LA
SERIE

KALAHARI

CINCO LIBROS,
UNA HISTORIA INCREÍBLE

DISPONIBLE EN LIBRERÍAS ESPECÍFICAS Y EN INTERNET

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Reseñas y elogios para la Serie Kalahari

El origen de las pirámides, el misterio de Atlantis, una búsqueda de energía limpia, un viaje a través del espacio y el tiempo... Ha pasado bastante desde que leí un libro de ciencia ficción tan bien elaborado.

Evelyne Van de Camp, Controlador de tránsito aéreo, Bélgica

Es un final adrenalínico para la serie Kalahari de Marshall. Rápido, furioso, emotivo e inteligente. Lectura muy recomendable.

Peter Beauchamp, Hotelero, Wellington, Nueva Zelanda

Este libro borra la línea que existe entre la realidad y las posibilidades de lo que depara el futuro. Una novela inspiradora que abre un nuevo mundo para el lector; nada menos que increíble.

Alex Hartley, Director de Servicios Médicos, Somerset

Muy Recomendable, The Yeovil Literary Prize

Richard Reece es el héroe del mañana, que resuelve los problemas que el hombre provoca hoy, utilizando el conocimiento de las antiguas civilizaciones... No es el típico éxito de taquilla de ciencia ficción: divertido, atrevido, rápido y que da para pensar...

Nicola Wakefield, Organizador de Eventos Marítimos, Dorset

Entré a la historia con Las Revelaciones de Osiris y luego me aferré con fuerza a la rápida trama que me mantuvo sin despegar quitarme los anteojos para lectura durante los siguientes dos libros. Una rápida e imparable novela de suspenso futurístico. Prepárate para El Opositor del Baluarte y los códigos secretos acerca del futuro de la humanidad revelados por los sumerios y por la Piedra Rosetta y el por qué alguien está tratando de sabotear los mensajes y la misión. Quedarán fascinados, pues Comando Insurrecto te mantendrá intrigado hasta su sorprendente desenlace. ¡No querrás parar de leerlo o dormir durante algunas noches! Una serie increíble y muy real. Quisiera saber, ¿qué viene ahora?

Lucinda Mead, Toronto, Canadá

Una crítica aguda de lo que depara el futuro contado con precisión y entusiasmo.

Christopher Powell, Dueño de Taller, Worcestershire

¡La Serie Kalahari me ha devuelto el entusiasmo por la lectura! Comando Insurrecto sigue el mismo estilo emocionante y bellamente documentado de los libros anteriores. Esta es una sugerente obra redactada con ingenio que combina la historia, la tecnología y la intriga; es un final estupendo para la serie que, sin duda, ¡no decepciona!

David Gray, Jefe de Pelotón de la Real Fuerza Aérea Británica (r), Yorkshire

Sin dudas, Marshall lo hizo otra vez, otra apasionante historia que te atrapa desde la primera página. Una emocionante aventura de ciencia ficción que te mantendrá intrigado. Una trama emocionante y cautivante, la continuación perfecta de los libros anteriores.

Niels Stevens, Restaurador de autos clásicos, Holanda

En resumen, la Tierra está en crisis. En Marte, Richard Reece ha encontrado los cristales que tienen la capacidad potencial de resolver el problema energético del planeta. Se le acusa de descubrir el secreto y de conocer el paradero del cristal faltante, mientras tanto el piloto estadounidense Tom Race rescata los cristales en Marte. Contra el tiempo, los dos hombres intentan resolver el problema climático en un episodio emocionante, enfrentándose a un gran peligro y conspiración. En efecto, dos historias que avanzan juntas de manera excelente, bien escritas que atrapan desde la primera página y que te dejan hambriento del siguiente episodio. La acción es ágil, que encuentro muy técnica a veces (aunque créeme, si eres piloto, ¡la amarás!), considerándolo todo, un gran equilibrio de la ciencia ficción y un escrito basado en la historia. También, muy recomendable, es la trilogía El Opositor del Baluarte, que precede la historia de una forma ¡magnífica!

Susan Hooker, Profesora, Warwickshire

No hay nada que disfrute más que empezar un buen libro, sumergirme en la trama y en los personajes y luego descubrir ¡que hay toda una serie! El estilo de escritura de A. J. Marshall te atrapa desde la primera página. Sigue a Richard Reece en su viaje y descubre un mundo de ciencia ficción, historia, acción y aventura…

Patrick Hennessy, Carpintero y Ebanista, Gloucestershire

Las Revelaciones
de Osiris

AJ Marshall

MPress Books

Las Revelaciones de Osiris

Publicado por primera vez en 2005 por MPress Books
Segunda edición publicada en 2006 por MPress Books
Tercera edición publicada en 2012 por MPress Books
Esta cuarta edición publicada en 2017

Derecho de autor – Andrew J Marshall 2005

Andrew J Marshall ha reivindicado su derecho bajo la Ley de 1988 de Derechos de Autor, Diseños y Patentes para su identificación como el autor de esta obra.

En esta obra de ficción, los personajes, los lugares y los eventos son tanto producto de la imaginación del autor como utilizados de manera enteramente ficticia.

Todos los derechos reservados. Este libro se distribuye bajo la condición de que no será prestada, vendida, alquilada o distribuida de otro modo, por medios comerciales u otros, sin el previo consentimiento expreso del editor en cualquier forma de encuadernación o cubierta diferente a aquella en la que fue editada y sin que se imponga una condición similar, incluida esta, al editor subsiguiente. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada en un sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, sea electrónico, mecánico, fotocopia, grabación o cualquier otro sin la previa autorización del editor y del titular de los derechos.

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Catalogación en la Biblioteca Británica en Datos de Publicación
En el catálogo de la Biblioteca Británica consta un registro de la presente obra.

En donde sea posible, los papeles utilizados por MPress Books son productos naturales y reciclables hechos a partir de maderas extraídas de bosques sostenibles. El proceso de manufactura cumple con las regulaciones medioambientales vigentes en el país de origen.

Standard Spanish Edition ISBN
Edición Estándar en Español ISBN
978-1-9997334-3-8

Origen en Core Creative, Yeovil +44 1935 477453
Impreso y encuadernado en Inglaterra por CPI Antony Rowe
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Prólogo

21 de diciembre de 2049

—Almirante Ghent. Disculpe, señor, ¡es la hora!

—¿Y el presidente?

—Su llegada está prevista en quince minutos más, señor. El helicóptero aterrizará directamente fuera del edificio principal.

El Almirante Gregory Ghent terminó de redactar la oración que estaba escribiendo. Apenas movió su cabeza, miró por encima de sus lentes de media luna sin marcos, tomándose un momento para observar a su secretario personal, cansado e inusitadamente desarreglado, quien estaba de pie a cierta distancia de él en la gran puerta ornamentada. Inquieto, colocó uno de sus codos en el desordenado escritorio y se inclinó para descansar la arrugada frente en su mano.

El Almirante Ghent, estratega militar, político, patriota y exdirector de la CIA, lentamente masajeó sus sienes, cerrando por un momento sus adoloridos y enrojecidos ojos. Estaba exhausto, tanto así que había un mínimo contraste entre su blanco cabello, pobladas cejas y pálida tez.

—¿Ha conseguido dormir un poco, señor? —preguntó de manera cortés el Capitán Naval Randle Myers.

El Almirante Ghent releyó con aire pensativo las palabras que eligió para el último párrafo de su carta: —“La salvación de la humanidad... un descubrimiento de proporciones universales...el regreso a la estabilidad global...”

Colocando ambas manos con firmeza en el escritorio para levantarse, se puso de pie débilmente, luchando para soportar una carga más pesada. Miró otra vez al Capitán Myers.

—¡No he dormido en días! —respondió de manera brusca.

El Almirante Ghent se irguió por completo y mostrando la arraigada y poderosa apariencia de un estadista, tomó la chaqueta de su uniforme desde el respaldo de su silla y con un gesto le indicó a Myers que lo siguiera.

—Vamos entonces —dijo en voz baja, su voz se había vuelto humilde debido a los recientes sucesos.

Caminando con determinación, ambos pasaron bastantes oficinas en su camino al vestíbulo. Mientras caminaban, tres militares de alto rango se les unieron, acercándose desde diferentes direcciones. Caminaron detrás del Almirante y le siguieron el paso. Nadie hablaba.

Afuera, el aire rebozaba de humedad. El oscuro verde del moho cubría cada vez más la blanca piedra de Portland que daba forma a la gran arquitectura de Nueva Inglaterra presente en el edificio. Las densas y grises nubes atenuaban la luz del mediodía, como si el invisible sol del invierno ya hubiese empezando a ponerse. Las olvidadas hojas, marrones y retorcidas, volaban a través de las amplias pisadas. Durante un solo momento giraron, atrapadas en una final y enérgica ráfaga de viento antes de mojarse, su breve intento de ser libres se vio reprimido al caer en los charcos. Los cuervos, agitados por la procesión, graznaban persistentemente a medida que se lanzaban desde las perchas del pórtico.

El Almirante Ghent, un hombre alto y delgado, se sentó en la parte trasera de la limusina que los esperaba. Myers caminó por detrás del vehículo para unirse a él. No había cubierta alguna e incluso antes de que cerraran la puerta, él estaba empapado. Un segundo auto llegó. Los conduciría al área de la recepción temporal, ya que el grandioso edificio de ladrillos rojos, desteñidos por los incesantes meses de lluvia, estaba más lejos de lo que parecía.

Ambos hombres observaban silenciosamente mientras pasaban una enorme y blanca estructura esférica, manchada y desgastada a causa de la agresiva corrosión de los años. Estaba bien sujeto al suelo gracias a enormes columnas de piedra, como monolitos sosteniendo un planeta en decadencia. Ambos leyeron la gran señalética que colgaba sola de la elevada cerca de seguridad.

TERCER REACTOR

FUERA DE SERVICIO

PROHIBIDO EL ACCESO NO AUTORIZADO

—¿Seguro que funcionará, Randle?

—Las indicaciones dicen que sí, señor.

—¿Cómo están los británicos y los otros para el asunto?

—Están todos a la espera, señor. Es un esfuerzo conjunto, como siempre — replicó Myers inexpresivamente.

El Almirante asintió, estando todavía perdido en sus pensamientos.

—Este es un trabajo imposible —dijo de manera confidente—. Secretario de Energía del Estado, cuando no hay energía.

El capitán Myers pudo ver las marcadas líneas en el rostro del Almirante. —El Departamento Federal de Energía también está trabajando junto a nosotros, señor —replicó esta vez con una leve sonrisa.

El Almirante Ghent asintió de nuevo, lentamente.

—¿Quién se beneficiará primero?

—El sector del noreste y parte del medio oeste, bajando hasta Ohio. Cuando se estabilice, la segunda instalación se unirá al sector del sureste. Serán buenas noticias para la Costa Este, me atrevería a decir. No más racionamiento, habrá energía día y noche.

—¿No estamos siendo demasiado confiados con esto, Randle? Probablemente, hacerlo estado por estado sea más prudente.

—Ayer hablé, de manera extraoficial, con uno de los científicos involucrados en el programa de restauración. Va a funcionar, Almirante.

Los dos autos se detuvieron afuera del edificio principal. Había un enorme grupo de personas esperando, la mayoría estaba debajo de un mar de negros paraguas. El Almirante Ghent miró a través del bajo podio de madera, espacio guardado para la bandera estadounidense colocada sin entusiasmo sobre su barandilla. Un grupo de ansiosos relacionadores públicos y reporteros se empujaban por tener una buena posición.

—Entonces, esperaré, más bien rezaré, para que sí funcione.

CAPÍTULO 1

El comienzo

Cuatro meses antes

—¿Hola? Aquí Reconocimiento Uno a base de operaciones, ¿me copian?

—Sí, Richard, te copiamos fuerte y claro. ¿Dónde te encuentras?

—Cruce de coordinadas uno, uno, cinco. Sector Este. Acabo de empezar el reconocimiento inicial.

—Entendido, Richard. Nivel de oxígeno al ochenta y siete por ciento, eso te permite, espera, sí, tienes tres horas y tres minutos para la misión. Ten cuidado afuera, llamada de ‘todo en orden’ cada veinte minutos, por favor.

—Entendido. Reconocimiento Uno, cambio y fuera.

Richard James Reece colocó el pequeño auricular de navegación en el bolso de su cinturón. Enderezando la espalda y flexionando un poco sus brazos, miró lentamente de izquierda a derecha el lejano horizonte. A pesar de que Richard Reece, astronauta británico, había sido miembro del equipo de reconocimiento de la Base Osiris durante casi un año, la visión del mágnifico paisaje de Marte aún lo sorprendía. La superficie del planeta parecía brillar al irradiar colores de tonalidades naranjas y rojizas, a medida que el distante sol ascendía para dar inicio a un nuevo día. En muchos aspectos, el paisaje era muy similar al de la Luna: una polvorienta superficie de dos y hasta tres centímetros de grosor, con rocas sueltas de diversos tamaños esparcidas por todos lados. Sin embargo, a diferencia del paisaje lunar, los colores eran vivos e incandescentes. La atmosfera tenía un espeluznante resplandor que se reflejaba en la sierra de baja altitud y que irradiaba hacia la derecha una intensa y casi condensada tonalidad de color rojo, su luminosidad quemaba por sobre la superficie del cráter donde él estaba. El elevado borde de la vasta depresión, con cerca de sesenta kilómetros de diámetro, era peñascoso y estaba casi completo, a excepción de una amplia grieta en el lado opuesto. Su forma era tan abrupta que parecía, de un modo absurdo, como si hubiese sido construido por una excavadora gigante. Lo más probable es que fuera el resultado del paso de un violento río prehistórico. Durante decenas de miles de años sus estruendosas aguas confluyeron, causando erosión a su paso, cayendo finalmente como cascada dentro del cráter y llenándolo de agua como si fuera un enorme mar tierra adentro.

Una cascada de tales dimensiones debe haber sido una increíble escena de ver, ¡algo bastante extraordinario!, pensó Richard.

Evidentemente, la existencia del agua en la superficie marciana quedó demostrada durante los primeros aterrizajes, hace ya muchos años, aunque la cantidad exacta que podría haber fluido por las vastas reservas naturales siempre lo dejaba asombrado.

Verificó el indicador de integridad de su traje y el nivel de oxígeno, que ahora estaba en ochenta y tres por ciento, y se apartó del vehículo de exploración hacia una afloración rocosa que parecía reflejar la luz hacia él, como un espejo al reflejar el sol matutino. A medida que se acercaba, comenzó a ver una gran cantidad de pequeñas rocas fragmentadas y transparentes en el suelo. Algunas grandes y otras diminutas, medían en promedio de tres a cuatro centímetros de diámetro, parecían estar agrupadas alrededor de la entrada de una pequeña y sombría cueva. Durante varios segundos, Richard observó con atención la entrada de la cueva.

Parece ser la consecuencia del impacto de un meteorito pequeño, pensó.

Doblando las rodillas y su cadera por igual, se adentró caminando unos pasos hacia la oscuridad. Había un silencio y una tranquilidad absolutos. Richard dudó, no se sentía bien allí. Una vez había visitado una morgue temporal luego de que un devastador sismo ocurriera en la Tierra, en la región del medio oriente, muchos años atrás. No estaba seguro por qué recordó eso.

Ciertamente, rememoró las sensaciones que tuvo esa vez. Sensaciones que en ningún otro lugar podría evocar, aquellas sensaciones que había guardado en su subconsciente. La muerte. No existía el “qué pasa si...” o “puede ser que”, era la muerte y punto.

Richard no tenía una explicación y, por lo general, no se hacía problemas con facilidad. Por instinto, dio un paso atrás y volvió a la luz.

Richard, con nerviosismo, observó detenidamente el horizonte. En ese momento, una extraña roca llamó su atención. Era diferente de las otras que estaban a su alrededor, a pesar de ser del mismo tamaño. Se inclinó para recogerla. Fue entonces que se percató de que habían más rocas similares, pero más pequeñas, de aproximadamente veinte milímetros cuadrados. Richard, casi hipnotizado, contó nueve en total. Su mano, entorpecida por el grueso guante, trataba de tomar un ejemplar más pequeño. Cuando al fin lo logró, se sorprendió del peso que tenía. Era pesada, mucho más de lo que esperaba. La acercó al visor de su traje y pudo ver que era, para su sorpresa, un cristal y no una roca.

Tenía algunas extrañas facetas simétricas, casi parecía un gran diamante cortado de manera parcial. No obstante, además de reflejar la luz como un destello, también parecía brillar desde el interior con una opaca y brumosa luz blanca. Richard analizó el cristal con mucha atención junto a los otros que estaban en el suelo. Eran iguales, parecían ser simétricos en su mayor parte, pero cada uno tenía una faceta fracturada o dañada. Se arrodilló en la roja arena y miró de cerca el cristal más grande, totalmente cautivado. Entonces, intrigado, trató de “encajar” los otros cristales más pequeños, girándolos una y otra vez, como si de un rompecabezas se tratara. Para su sorpresa, cada uno parecía encajar de manera casi perfecta.

¿Podría ser que estos cristales alguna vez hayan sido solo uno?

Olvidando la ansiedad que sentía, dirigió su atención a los innumerables fragmentos esparcidos a su alrededor. Transparentes como el vidrio, irradiaban una sutil tonalidad verde y eran diferentes del cristal que sostenía en su mano izquierda. Muchos de los fragmentos tenían algo en común: sea cual fuese su tamaño, todos tenían al menos una faceta curva. Richard pudo imaginárselos formando una enorme esfera de vidrio. Había suficientes piezas brillando y reflejando la luz del sol en Marte como para cubrir al menos un metro de diámetro.

¿Era esa esfera de vidrio una bola protectora alrededor de un solo cristal?

Las teorías iniciales de Richard acerca de que los fragmentos fueran el afloramiento expuesto de un mineral natural, o incluso los restos de un pequeño meteorito destrozado por el impacto en la superficie del planeta, se disolvieron instantáneamente. Con el cristal en la palma de su mano izquierda, Richard se percató de que era tiempo de hacer una llamada de “todo en orden”, por lo que activó los auriculares de la radio con el botón de su cinturón.

—¿Base? ¿Base? ¿Me copian? Aquí Reconocimiento Uno. Respondan, por favor.

Mientras hablaba, Richard se sentía embelesado.

—¿Qué demonios ocurre aquí? —murmuró.

En unos segundos, su asombro se volvió sobresalto. Los cristales estaban emitiendo un débil resplandor pulsado, que iluminaban, a su vez, los fragmentos de vidrio que lo rodeaban. Mientras observaba, sintió un agudo dolor en el centro de su palma. Fue instantáneo, no tuvo tiempo para reaccionar. Al mirar hacia su mano, se dio cuenta de que el pequeño cristal que sostenía también estaba brillando. De manera simultánea, una diminuta columna de humo apareció mientras el cristal quemaba las capas exteriores de su guante resistente al calor, además de comenzar a quemar su propia piel.

—¡Demonios! —exclamó sacudiendo la mano fuertemente mientras el cristal, que todavía brillaba, caía al suelo.

Richard, impactado y mirando con asombro la palma de su mano, observó cómo una pequeña porción de oxígeno condensado salía de un minúsculo agujero en el centro del guante. De manera inmediata, sonó el timbre de alerta desde el indicador de integridad de su traje.

“Alerta. Alerta. Falla de Integridad del traje. Caída de presión al tres por ciento. Alerta. Alerta”.

Richard presionó la parpadeante luz de advertencia color ámbar de la unidad de control, que también estaba en su cinturón y silenció la voz femenina generada por computadora.

—¡Demonios! Mejor regreso ahora —dijo, mientras la agitación se extendía en su voz.

Richard sacó de su bolso el auricular de la radio en espera, ubicada en su cinturón y, sujetándolo firmemente en su mano izquierda, tapó la fuga. Justo en ese momento, la base llamó.

—¿Richard? —dijo una voz ansiosa— Habla Jenny. Mi monitor muestra un problema con tus sistemas de soporte vital, es solo una falsa alarma, ¿cierto?

—Negativo, Jenny. Tuve un problema, pero lo tengo bajo control por el momento. Estoy caminando hacia el buggy. Tengo un agujero en mi traje.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó.

—¡No es imposible!, mi traje tiene un agujero en la palma de mi mano izquierda.

La voz de Richard se apagó. Consternado, se percató de que los nueve cristales que estaban esparcidos muy cerca de sus pies, nuevamente estaban activados y brillaban con una mayor intensidad. Al esquivar un cristal con mucho cuidado mientras se dirigía con rapidez al vehículo de exploración, se dio cuenta de que los períodos intermitentes de silencio radial parecían disminuir la pulsación de la luz interior de los cristales.

—Parecían brillar y emitir calor cuando usé la radio —susurró asombrado.

Sin más tiempo que perder, apresuró su andar, casi a punto de correr.

—Richard, ¿me escuchas? ¿Qué está pasando allí?

—Ya está todo bien. Estoy subiéndome al buggy. El oxígeno está al cuarenta y dos por ciento. ¡Es una hora de viaje!

—Entendido, regresa rápido, pero ten mucho cuidado. Puedo ver que has cubierto el agujero, aunque sigues perdiendo oxígeno. Tienes una hora como máximo... podría ser difícil. Estamos mandando ayuda, ¿cambio?

Richard no contestó y rápidamente se subió a la cabina sin techo del pequeño vehículo explorador de seis ruedas. A toda velocidad se dirigió al campamento base, nubes de polvo se elevaban como cortinas detrás del vehículo. Ya en el sector cuarenta y uno y en los lugares que exploró hace muchos meses, podía seguir el camino de memoria. Ahora estaba un poco menos preocupado y, a pesar de que el nivel de oxígeno estaba a un veintiocho por ciento, pensó en los cristales.

—La radiación de las ondas de radio de alta frecuencia en el pequeño cristal produjo el suficiente calor como para quemar, en cuestión de segundos, el guante forrado en brocado —exclamó en voz alta—. ¡Nada conocido por el hombre puede quemar el brocado!

Reflexionó durante unos segundos más antes de verse de vuelta a la realidad, manejando a toda velocidad a través de la ondulante superficie que hacía que el vehículo fuera inestable y que se balanceara con violencia. Para ese momento, él ya podía ver la cortina de polvo que levantaba el vehículo de rescate que venía a su encuentro.

Ver al enorme Vehículo para Servicio y Transporte de Personal tipo Alpha era tranquilizador a medida que se interceptaban en la extensa planicie, a unos treinta kilómetros del campamento base. El nivel de oxígeno de Richard solo era de un nueve por ciento.

El VSTP tenía la forma de un tubo cilíndrico con ruedas, medía veinte metros de largo y estaba sostenido sobre doce enormes neumáticos de burbuja suspendidos de manera independiente. Podía transportar hasta por un mes a diez científicos en las áreas más remotas para cualquier tarea. Cinco de las ventanas de la cabina de mando estaban ubicadas en la cara frontal del tubo y los filtros de un intenso azul, junto a la retroiluminación de la cabina, las hacía brillar como si fueran amenazadores ojos de insecto. Las ventanas circulares más pequeñas, nueve en cada lado, junto con una multitud de antenas comunes y antenas de microondas, le daban el aspecto de una gigante y peluda oruga. Sin embargo, la fila de grandes cilindros blancos de oxígeno asegurados encima de las ruedas, que evocaban a tubos de torpedo, fue lo que Richard identificó primero.

El vehículo dejaba gigantescas cortinas de nubes de polvo. La tormenta expansiva se arrastraba kilómetros y trataba de engullir al rápido vehículo en cada cambio de dirección. Richard sonrió al ver que ambos vehículos se acercaban. Justo en el momento preciso, soltó el acelerador. Aunque la sonrisa de Richard desapareció pronto, a medida que el Sistema Automático de Mejora de Objetivo rotaba y se giraba hacia él en lo alto del VSTP.

El Cañón de Pulso Magnético Cian era un sistema de defensa a corta distancia. A pesar de que nunca fue utilizado en un momento de ira, la visión de los tres enormes barriles de tres metros de largo apuntándolo, era bastante amenazante. Incluso al saber que el sistema de rastreo necesitaba una activación antifallas, el cañón siempre estaba activo. Además, al ya haberlo operado en pruebas irregulares de disparos y, a pesar de ya estar casi obsoleto, todavía podía causar un terrible desastre en un radio de cinco a seis kilómetros.

Lentamente, el vehículo de rescate se acercó y se detuvo junto a Richard, la estela de polvo y escombros que arrastraba llegó después. La espesa y molesta nube cubría al vehículo explorador como una persistente lluvia.

—¡Ey! ¡Cuidado! —gritó Richard a medida que ambos vehículos colisionaban suavemente —¡Ya están bastante cerca!

La gran puerta circular de la cámara de entrada se abrió con un sordo sonido metálico, acompañada de manera momentánea, por el ensordecedor silbido del conducto de gas. Al mantenerse muy cerca del suelo, Richard subió hacia la cámara y se sentó en el asiento metálico más cercano de una fila de tres sujetándose del mamparo derecho.

—Richard, habla Sean. ¿Estás bien?

A medida que el compartimiento hermético se presurizaba con una mezcla atmosférica, la feroz ráfaga del gas acalló la respuesta de Richard.

—Sí, eso creo. Muchas gracias... eso estuvo muy cerca, ¿no crees?

La puerta de acceso interior a la cámara ambiental se abrió con menos problemas. Richard, levantándose con inestabilidad, caminó hacia los conocidos alrededores para ser recibido por numerosas caras ansiosas, incluida la de Rachel, su amiga cercana y colega. Como Jefe Médico de la base en Marte, la JM, Rachel conocía muy bien las terribles y dolorosas consecuencias de la despresurización parcial o completa de un traje en el exterior.

—¡Richard! —su voz tenía un tono de reprimenda, pero al mirar a los ojos de Richard se convirtió en un susurro— ¿Por qué no puedes ser más cuidadoso?

—Si lo fui. No es lo que piensas.

—Estábamos muy desesperados. Pensamos que te íbamos a perder.

La conocida chispa en los atractivos ojos marrones de Rachel no estaba, se había disuelto en una fina capa acuosa a medida que pestañeaba repetidamente, tratando con desesperación de dispersar las lágrimas que intentaban derramarse por los bordes de sus ojos.

—Sí, lo entiendo —dijo Richard de nuevo, con poca seriedad—. Bueno, lo siento, pero he encontrado algo.

Justo en ese momento, apareció detrás de Rachel el Jefe de Seguridad originario de Yorkshire, Greg Searle.

—Más vale que haya sido algo bueno —advirtió—. Bien señores, eso es todo. Se acabó el espectáculo. Alguien sujete el vehículo explorador y volvamos ya.

Mirando por sobre su hombro a Richard, refunfuñó: —Cierra la boca hasta el interrogatorio. El Comandante te quiere ver en la sala principal a las mil quinientas horas, pero primero hazte un Examen de Despresurización en la enfermería.

Richard asintió con la cabeza.

Greg Searle tomó el guante quemado del asiento adyacente. Miró el diminuto agujero y luego miró directamente a los ojos de Richard. Dada su agresiva personalidad, nunca le faltaban las palabras, sin embargo, en esta ocasión, mientras que trataba de presionar la punta de su uña a través del agujero del guante del equipo, parecía estupefacto. Miró con sospecha a Richard y luego entró a la cámara violentamente.

—¡Cinco minutos! —gritó al grupo reunido.

—¿Cúal es su problema? —preguntó Richard.

—El mismo de siempre —contestó Rachel.

El grupo decidió permanecer en la sala de estar y evitar cualquier otra demostración del carácter de Searle, se sentaron en dos hileras de incómodos y rígidos asientos a la espera de los veinte minutos que tomaría el viaje de regreso a Osiris.

Richard bajó la vista y miró con atención la cubierta durante muchos minutos, pensando. En ese momento, se dio cuenta de que Rachel lo estaba mirando y la sorprendió al preguntarle:

—¿Alguna señal de anomalía, doctora?

La miró justo cuando ella giró su cabeza para evitar mirarlo, a pesar de la compañía de sus amigos, ella se sentía avergonzada. Durante el resto del trayecto permanecieron en silencio. Poco después, una voz salió de los altavoces.

—Acoplamiento terminado. Listo para desembarcar.

—Ven aquí, Richard. ¡Vamos de inmediato a la enfermería para hacerte una revisión completa! —insistió Rachel.

El grupo se rió mientras Richard la seguía mirando hacia atrás con una sonrisa burlona en el rostro. La siguió hasta la enfermería obedientemente.

—Ah, control de la misión, se burló Richard.

—¡Richard, sé sensato y por una vez, actúa conforme a tus cuarenta años! —replicó Rachel.

—¡Lo siento! —respondió Richard, sorprendido con la naturaleza estricta del tono de su voz— ¿No crees que deberías estar un poco feliz de tenerme de vuelta en una sola pieza?

—Bueno, sí lo estoy. De hecho, estoy muy contenta de que estés aquí entero. No hay ninguna bolsa para cadáveres para ti, ¿eh? De cualquier manera, ¿qué sabrás tú cómo me siento? ¡Ahora recuéstate en la camilla de examinación!

Rachel no estaba de humor para bromas y Richard pudo entender que era momento de detenerse. No era muy alto, pero era delgado y musculoso. Siguió las instrucciones de Rachel.

—Sí, por supuesto —dijo con un tono serio.

Con la cabeza inclinada, pero todavía mirándola con sus traviesos ojos azules, se subió a la camilla con bordes metálicos que también servía como una mesa de cirugías.

La enfermería era una habitación grande con respecto al estándar de la base, la parte más amplia de ocho metros de largo por ocho metros de ancho, además, tenía la ventaja de contar con dos pequeñas oficinas en el lado opuesto, y, por lo general, una se usaba como sala de tratamiento. Para ser un hospital reducido e independiente, era una habitación bastante cómoda. La luz, ligera y definitivamente no clínica, reflejaba el enfoque profesional de la profesión de Rachel de muchas maneras. De hecho, incluso el olor del lugar no tenía la típica esencia quirúrgica, aunque la fragancia era suave y relajante. La instalación estaba muy bien equipada, más de lo que se esperaría para un puesto de avanzada a aproximadamente trece millones de kilómetros de la Tierra, y que solo se reabastecía cada seis meses.

Rachel Turner era tanto médico general como cirujano y se especializó en medicina espacial durante los últimos años de su formación. A pesar de que ella lucía como la típica belleza inglesa, muchos concordaban en que los numerosos genes italianos, que ya se habían saltado bastantes generaciones como para influir, habían resurgido. Sus llamativos rasgos y ojos almendrados revelaban a sus ancestros mediterráneos, además que la madurez de sus apenas treinta años los destacaban mucho más. Su equipo profesional estaba compuesto por un médico principiante, Bill Bates, y dos enfermeras.

—Entonces, Richard —continúo Rachel mientras pasaba el escáner portátil sobre el cuerpo semidesnudo de Richard—. ¡Estuviste a punto de morir allá afuera, pero tu pulso todavía está en cincuenta y dos, presión sanguínea ciento diez sobre sesenta, conteo de glóbulos rojos cuatro punto ochenta y ocho a uno, hemoglobina cero punto ochenta y ocho y el conteo gama continúa en seis sobre cincuenta!

Rachel se cubrió el rostro con sus manos por un momento y luego sacó un pañuelo del blanco bolsillo de sus pantalones, suprimiendo un sollozo. Inmediatamente, Richard se enderezó girando en el sillón y poniendo sus piernas a horcajadas de ella. Colocando las manos con ternura en sus hombros, la miró con mesura.

—Vamos Rachel, ¿qué significa esto? —dijo, sabiendo la respuesta en parte, pero no admitiéndola demasiado.

—¿Qué es lo que piensas, Richard? Estaba muy abrumada allá. ¡Pensé que iba a perderte y casi lo hago! ¿Por qué nunca ves el peligro?

Una solitaria lágrima apareció en el borde del ojo de Rachel, quien se la secó rápidamente.

—No estuve tan cerca —respondió Richard con indiferencia.

—¿En serio? —dijo Rachel, bruscamente— ¿Entonces, solo tres por ciento está bien?

—Está bien... entiendo —Richard replicó—. Si era un poco bajo. Tomó el pañuelo de la mano de Rachel y gentilmente secó sus ojos—. Pero estamos frente a algo importante, ¿no?

—No me importa eso —suspiró Rachel—. A mí me importas tú. ¡Aunque tú no lo veas, o no lo verás, o probablemente no quieras verlo! No significo nada para ti Richard. Para ti solo soy otra fantástica mujer en este planeta abandonado por Dios.

—¡Oh, por favor! ¡Eso no es así y lo sabes!

Mirando primero a sus ojos y luego a su perfecta tez, le dió un abrazo y le besó el cuello.

—Richard, tu significas mucho para mí. No quiero perderte.

—Y no me perderás. No iré a ninguna parte —le dijo tranquilizándola— ¡Se necesita mucho más que un simple agujero en el guante de brocado para dejarme fuera de la acción!, le sonrió y le dio otro beso. No deberíamos estar haciendo esto, ya conoces las reglas. Está estrictamente prohibida la fraternización entre los miembros de la base. Artículo siete, párrafo nueve —continuó Richard, alegremente.

—¿Por qué nunca me das algo a cambio, Richard?... solo algo —Rachel continúo, ignorando el último comentario de Richard—. Solo dime que te importa, o algo más. ¡Es como si abrieras la puerta solo un poco, aumentaras mis esperanzas y la cerraras de nuevo!

—Está bien, te contaré un secreto. Te diré algo que nunca le he dicho a nadie —Richard se inclinó para tomar su polera blanca y la deslizó sobre su cabeza—. Hubo alguien especial. Sucedió en la base lunar, hace casi seis años, en mi segundo recorrido como piloto de transbordador. Ella era una estudiante estadounidense de ingeniería asignada —Richard encogió los hombros—. Qué divertido, parece que a las inteligentes les gusta jugar conmigo. Teníamos planes. Hicimos planes. Dios, ella era hermosa. La amé... demasiado. Luego, ella regresó a su instituto para su entrenamiento de especialidad, debe haber sido solo un año más o menos. Teníamos planeado casarnos después de que terminara sus exámenes finales. ¡Era amor verdadero! —Richard suspiró y miró hacia el techo—Por supuesto, ella nunca volvió. Ella no quería saber de mí, de hecho... un simple piloto de transbordador no era lo suficientemente bueno... ella se fue casi de inmediato con otro tipo, una persona más exitosa que yo. Aparentemente, hizo lo mismo luego de que conoció a un hombre mayor mucho más adinerado. Era un profesor universitario o algo, un físico. Era alemán, creo. Se casaron y se fueron a vivir a Berlín o a algún maldito lugar. Esa fue la última vez que supe de ella. Dios, yo la amaba. Ella rompió mi corazón por completo. Me afectó durante mucho tiempo... un año o más. Mi carrera sufrió las consecuencias durante un tiempo también. Cometí unos cuantos errores volando en el transbordador y terminé haciendo trabajo de oficina en la Base de Operaciones Lunar durante seis meses antes de que pudiera recuperarme —Richard dejó de hablar de manera abrupta, respiró profundamente y miró a Rachel—. Qué estúpido, ¿no? No era lo que esperabas oír.

—Lo siento tanto, Richard. No tenía idea.

—Por supuesto que no. Es la primera vez que lo menciono y, es confidencial, ¿entendido? Fue hace mucho tiempo y en un lugar muy lejano —Richard tocó el rostro de Rachel con la yema de sus dedos—. Entonces—continúo Richard—, no sería capaz de soportar pasar por eso otra vez, por el bien de mi orgullo, no tiene nada que ver con mi corazón —Richard se levantó y le entregó a Rachel su húmedo pañuelo—. Pero eso no significa que nada vaya a pasar en el futuro, ¿sabes a lo que me refiero? —le mostró una gran sonrisa a Rachel justo cuando recibió una llamada que venía de los altavoces.

—¡Teniente Comandante Reece a la sala de reuniones! ¿Podría el Teniente Comandante Reece presentarse en la sala de reuniones, inmediatamente?

—Salvado por la campana, ¿no lo crees? —sonrió Richard, burlonamente.

La sonrisa de Rachel se convirtió en una sonrisa de satisfacción cuando se miraron durante unos segundos.

CAPÍTULO 2

El inconveniente

A medida que la puerta que daba a la pequeña sala de reuniones se abrió deslizándose, Richard se sorprendió al ver que las dos primeras filas de asientos estaban llenas de gente y que casi todas esas personas lo miraron cuando entraba. El Comandante de la Base llamó su atención, al igual que los cinco Jefes de Departamento: Base de Operaciones, Soporte Vital, Ciencias, Biología e Investigación. Alrededor del Comandante, había varias personas que Richard reconocía, pero no sabía quiénes eran.

—Ven, Richard. Ya llevamos casi diez minutos de espera —dijo la conocida voz de Greg Searle bruscamente.

La afirmación recibió una mirada de desprecio por parte de Richard, cuyos ojos desviaron la mirada hacia el Comandante. Se posicionó sobre el bajo podio, dio algunos pasos hacia el atril y miró a la audiencia.

—Buenas tardes, señor...a todos —dijo Richard algo avergonzado, lo que no era común en él—. Me disculpo por el inconveniente.

—Olvídalo, Richard —dijo el Comandante de la Base Todd Miko, ignorando la disculpa—. Entonces, ¿de qué se trata todo esto? Me gustaría que nos rindiera informe completo de lo que sucedió allá afuera durante esta mañana.

La Tierra también quiere respuestas. Han oído, Dios sabrá cómo, ¡que un traje de brocado ha sido atravesado!

El rostro del Comandante se endureció cuando miró a Greg Searle. Claramente, no estaba satisfecho con su Jefe de Seguridad. En respuesta, Searle se veía avergonzado.

—Sí, señor —respondió Richard, cambiando su vergüenza por su actitud normal y confiada. Se sentía un poco orgulloso de la inminente desgracia y comenzó a describir los sucesos del día completo, para el gran asombro de los allí reunidos.

—Eso fue todo, señor —finalizó—. ¿Alguien tiene preguntas?

Peter Mayhew, profesor universitario estadounidense de Termodinámica y Jefe del Departamento de Ciencias, se puso de pie. —Sabrá usted, Richard, que una vez que se desencadena la reacción química utilizada en la fabricación del brocado, nada que el hombre conozca, al menos hasta ahora, puede romper la adhesión resultante. Esos enlaces están establecidos dentro de la matriz molecular del material, a un nivel subatómico. Dicho de otro modo, nada que conozcamos puede impactar o penetrar ese material.

—Lo sé, señor —contestó Richard, asintiendo con la cabeza.

—Bien, mi equipo ha realizado un escaneo inicial en su guante —prosiguió Peter Mayhew, aunque ahora, prestando atención al Comandante—. Para hacer ese orificio en el guante de Richard, creemos que se produjeron dos procesos: primero, exposición a temperaturas extremadamente altas... ¡es probable que a más de cuatro mil grados centígrados! —La audiencia sonó sorprendida.

Segundo, y quizás más importante, creemos que también se produjo una especie de efecto de desestabilización atómica. Algo que ha permitido que el enlace fundamental de la estructura atómica del material, tal como la conocemos, se rompiera. Si este fuese el caso, las consecuencias de dicho descubrimiento para la humanidad son impresionantes. Sin embargo, en las manos equivocadas, ¡decir que podría tratarse de una gran amenaza sería poco!

Un silencio repentino se apoderó de la sala, hasta que la voz profunda y resonante de John Graysham, biólogo y Jefe de Departamento, lo rompió. Era un hombre de baja estatura, de casi cincuenta años de edad, con sobrepeso y la piel del rostro enrojecida, aunque también era un veterano de la exploración espacial y fue miembro del primer equipo de la Base Lunar unos años antes. Muy respetado, reflexionó durante un momento mientras se ponía de pie, habló de manera calmada y apacible:

—Richard, esto es lo más importante, ¿sintió o vio algo más, además del cristal, a su alrededor al momento de sentir el ardor?

Richard dudó y miró a la audiencia, mientras pensaba nuevamente en los sucesos de la mañana. —La verdad es que no, señor. Tal como dije, los cristales de los alrededores brillaron con un color blanco y, también, con una tonalidad azul. Eso creó una incandescencia inquietante en todo el lugar. El efecto se intensificó cuando transmitía por mi comunicador, se redujo ligeramente cuando recibí la transmisión de la Base y se detuvo cuando todas las transmisiones acabaron.

Me refiero a que hablamos de unos pocos segundos, diez a quince como máximo. Luego sentí un dolor punzante y el agujero en el traje.

Graysham volteó hacia Rachel, que había entrado hace pocos minutos, y le preguntó:

—¿Cuál es su conteo de radiactividad, doctora?

—La radiactividad natural es levemente alta, aunque es lo normal en Richard, ya que gran parte de su trabajo está afuera. Alfa, beta y gamma tienen un conteo uno o dos por ciento por sobre lo normal, tal vez, al compararlas con un miembro promedio de la base.

—Está bien, gracias. Eso es todo por mi parte.

Graysham, que se veía bastante perplejo, se sentó. Su expresión dio paso a varias conversaciones, cuyo volumen daba la impresión errónea de que había más personas en la sala.

Todd Miko reaccionó y se puso de pie, moviendo los brazos para disminuir la conmoción.

—Todos, escuchen con atención. La situación que enfrentamos tiene consecuencias de gran alcance para todos nosotros y estas son incluso más importantes para todos los que están en sus hogares. Este descubrimiento tiene el potencial para resolver la crisis energética que empeora en la Tierra y sin los riesgos de radiación de la energía nuclear convencional. Es decir, sin los subproductos devastadores que han causado tanto daño medioambiental a los ecosistemas de la Tierra. Esta podría tratarse de la respuesta a nuestras plegarias. Sin embargo, existe la posibilidad de que haya una Cuarta Guerra Mundial si esta información llega a manos incorrectas —dudó por un momento. Casi se podía percibir su proceso mental—. ¡Que esto quede entre nosotros, de verdad! ¡De aquí nada sale, nada de nada! —insistió, volteando hacia el Jefe de Seguridad.

—Pero la Tierra ya obtuvo algo de información al respecto, señor. ¿Qué les decimos? —preguntó Searle.

—¡Cualquier cosa: que hubo un error, que era una broma, lo que sea, pero que de aquí no salga!

Miró al Jefe de Ciencias y le dijo: —Quiero que utilice todos sus recursos en esto, todo el equipo de trabajo y una unidad de trabajo externa. Quiero que los cristales estén en un contenedor seguro y bajo algún tipo de sistema de control. Quiero actualizaciones diarias y datos concretos en dos semanas y no quiero que traigan ninguna de esas cosas a la base hasta que estén completamente seguros de que estén controladas y que hayan finalizado el proceso de cuarentena. Nada de saltarse los pasos, no quiero que haya accidentes.

Volvió a hablarle a Greg Searle. —¿Entiende mis órdenes?

—Las entiendo, señor —respondió. Intentó imponerse y continuó—. Yo mismo lideraré el equipo de reconocimiento.

—¡Negativo! —respondió el Comandante de inmediato.

—Richard es quien está a cargo de las operaciones externas. Tiene más horas en el exterior que muchos de nosotros juntos. Necesito esa experiencia donde sirva. Usted estará a cargo de todas las medidas de seguridad dentro y fuera de la base.

Los ojos de Richard y Greg se encontraron, la desconfianza mutua era evidente. El Comandante Miko percibió el antagonismo entre ellos.

—Quiero que el esfuerzo sea incesante y que cuente con la colaboración total de todos los departamentos. Todos los otros proyectos quedan en segundo plano. Reunión de los Jefes de Departamento (JD) mañana, alrededor de las cuatro de la tarde—. El comandante Miko se dirigió al podio, al lado de Richard. —Damos por finalizada la reunión, prosigan. Richard, a mi oficina, por favor.

—Sí, señor —respondió Richard, mirando nuevamente a Greg Searle, mientras volteaba para dejar la sala.

Cuando la audiencia se levantó en medio de las múltiples conversaciones, se oyó decir a Greg Searle, gritando para superar la disonancia: —El estado de seguridad sigue operativo, señores, pero el estado de comunicación no... Todas las transmisiones salientes del planeta deberán pasar primero por mi oficina, esta orden se hará efectiva de inmediato.

Richard despertó la mañana siguiente sintiéndose abrumado. Miró la hora y volvió a apoyarse en la almohada, poniendo las manos detrás de su cabeza para pensar. Tengo treinta minutos, se dijo a sí mismo. Era afortunado. Su habitación, o cabina, como él mismo insistía en llamarla, era una de las más espaciosas de la base. Se debía a la cantidad de kits personales que había adquirido como Jefe del Equipo de Reconocimiento. Le gustaba el espacio, medía tres metros y medio cuadrados, la habitación tenía un cielo curvo, una ducha pequeña, un lavabo y una litera, todo estaba integrado, extrudido desde el revestimiento de la pared plástica color crema. En un punto llegaba a los ocho metros de largo, la litera era un poco pequeña para su estructura y cuando se acostaba boca arriba, sus pies quedaban colgando. Richard insistía en conservar sus raíces náuticas, lo que confundía a la mayoría de sus colegas cuando usaba terminología naval como: mamparo, cubierta, colgantes, litera, desembarque y proas. Siempre hacía a los demás sonreír. Ciertamente, era popular, muy respetado por sus colegas y reconocido por su carácter calmo y confiado.

Recostado, clavó los ojos en la pequeña fotografía de Rachel que estaba adherida a las tuberías del baño que estaban sobre él. Recordó lo sucedido el día anterior. Reflexionó acerca de esa cueva superficial durante algunos minutos. Eso era lo que más lo inquietaba. Recordó la fría e inquietante sensación que tuvo al entrar y su alivio posterior cuando salió de ahí. Necesito volver a verla, minuciosamente, pensó.

—Aunque no hablaré del tema por ahora —dijo en voz alta.

—¿No hablar de qué? —preguntó una voz conocida. Era Rachel.

—Sabes, ¡el primer síntoma de locura es hablar solo!

Richard se levantó de inmediato de su litera y dejó sus pensamientos de lado. Solo llevaba puesta su ropa interior, se quedó mirando a Rachel con los ojos muy abiertos. Rachel sonrió, mientras lo miraba de arriba abajo.

—Impresionante —dijo Rachel, coqueta—, ¿y qué estabas mirando sobre tu cama, digo, la litera?

Richard se desesperó, no quería que ella viera la fotografía. Se levantó con rapidez hacia la ducha y tomó una toalla con torpeza para ponerla alrededor de su cintura.

—Entras o sales, ¡pero cierra la puerta! —exigió, para cambiar el tema.

Rachel lo miró coquetamente. —Desafortunadamente, salgo —suspiró—. De todos modos, no hay tiempo. La sesión informativa de superficie comienza en diez minutos, ¡por supuesto que está dirigida a ti!

—¡Cómo, si son —Richard miró la hora en el reloj de pared— las ocho treinta! ¿Cómo pasó esa media hora tan rápido?

Escuchó que la puerta se cerraba suavemente. Tras la puerta, Rachel gritó:

—¡Quedan nueve minutos!

Richard logró llegar a la sesión justo antes que el Comandante Miko. Se sentó en la parte trasera de la sala, esperaba que eso le ahorrase las críticas por no haberse afeitado. El segundo Jefe de Ciencias, Michael Winters, un hombre desgarbado de unos dos metros de altura, tomó el podio.

—El comandante suplente Reece comenzará la investigación de hoy a mediodía —afirmó—. Los efectos provocados por la fulguración solar Sierra Foxtrot Uno Cero Uno y el creciente solar Sierra Charlie Tres Tres Cuatro de la semana pasada darán como resultado un aumento de los rayos gamma y un conteo de radiactividad natural durante los próximos tres o cuatro días. Por lo tanto, el tiempo en la superficie estará restringido a cuatro horas y media. Por el momento, la radiactividad natural es normal a veintitrés punto seis microrads; sin embargo, se espera que comience a aumentar a fines de la tarde. Los otros factores de la superficie están en niveles normales.

Winters se sentó y el Jefe de Biología, John Graysham, pasó al podio.

—La superficie presenta una lectura normal, aunque el equipo debería estar consciente de las temperaturas de la superficie levemente más altas durante, al menos, la próxima semana.

—Gracias, John. Que pase Seguridad, por favor —ordenó el Comandante.

Greg Searle se levantó y se apuró para llegar al podio desde la segunda fila de asientos, el mejor ejemplo de obediencia cuando el Comandante de la Base estaba presente. Vestía elegantemente el uniforme gris y rojo, su cabello era corto y oscuro, había aplicado un tónico en él, y su rostro era delgado. Su nariz y mentón prominentes hacían resaltar sus mejillas levemente hundidas. Su altura era cercana al metro setenta y su peso, unos cincuenta y siete kilogramos, su contextura era delgada. Miró a Richard durante un momento y se percató de que su uniforme no era el estándar, vestido como estaba con ese obsoleto traje verde de aviador y una camiseta blanca. Sabía la razón por la que Richard se había sentado lo más lejos posible del Comandante. Richard hizo un leve movimiento con nerviosismo en su asiento. Greg Searle mencionaba los códigos de vestimenta en las reuniones matutinas, era una de sus funciones.

