido a puertas cerradas qué hacer con esta nueva información y habían concluido que se les había presentado una oportunidad que no podían dejar pasar. Bajo el pretexto de que utilizaría el patógeno para eliminar a todos los miembros del Alto Mando que se hubieran reunido en la Boca del Águila, James había convencido a Cosrach de que le entregara el Proyecto Vallach, como también Los vientos del Norte, a cambio de toda la información confidencial del Norte y así planear un supuesto golpe maestro que terminaría la guerra, de la cual emergería victorioso el Sur.

Rikkard suspiró, aliviado. Todo había salido según lo planeado. Cosrach había fingido armar el sistema de dispersión del patógeno con un contenedor falso para el deleite del Alto Mando, cuya mayoría ignoraba la operación secreta, y, más tarde, había intercambiado los reales con el comandante Hentersen. Luego, se habían encargado de neutralizar al mismo Cosrach una vez que estuviera lejos de James y su muerte no pudiera ser relacionada con él; no solo por todos los sentimientos de venganza que el comandante podía tener contra el sureño, sino porque hubiera sido un peligro dejarlo escapar con toda la información confidencial de la Confederación de Provincias del Norte y con el conocimiento directo de que James era, hasta donde él sabía, un traidor al Norte. El comandante Hentersen se había encargado de tapizar con explosivos el maletín donde le entregaría la información a Cosrach y una vez que había concluido el intercambio, había introducido uno de los tres contenedores del patógeno en el sistema de dispersión ya desarmado para así no levantar sospechas; todo el plan se hubiera desmoronado si, más tarde, los analistas descifraban que aquel líquido que Cosrach había introducido originalmente en el sistema de dispersión no era más que una solución acuosa inofensiva.

Habían usado los deseos de venganza de James como excusa en caso de que alguien cuestionara por qué el comandante había perseguido con tanto énfasis a Cosrach o en caso de que los encontraran juntos en el momento del intercambio y James se hubiera visto obligado a meterle una bala en la sien al sureño para que no dijera nada sobre su arreglo. Y, por supuesto, también para finalmente revelarle a Sean Samsen su relación con el comandante Hentersen. Horas antes de partir, James le había pedido a Rikkard como favor que utilizara aquella oportunidad para informarle al muchacho sobre lo sucedido el día de su rescate del Sur, y Rikkard había asentido.

Y, ahora, caminando por los pasillos de las bóvedas de la Cueva del Lobo, seis horas después de toda la batalla de Werstfeind, tenían dos contenedores del patógeno para usar cuando los necesitaran y, lo que era más importante, tenían una copia de Los vientos del Norte, cuya información Rikkard confiaba que les ayudaría a terminar con la guerra.

—Sé que no es siquiera un atisbo de lo que mereces, James —dijo el general—. Pero gracias por todo lo que has hecho y por tu lealtad.

—Cuando nos conocimos, prometí que haría todo lo que usted me pidiera —dijo James, solemne—. Planeo seguir haciéndolo, aun si eso implica ir contra los vientos del Norte.

Rikkard sonrió. En ningún momento había dudado de la lealtad de James. La prueba física de ello era el libro que estaba en su oficina, bajo llave.

—He leído los informes de Dunmer, Samsen y el tuyo sobre todo lo sucedido desde que salieron en busca del Proyecto Vallach —dijo Rikkard, acomodándose las gafas sobre el puentecillo de la nariz—, y he encontrado una inconsistencia que me intriga.

—¿Cuál, señor?

—De los tres informes, solo el tuyo indica que, tras abandonar la base sureña en llamas, encontraron el caza que Sean Samsen había derribado con su computadora. ¿Por qué?

James se encogió de hombros.

—Supongo que será porque Kethlyn y Sean creen que maté al piloto —dijo—. Pero ya estaba muerto cuando lo encontré. Solo disparé tres veces para que pareciera lo contrario.

—¿Y por qué hiciste eso?

James se detuvo y Rikkard lo imitó. Durante unos segundos, ninguno de los dos emitió siquiera un sonido.

—No estoy completamente seguro —dijo James finalmente—. Supongo que, cuando vi el rostro de Sean sumido en la desesperación y tristeza de que pudiera haber sido él el responsable de la muerte de uno de sus compatriotas, no tuve otra opción.

—Lo estabas protegiendo. Aun después de tanto tiempo.

—Por supuesto. Lo he protegido desde que apenas podía balbucear y lo seguiré haciendo hasta el fin de mis días. Es mi trabajo.