—He iniciado todas las medidas de seguridad, tal como le expliqué en detalle a su directiva, señor —clarificó, volviendo su mirada hacia el Comandante—. Hemos enrutado todas las comunicaciones externas gracias a la red segura previa a la transmisión y un código de seguridad revisado que solo se envía a los Jefes de Departamento. Las unidades de comunicación de largo rango han sido desactivadas en todos los vehículos de superficie y la entrada al centro de operaciones Accelercom está restringida solo para el personal necesario. La estación está completamente establecida con la comunicación en estado inoperativo y seguridad en estado operativo. Searle hizo una pausa y esperó una reacción.

Esperaba algo como una palmada en la cabeza por parte del Comandante, como un perro faldero que acaba de hacer un truco para su amo, pensó Richard. No sucedió. Searle tosió con nerviosismo en su puño y continuó.

—Reece irá acompañado por el suboficial Preston del Contingente de Seguridad Especial hoy y durante el resto de la semana. Él proporcionará apoyo científico adicional, aunque su principal función será supervisar la seguridad de los cristales y cualquier otro material que se utilice para la investigación —Searle miró a Richard—. Mientras realice el reconocimiento, mantenga al Sr. Preston a su lado en todo momento. Infórmele acerca de todas las muestras tomadas. No actúe solo, repito, no lo haga, Reece. Esperamos tener informes completos cada veinte minutos.

Richard hervía de rabia, pero algunas personas en la sala lo miraron. Luego de esas miradas, controló su expresión. Se limitó a sacudir la cabeza levemente, mostrando su desprecio.

—Eso es todo —afirmó el Comandante, levantándose y volteando para mirar a los presentes—. La hora de la reunión de los Jefes de Departamento ha cambiado. Nos reuniremos aquí a las dos mil horas.

El Comandante evitó mirar a Richard mientras volteaba y abandonaba la sala. Por su parte, Richard suspiró aliviado, ya que no era común que él no obedeciera el código de vestimenta.

Searle, quien se percató de lo que estaba sucediendo, no pudo evitar hacer un comentario: —Sería apropiado levantarse unos minutos antes, Reece.

Richard lo ignoró mientras se apresuraba con impaciencia hacia la cafetería para desayunar.

CAPÍTULO 3

Nuevo recluta

Ambos hombres se sentaron en silencio uno al lado del otro mientras el vehículo de reconocimiento se abría paso por el valle central hacia el Sector Este, levantando tras de sí la habitual nube de polvo rojizo y residuos. Richard no tenía problema alguno con Preston, suboficial de treinta y tantos años perteneciente a la Dirección de Servicios de Apoyo y especialista en seguridad. Era simpático, aunque Richard no lo conocía muy bien. Sin embargo, sí le causaba problemas la falta de libertad que suponía la presencia del suboficial. Estaba acostumbrado a hacer su voluntad durante las exploraciones, por lo que no le hacía gracia no tener esa posibilidad.

Revisando de vez en cuando la pantalla de navegación, Richard se abrió paso por una zona donde las rocas, cada vez de mayor tamaño y presencia, hacían la superficie más accidentada. Seguían con rumbo al este. Richard sonrió para sí mismo y decidió romper el lapidario silencio.

—¿Has pasado bastante tiempo aquí afuera, Preston? —preguntó.

—No, señor. Ha sido poco tiempo en comparación a los doce meses que llevo aquí. Me suelo dedicar a asuntos administrativos.

—Entonces, ¿por qué Searle te asignó esta tarea?

—Bien, siempre he trabajado bajo órdenes directas del Capitán Searle en la oficina, señor. Incluso teniendo en cuenta que tengo capacitación al día en protocolos de seguridad y una licencia para vehículos en la superficie.

Creo que es lo suficientemente ingenuo, pensó Richard, mientras recorrían los algo más de cien metros restantes del altiplano.

—Dejaremos atrás el altiplano ahora… ¿Ves aquella brecha entre las montañas, la que parece un pasadizo? —preguntó Richard, apuntando cierto lugar a unos veinte kilómetros de distancia en el horizonte.

—Sí, señor, lo veo.

—Bueno, allá es hacia donde nos dirigimos. Pasaremos esa brecha y entraremos al Cráter Kalahari. Nos tomará otra media hora de viaje, cuarenta minutos, quizás.

Preston se veía impresionado. —Es más lejos de lo que he llegado hasta ahora —dijo.

—Es más lejos de lo que nadie ha llegado nunca, en misiones de reconocimiento al menos, Preston.

Richard hizo una pausa. Luego, preguntó suavemente: —¿Qué sabes acerca de Searle? Por ejemplo, ¿de dónde es?

Ambos se miraron durante breves momentos, los reflejos distorsionados de sí mismos y de sus alrededores en las amplias viseras evitaron el contacto visual.

La voz de Preston se hizo más grave. —Es un oficial respetado y está a cargo de un departamento eficiente. Es algo estricto a momentos, pero siempre es justo. Tiene una licenciatura en Gestión de Personal otorgada por la Universidad de Michigan, según entiendo, y más de seis años de experiencia en Seguridad de la Base, principalmente en Andrómeda. Eso es todo lo que puedo decirle.

—Pero, ¿qué hay de su pasado, antes del programa espacial? —persistió Richard.

—No sabría decir, señor. Nunca se lo he preguntado.

Guardaron silencio otra vez mientras el vehículo trepaba los últimos metros del paso, lo que los llevó al borde del cráter. Allí, la inmensa sombra que proyectaba la sierra y algunas cumbres aisladas generaban una baja de cuatro grados en la temperatura en la misma cantidad de minutos.

De pronto, el vehículo hizo un giro extraño sobre el borde del risco, y ambos hombres ahogaron un grito de asombro. Una cegadora luz anaranjada y brillante los golpeó directo en la cara, ya que el sol, un orbe ardiente, se encontraba bajo en el cielo incluso durante la tarde. Preston plegó de inmediato la visera solar integrada en su casco y protegió su vista con un brazo.

—Demasiado brillante —dijo con enojo.

—Sí, lo siento. Debí advertirte de eso. Es más que nada el contraste. Pasamos los últimos quince minutos en la sombra. Mantén tu mirada en el suelo durante dos o tres minutos, permite que tus ojos se adapten a la luz.

Richard estaba adelantándose a la situación. ¿Cómo iba a explorar la cueva solo? Preston parecía un buen tipo, confiable, pero no había lugar para errores.

—¿Base? Aquí Reconocimiento Uno. ¿Pueden oírme?

—Fuerte y claro, Richard. Adelante.

—Cruce de coordenadas uno, uno, cinco en diez minutos. Todos los sistemas operativos. Listos para proceder.

—De acuerdo, Richard, comando aprobado. Su oxígeno… setenta y nueve por ciento. El de Preston está en ochenta y dos por ciento. ¡Debes ser solo tú el que habla!

Richard podía oír risas de fondo. —Ja ja, muy divertido —respondió, con una sonrisa irónica en el rostro—. ¡Volveré! —continuó diciendo con una voz profunda. Podía oír a Rachel unirse a las risas en el centro de comunicaciones.

—Llamadas de ‘Todo en orden’ cada veinte minutos, ya lo sé. Hablamos pronto. Cambio y fuera.

Richard detuvo el vehículo a unos doscientos metros del lugar en el que se encontraban los cristales y a una distancia prudente del montículo bajo el cual se encontraba la cueva.

—Bueno, aquí están —dijo Richard, apuntándolos para que su colega pudiera verlos—. Escucha, Preston —hizo una pausa—. ¿Quieres que te llame por tu primer nombre?

—No, señor. Preston está bien. De hecho, todo el mundo me llama así. Casi no utilizo mi primer nombre.

Richard asintió y sonrió. —Preston será. Escucha, Preston, conozco las órdenes, pero hay algo que me gustaría hacer por mi cuenta. ¿Tienes problemas con eso?

—Bueno, señor… —fue su incómoda respuesta. Ambos bajaban de sus asientos— Se supone que nos quedemos juntos, mis órdenes son bastante claras en ese punto. Debo quedarme a su lado en todo momento, son órdenes directas del Capitán Searle —La respiración de Preston se aceleró levemente, con aprehensión, al rodear la parte frontal del vehículo para encontrarse con Richard.

—Sí, ya lo sé. Sin embargo, podremos cubrir más terreno si nos dividimos.

Ambos hombres se acercaron al lugar en que se encontraban los cristales caminando juntos.

—De todas maneras, si nos quedamos juntos, es más probable que nos hablemos —explicó Richard—, y mira lo que sucede cuando lo hacemos.

Richard apuntó al pequeño grupo de cristales que se encontraban a unos veinte metros de distancia.

—¡Vaya! —exclamó Preston— Están brillando.

—Exacto —respondió Richard—. Es por eso que debemos mantener la comunicación al mínimo y, hagas lo que hagas, no recojas, toques o siquiera patees alguna de esas cosas.

—Sí, señor —murmuró Preston, aún algo hipnotizado.

—Listo. Puedes comenzar con el reconocimiento por allí, allí, y allí —ordeno Richard, al tiempo que apuntaba hacia un sector ciento ochenta grados al oeste del vehículo— Yo haré este otro lado. Haz la llamada por radio cada veinte minutos, pero haz parecer que estamos juntos, ¿de acuerdo? —Richard dudó un momento mientras esperaba que Preston decidiera si sería cómplice de su plan.

—De acuerdo, señor. Cada veinte minutos —contestó, luciendo todavía confuso.

Richard se alejó hacia la derecha y desapareció tras una baja loma antes de que Preston pudiera cambiar de opinión. Recorriendo nuevamente sus pasos anteriores, logró encontrar el camino a la cueva en pocos minutos. Misteriosamente, con aprehensión, su ritmo cardíaco se aceleraba otra vez.

¿Qué es lo que tiene este lugar?

Pasó por sobre el cristal más grande y esquivó con cuidado los demás hasta llegar a la entrada. Con nerviosismo, miró a su alrededor para asegurarse de que Preston no estuviera allí.

—¿Qué ocurre con este lugar? —susurró. Una gota de sudor recorrió su sien izquierda. Miró abajo para revisar el indicador de la batería solar de su linterna— Carga completa, ¡voy a entrar!

Bajó por una pendiente poco inclinada, y de inmediato se puso sobre sus rodillas en la suave y roja arena. Había llegado ahí llevada por los vientos térmicos durante lo que debieron ser miles de años. Luego de unos diez o quince pasos, ya no penetraba la luz natural. La luz de su pequeña linterna perforaba la oscuridad, mientras que la parte superior de su casco rozaba el techo de la cueva, produciendo un chirrido fantasmal. Se inclinó. En silencio, la cueva parecía gritarle con desesperación y podía escuchar la sangre agolpándose en sus oídos.

—¿Qué es este lugar? —repitió en voz baja.

Algo más de diez pasos al frente, el suelo se hizo más firme y la cueva era algo más amplia. Notó que la capa de polvo que cubría el suelo era más fina, de unos diez a quince milímetros, incluso menos en algunos lugares. Justo en ese momento, su pie se enredó en un objeto en el suelo. Perdió el equilibrio, cayendo hacia adelante, y puso sus manos para amortiguar la caída, creando surcos casi paralelos en el sedimento al caer.

—¡Agh!

Richard soltó la linterna, que salió volando de su mano y aterrizó cerca de un metro más allá. Casi de inmediato, la cueva se vio envuelta en una oscuridad que parecía caer desde el techo. Se quedó inmóvil durante un instante, pero luego vio a su derecha el vago resplandor del rayo de luz limitado por el polvo. La densa nube de polvo comenzó a asentarse con rapidez. Al distinguir con mayor nitidez el rayo de luz de la linterna, Richard se arrastró hacia ella y tomó la valiosa herramienta del suelo.

—Dios, ten más cuidado —se regañó.

Poniéndose de pie otra vez, dirigió la mirada a la causa de su caída. La luz de la linterna iluminaba, para su sorpresa, el umbral curvo de una puerta. Se acercaba a él cuando algo rozó su hombro izquierdo.

—Qué demo- —alcanzó a decir, con la voz entrecortada.

Por instinto, reaccionó con un violento movimiento de su brazo, que se quedó atrapado en algo áspero, lo que aumentó su preocupación. Intentó en vano liberarse de aquella masa debilitadora. Al igual que con los densos y largos tentáculos de una medusa venenosa, sus intentos por liberarse no hacían más que enredarlo. Aguzado por la adrenalina que corría por sus venas, tomó la masa de tentáculos con ambas manos y tiró de ella en la oscuridad que crecía. Lo que sucedió a continuación por poco hace que volviera corriendo por donde vino, ya que un cúmulo de escombros sobre él se soltó y cayó de improviso al suelo, generando más nubes de polvo fino en la atmósfera sombría y nebulosa.

Richard se mantuvo de pie, sin moverse, esperando la próxima descarga. Unos momentos después, todo volvía a estar en un silencio inquietante.

El rayo de luz penetraba lentamente en las nubes de polvo a medida que las partículas de polvo más pesadas caían para volver a asentarse. Se tomó un momento para ordenar sus ideas y apuntó la luz hacia arriba.

—¡Ahhhh!

Una abrupta inhalación siguió a su grito de horror. Un rostro humanoide lo observaba desde arriba a través de un agujero en el techo.

Sus pulmones estaban llenos, quemándose, pero no se movía. Exhaló despacio, controladamente, y luego se enderezó, recuperando la compostura. Miró el rostro, sus rasgos, su nula expresión. La luz de la linterna le daba un aspecto aún más tenebroso. Parecía una especie de máscara. Richard se calmó y sintió que sus latidos se normalizaban.

—Qué bueno que no pueden monitorizar mis signos vitales aquí abajo —dijo en voz baja. Iluminó un poco más con la linterna. No más sorpresas, por favor, pensó.

La máscara tenía una apariencia casi humana: de forma larga y ovalada, cercana al tamaño de un rostro humano adulto, pero con unas delgadas hendiduras en el lugar de los ojos. Había dos correas laterales que aseguraban la máscara a la cabeza del usuario, y una visera curva de vidrio de lado a lado que se podía levantar para dejar a la vista los ojos. Richard la tomó para darle un vistazo más de cerca. La sacudió con suavidad para soltarla del agarre de la masa de cables que colgaban del techo. Una capa de sedimento fino se desprendió y voló, revelando la superficie negra bastante pulida de lo que, seguramente, era alguna clase de sensor electrónico o pantalla de control. Sujetó la pantalla y la bajó para cubrir los ojos. Para su sorpresa y asombro, esta no ofreció resistencia y se fijó en posición.

Por Dios… esto es una máscara sensor, ¡estoy seguro! Parecida a las que se usan en un Stratofighter. Esta pantalla debió mostrar los datos de navegación u otro tipo de información al usuario. Sin duda, esta máscara es de un piloto.

Richard se quedó completamente quieto, como si los pensamientos que pasaban por su cabeza lo hubieran paralizado. Si el ser que utilizaba esta máscara era un piloto, entonces, ¡esta debe ser una nave!

Echó un vistazo más allá de la máscara, hacia la oscuridad que había sobre su cabeza, dirigiendo la linterna hacia la zona desde la cual el cúmulo de escombros había caído. Una vez que el objeto estaba a la luz, tenía mucho más sentido.

—¡Dios santo! Es un asiento, es un asiento, ¡definitivamente lo es! —dijo Richard en voz alta, olvidándose de sí mismo.

Avanzó de manera sigilosa y se arrodilló, llevando la luz a la altura de la cintura, y dejando que la máscara colgara con delicadeza de los cables. Luego de una pausa que pareció durar varios minutos, los cuales Richard usó para ordenar sus pensamientos, avanzó unos cuantos pasos. Se podía apreciar a simple vista una gran estructura semicircular, similar a un escritorio, arrancada y puesta de lado cerca de un metro frente a tres sillas con grandes respaldos.

—Esto es una consola, estos tipos eran pilotos y quienquiera que se sentaba en la silla era el Capitán, ¡seguro!

Richard relajó su respiración, sus ojos se esforzaban por recolectar toda la luz que pudiesen.

Estiró una mano y quitó el polvo que cubría el panel. Un instrumento circular con grabados pictóricos apareció debajo de un vidrio transparente.

—Este es el panel de vuelo de una nave espacial. No hay duda alguna de ello. Debe haberse estrellado contra la superficie del planeta, esta parte se hundió en la arena, y el resto se desintegró con el impacto —Notó que estaba hablando solo, y recordó a Rachel—. El primer signo de locura —repitió, y sonrió para sí mismo.

Se puso de pie y miró el cronómetro en su guante. Richard se sorprendió al descubrir que ya llevaba más de veinte minutos en la cueva. Siguió caminando hacia lo que pensaba era el otro extremo de la estructura. Ahora que sabía lo que estaba ante sus ojos, comenzó a reconocer e identificar diversas consolas en el nivel inferior. Algunos de los asientos estaban arrancados de cuajo debido a la fuerza del impacto; otros, permanecían en su lugar, no obstante, no había señales o restos que evidenciaran la presencia de ocupantes al momento de la caída. Comenzó a revisar el área de manera más detallada. Richard tomó lo que parecía ser un libro desde un estante entre dos consolas. Era bastante ligero para su espesor de casi cincuenta milímetros. Quitó la capa de polvo que lo cubría y lo abrió con cuidado. Las páginas estaban hechas de alguna clase de metal. Tenían el grosor de un papel con la resistencia de un trozo de cartulina. Había dibujos y textos indescifrables grabados en las hojas, las cuales reflejaban la luz de la linterna con una variedad de colores, al igual que un holograma. El texto le recordaba a los escritos que había visto durante sus clases de historia en la escuela.

¿Letras y palabras pictóricas?, intentaba recordar Richard. Parecen jeroglíficos egipcios, pensó. O, tal vez, ¿se parecen a los escritos de las antiguas civilizaciones sudamericanas?

Algo que captó su interés fue la repetida aparición de estructuras piramidales representadas en dibujos a medida que avanzaba por las páginas intactas. Había volado sobre las pirámides de Egipto y México cientos de veces durante su época de servicio, hace años, en la estación espacial orbital Skyport. A menudo, se podían distinguir con claridad durante las maniobras a bajo nivel. Aquellos dibujos se le hacían familiares. Al acercarse al final del libro, la luz de la linterna parpadeó. Richard miró el indicador.

—Dieciocho por ciento… será mejor que vuelva —dijo con calma, aunque en su subconsciente esperaba no volver a tener incidentes con los escombros que colgaban sobre su cabeza.

Entonces, vio algo que causó gran sorpresa en él. Aquel descubrimiento lo aturdió como si de un golpe en la cabeza con un mamparo se tratase.

—Esto lo conozco —dijo, con la vista fija en el diagrama. Avanzó varias páginas rápidamente, con el entusiasmo de un niño a quien le dan una nueva historieta. No lo podía creer. Un diagrama tras otro, todos junto a párrafos de texto incomprensible— ¡Es la ingeniería de la nave! —volvió a decir con asombro— Su construcción, disposición, propulsión, ingeniería. ¡Vaya, qué belleza era! —Richard hizo una pausa— ¡Este es el manual de vuelo, la guía de navegación y el manual de ingeniería!

La linterna volvió a parpadear y por poco se apaga del todo. Richard volvió a sus sentidos. Se dio la vuelta y caminó hacia la entrada, tropezándose varias veces debido a la escasa luz. Puso su descubrimiento en la mochila que llevaba, se enderezó, haciendo un gesto de incomodidad al recibir de lleno en la cara la brillante luz anaranjada del día marciano. Bajó la visera de su casco y se alejó de aquel sitio. Encontró a Preston caminando sin rumbo alrededor del vehículo de reconocimiento.

—¿Dónde se encontraba, señor? ¡Han pasado casi cuarenta minutos y debemos hacer la siguiente llamada! —exclamó Preston, exasperado.

Afortunadamente, el brillo pulsante de los cristales, que de alguna manera estaban a la vista, los distrajo.

—Mantén las comunicaciones al mínimo —respondió Richard, evitando la pregunta—. Yo llamaré.

—¿Base? Aquí Reconocimiento Uno. Todo en orden en el Sector Este, uno, uno, cinco. ¿Me escuchan?

—Fuerte y claro, y justo a tiempo, Richard —fue la respuesta—. El Comandante los ha autorizado a poner uno de los cristales pequeños en el Cubo Yearlman y hacer una revisión. Si resulta, deben traerlo para análisis. Después de eso, vuelvan. Cambio.

—Entendido —contestó Richard—. Mantengan silencio de radio hasta nuevo aviso. Cambio y fuera.

El Cubo Yearlman era una caja de plomo con una tapa abisagrada, de unos trescientos milímetros de altura y profundidad. Había sido diseñada cerca de 25 años atrás por el Profesor Yearlman, de la Universidad de Harvard, para transportar pequeñas cantidades de plutonio fisible altamente radiactivo al módulo de energía nuclear, en la primera Base Lunar. Eso ocurrió antes del desarrollo del Sistema de Energía Solar Quasar. En los primeros días, no se sabía cómo se comportarían ciertos elementos en el espacio, por lo que el cubo fue diseñado para proteger su contenido de todas las formas de energía electromagnética, principalmente contra los rayos x y gamma. Era ideal para el propósito que le querían dar ahora, ya que el material de revestimiento era un sándwich de plomo, oro, iridio y un derivado sintético del uranio, todos metales pesados, densos y de gran valor en la tabla periódica. La Base de Marte mantuvo un ejemplar del cubo en su inventario desde el principio.

Ambos hombres llevaron con dificultad la pesada caja y la pusieron en el suelo, cerca de un grupo de cristales. Richard, mirando a Preston, puso su índice derecho frente a su casco, cerca de los labios, indicando “sin hablar”. Preston asintió, indicándole a Richard que había entendido. Con unas pinzas plásticas, Richard puso un espécimen en la caja y aseguró la tapa. Alejándose un poco, activó el interruptor de radio que se encontraba en su cinturón.

—¿Base? Reconocimiento Uno, ya está en la bolsa. Verificación de radio bilateral, por favor.

De manera simultánea, los ocho cristales que quedaban, incluyendo los más grandes del grupo, brillaban con el efecto pulsante de bajo nivel que ya se les había vuelto familiar.

—Entendido, Richard. Verificación de radio, cinco, cuatro, tres, dos, uno, fuera.

Los cristales brillaron otra vez, aunque con menor intensidad. Richard se enfocó en Preston, le indicó silencio de radio y se acercó al cubo para verificar si había signos de distorsión por calor, quemaduras o fuga de radiación. Un contador de Geiger, incorporado en el material de su guante derecho, emitía pitidos monótonos. A continuación, abrió la tapa para revisar el interior. No había signos de daño y el espécimen parecía inerte. Pasó su palma derecha por sobre la caja con cuidado.

Luego de la revisión, Richard miró hacia arriba, sonriente, y le hizo una seña con el pulgar arriba a Preston.

—Carguémoslo y vamos a casa, amigo mío —le dijo.

CAPÍTULO 4

Antecedentes

Al regresar a la base, Richard se las arregló de algún modo para pasar su bolso por el área de descontaminación sin ser detectado. Por suerte, Rachel estaba ocupada realizando una cirugía menor en la enfermería, ya que sus sospechas habrían aumentado si hubiese visto el misterioso comportamiento de Richard. Richard, caminando tan normal como le fue posible por el pasillo de treinta metros hasta las habitaciones, se preguntó si acaso estaba haciendo lo correcto al mantener su descubrimiento en secreto. No obstante, él solo seguía una corazonada y sentía que tenía una buena razón para su comportamiento clandestino.

Greg Searle dobló la esquina del fondo del área de habitaciones solo segundos después de que Richard cerrara con llave la puerta de su cabina. Searle caminó lenta y pensativamente por el alumbrado pasillo hasta detenerse en la puerta de la cabina de Richard. Levantó su mano para tocar, dudó por un momento y luego miró su reloj. Reflexionó durante uno o dos segundos, pero al final cambió de parecer y siguió caminando por el pasillo, su rostro mostraba una expresión seria. Una voz sonó por los altavoces:

“Jefes de departamento, dirigirse a la sala de reuniones, por favor. Reunión de JP en la sala principal, gracias”.

Searle apresuró su andar.

Richard escondió el manual de vuelo alienígena debajo de su colchón, a falta de un mejor lugar, y rápidamente se puso el uniforme de trabajo menos formal. La ligera ropa consistía en pantalones de color gris pálido con una franja color azul rey, tan delgada como un lápiz, por toda la costura externa y una chaqueta similar de manga larga gris con un cuello azul rey. El color azul, junto a las dos intrincadas insignias de plata fina situadas en cada lado de su cuello, indicaban su herencia marítima. Las pequeñas insignias consistían en un par de anclas cruzadas con la corona de la nación encima, que también demostraban el servicio de sus padres en las Fuerzas Nacionales Conjuntas del Reino Unido. Las insignias de rango de Richard, de Teniente Comandante, que llevaba en su hombro, eran de un color platinado y tenían dos franjas gruesas con otra franja delgada en el centro. Por último, la insignia bordada cuidadosamente con hilo de oro y platino encima del bolsillo derecho del pecho completaba el uniforme de Richard. El emblema tenía un par de alas de ángel rodeando el planeta Tierra que era parte del uniforme estándar que todos sus colegas usaban. Este significaba que era un miembro de la Federación Internacional de Ciencia y Espacio, la FICE. En ese momento, la única cosa que no era parte del uniforme de Richard era la habitual camiseta blanca de mangas largas de algodón, la cual estaba vieja y desgastada hace ya mucho tiempo. Afortunadamente, con este uniforme de cuello alto, la camiseta no se veía. Por desgracia, su cabello castaño claro que siempre estaba casi en el límite que establecía la regulación, sí se veía.

Richard, al salir apurado de su cabina, casi choca con una enfermera que pasaba cerca de la puerta, llevando un contenedor con muestras en frascos de vidrio en una gran bandeja.

—¡Uy! Ten más cuidado, Richard. Estoy segura que no querrás limpiar cuarenta muestras de orina, ¿cierto? —dijo, sonriendo.

—Claro que no, Pam. Tienes toda la razón. Lo siento, estoy un poco apurado.

—¡Ah! ¿Conozco a la afortunada?

La enfermera latinoamericana, riéndose, siguió caminando por el pasillo a medida que Richard comenzaba a caminar rápidamente en la dirección opuesta, tranquilizándose mientras se dirigía hacia la sala de reuniones.

Richard no necesitaba apurarse, debido a que el Comandante estaría ausente al estar retrasado diez minutos más o menos atendiendo un asunto con el Jefe de Ciencias. Al sentarse, se dio cuenta de que Greg Searle lo miraba. Searle alzó la voz lo suficiente para que se escuchara por sobre otras conversaciones.

—¿Cómo salió todo allá afuera hoy, Reece?

—Salió todo bien, Greg —contestó Richard, tratando de no ser muy amistoso con él—. Preston es un buen hombre. Es competente, capaz... ya sabes, lo normal.

—¿Algo más que informar? —Searle continuó preguntando con sospechas.

—No, todo de rutina, Greg. Justo como nos ordenaron.

Richard miró hacia abajo tratando de disimular sus nervios. No sabía mentir bien.

Searle lo miró con sospecha, pero se distrajo cuando el Comandante Miko entró en la sala con Peter Mayhew. Todos se levantaron de sus asientos.

—Gracias, damas y caballeros. Por favor, tomen asiento —dijo el Comandante Miko mientras se sentaba— adelante, Greg.

—Sí, señor, gracias —pausó Searle para ordenar sus pensamientos—. Me complace informar que el reconocimiento en terreno de hoy fue todo un éxito. Se ha logrado recuperar un cristal para analizarlo. Por ahora, se encuentra en el Laboratorio Uno completamente asegurado y permanecerá allí hasta que la instalación permanente esté lista. El Cubo Yearlman parece ser el adecuado para mantener al cristal aislado, señor. Ingeniería me informa que para el mediodía del día jueves, el segundo laboratorio cumplirá con el estándar Yearlman y el cristal será reubicado allí para continuar con los experimentos.

—Excelente —interrumpió el Comandante Miko mientras se volteaba en su asiento para dirigirse a Richard—. Bien hecho... ¡Buen trabajo!

—Gracias, señor —respondió Richard un poco sorprendido por el elogio.

El informe continuó, aunque los pensamientos de Richard estaban en otra parte.

¿Qué pasaría si pudiera descifrar la escritura y pudiera lograr leer los símbolos del manual? ¡Dios, sería una revelación! ¡Navegación interestelar, ingeniería y propulsión avanzada, nuevas formas de energía!

—Teniente Comandante Reece, ¿está escuchando?

John Graysham, quien estaba en el podio, sacó a Richard de sus pensamientos. Irritado, volvió a hablar con un tono más alto:

—¿Está interesado en lo que hablamos?

—Lo siento, estaba... lo siento —respondió Richard un poco avergonzado.

Miró a su alrededor. Casi todos lo estaban observando. En ese instante, Rachel entró en la sala de reuniones.

—Me disculpo por llegar tarde, señor —dijo, dirigiéndose al Comandante.

—No hay problema, lo entiendo. ¿Cómo salió todo?

—Todo bajo control Comandante. Monaghan está bien. Fue un corte grave, por lo que estará fuera de la acción durante al menos una semana.

El Comandante asintió y volvió a dirigir su atención a John Graysham, quien todavía estaba en el podio a mitad de su informe. Los ojos de Rachel coincidieron con los de Richard a medida que se sentaba. Ella le sonrió cálidamente.

—Como estaba diciendo —continuó Graysham—, hay radiación en la superficie a través de todo el espectro, aunque el conteo gamma parece ser más intenso de lo que habíamos predicho. Esta intensidad se debe a la inestabilidad actual del sol y a la extraña y prominente actividad solar que fue discutida ayer. Por consiguiente, recomiendo que los reconocimientos de superficie se pospongan por al menos dos o tres días, hasta que los niveles de radiación vuelvan a estar en la zona segura. Además, recomiendo que Richard y el suboficial Preston se sometan a un examen de conteo gamma, solo para asegurarse.

—De acuerdo, entonces procedan —dijo el Comandante Miko—. ¿Algo más?

—Como puede ver, estamos muy ocupados con el segundo laboratorio, señor. Debería estar listo a más tardar para la tarde del día jueves. Estamos usando la protección de la estación de amplificación de comunicación remota, ubicada en el lado sur, así que solo quiero recordarles a todos que el edificio tiene prohibido el acceso hasta nuevo aviso... eso es todo.

Graysham se bajó del podio. El Comandante se dirigió a la audiencia mientras se levantaba: —Bien, gracias a todos. Nos veremos mañana a la misma hora. ¡Ah! Buen trabajo, a todos los departamentos.

Greg Searle se acercó al Comandante mientras la audiencia se iba de la sala.

—Ya tengo listo el mensaje codificado para el Almirante Ghent en Washington, señor —dijo muy despacio, casi susurrando—. Listo para transmitir a su orden.

—Gracias, Greg. Hazlo entonces, por favor. Quiero una copia en papel de la respuesta solo para mí, sin correos electrónicos, dicciones ni archivos digitales.

—Entendido, señor —respondió Searle.

Mientras el Comandante abandonaba la sala, Searle miró a su alrededor para ver a Richard y a Rachel en una tranquila e íntima conversación.

—Si hay algo más que quieras informar, mi puerta estará siempre abierta —dijo, mirando directamente a la pareja.

Ninguno de los dos respondió antes de que la puerta se cerrara suavemente detrás de él.

—¿Qué quiso decir con eso? —preguntó Rachel.

—Si te lo digo, tendría que matarte —respondió Richard de manera traviesa.

—¡Ja, ja! Qué gracioso. ¿Quién te crees que eres? ¿El Agente 007? ¡Vamos a la enfermería ahora a hacerte ese conteo gamma!

CAPÍTULO 5

Escritos previos

Con algunos días libres del trabajo de reconocimiento, y con sentimientos encontrados al respecto, Richard pasó toda la tarde y gran parte del atardecer en su cabina. Había tomado una precaución distinta: cerrar la puerta para poder estudiar el manual de vuelo alienígena.

Tenía aproximadamente el tamaño de una revista con al menos trescientas páginas de color aluminio, que le daban un grosor que no era proporcional a su peso. A pesar de que el papel era delgado, flexible y, de algún modo, su lomo era como el de un libro común y corriente, el material era impresionantemente resistente.

Richard no podía doblar, arrugar, rasgar ni dañar las páginas de ninguna manera. Las páginas con escritos y diagramas, que aparentemente tenían grabados incoloros, se difractaban y luego, reflejaban colores primarios cuando las volteaba, al igual que un prisma, casi como si se hubiese encapsulado la luz dentro del material.

A medida que él volteaba las páginas, los muros y el cielo de su cabina reflejaban una danza de colores sutiles como el rojo, amarillo y azul; sin embargo, Richard, claramente, estaba más interesado en los contenidos del libro que en las luces que salían de él.

Había estudiado Ingeniería Aeronáutica antes de su carrera como piloto y, después, Ciencia de Materiales luego de convertirse en el líder del equipo de reconocimiento. Contaba con una buena base científica y una mente analítica, aunque ahora le costaba creer lo que estaba presenciando. A pesar de que no podía darle sentido al texto, al que él denominaba como jeroglíficos debido a su naturaleza pictórica, los diagramas, dibujos y las secciones de grandes naves espaciales eran evidentes. Las proyecciones interestelares en la sección de navegación eran ciertamente irreconocibles, aunque el tamaño de esta en comparación con el manual le indicaba a Richard los grandes tramos de esta galaxia y, es probable que de algunas otras, que debían aparecer en las cartas de navegación. Todo era simplemente increíble. Luego, de manera repentina, una página captó su atención. Una proyección se parecía sorprendentemente a la constelación Orión cuando se la ve desde la Tierra. Además, en la página siguiente, era sorprendente que una expansión luciera como la Nebulosa del Cangrejo, que se encuentra al centro de esa constelación. El texto, en particular, destacaba una estrella brillante en medio de la nebulosa, lo que hacía a Richard reflexionar acerca de que existía la posibilidad de que se tratara del sistema solar de origen de los viajeros del espacio. Los viajeros que perdieron sus naves en la desintegración se habían convertido en un memorial duradero, aunque perdido.

Sea cual fuese su origen, era obvio que contaban con tecnología de punta. Eran civilizados y parecían asemejarse a la humanidad en muchos sentidos. El manual no incluía fotografías de seres alienígenas, Richard había sido minucioso durante su estudio. Sin embargo, los asientos y consolas sobre la cubierta de vuelo de la nave estaban distribuidos en un semicírculo y lo que tenía la apariencia de un comando o una consola maestra posicionada a un nivel más alto que lo demás. Esto confirmó lo que Richard había visto en la nave. Después, llegó a la conclusión de que había existido una estructura de comando o jerarquía dentro de ella similar a la empleada por los seres humanos desde las primeras civilizaciones y que aún utilizaban. Los contenidos del manual parecían bastante comprensibles, muy impresionantes y más allá de las palabras.

—Debo intentar descifrar este texto —murmuró en voz baja, casi hechizado por lo que estaba viendo.

Repentinamente, alguien giró la manija de la puerta y rompió el silencio de la habitación. La manija traqueteó durante algunos momentos.

—Richard, soy Rachel. ¿Estás ahí?

Richard se levantó de un salto, volvió a esconder el libro bajo el colchón y abrió la puerta con cautela.

—¿Estás bien? —preguntó Rachel, preocupada—. ¡Son las ocho treinta y la cena ya casi acabó!

—¿Ya es esa hora? —Richard respondió, echándole un vistazo a su cronómetro.

—¡Tú nunca cierras la puerta, Richard, y rara vez te saltas la cena!—continuó Rachel—. ¿Así que, qué está pasando?

Richard se detuvo un momento, considerando las consecuencias de decirle a Rachel lo que había encontrado.

—Solo me sentía algo cansado y necesitaba descansar —dijo, dándole una suave caricia en el codo—. ¿Tú ya cenaste?

—La verdad es que no. Te he estado esperando en el restaurante —respondió Rachel con suspicacia.

—Entonces, vamos. Muero de hambre.

Richard cerró la puerta a sus espaldas con llave. Rachel lo miró confundida.

—¿Qué está sucediendo? Primero, Greg en la sala, ¿y ahora todo este misterio? Sé que algo está sucediendo. Te conozco demasiado bien.

Richard volteó y miró a Rachel directamente a los ojos, y luego dudó.

Imaginó todas las consecuencias que tendría decirle la verdad. Quería realizar esta investigación él solo, al menos durante un tiempo.

Su rostro se apaciguó y respondió suavemente con una sonrisa.

—Rachel, estoy realizando una investigación personal. No tiene consecuencias. Es solo un trabajo que deseo mantener para mí mismo por el momento. Me gustaría pedirte ayuda en los siguientes días o semanas, pero es confidencial. No quiero generar sospechas y, en definitiva, no quiero a Searle vigilándome.

—¿Esto tiene relación con los cristales?

—No... Bueno, no exactamente. Por el momento, es una teoría, eso es todo, ¿entendido? Si no hay más preguntas, actúa normal, como de costumbre, ¿entiendes? —besó la frente de Rachel—. Vamos, cenemos antes de que todo se acabe.

Rodeó la cintura Rachel cuidadosamente con uno de sus brazos durante algunos momentos mientras caminaban por el pasillo. Después de soltarla, cuando pasaban por la escotilla de la cámara hermética de emergencia, contempló el largo cabello castaño oscuro que caía en sus hombros y su alto y esbelto cuerpo que resaltaba con el ajustado traje médico blanco que estaba usando.

Es hermosa y merece algo mejor, pensó.

En realidad, el comedor principal de Osiris era más como una cafetería que un restaurante y el personal de la base lo llamaba afectuosamente "Astrónomos".

Una estructura cuadrada y enorme que tenía casi treinta metros de ancho, sus esquinas ampliamente incorporadas le daban al área común abierta una sensación circular. La impresión se veía reforzada por el alto cielo curvo que se parecía al de una catedral. El soporte de toda la estructura se trataba de un elaborado e intrincado armazón de tubos, soportes y refuerzos encajados.

Un compuesto de resina de carbón gris oscuro, casi negro, recubría la infinidad de componentes de aleación de titanio y la ingeniería estructural asociada. Esto, además, contrastaba intensamente con el tono azul pastel del material del revestimiento. A primera vista, esta estructura impresionante le daba la apariencia de una telaraña perfecta, soplada por una fuerte brisa y dándole forma de medialuna.

El material utilizado para cubrir la cúpula también era bastante extraordinario. El material era semitransparente, aunque lo componían varias capas de materiales protectores, aislantes y herméticos que actuaban como una barrera de doscientos milímetros de espesor. Su peso era liviano, aunque era inmensamente resistente. La calidad del diseño permitiría que el material volviera a autosellarse luego de la penetración de un meteorito de hasta medio metro de diámetro, lo que solo causaría una mínima pérdida de presión. También dejaba que las hermosas tonalidades rojizas y naranjas de la atmosfera de Marte se filtraran a través de él. Así, la luz seductora y parpadeante danzaba en el piso y las paredes de la sala.

Se asemejaba a muchas de las luces de la aurora boreal que se pueden ver con frecuencia en las altas latitudes de la Tierra. Al atardecer, sutiles luces eléctricas de baja intensidad creaban el ambiente de un restaurante íntimo, silencioso e incluso romántico, excepto por el brillo exagerado del mesón de autoservicio. La cocina, ubicada justo detrás del mesón de autoservicio, podía perfectamente suministrar los alimentos para la base completa, que llegaba a poco más de ciento veinte personas, aunque, por lo general, estas trabajaban en dos turnos diferentes.

Osiris, la primera y la única base permanente tripulada en Marte, estaba principalmente formada por esa cúpula central enorme y otras once cúpulas satelitales más pequeñas. La construcción inicial había finalizado hace unos diez años e incluyó la cúpula central y las primeras cinco cúpulas satelitales. Fueron necesarios tres años más para completar la construcción de las seis cúpulas de la segunda fase. La posición era simétrica en dos círculos concéntricos alrededor de la cúpula central y estaban unidas por pasarelas inflables, transparentes y semirígidas. Las once subcúpulas contenían gran parte de las habitaciones.

Sin embargo, existían algunas habitaciones subterráneas, aunque limitadas, que seguían siendo importantes en términos de planificación frente a la posibilidad de enfrentar una emergencia. Las cinco instalaciones subterráneas eran conocidas como refugios secundarios. Estas fueron excavadas durante un periodo de seis años, cada una ubicada debajo de una de las cinco cúpulas internas para proporcionar instalaciones de refugio completas para un máximo de veinticinco personas. A veinte metros bajo el nivel del suelo, podían soportar un gran daño provocado por meteoritos y, además, podían servir como habitaciones seguras en períodos de bombardeo de radiactividad excesiva proveniente del espacio.

La tercera y la última fase del programa de expansión planificada de la Base Osiris consistía en la construcción de otras seis subcúpulas juntas en una red de pasarelas interconectadas de modo más complejo. Se estimaba que este proceso tomara otros dos años. A pesar de ello, estaba en funcionamiento un sistema de monocarril, que incluía un solo vagón para ocho personas. Al final, el sistema podría circunnavegar toda la base, aunque en ese momento solo estaba conectado a las primeras cuatro cúpulas de la expansión de la tercera fase.

En la cúpula central estaban el restaurante, una planta generadora de electricidad de emergencia, la biblioteca y, también, algunas habitaciones privadas. Dos de las cúpulas del segundo anillo eran biocúpulas donde cultivaban frutas y verduras, otras dos cúpulas tenían laboratorios científicos y la sala de reuniones, mientras que la quinta estaba destinada a las habitaciones. Todas estas estructuras contaban con dos pisos, excepto la cúpula central, a la que todos conocían como el Centro Espacial, donde predominaba la construcción abierta. Los pisos de arriba eran casi en su totalidad habitaciones unisex.

Los estacionamientos y lugares de mantenimiento para los vehículos de superficie, la descontaminación, mantenimiento de la base y el Departamento de Reconocimiento se encontraban en dos de los últimos tres cuartos del anillo exterior hemisférico de cúpulas, cada una con un radio de unos veinte metros. En la actualidad, el tercer anillo exterior de cúpulas, puesto en servicio el año pasado, era el Centro de Servicios Vitales. En este lugar, el agua extraída a tres kilómetros bajo la superficie de Marte pasaba por una descomposición a nivel atómico para proporcionar oxígeno a la atmosfera e hidrógeno para la planta de generación eléctrica. El dióxido de carbono y el nitrógeno necesarios para la mezcla de aire respirable provenían de las biocúpulas y la planta de reciclaje, respectivamente.

La expansión de la Base Osiris, en términos de infraestructura, personal y consumo eléctrico, era alta. Los paneles solares transparentes, que cubrían alrededor del sesenta por ciento de las áreas de superficie de las cúpulas combinadas, contribuían cerca del treinta por ciento del requisito diario, aunque si se combinaran con una red de baterías electrolíticas subterráneas, podrían servir de suministro para toda la base en caso de emergencia. Sin embargo, esta disposición requería de un cuidadoso manejo y podía usarse durante períodos limitados, debido a que la carga solar es diurna y las reservas, naturalmente subterráneas de ácido sulfúrico diluido, perdían su potencial con rapidez.

El ingenioso sistema de distribución eléctrica contribuía considerablemente al éxito del programa de expansión de la Base Osiris. Inicialmente, este fue diseñado durante los primeros años del nuevo milenio y la distribución esquelética ahorraba tiempo, peso y, literalmente, kilómetros de cable eléctrico tradicional. El componente primario del sistema era el Picotubo. Estos eran tubos huecos microscópicos distribuidos en forma de panal, lo que proporcionaba una fuerza inmensa a nivel molecular. Estas paredes de tubos estaban compuestas por dos o más capas de átomos de carbono enlazados, lo que daba como resultado estructuras largas y cilíndricas con un diámetro mil veces más pequeño que el de un cabello humano y con una relación de fuerza/peso cientos de veces mayor que la equivalente a las hebras de aleación de titanio. Además, los Picotubos tenían una resistencia eléctrica que impresionaba por lo baja que era y podían conducir la electricidad incluso mejor que los cables de cobre o litio. La pintura resistente al calor, material compuesto en gran parte por Picotubos mezclados con una emulsión metálica, cubría casi la totalidad de la Base Osiris. Este revestimiento, electrolizado de manera permanente, le entregaba beneficios únicos a la base.

El suministro de energía eléctrica, para todos los lugares de la base, solo necesitaba de un tomacorriente unido a la capa interna. Dentro del tomacorriente, terminales integrales penetraban la capa para hacer contacto con la capa exterior electrolizada. Este proceso ahorró el transporte de cientos de toneladas de cable desde la Tierra y apresuró el desarrollo y expansión de ambas bases: la Base Lunar Andrómeda y la Base Osiris.

También hubo un beneficio inesperado: el filtro de rayos solares. La electrificación de las cúpulas generó un flujo electromagnético, un campo de fuerza, alrededor de cada una de ellas que ayudó a absorber o reflejar la dañina radiación solar. A diferencia de la atmosfera terrestre, que tiene la capa de ozono, barrera natural contra la radiación, Marte solo tiene una atmósfera muy delgada e inestable que proporciona una protección mínima contra la radiación debido a sus longitudes de onda complejas. Cuando se descubrió que esta radiación, en particular en el espectro de rayos gamma, era considerablemente reducida dentro de las cúpulas, la utilización de costosos materiales protectores se volvió obsoleta.

Osiris, ocupada de manera permanente durante los últimos nueve años, era el hogar de más de cien personas, entre ellas personal técnico, científico, médico y administrativo proveniente de al menos veinte países distintos y, posiblemente, la misma cantidad de religiones. Con cuarenta y ocho años, el Comandante de la Base Todd Miko era el miembro más antiguo en servicio y el mayor en edad. Le quedaban poco menos de dos años para retirarse. Su carrera estuvo dividida entre Marte, la Luna y diferentes estaciones espaciales. La más joven de los miembros era una estudiante universitaria llamada Gillian Dean, con apenas veinte años de edad. Llevaba solo ocho meses y tres semanas en servicio. Había tenido éxito en su solicitud para entrar al Consejo Combinado de Universidades del Norte de Escocia para estudiar astrofísica y astronomía. Luego de completar un año académico en terreno en Marte, Dean debía regresar a la Tierra en el próximo transbordador tripulado.

Osiris tenía una diversidad de departamentos científicos especializados.

La investigación y el desarrollo de variados proyectos de alto perfil estaban en curso y contaban con el financiamiento del Instituto para las Ciencias Espaciales. Sin embargo, a veces, recibían financiamiento de empresas privadas. Por ejemplo, PORAPEP, el gigantesco conglomerado de productos cosméticos, generó mil millones en ganancias al utilizar la gravedad reducida de Marte para desarollar el tratamiento antiedad pionero Dermaveil. Este tratamiento involucraba la absorción de iones y la mejora de la elasticidad de la piel en una cámara antigravedad y se convirtió en la terapia semanal indispensable para las mujeres de mediana edad, interesadas en la moda que podían costear en la Tierra.

Otros proyectos de gran importancia tenían relación con la fuente de desarrollo de energías alternativas para la Tierra. Allí, los proveedores de combustibles fósiles a base de carbón estaban bajo mucha presión, ya que los depósitos subterráneos que quedaban y eran accesibles ya estaban por secarse luego de décadas de sobreproducción y desperdicio. Un éxito más reciente y espectacular, aplaudido por toda la comunidad de la ciencia interplanetaria, provino de un pequeño Grupo de Telescopios Espaciales (GTE) que era parte del Departamento de Ciencias Espaciales de Osiris. El año anterior, el telescopio óptico Visión en órbita alta sobre Marte, con una vista sin precedentes y despejada de la galaxia, había logrado localizar un satélite alienígena. En un principio, se pensó que era un pequeño cometa cuando entró al sistema solar desde atrás del planeta Plutón, el satélite lo atravesó a una distancia menor a dieciséis mil kilómetros de la Tierra. Luego, aceleró utilizando una órbita excesivamente cercana alrededor del Sol para moverse casi a la velocidad de la luz y continuó su viaje de regreso al cosmos, repitiendo casi la misma trayectoria. Viajaba demasiado rápido para ser interceptado en su paso inicial, incluso para tomar medidas desde la Tierra, y a una velocidad absurda a su regreso, el telescopio tomó una veintena de imágenes fotográficas del satélite, muchas de ellas eran asombrosamente nítidas.

Fue emocionante, esto reveló que el satélite se trataba de una gran construcción, aunque era probable que no tuviera tripulantes. El satélite, que emitía y recibía energía electromagnética mediante radiotelescopios ubicados en Marte y la Tierra, aparecía en los registros como la primera sonda sensorial proveniente de otra galaxia. Desafortunadamente, el espectro de transmisión no era compatible con la tecnología de ese momento y, debido a su paso con una duración de unas pocas horas, no era posible realizar ajustes. La opinión consensuada era que el vehículo había sido enviado específicamente para observar la Tierra con detención y que era probable que volviese.

Según la evidencia, no había otra razón lógica para un encuentro tan cercano.

Debido a que, en general, Osiris era de inmensa importancia para la comunidad científica y el programa espacial y a que contaba con financiamiento internacional para continuar funcionando, el Comandante Miko confiaba en que todo funcionaría de igual manera cuando él dejara la base.

Cuando Rachel y Richard llegaron al restaurante, la cocina recién había cerrado.

—¡Qué mal! —dijo Richard—. Veré qué puedo hacer, espera.

Rachel se veía decepcionada. Richard se alejó atravesando la puerta doble de la cocina. Después de unos momentos, volvió con una sonrisa de oreja a oreja.

—Amanda es la chef de esta noche, ¿qué quieres comer?

No cabía duda de que Richard tenía éxito con las mujeres. Ciertamente, la mayoría de las mujeres de Osiris consideraba que tenía un encanto natural. Sin embargo, era común que hubiese reciprocidad y que los favores siempre se devolvieran. Amanda, una de los cinco chefs, también era geóloga y Richard casi siempre encontraba ejemplares interesantes para su colección.

—Qué bueno —contestó Rachel, subiendo un poco el ánimo—. Quiero ensalada de atún.

Richard volvió a atravesar la puerta. Volvió momentos después, caminó hacia una de las mesas ubicada en una esquina y llamó a Rachel con un gesto.

—¿Comemos? —preguntó mientras movía una silla para ella.

—¿Cómo lo haces, Richard? ¡No tienes remedio! —dijo Rachel mientras se sentaba.

—Así me va con las mujeres —sonrió, ajustando los condimentos en la mesa.

Diez minutos después, Amanda apareció con dos grandes ensaladas de atún.

Las verduras provenían de las biocúpulas de Osiris. Lo único sintético era el filete de atún, hecho de proteína de soya rehidratada con saborizante de atún.

—Eres la mejor —dijo Richard, poniendo su mano sobre el hombro de Amanda—. Debo decir que aprecio mucho el gesto.

Amanda miró a Rachel y subió una ceja.

—¿Cómo lo soportas?

—Ignóralo lo más que puedas —respondió Rachel. Ambas rieron.

—¡Miren! Ahí está Bill Bradley. Debo alcanzarlo antes de que se vaya —exclamó Richard, sintiendo que las mujeres lo estaban molestando—. No demoraré más de dos minutos.

Richard alcanzó a Bill Bradley en las puertas del restaurante.

—¡Oye, Bill! ¿Tienes un minuto para hablar?

—Richard, querido amigo. ¿Así que tú eres el responsable de todo ese trabajo extra en mi escritorio? Causaste un enorme revuelo con esos cristales.

—Lo sé, lo siento. Bill, escúchame, necesito tu ayuda.

—Esto sí que es extraño, ¿cómo puedo ayudarte?

—Necesito acceder a la computadora del Centro de Educación —continuó, hablando en voz baja— durante las horas que esté libre, debo empezar un proyecto personal y es necesario que acceda a la base de datos lingüística.

Bradley alejó su cabeza y dio una fuerte risotada:

—¿Vas a aprender una lengua? —dijo tratando de contener la risa con una expresión confundida de sorpresa y diversión.

Richard hizo un gesto con sus manos para tratar de que Bradley dejara de reír.

—No exactamente, pero es confidencial.

—Está bien, Richard, entiendo. Puedo prestarte una llave. Por lo general, el centro cierra alrededor de las siete.

—Gracias, Bill. ¿El programa incluye jeroglíficos?

—¿Jeroglíficos? —preguntó Bradley, incrédulo.

—¡Shhh! Sí, del griego antiguo, el maya y cualquier otra lengua antigua que haya utilizado texto pictórico —susurró para poner énfasis en la confidencialidad de su petición.

—¡No! El programa no incluye lenguas antiguas, solo las actuales.

—Entonces, ¿puedes conseguir uno que sí las tenga?

Bradley se quedó pensando. —Tendría que pedirlo a la Tierra y todas las comunicaciones de rutina están restringidas. Como ya sabes, todo lo que salga de aquí tiene que ser aprobado por Seguridad.

—Sí, ¿podría generar sospechas?

—Bueno, Richard, admite que tu petición es un tanto rara.

—¿Puedes ayudarme de alguna manera con esto? Es importante.

—Hay una manera, pero si Searle se llega a enterar, estaremos en serios problemas, más vale que valga la pena.

—La valdrá, ¿en cuánto tiempo podría ser?

—Hay un expediente de comunicación segura planificado para transmisión mañana a las ocho de la mañana.

Puedo adjuntar una dicción electrónica en la señal lateral. Un amigo mío la abrirá y responderá. Lo hago a veces, es riesgoso, aunque es, por lo general, a prueba de tontos.

Richard lo miró a los ojos. Estaba más que sorprendido. Bill Bradley era un buen amigo. Su altura era similar a la suya, aunque tenía algo de sobrepeso, el rostro redondeado con tez rojiza y el cuello grueso. Sus edades también eran similares, aunque tenía entradas y sienes canosas y contextura gruesa. Esta combinación le agregaba unos diez años más a su apariencia.

Richard confiaba completamente en Bill. Como Ingeniero en Comunicaciones experimentado, tenía acceso ilimitado al centro de operaciones Accelercom y a las instalaciones que almacenaban los datos de casi toda la red computacional de Osiris.

—Te daré una respuesta al mediodía, creo. Abreviaré todos los archivos sueltos y toda información complementaria en un solo programa y los cargaré al chip de salud. Así podrás llevarlo contigo entre las sesiones.

Richard asintió, impresionado.

—Gracias, Bill. Muchas gracias. ¿Entones, nos vemos mañana a las doce? La palabra será "mamá" —dijo tocándose la nariz con un dedo. Debo ir a comer con Rachel.

Bill Bradley cumplió su palabra y le entregó a Richard un chip serie dos de monitorización de salud, que contaba con un microprocesador y memoria, y que medía aproximadamente diez milímetros cuadrados y tres de espesor, cuya programación contenía todas las lenguas antiguas con sus respectivas palabras en textos pictóricos. Richard se percató de que todas databan de antes del año cero del calendario gregoriano. Puso el chip en su identificación electrónica y monitor de funciones vitales, sabía que ahí estaría bien oculto. Había decidido no hacer más preguntas a Bill sobre las razones para continuar las comunicaciones con la Tierra, a pesar de la prohibición. La pregunta directa sería: ¿por qué utilizar un método tan secreto? En realidad, solo estaba agradecido por la ayuda.

CAPÍTULO 6

Se acerca una tormenta

Quedaban tres días en los que debía estar confinado en la base debido al alto conteo de radiación gamma, por lo que Richard pensó aprovechar ese inesperado tiempo libre en su tarea de descifrar el texto alienígena. Utilizó su llave personal, que recibió de Bill Bradley, para entrar al Centro de Educación a fines de esa tarde, luego de haberse asegurado de que todos los miembros del equipo y otros usuarios se hubieran retirado.

Richard se sentó frente a una de las consolas en el lado más apartado de la sala, una que estuviera oculta, en especial de las puertas principales, tras un biombo divisorio de plástico opaco. Separó el chip de salud modificado de la placa de identificación electrónica y, tras insertarlo en el puerto de la máquina, ingresó un nuevo código de seguridad dos veces. Era uno en el que había pensado ese día y que consideró bastante apropiado.

La página principal del programa aparecía en la pantalla al tiempo que sacaba el manual de vuelo alienígena de su bolso. Lo primero fue el antiguo egipcio. Richard se saltó la lección de historia y fue directamente a la sección de escritura. Viéndose frente al alfabeto egipcio y sus numerales, continuó avanzando por las páginas de texto descifrado. Aparentemente, aquellos eran ejercicios para que los estudiantes avanzados practicaran la lectura a primera vista. Richard pensó que era demasiado peligroso activar la característica de aprendizaje auditivo por miedo a que alguien escuchara sus esfuerzos por casualidad.

Con frustración, pasó a las siguientes tres lenguas antiguas que un profesor de lingüística en la Universidad de Oxford había seleccionado para él. Aquel profesor universitario, para su suerte, era un viejo amigo de la universidad de Bill Bradley.

Fenicio, mesopotámico y semítico septentrional, o sumerio; todas se encontraban allí. Desafortunadamente, el método de estudio era el mismo. Sin embargo, Richard encontró una nota aquí: “Pruebe también con el griego antiguo y el chino antiguo. El griego, derivado del mesopotámico con escritura cuneiforme. El Chino, en cambio, se basa en pictogramas”.

—Esto no es de mucha ayuda, ¿y qué es la escritura cuneiforme, de todos modos? —susurró Richard.

Se dio cuenta de que esta tarea tomaría algo más de tiempo y esfuerzo de lo que esperaba en un principio, por lo que volvió a los contenidos de la página en la sección egipcia. Pasó las páginas y se detuvo en la sección dos, el alfabeto egipcio.

—Sección dos —dijo en voz baja. La computadora respondió mostrando los contenidos de dicha sección—. Selecciona el capítulo uno, transcripción al idioma moderno, y sube el volumen al nivel dos.

“Capítulo uno”, respondió la máquina, con una voz femenina notoriamente similar a la de Rachel. “El alfabeto básico”.

La pantalla cambió a una disposición por bloques del alfabeto egipcio. Al lado de cada figura, se encontraba su contraparte contemporánea. Los números se encontraban al final de la página, e incluían del uno al cien. Richard abrió con prisa el manual de vuelo en la primera página completa de texto. La escaneó con lentitud, como ya lo había hecho en varias ocasiones anteriores, para refrescar su memoria. Luego, volcó su atención a la pantalla.

Yendo con la vista entre un texto y el otro, notó de inmediato similitudes entre algunos de los caracteres. Un ave, de pie y que miraba hacia la izquierda, era similar a la figura que representaba la U. Un halcón, con el cuerpo hacia la izquierda, pero mirando al lector, era casi idéntico a la figura que representaba la M. Después estaba aquella… la mitad superior de un círculo, su traducción era una T. Richard comenzaba a emocionarse, por lo que acercó el manual a la pantalla. Su cabeza y sus ojos se movían entre la pantalla y el manual como si fuera espectador en primera fila de un torneo de tenis.

—¡Mira eso! —exclamó, echándose hacia atrás con entusiasmo en la silla giratoria.

“Lo siento, Richard, no entiendo esa orden”, respondió la computadora.

Richard miró alrededor con nerviosismo antes de volver a su posición semiagachada.

—Expande la letra M, pantalla completa.

“Letra M. La representación pictográfica es la de un pequeño halcón. Se cree que data de los primeros períodos de la escritura egipcia, y siempre ha tenido connotaciones sagradas ligadas a-”

—Detén el audio —dijo Richard de repente, interrumpiendo la breve descripción.

Se quedó viendo la pantalla. —Es exactamente la misma, ¡tiene la misma maldita forma! —se quedó boquiabierto del asombro.

—Intenta con la U. Es decir, ¡expande la figura que representa a la U!

La computadora respondió llenando la pantalla con la figura de un ave de pie. Tenía ambas patas bien definidas y alas pequeñas, como las gallinas o las aves acuáticas. El audio que Richard había cancelado ahora aparecía en forma de texto al final de la pantalla.

—Otra vez, proveniente de los escritos más antiguos… —dijo Richard, con un susurro hipnótico— Visto en textos datados por carbono pertenecientes a la Primera Dinastía, ¡más de cuatro mil años antes de Cristo!

Mirando con detención el manual de vuelo, contó las veces que aparecía la M pictórica.

Seis, siete, ocho. Solo ocho veces en una página completa de texto, pensó. Por lo tanto, no es común. ¿Qué hay de la T? Revisó dos veces. Hay trece, por lo que la T es más común que la M… Más o menos lo mismo que en Inglés. —El cual tiene raíces latinas y germánicas —concluyó Richard, en voz alta.

Volvió a recostarse en la silla, y miró hacia las puertas principales del Centro de Educación.

—Esto será más fácil de lo que creí, casi una traducción directa… ¡Sí, cómo no!

Contó las representaciones pictóricas que eran idénticas, prosiguió con aquellas que casi lo eran y finalizó con las que tuvieran características comunes.

—Seis positivos, cuatro probables y cinco tal vez —susurró—. Quince caracteres de un alfabeto inglés de veintiséis letras más nueve números y el cero. Treinta y seis caracteres en total, ¡da una correspondencia de cuarenta por ciento! Programa, ¿cuántas letras y números tienen los antiguos alfabetos egipcio, griego, romano, maya, inca y, bueno, hebreo, si es que existe tal cosa? Audio activado.

La sofisticada máquina resonó un momento antes de responder: “Richard, el antiguo alfabeto egipcio tiene 36 caracteres escritos básicos, incluyendo los números. El griego tiene un total de veinticuatro caracteres básicos, de nuevo, con los números incluidos. Sin embargo, el hebreo es más complicado, ya que no hay acuerdo en el uso de un solo sistema de transliteración para este caso. Los equivalentes dados en los archivos de la biblioteca son los comúnmente usados, aunque se pueden encontrar diversas opciones diferentes. Como resultado, tenemos poca información acerca del hebreo. Los romanos utilizaban-”

—De acuerdo, de acuerdo, ¡detente ya!

La información le fue dada demasiado rápido como para procesarla y, de todas formas, Richard no estaba seguro de que tuviera alguna relevancia.

—Solo por curiosidad —preguntó de nuevo—, ¿qué hay de las lenguas maya e inca?

“Las civilizaciones Maya e Inca eran sociedades totalmente independientes, separadas tanto por distancia geográfica como temporal; miles de años, en su caso. La civilización Maya tenía un sistema de escritura bastante avanzado y sofisticado, basado en pictogramas también. Sin embargo, los incas no contaban con un sistema coherente de escritura”, respondió la computadora.

Richard siguió pensando en el hebreo. A pesar de que aún se utiliza, él sabía que era una lengua bastante antigua que casi no había sufrido cambios con el paso de los milenios.

—Programa, muestra el antiguo alfabeto hebreo —exigió Richard.

“Lo lamento, pero no estoy en condiciones de dar detalles acerca de la lengua judía en este momento, ya sea antigua o moderna”.

—¿Por qué no, programa?

“El hebreo, y toda referencia a él, ha sido eliminado de mi base de datos antes del formateo, Richard”.

—¿Quién lo hizo y por qué, programa?

La computadora guardó silencio.

—Responde, programa. ¡De inmediato!

“No estoy en libertad de decírtelo, Richard. Se ha inhabilitado esa función”.

—¿Quién compiló tu base datos? ¡Responde! —dijo Richard, comenzando a sentirse irritado.

“Mandy Wheeler, operador cero-cero-cuatro-cuatro-dos-cuatro-dos de la Biblioteca Nacional de Lingüística, Universidad de Oxford, Reino Unido”.

—¿Y por qué borró aquellos archivos?

“No estoy en libertad de decirlo, Richard”.

—Claro —dijo Richard, controlando la necesidad de elevar su voz debido a la frustración—. ¿Estaba tu base de datos completa cuando saliste de la BNL?

“Sí, Richard. Lo estaba”.

Richard respiró profundo y se recostó en la silla para estudiar el techo, sintiendo su euforia desaparecer con rapidez.

—Programa, ciérrate. Guarda en el chip de salud y expulsa. No guardes, repito, no guardes de ningún otro modo.

Se oyó un zumbido salir de la consola. La voz de la computadora principal, una voz sintética, mezcla de femenino y masculino, respondió.

“Programa de lingüística cerrado, Teniente Comandante Reece. Chip de salud expulsado, señor”.

Richard quitó el chip de la computadora, apagó el sistema y dejó el Centro de Educación aún sumido en sus pensamientos. Sintiéndose abrumado, con una decena de preguntas perturbando su cabeza, salió rápidamente del pasillo hacia el centro espacial, cabizbajo. De pronto, detuvo su marcha.

—¡Demonios! ¡Olvidé cerrar el Centro de Educación! —se lamentó, sacudiendo la cabeza.

Giró sobre sus talones para volver sobre sus pasos. Al dar la vuelta en la última esquina, que llevaba a la puerta principal del Centro, hizo una pausa momentánea. Creyó haber oído el sordo cierre de una puerta de corredera, pero no vio movimiento alguno. La puerta este del Centro de Educación se encontraba al fondo de un pasillo sin salida. No había otras puertas y, por supuesto, nadie se le había adelantado. Miró el pequeño y cuadrado panel electrónico al lado izquierdo de la puerta, a mitad de camino del marco. La luz roja estaba encendida, lo que indicaba que la puerta estaba cerrada.

¿Puede que la haya cerrado sin darme cuenta?, consideró Richard, sin recordar tales acciones. Pasó su chip de salud por sobre el sensor. La luz roja se apagó y hubo un ruido metálico mientras los seguros se retraían, dando paso al encendido de la luz verde. La puerta se deslizó de izquierda a derecha hasta abrirse en silencio. Richard presionó el poco usado interruptor de luz que cambiaba el modo de iluminación de automático a manual y se adentró en la oscura sala. La puerta se cerró detrás de él.

—¿Quién anda allí? Sé que hay alguien aquí. No soy de seguridad y no tengo problemas con que esté aquí.

Richard intentó alcanzar con torpeza el interruptor de luz manual con su mano izquierda, sin lograrlo. El silencio era casi ensordecedor y sus ojos se cerraron un poco para adaptarse a la oscuridad. Ahí, hacia el rincón izquierdo más apartado de la sala, podía ver el vago resplandor de un monitor. Por sobre el silencio, apenas se podía oír el murmullo de una computadora en funcionamiento.

Con sus sentidos agudizados y las pupilas dilatadas en un esfuerzo de sus ojos por captar la poca luz que había en la sala, Richard contuvo el aliento sin darse cuenta. Podía sentir que había alguien ahí. Apenas era capaz de distinguir los espacios entre los escritorios y los módulos. Se acercó lentamente al monitor. Captó un ligero aroma a perfume en el aire.

—Sé que estás ahí, créeme, no es problema para mí. Soy yo, Richard Reece. No he llamado a seguridad, pero lo haré si me das una razón.

Hizo una pausa. Su corazón se aceleraba.

—¿Qué demo-? —levantó sus puños por instinto y dio un paso atrás.

Una figura salió de entre dos archiveros, casi parada en los dedos de sus pies. Richard podía sentir la adrenalina fluyendo por sus venas.

—¡No, Richard! ¡Soy yo!

Viendo el puño de Richard en alto, la figura se tambaleó hacia atrás, se tropezó con una silla y cayó con torpeza. El estrépito de una bandeja plástica y su contenido de papelería acompañó el desorden. La tenue luz del monitor proyectaba una sombra sobre el rostro del extraño impostor.

—¡Rachel! ¿Qué demonios? ¿Estás bien?

Richard dio un paso al frente con rapidez, ofreciéndole ambas manos.

—¡Auch! ¡Eso dolió!

Rachel se agarró a las manos extendidas de Richard, quien la ayudó a levantarse con delicadeza.

—Lo siento. ¿Estás bien?

—Sí, eso creo… ¡por poco! ¿Por qué te veías tan amenazante?

El pulso de Richard comenzaba a normalizarse.

—Bueno, no sabía que estabas aquí, ¿o sí? Podría haber sido cualquiera. De todas formas, Rachel, querida, ¿qué rayos haces aquí a estas horas de la noche?

—De hecho, vine a consultar la base de datos del JM. Tengo una cirugía en los próximos días y quería repasar el procedimiento.

Rachel miró al suelo, evitando el contacto visual con Richard.

—¿Qué? ¿A estas horas de la noche? —dijo Richard, un poco molesto.

—No es que tenga mucho tiempo libre durante las horas normales estos días, ¿o sí?

Richard suspiró ruidosamente, sacudiendo la cabeza, como si le hubieran dado malas noticias. —¿Y si no hubiera sabido que eras tú?

Puso su mano en la barbilla de Rachel, levantando su cabeza con delicadeza y mirándola a los ojos. El delicado, apenas perceptible, pero familiar perfume debilitó su determinación.

—Algo está pasando aquí, Rachel. Nos supera y se va a poner feo. Puedo sentirlo. También puedo sentir que sabes algo que yo no. Estoy en algo casi tan grande como el potencial que tienen esos malditos cristales para salvar la Tierra, pero tú y yo, Rachel, vamos a sufrir si no somos ciento por ciento honestos el uno con el otro. Es decir, ¿te importa lo nuestro?

—Claro que sí, Richard, y lo sabes. De todas formas, eres tú el que guarda secretos últimamente. No tengo idea de lo que me hablas. Mira —Rachel apuntó a la pantalla—. Procedimientos quirúrgicos básicos para extirpar el melanoma, ¿de acuerdo?

Richard miró a la pantalla durante varios segundos y volvió a levantar la vista. —De acuerdo, Rachel. Lo entiendo y me disculpo, ¿está bien?

—Y deberías hacerlo, Richard. Sabes que hemos tenido un aumento en la tasa de cáncer a la piel en los últimos seis meses y soy yo quien provee el cuidado, los informes y las estadísticas. Es bastante trabajo, sabes. Aún no entiendo cómo es que te mantienes sano. Incluso con el aumento en la actividad solar que hemos visto en los últimos meses, pareces ser totalmente inmune.

—Bueno, es genético, ¿no es así?

—Supongo que debe serlo, Richard. De cualquier forma, salgamos de aquí. Es tarde y estoy cansada.

—Sí, supongo que lo es —respondió Richard mientras apagaba la computadora—. ¿Hay tiempo para una copa de vino? Tengo una botella lista —preguntó, en parte, esperando un firme rechazo.

—¡Claro! ¿Por qué no?

Richard levantó sus cejas, relajando su ceño, y sonrió.

—¿En mi habitación, entonces?

—Sí, la tuya, pero solo una —dijo Rachel con suavidad.

—¡Una es suficiente! —respondió Richard con picardía, mostrando una enorme sonrisa.

—¡Eres incorregible, sabes!

CAPÍTULO 7

Enemigo Secreto

Richard no podía creerlo. Recostado, moviendo la cabeza y pellizcando el puente de su nariz con su dedo pulgar y su índice, elevó la vista, medio dormido, hacia el cronómetro digital verde que estaba en la muralla más externa del ahora bien conocido Centro de Educación. Parecía bastante fácil al principio.

—No está funcionando. Seis noches y ahora estoy en un punto muerto. No hay ningún progreso —suspiró.

El reloj marcaba las cero cuatro diez TMC cuando Richard se levantó, arqueando su espalda hacia atrás para aliviar el malestar que le causó el estar encorvado durante horas frente a la pantalla del computador. Las habilidades informáticas de Richard eran buenas, pero no lo suficientes para este trabajo.

—Creo que necesitaré un poco de ayuda para esto —admitió para sí mismo tranquilamente, mirando otra vez el reloj para verificar la hora—. Mejor me voy, tengo una reunión mañana y es mejor que pare de hablar solo. ¡Se está volviendo un hábito!

Miró alrededor del poco iluminado Centro de Educación para asegurarse de que nadie más era testigo de sus murmullos. Entonces, mientras miraba hacia el teclado para cerrar el programa, miró de reojo y notó que en la esquina inferior derecha de la pantalla apareció una secuencia de cuatro o cinco dígitos. Aparecieron brevemente y luego desaparecieron.

—¿Qué fue eso? —suspiró, animándose de repente y saliendo de la confusión del insomnio para sentarse de nuevo.

Presionó la tecla “auto” del teclado, sabiendo que su conocimiento informático no era tan avanzado como para tomar un cuadro congelado y capturar los dígitos anteriores.

—Programa principal, enciéndete. ¡Volumen uno!

“Sí, Richard. Veo que estás trabajando hasta tarde otra vez. ¿En qué puedo ayudarte?”.

—Primero que todo, ¡tú no puedes ver! —exclamó Richard un tanto inquieto—Necesito que congeles, segundo por segundo, la imagen anterior desde los últimos cinco minutos de la hora en pantalla del tercer monitor.

Hubo silencio.

—¡Hazlo ahora, programa!

“Esa es una función simple que puedes realizar por ti mismo con el teclado, Richard. Por favor, consulta el menú de ayuda, sección cuatro, subsección cuatro”.

—¡Diablos, computadora! ¡Hazlo ahora!

Otra vez hubo silencio. La indecisión de la máquina era inapropiada e insubordinada.

“Muy bien, Richard”, respondió el programa principal, su tono era altanero y casi condescendiente, algo extraño para Richard.

La pantalla comenzó a parpadear. Pasaba un cuadro por segundo, yendo y viniendo monótonamente. Luego de dos minutos y treinta y cinco segundos, los dígitos aparecieron.

—¡Detente! —ordenó Richard— ¡Congela la pantalla ahora!

El cuadro se detuvo a los dos minutos con treinta y nueve segundos. Miró de cerca los cinco pequeños dígitos en la esquina inferior derecha de la pantalla.

—Agranda los cinco dígitos de la derecha inferior.

La computadora, casi de mala gana, hizo lo que Richard le ordenó.

—Alfa, Romeo, Cero, Cero, Cero. ¿Qué será eso? —se preguntó—. Programa, ¿cuál es la naturaleza de estos dígitos? ¿Es algún código?

“No lo sé, Richard. No reconozco las dos letras y los tres números como un código”.

Richard sintió un cosquilleo en la parte de atrás de su cuello.

—Alguien está teniendo acceso a mi trabajo. Computadora, llama al programa de seguridad.

La voz de la computadora cambió a una profunda voz masculina.

“Programa principal de seguridad, Richard. ¿En qué puedo ayudarte?”

—¿Tienes una terminal libre o restringida? ¡Contesta!

“Tengo restricción de Nivel Dos en Comunicaciones, de Nivel Cuatro en Soporte Vital y de Energía y tu nivel de autorización personal también tiene restricción de Nivel Siete en Personal de la Base y Registros Médicos. Eso es todo, Richard”.

—Entiendo. Accede al programa personal de mi chip de salud. Está activo ahora, estudio de lenguas.

“Listo, Richard. Un curso de estudio de lenguas antiguo, qué interesante. Aunque veo que también estás trabajando en otras áreas y no completaste el curso en su correcto orden cronológico”.

—Sí, es cierto. Ahora escucha mis instrucciones: en la pantalla de mi computador, el tercer monitor, tengo en un cuadro congelado una imagen en tiempo real que apareció hace casi diez minutos. ¿Puedes acceder a ella?

“Claro, por supuesto”.

—Bien. Hay cinco pequeños dígitos en la esquina inferior derecha de la pantalla. Creo que aparecieron por error durante un segundo o dos. ¿Qué significan estos dígitos?

La computadora respondió inmediatamente. “Es un código de acceso, Richard, pero no puedo reconocerlo. Alfa, Romeo, Cero, Cero, Cero. No está asignado a nadie del personal de la Base Marte”.

—¿Cómo es eso posible? Las comunicaciones entre la Tierra y Marte están restringidas.

“No lo sé, Richard. Aparte de tu primera sesión el diecisiete, han tenido acceso en tiempo real a cada minuto que has estado conectado”.

—Entonces, ¿quién está descargando mi trabajo? ¿Hacia dónde va?

“Soy incapaz de responder a esa pregunta, Richard. Sin embargo, para acceder al chip de salud personal, se requiere un nivel siete en seguridad. Solo tres personas en Marte tienen ese nivel de seguridad: el Comandante de Base, el Jefe Médico y el Médico general”.

—¡Claro! ¡Eso es! —dijo Richard agitándose cada vez más— Entonces, después de acceder, ¿qué sucede?

“Es muy simple. Luego de entrar, solo se requiere un enlace de datos para ingresar y guardar la información. Repito, Richard, no hay archivos en ningún sistema de Osiris, activo o inactivo, con los dígitos Alfa, Romeo, Cero, Cero, Cero. Es posible que la información esté siendo enviada de vuelta hacia la Tierra durante las comunicaciones de rutina”.

Richard se quedó en blanco frente a la computadora durante uno o dos segundos, hipnotizado por el código.

—Hay mucho más de lo que se ve a simple vista y no me gusta... no me gusta para nada.

“¿Puedo ayudarte en algo más, Richard?”, preguntó el programa de seguridad principal luego de que pasaran varios segundos. “Mis servicios están siendo requeridos en otra terminal”.

Richard revisó su cronómetro.

—Programa, debes estar disponible para esta noche a las dos mil doscientas horas. Voy a ingresar a la misma hora de siempre. Quiero rastrear este código de acceso y descubrir quién demonios está viendo por sobre mi hombro.

“Entendido, Richard. Te veré entonces”.

La respuesta del programa terminó en el momento en que Richard apagó la terminal.

—Necesito unas cuantas horas de sueño —murmuró.

Luego, esa mañana, dos suaves golpes sonaron en la puerta de la cabina de Richard sin obtener respuesta. Los siguientes tres golpes, más enérgicos, tuvieron el efecto esperado y Richard despertó de manera abrupta de un profundo sueño. La puerta se abrió cuidadosamente, lo suficiente como para que Rachel pudiera pasar su cabeza por ella. Miró hacia la pila de ropa que cubría a Richard.

—Vaya, Richard, eres un holgazán. Dejaste tu puerta abierta. Algo impropio de ti estos días —comentó sarcásticamente, mostrando una amplia, dulce y fría sonrisa—. Vamos —continuó Rachel—, son las nueve en punto. Los reconocimientos empiezan de nuevo mañana. Se acabó el descanso.

—Lo sé, lo sé.

—Cielos, Richard, luces terrible. Pensé que te beneficiarías de unas cuantas noches de descanso. Debo recordarte que estés presentable para la reunión informativa de esta tarde y-

—¡No lo digas! Ya sé que tienes que estar ciento un por ciento segura.

—¡Exacto! Ahora voy a desayunar y espero verte allí en quince minutos —ordenó Rachel, cerrando la puerta con lentitud.

—Ah, ¿en serio? ¿Entonces ahora recibo órdenes tuyas?

—Es por tu bien.

—¿Cómo podría haber olvidado cerrar la puerta? —dijo Richard. Sus palabras se desperdiciaron, Rachel ya se había ido.

Richard puso su repleta bandeja de plástico roja en la mesa donde estaba Rachel y acercó una silla. Escudriñó con cuidado sus dos grandes bol de cereal de hojuelas de trigo, tres tostadas de pan, un pequeño envase de mermelada de naranja amarga tradicional, un vaso lleno de jugo de fruta y su taza favorita de té “English Breakfast”. Definitivamente Richard lucía mejor. Afeitado, peinado y con una blanca camiseta limpia, aunque todavía estaba adormilado. Ya se había comido tres bocados de su primer bol de cereal antes de que levantara la mirada. Rachel sabía que regañarlo era inútil.

—¡Tú sabes lo importante que es tener una buena noche de sueño, Richard! Has usado eso como excusa en varias ocasiones. Ya sabes, ¡prioridades!

—Oh. Ja, ja, ja.

—Está bien, lo siento, pero mírate. Estoy preocupada por ti. Tú sabes más que nadie que tu juicio debe estar al ciento por ciento cuando estas allá afuera y dos o tres horas de sueño en una noche, o por no sé cuántas noches, francamente, ¡no creo que ayuden!

—¿Ah, en serio? ¿Y cómo sabes que estoy durmiendo solo dos o tres horas en la noche?

—¡Richard! —exclamó Rachel sin controlarse a sí misma.

—El programa médico monitoriza tu chip de salud de manera continua, como bien sabrás. Puedo acceder a los registros y tener una copia impresa de tu biorritmo y estado cerebral en cualquier momento. Es mi trabajo después de todo.

—Ah, ¿en serio? ¿Y a qué otros programas míos has accedido? —preguntó Richard mirando directamente a los ojos de Rachel.

—¿A qué te refieres?

Rachel puso su taza de café a un lado, poniéndose a la defensiva.

—Ah, nada. Nada de nada.

La cuchara de Richard se cernía sobre el segundo bol de cereal.

—No, Richard. Ya es tiempo de que aclaremos esto. Me has dejado fuera de tu vida desde esa noche en el Centro de Educación y me estás alejando aún más ahora que trabajas más horas que un vigilante nocturno regular. Así que necesito saber tu estado mental o de otra manera tu médico tendrá dudas.

La cuchara de Richard cayó dentro del bol de cereal, salpicando leche sobre su tostada. Richard se detuvo, sabía muy bien que Rachel podría regañarlo, y lo haría, si fuera necesario. También sabía que era tiempo de tomar un rumbo diferente si quería lograr descifrar el manual de vuelo del Arca, como había nombrado a la nave espacial. Miró a Rachel, hermosa incluso a esa hora de la mañana con su cabello recogido hacia atrás en un apretado y prolijo moño que resaltaba su elegante cuello.

—Rachel, yo sé que tienes una mente abierta, práctica y lógica —dijo, tratando de no sonar condescendiente—, además de todas las otras cualidades que te hacen una gran JM, pero ¿qué pensarías si te hablara de extraterrestres?

—¡Oh, vamos Richard! Todos sabemos que los alienígenas existen. Se ha probado más allá de toda duda. Por ejemplo, el avistamiento del 2016 y la evidencia encontrada en la luna. ¡Es abrumador! Por supuesto que creo en la existencia de vida fuera de la galaxia —Rachel miró a Richard un poco confundida.

—Entonces, ¿qué tal sobre pruebas irrefutables? Evidencia tan categórica y con tanto potencial que reescribiría por completo la historia de los libros, aceleraría la colonización humana en otros planetas y el desarrollo técnico, además de que tal vez ayudaría a resolver la crisis energética en la Tierra. ¿Qué responderías a eso?

—Mi primera reacción sería: ¿Es en serio? Aunque puedo ver que lo es. Richard, sé que encontraste algo en el reconocimiento, probablemente en el cráter Kalahari o en sus alrededores. Desde esa ocasión has estado actuando extraño. Cerrando tu puerta, estudiando durante horas, comportándote de manera misteriosa e intrigante. Aunque tú conoces las reglas tanto como yo: cualquier cosa extraña que encuentres en la superficie debe ser documentada y solo se aceptará en la base con aprobación expresa del Comandante de Base.

—Sí, lo sé, pero esto es diferente.

Richard se movía un poco nervioso en su silla mientras miraba alrededor para ver si alguien más estaba cerca, pudiendo escucharlos. Abrió ligeramente sus ojos, sorprendido de que a pesar de hacer su mejor esfuerzo, era muy transparente frente a Rachel. Luego del desayuno, el restaurant estaba limpio y despejado por completo. No obstante, desde el incidente con el hackeo del programa, Richard se había vuelto mucho más cauteloso.

—Rachel, la verdad es que tengo algo que decirte. Tal vez debí decírtelo antes, pero ahora más que nada, necesito tu ayuda. Yo sé que has sido paciente conmigo. Lo he pensado mucho y creo que sin ti no podré conseguir ningún resultado. Habiendo dicho eso y, pese a mis sentimientos por ti, creo que hay más cosas que has mantenido en secreto de las que me has dicho.

Rachel se quedó inmóvil con la respiración cortada. Impactada, perpleja y haciendo lo posible para disimularlo, se reclinó en su silla, cruzó sus brazos y se puso a la defensiva. En ese instante, probablemente y, quizás por primera vez, era claro para los dos que los sentimientos que se tenían mutuamente comenzaban a significar mucho más que sus vocaciones. Ella, de manera instintiva, puso sus manos sobre las de Richard, evitando el contacto visual por el momento.

Entonces, mirándolo le dijo:

—Tu sabes que te amo, Richard, ¿cierto? Pero tu simplemente no quieres verlo. Si mi trabajo hubiera sido simple y directo, yo habría buscado algo más de ti, incluso te hubiera perseguido —sonrió—. He tratado de entender tu reticencia, pero la vida sigue adelante. Para empezar, solo me quedan seis o siete meses para terminar mi designación y luego... solo Dios sabe dónde estaré. Lo más probable es que, me atrevería a decir, estaré de regreso en la Tierra. Para mí, estos últimos doce meses han sido como estar en una cuerda floja con tu bravuconería y mis sentimientos suprimidos como resultado, mi trabajo, tu actitud despreocupada ante todo. He querido decírtelo, pero...

Richard abrió su boca para decir algo en su defensa.

—No necesitas explicar nada —Rachel continuó, interrumpiéndolo—. Pero las cosas son complicadas, más de lo que crees, y serios problemas están a punto de emerger justo por debajo de nosotros.

Miró su reloj, aliviada de haber podido hablar de manera honesta y franca después de tanto tiempo, aunque obviamente decepcionada con lo tarde que era.

—¡Es tiempo, Richard! Veinte minutos para la reunión y luego volveré a trabajar para ti. Me temo que el descanso se ha acabado.

Si Richard hubiese tenido que decir algo, no lo hubiera logrado, ya que no fue capaz de encontrar las palabras adecuadas. Más bien, solo se sentó allí, un poco pasmado y repentinamente indefenso. Durante un breve momento y luego de mucho tiempo, Rachel vislumbró en los ojos de Richard la chispa que tanto había deseado y esperado. De hecho, si alguien más hubiera estado presente, la expresión obvia en el rostro de Richard lo hubiese delatado.

—¡Ey! ¡Ustedes dos! ¿No tienen trabajo que hacer? Ya se acabó el desayuno.

La voz cortó la atmósfera como un cuchillo atraviesa la mantequilla y el comentario del chef, típico de Craig Jones, trajo de vuelta la realidad después de una momentánea pausa. Se habían dicho o no dicho lo suficiente para haber movido la órbita de Marte tan lejos como a lo que a ellos respectaba. Richard se levantó, con su dedo índice y su pulgar ladeado, le apuntaba a Craig como un niño con una pistola de juguete. Tratando de no sonreír, jugó a que sacaba con sus dientes la anilla de una granada detonadora imaginaria y que la lanzaba hacia la cafetería. Craig, a su vez, rebotó en su rodilla izquierda y luego en su rodilla derecha, lanzando una descarga de disparos a Richard, quien esquivó el proyectil invisible con una zambullida. Riendo mientras sujetaba la mano de Rachel, Richard la jaló a través de la puerta, llevándola hacia el pasillo. La puerta se cerró tras de él. Rachel se contagió de la animada risa de Richard y chillaba de emoción al ser llevada lejos del Centro Espacial.

A medida que la pareja, todavía riendo, se acercaba a la sala de reuniones, Greg Searle cruzó el pasillo en frente de ellos. Caminaba con pasos largos de derecha a izquierda llevando diligentemente en sus brazos una enorme cantidad de archivos. Era evidente que iba a preparar su informe. Absorto en sus pensamientos, no prestó mucha atención a su alrededor. Richard se detuvo de repente y dejó caer su mano desde la delgada espalda de Rachel. Por lo general, no se preocupaba de Greg Searle o su rango, pero se sintió un poco nervioso en esta ocasión, a medida que arreglaba su cuello y cerraba el bolsillo de su traje de vuelo.

—¡Eso estuvo cerca! Searle ya sospecha lo suficiente sin tener que vernos juntos de esta manera.

—¿De qué manera? —Rachel, riendo, respondió de inmediato—. Está permitido que nos riamos. ¡Ya sabes!

—¡Ya sabes a lo que me refiero!

—De hecho, Richard, no lo sé, ¡te estás volviendo un poco paranoico! ¿Deberíamos continuar esta conversación esta noche, luego de cenar, a las nueve en la enfermería?

—La enfermería— repitió Richard lentamente, sus pensamientos estaban en todas direcciones—. Sí, tienes razón... probablemente sea el área más segura y es incluso mejor que mi cabina si consideramos el hecho de que alguien podría escucharnos.

Rachel frunció el ceño y miró a Richard con desconfianza, aunque se dio cuenta, de algún modo, o comenzó a darse cuenta al menos, de que estaba hablando muy en serio.

—Nos vemos en la reunión informativa en diez minutos —dijo con una sonrisa—.Tengo una declaración médica que publicar.

La extraña, extensa y prolongada creciente solar Sierra Charlie Tres Tres Cuatro y su conocida mancha solar, tuvo como consecuencia un bombardeo de rayos gammas en la delgada atmósfera marciana a unos niveles que no habían sido registrados en los últimos veinte años. La Declaración Médica General de Rachel, “publicada” en cada chip de salud de los miembros de la base, explicaba los resultados. Para la mayoría, esto significaría una reducción de veintitrés días de los tres años promedio de asignación en Marte.

Al ser la primera reunión desde al menos diez días, el informe de apertura de Greg Searle era muy extenso, incluso para sus estándares. Rachel siempre pensó que a Searle le gustaba escuchar el sonido de su propia voz y la sensación de prepotencia que tenía gracias a su rango como coordinador de reuniones informativas.

—La Tierra ha estado completamente informada de todos los avances, señor, como usted ordenó. El estado de las comunicaciones permanece en rojo y el transmisor Accelercom ya está establecido estrictamente como un área restringida para el personal no autorizado. La pasarela protegida que une al sector de ciencias está a punto de ser terminada. Esperamos revisar las fugas y presurizar la sección para hoy en la tarde o a más tardar para mañana en la mañana. Cuando eso esté completo, la seguridad armada estará en posición las veinticuatro horas del día.

Se expandieron murmullos entre las veinte o más personas que estaban presentes. Richard miró a Rachel, quien lucía tan sorprendida como todos. Bill Bates alzó la mano.

—Sí, señor Bates. ¿Tiene alguna pregunta?— dijo Searle.

—¿Seguridad armada? Es una medida exagerada, ¿no lo cree? He estado aquí durante casi tres años, la mayor parte del tiempo a cargo del área de soporte vital y, según mi experiencia, nunca fue necesario contar con seguridad armada.

—Debemos ser muy cuidadosos, hay mucho en riesgo —Searle miró al Comandante Miko buscando apoyo, quien se giró para mirar a la audiencia.

—Es una orden desde la Tierra, Bill. Le informé al Secretario de Energía del Estado hace días, esa es la orden que recibí de acuerdo a la línea de mando. Luego de esto, su oficina decidió liberar información sobre el descubrimiento de los cristales. Es su prerrogativa. Como consecuencia, este descubrimiento está causando alboroto entre las comunidades científicas y políticas cercanas al presidente, quien no duda en reconocer el potencial de dichos cristales. Por lo que sé, solo el Reino Unido ha sido parte de las reuniones informativas y la seguridad se ha elevado al máximo nivel.

—Ya veo. Gracias, señor.

—Continúa con el informe, por favor.

Searle prosiguió: —Como ya sabrá del informe interino, señor, convertir el Laboratorio Dos a un estándar Yearlman se volvió un desafío más difícil de lo que se pensaba. Durante las pruebas, el nivel de fugas electromagnéticas excedía los límites de seguridad, por ende, no era aceptable. De inmediato, el departamento de ingeniería comenzó a idear un contenedor más práctico para los cristales y estoy complacido de anunciar que ya está finalizado. Me he tomado la libertad de trasladar el contenedor al edificio del Accelercom, el cual, como he informado anteriormente, ahora cuenta con la más alta seguridad. Básicamente, el nuevo contenedor es más grande y utiliza de mejor manera los materiales disponibles. Con aproximadamente un metro de altura y de profundidad, el contenedor excede el estándar Yearlman por un catorce por ciento. Las pruebas han tenido resultados satisfactorios. Reitero que es lo mejor que pueden hacer los ingenieros con los materiales disponibles, señor. Ellos esperan que entregue más que una protección adecuada. Por cierto, la seguridad alrededor del Laboratorio Dos continuará funcionando mientras la instalación todavía sea útil para algún trabajo experimental —Searle dejó de hablar por un momento para poner énfasis en su siguiente afirmación—. Entonces, el objetivo de la misión de mañana del Teniente Comandante Reece es recuperar una consignación adicional de los cristales. Ahora, destinado a la ciencia.

Peter Mayhew se levantó y subió al podio.

—Gracias, Greg. En la medida en que hemos sido capaces de calcular, Comandante, el nuevo contenedor será seguro para las muestras que tengan una masa combinada de aproximadamente tres kilogramos. Repito, esa es la masa total. Para permanecer en ese parámetro, esperamos que Richard seleccione y recupere cinco especímenes pequeños. Por el momento todavía no sabemos mucho sobre estas cosas, solo conocemos lo que pueden hacer cuando se les irradia con energía electromagnética en el espectro de ondas de radio, que quiere decir, longitudes de onda sobre diez centímetros, pero para ser honesto, su potencial es asombroso. Al usar el cristal que tenemos y someterlo a extremas explosiones cortas de energía, pudimos aislar el espectro de frecuencia que provoca el efecto de calor. A propósito, hemos nombrado este estado extremo de calor como “vaporización”. Hemos descubierto que esta “vaporización” solo pasa cuando los cristales son expuestos a ondas de radio de frecuencias entre ciento veinte kilohertz y doscientos cuarenta y cinco kilohertz. Podrían recordar que esto es desde la más baja VHF hasta la más alta UHF de rango de frecuencia. Sorprendentemente, estos rangos de frecuencia ahora solo los usan los artefactos de línea de visión de comunicación más antiguos, como el que se utiliza para las comunicaciones con el equipo de reconocimiento. Aparte de esos sistemas, todos nuestros equipos actuales usan el espectro de microondas, que tiene longitudes de onda más cortas. De hecho, si Richard, no hubiese sido tan terco al quedarse con ese comunicador de radio anticuado, a pesar de que lo alentábamos sin resultados para que usara el actual, que tiene equipos activados por voz de banda V y W, no habríamos descubierto este fenómeno único y extraordinario.

La mayoría de los presentes miraron a Richard, quien se encogió de hombros.

¡Al fin eres famoso, Richard! —dijo Peter Mayhew.

—Pues entonces ¿qué significa eso para nosotros? —preguntó el Comandante Miko.

—Bien, señor, básicamente, tanto como podemos deducir, cuando los cristales se protejan de estas frecuencias, no habrá reacción y parecerán estar seguros. Sin embargo, si se exponen y no hay un contenedor infalible, sucedería una situación parecida al accidente nuclear descontrolado de un reactor. Creemos que esta situación podría ser similar al catastrófico accidente nuclear que sucedió en algunos de los viejos reactores de la Tierra, en pocas palabras sería como el “Síndrome de China”.

—Para los que no saben acerca de eso, Peter, ¿qué amenaza significaría el “Síndrome de China” para Osiris? —preguntó el Comandante.

—Es muy sencillo. En palabras simples, luego de una exposición prolongada, y estamos trabajando ese marco de tiempo, el supracalentado cristal que alcanza, según nuestros cálculos, temperaturas que solo se encuentran en el centro de una reacción nuclear o en la superficie del sol, seguiría bajando. Producirían un agujero, aunque pequeño, en la estructura de la base que seguiría creciendo hacia la corteza externa de la superficie del planeta. Expuestos a las moléculas de agua, sin lugar a dudas, esto generaría una fusión atómica espontánea, es decir, una bomba de hidrógeno infinita. Nuestra suposición es que esto desestabilizaría las placas tectónicas en esta área, causando terremotos marcianos. Peor aún, serían incesantes y podrían causar la destrucción del planeta. La destrucción completa solo tardaría de diez a quince minutos.

—Ya veo, gracias —continuó el Comandante con una mirada vacía—. Solo dos cosas me desconciertan: ¿por qué esto no sucedió antes? y, ¿los cristales ya han recibido energía de la superficie?

—No tengo respuesta a sus preguntas por el momento, señor. Aunque sí las hemos considerado. Creemos que en el lugar donde están los cristales debe haber una capa resistente debajo de la arena o, lo más probable, algún tipo de filtración o un material que absorbe energía en las cercanías.

Richard, que escuchaba atentamente, pensó al instante en los numerosos cristales verdes como el pasto que yacían al azar en el lugar. Creo que mi decisión fue la correcta después de todo, reflexionó. Aquellos fragmentos de vidrio eran parte del antiguo contenedor, que todavía influye en los cristales.

El Comandante Miko asintió lentamente, sin estar convencido del todo.

—Ya veo. Entonces, ¿por qué cree que estos cristales están donde están? Me refiero a que, ¿cree usted que sean un mineral natural? ¿O llegaron desde el espacio en algo como un meteorito? O bien, ¿podrían haber sido dejados aquí por alguien o algo en el pasado? Es una pregunta abierta. ¿Alguien tiene alguna teoría?

Se produjo un murmullo en la sala y movimientos de cabezas. La pregunta, hasta ahora, no se les había cruzado por la mente, salvo por Richard que se movía en su silla con inquietud.

—Es un buen punto, señor —interrumpió Greg Searle, aprovechando la situación.

Él sintió que tenía la oportunidad de poner a Richard en aprietos.

—Richard. Es probable, por obvias razones, que tú seas la persona más calificada para responder a la pregunta del Comandante. ¿Cuál es tu opinión acerca del origen de los cristales?

Richard reflexionó por un momento. ¿Será posible que Searle sepa algo? ¿O solo está tratando de desacreditar a alguien en frente del Comandante como siempre lo hace? Searle tenía sospechas acerca de algo, Richard estaba seguro de eso.

—Tienes razón Greg, es una buena pregunta que necesita ser resuelta cuanto antes para lograr entender por completo la química de los cristales. O sea, descubrir su origen será de crucial importancia, me imagino—. Richard, que no estaba muy feliz con la incómoda situación, miró directamente a Searle.

—Sí, eso es obvio, Richard, ¿pero no tienes una respuesta relevante para la pregunta del Comandante?

Richard, quien normalmente era muy tranquilo, se estremeció. Rachel puso lentamente su mano en la rodilla de Richard. Se había movido de su lugar durante el informe anterior para sentarse junto a él.