CAPÍTULO 28

Cuando uno de los pilotos anunció por los altoparlantes que llegarían a su destino en menos de veinte minutos, Sean Samsen ni se inmutó. De los quince asientos de los que estaba compuesto aquel compartimiento, todos permanecían vacíos salvo el del muchacho quien, con su mentón apoyado sobre su puño derecho, miraba a través de la ventanilla a su lado y contemplaba sin demasiado interés cómo, cientos de metros debajo, el tapizado verde empezaba a rasgarse y daba paso a rendijas áridas. Sabía que debería haberse sentido emocionado o, al menos, con un dejo de temor por lo que estaba por venir, pero, en cambio, permaneció impasible. Ya había tomado una decisión. Habría lugar para sus sentimientos una vez que hubieran aterrizado y todo se hubiera desenvuelto.

Además, en su cabeza aún estaba dándole vuelta todo lo que había sucedido en los últimos tres días, desde que había sido arrebatado del útero protector del CDI hasta que había vuelto, tras la batalla de Werstfeind, a la Cueva del Lobo, junto al comandante, Kethlyn y los soldados de la Compañía 19. Los habían separado en cuartos distintos y cada cual tuvo que escribir su informe final de todo lo ocurrido desde que se habían embarcado en búsqueda del Proyecto Vallach. Al momento de redactar, muchos de esos eventos le parecieron lejanos, como si hubieran ocurrido hacía años, como el tiroteo en las Tierras de Nadie con Okafor, el cruce del río congelado y el encuentro con Rágnàll, pero a la hora de relatar todo lo ocurrido en la planta desalinizadora, su mente se puso en blanco. No era que no hubiera sabido qué escribir —lo que había sucedido y de lo que se había enterado en Werstfeind era de lo único en lo que podía pensar—, sino que tuvo que limitarse a relatar algo que, por entonces, no había entendido ni él mismo cómo había sucedido. Había replicado palabra por palabra lo que le había dicho el general Masters sobre su relación con Hentersen y, luego, sobre cómo habían encontrado a James en un pasillo con el dispositivo de diseminación desarmado. Si hubo alguna inconsistencia en su informe, nadie se lo comunicó, pero supuso que debía haber varias. Sean se había encargado de omitir ciertos eventos.

Tras las dos horas que le llevó compilar su escrito, lo condujeron hacia una pequeña sala comedor donde le ofrecieron, en total soledad, un surtido de platos que mucho le recordaban a los que había comido cuando había estado en la Compañía 19; sopa cremosa de vegetales, lomos de conejo asados y una porción de pastel recubierta con frambuesas. Pero apenas probó uno de ellos. Paseó su cuchara dentro de la sopa de un lado al otro sin demasiados ánimos, hasta que en el umbral se pudo contornear la figura del hombre cicatrizado que había ido a cumplir su promesa.

James lo guió hasta una sala de conferencias y se sentó de un lado de la mesa que ocupaba el centro de la habitación. En total silencio, Sean lo imitó y se sentó del lado contrario. Durante unos segundos, ninguno de los dos dijo ni una palabra y permanecieron, en cambio, radiografiándose el uno al otro.

Finalmente, fue Sean quien abrió la boca primero.

—¿Por qué no me lo dijiste nunca? ¿Por qué nunca lo intentaste?

—Se me ordenó no hacerlo —dijo James.

—¿Por qué?

—Las circunstancias de nuestro rescate del Sur fueron extraordinarias. Somos los hijos de Gadra Cosrach. De haberlo sabido, quizá algún subversivo podría haberlo utilizado para intentar doblegar tu lealtad al Norte. Pero quizá lo más importante sea que se me ordenó no decírtelo por mero protocolo. No son pocos los rescatados del Sur que son hermanos con uno o dos años de diferencia y no saben ni ellos que, en algún otro rincón del Norte, hay otro que comparte su sangre. Yo solo lo sé porque era lo suficientemente mayor como para recordar todo lo sucedido en el Sur, pero los demás, que son rescatados antes de los tres años, no recuerdan nada. Mírate a ti, Sean. No recuerdas prácticamente nada de tu vida en el Sur y quizá nunca hubieras deducido tu pasado si acaso el general Masters no te lo hubiera contado. Está entre los intereses del Norte que los rescatados del Sur no tengan más lazos afectivos que con el Norte mismo. Tener conciencia de la existencia de un hermano o pariente entre sus filas, o de algún otro ser querido, debilitaría la lealtad que uno puede sentir hacia la Confederación de Provincias del Norte.