—Por el momento, Greg, no puedo decir que le he dado muchas vueltas al asunto. Podrían ser la consecuencia del impacto de un meteorito, pero si ese fuera el caso, supongo que habría una propagación más grande. Ya que la propagación es tan pequeña, es más probable que formen parte de la cabeza del afloramiento de un mineral o algo parecido. No soy de mucha ayuda, lo siento— Richard se avergonzó.

—Entiendo —replicó Searle con condescendencia—. Probablemente, en el reconocimiento pudiste tomar algunas fotografías lineares y una transparencia sísmica del lugar, ¿cierto? Pásaselos a geología, ellos podrán trabajar en la topografía.

Searle miró a Stephen Myers, Jefe del Departamento de Geología. Myers, popular científico norteamericano de casi cuarenta años, asintió. Él no era muy partidario de recibir órdenes de Greg Searle, sin embargo, era una petición lógica. Searle sonrió con la típica sonrisa demacrada que tenía la irritante mirada de autosuficiencia que solo él podía hacer.

—¿Podríamos tener los detalles para el reconocimiento de mañana, por favor, Greg. El tiempo avanza rápido —recordó el Comandante.

—Claro, señor, por supuesto —respondió Searle. Caminó hacia atrás, hacia el atril para revisar sus notas—. El reconocimiento de mañana comenzará a las cero ochocientas horas y terminará aquí en cuatro horas y cincuenta minutos después. La ruta de la misión parte desde el sector noreste, cubriendo el cruce de coordinadas uno cincuenta hasta el uno setenta y cinco. Será un equipo de tres hombres, además de Peter Yung de mi Departamento de Seguridad y Jennifer Middleton del Departamento de Ciencias.

La mirada de sorpresa de Richard era evidente. Jennifer tenía una vasta experiencia en reconocimientos y había estado en la superficie durante al menos ochenta horas. Aunque fue suspendida de las misiones de reconocimiento durante unos meses, debido a que sufrió una crisis de angustia en la frontera del Sector Oeste que casi le costó la vida. Solo gracias a la acción inmediata de Richard es que ella no murió, ya que le introdujo un vial de gas sedante Nuromild por el puerto de descarga de condensación de su casco. El gas la calmó lo suficiente como para que Richard pudiera subirla al buggy y llevarla de vuelta a la base, pues los minutos antes de la hiperventilación habían agotado su suministro de oxígeno.

Luego, ella dijo que había visto dos figuras humanoides paradas una al lado de la otra con los brazos levantados y los dedos apuntándola. Estaban dentro de la entrada de un pequeño refugio creado con rocas colgantes. Esta visión se atribuyó a una alucinación que sufrió debido a la falta de oxígeno. Las presencias espeluznantes habían causado que ella confundiera su posición. Al parecer, Jennifer había corrido de un lado para el otro dentro un laberinto de rocas antes de que Richard, alertado por el equipo de monitorización médico en la Base de operaciones, la encontrara casi histérica.

Las acciones de Richard, a pesar de no ser convencionales, habían salvado a Jennifer. Luego de eso, Rachel le recomendó seis meses de trabajos livianos en la base antes de pensar en analizarla clínicamente. Finalmente, una breve investigación bastó para diagnosticar que las imágenes que ella vio, solo fueron ilusiones atribuibles a una baja en el nivel de azúcar omitida por error durante la premedicación.

Por estas y muchas otras razones que pensó Richard, fue por lo que quedó perplejo con la decisión de que Jennifer fuera a unirse de nuevo a las labores de reconocimiento a solo dos meses del incidente y sin revisar el caso. Esto no era común. Richard miró a Rachel, quien lucía impasible. Ella lo miró fijo por un momento, pero se notaba que no sabía nada. Richard no podía saber si Rachel tenía algo que ver en esto. ¿Por qué Jennifer?, pensó Richard. Había más personas calificadas, aunque no regulares, asistentes de reconocimiento del Departamento de Ciencias que estaban disponibles, incluyendo a Rufus Plant, quien habría sido una segura y mejor opción.

Greg Searle prosiguió: —De acuerdo con los procedimientos de seguridad actuales y las enmiendas, debido a esta situación única, todos los equipos de reconocimiento serán escoltados por un guardia de seguridad armado. Peter Yung tiene experiencia clase tres y vigilará todos los reconocimientos que quedan de este mes.

A esto, Richard solo tenía una cosa que decir: —Mencionaste la seguridad armada. ¿Cuántas armas tienes contempladas usar? Si es que puedo preguntar.

—Claro que puedes, Richard— replicó Searle de manera zalamera.

—He llegado al acuerdo con el Comandante Miko de que solo será suficiente contar con pistolas paralizantes Mk11, varas quasar y granadas ionizadoras simples tipo doce.

—¿Suficientes para qué? —exclamó Richard— ¿Qué esperas que salga allá afuera? Esas armas son armas antipersonales de corto alcance. ¿Quién crees que es el enemigo?

—No exageremos, Richard. Es necesario tener un alto nivel de seguridad si consideramos la situación en la que estamos. No podemos permitir que esas cosas caigan en manos equivocadas, ¿cierto? Mientras más seguridad tengamos menor será la probabilidad de perder ante una amenaza.

Richard se reclinó en su silla, disimulando muy poco su desaprobación. Él sabía que si reclamaba mucho ante esta situación, podría hacer pensar a los demás que algo escondía, aunque la mayoría podía darse cuenta de que no estaba de acuerdo con el potencialmente letal mini arsenal de Yung. Greg Searle continuó con los detalles de los reconocimientos restantes, sin poder ver cómo Richard no le prestaba atención sin ningún disimulo. Richard, acercándose al oído de Rachel le susurró:

—¿Qué es todo este asunto con Jennifer? Pensé que iba a estar fuera de los reconocimientos hasta que terminara su designación.

Rachel vestía su típico traje blanco de dos piezas y el ligero cuello de tortuga color crema. Con eso, ella siempre atraía la atención, pero más atención que esta era extraña. Tal vez, la gente estaba consciente del apego que tenía con Richard. Incluso, a veces, él podía distraerse al ver los atuendos de Rachel. Esperó la respuesta de Rachel, aún lo suficientemente cerca para oler la sutil esencia de su perfume. Era una pregunta relevante que necesitaba una respuesta adecuada. De manera interesante, era uno de esos diversos momentos en los que Rachel podía decir cualquier cosa y Richard, al final, aprobaría sus acciones.

—Ella repitió el módulo de desensibilización y el módulo de desarrollo sicológico, aprobándolos con excelentes resultados. De hecho, los resultados que obtuvo fueron superiores a los que obtuvo en el curso inicial, así que, ¿qué más podría decir? De todas maneras, ¿quién dice que ella no vio algo allá afuera? Tal vez sí vio algo. Espíritus, algo paranormal o quién sabe.

Richard no podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Fantasmas? —susurró Richard con total desconcierto.

Las dos personas sentadas en la fila siguiente escucharon parte de la ruidosa reacción de Richard e igual de desconcertados, se giraron para mirarlo.

—Lo siento —se disculpó y luego agitó su cabeza para sobreponerse del desconcierto que le provocó la respuesta de Rachel.

Richard sabía muy bien que los procedimientos de la FICE requerían un curso completo de rehabilitación luego de un incidente en la superficie como al que Jennifer apenas sobrevivió. Por lo general, eran de jornada parcial, unas cuantas horas a la semana entre otros deberes y completarlo tomaría al menos tres meses. “Ataques de lucha o huida” para inducir la adrenalina, como se conocían, no eran comunes entre el personal bien entrenado, aunque todavía se usaban, aunque, por lo general, en las primeras etapas de entrenamiento en la Base Lunar. Las sospechas de Richard estaban bien fundadas, ya que los procedimientos de rehabilitación estaban probados y documentados, por eso, realizar el curso de desensibilización y el de desarrollo sicológico tardaba cuatro semanas adicionales.

Rachel no tenía nada que decir ante la situación y no se podía involucrar a pesar de la mirada de desaprobación de Richard. Al final, él aceptó la situación asintiendo con la cabeza y mostrando una incómoda semisonrisa. Dirigió toda su atención a Greg Searle a medida que la reunión terminaba.

—Un último asunto, damas y caballeros. Por favor tengan en cuenta que el VSTP estará bajo pruebas de disparos con el Cañón Cian mañana entre las mil y las mil doscientas horas. El Cañón de pulso solo se ha usado, de acuerdo con los registros, cinco o seis veces desde las pruebas iniciales posteriores a la construcción y eso ya fue hace nueve años. Es un sistema antiguo y, al parecer, hace mucho ruido, pero es tiempo de llevar el sistema a su eficiencia operacional máxima, ya que es la principal arma de ofensa y defensa del vehículo. Hay dos puntos importantes al respecto: primero, a partir de hoy, el VSTP permanecerá en el Estado de Alerta Cinco, que son cinco minutos desde el modo de espera hasta la salida durante todo el período en el que el equipo de reconocimiento esté en la superficie. Eso quiere decir que el personal estará allí de manera continua. Por último, se ha instalado la celda de descontaminación en el área de acoplamiento cuatro. Sin excepción, todos los miembros del equipo de reconocimiento pasarán por la celda. No podemos permitir que ni una sola pizca de esos cristales entre al área de la base. Con esto concluye la reunión. ¿Tiene algún comentario que agregar, señor?

El Comandante Miko negó con su cabeza.

—No, nada en específico, pero solo les diré una cosa: Las cosas se están volviendo un poco complicadas, tanto en lo externo como en lo interno. No se sientan presionados. Todos los departamentos sean críticos con su propio desempeño y con el de los demás. Si hay algún problema, repórtenlo. Bien, eso es todo. Greg fija la reunión informativa para mañana en la tarde, en un horario conveniente para los Jefes de departamento.

—¿Algún otro comentario o pregunta? ¿No? Entonces doy por terminada la sesión. Se informará el horario de la reunión de mañana —concluyó Searle.

Richard comenzaba a sentirse aislado. Entendía los requerimientos para la descontaminación, ¿pero por qué solo para aquellos que manipularon los cristales? Específicamente, eso significaba él. Con la seguridad armada acompañando cada misión de reconocimiento, no sería tan difícil darse cuenta que él sería el primer posible sospechoso.

Rachel, tocándole el cabello a Richard lo sacó de sus pensamientos:

—¡Vamos! Tú tienes algo que decirme, ¿recuerdas? Tenemos una hora antes de las cirugías diarias, ¿así que, por qué no nos tomamos un café en la enfermería?

La mayor parte de la sala estaba vacía, solo quedaban las últimas personas formadas en la puerta principal para salir cuando Richard se levantó y peinó su cabello hacia abajo. Frunció su ceño con desaprobación a Rachel.

Greg Searle estaba juntando los papeles en el podio.

—Espero que el mensaje haya llegado a ti, Reece. No puedes traer nada a Osiris sin la explícita aprobación del Comandante. Es una ofensa establecida en la sección cuatro y, estoy seguro de que ya lo sabías —Searle miró a Rachel. Le gustaba, igual que a muchas personas, pero también resentía el desinterés que ella sentía hacia él. Para Richard era obvio. Rachel, lo más probable, prefería hacer como que no se daba cuenta.

—¿No creen que es tiempo de que ustedes dos maduren? —dijo notoriamente molesto, pero de manera poco seria mientras abandonaba la sala.

CAPÍTULO 8

Un amigo en apuros

Richard se encontraba en la sala de preparación de reconocimiento antes de las siete de la mañana del día siguiente. Debía revisar varias partes del equipo en su inventario, incluido el comunicador de banda W. Como era jefe del Departamento de Reconocimiento, nadie lo supervisaba. Dentro de la base, solo debía preocuparse por su propio trabajo y, por lo general, tenía tiempo libre de sobra al que le daba un buen uso, practicando sus habilidades como piloto en el simulador de vuelo S1 de la base fija, simulador genérico con efectos visuales actualizados, aunque sin simulación de movimiento.

Además de su asistente de materiales a tiempo completo, el Equipo de Reconocimiento estaba constituido por el Contador de Almacenamiento Miles Perry y personal adicional de otros departamentos que lo ayudaba en algunas ocasiones. Estaba principalmente compuesto por científicos y geólogos que tenían trabajos de tiempo completo en sus respectivos departamentos. Por lo general, cerca de una decena de hombres y mujeres se preocupaba de cumplir los requisitos pertinentes, como simulacros de emergencia y procedimientos, que se realizaban dos o tres veces en un mes normal de labores en la superficie. Casi siempre, se trataba de voluntarios de unos cuarenta años o más. Debido a los efectos impredecibles de la radiación solar sobre los cromosomas humanos, ya tenían hijos o ni siquiera planificaban tenerlos. La disposición del equipo de trabajo era perfecta para Richard. Disfrutaba del trabajo con diversas personas y no tenía que lidiar con nadie de la administración, previsión social ni, en general, personas relacionadas con el cargo de Jefe de Departamento. Como si esto fuera poco, sus honorarios eran como los de sus colegas JD.

Con sus renombradas habilidades de vuelo y vasta experiencia, Richard hubiese esperado comandar un escuadrón uno o dos años antes; sin embargo, fue desafortunado que tuviese ese inconveniente en Andrómeda, además de la pérdida temporal de su categoría médica SA1 que eliminó sus posibilidades de ascenso. Con esos antecedentes, tres años en Marte fueron lo adecuado para él y había ganado bastante experiencia y conocido a muchos amigos en su tranquila posición, supuestamente, de bajo perfil.

La experiencia también le permitió recuperar su autoestima, entre otras cosas. No obstante, no estaba preparado para lo de Rachel. La mantuvo cerca suyo desde la primera vez que se reunieron, fue su primera médico de superficie, hace más de un año, y estaba consciente de lo extremadamente rápido que vendría el momento decisivo, a Mach diez. Si era honesto consigo mismo, también sabía que no sería capaz de tomar un camino distinto al de Rachel cuando ese día del destino terminara por llegar.

La conversación que debían tener el día anterior no pudo concretarse. Alguien llamó a Rachel durante los primeros minutos de la pausa para el café y Richard no tuvo tiempo para contarle todo. Esperaba tener otra oportunidad al día siguiente o al subsiguiente. Además, el progreso para descifrar el manual de vuelo se había prácticamente detenido la semana anterior y ya estaba decidido a pedirle ayuda técnica a Rachel.

Richard estaba llevando los últimos elementos del equipo al buggy cuando estuchó los motores de la torreta del VSTP, realizando pruebas en el área adyacente. Le preocupaba que una munición real llegara a bordo del vehículo. No era necesario y, en general, sospechaba mucho cuando Searle insistía en contar con seguridad armada. Los pensamientos de Richard se detuvieron cuando Miles Perry llegó, empujando un carrito que transportaba el Cubo Yearlman bien asegurado. Miles era londinense, nacido y criado en Hackney. Era varios centímetros más alto que Richard, aunque su contextura era mucho más delgada y desgarbada y, a diferencia de Richard, ya estaba adelgazando en la zona del torso a pesar de tener casi treinta años. A Richard le agradaba mucho Miles, no solo por lo competente y eficiente que era como jefe de la sección. Era un hombre genuinamente agradable y sus orígenes navales en común solo afianzaban aún más el respeto y la amistad mutuos.

—Este ha sufrido algunas pequeñas modificaciones, jefe. Protección adicional: otra caja metálica y dos soportes extra para que quedara bien asegurada en el buggy, pero hay que tener cuidado, pesa mucho, ¡demasiado!

—Entendido, gracias, Miles. Eso era lo último que debíamos inventariar por hoy. Te ayudaré a ponerla en su lugar.

Los dos tuvieron dificultad para deslizar el cubo más grande en la posición que permitiera posicionarla sobre la plataforma trasera del vehículo de exploración, el espacio extra necesario significaba prescindir de los sistemas de posicionamiento estelar y navegación satelital. Entonces, la navegación volvería a ser básica, con una carta de exploración y revisiones de posición frecuentes que les daría Operaciones por radio. Richard conocía el área de reconocimiento bastante bien, quizás exceptuando la denominada “uno setentas” que era, hasta cierto punto, territorio inexplorado.

Richard también había asegurado su caja de casco rígida a la plataforma de almacenamiento que ya estaba llena. Miles se percató de ello. Sin decir palabra alguna, apuntó la caja cubierta de un plástico verdoso, miró a Richard y se encogió de hombros. Richard se limitó a asentir y cambió el tema.

—Miles, ahora pon atención. Tal como lo conversamos ayer, aún tengo mi antiguo comunicador VHF. Como sabrás, se supone que no debo llevarlo, pero lo hago para tener un respaldo comunicacional. Mantén el canal abierto. El canal siete funcionará ¡y no le digas esto a nadie más, ni siquiera al médico!

—Entendido, jefe. Lo monitorizaré de manera constante mientras usted se encuentre en terreno. Usaré un miniauricular, nadie se dará cuenta, incluso cuando me esté hablando directamente. Ah, a propósito, sé que usted está algo preocupado por algunas cosas en este momento, así que yo… digamos que tomé prestada a esta pequeña de manera permanente del Departamento de Seguridad.

Miles sacó una pistola paralizante Mk11. Era la misma que Yung llevaba en sus labores de reconocimiento. Esta arma era pequeña, con la forma de una palma de la mano, medía unos quince centímetros de largo y siete de ancho. A máxima potencia, portaba una carga de plasma que detendría a un elefante que se encontrara a veinte metros. Aunque, por lo general, estaba bloqueada para funcionar solo al cuarenta por ciento de su carga máxima, con una configuración de dos de cinco, que podría dejar a un hombre inconsciente cuando se usara a quemarropa. Era necesario un código de comando de seguridad para aumentar su potencia a más del cuarenta por ciento.

—¿Está codificada? —preguntó Richard con una leve sonrisa.

—Creo que sí, señor, pero estoy trabajando en ello.

—Bien hecho, Miles. Me hace sentir menos expuesto, ¿entiendes?, pero sigue trabajando en ese código.

—Estoy trabajando en ello tanto como me es posible, sin lograrlo aún. Usted sabe a lo que me refiero, señor. Estoy pronto a lograrlo.

Richard sabía que Miles se refería a su novia que trabajaba en Seguridad, y no siguió preguntando nada más.

Era bueno que fuera Yung quien trabajara con él, un buen hombre, capaz y disciplinado. Hubiese preferido a Preston, por continuidad, aunque Richard ya había trabajado con Yung en el pasado y estaba feliz de trabajar con él. Sin embargo, no estaba feliz respecto a las armas que estaban sujetas a su cinturón.

Mientras Yung se subía al único asiento trasero del buggy, Richard le dijo:

—¿Hace tiempo que no salías, verdad?

—No, señor, hace un par de meses. Mis otras labores me mantienen ocupado, aunque estoy esperando que me dejen reingresar al programa.

—Yung —respondió Richard con aspereza—, seré completamente honesto. Me alegra tenerte aquí, pero mi opinión es que las labores de reconocimiento no necesitan seguridad. Entiendo que son las órdenes y las acepto. En realidad, lo que no me agrada es que tengas esas armas en tu cinturón. No puedo aprobar eso. Digo, ¿con quién creen que nos vamos a encontrar?

—El Capitán Searle tiene sus razones, señor. Yo no tomo decisiones, solo hago mi trabajo.

—Está bien, es lo que haces, pero en terreno soy yo quien está a cargo. Tú haces lo que yo diga para que nos entendamos, no le quites el seguro a esas cosas a menos que yo lo diga, ¿entendido?

Yung lo miró a los ojos y asintió. Richard era una persona directa, pero incluso Miles se sorprendió al verlo actuar de manera autoritaria.

—La Teniente Middleton está aquí, señor —dijo, rompiendo la atmosfera incómoda entre los dos hombres.

Jennifer caminó confiada hacia al buggy y observó con detención el equipo.

—Buenos días, Richard —saludó cordialmente—. ¿Cómo te encuentras hoy?

Richard respondió, cambiando su voz a un tono más animado.

—Buenos días, Jennifer. Bien, ¿y tú?

—Bien, por fin, estoy entusiasmada con las labores en terreno.

—Volviste antes de lo esperado, Jennifer. ¿Estás feliz por eso y por tu rehabilitación?

—Sí, estoy bien, de verdad, al ciento por ciento. ¡No necesitas preocuparte por mí, Richard!

—Bien, si tú lo dices, con eso es suficiente.

Richard se acercó a Jennifer y la agarró suavemente del antebrazo, mirándola con preocupación. —Quédate un poco más cerca de mí que en el pasado. Si algo te preocupa, dímelo de inmediato, ¿entendido?

—Entendido, Richard —respondió Jennifer, sonriente—. Hay un pequeño problema. Mi casco aún está en mantenimiento, a la espera de una nueva válvula de condensación y, aparentemente, no hay repuestos hasta el próximo transbordador. Así que necesitaré uno, ¿puedes prestarme uno?

—Lo haría si tuviera, pero no hay ninguno. Casi siempre hay escasez de elementos y Peter se ha llevado los últimos repuestos que teníamos. Te diré algo, usa el mío. Está allá en mi casillero. Iré a buscar el casco de repuesto a mi cabina, pero, Jennifer, debes estar consciente de que estarás usando el que tiene el logo de jefe atrás —Richard miró a Yung—. ¿No te molesta, Yung?

—No me molesta para nada, no será un problema. ¿Quizás su casco de repuesto no tenga logo, señor?

—Ciertamente, es nuevo. Aún está en la caja. Ni siquiera he tenido la necesidad de marcarlo aún, aunque sí lo he probado. Funciona bien, así que el problema está solucionado. Si no les importa a ustedes dos terminar las preparaciones con Miles, volveré en un momento.

Luego, Richard se dirigió a su asistente:

—Recuerda lo que conversamos —recalcó y caminó hacia la puerta.

—Todo controlado, señor —respondió Miles Perry, asintiendo y guiñando un ojo.

Richard volvió a la zona de reconocimiento con el casco bajo el brazo y se alegró al descubrir que el buggy ya estaba totalmente cargado y listo para andar. Lo entusiasmaba salir y trabajar: estar confinado a la base durante tantos días lo había dejado irritable. Subió a la mano izquierda de los dos asientos frontales para tomar el control. A pesar de que los controles estaban en el panel central, la máquina se podía conducir desde cualquiera de los asientos frontales. Peter Yung y Jennifer habían intercambiado asientos. Yung se sentó al lado de Richard, ya que Jennifer se sentía más cómoda en el asiento trasero. Richard encendió su comunicador de banda cruzada.

—¿Base de Operaciones? Reconocimiento Uno al habla, ¿me copian?

—Te copiamos fuerte y claro, perfectamente, ¿me copias?

—Sí, fuerte y claro también, gracias. Estamos todos sentados y con los cinturones de seguridad puestos. Por favor, revisión final de sistemas y luego continuamos.

—Todos los sistemas están operativos, Richard, todo bien. Registro de la hora, cero siete cincuenta y cinco, abriendo.

La amplia puerta principal del área de reconocimiento, con forma de medialuna para encajar con exactitud con los contornos de la cúpula, se enrolló hacia arriba delante de ellos, haciendo ruido en el acto.

Segundos después de que el sello se abriera, el vacío silencio como el de una catedral reverberó como una mezcla de polvo, arena y vapor de agua condensada que llenó el aire. La superficie marciana absorbió las partículas en suspensión con un zumbido ensordecedor, como si fuera una aspiradora gigante. A medida que la puerta de aluminio subió más, destellando y reflejando la luz solar intensa, el resplandor de un nuevo día se presentó. Yung, sorprendido, se levantó con nerviosismo del asiento y protegió sus ojos. Jennifer tenía más experiencia y se concentró en sus pies durante esos primeros segundos. Richard agitó su cabeza suavemente de un lado a otro.

—Sí, lo sé, siempre hay alguien que se impresiona. Algún día, dejarán de impresionarse —declaró Richard, presionando el acelerador.

Yung sintió que su “reputación” se disolvía mientras Richard miraba a Jennifer por sobre su hombro, sonriendo.

—No te preocupes, hay peores cosas por venir —le aseguró a Yung.

Richard dobló hacia el oeste y aceleró al máximo, lo que hacía al vehículo balancearse de vez en cuando debido al terreno inconsistente.

Era una hermosa mañana. Se veía el Sol, una bola roja enorme que parecía pender, como un colgante, sobre el horizonte a medida que proyectaba su conocida tonalidad casi fundida sobre el vasto paisaje. Richard respiró profundamente a través de la nariz y escaneó el lugar de izquierda a derecha.

—Es magnífico cada vez —afirmó—. Es genial contar con algo de espacio, ¿no lo creen?

—Sí —contestó Jennifer—. Es una hermosa vista, Richard. ¿Quieres recolectar las muestras camino al sector uno setenta o al regreso?

—Prefiero que sea al regreso, definitivamente. Mientras menor sea el tiempo que tengamos esas cosas a bordo, mejor.

Richard comenzó a pensar en el Arca mientras presionaba la opción para mantener la velocidad en el tablero de mandos. ¿Servirá de algo la visita a la nave o será mejor permanecer lejos de la entrada por completo? Miró a Yung, que estaba más relajado. No, lo mejor es que siga haciéndolo solo, pensó, aunque será difícil.

También debía asegurarse de orientar su cámara lineal con cuidado y escanear cada lado de la entrada, en caso de que alguien quisiera realizar un escrutinio posterior. El vehículo de exploración tuvo dificultad para subir por la inclinada cresta del este del cráter Ascensión. Richard presionó el acelerador hasta que casi dejó de funcionar. La tracción eléctrica, que ya sonaba chirriante, sonó peor que antes.

—El vehículo no está acostumbrado a llevar tres personas y transportar tantas cosas —afirmó, sintió que era necesario hablar en defensa del buggy y su desempeño decreciente.

—Pronto tendremos que bajar y empujarlo —contestó Yung, con una sonrisa sarcástica.

Richard se forzó a asentir. —Nunca me ha decepcionado —contrargumentó.

Richard esquivó algunas grandes rocas negras y condujo el vehículo por los cien metros restantes que quedaban para alcanzar cima de la cresta hacia un área nivelada, que era lo suficientemente amplia para el ancho de eje de dos metros que tenía el buggy. Bromeando, dio un brusco giro de noventa grados hacia la derecha justo antes del precipicio al borde del cráter.

—Ay, esto estuvo cerca —bromeó mientras Yung se aferraba a su asiento con pánico, mirando hacia el abismo.

—Es relativamente nuevo —aseguró Richard y continuó poco después—. En términos geológicos, ¡el meteorito que formó este impactó ayer!

—Con eso quiere decir que fue hace un cuarto de millones de años —interrumpió Jennifer, sin sentirse impresionada ante las payasadas infantiles de Richard—. Y el cráter tiene el tamaño de la Isla de Wight.

—Ajá, Jennifer, has estado estudiando mi guion—dijo antes de que lo interrumpiera.

—¿Reconocimiento Uno? Base de Operaciones al habla, ¿me copian?

—Sí, fuerte y claro —respondió Richard.

—Richard, han pasado treinta y cinco minutos, ¿dónde estás?

—Lo siento, Giles. ¡El tiempo pasa rápido cuando estás disfrutando! Estamos subiendo por el perfil de la cresta del Ascensión, estamos llegando a la mitad del camino.

—Entendido. Tengan presente que el VSTP también está en la estación, siguiendo los nuevos procedimientos de seguridad.

—Copiado, entendido, ¿dónde está ahora?

—La orden es que permanezca a treinta minutos de ustedes si el terreno lo permite. Salió hace unos veinticinco minutos, pero es demasiado grande para el Pase Ascensión, así que los seguirá por los Sectores Oeste uno veinte, uno treinta y el Monumento. A propósito, me informan que hay un error en el sistema de rastreo, así que pedirán una señal de BDA en breve.

—Entendido. Escuchamos con atención, ¡cuánto despilfarro de recursos! —gruñó Richard con desaprobación.

—Podrías comprenderlo —respondió Jennifer, en voz baja—. Digo, ¡el potencial de estos cristales es simplemente asombroso y deben protegerlos!

—¿De quién?, decir que estamos bastante lejos de nuestro planeta es poco.

—Nunca se sabe, ¿o sí?

Con esa afirmación, Richard giró para mirar a Jennifer, aunque su expresión se perdió tras su visor reluciente y reflectante.

Tomó unos veinte minutos conducir hacia el lado opuesto del cráter, para circunnavegar su borde, a pesar de que Richard se esmeró por acelerar durante gran parte del camino. Después del Ascensión, casi no contaban con cartas del terreno. Había realizado cinco BIPP, lo que equivale a unos doce días, en el área durante los cuatro meses previos, aunque apenas había logrado cubrir el veinte por ciento del terreno montañoso entre la cresta principal y la amplia planicie, poniendo sus esfuerzos en la dirección oeste, tan lejos como el ojo humano permitía ver.

Lo interesante es que en esta área, las incontrolables tormentas atmosféricas tan comunes para gran parte del planeta no eran frecuentes. Richard atribuía el fenómeno a la topografía. Como resultado, el “tiempo” tenía poco en su camino para perturbar la superficie cubierta de arena y polvo finos. Las huellas sucesivas que dejaba el buggy a su paso de ida y vuelta cuando había expedición alrededor de la cresta creaban la ilusión de una ruta concurrida. Ciertamente, riéndose de sí mismo, Richard había llamado a este sector de la cresta Ruta 66.

La vista desde la cresta, que estaba a unos mil doscientos metros por sobre el paisaje que la rodeaba, era monumental, específicamente si se miraba hacia el cráter. Richard detuvo el buggy y apuntó al este, hacia un diminuto destello de luz. Había un reflejo metálico, casi en medio del cráter.

—Ahí está el equipo hidrosísmico que instalé en abril. Los resultados son bastante prometedores, en realidad, son impresionantes —recalcó.

Jennifer entrecerró los ojos ante el Sol, que ahora se encontraba en toda su gloria y esplendor sobre el perfil de la cresta al lado opuesto del cráter. El efecto que daba era el de una amplia y progresiva sombra sobre el suelo del cráter. Como una amenazante mano con múltiples dedos, la sombra oscura envolvía por completo el área debajo de los precipicios majestuosos. A trescientos metros sobre el suelo del cráter, había una veta brillante que hacía un gran contraste con las rocas de color amarillo que penetraban la oscuridad. Al dividir el estrato del precipicio en dos, la geología era luminosa en comparación con el fondo oscuro.

—¿Qué son esas impresionantes cosas amarillas? —preguntó Yung, apuntando hacia donde se encontraban.

—Es azufre —respondió Richard—. Se trata de un sustrato, la capa es casi pura y mide unos doscientos cuarenta y cinco metros de ancho. Por lo general, se encuentra a unos mil seiscientos metros bajo la superficie. Cuando este meteorito se estrelló, deformó la cresta, rompiendo el estrato. Lo que vemos acá es lo que quedó expuesto de él —Richard se volvió al oeste—. El impacto también generó este terreno montañoso. Algunas de esas cimas tienen una altura de mil quinientos veinticinco metros sobre la planicie. Puedes apreciar como irradian desde el cráter principal, como las ondas que se forman en un estanque luego de lanzar una piedra en él.

—¡Debe haber sido un espectáculo impresionante! —exclamó Yung, fascinado.

—Así lo fue —respondió Richard, con la misma fascinación—. Estimamos que el meteorito tenía al menos quince kilómetros de diámetro y que impactó en un ángulo de unos treinta grados, llegando más o menos desde la dirección sureste. Impactó la superficie y formó este cráter, cuya profundidad es de más de dos mil cuatrocientos metros, y la perturbación sísmica empujó estas cadenas de montañas hacia arriba. Puedes ver que perdieron el vapor paulatinamente al oeste a unos setenta u ochenta kilómetros —Richard apuntó la planicie lejana—. A esa amplia área le pusimos el apodo Planicie del Pacífico, es más fácil que utilizar el nombre correcto, Isidis Planitia.

—Lo entiendo —respondió Yung, girando para volver a mirar hacia el este—. ¿Y esa enorme montaña que se ve en el horizonte lejano?

—Eso es un volcán, se llama Monte Elíseo. Afortunadamente, se extinguió hace más de doscientos millones de años y tiene más del doble de la altura del Everest. ¡Marte era un lugar muy diferente cuando ese volcán humeaba!

—Entonces, ¿por qué no hay ningún lugar lleno de escombros? Creo que un meteorito con quince kilómetros de diámetro… ¡hubiese pesado millones de toneladas! —exclamó Yung, verdaderamente interesado.

—Eso es lo interesante. Debido a que el ángulo del impacto fue superficial, el meteorito rebotó en la superficie y volvió al espacio, así fue. Es probable que perdiera cerca del treinta por ciento de su energía cinética al impactar. Lo que realmente salvó al planeta fue su posición orbital alrededor del Sol —Richard aseveró otra vez—. Estaba por allá, en algún lugar. Un lugar extraño, ya que la órbita de Marte es excéntrica. El meteorito estaba acelerando bajo la influencia de la atracción gravitatoria del Sol. Marte se interpuso, su propia gravedad atraía al antiguo bloque de hielo y roca como un imán. Por suerte, gracias a la enorme influencia gravitatoria del Sol, siguió su trayectoria, la bola rebotó de vuelta al espacio y siguió en dirección al Sol. Incluso, estiman que la Tierra se salvó por meros setenta mil kilómetros. Créeme, eso no es nada, casi como para decir que nos salvamos por un pelo —Richard miró su cronómetro—. Modo de espera —ordenó.

—¿Base de Operaciones?, Reconocimiento Uno al habla, ¿me copian?

—Sí, Richard, legibilidad cuatro, ¿me copias?

—Sí, legibilidad nítida, gracias. Nos vamos de la Ruta sesenta y seis en dirección a las zonas catorce y quince, ¿cuál es el estado del kit?

—Funciona con normalidad. El hidrosismógrafo al oeste de la catorce arroja que la fotocelda número dos bajó a once por ciento, así que reemplázala como lo planificamos. La Biomemoria al oeste de la quince está justo en su capacidad, así que reemplacen la bandeja y tráiganla según lo acordado. A propósito, Geología tiene una petición: la gráfica del agua indica que hay agua excepcionalmente cerca de la superficie alrededor de la catorce, a unos treinta metros. Suena difícil de creer, pero solicitan que estén atentos a los rastros en la superficie.

—¿En serio? —respondió Richard—. ¡Agua en la superficie! ¿Sería la primera vez en doscientos cincuenta mil años? ¡Suena como si me fuese a mojar los pies con ella!

—No será así, Richard. El resto del equipo se encuentra bien, ¿verdad?

—Sí, por supuesto que lo están. Todos están bien… solo estábamos terminando la clase de historia. Llegaremos a la catorce en unos veinte minutos.

—Copiado, hablamos cuando lleguen, vayan sin prisa.

—Olvidaba algo que quería decir —Richard detuvo su frase—. No, olvídalo, no es importante.

—Olvidado. Cambio y fuera.

A Richard aún le preocupaba el estado y la posición del VSTP, pero se le había olvidado preguntar. Tomó una momentánea pausa, mientras él y el equipo volvían a subir al buggy.

—¿Dónde diablos está el VSTP? No dijeron nada.

—Probablemente esté descompuesto en algún lugar —respondió Jennifer.

La pendiente se empinó más a medida que se acercaron al suelo del cráter. Richard desaceleró con un poco más de delicadeza. Tuvo cuidado al sortear la vía zigzagueante, minimizando la probabilidad de deslizar el vehículo hacia los lados por miedo a volcarlo.

—Nos quedan cerca de diez minutos para llegar. Les sugiero que comiencen a encender sus precalentadores —comentó—. Una vez que lleguemos a la sombra, la temperatura bajará de manera muy abrupta, como ya saben.

—Ya están encendidos, gracias, Richard —respondió primero Jennifer.

—Los míos estarán en modo de encendido automático, si es que no hay problema. Así ahorro algo de energía.

—No hay problema, Peter —respondió Richard, mirando a su copiloto—. No olvides que el sensor es reactivo y no proactivo. Es como si le invitaras un trago a Jennifer en el bar del club justo después de que haya comprado uno. Es probable que termine ignorándote durante un tiempo, ¡eso es todo! —Richard sonrió.

—Otra pregunta, señor —respondió Peter Yung, sin prestar atención a la burla disfrazada de broma de Richard—. Es sobre el agua, estas amplias cuencas y esta erosión de roca: ¿cuánta agua hubo ahí?

—Es una pregunta interesante —respondió Richard, que se distrajo por un instante cuando casi no vio un afloramiento de granito con incrustaciones de cuarzo—. La teoría actual es que Marte tenía un cuarenta o un cincuenta por ciento de océano en algún momento. Comparado con la Tierra, el océano no cubría tanto, aunque sí era considerable. Fue hace mucho tiempo, cuando se creía que el clima era más templado y no era solo agua. En realidad, pudo tener alta concentración ácida en algunos lugares, como ácido sulfúrico diluido, y alta concentración alcalina en otros, lo que estaba determinado según los estratos de roca subyacente. En ambos casos, era lo suficientemente corrosiva como para destruir las suelas de goma de tus botas. También se cree que había áreas donde ambas concentraciones se mezclaban, alcanzando casi un pH neutro, en esas áreas es donde hemos encontrado algunos conteos biológicos altos. No solo se trataba de amebas primitivas, también hay evidencia de que hubo organismos multicelulares complejos. El oeste de la quince es uno de esos lugares. Están descubriendo abundantes esporas como plantas en estado latente y restos de células de animales primitivos también.

—Entonces, ¿qué pasó con toda el agua?

—Explícale tú, Jennifer —respondió Richard—. Sabes de eso más que yo.

—Estoy muy impresionada con tu conocimiento. ¡No eres solo un conductor, además eres guía turístico!

—Te lo agradezco —dijo Richard—. Ahora es tu turno.

—¿Has visto las fotografías satelitales de la superficie, verdad Peter?

Yung asintió.

—¿Conoces los tres cráteres grandes?

—Sí, Kalahari, Ascensión y Navidad.

—Correcto, son los nombres locales. Se calcula que todos los cráteres enormes, creados por el impacto de un meteorito o un asteroide, tienen una diferencia de unos miles de años. Los impactos crearon y liberaron grandes cantidades de calor. Mil millones de toneladas de agua evaporada, solo se vaporizó, aunque creemos que gran parte de esa agua simplemente escurrió a algún lugar.

Se perdió en grandes abismos, que eran literalmente fisuras en la corteza marciana. El polvo y los desechos atmosféricos reflejaron la energía solar durante miles de años. Después, la superficie del planeta entró en la era del hielo. El agua atmosférica se condensó y congeló, en su mayoría, en los polos, como los podemos ver hasta nuestros días, y eso, como Richard dijo, sucedió entre cuatrocientos cincuenta mil años y doscientos cincuenta mil años atrás. Es algo más o menos reciente. Cuando el polvo se asentó, la energía solar lo atravesó y calentó el lugar, más que nada, fue debido a la ausencia de agua, y ese es el lugar en el que nos encontramos hoy. Respecto a la pregunta acerca del agua, esa es la forma en la que lograremos colonizar este planeta en el futuro: usaremos la gran cantidad de mares subterráneos. Ya sabes el resto.

—Eso es muy impresionante. Entonces, 2021, cuando descubrieron los mares, fue un año bastante importante, ¿verdad?

—Ciertamente lo fue. Ahora es momento de trabajar —dijo Richard—. ¿Base de Operaciones? Reconocimiento Uno al habla, ¿me copian? Operaciones, Reconocimiento Uno, ¿me copian?

La radio perdió la señal.

—¿Solo se trata de una interferencia? —dijo Jennifer.

—¿Base? Reconocimiento Uno, respondan, por favor.

Richard hizo una pausa momentánea, pero no recibió respuesta alguna. Miró la parte retroiluminada de su cronómetro y luego miró al cielo rojizo oscurecido. Podía ver una o dos de las estrellas más brillantes.

—Era esperable. Detrás de esta cresta no se puede establecer comunicación directa. Aún tenemos otros diez a quince minutos antes de que el próximo satélite venga al horizonte. No nos preocupemos, ya llegaremos al oeste de la catorce, así que haremos lo necesario ahí antes.

Jennifer, que estaba de acuerdo, asintió. En ese momento, el comunicador de Richard volvió a tener señal.

—¿Reconocimiento Uno? Soporte Uno al habla, ¿me copian?

—¿Qué diablos quieren? —Richard se quejó sin activar la comunicación—. Afirmativo, legibilidad tres con leve interferencia, ¿me copian? —respondió Richard.

—Legibilidad entre tres y cuatro —afirmó la contraparte—. ¿Dónde se encuentran?

—Llegando al oeste de la catorce. Nos quedan algunos minutos para llegar al oeste de la quince, cambio.

—Copiado. ¿Cuándo calculan que llegarán a la zona Kalahari?

—Alrededor del mediodía —respondió Richard—, y no antes. ¿Por qué no nos están siguiendo el rastro? —Richard miró a Yung y mostró su desaprobación moviendo la cabeza de un lado al otro—. ¿De qué les sirve ser Soporte si ni siquiera tienen idea de dónde estamos?

Yung mostró su aprobación.

—Tenemos una falla parcial en las computadoras y ha afectado todos nuestros sistemas de rastreo.

—Copiado —respondió Richard, impaciente—. Espero llegar a las Cataratas Silentes al lado oeste de la cuenca Kalahari en una hora. Haremos contacto al llegar allá, ¡Fuera!

Richard seleccionó el modo en espera de su comunicador.

—¡Si es que pueden establecer comunicación! —concluyó, con una sonrisa forzada dirigida a Jennifer.

Richard dejó que el buggy descansara brevemente del equipo hidrosísmico. No era una maquinaria muy grande, era una caja con medidas aproximadas de medio metro de altura y profundidad, que le daba soporte a cerca de un metro de superficie sobre un trípode con patas de aleación de titanio.

El instrumento era, fundamentalmente, un monitorizador dual, que formaba parte de una extensa red de instrumentos similares utilizados para detectar y registrar las perturbaciones sísmicas en la superficie y la subsuperficie y detectar los cambios de nivel y volumen de los mares subterráneos. Los geólogos que trabajaban en Osiris habían confirmado con anterioridad que los cambios continuos en los niveles del agua subterránea eran completamente normales y creían que se debían a fuerzas gravitatorias interplanetarias, incluidas las de las dos lunas, Fobos y Deimos, cuya influencia combinada mantenía a los grandes mares en constante movimiento. Yung observó atentamente a Richard mientras cambiaba la pequeña batería agotada de níquel-cadmio por una nueva.

—¿Por qué saldría el agua de manera repentina a la superficie? —inquirió.

—Se cree que la rotación y el eje de inclinación del planeta influyen en el desplazamiento de los mares subterráneos y que, en realidad, sucede en su órbita alrededor del Sol —explicó Richard, revisando el voltaje de salida de la batería con un pequeño instrumento—. Es lo que genera las mareas en la Tierra. Listo, nos vamos a la quince —concluyó.

Jennifer, quien no se había movido de su asiento en el buggy, preguntó:

—Si el VSTP no está funcionando como debe, ¿por qué no regresa a la base para que lo reparen? Digo, ¿cuál es el punto?

—Sí —Richard concordó con ella—. ¿Cuál es el punto de todos modos?

Luego de una breve visita al segundo sitio para retirar y reemplazar la bandeja del biocontenedor orgánico, el buggy comenzó el viaje de una hora hacia el cráter Kalahari a unos sesenta y seis kilómetros al norte. El terreno montañoso al norte del Ascensión finalmente se suavizó al llegar a la amplia y lisa Planicie del Pacífico, donde era más fácil conducir. A medida que la superficie cubierta de polvo era más gruesa, una cortina de polvo creciente seguía al vehículo. Yung rompió el silencio pensativo que se mantuvo durante casi cuarenta minutos.

—Tiene razón —afirmó—. Mientras más lo miro, más puedo llegar a la conclusión de que esto fue definitivamente un lecho marino.

Richard miró a Yung, un tanto sorprendido por la afirmación y luego miró a Jennifer: —¡Ya lo convertimos en geólogo!

Todos rieron.

Richard había contactado a la Base de Operaciones en distintas ocasiones durante la hora pasada. Realizó la primera llamada de inmediato, luego de que la órbita del satélite Galliano IV se levantara por sobre el horizonte para investigar la posición de VSTP. Por los acontecimientos, ni Richard ni la Base de Operaciones habían podido comunicarse desde el último contacto con interferencia y las llamadas de todo en orden estaban bastante atrasadas. A pesar de que era probable que volvieran a la base con problemas eléctricos, un VSTP sin sensores, explorando el lugar, específicamente con un cañón Cian cargado, lo intranquilizaba de manera notoria.

Cuando empezaron a sortear la agobiante cresta del cráter Kalahari, Jennifer expresó pensamientos similares.

—Supongo que el vehículo de soporte ya ha vuelto a la base, ya que no hemos tenido noticias de ellos desde hace más de una hora.

—Creo que estás en lo correcto, Jennifer —contestó Richard, prestando atención en guiar el buggy por una zona realmente angosta del camino—. Un verdadero desperdicio de recursos. Ni siquiera necesitarían un rastreador para vernos aquí. Con esta cortina de polvo, nos podrían ver venir desde kilómetros.

En breve, Richard condujo el buggy hacia un área que le permitía una flexibilidad lateral y se detuvo en un punto con vista privilegiada. Aún sentado, apuntó hacia abajo al enorme y amplio agujero y dirigió la atención de sus colegas hacia donde el lecho de roca había formado ondas bajas, ondulaciones escarpadas que perturbaban la tierra plana que parecía interminable.

—Presuntamente se trata del sitio de los cristales, ¿verdad, Richard? —Jennifer afirmó.

—Así es. A la izquierda de ese pequeño afloramiento, aunque no conduciremos directo a él debido a los comunicadores.

—Pero estamos usando la banda W y se supone que el espectro de frecuencia no tiene efecto en los cristales —contrargumentó Jennifer.

—Sí, espero que estés en lo correcto, pero nunca se sabe. Es mejor prevenir que curar detrás del afloramiento. Me gustaría que ustedes dos exploraran un área muy interesante mientras yo voy y recojo las muestras.

—Pero eso no fue lo acordado, lo sabes, Richard. ¿No se supone que hagamos esto como un equipo?

—Soy bastante capaz de recoger unos pocos cristales, Jennifer. De todas maneras, el otro lugar ha arrojado un conteo increíblemente alto en carbono y me gustaría que echaran un vistazo —Richard se avergonzó de su argumento poco convincente.

Jennifer se detuvo un momento para pensar: —Está bien —concordó con él a regañadientes—. No sabía que había una segunda área.

—Potencialmente la haya —aseguró Richard—. Peter, es obvio que acompañarás a Jennifer. Yo no debería demorar más de diez minutos.

Richard enmudeció. Se preguntaba cuánto tiempo estaría jugando al gato y al ratón. Solo era cuestión de tiempo para que otra persona descubriera la entrada al Arca.

A Richard le tomó otros veinte minutos conducir por la ventosa, incómoda y, por lo general, peligrosa inclinación hacia abajo que había marcado con un tinte amarillo unos meses antes. Desde la cima de la cresta e incluso hacia abajo donde estaba la inclinación más superficial hasta la amplia parte trasera, el camino, lleno de curvas, lucía como una serpiente enorme.

A medida que el buggy sorteaba los últimos cien metros y avanzaba hacia la planicie central, amplia y lisa del cráter, Yung rompió el silencio, apuntando a la cima del precipicio en forma de torre que estaba a cierta distancia y hacia su izquierda.

—¡Miren allá! Creo que vi el VSTP.

—Richard escaneó el área. —Lo dudo. La cresta normalmente no es accesible para un vehículo de ese tamaño, es demasiado rocosa y demasiado estrecha en gran parte. En realidad, no veo nada.

—Estoy seguro de que vi que algo se movía ahí arriba.

—Supongo que es posible, pero no lo creo —contestó Richard, forzando su cuello para mirar casi de manera vertical hacia arriba—. Además, esa área está reconocida como un área inalcanzable para el VSTP y la Base nos hubiese notificado su posición.

—Lo habrían notificado si pudieran —respondió Yung—. Volvimos a perder la señal para comunicarnos por radio, al menos hace quince minutos, y habrá que esperar más hasta que el próximo meteosat venga.

—Tienes razón, ese es el problema con estos malditos agujeros—. Richard, por alguna razón inexplicable, sintió que los vellos de su nuca se erizaban.

Faltaban otros tres kilómetros para llegar a Kalahari y, para evitar cualquier problema, trazaría un gran arco hacia el lugar. Aunque, en definitiva, sentía que lo estaban observando. Mientras conducía, la sensación se intensificó. Era instintivo, algo que había desarrollado en sus días de piloto de combate. Los vellos de su nuca volvieron a erizarse. Miró de manera repetitiva hacia la cima, aunque era imposible que hubiese algo o alguien siguiéndolos.

El buggy no tardó en llegar al lugar que Richard había determinado como seguro en su mente para poder dirigir el reconocimiento. El lugar de los cristales estaba a unos quinientos metros al norte, aunque un afloramiento de roca, principalmente de basalto rosado que se levantaba a unos veinte metros sobre la superficie, obstruía cualquier visibilidad directa, por lo que Richard podría tomar las muestras sin que lo observaran. Ya había un biocontenedor en la zona desde la visita anterior, así que la situación era idónea y le ahorraría posteriores preguntas difíciles.

Cuando Richard bajó del vehículo, apuntó a una pequeña quebrada, de apenas tres metros de ancho, a la derecha. Estaba rodeada en sus tres lados por caras verticales de roca escarpada rosada, en distintas tonalidades. Lucía como sacada de un cuento de hadas.

—Esa es tu área, Jennifer. Dos bioescáneres la han identificado como una zona con un nivel de restos orgánicos más alto de lo normal. Sabes lo que debes hacer. Yung te ayudará con el equipo para la toma de muestras. El biógrafo está en el contenedor verde y también hay una bandeja orgánica de reemplazo —Richard tocó la gran caja verde que decía “frágil” y que tenía correas aseguradas a montajes antivibratorios en la plataforma de equipaje.

—Entendido, Richard —respondió Jennifer, sin darse cuenta de la intranquilidad en aumento de Richard—. Por otro lado, Yung sí se percataba de la situación. Su experiencia lo hizo notar el cambio en el lenguaje corporal y pudo percibir que Richard había cambiado su forma de hablar a un modo más autoritario.

—¿Cree que hay más personas aquí? —inquirió en voz baja.

Richard, que había estado usando sus binoculares para inspeccionar el horizonte, miró a Jennifer. Cuando escuchó el comentario, Jennifer salió de su asiento con apuro.

—Siendo honesto, no tengo idea —admitió Richard—. Si el VSTP está en los alrededores, ¿qué razón tendría el equipo para ocultarlo? A estas alturas, ya nos hubiesen contactado directamente, sin problemas. Por lo tanto, no existe posibilidad alguna de que haya más personas. Es imposible; sin embargo, tengo una molesta sensación de que nos están observando —observó su cronómetro—. Vamos, el tiempo no espera a los hombres.

—Ni a las mujeres —añadió Jennifer con rapidez—. ¡Igualdad de género, por favor!

—Está bien, tienes razón. Así que, por favor, saquen todo lo que necesiten porque yo llevaré el buggy a la zona de los cristales. Estaré allá quince minutos como máximo, no olviden el informe. Radios silenciadas desde ahora, hasta que les dé el aviso. Tomaré los cristales y volveré lo antes posible, ¿alguna pregunta?

—Ninguna, señor.

Jennifer y Peter Yung sacaron los dos contenedores verdes y se quedaron de pie atrás, tratando de abanicar el aire a medida que el polvo y la gravilla se elevaban desde las ruedas del buggy, debido al entusiasmo de Richard al acelerar. Momentos después, lo perdieron de vista.

Los dos funcionarios de reconocimiento llevaron la primera caja a la estrecha quebrada. El sonido del detector de carbono en la mano de Jennifer aumentó rápidamente, chirriando de manera constante.

—Increíble —agregó—. Esta es la lectura de carbono residual más alta que he visto en Marte. Es el tipo de lectura que uno esperaría encontrar en la Tierra.

Yung no respondió. Ya iba de vuelta para tomar el segundo contenedor, con ganas de hacerlo pronto e “irse”.

Richard estacionó el buggy tan cerca como era prudente de los depósitos de cristales y utilizó su llave sónica para abrir la cerradura de seguridad en la pesada tapa del Cubo Yearlman.

Realizó una revisión final para estar seguro de que todos los dispositivos estuvieran apagados y caminó hacia el grupo de cristales más pequeños que se encontraban tan solo a unos metros a la izquierda del vehículo.

El área circundante estaba despejada, al menos hasta donde podía ver. La línea de la cresta en altura era el foco específico de su nerviosa atención. A pesar de las molestas sensaciones de intranquilidad, no había nada ahí. Nada de movimiento, ni rastros en el polvo, solo el silencio desolador.

—Este servirá —se dijo a sí mismo en voz baja, inclinándose con las pinzas para agarrar el primero de los pequeños ejemplares y luego seleccionar otros cuatro de tamaño similar.

En ese momento, sintió una estruendosa explosión como la de un proyectil de artillería. Fue cerca, muy cerca. Giró instintivamente, miró atrás hacia la zona de reconocimiento. El cielo se cubría de polvo grueso y escombros que comenzaron a formar una columna de humo. Había destellos de una luz azul intensa que bailaban como relámpagos sobre las rocas que formaban la escarpadura.

—¿Qué diablos fue eso? —exclamó—. Dejó caer el ejemplar junto con las pinzas en el contenedor y cerró la tapa de golpe, dejando el último de ellos en el lugar. En segundos, volvía a alta velocidad por el mismo camino por el que había llegado. Trozos de roca y escombros caían desde el cielo, rebotando en la superficie que lo rodeaba, cada uno levantaba polvo y arena al igual que cuando llueve fuerte sobre un estanque.

Al llegar al sitio de reconocimiento, Richard no estaba para nada preparado para lo que encontró. Se trataba de un completo desastre. Dio la vuelta en la última esquina que lo llevaría a la entrada de la quebrada. La pesada base del trípode del biometro aún estaba de pie, por las patas arqueadas subían y bajaban chispas de colores. Sin embargo, el instrumento ya no estaba, la explosión lo había destruido por completo.

—¡Jennifer, Yung! ¿Dónde están?—Se dio cuenta de que no estaba transmitiendo. Richard encendió los comunicadores de banda W en su traje y el buggy. —¡Jennifer, Yung, respondan! ¿Dónde están?

Poco a poco, el polvo comenzó a asentarse. Un gran peñasco cayó desde una veta que estaba sobre él. Dio un salto hacia atrás, sorprendido, y lo vio estrellarse en el suelo, lo que levantó aún más polvo en la atmosfera sofocante. Cuando logró abrirse camino, Richard tropezó y cayó de rodillas. Cuando miró hacia atrás, vio una gran mancha roja en la arena. A su lado, había un miembro. Se acercó a mirar, incrédulo. Era una pierna completa.

—¡Dios mío!

A diez metros a su derecha estaba el torso. Se tropezó caminando hacia él y pasó sobre los restos flácidos y manchados con sangre.

Miró dentro del visor destrozado del casco. Era Yung. Le faltaba la mitad del rostro. Richard no pudo hacer más que recostar el cadáver retorcido suavemente sobre la arena. Volvió a transmitir, pero esta vez con desesperación.

—¿Jennifer, puedes oírme? —una mancha de plasma azul disparó débilmente en la pared de la quebrada detrás de él. —Tengo la certeza de que esto fue un disparo del cañón Cian —dijo en voz alta.

Se levantó y miró a su alrededor con la mirada perdida, sintiéndose completamente consternado. La atmosfera cargada de polvo se había limpiado. Veinte metros más adelante, en la quebrada, estaba lo que quedó del equipo de reconocimiento y los contenedores, cerca estaba Jennifer. Estaba boca abajo en la arena. Corrió hacia ella y la realidad cayó sobre él como un rayo. El gran círculo naranjo pintado en la parte trasera del casco, su casco, señalaba que era el Comandante de Reconocimiento… el disparo había sido dirigido hacia él.

Un quiebre dentado en el lado derecho del casco de Jennifer dejaba caer un fluido brillante y de color rojizo. Richard sabía que estaba muerta cuando levantó la parte superior del cadáver, y volvió a dejarlo como estaba. Richard sostenía el casco deformado. Por el quiebre, la descompresión explosiva del traje había cubierto el interior del casco con sangre. Richard no podía ver su rostro, y quizás era mejor que no lo hiciera. Aturdido durante unos segundos, trató de comprender la magnitud de la explosión y asumir la pérdida de dos colegas.

—¡Emergencia, emergencia! ¡Reconocimiento Uno, Base, respondan!

Silencio.

El rango de los comunicadores de banda W era bastante limitado, en especial cuando estaban rodeados por afloramientos de roca altos. Richard corrió al buggy y condujo trescientos metros a un lugar despejado. La radio más poderosa del buggy volvió a tener señal.

—Afirmativo, Base, afirmativo. Tuvimos un disparo accidental del cañón Cian. No sabemos si ha causado algún daño, cambio.

—Transmisiones desde el VSTP —Richard confirmó en voz alta.

No pudo escuchar la respuesta de la Base de Operaciones debido al rango extremo y faltaban varios minutos para que pasara el próximo meteosat. No obstante, al recibir transmisiones del VSTP, sabía que estaban cerca y que no podría indicarles su ubicación si los llamara.

Tuvo una idea, su radio VHF. Sabía que Miles estaría escuchando en la frecuencia predispuesta en el Departamento de Reconocimiento.

—¿Miles? Miles, soy Richard en el canal ocho, ¿me copias? Seleccionó la opción de máximo volumen y apagó la supresión de ruido.

—Sí, jefe, apenas. Legibilidad mínima. ¿Qué está pasando allá?

—Es grave, Miles. Los miembros de mi equipo están muertos. No podría explicar cómo sucedió, ¿tienes algo de información al respecto? No puedo comunicarme con la Base, estoy fuera de rango gracias a este maldito e inútil comunicador de banda W.

—Al parecer, la sala de Base de Operaciones es un manicomio. El VSTP ha informado que hubo una falla de rastreo y un disparo accidental del cañón Cian en la zona Kalahari. Solo Dios sabe cómo pudo suceder algo así. Estuve intentando comunicarme contigo en el canal de emergencia desde los últimos diez o quince minutos. Están a la espera de la subida del meteosat en los próximos minutos.

Richard se esforzó para escuchar, había interferencia. —Entendido, ¿quién comanda el VSTP?

—Espera, lo revisaré.

Miles volvió unos segundos después. —Esto es extraño, pero el registro del equipo no está. Solo puedo ver que es confidencial. Ni siquiera puedo ingresar al sistema desde esta terminal, aunque sé que Renton Dubrovnic tenía algo que ver. Lo conocí en el Centro de Equipo de Supervivencia cuando recogía un traje de equipo, el suyo estaba en reparación.

—Escucha, Miles, voy a volver, evitando el VSTP si es que lo logro, el problema es que me estoy quedando sin oxígeno. No le digas a nadie más sobre esto. Intenta descubrir los nombres de los funcionarios relacionados al VSTP antes de que se bajen de él, ¿me copias?

—Copiado, jefe —respondió Miles, cuya voz se escuchaba apenas—. Haré mi mejor esfuerzo. La única manera de lograrlo es que entre a la sección de transportes de superficie, así que dejaré esta frecuencia cerrada durante algún tiempo.

—Entendido. Demoraré al menos una hora en llegar, quizás más. Confío en mi soporte vital si me voy ahora. Abre el canal precisamente en treinta minutos, cambio y fuera.

Richard aceleró y se desvió de la ruta establecida entre el cráter Kalahari y la base Osiris para evitar que el VSTP lo rastreara. Cruzó la plana y amplia superficie del cráter, dejando una cortina de polvo a su paso. Sería un blanco fácil para el VSTP si quisieran volver a atacarlo.

Habían sacado las garras y estaban tras él, quienesquiera que fueran. ¿Será por los cristales o por mis intentos por descifrar el manual de vuelo del Arca?, pensó Richard. Quizás sea por ambas opciones… como sea, ahora se trata de un juego de vida o muerte.

El cráter estaba a varios kilómetros detrás de él cuando recordó que era lo suficientemente seguro responder a las llamadas persistentes de la Base de Operaciones en su radio principal. El meteosat, que ya se había elevado unos veinte minutos antes, estaba proporcionándoles contacto directo y legible; sin embargo, Richard había ignorado las frecuentes llamadas desesperadas hasta tener la seguridad de que el VSTP iba de regreso usando la ruta norte más fácil y menos directa, lo que significaba que estaban al menos a treinta kilómetros y fuera del rango de rastreo del cañón Cian. Durante ese tiempo, escuchó atentamente las conversaciones entre el Controlador de Operaciones con más experiencia y el VSTP.

Habían dado una excusa barata para justificar la falla de rastreo: un exceso de interferencia electrónica causado por la humedad en los circuitos computacionales en terreno. Esto produjo que el sistema efectivamente se descontrolara durante alrededor de una hora, hasta que la evaporación secó por completo los circuitos. De algún modo, se había bloqueado el sistema de transmisiones radiales de bajo rango, transmisiones por intercomunicador entre los funcionarios de Reconocimiento, y había empezado una secuencia automática de disparos, sin que el equipo lo supiera.

Richard analizó las contradicciones. Tenía pleno conocimiento de que había varias luces rojas de advertencia en el panel de disparo del operador, al igual que en la pantalla maestra del Comandante, que indicaban con claridad una secuencia de disparos. No había forma de que el equipo no se hubiese percatado de la cuenta regresiva, ni aunque hubiesen estado caminando por los alrededores con los ojos cerrados.

Además, el sistema activaba una alarma durante los últimos treinta segundos antes de comenzar el ataque. Se podía poner un alto al fuego en cualquier momento si se cancelaba la secuencia. No, esto no fue un accidente. Mis dos colegas murieron ¡y el Comandante, y quizás todo el equipo del VSTP, están involucrados!

Richard no tenía duda alguna de que un giro del destino había salvado su vida, lo que también significaba que Jennifer y Yung habían muerto. Sus pensamientos se detuvieron.

—¿Richard, eres tú? Base de Operaciones al habla.

—Sí, soy Richard, ¿quién eres?—Richard exigió una respuesta, intentando contener su latente rabia.

—Soy Giles, detrás de mí está el Comandante Miko, ¿qué diablos sucede allá?

Richard no respondió de inmediato para controlar sus emociones. Su respuesta fue corta y precisa.

—Estoy llegando por el límite este entre las secciones noventa y uno diez. Me verán en el radar en unos quince minutos. Voy solo. Jennifer Middleton y Peter Yung están muertos, los mató un disparo directo del cañón Cian. Los dejé en el sitio de reconocimiento, o ¡en realidad lo que quedó de sus cuerpos para ser más exacto!

La contraparte, estupefacta, guardó silencio.

—¿Confirmas que Middleton y Yung están muertos?

—Confirmo —su tono no dejaba lugar a dudas—. ¿Dónde está el VSTP en estos momentos?

—Espera —dijo Giles, revisando la pantalla del sensor. Su voz tembló—: lo veo, te lleva una ventaja de diez minutos, está hacia el norte. Lo vemos en el sensor de superficie, pero no te vemos a ti. Te queda poco soporte vital, sigue acelerando.

Richard no respondió. En vez de eso, echó un vistazo a su bioindicador. Tenía razón, no se había dado cuenta de que su nivel de oxígeno ya estaba en color ámbar.

—Ya es suficiente —respondió luego de varios segundos.

Apenas, pensó.

Minutos después, volvieron a comunicarse. El Comandante del VSTP pidió un espacio de acoplamiento. Un breve período de interferencia de fondo evitó que Richard reconociera la voz. La señal de radio más fuerte de la Base Osiris penetró la interferencia.

—Acoplamiento aprobado, canal dos. Revisar y confirmar que todos los sistemas estén en acoplamiento en estado operativo.

Entonces, el VSTP está de vuelta, pensó Richard. —¡Mierda!—exclamó cuando se percató de que había bajado el volumen de su comunicador VHF durante la conversación con la Base de Operaciones. Lo subió a diez, máximo volumen—. ¿Miles, sigues ahí? ¿Me copias?

—Sí señor, se escucha fuerte y claro. He tratado de comunicarme varias veces sin éxito.

—Lo siento, había bajado el maldito volumen.

—Hay tres miembros en el equipo del VSTP, señor. Renton Dubrovnic es definitivamente el coordinador de los sistemas. Alice Meriton es la encargada de soporte vital y médico. La conozco y ¡estoy seguro de que es buena en lo que hace! Beriton Brown es piloto, eso es de rutina, aunque, escucha, ¡Bill Bradley es el Comandante! Debes saber que los nombres del equipo eran confidenciales, tuve que pedir algunos favores.

Richard levantó su pie derecho en estado de impacto, dejó de acelerar y los cinturones de seguridad sujetaron su cuerpo de la sacudida provocada por la desaceleración. Confundido de manera momentánea, volvió a pisar el acelerador. No había tiempo que perder, su indicador de nivel de oxígeno estaba llegando al color rojo.

—Copiado, bien hecho, Miles —respondió—. Escucha, tengo un problema. Mi oxígeno se está acabando. Apreciaría si pudieras esperarme en la zona… y me llevaras a la base, ¿me explico?

—A la espera, señor —cerró la transmisión.

Sorteó los pocos últimos kilómetros en dirección a Osiris, los pensamientos de Richard no estaban pensando solo en él mismo, pensaba en si podría hacer algo para responsabilizar directamente al Comandante del VSTP por el supuesto accidente. Si se trataba de Bradley, y no tenía razones para dudar de las fuentes de Miles, entonces, en el peor de los casos, él y su equipo deberían quedar arrestados, encerrados en sus habitaciones y quedar en manos de la justicia militar al volver a la Tierra. En el mejor de los casos, podrían juzgarlos por homicidio. Richard pensaba que el juicio era la única opción, pero de todas las personas de la base… no podía creerlo.

Bill Bradley era un buen amigo, lo conocía desde la academia. Bradley no había tenido calificaciones suficientes para ser piloto, ni de combate ni de carga, y siempre se mantuvieron en contacto, a pesar de que Richard había percibido su constante insatisfacción con el sistema en algunas ocasiones. Bradley le había contado eso, hace mucho tiempo. Sentía que no le habían dado oportunidades justas. No obstante, lo había hecho bien en su carrera alternativa. Había escogido la ingeniería de sistemas, lo habían ascendido y estaba a punto de ir más lejos, entonces, ¿por qué haría esto?

Osiris por fin estaba la vista. Lo primero que se veía eran todas las antenas y luego la cúpula central con su suave brillo naranja, como si fuera un ser vivo.

—Reconocimiento Uno a cinco minutos —dijo Richard bruscamente.

—Te vemos, Richard, ¿todo bien?

—Sí.

—Se nos informa que tu soporte vital está en cero, Richard. Sé específico, ¿cómo estás?

—Dije que s… —un ruido interfirió.

El regulador de oxígeno del casco de Richard comenzó a chirriar a medida que trataba de succionar el gas que le entregaba en condiciones normales de presión. Se le acababa el oxígeno. Su sistema estaba vacío. Casi al mismo tiempo, las luces rojas de emergencia de su soporte vital empezaron a destellar.

“Soporte Vital, Soporte Vital”, salió una voz computacional que sonaba amenazante y monótona. Richard la canceló. Lo que faltaba, pensó.

Aguantó la respiración. Sabía que en el casco había al menos un minuto de aire respirable disponible.

—¡Abran! ¡Dos minutos! —ladró.

Aceleró a máxima velocidad hacia la pequeña cúpula a mano izquierda.

Luego de un minuto, con aún quinientos metros de trayecto, podía ver que la puerta de Reconocimiento se abría. Exhaló lentamente e inhaló el último oxígeno dentro del casco. Se sentía mareado. Controlándose hasta último momento, sabía que eran los efectos de la intoxicación por dióxido de carbono.

A veinte metros de la entrada, Richard dejó de presionar el acelerador con su pie para presionar el pedal de freno. Las seis ruedas frenaron y patinaron mientras llegaba al estacionamiento chirriando dentro de una nube de polvo. Giró la rueda con fuerza hacia la derecha, frenándola por completo. El vehículo respondió con un giro de ciento ochenta grados, antes de que la parte trasera del buggy chocara con la pared del estacionamiento de reconocimiento. Sonó un ruidoso estallido y un zumbido instantáneo a medida que la puerta corrediza se cerró tras suyo y la habitación se presurizó.

Richard revisó los seguros de su casco con torpeza. Uno, dos, ¿dónde está el tercero? Su cabeza empezó a dar vueltas. Desorientado, tiró de las correas que aseguraban el casco. El último seguro se rompió y el casco salió rodando mientras perdía la conciencia.

CAPÍTULO 9

Atar cabos sueltos

—¡Mi cabeza! ¡Tengo el peor dolor de cabeza!

—¡Eres un maldito idiota!

Richard abrió los ojos y, por instinto, los protegió con sus manos de la brillante luz que había sobre la camilla. Al darse cuenta de donde estaba, se levantó con un impulso.

—Mi cabeza… —repitió, sus manos masajeaban sus sienes.

—¿Te duele?

—Claro que me duele.

—¡Qué bueno!

Una máscara de oxígeno que estaba sobre el pecho de Richard cayó al suelo.

—Richard, ten cuidado, por favor. No podemos reemplazar eso en este momento.

—Lo siento, Rachel —respondió Richard, subiendo la mascarilla por la manguera de goma amarilla.

—Parece que va de mal en peor, ¿no? Ten, toma esto, es aspirina. Despejará tu cabeza, ¡algo tiene que hacerlo!

Richard bebió el pequeño vaso de líquido transparente de un solo trago y se giró para poner sus descalzos pies en el suelo. Aún llevaba puesto su traje de vuelo.

—¿Cuánto tiempo estuve dormido? —preguntó.

Rachel miró el reloj en su muñeca. —No mucho. Una hora, quizás un poco más. Quedaste inconsciente justo en el momento en que represurizaban el estacionamiento. Miles te quitó el casco en segundos. Le debes una.

—¿En serio? Recuerdo haberlo hecho yo mismo.

—Incluso tú necesitas ayuda de vez en cuando, Richard —contestó Rachel—, y creo que vas a necesitar toda la ayuda que puedas cuando tengas que explicar qué sucedió allí afuera hoy. Pobre Jennifer, era una buena amiga. Qué terrible accidente.

—No fue un accidente, Rachel, de ninguna manera —Richard se puso de pie y puso la mascarilla de oxígeno en uno de los ganchos de acero inoxidable que se encontraban a un lado de la camilla—. Ese equipo sabía lo que hacía. Más aún, yo era su objetivo. Por algún capricho del destino, era Jennifer quien tenía mi casco. Aquel disparo de plasma era para mí.

—Eso es ridículo. ¿Cómo es posible que pasara? Y, quizás más importante, ¿por qué?

—Ya sé cómo pasó, Rachel, es bastante simple. Lo que no sé es el por qué y pretendo averiguarlo.

Rachel caminó hacia Richard y puso sus brazos alrededor de él. Era una demostración abierta de afecto, y una bastante poco común, sobre todo en el trabajo. Richard pudo ver que estaba molesta, pero que también estaba asustada. La abrazó de vuelta y la miró a los ojos.

—¿Recuerdas que hace varios días iba a decirte algo, un secreto, y que iba a necesitar tu ayuda? Al final, surgió algo y no pudimos hablar. No he progresado con el proyecto desde entonces, más que nada debido a la falta de una computadora segura. Digamos que lo dejé en segundo plano. He estado posponiendo el hablarte acerca de los cristales, en especial con todo lo que ha pasado. Me equivoqué. Debería habértelo dicho todo en aquel momento. Tenemos que hablar. Te tengo confianza, Rachel, lo sabes, pero necesito saber en quién más puedo confiar.

—Está bien —dijo Rachel—. Quizás esta noche, después de la reunión. Es un Código Uno, a las dos mil. Será mejor que tengas una buena historia lista. Con lo que me estás diciendo, siento que decir la verdad no es lo más prudente en este momento. Ah, gracias por el abrazo, lo necesitaba.

Richard le dio a Rachel un beso en la frente y se volteó hacia la puerta.

—No olvides tus botas, Richard. Voy a firmar tu alta médica, pero ve con calma durante uno o dos días, ¿bueno?

Richard asintió. —Claro. Gracias, muchas gracias.

A las ocho y veinticinco de esa tarde, Richard, quien fue el primero en hablar, ya le había dado un resumen al Comandante Miko, a los JD ahí reunidos y a otros miembros del personal que se encontraban sentados en silencio en la sala. Estuvo a punto de acusar a Bradley, Comandante del VSTP, de negligencia. Eso lo decidiría una corte marcial, aunque había puesto sus pensamientos en claro, en especial respecto a la culpa de las muertes de Jennifer y Peter Yung.

Estas habían sido las primeras muertes en Marte en, al menos, cuatro años. No se había sentido una pérdida tal desde que la cúpula de generación de energía de segunda fase explotó, matando a cuatro ingenieros. Como ocurría con cualquier comunidad pequeña, todos sentían la pérdida, todos compartían algún recuerdo. Richard no era la excepción, aunque tampoco pretendía pasar el resto de su estadía en Osiris mirando sobre su hombro. Miró a Searle directamente a los ojos mientras le daba las razones de que un disparo del cañón de plasma no era posible sin el conocimiento o control del equipo a cargo. Era un argumento convincente, ya que Richard también era un Comandante de VSTP y era probable que tuviera más experiencia en aquella máquina que cualquiera en el grupo de logística.

El Comandante Miko pudo ver a la perfección los pensamientos de Richard y, en términos de la justicia militar, sabía también que Richard navegaba a barlovento con su poco disimulada acusación. También sabía que Richard estaba en lo correcto.

—Por lo tanto, y con todo respeto, señor, sugiero que Bradley y su equipo queden confinados a sus habitaciones mientras esperamos a que se complete la investigación —dijo Richard, concluyendo su resumen.

El Comandante Miko se puso de pie. —Eso no lo decide usted, Teniente Comandante Reece. He escuchado su argumento, pero será la investigación inicial la que fije las recomendaciones. Hasta entonces, no se dirá nada más de manera pública con respecto a este asunto. El equipo a cargo del VSTP estará a cargo de tareas limitadas, no confinados a sus habitaciones hasta que yo diga lo contrario, si es que lo hago.

Richard supo que el Comandante Miko tenía las manos atadas. Si se encontraban prácticamente arrestados, implicaría de inmediato falta de ética laboral, pero si limitaba sus responsabilidades profesionales hasta tener los resultados de la investigación, se le vería como una persona imparcial: “inocente hasta probar lo contrario”. No obstante, Richard estaba furioso.

—Damas y caballeros, ¿hay alguna otra pregunta para el Teniente Comandante Reece? —preguntó el Comandante Miko.

El Dr. David Trafford, científico civil y Jefe de Soporte Vital, levantó su mano. Como miembro del Servicio Civil de primer escalafón, tenía un rango equivalente al de un Comandante.

—¿Sí?

—Richard, dijo en su resumen que colocó el cuarto ejemplar, un cristal de unos cuatro centímetros por dos centímetros, que pesa doscientos gramos, en el Cubo Yearlman antes de que lo distrajera el disparo de plasma. ¿Recuerda haber cerrado la placa y asegurarla?

Richard lo pensó por un momento. —Sí, así es, señor, y sí, estoy seguro de haber cerrado la placa. Aunque, para ser honesto, no recuerdo haber activado el seguro magnético. De cualquier forma, como ya sabe, incluso si no la aseguré, una aceleración de cero punto seis g activa de forma automática el sistema para evitar que la cubierta se abra durante el transporte.

—Por supuesto —dijo Trafford—. ¿A cuánto aceleró el buggy luego de cargar el ejemplar?

—Hasta el máximo —contestó Richard con confianza—, ¡y en varias ocasiones!

—Ya veo. Entonces, ¿varias ocasiones hasta uno punto dos g?

—Sí, es correcto —Richard estaba un poco impresionado de que el Jefe de Soporte Vital supiera ese dato técnico acerca del buggy.

—Ya veo. Por lo tanto, ¿sería razonable asumir que la placa cobertora contaba con el cierre magnético antes de que llegara al lugar de la explosión?

—Es casi seguro —respondió Richard.

—Comandante Miko —llamó Trafford, poniéndose de pie—, ya se la ha informado acerca de los cristales, ¿correcto?

—Sí, Greg me informó alrededor de una hora atrás. No se recuperaron ejemplares en esta ocasión. Tendremos que repetir la misión.

—Comandante, un miembro de mi equipo y un miembro del equipo de Greg acompañaron al equipo de Geología a la zona de reconocimiento. El contenedor estaba vacío, aunque el seguro estaba puesto. Se hizo una desactivación magnética completa. Creo que había ejemplares en el contenedor cuando el vehículo de reconocimiento volvió a la base, aunque todo era un caos. ¡Creo que ahora han desaparecido!

La sala se quedó en completo silencio. Se podría haber oído caer un alfiler.

—¿Alguna idea de lo que pasó, Richard? —exigió saber el Comandante Miko.

Todos podían ver la cara de sorpresa que puso Richard, aunque David Trafford decidió ignorarla.

—Creo que es usted, Teniente Comandante Reece, quien debería estar confinado a sus habitaciones ¡por robo de propiedad de la AICE!

—¡Eso es ridículo! —protestó Richard— Yo estaba inconsciente al momento en que la puerta exterior se cerró. Cualquiera con acceso a la zona de reconocimiento pudo haber tomado los cristales.

—¿Cómo es eso posible? Solo un puñado de personas conoce la combinación matriz requerida para abrir un seguro Yearlman. La secuencia codificada es en extremo confidencial, aunque usted ya sabe eso, ¿no?

—¡Por supuesto que lo sé! Tengo que saberlo, es parte de mi trabajo.

—Entonces, podría haberse detenido en cualquier momento y haber sacado los cristales, en cualquier lugar entre el lugar de los cristales y Osiris. Por Dios, hombre, ¡si incluso te desviaste de la ruta establecida para el regreso desde el Sector Este!

—Piense con cuidado, Richard —dijo el Comandante Miko, con seriedad—. Piense en lo que hizo antes de dejar el lugar de los cristales.

—Para ser honesto, señor, no recuerdo cerrar la tapa del contenedor, o activar el seguro. Estaba poniendo el penúltimo cristal en el contenedor cuando escuché la explosión. Miré hacia arriba de inmediato y vi una nube de polvo y unos arcos de plasma sobre el sitio orgánico. Luego de eso, estaba yéndome en el buggy. Es posible que los cristales hayan saltado del contenedor debido al movimiento del vehículo. Es posible que no cerrara bien la tapa —dijo Richard, con cautela.

—¡Usted desobedeció órdenes! —interrumpió Trafford, casi gritando— Separó a su equipo. Envío a Jennifer Middleton y a Peter Yung a aquel sitio, del cual no se habló en la reunión previa, y usted fue al lugar en el que se encontraban los cristales. ¿Por qué?

Miles Trafford era un personaje complejo. Era británico, pero hablaba alemán y holandés de manera fluida, debido a que había vivido muchos años en Maastricht. Como oficial de Grado Uno de la Agencia Europea de la Ciencia y el Espacio, y a estas alturas de su carrera, debería ser Jefe de Departamento. Tenía la experiencia necesaria para ello. Sin embargo, como la sección de Soporte Vital era parte de un departamento de Ciencias mucho más grande, a cargo de Peter Mayhew, a Trafford se le dio un cargo más bajo. Más aún, Richard estudió una gran cantidad de los defectos externos de la base, particularmente los problemas atmosféricos o fugas, y estaba relacionado de manera indirecta con el impresionante historial de integridad atmosférica del departamento de Soporte Vital. Como resultado, Trafford estaba prácticamente en deuda con el equipo de reconocimiento por su labor. Dicho esto, siempre habían mantenido una relación de trabajo más o menos buena y Richard cumplía su rol como “parte del trabajo”. A Richard no le faltaba astucia para estar al tanto de las sensaciones del resto, así como tampoco experiencia en recursos humanos, por lo que siempre sintió que esta seudodependencia en el departamento de reconocimiento había contribuido de gran manera a la fría actitud de Trafford en sus encuentros. Sin embargo, Richard no podía entender la razón tras la reciente disposición agresiva de Trafford. Esto era nuevo y debía existir una razón para ello.

Richard miró a su acusador directamente. —Probable o no, recogí cuatro ejemplares, uno menos del número que se me indicó, y los puse en el contenedor. Es todo lo que sé. Después de eso, no me hago responsable. Si los hubiera tenido en mi poder cuando me sacaron del departamento de reconocimiento hacia la enfermería, el denso ambiente electromagnético en el que vivimos en la Base de Marte de seguro los hubiera activado. Yo no los tengo y no tengo idea dónde están. En mi opinión, ni siquiera llegaron aquí. De otra forma, tendríamos alguna pista de su paradero.

—Me inclino a concordar —dijo el Comandante Miko, quebrando la frígida mirada que se daban ambos hombres—. Si se hubiera sacado un cristal del Cubo Yearlman en las cercanías, o incluso al interior de la estación, es posible que hubiéramos sufrido terribles consecuencias, por decir lo menos. Habiendo dicho esto, no podemos arriesgarnos —el Comandante Miko se volvió hacia Greg Searle—. Emita un boletín de seguridad de Categoría Cinco para incluir un informe completo de todo el personal del Departamento de Reconocimiento y del portal de acoplamiento. Cualquiera que haya tenido acceso. Lo quiero en mi escritorio a las mil novecientas horas de mañana. Hasta entonces, Richard, debe estar confinado a su habitación, ¿entendido?

Trafford mostró una exasperante sonrisa irónica e incluso Searle encontró gusto en aquella orden. Richard sabía que era mejor no quejarse. De todas maneras, el confinamiento hasta el cierre de la investigación era un procedimiento de rutina. Miko era un buen Comandante: culto, capaz, experimentado y bastante astuto. No pasaba desapercibido para él el antagonismo existente entre ciertos miembros de su equipo y, aunque no compartía todas sus razones, tenía una idea justa del mejor hombre.

El Comandante Miko se volvió otra vez hacia Searle y le dijo: —Todo el personal interno, y eso incluye a todo el equipo del VSTP, comerá en sus habitaciones hasta nuevo aviso.

—Sí, señor, por supuesto —respondió Greg Searle.

Richard fue escoltado de vuelta a su cabina por el suboficial Jeremy Preston, quien estaba algo avergonzado de hacerlo. Rachel se encontró con ellos justo antes de entrar a la cúpula habitación de Richard.

—Preston, tengo que hablar con Richard unos minutos, en privado —explicó Rachel.

—Eso no es posible, señora, ya sabe las reglas. Un mínimo de dos personas vendrá a entrevistarlo para el informe. Entonces, hasta que se termine la investigación, solo puede tener visitas que haya aprobado el Comandante de la Base.

—Sí, ya sé todo eso, pero es importante, muy importante. La carrera de Richard está en juego.

Preston miró a Rachel intranquilo. Dudó por algunos momentos. —Mire, me queda lo que resta de la tarde como vigía, es decir, cuarenta minutos —dijo—. ¡Les doy treinta como máximo! Más que eso y estoy muerto.

Rachel se acercó a la puerta de la cabina de Richard y asintió. Luego, entró por la puerta que Richard mantenía abierta.

Richard levantó un brazo y dio palmadas en el hombro de Preston.

—Gracias, te debo una —le dijo.

—Golpearé tres veces cuando esté despejado y cuatro si es que tengo algún problema.

—De acuerdo —aceptó Richard, mientras cerraba la puerta y ponía el seguro.

Rachel se sentó en la cama. —Creo que es mejor que me digas exactamente qué ha pasado con tu vida en las últimas semanas —dijo ella.

Haciendo sus piernas a un lado con gentileza, Richard buscó en el desordenado gabinete bajo su cama y sacó una bolsa de lona. Estaba desgastada, con los bordes roídos y deshilachados. Tenía las iniciales de Richard, RJR, y la antigua insignia de la Marina Real grabados, aunque casi desaparecían por completo debido al uso y el paso del tiempo. La abrió y extrajo de ella un archivador plástico en cuyo interior se encontraba el brillante y bien encuadernado manual de vuelo.

—Vamos, Richard, no tenemos mucho tiempo —dijo Rachel, con impaciencia.

Richard le pasó el manual. Instintivamente, ella sabía qué esperar de un libro con ese tamaño y lo tomó con ambas manos. Para su sorpresa, casi no tenía peso.

—¿Qué es esto? —susurró, poniéndolo en su regazo. El manual se abrió, dejando ver las hojas metálicas.

—Rachel —dijo Richard, mirándola directamente a los ojos—. Este es el manual de vuelo de una aeronave alienígena cuyos restos están enterrados cerca de los depósitos de cristales.

Rachel comenzó a hablar. Richard la detuvo poniendo un dedo sobre sus labios con suavidad. —Puedo reconocer los diagramas técnicos y dibujos. Es decir, no son tan diferentes de los sistemas de diagramas que se encuentran en nuestros manuales de vuelo o ingeniería y, de hecho, ya he interpretado algunos de ellos. Sin embargo, el texto, míralo, es tan similar al de nuestras civilizaciones antiguas.

—¿Jeroglíficos egipcios? —murmuró Rachel, hipnotizada.

—Exacto, y hay más —apuntó algunos de los caracteres—. Estos pertenecen al sumerio, y estos, al asirio. Sus escrituras son anteriores al egipcio, incluso al hebreo. Estos otros ejemplos tienen similitudes con el maya, y estos, con las primeras formas de escritura descubiertas en el continente indio. Todas esas culturas, las primeras en todo el sentido de la palabra, vienen desde el comienzo mismo. ¿Lo ves? Desde los albores de la civilización como la conocemos, una de las primeras cosas que definió a los seres humanos como la especie dominante en la Tierra, el lenguaje y la palabra escrita, está aquí. Estos símbolos… Son tan parecidos que no puede ser coincidencia.

Rachel levantó la vista del manual con los ojos muy abiertos. —¿Qué dices, Richard?

—No lo sé, no aún. Aun así, tengo una teoría que destrozaría todas nuestras creencias establecidas y el conocimiento que tenemos de los orígenes del hombre civilizado. Justo desde el principio. Olvídate de la evolución.

—¿Qué hay de los cristales? —preguntó Rachel, volviendo a sus sentidos— ¿Cuál es su lugar en todo esto?

—Bueno, no tengo nada claro acerca de ellos, tampoco —Richard se apoyó en su asiento—, pero creo que eran la fuente de energía de la nave, alguna clase de núcleo central de energía. Los diagramas apuntan a eso. Creo que cuando la nave chocó contra la superficie, hace el tiempo que haya sido, la sección frontal, el puente, o la cabina, si quieres, penetró la arena. Mira, esta sección —Richard volteó con confianza unas cuantas páginas y apuntó un claro diagrama de toda la nave—. Esta sección, estando frente a la parte central de la nave, penetró en la arena y quedó preservada. Es allí donde he estado, donde encontré esto. El resto de la nave se desintegró. Explotó y se incendió, quizás solo se deshizo en corrosión con los años o, lo más probable, una combinación de ambas, ¿quién sabe? De cualquier manera, no hay rastro de ella ahora. No obstante, creo que, originalmente, los cristales formaban parte de un cristal mayor, justo aquí, en medio de lo que parece un reactor. Debe haberle dado energía a la nave, aunque se fragmentó con el impacto. Mientras que el material de la nave ha desaparecido por completo por la razón que sea, estos han permanecido. Al igual que un diamante, son resistentes al fuego, a la corrosión, a la erosión, a la ácida atmosfera, a todo. Puede que aparezcan de manera natural en alguna parte de la galaxia o sean sintéticos, ¿quién sabe? —continuó Richard, ansioso por mostrar los resultados completos de su trabajo anterior.

Rachel lo interrumpió. —Escucha, Richard, todo esto es asombroso, por decir lo menos, pero no puedo entenderlo del todo en este momento. Sigo pensando en la pobre Jennifer y en Peter Yung. Tengo una autopsia que hacer como parte de mi informe y estoy algo oxidada con ellas, cuando menos.

—Bien, no hay duda alguna de la causa de muerte, ¿no?

—Quizás no, pero ha habido mucha especulación acerca de los motivos. Mi informe solo confirmará la causa de muerte y creo que debe ser a prueba de tontos, ciento por ciento precisa.

—¿Qué quieres decir con los motivos? —preguntó Richard.

—Bueno —Rachel suspiró—, a decir verdad, Jennifer no era una amiga muy cercana, aunque sí hablábamos muy seguido. Primero, en mi rol de médico. Luego, nos hicimos amigas, confidentes. Tengo ese tipo de relación con muchas de las mujeres. Nadie sabe esto y, de hecho, no debería decírtelo, pero tendré que ponerlo en mi informe, en caso de que haya un seguimiento en la Tierra.

Richard cerró el manual de vuelo y lo puso en la mesa que estaba tras su silla. —Continúa.

—Jennifer tenía tres meses de embarazo, contrario a todas las órdenes de la base y a los códigos disciplinarios. Hay más cosas además del sexo, claro. Ella cometió un error, se equivocó en las fechas y, por lo tanto, tomó a destiempo su comprimido cyclex, el supresor del ciclo mensual. Se me acercó hace unas tres semanas, enferma de preocupación. Le realicé una prueba y no había duda alguna. Sabes tan bien como yo que eso arruina tu carrera.

—¿Quién era el padre? —preguntó Richard.

—Para ser honesta, Richard, no estoy segura. No lo dijo de manera directa por obvias razones, pero estoy bastante segura de que era Renton Dubrovnic.

—¿El reemplazo de Herman Graft?

—Sí, eso creo. La designación del Capitán Graft termina con el próximo cambio de transbordador. Se ascenderá a Renton Dubrovnic a su puesto. Es joven, muy joven, de hecho, para ese ascenso, y ambicioso, casi demasiado. Jennifer estaba aterrorizada de que, si se llegaba a enterar, o alguien más lo hacía, no sería Graft el que fuera en el próximo transbordador a la Tierra, sino él.

—Puedo entenderlo. Es un poco intimidante la mayoría del tiempo, no es más de lo que ves. Y sé también que no es muy popular en el Departamento de Ciencias.

—Bueno, ¡aún queda más! —continuó Rachel— Dubrovnic es uno de los miembros del equipo a cargo del VSTP.

—¿Qué? —farfulló Richard, con razones de sobra para ocultarle a Rachel que él ya conocía la lista de miembros de ese equipo.

—¡Shhhh! ¡Por Dios, Richard! Ni siquiera debería estar aquí, ¡ni pensar en decirte esto!

—Lo siento —susurró Richard—. Es que no puedo creerlo. Entonces, ¿él era el cuarto miembro del equipo?

—No sé nada sobre los demás —continuó Rachel—, pero es posible que tu teoría, de que el disparo de plasma fuera dirigido a ti, no sea del todo cierta. ¿Qué pasaría si Dubrovnic, conociendo el problema de Jennifer, hubiera decidido deshacerse de ella? ¿Qué sucedería si ese fuera el caso? ¿Él la mató?

—Dios, qué desastre —Richard se inclinó hacia adelante y puso sus manos en las rodillas de Rachel. Con una mirada preocupada, y en justa medida, continuó—. Escucha, Rachel, no puedes mencionar el embarazo de Jennifer en tu informe. Lo primero que las autoridades van a preguntar es quién es el padre. Si Dubrovnic está tan desesperado, estarás poniendo tu propia vida en riesgo. No, solo ignóralo y destruye todas las notas que tengas relacionadas a las pruebas que le hiciste. Confía en mí.

Rachel se veía asustada. —Pero, ¿qué pasará si lo descubren en una autopsia posterior? No se verá nada bien para mí.

—Podrás decir que no viste la necesidad de realizar pruebas que pudieran revelar un embarazo porque, en tu opinión, no eran necesarias. Es tu juicio profesional, nadie puede cuestionarlo. De todas formas, ¡un regaño es bastante mejor que tener que cuidarte las espaldas por el resto de tu estadía en este maldito lugar!

El sonido de los altavoces interrumpió a Richard. “JM a la enfermería. Doctora Turner, favor de presentarse a la enfermería”.

Rachel se puso de pie y caminó hacia la puerta. —Ese es el VSTP que ya está de vuelta. Fueron a recuperar los cadáveres. Después de la descontaminación, los llevarán a la sala de operaciones.

—De acuerdo, Rachel. Actúa normal y cuida lo que le dices a las personas. Es por tu propio bien, ¿de acuerdo?

Rachel asintió y forzó una sonrisa. Tocó tres veces la puerta. Hubo una pausa y la puerta se abrió, mostrando el rostro de Preston.

—Está bien, todo despejado, señora. Rápido —susurró.

—Rachel, necesito una computadora, con al menos mil gigabytes de memoria y una salida de euroconector, por favor. Tan pronto como sea posible.

Rachel asintió otra vez y la puerta se cerró tras ella.

Tres, quizás cuatro horas después hubo un suave golpe en su puerta. Richard, en su confinamiento, había estado reflexionando, especulando y analizando los eventos de las últimas cuarenta y ocho horas. Había estado convencido de que el disparo de plasma iba dirigido a él y de que su “amigo” Bill Bradley lo había lanzado, pero el asunto del embarazo lo envió de vuelta a las dudas. Como coordinador de sistemas y funcionario del Departamento de Ciencias, Dubrovnic podría haber tenido acceso a la consola de disparo. Bradley, que contaba apenas con las calificaciones necesarias para ser Comandante del VSTP y que no estaba al tanto de los acontecimientos recientes, es decir, un pobre idiota, pudo no darse cuenta de qué significaban las luces de precaución en su panel hasta que ya era demasiado tarde. En especial si es que Dubrovnic hubiera creado una distracción para él en el momento exacto. ¿Debería darle el beneficio de la duda, o solo eso sería demasiado peligroso? Richard dejó sus pensamientos de lado y respondió al segundo golpe más seguro. Se levantó de un salto y abrió la puerta con cautela.

—Soy Preston, señor. Tengo algo para usted.

Abrieron un poco más la puerta, dando paso a una computadora portátil OROMAR CT400 con la palabra “Enfermería” grabada en la tapa. Richard la tomó, junto con el cable euroconector que colgaba de la máquina, y cerró la puerta. Golpeó la puerta dos veces, y luego tres. Si iba a estar encerrado en su habitación por cualquier cantidad de tiempo, entonces haría buen uso de ese tiempo.

Sentado, con la computadora abierta, insertó el extremo colgante del cable euroconector en el terminal de la pared. La computadora personal de Rachel era perfecta para su propósito. Como era de esperar, todas las fichas personales y cualquier información relacionada al bienestar era confidencial. Solo una persona, además del Jefe Médico, tenía acceso a la totalidad de la biblioteca médica, y ese era el Comandante de la Base. Incluso así, sería extraño que la revisara sin consultarlo antes con Rachel. Richard insertó el chip de salud modificado en el puerto y encendió la máquina.

“Buenas tardes, Teniente Comandante Reece. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que entró al sistema central de datos. Veo que ha accedido por medio de la computadora del Jefe Médico. ¿Tiene autorización para ello?”.

Richard no dijo nada y procedió a ingresar un número de siete dígitos que encontró escrito en un pedazo de papel plástico sellado en un sobre apenas abrió la cubierta de la computadora.

“Ya veo”, dijo la computadora. “Sistemas listos”.

—Corre el programa y abre todos los archivos de memoria que se encuentren en mi chip de salud. No transfieras nada, ni hacia adentro ni hacia afuera. Restringe el acceso de todos los usuarios que estén bajo el Nivel de Acceso Médico. ¿Comprendes?

“Comprendo”, respondió la computadora otra vez. Como solo el Comandante de la Base estaba por sobre esa categoría, Richard se sintió seguro de trabajar, aunque primero debía revisar algo.

—Entra al programa de seguridad principal.

La voz de la computadora cambió. “Seguridad, ¿en qué puedo ayudarlo?”.

—Soy el Teniente Comandante Reece, hablamos hace unos días debido a un problema de seguridad.

“Sí, se saltó la reunión que teníamos planificada. Veo que tiene acceso de Nivel Siete, Teniente Comandante. Eso es bastante extraño”.

—Tengo un código de autorización, puedes revisarlo más tarde. Ahora, escucha con cuidado. He entrado a mi programa personal de lenguas, pero la transferencia bilateral está cerrada en el acceso a las instalaciones. Cuando dé la orden, abre la “puerta” y vigila de cerca cualquier cruce de acceso. Si ocurre alguno, rastréalo, ¿entiendes?

“Entiendo. Su código de autorización ha sido comprobado, estoy a la espera”.

—Ahora, hazlo ahora.

Hubo una pausa de unos cuantos segundos. Richard miraba la pantalla con detenimiento.

“Tenemos una solicitud de entrada, Teniente Comandante Reece”.

—Ciérrala.

“Ya lo hice”.

—Rastréala, rápido.

“Completado”.

—Cierra la entrada.

“Ya lo hice”.

—Preséntalo en la pantalla y resume.

“Procesando”.

Richard esperó a que apareciera el código de acceso en su pantalla. Luego, durante una corta pausa, se mostró “Alfa Romeo Cero Cero Cero”.

—Sí, ¡ahora te tengo! —dijo con alegría—. Resume.

“Esto es bastante interesante”, comentó el programa de seguridad. “Puedo verificar que este código no se encuentra en el registro de Osiris. También tiene una complicada ruta de red, aún me encuentro realizando el rastreo: quedan cuatro mil millones de opciones de ruta por rastrear. Esta operación tomará dos minutos y once segundos”.

Richard miró la pantalla con paciencia, en cuyo centro apareció la palabra “rastreando”.

En breve, el programa respondió: “Completado, y tenemos un serio problema de seguridad”.

—Especifica.

“Los dígitos del código de acceso que aislamos en realidad son los identificadores encubiertos de un virus sintético. El virus tiene conexión directa con una terminal en la Tierra. Utiliza una estructura de ruta tan complicada que hubiera sido imposible de rastrear si no hubiéramos hecho el ‘cierre’. Se adjunta a un mensaje secundario en una transmisión de Accelercom y, cuando lo hace, rompe el toque de queda comunicacional. Tengo que informar de este problema al Departamento de Seguridad”.