—Pero tú eres leal al Norte y sabías que tenías un hermano.

—Por supuesto. Pero mi lealtad no es absoluta —dijo James, sin ningún rodeo—. Obedezco en todo lo que se me pide mientras no haga conflicto con mis intereses, y esos son mantenerte a salvo. Si se me ordenara meterte una bala en la sien, me vería obligado a desobedecer, aun si significara el fin del Norte mismo. ¿Entiendes por qué no se supone que los hermanos rescatados sepan sobre su relación?

—Sí, para evitar que los sentimientos personales interfieran con los sentimientos de lealtad al Norte.

—Precisamente. Antes de conocerme, antes de que te convocara a la Compañía 19, te hubiera sido intrascendente que yo muriera o viviera. Pero yo sí te conocía a ti. Te estuve observando y estuve velando por tu seguridad antes de que volviéramos a encontrarnos en la Compañía 19. Rogué al general Masters a que te colocaran, contra el protocolo, en un centro informático, donde no podrías ser usado como carne de cañón, y desde entonces siempre revisé los informes de tu desarrollo. Y hay una cosa en la que te equivocas, Sean.

—¿En qué?

—En que pese a que mis órdenes me indicaban que no debía, sí traté de decirte sobre nuestra relación. Cuando solicité tu transferencia a la Compañía 19, lo hice meramente para ver si recordabas algo de tu vida en el Sur. Pero no cedí ante mi decepción cuando descubrí que no sabías quién era ni parecías recordar ninguno de los eventos que revoloteaban alrededor de nuestro rescate. Insistí, entonces, llamándote cada un puñado de días a que te reunieras conmigo, para que habláramos, esperanzado de que, de alguna manera, la memoria de cómo le mutilaban el rostro a tu hermano emergiera del baúl de tus recuerdos, en vano. Aun así, me sentí obligado a insistir.

»Cuando me enteré de que Walkker te había estado usando como informante, enfurecí, y casi perdí los estribos cuando me enteré que casi me traicionabas por una subversiva mocosa. No podía creer que hubieras sido tan ingenuo como para dejarte manipular por Daveigh. Sabía, entonces, que debía enviarte junto con los demás conspiradores a un campo de concentración y hacerte torturar hasta el fin de tus días. Eso es lo que hubiera hecho si no hubiera sabido que eras mi hermano. Era lo que debía hacer. Pero no pude. Te envié de regreso al CDI, donde permanecerías, al menos, lejos de cualquier daño hasta ahora.

James tomó una larga bocanada de aire y prosiguió:

—Todo lo que hice fue para protegerte. Inclusive en estos tres días. No te saqué del CDI y te llevé conmigo a buscar el patógeno del Proyecto Vallach porque apreciara tus habilidades informáticas. Tal como tú dijiste antes de que partiéramos, hay centenares de personas capaces de hacer tu trabajo. Te recluté por el mismo motivo que lo hice con Kethlyn, para mantenerte lejos de las principales zonas de riesgo. Por lo que pude averiguar durante una sesión de interrogación, los sureños planeaban, por entonces, liberar el patógeno en centros civiles e informáticos, como también en militares. Así que no tuve más opción que sacarte del CDI. Es cierto que te puse en otro peligro, sí —dijo, mirando de refilón la mano de Sean donde faltaba el dedo meñique—, pero confiaba en que si estabas conmigo, sería más fácil protegerte que si estabas solo y aislado en un cubículo en un centro informático, donde el patógeno podía infiltrarse y nadie nunca se podría dar cuenta de lo sucedido hasta que todos estuvieran muertos.

El silencio volvió a instalarse entre ellos. Se contemplaron fijamente, hasta que Sean desvió su mirada y se apretujó las manos, impaciente.

—¿Qué sucederá ahora? —Dijo.

James se reclinó sobre su asiento.

—Nada —contestó—. Al menos, no en el sentido oficial. Sabemos algo que no deberíamos saber, pero, a fin de cuentas, nuestro desempeño y lealtad al Norte consta en todos los archivos y registros que existen, y nuestro éxito en la destrucción del Proyecto Vallach es prueba suficiente para el Alto Mando de que, al menos en nuestro caso particular, no existe ningún inconveniente en que sepamos sobre nuestra relación.

Sean sacudió la cabeza. No era lo que había querido preguntar.

—Quise decir qué es lo que sucederá cuando dictaminen que ya podemos regresar a nuestros puestos. ¿Tú y Kethlyn volverán a la Compañía 19, y yo al CDI 53?

—Si eso es lo que tú quieres, así será. Pero estaba pensando en solicitar tu transferencia nuevamente a la Compañía. Siempre y cuando tú quieras, claro.

Sean había abierto su boca para decir que sí, que por supuesto quería volver a la Compañía 19, que estaría encantado, pero entonces lo asaltó el recuerdo de Joyze, aquella muchacha de cabello castaño que solo para él dejaba entrever sonrisas entre su armadura de seriedad. Joyze, aquella muchacha a quien Sean le había prometido que, cuando volviera al CDI, le diría algo importante.

El muchacho había dejado escapar un suspiro, dio su respuesta y le pidió al comandante Hentersen un último favor.

Y ahora, volando de regreso al CDI, Sean supo que todo estaría bien. James había, como siempre, cumplido con su palabra.

Kethlyn Dunmer esperaba hundida en su asiento con una ansiedad desbordante. Necesitaba hablar con James cuanto antes, pero, desde que habían vuelto de Werstfeind, tal como le había sucedido a Sean, no había podido cruzar una palabra con el comandante. En cuanto llegaron a la Cueva del Lobo, les tomaron su informe de todos los acontecimientos hasta entonces por separado, y tras ofrecerle algo de comer que Kethlyn rechazó, un hombre calvo que se presentó como Parkker, el castellano de la Cueva del Lobo, la había guiado hasta la antesala de la oficina del general Masters y le había indicado que se sentara y esperara, que el general y el comandante tenían «muchas cosas de las qué hablar». Cuando Kethlyn preguntó por Sean, el castellano simplemente se encogió de hombros y dijo que ya había partido. De no haber estado sumida en su propia tormenta de pensamientos, se habría sentido decepcionada; le hubiera gustado, al menos, tener la oportunidad de despedirse de Sean.

Se reclinó sobre sus rodillas y, tal como había hecho cientos de veces en las últimas horas, sacó su comunicador y leyó el mensaje: «Positivo».

Desde hacía un puñado de días que se había sentido inusualmente agotada y, en especial la mañana cuando Hentersen mató a Döiren, nauseabunda y sin ánimos. Por aquel entonces, se había hecho un examen con su analizador de sangre portátil, pero se había obligado a desestimar el resultado; lo atribuyó a que el aparato se habría golpeado, a que se le estaban acabando las baterías o a que simplemente estaba defectuoso. Después de todo, nunca le había tenido confianza. Cuando llegaron a la Boca del Águila, Kethlyn se tomó otra muestra de sangre y orina, y la envió a analizar a los laboratorios de la Compañía 19, con una indicación de que se tomaran todo el tiempo necesario y de que hicieran un examen exhaustivo de las muestras pues no quería otro error. Y fue en Werstfeind, cuando estaba yendo a asistir al capitán Walkker con sus heridos, que había recibido la confirmación de lo que temía.

Positivo. Kethlyn Dunmer estaba embarazada.

Había buscado nuevas excusas para desestimar el segundo resultado, pero sabía que no tenía sentido. Lo había sabido, inclusive, cuando su analizador le había dado el mismo resultado. Se había negado a creerlo, al principio, porque una vez nacido, su hijo sería arrebatado por el Norte y lo corromperían como habían hecho con miles de otros niños, como Robby, Sean y James… Pero, a fin de cuentas, su principal rechazo a la idea de que ella estuviera embarazada provino de James mismo.

La asqueaba pensar que dentro de ella estaba germinando el hijo de un hombre que defendía sistemáticamente a un país que se basaba en la corrupción y manipulación de niños. Días atrás, antes de salir en busca del Proyecto Vallach, quizá hasta se hubiera sentido honrada de cargar la semilla de Hentersen. Pero ahora, tras ver cómo había acarreado a Sean a través de aquella travesía y cómo mataba sin piedad solo para defender al Norte, sentía el súbito impulso de clavarse una daga en su vientre y arrancar al niño no nacido de sus entrañas.

—¿Kethlyn?

Levantó la vista y contempló que quien la había llamado era James, que la estaba esperando en el umbral de la antesala. Estaba solo y lucía su usual ausencia expresiva en su rostro cicatrizado.

Kethlyn tomó una bocanada de aire y, haciendo acopio de todo su valor, se puso de pie. Todavía no sabía cómo le iba a decir a James que solicitaría una transferencia lejos de la Compañía 19 y de él.