—¡Bill Bradley! —Richard hizo una pausa durante algunos segundos, tratando de aceptar la inesperada y decepcionante noticia— Bien, hazlo —respondió—, pero recuerda que tu fuente tiene una protección de Nivel Siete y, por lo tanto, no puede ser revelada a nadie más que el Comandante de la Base y el JM. ¿Confirmas?

“Confirmado. ¿Seguirá necesitando de mis servicios, Teniente Comandante Reece?”

—Negativo, puedes cerrarte.

Richard estaba tan aliviado como feliz con su día de trabajo. Ahora podría descifrar el manual sin tener que compartir sus avances. Se reclinó en la silla y miró la pantalla, más preocupado de lo que había estado antes.

—Bill Bradley, Dubrovnic… ¿Qué demonios sucede aquí? —dijo para sí mismo.

Richard revisó los archivos en lo que había estado trabajando antes, ya que habían pasado varios días desde el incidente en el Centro de Educación. Desde entonces, sus sospechas habían hecho que no usara el sistema central de computadoras para trabajar y su computadora personal, que solo contaba con cien gigabytes de memoria, no era adecuada para la tarea. Finalmente, había logrado identificar diecisiete letras y cuatro números sacados de manera directa del manual de vuelo del Arca. Ocho eran traducciones directas de los jeroglíficos egipcios, cinco venían directamente de un texto maya, cinco más provenían de la escritura babilonia antigua y los últimos tres fueron emparejados con la poco conocida civilización en el sur de la India llamada Mohenjo Daro.

Desafortunadamente, esos últimos tres caracteres tenían muy poco uso, ya que nunca se había descifrado la escritura de aquella civilización. Para su pesar, otras seis letras de las diecisiete tenían duplicados en cada uno de los otros alfabetos antiguos. Así que, en limpio, solo tenía once letras de las veintiséis identificadas con claridad. Sabía que ya había agotado el tedioso proceso de analizar cada símbolo del texto alienígena y compararlo, uno por uno, con los escritos antiguos de civilizaciones desaparecidas hace mucho. Superpuso símbolos unos sobre otros con un programa computacional, lo que le ayudó a obtener algunos resultados extra a los obtenidos a simple vista, aunque, habiéndose dado una licencia artística luego de unas cuantas interpretaciones, no estaba tan seguro de al menos cuatro de sus traducciones aficionadas.

Richard trabajó hasta las tres de la madrugada siguiente. Nadie lo había molestado con la cena y, con lo inmerso que estaba en su trabajo, ni siquiera había pensado en comer hasta que ya era demasiado tarde. Cerró el programa y decidió que necesitaba algunas horas de sueño. Si lo pensaba, había logrado dar con varios hechos importantes. Por un lado, el texto alienígena era una especie de base común o piedra de inicio para la construcción de la mayoría de las lenguas antiguas de la Tierra. Además, las similitudes entre estos antiguos escritos, a pesar de venir de diversas zonas del planeta, eran evidentes. Las adaptaciones independientes que les sucedieron, o la “evolución progresiva”, había generado cambios, tanto obvios como sutiles, a la palabra escrita y, es posible, que también a la palabra hablada.

Richard se acostó durante algunas horas, pero no pudo dormir. Estaba a punto de descubrir algo impresionante y su mente no se tranquilizaba. Para las siete treinta, ya estaba de vuelta en el teclado. Mientras revisaba el curso de egipcio antiguo, leyó cómo dos siglos antes se había realizado algún progreso en el descifrado de los antiguos jeroglíficos egipcios. Sin embargo, no fue hasta el descubrimiento en Egipto de la famosa Piedra de Rosetta, que tenía una inscripción trilingüe en jeroglíficos egipcios, griego antiguo y demótico, que se pudo realizar una transcripción completa, trayendo nuevos conocimientos tanto a la comunidad científica como a la humanidad en general. Abrió el mundo de una de las primeras grandes civilizaciones, al igual que un libro. Eso es lo que necesitaba, una llave. Sabía que con algo de ayuda, por ejemplo, las habilidades de Rachel con la computadora, sería posible realizar la transcripción de unas cuantas letras más del alfabeto. Incluso así, mirando a ningún lugar de la pantalla, sintió que algo faltaba, algún elemento vital. Una Piedra de Rosetta, por así decirlo.

—El hebreo —dijo en voz alta—. El hebreo antiguo, ¡eso es! —salió de su estado casi comatoso y miró el reloj. Eran justo pasadas las once. Marcó el uno siete uno uno en su intercomunicador y recordó que no se le había dado acceso al curso de hebreo antiguo por alguna razón desconocida en su búsqueda inicial.

—JM.

—Rachel, soy Richard. ¿Cómo estás?

—Hola, Richard —respondió ella, sonando algo deprimida—. Ah, he tenido mejores días.

—¿Qué sucede?

—Bueno, estoy terminando los informes forenses. Qué desastre, es muy triste. No puedo creer que se haya ido de esa manera.

—Lo sé. De una forma u otra, pretendo averiguar quién es el responsable. Deben encerrarlos y tirar la llave después —respondió Richard—. Escucha, Rachel, ¿puedo hablarte de otra cosa?

—Dime.

—Necesito de tu ayuda con mi proyecto. Una hora servirá.

—Bien, tienes programada una visita médica al día. Podría hacerla yo misma, supongo.

—¿Cuándo?

—No ahora, más tarde. Me temo que necesito unas horas más para terminar con esto, entonces, iré allá.

—Está bien. Gracias, te veré luego, entonces. Ah, por cierto, podrías mencionar en la cafetería que llevo un día entero sin comer.

—¡Richard, debiste decirlo antes! —regañó Rachel.

Richard cerró el canal y decidió darle curso a su idea. Hasta el momento, no había intentado poner los caracteres en orden alfabético en una página de texto y ahora era el momento. Abrió el manual de vuelo en la primera página, lo puso en el escáner, cerró la tapa tanto como pudo y lo escaneó con el programa. Luego, utilizando el programa de aprendizaje de egipcio básico, reemplazó los caracteres del alfabeto egipcio, donde era posible, con los símbolos descifrados y dejó espacios en blanco en los lugares donde no era posible realizar una traducción a un carácter conocido. Entonces, transfirió la página de texto escaneada al programa de aprendizaje y presionó el ícono de “traducción”. El programa se ejecutó por un momento, casi desconcertado por la orden, pero entonces, para su regocijo, apareció en la pantalla una parte del texto traducido.

—¡SÍ! —chilló en voz alta, reclinándose en la silla. Sin embargo, su euforia duró poco. Evidentemente, la página estaba llena de espacios vacíos. Faltaba la mayoría de las palabras y al resto le faltaban letras, por lo que no era posible leer el texto en esta etapa. No obstante, en una revisión más completa, se dio cuenta de que algunas palabras eran reconocibles.

Richard sonrió para sí mismo con satisfacción. Era un éxito a medias y, por increíble que pareciera, ante él se encontraba algo escrito por una forma de vida inteligente, hace miles de años y a miles de años luz. Richard se concentró en el título principal: _str_ _ _ _ d_ _sp_ _ _ _ _ _ .

—Entonces, ¿debería leerlo de izquierda a derecha o de derecha a izquierda? —susurró.

Justo en ese momento, oyó un golpe en su puerta y la manilla se movió hacia abajo. Richard cubrió la computadora con una toalla de manos y se levantó a abrir la puerta. La abrió y vio a Rachel cargando una bandeja con el té de la tarde, junto a una selección de pasteles. Miró al guardia de seguridad, quien asintió, y abrió la puerta lo suficiente como para que Rachel pudiera pasar con la bandeja. Entonces, cerró la puerta y la aseguró. Caminó directamente hacia el escritorio y quitó la toalla.

—Mira, puede que sea de izquierda a derecha o de derecha a izquierda, pero, ¡al menos no está de cabeza!

Rachel estaba simplemente impresionada. —¿Es esto…?

—Sí, lo es —respondió Richard, tomando la bandeja de sus manos.

—Gracias —dijo Rachel. Se sentó en la silla, mirando la pantalla.

—Es la página uno del manual de vuelo del Arca —continuó.

—¿El Arca? —preguntó Rachel.

—Decidí llamar a la nave, o lo que queda de ella, El Arca. Tengo la extraña sensación de que era un arca de algún tipo —dijo, con aire pensativo.

—¿Quedaban los restos de alguien de la tripulación, ya sabes, de algún alienígena en la nave?

—No, nada, nada que haya visto, por lo menos. Con eso dicho, la cubierta de vuelo estaba en buenas condiciones. Es decir, todas las consolas estaban en su lugar, al igual que los asientos. Había algo de escombros colgando del techo, pero se veía intacta. Creo que hizo un buen amartizaje, es posible que después de derrapar un poco antes de chocar contra las formaciones de basalto que se encuentran en esa parte del suelo del cráter. Contra toda posibilidad, la cubierta de vuelo penetró un área de arena suave, quizás se encuentre entre dos formaciones.

—¿Eso significa que pudo haber sobrevivientes?

—Creo que, de hecho, los hubo. Aquellos que estaban en la cubierta de vuelo, o en el puente. En todo caso, si esa parte de la nave quedó cubierta con arena, se hubiera beneficiado de la capa protectora, un buffer, que protegió la estructura de cualquier explosión o incendio que le siguiera. Tristemente, no creo que los sobrevivientes vivieran mucho. El sitio en el que encontré orgánicos hace un mes o menos, en una zona cubierta cerca de un pequeño cañón y a medio kilómetro del sitio en el que se encontraban los cristales, donde murieron Jennifer y Yung, tiene un conteo de carbono demasiado alto. Creo que puede ser el lugar en el que los sobrevivientes se refugiaron, por lo menos hasta que sus sistemas de soporte vital se agotaron. No es una linda forma de morir, pero explicaría el conteo de carbono. Jennifer iba a escanear la zona, lo que podría habernos dicho cuántos eran y dar una datación por carbono.

—Es un descubrimiento asombroso, Richard, pero ¿no crees que deberías hacerlo público?

—Por supuesto que debería, y lo haré, solo que no ahora. Hay problemas aquí. No me refiero a lo de Jennifer, tiene que ver con los cristales. Hay mucha energía encerrada en ellos. Podrían proveer una fuente de energía a largo plazo para la Tierra, una que reemplace los agotados combustibles fósiles de carbono. Incluso si duraran algunas décadas, podrían darnos un respiro. En ese sentido, son invaluables. Es decir, ¿quién le pondría número a su valor? El conocimiento es poder, Rachel. Con el poder, viene el control y, en las manos equivocadas, podría ser explotado a una escala que nunca se ha visto. Si quieres mi opinión, ya hay una conspiración en proceso.

—Ay, Richard, no seas ridículo. ¿Cómo sería eso posible?

—Puede serlo, Rachel, porque todo mi trabajo ha estado bajo vigilancia. Estoy cuidándome las espaldas constantemente, por Jennifer, por Peter Yung, por los cristales perdidos.

—En los informes de seguridad de Greg Searle se asegura que los cristales se perdieron en el camino. Ya vi el borrador —dijo Rachel—, está en el escritorio del Comandante junto a mis informes.

—¿En serio? ¿Y qué dice el tuyo? ¡Muerte accidental, supongo!

—Richard —respondió Rachel, con frialdad—, mi informe es acerca de la posible causa de muerte, como ya sabes. No es el veredicto final de un médico forense. Aunque claro, tienes razón, lo más probable es que diga muerte accidental.

—¡Lo sabía! —Richard golpeó el escritorio con los puños, justo al lado de la computadora, lo que hizo que esta parpadeara un momento— ¡Eso no fue un accidente y quien sea el responsable ha demostrado que no permitirá que nadie se interponga en su camino! ¡Claramente, eso me incluye!

—Espero que estés equivocado, Richard, de verdad, eso espero —la voz de Rachel se suavizó, ya que quería demasiado a Richard como para pelear con él—. Te diré lo que pienso en otro momento, no ahora. Así que, ¿para qué me necesitabas?

Richard sacó una silla y le hizo señas a Rachel para que se sentara a su lado frente al escritorio. —Necesito tu ayuda con este programa. He pasado horas, días, de hecho, aislando estos caracteres del texto y transcribiéndolos a nuestro alfabeto.

—¡Ya veo! ¿Has estado identificando estos caracteres principalmente por medio de la observación, cierto?

—Correcto.

—Bien, entonces hagamos esto con lógica. Toma aquel carácter del texto —Rachel resaltó una letra en la pantalla usando el mouse integrado—. Una copia directa y definitiva del jeroglífico egipcio, ¿estás de acuerdo?

—Estoy de acuerdo —respondió Richard, inclinándose hacia adelante y mirando la pantalla.

—¿Hay algún carácter que reemplace a la H?

—Lo hay, pero suena como la H de huevo. ¿Ves aquel otro? Esa también es una h, pero se utiliza como en techo —explicó Richard—. Otro ejemplo: aquellas dos son casi idénticas, pero esta significa S, como en sierra, y esta es Z, como en zorro. He identificado diecisiete, aunque hay varios de los que no estoy convencido por completo.

—Ese es mi punto. Matemáticamente hablando, ese tendría probabilidades bastante altas, digamos, mil a una. Sin embargo, toma este carácter del texto: básicamente, es similar a una A, como en agua, en los jeroglíficos. Mira, un ave, pero le falta la línea horizontal, así que no la consideras una traducción exitosa, aunque está cerca. Por lo tanto, las probabilidades en este caso son más bajas, digamos que son de diez a una, para el propósito de esta discusión. Es posible que, si tu teoría es correcta, el alfabeto utilizado en estos escritos fuera la base de las lenguas antiguas. Entonces, con el tiempo, algunas marcas se eliminaron para hacer la escritura más sencilla o puede que la transcripción por parte de diversos escribanos haya cambiado algunos símbolos. Puede que no sean iguales, pero la computadora puede identificar las similitudes con mayor precisión de la que tú puedes, dependiendo de los parámetros que le des. Es decir, dándole las probabilidades.

Rachel escaneó las primeras cinco páginas del manual de vuelo con su computadora.

—Al usar estas cinco primeras páginas de texto, es muy probable que cada letra de su alfabeto aparezca —las manos de Rachel recorrían el teclado como si fuera una mecanógrafa experta—. Voy a amalgamar los caracteres de las cuatro lenguas antiguas que estás utilizando: fenicio, mesopotámico, semítico septentrional y sumerio, más otras dos que has identificado: el egipcio antiguo y el maya. Aislaré utilizando posibilidades de una en mil primero y ¡ta dá!

Rachel presionó la tecla “Enter”. En unos cuantos segundos, el ícono de “tarea completada” apareció en la pantalla. Tomó las primeras hojas del texto y Richard las estudió con cuidado.

—Es exactamente lo mismo que logré hace un rato —dijo él, sonando algo decepcionado.

—Sí, lo sé. Es porque estamos usando tus posibilidades, la certeza estadística de “uno a mil”. Ahora, si empiezo a reducir esa posibilidad, le doy algo de campo, por así decirlo… Ya sabes, dejar que la computadora especule un poco.

—Entonces, ¡hazlo! —animó Richard, impaciente.

—Intentemos con cien a una.

Richard estuvo de acuerdo, mientras que Rachel presionó los botones necesarios. Se había rendido a intentar seguir sus dedos.

—Intentemos con la primera página de nuevo —dijo ella.

La traducción apareció en la pantalla con algunos caracteres más.

—Mira, tenemos otra palabra del título —dijo él—. La palabra de en medio es “de”: algo de algo. Es el nombre de la nave, estoy seguro de eso.

—Reduzcamos las posibilidades, cincuenta a una —ofreció Rachel.

—¿Por qué no utilizas posibilidades de dos a una o cinco a una? —sugirió Richard.

—Al reducir las probabilidades, disminuye la precisión. El programa emparejaría todo, por muy diferente que fuera, y terminaríamos con un desastre. Existe un óptimo. Solo necesitamos encontrar cuál es.

Richard asintió. Estaba algo confundido, aunque intentaba no demostrarlo.

—Espera un minuto, tengo una idea —dijo ella, sus manos danzando en el teclado nuevamente. Cuando Rachel presionó la tecla final con deleite luego de una impresionante ráfaga, apareció un número en la pantalla.

—Diecisiete punto ocho ocho periódico… ¿Qué significa eso? —preguntó Richard.

—Es nuestro óptimo, el mayor porcentaje para el éxito con los caracteres que ya desciframos —contestó Rachel.

—Entonces, adelante. ¡Hazlo!

Rachel presionó algunas teclas más. —Está hecho —dijo, reclinándose en la silla.

El complejo programa se ejecutó durante varios segundos antes de responder.

—Dios, ¡qué lento! —dijo Richard, golpeando sus rodillas con frustración.

—No es lento, Richard. Es un programa poderoso y, literalmente, está realizando millones de cómputos —respondió Rachel, a la defensiva.

Ambos se quedaron mirando la pantalla, expectantes. Esos pocos segundos les parecieron una eternidad. Finalmente, apareció el ícono. Rachel abrió la primera página del manual otra vez.

La mandíbula de Richard se abrió por completo. Por lo general, era bastante compuesto, aunque ahora no podía disimular su absoluto asombro. Aún quedaban algunos espacios vacíos en el texto, algunos caracteres y palabras de vez en cuando.

—Estrella de Esperanza —murmuró.

Rachel no lo estaba escuchando. Ella había divisado algunas palabras en las que el carácter faltante era obvio y estaba ocupada llenando los vacíos. —Esa debe ser una R: DE espacio ECHA, IZQUIE espacio DA… Derecha e izquierda, igual que en un crucigrama —dijo, presionando las teclas que mostraban los caracteres que había deducido en base a los caracteres en el texto inicial de Richard. Con su tarea completada, contempló los resultados.

—Qué extraño —dijo—. Tan cerca, pero tan lejos. Es probable que con algo más de trabajo la computadora pueda llenar lo que falta del texto como para permitirnos leerlo, aunque parece que faltara algo. Caracteres que se perdieron o que, al menos, no aparecen en nuestros antiguos alfabetos.

—Hebreo —dijo Richard de pronto—. Una de las primeras grandes lenguas escritas de la humanidad. Una lengua de más de cinco mil años de antigüedad y, si recuerdo bien mis clases de historia, una que apenas ha cambiado con el paso de los milenios.

Rachel dejó de presionar las teclas y lo miró perpleja. —¿Por qué el hebreo?

—Es una larga historia, pero tiene sentido. Es la única otra lengua escrita que conocen los historiadores de aquella época. Tal parece que las primeras palabras escritas se originaron hace cinco o seis mil años atrás. Antes de eso, no había nada y, de pronto, apareció la palabra escrita. Así como nada, de la noche a la mañana.

—¿Qué dices, Richard?

—Algo que hará que las comunidades religiosas de la Tierra no me tengan en mucho aprecio.

—Vamos, Richard. “¿Era Dios un Alienígena?” ha sido tema durante años.

—Sí, tienes razón, lo ha sido, pero nunca nadie se lo ha tomado en serio, excepto unos pocos. Escucha, Rachel, probaron sin lugar a dudas a inicios de este siglo que nuestra molécula de ADN, la del Homo sapiens, y que el lenguaje genético en particular, era demasiado compleja como para haber evolucionado de manera natural en un período relativamente corto de tiempo entre el hombre del neolítico y el hombre moderno. La primera evidencia de la escritura misma data solo de hace siete mil años atrás. Esa escala de evolución genética hubiera tardado cientos de millones de años. Primero, nada. Luego, la escritura, en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Entonces?

—Entonces, esta puede ser la elusiva evidencia de que nuestros ancestros, de hecho, venían de otro planeta. ¡La ciencia tenía razón, después de todo!

—Richard —dijo Rachel, casi en broma—, esta nave chocó en Marte, no en la Tierra.

—“Estrella de Esperanza” —Richard hizo una pausa—. Creo que esta nave dejó la Tierra con una misión. Quizás, para buscar ayuda hace unos cinco mil o diez mil años. Aunque, por alguna razón, no llegó muy lejos.

—Eso solo es especulación, y lo sabes, Richard. Mira, es un descubrimiento fantástico, impresionante, ¡pero no nos adelantemos demasiado!

Richard encogió los hombros, pensó durante un momento y dijo: —De acuerdo. Oye, escucha, es hora de tomarnos un descanso. ¿Puedes guardarlo? Volveré a ello más tarde.

Rachel no estaba segura de en qué estaba pensando Richard, pero hizo lo que le pidió. Luego de apagar la máquina, se dio vuelta en su silla para encontrar a Richard con un pastelillo ya en la boca. Antes de que terminara de comer la primera mitad, escucharon un decidido golpeteo en la puerta.

—Teniente Comandante Reece, soy de Seguridad. Necesito hablar con usted en este momento, señor.

Los ojos de Rachel y Richard se encontraron. Durante un breve momento, estuvieron ansiosos.

—Está bien, solo te estoy haciendo una revisión médica, ¿recuerdas? —dijo ella.

Richard se levantó rápidamente y abrió la puerta. Era Preston.

—Señor, el Comandante Miko quiere verlo en su oficina ahora mismo —vio a Rachel, quien fingía escribir sobre el escritorio de Richard—. Disculpe, señora, a usted también.

—¿De qué se trata? —preguntó Richard, con seriedad.

—No lo sé, señor, pero está causando un gran revuelo en mi departamento.

—Entonces, ¿me liberan de mi habitación?

—Eso creo, señor. Mis órdenes son escoltarlos a ambos a la oficina del Comandante, inmediatamente.

—Dame un minuto —dijo Richard, casi cerrando la puerta. Se volteó hacia Rachel—. ¿De qué se trata esto, entonces? ¿Dónde están mis zapatos?

—Bajo la mesa, mira allí —respondió Rachel, algo perpleja por la rápida forma en que había cambiado la situación—. De todas formas, ya estás listo para volver al trabajo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Richard y Rachel, con Preston siguiéndolos solo unos pasos atrás, avanzaban con decisión por la cafetería, tomándola como atajo hacia la cúpula administrativa. Algunos miembros del personal de la base estaban sentados en la mesa a su izquierda, bebiendo café.

—¡Oye, Richard! ¿Estás bien? —gritó uno de ellos.

Richard miró sobre su hombro. Era Jeff Waters, uno de los ingenieros encargado del mantenimiento de los vehículos de superficie, más específicamente, del buggy.

—¡Jeff! Bien, gracias por preguntar. ¿Ya reparaste mis ruedas?

Richard apenas pudo escuchar la respuesta mientras dejaban la cafetería por la puerta que se encontraba en el lado opuesto al que habían entrado.

CAPÍTULO 10

Habilidades olvidadas

Había una conmoción afuera de la puerta del Comandante. Un grupo de personas del personal de seguridad, vistiendo su uniforme, discutían exaltadamente. Dos mujeres de la secretaría, luciendo la habitual chaqueta azul pastel y el pantalón blanco, deambulaban sin propósito. Cada uno de ellos llevaba una gran cantidad de carpetas de plástico que sujetaban con ambas manos, de manera protectora, contra el pecho. Además, Peter Mayhew, Jefe del Departamento de Ciencias, estaba hablando con Roland Pier, quien, como Jefe del Departamento de Comunicaciones, también era el jefe de Bill Bradley.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, la puerta de la oficina del Comandante de la Base se abrió justo cuando Rachel y Richard llegaron. Las conversaciones se interrumpieron y cesaron a media oración. Greg Searle los recibió. Analizó a la pareja y mostró el habitual ceño fruncido antes de despedir a Preston con un autoritario movimiento de cabeza.

—¡Qué extraño verlos llegando juntos de nuevo! —dijo enojado.

—Estaba realizando una examinación médica de rutina, por si no lo sabías, cuando nos llamaron aquí —respondió Rachel a la defensiva.

Richard puso su mano en el hombro de Rachel.

—Rachel, no te molestes —dijo, devolviéndole el gesto hostil a Searle.

—Síganme —continuó Searle, girando hacia la oficina y entrando primero.

—Tan caballero como siempre —replicó entre dientes Richard, mientras dejaba entrar a Rachel primero.

Mayhew y Pier los siguieron. El Comandante Miko, de pie y muy erguido, los miró atentamente a través de la portilla circular de la ventana. Su apreciación del atardecer marciano fue magnífica e ininterrumpida: en la superficie del planeta, hacia el oeste, la escarpadura de Syrtis Major y el Monte Galliao se alzaba de manera espectacular en la distancia, contrastando con el sol que se ponía. Con una rotación mayor a la de la Tierra, la lejana bola de fuego roja se deslizaba rápidamente detrás de la abrupta cima del altísimo volcán, dividiendo su luz en múltiples y brillantes tonalidades rojas y naranjas. Sin poder evitarse, la oscuridad de la noche se asentó, venciendo a los últimos remanentes del día. De manera extraña, todas las personas reunidas parecieron respetar el espectáculo con un improvisado silencio. Al final, la completa oscuridad clamó victoria. El Comandante Miko se giró y les hizo un gesto para que se sentaran. Nadie habló, ni siquiera se escuchó un pequeño comentario. Un deleite visual para los privilegiados, donde adjetivos como asombroso y extraordinario quedarían cortos y serían inadecuados.

El Comandante Miko permaneció de pie por unos momentos. Lucía agotado.

—Esta reunión es privada —comenzó—. Tuvimos un serio fallo de seguridad. No me gusta lo que está sucediendo —El Comandante Miko se giró, se sentó detrás de su escritorio y miró fijamente a Richard—. Teniente Comandante Reece, usted queda libre. Ya no estará encerrado en su habitación.

—Gracias, señor —respondió Richard con cautela.

El Comandante puso sus antebrazos en el escritorio y se inclinó hacia adelante con determinación.

—A las mil ochocientas horas de esta tarde se inició el Accelercom para una comunicación de rutina, aunque restringida, a la Tierra. En segundos, el sistema registró una falla debido a un recalentamiento de la cubierta interior. De acuerdo a los procedimientos de prevención contra incendios y a los procedimientos de retención auxiliar de energía, se aisló el abastecimiento eléctrico principal. De inmediato, enviamos a los ingenieros a cúpula de comunicaciones donde no lograron encontrar la causa del problema hasta que un miembro del equipo descubrió un pequeño agujero, de al menos diez milímetros de diámetro, que atravesaba la pantalla superior de radiación en el núcleo central. Eso, de por sí, es imposible, ya que la cubierta está revestida con una capa externa de brocado, con una capa interna de fibra de basalto y con otra capa externa de titanio, como un emparedado. Los ingenieros consideraron apagar la energía auxiliar para investigar más a fondo. Por suerte, no lo hicieron y mantuvieron funcionando el generador de flujo magnético mientras llamaban al Departamento de Ciencias y de Seguridad.

El Comandante Miko alzó el puño de su mano derecha y lo dejó caer agresivamente en una pila de papeles en su escritorio.

—Este es el informe oficial sobre los sucesos de hace dos días. Ya lo he firmado. Cabe destacar que, sin evidencia que indique lo contrario, los cuatro cristales que Richard recolectó en ese fatídico reconocimiento se perdieron en algún punto durante su rápido regreso a la base. Además, el informe contiene sugerencias al coronel en la Tierra que indican que la muerte de Jennifer Middleton y de Peter Yung fue accidental.

El Comandante se quedó en silencio durante unos momentos, mirando los papeles. Lentamente, continuó: —Sin embargo, cuando ingeniería usó un boroscopio catódico para investigar el agujero en la cubierta del Accelercom, ellos encontraron, damas y caballeros, uno de los cristales perdidos. Por suerte, estaba suspendido en el denso campo de flujo magnético del núcleo del Accelercom. Este campo envolvió al cristal de manera efectiva, protegiéndolo de mayores influencias de ondas de radio. Hemos concluido que había alguien, a quien perturbaron y, por ende, terminó huyendo del lugar y dejó el cristal en la parte superior de la máquina sin darse cuenta o, lo más probable, que fue un deliberado acto de sabotaje. Entonces, la inicialización del Accelercom para establecer una comunicación, provocó que los cristales fueran expuestos al aura secundaria y a la frecuencia cambiante del espectro. Este reaccionó debido al sobrecalentamiento, así se abrió camino hasta el núcleo creando un agujero del tamaño de un dedo en el material de la cubierta. Luego bajó, por lo que se cree, como un pincho caliente a través de la mantequilla y ahí es donde se encuentra ahora, aparentemente asegurado y aislado. No me quiero ni imaginar lo que podría haber sucedido si los ingenieros hubiesen apagado la energía auxiliar del núcleo de magnetrones.

La sala quedó en completo silencio. Si es que alguien respiraba, era imperceptible. Searle comenzó a moverse de manera nerviosa.

El Comandante explicó en profundidad: —Entonces, tenemos buenas y malas noticias: la mala noticia es que podemos asumir que los tres cristales restantes que Richard recolectó, ahora están en las manos de alguien que no debería tenerlos. Obviamente, nosotros tenemos el cuarto cristal muy bien asegurado. La buena noticia es que el problema del contenedor eficaz, que desconcertó por completo al Departamento de Ciencias desde que Richard descubrió estas malditas cosas, ¡podría haber sido resuelto por accidente!

—Entonces, ¿qué sucede con las dos muertes? —preguntó Richard.

El Comandante Miko tomó la pila de papel sintético biodegradable bajo su mano derecha que contenía el informe completo, aunque ahora inservible, y desde su silla lo tiró al cesto de basura que tenía marcada la palabra “reciclaje”.

—Ahora debemos tratar estas muertes como sospechosas.

El movimiento nervioso de Searle atrajo la atención del Comandante.

—Inicien el código rojo de seguridad. Todo el personal secundario realizará tareas de seguridad menores. Entreguen armas paralizantes solo al personal de “Clase A”. Inicien una búsqueda sistemática por toda la estación. Necesitamos encontrar esos cristales rápido, ya que las consecuencias de no encontrarlos son impensables.

La tensión en el rostro del Comandante hizo que Greg Searle se encogiera de temor.

—Hágalo ahora, por favor —ordenó con firmeza.

—Sí, señor—respondió Searle, esperando de pie para abandonar la sala.

—Rachel, tú puedes irte también. Quédate en la tercera sección médica hasta nuevo aviso.

—Entendido, Comandante—replicó Rachel y abandonó la sala caminando detrás de Searle.

El Comandante Miko miró a Richard. Estaba a punto de hablar cuando tocaron la puerta.

—Pase, por favor —respondió.

Era la Teniente estadounidense Carol Murray, ingeniera de comunicaciones y electrónica, además de ser subdirectora del Departamento de Investigación de Comunicaciones. Estaba sin aliento debido a la urgencia que tenía por entregar la información.

—Disculpe la interrupción, señor, pero tengo noticias importantes acerca del cristal —miró a su jefe de departamento y le sonrió nerviosamente.

—Entiendo. Pase, cierre la puerta y siéntese —respondió Miko.

Así lo hizo, mirando a Richard mientras se sentaba al lado de él.

—Hola, Richard —dijo con amabilidad.

—Hola, Carol —respondió Richard casi con un tono indiferente.

—¿Cuál es la situación? —inquirió el Comandante Miko.

—Como ya sabe, señor, hemos estado realizando experimentos con el dañado Accelercom. Hemos descubierto que el cristal permanece físicamente suspendido en el campo magnético, bajo una densidad de flujo del ochenta y dos punto dos por ciento. Eso es un poco más de cuatrocientos veinte macroteslas. Por debajo de ese rango, señor, el cristal comenzaría a caerse del campo. Sin embargo, a partir de ese nivel, el cristal parece estar completamente aislado de cualquier influencia electromagnética externa. ¡Está completamente contenido!

El Comandante Miko asintió.

—Aunque el verdadero problema está bajo control, señor —continuó, su emoción era obvia—. Hemos encontrado que al manipular los campos controlados podemos generar un pequeño pasillo para el cristal. Dentro de este pasillo, la densidad del campo magnético es reducida. Utilizamos el agujero que el cristal quemó en la cubierta cuando cayó a la cámara para crear un agujero de gusano, por así decirlo, más o menos del diámetro de un lápiz. Entonces, dirigimos una baja señal de radio al agujero y directamente hacia el cristal. Comenzó a reaccionar de inmediato, emitiendo chorros omnidireccionales de plasma de gas súper caliente.

El Comandante Miko interrumpió a Carol, que apenas paraba de hablar para respirar y que estaba muy animada. El Comandante se había preocupado mucho de repente.

—Sin accidentes espero, ¿cierto? —inquirió.

—No, señor, para nada. Por el contrario, yo aumenté rápidamente la densidad del campo otra vez y cerré el agujero de gusano, lo que protegió la burbuja de plasma de inmediato y por completo. ¡No hubo fugas ni nada! —ella apenas podía controlar sus emociones—. Eso significa, señor —habló de nuevo con entusiasmo—, que podemos controlarlo, además, el potencial térmico es increíble. Expuse al cristal a ondas de radio de longitud de onda media con una frecuencia de cuatrocientos kilohertz durante tres centésimas de segundo. En los dos segundos, la afluencia del plasma pasó los seiscientos grados Celsius. Cerré el agujero después de no más de tres segundos y en ese tiempo registramos una temperatura de mil sesenta y nueve grados Celsius dentro de la cámara. La simulación por computadora, basada en esas medidas, nos entrega una temperatura exponencial de plasma de más de siete mil grados, algo completamente controlable. Por último, no sabemos qué tan caliente se pondrá el cristal, pero es seguro que sea mucho más allá de lo que nuestra tecnología pueda contener.

Carol, cuando paró de hablar, se reclinó en su silla casi exhausta.

—Esto nos ha permitido tener esperanzas —dijo el Comandante Miko, levantándose de nuevo para mirar por la ventana hacia el oscuro cielo nocturno que ahora estaba repleto de incontables estrellas parpadeantes—. Esto podría ser lo que la Tierra necesita —se detuvo de repente y miró a Carol—. ¿Cuál era el nivel de radiación en la cúpula del Accelercom?

—Nivel normal, señor. Completamente normal —replicó Carol con los ojos bien abiertos.

—Así que es energía limpia —reflexionó mirando otra vez hacia la ventana—. Debemos entregarle a la Tierra un informe completo tan pronto como sea posible y preparar los cristales para transportarlos —miró otra vez al Teniente Murray—. ¿Cuánto tardará correlacionar su informe y prepararlo para la transmisión cifrada? Debemos usar el sistema antiguo, el Accelercom estará fuera de servicio hasta nuevo aviso.

—Lo tendré listo para las cero ochocientas, señor.

—Muy bien, por favor vaya y empiece de una vez. ¡Ah!, por cierto —dijo sonriendo—, ¡muy buen trabajo! ¡Bien hecho! —el Comandante Miko le abrió la puerta a Carol y luego se dirigió a los demás—. Se acabó la reunión, señores. Reunión estándar a las dos mil horas mañana, por favor.

Los tres hombres se levantaron para irse.

—Richard, espera un poco, ¿puedes? Me gustaría decirte algo a solas.

—Claro, señor —respondió Richard.

Una vez que estuvieron solos, se sentaron de nuevo. Estaban frente a frente en el gran escritorio de la oficina del Comandante Miko, quien empezó la conversación privada con un tono más serio.

—La NASA ha desarrollado la siguiente línea de transbordadores. Lo lanzarán en poco más de tres semanas, están usando el S3.

—¡La nave Enigma! —interrumpió Richard, sorprendido— ¡No pensé que estaba lista, señor, no tan pronto!

—No lo está. Todavía va en menos de la mitad del programa inicial de pruebas de vuelo. Sin embargo, el comando no puede, más bien, no lo hará, esperar hasta el día catorce, un S2 tal vez se demore quince semanas en llegar aquí, y por supuesto, el mismo tiempo de regreso. Por lo que se ve, aunque es sumamente confidencial, puedo decirte que el S3 ha superado todas las expectativas. Se estima que el tiempo de vuelo será de cinco o seis días ida y vuelta... ¡un viaje promedio de doce días!

Richard abrió los ojos sorprendido.

—¡Vaya, eso es increíble!

—Sí, lo es, por decir lo menos. Así que, si todo va de acuerdo a lo planeado, Enigma debería llegar el día treinta y uno de este mes, en veintinueve días más contando desde hoy —el Comandante Miko dejó de hablar y miró a Richard de manera inquisitiva—. Richard, necesito tu ayuda. Debemos averiguar quién tiene los otros cristales antes de que llegue Enigma. Si no lo hacemos, si esto se llega a saber, no solo todo el programa de Marte estará en riesgo, sino que también las vidas de todos los que están aquí.

—Por supuesto, señor, no hay duda en ello.

El Comandante Miko asintió. —Bien, desde mi punto de vista, quienquiera que tenga el cristal también tuvo algo que ver con la muerte de Middleton y Yung. Eso disminuye un poco la lista de sospechosos del equipo del VSTP, además, es probable que tenga un cómplice en algún lugar de la base. Mantén un bajo perfil, Richard. Averigua lo que puedas y revisa quien está ansioso por volver a la Tierra en el siguiente transbordador por una enfermedad misteriosa o por una licencia por motivos personales, ese tipo de cosas. Infórmame diariamente, por cierto, tienes autorización para llevar un arma personal. Usa el código catorce catorce. Sé cuidadoso, hay mucho en juego —el Comandante Miko paró de hablar otra vez por un momento, como si quisiera evitar a toda costa el tema siguiente—. Escucha, hay algo más que me gustaría que consideraras.

Richard levantó sus cejas expectante.

—Enigma no está lista, aún no. Hay una polarización y una filtración de partículas en el sistema, llamado aparentemente, colador zantum. Todavía no está lista y no lo estará por ahora, por eso no será adecuada para esta misión. Como consecuencia, la propulsión a chorro de Enigma es muy radiactiva. No se puede accionar en una órbita cercana debido al miedo de causar un daño irreparable al cinturón de Van Allen y una contaminación inaceptable en la atmósfera terrestre. Por ende, la nave será lanzada hacia el extremo de la órbita por el Skyport dos, que está siendo modificado. Entonces, se usará una mínima descarga de emisión para despegar lejos de la Tierra. En algún lugar entre la Tierra y Spartacus Enigma usará todo su potencial. Asimismo, no puede aterrizar aquí en Marte, aunque permanecerá en una órbita setenta por ciento elioférica. Esto disminuirá la contaminación. El personal principal y todos los cristales, eso espero, serán transferidos en Columbus.

—¡Pero Columbus no ha volado durante al menos cinco años, señor! —Richard se sobresaltó, lo que escuchó lo tomó desprevenido.

—Lo sé, pero lo han tenido preparado y ha recibido un completo mantenimiento durante ese período, así que no veo razón para no usarlo.

—Entiendo, señor, aunque también está el problema con el combustible. Osiris tiene suficiente oxígeno líquido e hidrógeno para solo un vuelo de emergencia hacia la Tierra. Por eso, las antiguas celdas de combustible se han cubierto o se han deteriorado. ¡Nunca esperamos producir más de ese combustible obsoleto! —la expresión de asombro de Richard se volvió preocupación—. Tenemos suficiente combustible para al menos dos vuelos al setenta por ciento. Eso dejaría lo suficiente para aterrizar nuevamente en Marte o para completar un viaje extendido a la Tierra de casi seis meses y medio. ¡Nada más que eso, señor! Osiris perderá su sistema de escape de emergencia limitado y, como usted sabrá, señor, eso pondrá muy nervioso al personal de la base. A pesar de que nunca creímos que realmente sería necesario, ellos siempre se han sentido seguros solo por saber que está allí.

El Comandante Miko asintió y suspiró, enderezando su silla. —También sé eso, Richard, lo sé muy bien. Pero el S3, dejando de lado el asunto de la contaminación, no está preparado para un aterrizaje interplanetario. ¡Maldita sea! He escuchado que al menos un treinta por ciento de sus sistemas no están funcionando del todo —la voz del Comandante Miko se apagó y continuó casi suspirando—. Comando necesita esos cristales, Richard, y necesitamos esos dos vuelos al setenta por ciento. El primero para recoger el contenedor y el segundo para enviar los cristales a Enigma. Te confiaré esto, Richard: la Tierra está muriendo. La Tierra que al menos recordamos, de todas maneras. La humanidad la está matando. Estos cristales representan una fuente de energía limpia, además pareciera ser inagotable. Son nuestra única esperanza, un rayo de luz en el horizonte y a toda costa debemos llevar esos cristales a la Tierra.

Richard estaba mudo. Ambos se miraron en silencio durante unos segundos.

—¿Entonces, qué es lo que quiere que yo haga, señor?

—¿Cuándo fue la última vez que piloteaste un S1?—preguntó el Comandante.

Richard dudó. —Hace seis años o tal vez más.

—Pero tienes mucha experiencia en eso, ¿cierto?

—Bueno, sí. Eso creo. Piloteé uno entre la Tierra y Andrómeda durante algunos años. Fue cuando estaba en el Ala de Andrómeda cuando lo reemplazaron por el S2. Piloteé ambas durante al menos un año hasta que el S1 fue retirado.

—Entonces, la pregunta más importante sería: ¿cuándo fue la última vez que tuviste una sesión de simulación de vuelo?

Con esa pregunta, el Comandante se inclinó hacia adelante, como si quisiera enfatizar la importancia de la respuesta de Richard. Richard exhaló fuerte por su nariz, casi exasperado. Ya sabía a dónde iban las peguntas del Comandante Miko.

—Cuando llegué por primera vez a Osiris, señor, traté de realizar sesiones constantes, aunque a Witherspoon no le entusiasmó mucho la idea. ¡Él siempre decía que necesitaba las horas para el equipo dedicado a los vuelos y ellos solo cumplen con la cantidad mínima necesaria para las revisiones semestrales estos días! —Richard movió su cabeza mientras Miko lo miraba atentamente, esperando una respuesta más precisa—. Bueno, puedo revisar —continuó amigablemente—, pero supongo que fue hace ocho o nueve meses.

—Ya veo —el Comandante Miko miró los papeles de su escritorio, parecía decepcionado. Sin levantar la mirada, le hizo a Richard la inevitable pregunta—. ¿Tienes la confianza para pilotear a Columbus en un acoplamiento de órbita libre con el S3?

Sus miradas se encontraron otra vez. Miko pudo predecir la siguiente pregunta que Richard le haría, pero sin darle tiempo de hablar, presionó la situación:

—De manera errónea o correcta, por el momento debo ser muy cuidadoso al elegir en quien confío. No puede haber un solo error. La gente inescrupulosa querrá controlar esos cristales tanto como nosotros. No conozco muy bien a Morgan o a Horowitz. A primera vista, ellos son buenos pilotos y sus informes reflejan eso, pero no puedo permitirme confiar en ellos. Tú eres un muy buen piloto, uno de los mejores, la mayoría de las personas de aquí lo piensan.

—¡Lo fui! —exclamó Richard, pensando por un momento en su carrera perdida.

Richard sentía mucho respeto hacia el Comandante. Con su corto cabello blanco y su cortísima barba blanca, mostraba experiencia y madurez. Vestido tan formal como siempre, con su habitual suéter de cuello de algodón blanco polo de marca y su elegante chaqueta negra con tres bandas de oro en cada hombro, era un piloto veterano, aunque de una era antigua. Miko sabía exactamente lo que le estaba preguntando a Richard.

—Escucha, Richard, no sé con exactitud que sucedió durante tu última designación en Andrómeda. Escuché sobre eso, pero nunca leí el archivo y no estoy interesado en hacerlo. Cuando te uniste a Osiris, te consideré sin cuestionamientos y eso fue lo correcto. Has disfrutado de una autonomía considerable, bastante justa, y eres uno de mis mejores subordinados. Confío en ti, como creo ya sabes, y necesito que tú seas el que se haga cargo.

Richard asintió.

—Gracias, señor. Haré mi mejor esfuerzo.

—Bien. Eso es suficiente para mí —concluyó el Comandante—. Ahora me gustaría que visitaras Columbus tan seguido como puedas durante las próximas tres semanas. No habrá simulador de práctica, me temo, eso podría aumentar las sospechas. Vuelve a familiarizarte con los sistemas, la cubierta de vuelo, pilotea algunos perfiles en tu terminal personal. Prepárate lo más que puedas.

—Sí, señor —contestó Richard—. Sé muy bien por dónde empezar.

—Muy bien. Gracias, Richard, puedes irte.

—Gracias, señor.

Inmerso en sus pensamientos mientras caminaba hacia la cabina, Richard estaba sorprendido del progreso del programa S3. Su sistema de propulsión era único, utilizaba tecnología de avanzada similar a la empleada en el “rompe-enlace” que proporcionó a Osiris energía y oxígeno. Mientras que en Marte, la estructura molecular del agua estaba rota, dividiéndose en dos átomos de hidrógeno para energía y uno de oxígeno para la atmosfera, con Enigma, el proceso usó restos moleculares como material de propulsión a chorro. Richard había hecho bien al mantenerse al tanto de la ciencia involucrada, a pesar de su avanzada relativamente solitaria. Ese sistema, recordó, utilizaba cinco cámaras cilíndricas masivas en las cuales la estructura atómica de un isótopo metálico pesado se rompía y se dividía en sus componentes: electrones, protones y neutrones. En reacción a la propulsión a chorro posterior de densa materia atómica, la nave se impulsaría hacia adelante hasta ahora a velocidades nunca antes vistas. Con las cinco cámaras de propulsión dispuestas en un círculo, el control direccional, en teoría, se lograría al aumentar y redireccionar el chorro de materia en el lado opuesto del giro requerido. La factibilidad de un control direccional, no obstante, frustró el progreso del programa durante la última década, sin mencionar el de navegación. Seguro que me habría enterado si es que se hubiera conseguido algún otro avance importante. ¡Sabemos que al usar el diseño del SPRA podemos viajar a velocidades cercanas a la luz, aunque todavía no durante muchos años! Richard dejó a un lado sus pensamientos al momento de llegar a la puerta. Por suerte, los guardias de seguridad habían sido reasignados.

Ahora tenía investigaciones que realizar.

CAPÍTULO 11

Imagen mental

Rachel comenzó a trabajar temprano esa mañana. Tenía varios informes por completar, incluidos los informes forenses realizados a los restos de Jennifer Middleton y Peter Yung. Era un triste momento, en particular, porque la mayoría del equipo no había enfrentado la muerte de otros y la verdad es que nunca había sucedido desde que Rachel había asumido su cargo como JM de la Base Osiris. Se sentía como si un velo de inquietud hubiese cubierto a los miembros de la base, aumentando su sensación de aislamiento subconsciente. Varias mujeres del equipo le habían confidenciado a Rachel su ansiedad y estaba consciente de que, de no hacerles un seguimiento, podrían terminar con conductas irracionales. La moral estaba más por debajo de lo que podía recordar.

Coincidentemente, se esperaba que el carguero bianual que llegaba desde la Tierra arribara durante las primeras horas de la mañana del martes, en tres días más. Los restos de los cuerpos serían congelados y devueltos a sus hogares en el próximo tramo del ciclo constante de la nave. Para este fin, Rachel estaba atenta a su médico asistente mediante un enlace de video. El Doctor Bill Bates, con veintinueve años y una vaga experiencia en medicina espacial, había completado su trabajo y estaba cerrando la bolsa plástica para cadáveres cuando Rachel volvió a mirar el monitor.

—Entonces, ¿ya está todo listo? —preguntó, inclinándose para hablar por el micrófono en la base de la pantalla del monitor.

Bill Bates miró hacia arriba a la cámara con gran angular, que hacía que la pequeña morgue se viera mucho más grande de lo que realmente era.

—Sí, señora. Los conservaré a menos veinticinco grados Celsius y luego estarán listos para el envío.

—Querrás decir transportarlos, repatriarlos o incluso transferirlos, pero no enviarlos. ¡Son cuerpos humanos, no piezas de ingeniería!

Bates, un tanto sorprendido y avergonzado por la respuesta de Rachel, contestó:

—Sí, mis disculpas, señora —y luego se alejó de la cámara.

Rachel mostró su desaprobación y apagó la pantalla del monitor. Irritada, perpleja e incluso inquieta, mordió la parte superior de su lapicera sumida en sus pensamientos.

De las diecisiete naves interplanetarias S1 originalmente construidas en los años veinte y treinta, solo tres continuaban en condiciones dignas de vuelo después de la introducción del modelo superior S2. El modelo S1, desarrollado a partir del primer transbordador espacial exitoso de principios del siglo veintiuno, funcionaba de manera similar gracias a dos motores convencionales con propulsión de hidrógeno líquido. Sin embargo, al igual que con su predecesor, se comprobó que la capacidad de combustible para este sistema básico de propulsión era bastante limitada y que el trayecto de cuatro a cinco meses entre la Tierra y Marte, durante los primeros años de exploración, había creado más problemas que establecer la Base en Marte.

Columbus, que recibió ese nombre debido a varias famosas predecesoras, había sido asignada a Osiris como vehículo de escape en caso de emergencia. Su capacidad para el trayecto hacia la Tierra era de diecinueve personas, incluido el equipo de cuatro operadores, y se calculaba que la población de la base aumentara a casi ciento noventa personas durante los próximos años. Las dos naves restantes Quest y Spirit of Humanity se habían convertido en vehículos cargueros que no transportaban personal. “Navegaban” de manera continua de ida y vuelta entre la Tierra y Marte, llevando provisiones de baja prioridad, como vestimenta, repuestos, equipo médico y otros, y se cruzaban dos veces al año, aproximadamente a la mitad del camino entre los dos planetas.