Joyze Soner arrastraba sus pies junto a Dash Herst, ambos sujetando sus respectivos bolsos, mientras dos pilotos los escoltaban a través de los pasillos plateados del CDI, rumbo al transporte que los llevaría lejos del lugar.

—No te preocupes —intentó animarla Dash—. Seguramente todo saldrá bien.

Joyze intentó sonreír, pero sus labios se mantuvieron rígidos. No. Nada saldría bien. Ahora nunca volvería a ver a Sean. Aun si el muchacho volvía tal como prometió, no la encontraría.

Parecía haber pasado una eternidad, pero hacía menos de una hora que el administrador los había llamado a su oficina y les había informado, sin demasiados preámbulos ni escrúpulos, que los dos, Joyze y Dash, habían sido transferidos fuera del CDI. Joyze había quedado paralizada, y su rostro, desencajado; la idea de irse de allí la asustaba, no porque temiera lo que había fuera del útero protector del mundo informático, sino por Sean. Si los transferían, probablemente nunca lo volvería a ver. Nunca volvería a escucharlo hablar, ni verlo enrojecer cuando dijera algo inapropiado. Dash, por su lado, se había mostrado más frío en cuanto a la situación y había preguntado cuál era el motivo de la transferencia.

«La solicitó el propio comandante de la Compañía 19», había dicho el administrador, con una sonrisa socarrona en su rostro. «Cómo y para qué no es algo que yo pueda preguntarle a un comandante. Si acaso los reclutó para usarlos como práctica de tiro, no me interesa para nada. Yo solo sirvo al Norte».

Cuando habían salido de la oficina, los dos pilotos ya los estaban esperando. Los escoltaron de regreso a sus respectivas habitaciones y, mientras Joyze guardaba todas las pertenencias en su bolso, intentó, en vano, lucir la usual armadura de seriedad que la caracterizaba. Su ceño se había fruncido en una mezcla de tristeza y desesperación. En cuanto cerró el bolso, le preguntó a un piloto, uno con un bigote en forma de cepillo, si acaso le permitían unos momentos dado que tenía que dejar un mensaje para alguien.

Los pilotos se habían mirado entre ellos y luego el del bigote respondió, simplemente, «no».

Dash volvió a abrir la boca, seguramente para decir alguna otra frase incongruente para dar ánimos, pero lo pensó mejor y la cerró. Joyze apreciaba que, al menos, Dash la estuviera acompañando, pero sabía que dijera lo que dijera, no iba a solucionar nada.

Doblaron en la última bifurcación, y los zapatos de Dash chirriaron cuando se detuvo en seco. Joyze levantó la mirada para ver cuál era el motivo por el cual se había detenido, y su rostro se iluminó. Al final del pasillo, frente a la puerta que daba al exterior donde los esperaba el transporte, se erguía, imponente, Sean Samsen. Tenía el rostro salpicado de raspones y tiras de cinta quirúrgica, y una de sus manos tenía tan solo cuatro dedos. Pero sonreía confiado, de una manera en la que Joyze nunca antes lo había visto hacerlo.

Ante el temor de que el muchacho fuera una mera ilusión y nunca más lo volviera a ver, Joyze corrió hacia él, llena de preguntas; quería preguntarle qué era lo que estaba sucediendo, si acaso sabía por qué los estaban transfiriendo y, especialmente, si él iría con ellos. Pero cuando llegó ante el muchacho, no tuvo oportunidad de decir ni una palabra. Sean la tomó entre brazos e hizo lo que Joyze había esperado que hiciera desde el primer día en que se habían visto. La besó en la boca y respondió todas sus preguntas.

Sean nunca la dejaría. Él iría con ella, adonde fuera.

AGRADECIMIENTOS

Por regla general, aborrezco cuando, en cualquier tipo de novela, los autores empiezan a enumerar una decena de personas a quienes desean darles las gracias; se trata de individuos que el lector no conoce y, probablemente, nunca lo hará.

Aun así, en un libro de esta longitud, es inevitable tener que mencionar algunos nombres.

Así que, sin más, quisiera agradecerles a Mariano Pedrosa, Mercedes Máspero y Neil Morrison por haber leído los primeros borradores y haber sido tan entusiastas como honestos; a Damián Santilli por sus correcciones y diversas sugerencias durante el trecho final; y por razones que no requieren ningún tipo de explicación, a mis padres.

A. J. Máspero

A. J. Máspero es un escritor de ciencia ficción y thrillers. Su novela anterior, El Pasado Futuro, se publicó a fines del 2009. Vive en Buenos Aires, Argentina.