La NASA había solicitado un cambio de rumbo para Quest y se esperaba que estuviera en Marte durante dos o tres días como máximo. Rachel tenía la presión de completar los proyectos pendientes, la administración y el envío, junto con otros JM, para cumplir con una ajetreada agenda y el envío oportuno de todas las exportaciones al terminal de carga.

Richard le había pedido a Miles empacar varias muestras de rutina de rocas para el viaje de vuelta a la Tierra, ya que él no se había apartado de su propia terminal computacional, volando perfiles S1 una y otra vez. Entre las dos y tres de la tarde, le dolían los ojos y la espalda de tanto inclinarse hacia la pequeña pantalla, así que decidió tomar un descanso. Le envió una dicción electrónica a Rachel:

¿VAMOS POR UN CAFÉ?

Rachel no tardó en responder:

HOLA, RICHARD, GRACIAS POR EL MENSAJE, ME ENCANTARÍA, PERO NO PUEDO HASTA LAS SEIS.

—No puede —dijo quejumbroso. Marcó el cuatro cuatro dos en su intercomunicador y abrió un canal para comunicarse con Operaciones de Vuelo.

—Teniente Comandante Macmillan, ¿quién llama?

—Adam, soy Richard, ¿cómo estás?

—Ocupadísimo —respondió rápidamente.

—¿A qué hora llega Quest?

—En estos momentos el sistema arroja que a las cero uno quince, una hora poco social de la madrugada del martes.

—¿Te importaría si voy para el aterrizaje, me siento en la consola y vigilo los automáticos?

—No hay problema, eres muy bienvenido. Necesitaré a alguien para conversar a esas horas de la noche.

—Gracias, Adam. Entonces, nos vemos más tarde.

Richard se reclinó en la silla. Es hora de más trabajo en el diario de vuelo del Arca, pensó.

Richard levantó el delgado colchón sintético de su litera y tiró la cubierta de reciclaje de humedad con su otra mano, teniendo cuidado de no dañar las tuberías conectadas. Había una tapa plástica de unos doce centímetros cuadrados, escondida por un soporte, que cubría cuidadosamente el agujero hecho en la base de la cama. Deslizó su mano hacia adentro y sacó una caja metálica.

Era larga, delgada y, debido a su color verde claro opaco, era evidente que estaba hecha de titanio, llevaba las iniciales N.R. por Norman Reece, su padre. Adentro de la caja, entre otras cosas, estaba el chip de salud “alternativo”. Cuando lo sacó, una pequeña fotografía tridimensional que se había adherido a la humedad de su dedo, cayó aleteando al suelo, mostrando la imagen. Era la imagen de una joven de rostro radiante y encantador que le trajo recuerdos y reflexiones ya olvidados, lo que hizo a Richard dudar durante varios segundos. Finalmente, volvió a ponerla en la caja y puso ambos objetos en su lugar secreto.

Volvió a sentarse en su escritorio e insertó el chip en su computadora portátil, luchó contra sus pensamientos un poco más antes de concentrarse en el trabajo en cuestión. La idea de Rachel de escanear cada una de las páginas del registro de vuelo en la computadora y luego transferir los datos a la memoria de su chip de salud era buena. Se había quedado hasta tarde la noche anterior, mucho más tarde que Rachel para completar la tarea. Ahora, el manual podría estar completamente escondido en su cabina. Luego, las habilidades analíticas de Rachel le habían permitido decodificar otros tres símbolos en letras del alfabeto y la probabilidad extraordinaria había sorprendido a Richard. No obstante, muchas horas frustrantes de trabajo y manipulación habían revelado símbolos que tenían más de un significado, algunos tenían varios. Esto había hecho que las cosas fueran confusas y complicadas.

A pesar de que en la mayoría de los casos la construcción gramatical y la fraseología de los escritos estaba bastante cerca de poder leerse “de inmediato”, algunas partes del texto tenían características que hacían que la probabilidad de que fueran comprensibles fuesen casi mínimas. El trabajo, inesperadamente devoto de Rachel la noche anterior, realizado mientras Richard debía “volar” perfiles de emergencia S1 en la terminal adyacente, sin lugar a dudas, dejaría frutos. Richard en ese momento estaba entusiasmado por incorporar cualquier progreso adicional o los descubrimientos que ella hubiese hecho al haber tenido posibilidades para la lectura práctica.

La sorpresa y el entusiasmo constantes que trajo la identificación de los símbolos individuales, en especial durante las últimas dos semanas, ahora comenzaban a declinar. Rachel y Richard concordaron con que el programa modificado de lenguas tenía información suficiente para descifrar el manual. Richard estaba ansioso por comenzar a hacerlo. Debido a diversas razones, Richard se tomaba la tarea con mucha seriedad y había guardado en su mente el orden de los capítulos en los que se concentraría; sin embargo, el “eslabón perdido” aún lo hacía ser un poco escéptico frente al progreso reciente. Estaba tan convencido de que la clave se encontraba en el hebreo antiguo que le había pedido a la bibliotecaria de la base que lo aconsejara, a pesar de la sorpresa del departamento por su nuevo antropólogo.

Richard comenzó el trabajo matutino abriendo una dicción electrónica de Rachel que explicaba lo siguiente:

ESO ES LO MEJOR QUE PUEDO HACER, RICHARD. CUALQUIERA DE LAS PALABRAS O FRASES QUE LA COMPUTADORA NO PUEDA RECONOCER, DESPUÉS DE CONSULTAR CADA UNA DE LAS CUATRO LENGUAS Y CUALQUIER OTRA SIMBOLOGÍA ALMACENADA, SERÁ RECARACTERIZADA DE MANERA AUTOMÁTICA (SE BASARÁ EN LA PROBABILIDAD DE ÍNDICES EN DISMINUCIÓN) Y LUEGO RETRADUCIDAS A NUESTRO IDIOMA. ADEMÁS, QUERIDO, REALICÉ UNA INVESTIGACIÓN ACERCA DEL “ORIGEN DE LAS LENGUAS” A PARTIR DE LOS ARCHIVOS HISTÓRICOS ADJUNTOS.

EN MI OPINIÓN, TU TEORÍA RESPECTO DEL HEBREO ANTIGUO NO TIENE FUNDAMENTO. LA RAZÓN ES QUE TODOS LOS ALFABETOS VIGENTES EN EL MUNDO (ME REFIERO A LA TIERRA) PROVIENEN DEL ALFABETO “SEMÍTICO DEL NORTE” DEL CUAL NACIERON EL HEBREO, EL FENICIO Y EL ÁRABE. AL PARECER, LOS JEROGLÍFICOS O PICTOGRAFÍAS (OTRO NOMBRE QUE RECIBEN) DE MESOPOTAMIA Y EL ANTIGUO EGIPTO SON ANTERIORES A ESAS LENGUAS ESCRITAS, QUIZÁS CON UNA DIFERENCIA DE MIL AÑOS O MÁS. LOS ARCHIVOS HISTÓRICOS INCLUYEN INFORMACIÓN ACERCA DE LA PRIMERA DE ELLAS, QUE DATA DE UNOS CUATRO O CINCO MIL AÑOS ANTES DE CRISTO. ADEMÁS, Y ESTO ES INTERESANTE, APARENTEMENTE LA PRIMERA EVIDENCIA DE UNA LENGUA HABLADA FUE UNA LLAMADA PROTOINDOEUROPEO, QUE TAMBIÉN DATA DE LA MISMA FECHA O QUIZÁS DE UN POCO ANTES. QUIÉN SABE, QUIZÁS ESTO FUE CUANDO TUS VISITANTES LLEGARON, DEBO DECIR QUE PARECE UNA COINCIDENCIA. DE TODOS MODOS, RICHARD, CREO QUE HAZ COMENZADO BASTANTE BIEN, ASÍ QUE SIGUE ASÍ, ¡Y QUE TENGAS UNA FELIZ LECTURA!

Richard cerró la dicción y se quedó pensando durante un tiempo. Después, volvió a ver el mensaje y lo borró. Sabía que eso no era todo.

Parece que todo está yendo bien, pensó. Quizás demasiado bien… aunque por una parte, si estoy equivocado, si mi teoría de conspiración no tiene fundamentos, entonces no me he hecho favor alguno al pedirle a Steffe Hoffman la información abiertamente. Richard sonrió y se rascó la cabeza. Como sea, gracias, Rachel, buen trabajo, era justo lo que necesitaba.

Richard utilizó el mouse hemisférico integral para pasar varias páginas de la pantalla antes de llegar a la que era la sección más extensa del manual. Comenzaba con unas ochenta imágenes de los cielos, con una resolución impresionantemente alta, tan extraordinarias que podrían ser mejores que las imágenes digitales de cartografía tomadas por las cámaras de radiación “microrad” de TRANSIT.

Las imágenes trazaban la galaxia, o quizás muchas, destacando estrellas específicas como evidentes ayudas para la navegación. Varias estrellas tenían símbolos a su lado, Richard pasó las páginas y se detuvo en una, por un segundo, porque creía reconocerla. La miró con detención y la estudió rigurosamente.

—Esa es, estoy totalmente seguro.

En su entusiasmo, no podía evitar hablar solo.

—Es nuestro sistema solar orientado hacia el Sol, visto más lejos de Marte y más cerca de Saturno, y esa es la Tierra, ¡ahí estamos!

La presunción de Richard de que estas páginas, en realidad, eran cartas de navegación estaba casi confirmada. Fue a la página con la última imagen.

¿Y cómo es que no me di cuenta antes?, pensó.

La imagen mostraba la Tierra y la Luna como grandes objetos brillantes y esféricos, una vista detallada que obviamente había sido tomada cerca de Marte, por lo que sabía que si tuviera la paciencia y agrandara la Tierra, podría ver los continentes. Además, y más interesante, era que había cuatro líneas blancas delgadas, cada una con escritos a su lado. Richard movió el cursor con rapidez para decodificar el ícono y lo seleccionó impaciente. El programa se pausó durante un segundo o dos y luego la imagen volvió a aparecer con el texto en su idioma, ¡y estaba completo!

—Sí, sí —dijo mostrando su entusiasmo y sintiéndose sorprendido y eufórico—. ¡Cielos, mira esto!

Richard leyó el texto al lado de cada línea blanca, que además apuntaba directamente a un área específica de la Tierra. Después, entendió. Eran vectores de aproximación, pasillos de aproximación del espacio dirigidos a posiciones terrestres, ¡no eran solo posiciones, eran ciudades!

ATLANTIS, CERO CUATRO CINCO

TE AGI WAKHAN, DOS CINCO CINCO

ERIDU, CERO NUEVE CERO

MOHENJO DARO, UNO SIETE SEIS

Richard exhaló con fuerza, casi como si suspirara de incredulidad. Se había quedado mudo. La legendaria Ciudad Perdida de Atlantis que conocía, como la mayoría de la gente. La historia o la leyenda decía que esa gran ciudad antigua había prosperado, acogiendo a una población que se desarrollaba varios miles de años antes de Cristo y que solo se había perdido sin alerta alguna debido a un enorme tsunami generado por un gran terremoto repentino. Los arqueólogos incluso concordaban en el lugar donde se encontraba: la Isla de Tera, conocida en la actualidad como Santorini. Richard aumentó a diez el área donde la línea blanca terminaba. Era el este del Mediterráneo.

—¿Entonces, era verdad? Atlantis existió y, además, había tenido un puerto espacial —Movió el cursor hacia el símbolo de “Te Agi Wakhan” y aumentó la imagen—. México —susurró.

Pensó en el nombre algunos minutos. Se trataba de la vasta ciudad de la civilización maya, miles de años anterior a los incas. Al parecer, su gente se fue de la ciudad sin razón aparente. La ciudad, escondida por la selva, fue redescubierta casi intacta el siglo pasado.

—¡Cielos, esto es increíble!

Luego, Richard se concentró en Eridu y aumentó la imagen de manera manual a doce.

—La Tierra Sagrada, por supuesto, la ciudad más antigua registrada en la historia —continuó susurrando de forma tan débil que apenas era audible—, donde la ciencia moderna cree que todo comenzó. Mesopotamia y luego Sumeria… ¿los sumerios?

Richard agitó la cabeza, los recordaba como una civilización antigua y avanzada, pero no sabía nada más.

—Y la última, Mohenjo Daro en India. ¡Jamás escuché acerca de ella! —exclamó. Volvió a sentarse en la silla y giró en ella con suavidad hacia la izquierda y la derecha, con pensamientos divergentes y la imaginación encendida.

Si esta sección se parece en algo a nuestros propios manuales de vuelo, el próximo progreso lógico sería la información de aterrizaje, pensó y fue a la siguiente página, cuya mitad estaba ocupada por un diagrama extrañamente conocido, lo que era similar era el texto. Richard buscó la clave de decodificación.

La máquina demoró un poco más esta vez, confundida en un principio, y luego aparecieron los resultados.

“Llegada a Atlantis, Puente Britania”, decía el título. Richard se acercó otra vez, mirando de cerca la pantalla con los ojos muy abiertos. Eliminó la interpretación de la máquina para la palabra “llegada” y la reemplazó por “arribo” y la volvió a guardar.

—Es igual a la nuestra —susurró—. La trayectoria, el ángulo descendente, el vector entrante, la revisión de la altura y la revisión de la velocidad.

Sin embargo, el sistema utilizado para la posición y las unidades de medidas asociadas no eran reconocibles.

Richard tomó una breve pausa.

—Cincuenta y uno diez, cero uno cuarenta y nueve, Estelites… Estelites, Estelites —repitió varias veces—. Stella, Stella, quizás, solo quizás.

Richard estudió el diagrama de cerca. El Puente Britania era el control fronterizo. Un punto de navegación para revisar la velocidad y la altura en comparación con parámetros recomendados. Richard miró el texto que se encontraba más abajo en la página y leyó todo acerca de las coordenadas asociadas.

—Bien, nuestro sistema debió venir de alguna parte —especuló, justificando una teoría poco probable de que las coordenadas se leyeran como las latitudes y longitudes estandarizadas.

Se dirigió en su silla con ruedas hacia el otro lado de la habitación donde había un mueble plástico cuyo cajón superior tenía bastante espacio, Richard lo abrió de manera impaciente y comenzó a hurgar en todos los pequeños y extraños artículos antiguos. Escarbó con entusiasmo en la variedad de recuerdos y chucherías de vuelo, dejando caer varios artículos en el acto. Buscaba algo específico.

—Ahí está, es mi antiguo GPS —dijo bruscamente. Una sonrisa apareció en su rostro sin afeitar.

El GPS, que era del tamaño de la palma de una mano, era un instrumento utilizado en un principio para la navegación en la Tierra y que ahora llevaba mucho tiempo obsoleto. Para su grata sorpresa, su batería de níquel-cadmio aún funcionaba y la pequeña pantalla de cristal líquido se iluminó cuando lo encendió. Buscó con entusiasmo y prisa a medida que revisaba las coordenadas de navegación del texto y luego seleccionó la tecla “detalles”.

N051 010.6’ W001 049.5’ – STONEHENGE

PLANICIE DE SALISBURY, REINO UNIDO

El lugar de nacimiento de Richard era una pequeña, tradicional y bonita aldea en el condado de Wiltshire llamado South Lavington. Había vivido ahí gran parte de su niñez antes de que sus padres se mudaran hacia el oeste a Somerset, en un intento desesperado por alejarse del incesante crecimiento de la conurbación de Londres. La proximidad geográfica de la aldea al monumento antiguo hacía que Richard lo conociera bien. De hecho, en esos primeros años, el prominente anillo de piedras había estado literalmente a pasos de su puerta. Sabía algo de sus orígenes, o así lo creía, y también acerca de cómo los historiadores habían especulado sobre su posición y propósito durante siglos.

El diagrama que ocupaba la mitad inferior de la página que Richard estaba estudiando detallaba un objeto plano, como un platillo, orientado al cielo. Era mucho más grande que el famoso anillo de piedras sobre el que descansaba, el platillo era, sin lugar a dudas, una antena o un transmisor. Dirigía, o posiblemente reflejaba, una señal de algún tipo hacia arriba en forma vertical. La aeronave en el curso de su aproximación final podría haber volado a través de la señal, Richard reflexionó, que pudo ser un rayo de luz, o una onda electromagnética, o algún tipo de señal eléctrica o magnética, y luego se ajustaba a los parámetros de la carta.

—Es lo que he estado haciendo durante años —reiteró en voz alta, distraído de su soledad.

Richard recordó sus primeras clases de ciencia en la escuela de Wiltshire. Recordaba a su profesor vívidamente, el Sr. Bartholomew, hablando acerca de la información presente en los medios y el despliegue publicitario asociado con el círculo de piedras cuando fue descubierto en 2014, que el monumento estaba a pocos kilómetros de uno de los lugares de la Tierra con mayor magnetismo. Era uno de tan solo nueve descubiertos en toda la superficie terrestre y el quinto en densidad magnética relativa y penetración estratosférica. También recordaba que los científicos, que conocían precisamente la velocidad de deriva del núcleo terrestre, habían estimado que durante al menos mil años este lugar, formado por una fuga magnética que atravesaba el manto terrestre, estaba justo debajo del anillo de piedras y que el “chorro a flujo polarizado” resultante, como lo llamaban, a veces irradiaba a enormes distancias al espacio. Habían nombrado al chorro “Garwin 3” en honor al científico que había descubierto el fenómeno.

¿Quizás fue el granito, la roca de la que el círculo de piedra estaba hecho, extraída a miles de kilómetros en Gales del Norte, con su extraordinaria alta concentración de hierro? ¿Quizás utilizaban el círculo para canalizar, magnificar y luego dirigir el chorro magnético? En vez de seguir especulando más, Richard decidió llamar a un amigo.

—Sea cual sea la razón, ¡tenían una comprensión impresionante del magnetismo! —volvió a suspirar para sí mismo y luego digitó tres números en el panel de su intercomunicador.

—¿Diga? Habla Ramir Pushtarbi, Departamento de Robótica.

—Ramir, hablas con Richard Reece, ¿cómo estás?

—Richard, mi amigo con iniciativa ilimitada, que nos da todo este trabajo extra ¡y después llama con aire despreocupado para preguntar “cómo estás”! ¿Qué cuentas tú, amigo mío?

—Ramir, no exageres, sabes que no todo es culpa mía. Como sea, lo siento, ¿disculpa aceptada?

—¡Ja! Tendrás que esforzarte un poco más que eso. Como sea, le das trabajo a mi mente, es un alivio en mi mundo diminuto. ¿En qué puedo ayudarte?

—Garwin Tres, Ramir. ¿Qué sabes sobre eso?

—Sé muchísimas cosas, Richard. No olvides que soy científico en jefe y mecánico de los robots…

—Sí, lo siento, Ramir. No estoy cuestionando eso. Escucha, esto es importante, mucho más de lo que puedo explicar en este momento. Una pregunta: ¿Cuándo fue que el chorro Garwin Tres se alineó coaxialmente con el círculo de Stonehenge? ¿Sabes en qué era fue más o menos? Existen cálculos.

—Tus preguntas nunca dejan de sorprenderme, Richard. Los descubrimientos generaron un gran interés, lo recuerdo. El núcleo magnético de la Tierra se detuvo, su posición estuvo fija durante casi mil años y sin razón aparente. Muchos dijeron que eso no era posible según la física. Las leyes básicas del universo, como gravedad, inercia, dinámica de los fluidos, fueron totalmente ignoradas, descartadas, y los cálculos probaron que sí sucedió. Fue, aproximadamente, entre los años cuatro mil novecientos y tres mil ochocientos a. C., el chorro Garwin Tres irradió directo a través del centro de ese monumento prehistórico —Ramir se detuvo—. ¿Cuánto quieres saber? —preguntó.

—Entonces, ¿qué pasó después, Ramir? ¿Por qué comenzó a moverse de nuevo el chorro? —preguntó, exigente.

—Luego, las placas tectónicas se movieron con tanta energía, una liberación inmensa de energía acumulada, hubo terremotos, tsunamis, sin explicación. Algunos calculan que los tsunamis del noratlántico tuvieron una altura mayor a los cien metros. Al parecer, la energía se dirigió hacia el Estrecho de Gibraltar y luego al Mediterráneo, duplicando dicha altura. Toda la región desde la Cordillera del Atlas a los Alpes quedó inundada y así estuvo durante muchos meses, quizás incluso durante años. Lejos al este, en Palestina, el vasto cañón del Río Jordán se llenaba para dar origen al Mar Muerto y el Mar de Galilea. ¿Sabías que la historia del personaje bíblico, Noé, data del mismo período, Richard? Quizás eso realmente sucedió, ¿cierto?

—Perdieron el control —interrumpió Richard—, perdieron el control y crearon su propia destrucción.

—Amigo mío, ¿quién perdió el control? —preguntó Ramir, intrigado.

—No tiene importancia, Ramir. Agradezco la ayuda, te debo una, en serio.

Richard cerró el canal de intercomunicación sin esperar la respuesta de Ramir. Estaba desesperado por descifrar más del texto. Recordó otro anillo de piedras, menos conocido, en Cornuales.

—Sí, Merry Widows, cerca de la península Lizard —continuó e ingresó el nombre en su GPS.

Después comparó el resultado de las coordenadas con la lista. Bajó y, cerca del medio, encontró la entrada. En comparación, eran solo un poco inexactas, aunque debió ser porque la máquina había usado las coordenadas del pueblo cercano y no las del monumento.

Sin embargo, no había duda. Había descubierto la razón para que construyeran estos monumentos antiguos y quiénes lo habían hecho. No obstante, la velocidad anotada, medida en la revisión establecida, seguía confundiéndolo. La unidad de tiempo era increíblemente común: el segundo. Casi se podía traducir directamente de la palabra “secondi” en el texto.

—Siempre pensé que Britania era la palabra romana para “Bretaña” —balbuceó—, pero al parecer viene de mucho antes.

De Stonehenge a Atlantis en la Isla de Tera, la gráfica arrojaba doscientos sesenta y cinco secondis, o segundos.

Usó su GPS para calcular la gran distancia circular, utilizando las coordenadas del texto.

—Dos mil trescientos treinta y cuatro kilómetros… entonces son básicos. La distancia en el tiempo arroja velocidad en millas náuticas por segundo: tres mil seiscientas. ¡Eso equivale a diecinueve mil setecientos nudos!

Richard realizó un segundo cálculo, para confirmar sus resultados. Con la ayuda del GPS, calculó una distancia de dos mil quinientos veintisiete kilómetros entre la península Lizard y Tera.

—¡Impresionante! Eso es más de treinta y cinco mil cuatrocientos cinco kilómetros por hora y eso como aproximación final. Casi tres veces más rápido que la velocidad troposférica máxima de una S2, ¡impresionante! —asintió—. ¿Qué hay de esta posición final, mucho más cercana a Atlantis, Hagar Qim… parece estar en una isla al suroeste?

Richard cargó las coordenadas en su GPS y obtuvo los resultados en unos segundos. —Malta, sí, mucho más cerca. A solo ochocientos sesenta y nueve kilómetros de Tera y la revisión de la posición final para una nave entrante con diez segundos para funcionar.

Realizó el cálculo de velocidad final y concluyó que solo faltaban dos mil quinientos setenta y cinco kilómetros por hora. En definitiva, se trataba de un punto de referencia final y una revisión de velocidad, los aviones en la Tierra aún utilizaban el mismo sistema.

En ese momento, el intercomunicador sonó, una interrupción poco bienvenida.

CAPÍTULO 12

Fuego cruzado

—¿Teniente Comandante Reece, señor? ¿Está ahí? —era la voz de Miles Perry en un susurro forzado.

Richard respondió en un volumen similar. —Sí, Miles, te escucho.

—Estoy en el taller, señor. ¡Los encontré!

—¿Encontraste qué? —preguntó Richard, subiendo el volumen del panel del intercomunicador.

—Justo donde nadie los buscaría; estaban escondidos en el Cubo Yearlman, en el contenedor que se encuentra en la parte trasera del buggy —continuó Miles.

—¿Los cristales? ¿Encontraste los cristales faltantes?

—Sí, ¡aunque fue por accidente! Estaba haciendo unas reparaciones al buggy. Lo había pospuesto, esperaba unos repuestos y una inspección de rutina una vez que todo terminara. Jefe, encontré una lámina de material Yearlman sobre uno de los asientos de enfrente. Es cuadrado, pesado, de las dimensiones del cubo o algo más pequeño, con extensiones en los bordes, como si fueran soportes. Creo que formaba una especie de repisa o base falsa dentro del cubo. Revisé la combinación matriz y había sido alterada, así que miré dentro del Cubo y allí estaban, ¡todos! Pensé que debía saberlo primero, con eso del otro cristal. Por cierto, logré modificar su paralizador. Espere, ¡se fue la luz! ¡Hay alguien aquí! ¿Quién anda ahí?

Richard escuchó a Miles gritar con fuerza. Estaba enfrentándose al intruso desconocido. Entonces, escuchó el disparo de un arma: el chasquido inconfundible de una descarga sónica, seguido de varios golpes y estallidos. Al final, otra descarga.

—¡Me dieron! —gimió Miles. Esa fue su comunicación final.

Richard cerró de inmediato la computadora portátil, la puso bajo el colchón, cerró la puerta de su cabina y corrió hacia la cúpula de transporte. Al pasar frente a la enfermería, por poco evita derribar a Rachel y a una paciente.

—Ten cuidado —le advirtió Rachel—. ¿Qué ocurre? —le preguntó a Richard, que ya había dado vuelta en la esquina del pasillo y se encontraba fuera de vista.

—Problemas —respondió él—. Será mejor que me sigas.

Richard llegó a la cúpula de transporte y se paró de repente. Recorrió con cuidado los últimos metros que lo separaban de la puerta al Departamento de Mantenimiento. Estaba semiabierta. Miró hacia adentro y, aunque la luz estaba apagada, algo de la luz ambiental se filtraba por las persianas a medida que el día en Marte llegaba a su fin. La sala estaba en silencio. Richard estaba a punto de poner un pie adentro cuando llegó Rachel junto a un guardia de seguridad.

—¿Crees que es lo mejor? —dijo ella, tomando a Richard del brazo para retenerlo.

—Miles Perry se encuentra allí y creo que está herido.

Richard miró al guardia de seguridad. —Tú vas por la izquierda, yo iré por la derecha. No dispares a menos que debas hacerlo y tengas el objetivo a plena vista.

El guardia asintió. Una vez que estuvieron dentro, Richard rodeó el muro, esquivó una banca y algo de equipo que estaba en el suelo. Pronto perdió de vista al guardia en las sombras del otro lado de la zona de mantenimiento. Mantuvo la cabeza agachada y se acercó lentamente al buggy, que estaba casi al otro extremo de la zona. Incluso con la poca luz que había, al acercarse, Richard pudo ver que el vehículo seguía levantado alrededor de medio metro sobre el suelo por cuatro gatas magnéticas. La poca luz que había comenzó a desvanecerse.

—Auch, soy yo —espetó Miles cuando Richard le golpeó el muslo sin querer. Miles estaba tirado en el piso, por poco bajo el buggy. Sin dudarlo, Richard lo tomó por debajo de los brazos y lo sacó de allí. Miles se quejó de dolor.

—¿Dónde te dieron? —preguntó Richard con un susurro tenso.

—En la pierna izquierda, ¡duele como mil demonios!

Justo en ese momento, el guardia de seguridad gritó desde el otro lado de la zona de mantenimiento. —Encontré a alguien, ¡está muerto!

Richard no podía ver su posición exacta, así que se mantuvo agachado, aunque comenzó a oír la conmoción que se formaba afuera, seguida en un momento por la apertura de las dos puertas principales y la vuelta a la vida de las luces. Richard cerró un poco los ojos, cegado por un momento debido al intenso brillo de las luces. Vio estrellas durante algunos segundos. Cuando se enfocó, vio a Greg Searle. Estaba armado y en alguna clase de pose asesina frente a un equipo SWAT de cinco miembros. Veía a todo el equipo en la misma actitud, con los brazos rígidos y extendidos, con poses estáticas similares y sus armas apuntando en todas direcciones.

Todos se quedaron quietos un momento, sin saber a qué atenerse. Rachel, que miraba desde detrás del grupo de hombres, vio a Richard acomodar la cabeza de Miles con sus manos. Con las luces encendidas, su herida se hacía evidente. Su muslo izquierdo estaba abierto hasta el hueso. Como si eso no fuera suficiente, el tejido circundante estaba ennegrecido y quemado. Su pantalón estaba hecho jirones y la sangre manchaba el suelo. Ella se apresuró hacia ellos, con su bolso médico en la mano.

—¿Les di a ambos? —preguntó Miles, haciendo un gesto de dolor.

Richard negó con la cabeza y lo miró. —Le diste solo a uno, amigo. No hay señales de alguien más.

—Había dos personas, jefe —continuó Miles—. No reconocí al segundo, estaba demasiado oscuro. Al primero sí, era un miembro del equipo a cargo del VSTP, estoy seguro —Miles se retorció cuando Rachel puso una gasa estéril sobre su herida.

—No te preocupes, lo hablaremos después. Estás en buenas manos ahora —dijo Richard, reasegurándose al mirar a Rachel, cuyo traje blanco estaba manchado con sangre. Rachel no le respondió y llamó a dos subordinados que levantaron a Miles del suelo con cuidado y lo pusieron en una camilla de microfibra.

Richard le indicó a Greg Searle que mirara dentro del cubo que se hallaba en la parte trasera del buggy. Searle lo hizo, cerrando la tapa de golpe casi de inmediato.

—¡Hay tres! —gritó, con signos visibles de sudor.

—A la enfermería. Rápido, por favor —ordenó Rachel, quien se dirigió inmediatamente al otro herido que aún se encontraba sobre una caja de componentes mecánicos. Puso dos dedos en su muñeca durante algunos segundos, luego cambió la posición al cuello del sujeto. —Nada —concluyó—. Está muerto.

Se llevaron a Miles a la enfermería con prontitud. Richard, que lo vio salir de allí, se dirigió al hombre muerto. Se agachó y miró su cara, que estaba semicubierta. Era Bill Bradley. Richard estaba anonadado. Bradley había recibido una descarga de Nivel Cuatro justo bajo la laringe, por lo que le faltaba la mayor parte del cuello. Richard sintió alguien detrás de él y subió la vista. Era Searle, y no se veía contento.

—Dos miembros no autorizados del personal con pistolas sónicas, ambas modificadas y codificadas ilegalmente sobre el Nivel Tres. Ahora, ¿cómo es que pasó esto? —con su tono de voz, bien podría haber estado apuntando a Richard con el dedo. Richard se puso de pie, haciendo que ahora Searle tuviera que levantar la vista.

—Tomaré toda la responsabilidad por el arma —dijo Richard—. Lo ha autorizado el Comandante.

—¿En serio? Entonces, tú eres el culpable. Negligencia en el cumplimiento del deber, diría yo. ¿No lo crees?

Rachel ignoró la patética alusión de Searle y miró directamente a Richard. Su expresión era de confusión, como si Richard no hubiera compartido algún secreto emotivo con ella. Se dio la vuelta y se dirigió con rapidez a la enfermería, sin decir palabra alguna.

Searle mostró una sonrisa irónica y continuó. —Me llevaré esa arma, gracias.

—Negativo —respondió Richard, listo para un enfrentamiento—. ¡Como te dije, está autorizada!

Searle miró a los otros hombres. —¡Retirada! —gruñó. Luego, se volvió lentamente, casi como si actuara en un drama, y miró a Richard a los ojos— Enfrentarás cargos —dijo con una sonrisa cruel—. Prepárate y estate listo para uno o dos días más —dijo antes de retirarse.

—No te olvides de los cristales, Searle —respondió Richard con la misma amargura—. Sugiero que vuelvas a llamar a tus hombres.

Searle se avergonzó. Con una molestia visible, se detuvo cerca de las puertas abiertas. Los miraba mientras hablaba y el tono de su voz dejaba ver frustración apenas contenida.

—¡Estoy completamente al tanto de que los cristales son mi responsabilidad y no necesito que me recuerdes cómo hacer mi trabajo! —buscó su comunicador y luego hablo por este— Suboficial Machin, ¡vuelva a la cúpula de transporte inmediatamente!

Richard dejó la zona de mantenimiento sacudiendo la cabeza.

CAPÍTULO 13

Sabiduría perdida

Rachel llamó casi dos horas después, cuando Richard estaba bebiendo una suave mezcla de café, hecha principalmente de cáscaras molidas de nueces brasileñas, mientras observaba con la mirada vacía la pared de su cabina.

—¿Richard, estás ahí?

Richard, estirándose hacia un lado, ajustó el volumen del intercomunicador.

—Sí, aquí estoy.

—Richard, me temo que tengo malas noticias.

—¿Cuáles?

—Es sobre Miles, Richard. Falleció, lo siento mucho.

—¿Qué? ¿Cómo es eso posible? ¡Si él estaba bien! —Richard se levantó con rapidez.

—Él lucía bien, estoy de acuerdo con eso —dijo Rachel con suavidad—. Todavía estoy tratando de averiguar qué fue lo que pasó exactamente. Él dormía, estaba estabilizado y sedado. No sintió nada, estoy segura.

—¡Ay, por favor, Rachel! —replicó Richard, sintiéndose enojado— ¡Miles no podría solo haber muerto de esa manera! Él... quiero decir... yo lo conocía muy bien. Él no podría…

Al percibir que Richard necesitaba más información al respecto, Rachel continuó:

—Creo que un coágulo de la herida viajó hasta su corazón y se alojó allí. Creo que tuvo una trombosis, Richard, pero no estaré del todo segura hasta que haya hecho la autopsia.

Richard se sentó, impactado. No podría creerlo.

—¿Estás bien, Richard? —preguntó Rachel compasivamente.

—Sí, luego te hablo —Richard apagó el intercomunicador.

Luego de unos momentos, se dio cuenta de que estaba sentado sobre su computadora portátil, que todavía estaba escondida debajo de su colchón. Se levantó, revisó si tenía algún daño y la dejó en su escritorio.

—¡Por poco! —dijo, abriendo la tapa.

Por alguna razón, pensó acerca del otro hombre que Miles había reconocido: el cómplice, quien, para colmo, estaba involucrado con la muerte de Jennifer Middleton y con el ladrón de los cristales.

¿Era Renton Dubrovnic? ¡Sí, debía ser él! ¿Quién más podría ser, a menos que hubiera otra persona involucrada? ¿Habrá sido Dubrovnic quien le disparó a Miles? Además, ¿qué hay de la muerte de Bill Bradley, mi viejo amigo? ¿Por qué se involucró?, no pudo haber sido por dinero.

Con tristeza, Richard acercó el dedo al botón “llamar”, para comunicarse con Rachel, pero se detuvo, replanteando sus intenciones. No servía de nada preguntarle a Rachel. Miles no lo habría mencionado, Richard lo sabía.

Richard se sentó durante casi una hora, pensando. Él sabía que el Comandante Miko pediría realizar un informe acerca de ese trágico día y cualquier teoría vigente de espionaje, y lo querría pronto. Searle no dudaría en tomar todo el crédito por la recuperación de los cristales. No vale la pena pensar en eso, concluyó. Miles no se había casado y sabía que el familiar más cercano que tenía era su madre, quien vivía cerca de Manchester. El Comandante Miko no dudaría en escribirle a la madre de Miles en su debido momento. Richard no estaba de buen ánimo para una entrevista con Searle o con el Comandante, así que tipeó una dicción electrónica y se la envió a ambos, esperando que le dieran unos días para pensar.

Era extraño, Rachel no había llamado, así que, a las nueve de la noche y sin haber cenado, decidió despejar su mente y trabajar un poco con el diario de vuelo. Sin ser capaz de concentrarse, pasó las páginas reflectantes casi sin ánimo. Sin embargo, las últimas páginas llamaron su atención. Tenían un formato y una letra diferente... era más informal. Richard abrió la tapa de su computadora portátil y buscó entre las páginas de la pantalla hasta que identificó esa parte en el programa. Entonces, seleccionó la opción “decodificar” y esperó.

Lo que apareció en la pantalla no era sino dinamita. En cualquier otro momento, en cualquier otro lugar, las revelaciones que aparecían frente a él habrían anunciado un nuevo capítulo en la historia de la humanidad. De hecho, eran tan importantes que podrían separar a las comunidades religiosas, antropológicas y evolutivas en tantas partes como la cantidad de años que llevaban establecidas.

Richard comenzó a leer, llegó a mitad de página y se detuvo. Este texto y esta escritura... podrían detener a un ejército de escépticos, pensó.

Las dos páginas de texto eran los escritos informales del capitán del Arca: parecía una explicación no oficial de la historia de su gente en un viaje final. Atónito, Richard volvió al principio y comenzó de nuevo.

Diario del Almirante Dirkot Urket

En la víspera de este viaje final, escribo estos pensamientos. En gran parte para ti, como sé que muchos de mis hermanos lo hacen igual, aunque también por los diaristas, ya que el destino dirá si este viaje predirá el futuro de los de mi especie. Esta búsqueda, que podría llevarnos a nuestra destrucción o al destino de nuestras almas, es tan ansiada como la luz del amanecer venidero. Yo voy, yo anhelo, con el peso de mi corazón que carga con la despedida y el adiós eterno a mis hermanos, aunque al mismo tiempo bendecido con la sonrisa de la esperanza y el regocijo del espíritu de que podremos traer salvación a nuestro credo. La historia de mi especie, quienes habitaron en Moradar, un grupo honesto en los cielos del Zodiaco, surge desde el crepúsculo de nuestro lugar de origen, la cortina de nuestro vacío existencial cayendo a una vasta distancia. De todos aquellos que gozaron en nuestra bien amada celeste, solo cuatro navíos iniciaron un viaje. Dos desde la tierra de Sapia, ciento diez desde el norte, piel blanca y orgullo puro, pero tan feroces que nadie podría destruir. Así, hicieron también en menos de un siglo, doce desde el sur, el cabello blanco y los ojos azules. Desde Meh Hecoe, tras un siglo completo, la fortuna otorgó ochenta más, de piel y cabellos oscuros como la noche. Honrados los últimos con la salvación de sus vidas del incontenible fuego, cincuenta y uno de Mohenjo, de ojos rasgados y piel amarilla. Estas cuatro carrozas de distintas especies buscaban alcanzar los cielos, solo ellos de entre tantos, sus inicios consumidos. Muchos soles pasaron y muchos cuerpos también, algunos masivos y otros escasos. Hasta que, después de una completa época celestial, el lugar más hermoso fue encontrado y fue un legado para ellos. Con el tiempo, los buenos lugares surgieron y prosperaron. Los Sapiens del norte en Eridu y los del sur, en Atlantis. En Te Agi Wakhan, los Mayas y en Mohenjo Daro, los Harappas. Todos se multiplicaron. Reinaron durante dos milenios con prosperidad, se dispersaron por la Tierra, hasta que, en muy poco tiempo, la fortuna cambió. Grandes movimientos elevaron Eridu y luego las vastas aguas eclipsaron Atlantis. De Mohenjo Daro, solo quedó una montaña de cenizas y la piedra de luz de Te Agi Wakhan se apagó y solo les quedó dispersarse. De la piedra que iluminaba Eridu, dos fragmentos quedaron. Desde ese entonces, uno solía iluminar Babilonia, sus fantásticos jardines, un milenio para homenajear a aquellos, los perdidos. El otro, protegido por un arca sagrada y resguardado por los ángeles, hasta ser honrado con el entendimiento. Ved, con el pasar del tiempo, la piedra que dio a Babilonia vida, también se apagó. Así sea para aquellos aquí reunidos, en quienes nuestra especie confía, los que quedan para soplar la vida en esto, nuestra última esperanza, La Estrella, debería ser capaz de traerle a nuestra especie y a otras la salvación. Sea Astrolias con nosotros, para que en la fe encontremos nuestro camino.

—¡Dios mío! —dijo Richard, cautivado y casi hipnotizado por el texto que releyó muchas veces hasta que la roja luz parpadeante del panel del intercomunicador llamó su atención. Richard desactivó la función principal, sorprendido por lo tarde que era. El botón de mensaje indicaba que lo habían llamado. Era Rachel.

—Richard, soy yo, ¿estás bien? Te he llamado muchas veces, estoy esperando. Llámame.

Casi era medianoche, Richard dudó. Aunque Rachel no estaría durmiendo, pensó.

—¿Estás despierta? —dijo, suavemente por el micrófono.

Luego de un momento, Rachel respondió: —Recién salí de la ducha, ha sido un día muy agotador. ¿Cómo te sientes?

—Para ser honesto, estoy conmocionado. Siento lástima por Miles, él era un buen hombre y un buen amigo.

—Lo sé, Richard. La vida en Marte parece estar perdiendo su atractiva simpleza.

—¿Rachel, ya sabes que el jefe me ha pedido que averigüe quien está detrás de todo esto?

—Eh...sí. Tengo esa impresión.

—Por eso necesito descubrir la identidad del otro hombre involucrado en el tiroteo, a falta de un término más preciso. ¿Tienes alguna idea, algún sospechoso o algo?

—No, para nada. Ni una sola pista.

—Ya veo—Richard dudó—. Tú sabes que lo peor de tener un enemigo es que sea un enemigo desconocido. De todas formas, tengo algo más que conversar contigo. ¿Tienes tiempo mañana?

—Sí. Puedo verte mañana en el restaurant para el almuerzo, ¿podría ser como a las doce y media?

—Sí, a las doce y media está bien. Lo esperaré con ansias. Descansa.

—Tú también, Richard.

CAPÍTULO 14

Entrega especial

Habían pasado dos días desde el almuerzo con Rachel y no la había visto desde entonces. Richard seguía un tanto preocupado por la conversación que habían tenido. Habían pasado bastante tiempo revisando los detalles del texto que él había descubierto y este había probado claramente que la especie humana, Homo sapiens, había sido traída por visitantes de otro planeta, lo que no sorprendió a Rachel.

Aún se sentía sorprendido y decepcionado. Después de todo, las repercusiones de dichas revelaciones tendrían gran trascendencia, por decir lo menos. En vez de eso, ella mostraba mucho más interés en la Estrella, su diario de vuelo y qué función cumplían los cristales.

Richard apoyó su espalda en el respaldo de la silla y se frotó los ojos. Su cabina, que solo contaba con la iluminación que proporcionaba la pantalla de la computadora y la pequeña luz sobre el lavabo, lucía como si hubiese caído una bomba en ella. Esto no era común en Richard, ya que lo usual era que las cosas estuvieran en su lugar. Cerca de las dos de la mañana, ya había estado en su escritorio durante casi veinte horas, sin contar algunos descansos “naturales”. Durante su discusión, Rachel le había preguntado acerca de cómo habían utilizado los cristales para alimentar la nave espacial, lo que extrañó a Richard. En ese momento, no lo sabía, aunque ahora sí tenía alguna idea.

Richard volvió a seleccionar una página del diario de vuelo que llevaba algunas horas leyendo. Se trataba de generalidades del sistema primario de energía y el diagrama le recordaba los dibujos que había estudiado años antes cuando se capacitó en ingeniería. El sistema lucía sorprendentemente similar al de las plantas de reacción nuclear obsoletas de la década de 1960, generación de reactores de baja eficiencia que funcionaron durante más de cincuenta años y, en algunos países del mundo, incluso más. Sin embargo, en este caso, el cristal se encontraba en el corazón del “reactor”, que aparecía claramente como una esfera completa. El escrito que acompañaba el diagrama era igual de explicativo. También se mostraba el cristal protegido dentro de una esfera de tamaño mucho más grande hecha de un material transparente denominado “glasifato”. Después de todo, su teoría acerca de los fragmentos de vidrio era correcta.

Al principio, él estuvo sorprendido, incluso alucinado, por lo parecidas que eran las palabras a su idioma. A pesar de que conocía la lengua, gran parte de ella, sabía que sus raíces eran latinas y también indoeuropeas y que dichas lenguas tenían raíces aún más antiguas. Parecía lógico si reflexionaba sobre eso.

Estas personas habían traído su lengua con ellos y, ya que sus descendientes se habían convertido en la especie dominante de la Tierra, su lengua formó la base de las lenguas futuras.

Richard trabajó con esmero para comprender los sistemas de la Estrella y escribió algunos comentarios en el bloc de notas de la computadora. Volvió a estudiar el diagrama “central” e identificó una intrincada serie de “conductos” que dibujaba puntos en la pesada funda que envolvía la esfera de glasifato. Los “ductos magnetrónicos” iban desde la parte trasera hacia las boquillas de escape. Un sistema de enfriamiento complejo rodeaba la funda.

El vidrio era una barrera protectora, un aislante en la instalación, consideró reflexivo. Por lo que aún puede serlo, ya había descubierto eso, en parte. Además, la Estrella dejó la Tierra con un cristal incompleto, parte de uno, eso se lee claramente en la entrada del diario y, al parecer, se encontraba casi agotado debido a los miles de años de uso. ¡Con razón la nave no pudo llegar lejos! ¿En qué estaban pensando? ¡Por qué dar orden de partida a una misión unidireccional… era un suicidio!

—¿Por qué estaban tan desesperados? —balbuceó.

Los pensamientos de Richard divagaron. Miró el libro de referencia que estaba sobre su escritorio. Mary Ann de Geología se lo había prestado, más bien como una broma, luego de oír que él había visitado la biblioteca. Mary era arqueóloga de profesión.

—¿A ella la impresionaría esto? —susurró para sí mismo, sonriente.

Richard miró con atención la portada del libro y su audaz título, Los Orígenes de la Humanidad, durante varios segundos y luego se enfocó en la fotografía de color que daba qué pensar. Se trataba de un libro antiguo, bastante hojeado y tenía la foto de un primate semiagachado con características completamente humanas, lucía, de algún modo, verosímil, a pesar de que algunas áreas de su cuerpo estaban bastante borrosas.

—¡Escondidas, como la verdad! —volvió a suspirar, sumido en sus pensamientos.

El libro fue publicado en 1986, aunque, tal como Mary le había explicado, aún era uno de los principales libros de referencia respecto al tema. Richard apenas leyó solo los primeros capítulos.

—Con razón existe una brecha entre el Neandertal y el Homo sapiens. Todo ese tiempo que buscaron el “eslabón perdido”… que nunca encontraron porque nunca existió. El abominable hombre de las nieves, y otros de ese tipo, un montón de basura. No evolucionamos de los primates, para nada.

Los Neandertales y sus pares caminaban en un camino sin regreso, entre miles o mil millones de años antes, ¡literalmente a un camino sin salida!

Luego, Richard apagó la computadora, cerró la tapa y sacó el chip de salud. Su expresión se tornó depresiva, como si sintiera el peso de las consecuencias de su descubrimiento. Miró la hora, las dos treinta, y dudó momentáneamente. Tenía que escribir una carta a su madre. De todos modos, debió hacerlo antes. ¡Mejor lo hago de inmediato!

Levels View Cottage

Chalice End

Buckersmead

Nr Martock

Somerset

Reino Unido

Querida madre:

Espero que te encuentres bien mientras te escribo y que estés disfrutando de las últimas semanas del verano inglés. Siempre te han encantado, ¿verdad? Si todo sale bien, deberías estar leyendo esta carta a principios de febrero, es una lástima que los recuerdos veraniegos ya estarán en el olvido. Para mí, es mediados de agosto, el día catorce, para ser precisos, a pesar de que la época del año no tiene mucha importancia aquí. Supe por Laura que han tenido intensas lluvias en las últimas semanas y que los niveles ya se están desbordando. Debo decir que es bastante raro para la época del año, pero tú llevas años diciendo que las estaciones se estaban desorientando. De todos modos, espero que aún puedas llegar a Muchelney Ham, sé lo mucho que detestas conducir todo ese camino cuando visitas a la tía Pamela.

Mamá, no diré demasiado porque ya habrá pasado mucho tiempo cuando leas y será irrelevante cuando recibas esta carta y el paquete. Los contenidos de la caja que has abierto son muy muy especiales, más de lo que puedo expresar en estos momentos. No es demasiado pesada y me gustaría que la guardaras por mí. En algún lugar bien “escondido”, digamos, definitivamente lo más lejos posible de la casa. Si no está lleno de agua, ¿podría ser en el garaje que era el viejo taller de papá y luego cubrirla con durmientes de madera? Por favor, no pidas a nadie que te ayude y no le digas a nadie sobre esto, ni siquiera a Rebecca. Tómala con cuidado, mamá. Si suena como si estuviera llena de vidrios rotos, no te preocupes, ¡lo está, entre otras cosas!

Ahora viene la parte importante: si no te he llamado para el dieciséis, por favor, pon el paquete con cuidado en otra caja más grande con mucha gomaespuma. Séllala y pide a la Royal Distribution que la recoja, será una entrega segura y garantizada.

La dirección es la siguiente:

Doctor DN Marsh

Departamento de Física y Astropropulsión

Facultad Saint Mary

Universidad de Bristol

Somerset

Ah, y no te preocupes, hay una nota explicativa adentro para el Doc.

Que estés bien, mamá. Seguiré en contacto contigo y gracias.

Con amor,

Richard.

PD: ¡No le digas a Laura y menos a Rebecca!

La mañana siguiente, Richard fue con cuidado al Centro de Control de Vuelo, llevando su caja de casco adecuadamente debajo de un brazo. En un esfuerzo por evadir preguntas vergonzosas o levantar sospechas, fue por el camino largo, por la biocúpula y la planta recicladora de oxígeno, que rodeaba las áreas concurridas. Afuera de las puertas batientes de la Sección de Envíos había dos guardias de seguridad de pie, conocía a uno de ellos.

—Buenos días, David —dijo con aire despreocupado—, las muestras de rutina para el transbordador… ¡es una lástima que estén un poco atrasadas!

El Sargento David Norman se veía sorprendido y perplejo. —Señor, ¡usted sabe las reglas! —respondió—. Toda la carga que va a la Tierra pasa por el escaneo, la descontaminación y la etiquetación de la Sección J. Llega a nuestra sección en un contenedor departamental, ¡no llega directo a nuestras manos!

—Lo sé, David, pero el contenedor de Geología ya pasó por el proceso y lo están cargando esta mañana —respondió.

Con Seguridad a la vuelta de la esquina, sabía que tendría que saltarse algunas horas de trabajo, así que cambió un poco la táctica.

—Entiendo su problema, señor, aunque esto constituye una irregularidad, ¿quizás deba llamar a mi supervisor?

—Mira, David —dijo Richard demostrándole con un gesto que no sería necesario—, bajaré a la Sección J, haré que procesen y etiqueten el paquete, solo son muestras de roca, por Dios, y luego volveré. ¿Te parece? —Richard miró su reloj, presionando a que se decidiera.

Justo en ese instante, sonó el sistema de altavoces.

“Teniente Comandante Reece, a la enfermería, por favor. Teniente Comandante Reece, a la enfermería, por favor”.

Volvió a presionar a David y continuó. —David, estoy algo apurado, ¿qué dices?

—Hmm, está bien, señor. Supongo que eso es aceptable.

Richard no dudó, en vez de eso, fue directo y rápido a la Sección J. Dejó el paquete afuera y entró a la desordenada y ocupada sala. Sandra Powell, que era, aparentemente, la única funcionaria trabajando, lo miró.

—Buenos días, Richard —dijo, sonriente—. ¿Quieres revisar el estado de tu contenedor?

—Hmm, la verdad es que sí, en realidad vengo a eso, buenos días para ti también.

—Pasó sin problemas, aunque está totalmente lleno y sobrepasa el peso por algunos kilogramos, así que olvida enviar más cosas, ¿o tienes algo más?

—No tengo nada de nada —respondió Richard, mirando los escritorios y mesas de empaque alrededor—. Solo pensé que podría revisar el progreso, tú entiendes, es parte del trabajo o algo así —continuó, devolviéndole la sonrisa a Sandra.

—Afortunadamente, tengo un poco de capacidad libre en el envío de ingeniería, así que no hay problemas de peso esta vez.

Richard volvió a sonreír, asintiendo. Pudo ver un rollo de etiquetas rojas en la mesa cercana a Sandra.

—Bien, gracias, muchas gracias —dijo, caminando hacia ella—. ¿Has tenido mucho trabajo? —habló casualmente.

—La verdad es que sí —respondió impaciente.

Era Técnico de Laboratorio de profesión, escocesa, de altura mediana, cabello oscuro, piel clara y ojos verdes, por lo general, tenía una personalidad bastante agradable. Sin embargo, era obvio que la había estresado que la transfirieran a la Sección J durante la semana, específicamente la semana previa al vuelo de regreso del transbordador.

—¿Lograste que pasara todo?

—Sí —repitió Sandra, frunciendo el ceño.

—¡Entonces, te debo una!

Ella rió. —Ja, eso ya lo dijiste, ya lo sé.

Richard lucía ofendido.

Sandra terminó de embalar una pequeña caja, la etiquetó y luego caminó hacia la cinta transportadora de fibra de tetraleno, que retumbaba suavemente sobre rodillos de aluminio antes de hacer desaparecer la caja por la cortina de goma en tiras que la llevaría a la Sección de Envíos. Richard vio que era su oportunidad y sacó una etiqueta, devolviendo el rollo a la mesa justo cuando Sandra volteó.

—¿Puedo ayudarte en algo más, Richard? ¡Ya comienzo a pensar que quieres socializar!

—No, no, eso es todo, solo venía a agradecer —Richard se encorvó y no perdió tiempo para llegar a la puerta—. Nos vemos más tarde —dijo sin voltear.

Sandra no tenía para qué responder, ¡era obvio que había escuchado eso antes!

Afuera, Richard miró en ambas direcciones y procedió a pegar la etiqueta roja en la tapa de su paquete. Se dirigió rápidamente a Envíos.

—Todo listo, David —dijo confiado—. Revisado, escaneado, descontaminado y etiquetado, tal como dice el requerimiento.

El guardia de seguridad dudó, mirando a su compañero por un momento, que no le ofreció ayuda alguna antes cuando tuvo que decidirse.

—Está bien, señor —pausó su respuesta—, me sentiré mejor si lo llevo desde aquí, por razones de seguridad.

—Lo comprendo totalmente, David —respondió Richard, poniendo la caja en las manos del guardia—. No hay problema, ponla en el envío de ingeniería. Al parecer, Geología está llena. Ah, y ten cuidado de no agitarla —concluyó, forzando una sonrisa.

David Norman lo miró con una expresión aprehensiva, casi ansiosa. Richard, en un intento por mantener la compostura, sospechó que quizás había ido un poco lejos con la última aseveración.

—Solo bromeaba —dijo rápidamente, volteándose—. Muchas gracias, David. Aprecio tu ayuda. Debo ir a la enfermería, estoy atrasado.

Cuando dobló en la esquina al fondo del pasillo, Richard miró hacia atrás para ver a Norman volviendo de las puertas principales, sin la caja.

—Qué bueno —se dijo a sí mismo—. Algo de suerte que tenga.

CAPÍTULO 15

Madre Tierra

El Transbordador Lunar ISS Nexus terminó por traspasar las aparentemente interminables capas de densas nubes oscuras que se encontraban cerca de sesenta metros por sobre la plataforma de aterrizaje norte de Cabo Cañaveral, codificada Noviembre Uno. Una intensa luz blanca proveniente del sistema de iluminación sódica, posicionada en círculo alrededor de la plataforma de aterrizaje elíptica, cortaba la densa y nebulosa llovizna. A pesar de que aquellos poderosos focos perforaban el oscurecido cielo, la visibilidad era pésima. Eran las once de la mañana UTC.

—Nexus, habla Control de Terminal. Autorizado para aterrizar.

—Entendido, Control. Bajaremos.

El Transbordador Espacial Internacional Nexus era uno de los transbordadores de la generación en curso que realizaba el viaje de cuatro días entre la Tierra y la Base Lunar Andrómeda. La serie de naves grandes S, que comenzó con las S1 originales, había volado aquel recorrido durante los últimos veinte años, desde que la base internacional comenzó a funcionar de manera permanente. Dos viajes a la terminal espacial estadounidense en Florida y uno a la Terminal Europea en Estrasburgo a la semana era la agenda regular. Nexus, el segundo de tres transbordadores S2 capaces de realizar la ruta a Marte, aterrizó entre nubes de vapor a medida que sus seis retrocohetes criogénicos vaporizaban el agua de la plataforma.

—Nexus acercándose. ¿Hace un buen día? —fue la inusual y poco seria observación desde la frecuencia de control.

—Plataforma asegurada —respondió el controlador—. Sí, lo siento, no se ha despejado durante un mes o más.

Ninguno de los dos miembros del equipo desperdició tiempo cerrando los sistemas de vuelo integrados del transbordador y se dirigieron a la terminal a buscar su bien merecido café. Un poco después, con una reunión que agendar, el Comandante del Transbordador, Mayor Tom Race salió del salón del personal por la puerta corrediza y caminó rápidamente unos cien metros hasta la entrada principal de la terminal. Salió de allí con un rostro sombrío y miró el oscuro y amenazante cielo. Varias gotas de lluvia lo golpearon en una rápida sucesión, dejando manchas circulares en su elegante traje de vuelo color crema. Trató de quitárselas como si fueran insectos, aunque solo logró que las marcas ahora fueran feos rayones. Sujetó la puerta para que un avejentado oficial uniformado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, de unos cincuenta años, pasara y ambos volvieron a entrar rápidamente.

—Señor, ¿cuánto tiempo lleva así? —preguntó al Coronel Roper, Director de la Terminal.

—¿Cuándo fue su última visita? —preguntó el Coronel.

—Bien, no he estado aquí desde hace, eh, unos tres meses.

—Sí, es más o menos eso. Empezó como una perturbación meteorológica, bastante al norte, que provocó una extensa y extraña cubierta espesa de nubes. Pasadas tres o cuatro semanas, ya había suficiente contaminación atrapada bajo las nubes y dentro de ellas como para bajar la temperatura de la superficie unos diez grados Celsius en promedio. Aquello creó más nubes, incrementando el conteo de contaminación a un récord de “seis-ochenta”, y no ha dejado de llover en, al menos, dos meses. Este fenómeno se autoperpetúa, Tom. Como está más frío, todos queman más combustibles fósiles en sus hogares, en sus trabajos y en las industrias. Más contaminación, más micropartículas para la condensación del agua, por lo tanto, más nubes y así seguimos —el Coronel Roper miró la sombría escena a través de los grandes vidrios teñidos de cobrizo.

—Han intentado todo cuanto fue posible, incluso detonaron un arma nuclear de doce kilotones en Arizona, unos treinta metros sobre la superficie del desierto, en un intento por calentar la atmosfera y crear una ventana para el sol, pero las nubes son demasiado densas y se pone peor con cada día que pasa. Incluso Colorado y Texas están informando temperaturas bajas récord para estas fechas, una baja de cinco grados de las temperaturas durante el día y más lluvia de la que pueden soportar.

—Cielos —respondió Tom Race—, suena a que no tenemos esperanza alguna. Podemos ver cómo la cubierta nubosa se extiende desde Andrómeda. También cubre la mayor parte de Europa y Asia. Incluso siendo esa la situación, la mayoría del personal en Andrómeda no está al tanto de que sea tan grave. ¡Nadie pensaba que lo era!

—Bueno, eso se debe a que el Departamento de Estado le está restando importancia. Si la situación real se filtra, habrá pánico generalizado. Y hay más —el Coronel Roper hizo una pausa para mirar su reloj—, pero eso tendrá que esperar hasta la reunión y ya es hora. ¡Será mejor que nos vayamos!

Tom Race le hizo señales a su copiloto, que estaba hablando con otros pilotos de la Fuerza Aérea, y marchó junto al Coronel a través de la abierta zona de recepción. Tom apuntó su reloj y levantó tres dedos, indicando tres horas. El Teniente Chan Sung asintió y dio un saludo menos formal. Tom daba trancos largos y bien encaminados, pasó por una puerta lateral y bajó los amplios escalones frente a la terminal espacial. Le costaba seguirle el paso al Coronel.

—Entonces, ¿cuál era el otro tema, Coronel? ¿Algún descubrimiento en Marte?

—Lo sabrás a su debido tiempo —contestó el Coronel Roper con frialdad—. Lo que me recuerda, ¿conseguiste tu autorización de seguridad Nivel Presidencial Clase Uno?

—Eh, sí, señor —respondió Tom—. La semana pasada, ya estoy al corriente.

—Qué bien, el sistema funciona —dijo el Coronel con una sonrisa—. Nadie por debajo del Nivel Presidencial asistirá a esta reunión.

Ambos hombres se subieron a la gran limusina negra que esperaba por ellos en la zona VIP cubierta del estacionamiento.

—Buenas, Sargento. Al Cuartel General, por favor. Tan rápido como sea posible.

—Sí, Coronel. Enseguida, señor —respondió el conductor de la Fuerza Aérea.

El edificio de Operaciones estaba a solo unos quince minutos de viaje hacia el antiguo sitio de lanzamiento del programa del cohete Saturno. Era un edifico que sobresalía por su altura en esa zona, con unos cincuenta pisos de altura y cubierto casi por completo con vidrio. Sin embargo, no era tan impresionante como podría serlo, ya que los paneles verdeazulados se veían sucios y descoloridos por las nubes negras y la persistente lluvia ácida. Como vería luego Tom, la parte más impresionante del edificio se encontraba bajo tierra. No dijeron nada durante el tranquilo viaje y ambos hombres se bajaron del automóvil hacia una gran zona de estacionamiento subterráneo.

—Pasaremos aquí unas tres horas —le dijo Roper a su chofer—. Ve por un café o algo.

—Sí, señor —respondió el chofer, que lucía algo agitado viendo las tres cámaras de circuito cerrado de TV que vigilaban cada uno de sus movimientos.

Ambos hombres subieron con paso firme las escaleras hacia las puertas principales, donde una gran cantidad de Personal de Seguridad armado y uniformado revisó sus tarjetas electrónicas de identificación. Una vez que estuvieron dentro del edificio y pasaron frente a la recepción, el Coronel llamó la atención de una suboficial.

—¿Ya comenzó? —preguntó, impaciente.

—Buenas, Coronel —respondió ella—. El Presidente llegó quince minutos antes, señor, así que es probable que apenas haya comenzado. Seguridad está esperando, tomen el ascensor dos, señor. Al final del pasillo y a la derecha.

Sacudió su cabeza sin poder creer que la reunión hubiera comenzado antes de lo esperado. Su respuesta fue seca.

—Llama a Harrison. Dile que la detenga, que estaremos allí en diez minutos.

—Lo haré, señor —respondió ella.

Avanzando hacia el ascensor, Roper miró a Tom.

—¿Qué sabes del Accelercom, hijo?

—Bien, señor, sé que ha revolucionado las comunicaciones interplanetarias desde su introducción hace unos cinco años —respondió Tom, algo confundido con la pregunta.

—De acuerdo, ¿qué sabes de la física tras su funcionamiento?

—El sistema aún es confidencial, pero básicamente se digitaliza el habla en un micrófono y se transforma en pulsos electromagnéticos dentro del espectro de frecuencia ultravioleta, si recuerdo bien. Esos pulsos son enviados a un dispositivo de aceleración espiral que utiliza los efectos “push-pull” de imanes fijos en una circunferencia. El cambiar la polaridad de los imanes, para primero dar una fuerza de succión y luego una de empuje a medida que el pulso pasa, fue el gran logro. Entiendo que ahora es posible realizar intercambios en un nanosegundo. Los pulsos se aceleran aproximadamente a dos veces la velocidad de la luz visible, y luego los disparan hacia un recibidor en el espacio. Hasta donde comprendo, la unidad recibidora desacelera los pulsos en una cámara de flujo magnético denso que los vuelve a convertir en sonido audible.

—Perfecto, lo tienes. Entonces, ¿cuál fue el beneficio de inventarlo y quién lo hizo? —continuó Roper mientras la puerta del ascensor se cerraba tras ellos.

—El beneficio principal es que redujo el retraso de veinte minutos entre la Tierra y Marte a unos cuantos segundos, sin retraso, sin eco, casi en tiempo real. En cuanto a las comunicaciones entre la Tierra y la Luna, es como hablar con alguien que está al otro lado de la calle. Con respecto al inventor, señor, la NASA lo ha mantenido en secreto —el ascensor pasó el séptimo nivel subterráneo y continuó bajando.

—Su inventor es una de nuestras mejores mentes —explicó Roper—. El profesor universitario Sidney J. Sanders, originario de Inglaterra, pero nacionalizado hace varios años. Estuvo con la NASA durante más de veinte años y desapareció hace unas cuatro semanas en circunstancias sospechosas y que siguen sin ser resueltas. No había rastro de él hasta hace cinco días —Roper hizo una pausa. “Nivel subterráneo treinta y cuatro”, anunció la voz sintética del ascensor a medida que abría la puerta. Ambos hombres salieron del ascensor. El Mayor Race miraba a su alrededor con algo de asombro.

Roper prosiguió: —Su cuerpo apareció en los Everglades, a medio comer por los caimanes. Lo identificaron gracias a la única muela del juicio que quedaba rellena de plástico. Todo lo demás era irreconocible. Creemos que lo mataron. Faltaba su mano izquierda, se la quitaron. Pensamos que se la pueden haber amputado quirúrgicamente, al igual que su ojo derecho.

Ambos hombres llegaron al punto de control de seguridad al final de un corredor de cien metros. No pasaron por ninguna puerta o corredor alternativo, solo los pisos pulidos y cámaras remotas. Roper miró directo a Tom. —Las medidas de seguridad en este lugar en ese momento, y desde hace varios años, habían sido un escaneo dual de la huella digital y palmar de la mano izquierda y un escaneo de retina del ojo derecho. Estamos noventa y nueve por ciento seguros de que un intruso, con una mano izquierda y ojo derecho trasplantados, pasó por el punto de control y, con los códigos que obtuvieron antes de que Sanders muriera, accedieron a la mayoría de los archivos secretos de la nación. Probablemente, de todo el mundo.

—La saliva aquí, señor, y en la primera cabina de la izquierda es la muestra de orina —dijo una voz masculina, de forma directa—. Mayor Race, señor —dijo la voz hablando de nuevo.

Tom estaba perdido en sus pensamientos. —Lo siento —dijo confundido.

—La saliva aquí, señor, y en la primera cabina de la izquierda es la muestra de orina —repitió el guardia de seguridad afroamericano.

—Es el nuevo procedimiento desde el problema de seguridad —explicó el Coronel Roper—. Las muestras deben estar en un rango de cero punto ocho grados de diferencia con la temperatura corporal. Es decir, treinta y seis punto cuatro grados. Eso te da un máximo de veinte segundos entre la entrega y el análisis.

—Pero, no tienen nada con qué hacer la comparación —dijo Tom.

—Tu última revisión médica, Tom —respondió el Coronel—. Tenemos el perfil de ADN de cada persona que se encuentre en el programa por sobre el nivel clasificado.

Tom escupió nervioso dentro del portaobjetos de vidrio, que se retrajo a una pequeña cámara de vidrio en el muro y que un rayo de luz naranja escaneó desde el techo. Luego, se adentró en la cabina y puso una pequeña muestra de orina en un tubo de ensayo que puso en una repisa que volvió a adentrarse en la cámara de vidrio para análisis. Después de que el escaneo terminó, vertieron los contenidos del tubo por un agujero en un lado de la cámara. Segundos después, aparecieron dos luces verdes sobre su cabeza, acompañadas de dos tonos simultáneos.

—Bastante clínico —dijo Tom.

Las pesadas puertas de seguridad que se encontraban frente a él se abrieron de forma automática y se adentró para encontrar al Coronel Roper, que había pasado con éxito por el canal a mano derecha. Ambos continuaron caminando hacia las dos puertas principales de la sala de reuniones. Sobre las puertas había un letrero luminoso que decía: REUNIÓN EN CURSO. SEGURIDAD NP1. Roper se detuvo momentáneamente frente a las puertas y miró a Tom.

—Lo que estás a punto de escuchar tiene el más alto nivel de seguridad en Estados Unidos. En Europa, solo el Reino Unido es parte de esto. Nadie más en todo el mundo lo sabe. Ahora, estamos informando a los líderes europeos, entre quienes se encuentran François Margot, el presidente europeo; el Primer Ministro Pushtan, de Gran Bretaña; el canciller Heist, de Alemania y el Presidente Nokilstovic, de Rusia. Mañana será el turno de China, Escandinavia y la Federación de la Costa del Pacífico. Ahora es una necesidad. Inteligencia confirmó la evidencia y es inequívoca. El intruso aseguró entre un ochenta y un ochenta y cinco por ciento de la información que se dio a conocer hace algo menos de un mes atrás. Sabemos que algunas organizaciones se están preparando para utilizarla. Escucha con atención.

Ambos hombres entraron a la sala de reuniones en silencio y se sentaron en la segunda fila desde el frente. La reunión ya había comenzado. El Presidente de los Estados Unidos se volvió un momento hacia Roper para saludarlo con un movimiento de su cabeza. Roper hizo lo mismo de un modo similar. La reunión continuó. El General Sherman Collins tomó el podio.

—Damas y caballeros, ahora que las presentaciones y formalidades están listas, me gustaría ir al punto. La presentación que escucharán a continuación tiene Clasificación de Seguridad Nivel Presidencial Uno en Estados Unidos y Ultra Secreto de Nivel Cinco en Europa. Durará una hora, aproximadamente.

El Mayor Race se acomodó en su silla y se relajó un poco por primera vez en el día.

—Como pueden saber, las últimas cifras del enfriamiento global nos dicen que la atmosfera de la Tierra está en una situación catastrófica que se autoperpetúa a la que hemos llamado el síndrome de “humedad fría”. La comunidad científica responsable de los pronósticos de las tendencias climáticas actuales está preocupada por el ritmo al cual la Tierra pierde temperatura, siguiendo al efecto YASBAT. Se estima que, con los niveles actuales de contaminación atmosférica, los casi siete mil ochocientos kilómetros cuadrados de cielo despejado que quedan y brindan calor solar sin interrupciones, que se centran sobre Mauricio, un pequeño grupo de islas en medio del Océano Índico, se cerrarán en seis meses. Esta proyección no incluye el aumento estimado de tres por ciento para los niveles actuales de contaminación por carbono, mes a mes, a medida que la zona de la Costa del Pacífico experimenta una aceleración en el proceso de enfriamiento, similar a lo que se vio en Europa Central a principios de este año. Damas y caballeros, la temperatura promedio de la superficie terrestre está en los siete grados ahora. Para diciembre, es probable que sea de menos un grado Celsius. Estoy consciente de que la mayor parte de la audiencia de hoy no tiene conocimientos científicos. Por lo tanto, para que esas personas entiendan por completo las consecuencias de lo que hemos llamado un “círculo vicioso” medioambiental, les explicaré algunos de los antecedentes.

Como bien saben, la Organización Mundial Medioambiental, probablemente la organización multinacional más poderosa del mundo, votó para prohibir todas las centrales nucleares en 2017. Esto debido a los desastres nucleares de la planta nuclear de Fukushima en 2011, del reactor nuclear de Hingsae en China el 2013, y el similar pero controlado accidente del reactor Risbek en Israel el 2015. A pesar del desmantelamiento de todas las centrales nucleares restantes para el 2018, los contaminantes radiactivos siguen presentes hasta el día de hoy en la atmosfera a niveles que van desde el cero coma siete al once por ciento, y eso que han pasado casi treinta y seis años desde el incidente de Hingsae.

Estoy seguro de que todos recordamos que la OPEP dejó de exportar petróleo crudo de la región del Golfo en febrero de 2039. Esto en respuesta a que el agotamiento de las reservas cayó a un estimado de cuatro coma cinco por ciento y, como consecuencia, el precio del petróleo en ese momento subió casi un novecientos por ciento. A pesar de que no nos dimos cuenta en aquel momento, ese fue un punto fundamental en el desarrollo de lo que está pasando hoy. Personas de todo el mundo volvieron a la quema de las fuentes primarias de energía: carbón y coque donde estuvieran disponibles; madera donde no lo estuvieran. En todo el mundo, durante los últimos diez años, el dióxido de carbono atmosférico y otros contaminantes microscópicos que monitorizamos han presentado un aumento constante del nueve por ciento y treinta y siete por ciento, respectivamente, basados en los datos de referencia que poseemos del año 2012. Ya desde el año pasado no quedan regiones importantes de bosques tropicales que afecten el clima en la superficie del planeta. Los últimos indicios que tenemos nos dicen que las reservas siberianas de petróleo están por debajo del cuatro por ciento en la actualidad, y los campos de Sudamérica están agotados debido a la insaciable demanda de su propia población y de la norteamericana. De hecho, a nivel global, se espera que las reservas se agoten en menos de nueve meses si se siguen usando a este ritmo. Los sistemas climáticos adversos de las regiones polares hacen prácticamente imposible el descubrimiento de nuevos yacimientos y la explotación de los ya existentes. Es por esto que se estima que Europa y Asia agoten sus fuentes de gas y petróleo, incluyendo las reservas, en unos diez o doce meses a partir de ahora. En cuanto a América y las regiones de la Costa del Pacífico, doce a quince meses a partir de este momento. Con respecto a las reservas nacionales de carbón, eso es un poco más difícil de predecir, ya que la mayoría de los productores, en especial China y EEUU, se quedan lo que tienen para medidas de contingencia.

Damas y caballeros, eso más o menos resume la situación energética o, mejor dicho, la falta de ella. Ahora, antes de que les diga lo que entendemos de los sistemas climáticos globales actuales, ¿hay preguntas?

Durante varios segundos, un profundo silencio invadió la sala. Finalmente, un representante de la República Democrática Europea con acento francés hizo una pregunta.

—Señor, ¿cuál es la postura de Estados Unidos frente a la cuestión de las reservas de petróleo y gas que quedan en el Mar del Norte, con el apoyo que dio la OAN al Reino Unido?

El General tosió en su puño y le dio una mirada rápida al Presidente. —Bueno —continuó, con algo de duda—, ese es un asunto político para el pueblo europeo, pero como miembro de la Organización del Atlántico Norte, Estados Unidos está de parte del Reino Unido esta vez. Con honestidad, señor, podemos darnos cuenta de por qué los británicos mantienen a la RDE lejos de sus últimas reservas. Después de todo, fueron Francia y Alemania quienes votaron para sacar al Reino Unido, así como España y Holanda, de la antigua Unión Europea, formando así la Unión Democrática Europea solo con miembros selectos. Y tampoco olviden, si me lo permiten, que fue Francia quien desestabilizó la antigua unión en su aniversario número cincuenta al negarse a aceptar la decisión, que hubiera sido unánime, de adoptar universalmente el inglés como lengua oficial de Europa. Entonces, francamente, señor, ¿qué esperaba?

El General desvió su atención un momento para escuchar con atención un mensaje a través de un discreto auricular.

—Sin embargo, me dicen que debo reiterarle que esta pregunta no viene al caso en esta reunión. Gracias —el francés volvió a su asiento, visiblemente insatisfecho. Otro miembro de la audiencia se levantó para hacerle una pregunta al orador.

—Señor, ¿por qué espera Estados Unidos contar con más de un año de reservas cuando la mayoría de los países agotarán la suyas en los próximos meses? —de nuevo, esta pregunta era algo difícil, por no decir incómoda, para el General, quien dudó unos momentos.

—Eh, estoy seguro de que sabe que Estados Unidos cerró la mayoría de sus pozos varios años atrás. Desde el 2039 nos hemos abastecido comprando a Sudamérica y abriendo nuestros pozos de manera progresiva para compensar cualquier déficit. Ahora que nuestro proveedor principal no tiene nada, ¡tendremos que proveernos nosotros mismos! —volvió a hacer una pausa para retomar su impulso— Ahora, me gustaría continuar con la presentación —se volvió a acercar al atril y, posicionándose detrás, generó una imagen tridimensional de la Tierra rotando con lentitud en una gran pantalla central—. Como muchos de ustedes sabrán, las estaciones generadoras alimentadas de carbón producen, aproximadamente, un setenta y tres por ciento de la electricidad global en este momento. Los estados miembros de la OAN Noruega, Holanda y el Reino Unido tienen fuentes naturales de gas limitadas para uso doméstico y en vehículos, y algo de energía hidroeléctrica. Sin embargo, para otros países, como Canadá, estas fuentes representan menos de un diez por ciento de su demanda total. Asia y Sudamérica se mantienen casi exclusivamente con madera y se acercan a una enorme velocidad a la deforestación total. Como resultado directo de estos procesos, las últimas cifras nos indican que la cubierta nubosa a nivel global alcanza el noventa y tres por ciento, con un espesor promedio de casi cinco kilómetros. En algunas zonas llega a casi el doble. El espesor aumenta cada día a medida que los contaminantes de carbono proveen núcleos microscópicos que se fusionan y forman gotas de agua —el General esperó un poco en este punto y luego lo reiteró—. Básicamente, más contaminación, más nubes. Esto me lleva de vuelta a esta posición —usó un puntero láser para indicar una zona limpia sobre el Océano Índico—. ¡Casi siete mil ochocientos kilómetros cuadrados de cielo despejado que se cierran con rapidez!

Volvió a detenerse para que fuera evidente la importancia de la declaración que acababa de hacer. Luego, miró directamente a la audiencia, concentrándose en los diversos rostros individuales mientras miraba con detenimiento cada fila. Reiteró los duros hechos. —Siete grados Celsius es la temperatura promedio de la superficie terrestre en este momento. En seis, quizás siete meses más, cuando este bebé se cierre, será de menos siete grados y no quedarán combustibles fósiles de carbono en ninguna parte del mundo. Señoras y señores, ¡tenemos un problema bastante grave y no va a desaparecer!

La sala de reuniones era grande y escalonada. Había al menos cien personas presentes en la reunión, concentradas en la sección central, principalmente. No obstante, después de que el General dijera la última frase, se podría oír un alfiler al caer. El General miró al Presidente de Estados Unidos, como si pidiera permiso para continuar. El presidente asintió con un gesto apenas perceptible.

—Damas y caballeros, su atención, por favor. Hace algo menos de cinco semanas, se hizo un descubrimiento en Marte que podría salvar a la humanidad de esta catástrofe. Hemos descubierto una nueva fuente de energía. En su estado natural, su energía no parece conocer límites, al punto en que nuestra gente ha tenido problemas en sus intentos de contenerla. Desde su descubrimiento inicial, nuestro equipo en Marte ha estado trabajando sin descanso y se ha logrado obtener resultados casi por accidente, según dicen. La fuente de energía toma forma de cristales. Se los descubrió en la cuenca Kalahari, que es un inmenso cráter formado por impacto en la superficie, pero debo añadir que han aparecido en una cantidad bastante limitada —miró sus notas un momento y prosiguió—. En algo más de dos semanas, una nave de abastecimiento que utiliza el nuevo sistema S3 dejará la órbita terrestre en un vuelo no programado. Esta nueva nave reduce el tiempo de viaje, por increíble que parezca, a un poco más de seis días y, con el nuevo sistema Accelercom en miniatura, podremos tener comunicación en tiempo real con la nave en todo momento. Además, en estos momentos, el Departamento de Ciencias me asegura que los así llamados cristales Kalahari contarán con un contenedor seguro en Marte. Honestamente, ¡estos cristales nos darán calor en más de una forma! —una sonrisa irónica alcanzó a aparecer en sus labios antes de que la reprimiera—. Están tan calientes como el núcleo de un reactor nuclear, si es que no más. Incluso, puede que se encuentren a la temperatura de la misma superficie solar, pero, y este es un factor clave, no presentan radiactividad detectable. Energía limpia, aceptable e ilimitada, tan verde como las hojas del césped —el general hizo una pausa otra vez, con la cara más relajada, hasta sonriendo, para dar las buenas noticias.

—El conocimiento es poder, señoras y señores. Lo hemos mantenido en tal nivel de secreto que ni siquiera el Congreso lo sabe aún. La seguridad en Marte es tal que ni un microbio puede salir de la estación. Tristemente, habiendo dicho lo anterior, creemos que hubo un problema de seguridad aquí en la Tierra. Recordarán la súbita e inexplicable desaparición del Profesor Sidney J. Sanders, la eminencia científica e inventor del Accelercom. El terrible descubrimiento reciente de sus restos mutilados y a medio comer en los Everglades indica que un intruso tuvo acceso al nivel más alto de seguridad —el General atravesó el escenario hasta el atril y presionó un botón. Una serie de imágenes aparecieron en la pantalla. Él las miró—. Nos preocupa esto —su láser proyectó una flecha sobre la pantalla—. Hemos estado monitorizando tres sitios de construcción bastante grandes durante un poco menos de quince meses. Cada uno de ellos cubre al menos cincuenta hectáreas. Uno se encuentra en Brasil, Sudamérica; otro, en la zona del Delta del Yangtsé, en China; otro, en la región de la Selva Negra alemana. Nuestras fuentes de inteligencia estiman que los edificios en estos sitios estarán operativos dentro de dos o tres meses. El esfuerzo para realizar estas construcciones es enorme. Se parecen bastante a las antiguas estaciones de generación eléctrica a partir de reactores nucleares que se utilizaron durante cincuenta años antes del protocolo Risbec. Como estoy seguro que recuerdan, luego de aquel problema catastrófico, el protocolo prohibió el uso de las centrales nucleares y ordenó su desmantelamiento, estuvieran en uso o no. Sin embargo, estas estructuras están en una escala mucho mayor que cualquiera que se haya usado con anterioridad en la superficie de este planeta —la imagen cambió a una fotografía satelital de uno de los sitios—. Las terminales eléctricas que están construyendo aquí, aquí y aquí tienen medidas tales que nuestros cálculos demuestran que estas tres estaciones podrían producir por sí solas cerca de un cuarenta por ciento de toda la demanda eléctrica de Sudamérica, China y Europa, respectivamente. Además, tenemos evidencias de un cuarto sitio, de tamaño similar, que se construye en la cuenca del Congo, África Central. Les repito, solo un reactor nuclear de inmensas proporciones, de un potencial grandísimo, podría esperar producir el vapor de agua necesario para hacerlas funcionar —su láser apuntó diversos edificios rectangulares, cada uno del tamaño de un portaaviones grande y con gigantes extensiones semicirculares en el techo—. Estos, damas y caballeros, son sistemas múltiples de turbinas de vapor y son, por decir lo menos, bastante impresionantes. Nuestros científicos nos dicen que el potencial generador de estas estaciones puede ser de sobre los mil millones de kilowatts, ¡cada una! A propósito, ¡el factor común que comparten estas construcciones es su cercanía a los ríos más grandes del mundo! —el General volvió a hacer una pausa y bebió un sorbo de agua— Así que, ¡agua no les falta! En un principio, nuestros servicios de inteligencia indicaron que grandes reactores nucleares, probablemente de fisión, alimentarían estas estaciones, aun cuando la comunidad internacional lo prohibió. Sin embargo, cambios recientes en la actividad de construcción y el orden de materiales nos indican otra cosa. Señoras y señores —el General salió de detrás del atril y miró con detenimiento la oscurecida sala—, creemos que los aún no probados ni seguros, y apenas controlables al momento, cristales Kalahari serán el corazón de estos generadores —hubo un murmullo generalizado en el auditorio. La cara del General se endureció un poco cuando levantó sus brazos para pedir silencio—. En circunstancias normales, me avergonzaría de confesarles que, a pesar del tratado Risbec, Estados Unidos conservó algunas de sus antiguas plantas nucleares, al igual que hicieron el Reino Unido y Japón, y probablemente Rusia también. A pesar de eso —añadió inmediatamente—, estaban desmantelados por completo. Comenzamos a trabajar en ellos hace unas semanas atrás, sin descanso. ¿La misión? Modificar y volver a poner en funcionamiento las estaciones y prepararlas para la instalación del primer embarque que llega el próximo mes, y quizás sea el único, de cristales Kalahari. Eso pasaría en unas cuatro semanas, si es que Enigma cumple con las predicciones de la NASA. Sin embargo, por necesidad, hablamos de una escala mucho menor: investigación, desarrollo, sin accidentes ni promesas, ¡solo esperanza! —el General estaba visiblemente más relajado. Respiro profundamente y luego concluyó: —Habrá una reunión mucho más detallada para los delegados técnicos y científicos más tarde. La parte final de esta reunión incluye los detalles personales del equipo elegido para traer los cristales desde Marte. ¿Quedan preguntas? —alguien de la audiencia se apresuró a hablar.

—¿Quién es el dueño, o mejor dicho, quién financia estas enormes plantas de energía, General?

El General no pudo distinguir quién había hecho la pregunta con la poca luz que había, por lo que se dirigió a toda la audiencia. —Es una buena pregunta, y pertinente, pero si no le importa, no trataré ese tema hoy, señor. Si somos objetivos, no tenemos las pruebas suficientes aún, solo teorías e informes no confirmados de inteligencia que involucran algo de espionaje corporativo y grandes sumas de dinero. Lo que sí puedo decirle es que los tres conglomerados industriales más grandes del mundo; Spheron, en Estrasburgo; Tongsei Heavy Industries, en Shanghai y Epsilon Rio, en Brasil, son los dueños registrados de aquellos terrenos. El historial de dichas empresas incluye adquisiciones forzosas, avaricia, corrupción y una absoluta falta de preocupación por el medioambiente. Por ejemplo, el desastre de Burspar, que dejó como consecuencia dos mil quinientos kilómetros de costa radiactiva, y una porción importante del plancton de aguas frías diezmado, ¡durante mil años o más! No lo limpiaron ni pidieron disculpas. Podría seguir, pero estoy seguro de que todos entienden mi punto. No se necesita ser un genio para darse cuenta de que si estas compañías generan y controlan la única fuente de energía en el mundo, o solo la mitad de ella, en cualquier caso —se detuvo para mirar al presidente y luego continuó—. Bueno, eso sería más que beneficioso para ellos. Solo una pregunta más, por favor —y la pregunta vino de la fila delantera.

—General, ¿cuántos cristales hay y cuánto van a durar?

El General Collins dudó. —Lo malo es que aún no lo sabemos. En este momento, sabemos de la existencia de cinco. Puede que haya más, puede que no. Osiris ha enfrentado algunos problemas al tratar de moverlos. Esperamos que sean alguna forma de mineral natural, algo así como una veta abierta. ¡Tal vez incluso sea posible sintetizarlos! Como ya les dije, no lo sabemos. Si existe una cantidad limitada, será una gran decepción.

Otro miembro de la audiencia gritó desde la parte de atrás: —¿Qué clase de problemas hubo en Marte, General?

El General mostró un comportamiento visiblemente defensivo. —Es todo por ahora, damas y caballeros. Es todo el tiempo que tenemos. Les agradezco su atención. Tendremos un receso de pocos minutos y luego el Coronel Todd Wilson de la NASA terminará la presentación.

La sala se quedó en silencio durante un momento para luego resonar con los cientos de conversaciones que retumbaban en el cavernoso auditorio. Las revelaciones produjeron una mezcla de impacto, sorpresa e incredulidad en la mayoría de los oficiales. Diversos miembros de la audiencia, obviamente secretarios, se movían entre los oficiales de alto rango, los diplomáticos y los parlamentarios, tomando notas y tecleando información en sus computadoras portátiles. Tom Race apenas podía creer lo que acababa de escuchar y miraba el alboroto. Ahora que las luces estaban encendidas, podía reconocer a varios jefes de estado y altos mandos de los gobiernos. Roper, que vio la expresión de Tom, se acercó a él. —Escucha, hijo. Lo mejor está por venir.

En ese momento, el Coronel Todd Wilson, vestido con el uniforme de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, tomó el podio. La sala, que se hacía más ruidosa a cada momento, se silenció a la espera de lo que diría. Wilson era un hombre alto, fornido y elegante de unos cincuenta y tantos años, de cabello corto, claro y puntiagudo. Era piloto de combate veterano del tercer conflicto en Medio Oriente y uno de los primeros pilotos de transbordador.

—Señoras y señores —comenzó—, el gobierno de Estados Unidos ha reunido un equipo del más alto nivel. A estos hombres y mujeres se les confiará la tarea de traer a salvo a la Tierra el primer embarque de cristales. Estos hombres y mujeres son lo mejor de lo mejor. Tienen un vasto entrenamiento y capacitación, bastante experiencia y una gran motivación. Provienen de países diferentes. El vuelo de vuelta será arriesgado debido a la peligrosa naturaleza de la carga y de nuestro desconocimiento acerca del comportamiento de los cristales en su transporte. No tengo que decirles lo importante que es que estos cristales, todos ellos, lleguen a las autoridades apropiadas aquí en Estados Unidos, desde donde serán distribuidos al mundo. Esperamos que el embarque no supere en total los dos kilogramos. Sin importar lo que cueste, no deben caer en las manos equivocadas. Para que los gobiernos conozcan al equipo internacional y tengan confianza en ellos, ahora les daré su información.

Con esas palabras, el Coronel Wilson seleccionó algo con el teclado de su computadora y, al hacerlo, la gran pantalla se iluminó.

—El Comandante de la misión será el Mayor T. J. Race, Fuerza Aérea de Estados Unidos —una fotografía de Tom llenaba la pantalla. De inmediato, Tom se enterró en su asiento y sus ojos se abrieron con sorpresa al ver que la foto era una que le habían tomado a principios de ese año en la Base Lunar.

Roper se inclinó hacia él y le susurró: —Contamos con usted, Mayor. La decisión fue unánime.

—El Mayor T. J. Race —continuó Wilson— se unió a la Fuerza Aérea a los dieciocho años; ahora, tiene treinta y cinco. Se unió al cuerpo de astronautas de la NASA el 2035, y se graduó como el mejor. Fue seleccionado para tareas especiales el 2038. Piloto de prueba durante el desarrollo del Transbordador Interplanetario Multifuncional XT44 y, más recientemente, del Caza de Apoyo A Corta Distancia “Clase D”. Piloto orbital del segundo amartizaje tripulado, seguido de varias designaciones. Ascendido a Oficial Ejecutivo de la Sección de Transbordadores en la Base Lunar en diciembre de 2047. Títulos: Magíster en Ingeniería de Propulsión. Estado civil: soltero. Familiares: Madre, Irene. Viva, vive en Connecticut. Padre: fallecido, Harrison Race, exsenador. Código de Seguridad: Nivel Presidencial Uno y Ultra Secreto de la AICE Clase Cinco.

Tom quedó boquiabierto del asombro.

—Relaciones: no hay en el registro en este momento.

Se dobló sobre sí mismo por la vergüenza, miró sus pies y murmuró: —¿Y cuál es la maldita diferencia?

El Coronel Wilson continuó. —Segundo al mando: Comandante Ronald Sampleman, Agencia Europea de las Ciencias y el Espacio. Se unió a los Servicios Conjuntos del Reino Unido el 2039 a los veintisiete años de edad; ahora, tiene treinta y siete. Formación en la Universidad de Oxford, Inglaterra. Ganador del internacionalmente afamado Premio Wallrock a la Ingeniería por su trabajo pionero sobre el magnetismo. El Comandante Sampleman estará a cargo del Departamento de Ingeniería y todos los aspectos relacionados. Títulos: Doctorado en Ingeniería de Fluidos y Magnética. Estado civil: soltero. Familiares: padre, vive en Londres. Código de Seguridad: Ultra Secreto de la AICE y Nivel Presidencial Uno en Estados Unidos. Relaciones: no existen registros.

Wilson hizo una pausa para que la audiencia procesara la información.

—Primer Piloto y Timonel: Mayor Sam Brennan, Marina de los Estados Unidos.

Este nombre llamó de inmediato la atención de Tom. Miró la pantalla y reconoció el rostro, pero nunca lo había visto en persona.

—Se unió a la Marina de Estados Unidos a los diecinueve años; ahora, tiene treinta y tres. En el presente, es un instructor de vuelo que sirve a la Academia de Astronautas de la NASA, de donde egresó el 2035. Se le otorgó la Medalla de Honor por sus servicios durante el incidente en la Estación Espacial Galileo tres años después.

Tom recordaba ese incidente. Acoplar un transbordador durante la ruptura de la estación espacial y rescatar una tripulación de catorce personas requería habilidades extraordinarias. Brennan se había convertido en un héroe nacional de la noche a la mañana. Tom estaba contento con esa elección.

—Títulos: Estudios en Aerodinámica y Astrofísica. Estado civil: viudo. Familiares: madre y padre vivos, viven en Pittsburgh. Código de Seguridad: Ultra Secreto de la AICE, esperando el Nivel Presidencial Uno en Estados Unidos.

Justo en ese momento, un guardia de seguridad tocó el hombro de Tom.

—Disculpe, señor, ¿podría pasarle este mensaje al Coronel?

—Claro, Sargento. No hay problema, gracias.

Tom le pasó el sobre blanco al Coronel Roper, que leyó el contenido rápidamente. Se inclinó hacia adelante y susurró algo al oído del presidente. El presidente asintió sin voltearse. Roper miró a Tom y, palmeando su hombro con delicadeza, le dijo: —Tenemos que irnos, hijo. Necesitan tu transbordador de vuelta en Andrómeda con piezas para el programa Enigma y unas modificaciones, tan pronto como sea posible.

Ambos se pusieron de pie y caminaron entre las filas de asientos hacia la puerta por la que habían entrado. El Coronel Wilson notó que se iban, pero prosiguió sin interrupciones.

—Ingeniero de Puente: Doctora Nicola Lynch, de Estados Unidos.

Tom se detuvo súbitamente al final del pasillo y volvió a mirar la pantalla. Era Nicola, tan hermosa como siempre.

—Física de primera clase de la Universidad de Cambridge, Inglaterra. Doctorado en Electrofísica de la Universidad Harvard, Estados Unidos —Tom se quedó anonadado mirando la pantalla.

—Mayor… Mayor —llamó Roper en un susurro forzado, mientras mantenía la puerta abierta—. Vámonos.

Tom volvió a la realidad y se apresuró hacia la puerta. Miró sobre su hombro cuando pasó por la puerta.

—Edad: treinta y seis años. En la actualidad, está al mando del Departamento de Investigación Electromagnética en la Agencia Europea de las Ciencias y el Espacio. La Doctora Lynch está en un traslado hacia la Federación Internacional del Espacio y las Ciencias durante esta misión. Relaciones: …

Tom intentó escuchar, pero la puerta a prueba de sonido de la sala de reuniones se cerró suavemente tras ellos mientras se dirigían a los ascensores.

—El Departamento de Operaciones te hará llegar toda la información del equipo cuando estés en Andrómeda. Te estará esperando con el resto del papeleo que debes hacer cuando vuelvas a la base. Te contactaré en los próximos días —dijo el Coronel Roper.

—Sí, señor —respondió Tom, pero sus pensamientos no estaban allí.

—Transbordador Nexus, tiene permiso para despegar desde la Plataforma Uno —dijo el funcionario de Control de la Terminal Espacial—. Vector inicial uno cuatro cinco grados. Mantenga la velocidad por debajo de los tres Mach hasta despejar la pista.

—Permiso para despegar, Noviembre Uno —respondió Chan Sung.

—Perfecto, aquí vamos. Tres, dos, uno, encendido de los motores principales —dijo Tom Race mientras monitorizaba el creciente indicador de temperatura del sistema de propulsión criogénica del transbordador. Tiró la manilla con forma de pistola con cuidado hacia él con su mano izquierda y los seis retrocohetes levantaron Nexus de la plataforma entre nubes de vapor y gas.

—Aumentando treinta por ciento —continuó, empujando la palanca de mando principal con su mano derecha. El transbordador se movió un poco cuando los motores principales aceleraron el vehículo, que pasó el Mach uno con prontitud—. Sin pasajeros ni carga —dijo Tom con una gran sonrisa en su rostro—, la única forma de volar —inclinó la nave hacia la derecha—. Sesenta por ciento, perfecto —continuó. Una luz verde en el panel de navegación indicaba que tenían paso libre por la pista de despegue, con el indicador de velocidad aérea marcando Mach tres y en aumento.

Chan Sung, sentado en el asiento del copiloto de la derecha, miró a Tom.

—Suena a que estás contento de volver a casa- quiero decir, volver a Andrómeda —dijo.

—Lo primero que dijiste estaba bien, Chan —respondió Tom—. Noventa por ciento, estabilizando a Mach nueve —continuó, luego movió la palanca con fuerza hacia la derecha.

De inmediato, el transbordador completó un giro en trescientos sesenta grados. —Así está mejor —miró a su colega—. Puede que no sea precisamente mi casa, pero ciertamente me siento más cómodo allá que en la Tierra estos días. Activa el piloto automático.

—Piloto automático activado —respondió Chan Sung—. Todos los sistemas en funcionamiento.

Tom se inclinó hacia adelante y soltó las dos correas de cinco puntos que conformaban su arnés. Presionó un botón con el cual su asiento retrocedió unos ocho centímetros. Se reclinó sobre el asiento, adoptando una posición más relajada, y puso sus manos detrás de su cabeza.

—Pasó algo, Chan. Es bastante importante, te diré. Aunque me temo que no puedo contarte mucho, es de Nivel Presidencial, sabes.

—¿Tienes Nivel Presidencial? —comentó Chan, con evidente sorpresa.

—¡Puedes apostarlo! —respondió Tom, sin darle mucha importancia— Tiene que ver con el próximo viaje a Marte, y no es de rutina.

—¿En serio? El Comandante de la Base estará a cargo de ese vuelo, y yo seré su copiloto. Ha estado esperando bastante tiempo para hacerlo.

—Sí, bueno, va a tener que seguir esperando, y me temo que tú también, Chan. Han cambiado la tripulación. Todos son nuevos, ¡y yo estaré al mando!

—¡Tú! —exclamó Chan Sung, visiblemente molesto. Reprimió su obvia desaprobación en un momento— Mmm —continuó—, entonces supongo que debo felicitarte.

—Bueno, no tan rápido —respondió Tom—. Como te dije, no es un vuelo de rutina, para nada. Es una carga bastante especial, y escuché que quieren romper el récord actual de tiempo de viaje. Es por eso que a este bebé le harán modificaciones. Necesitan que transporte algo de equipo al Puerto Espacial. Equipo para el programa S3, y en solo unos días. Dios, ¡podría pasar algo interesante por aquí para variar! Espero que me den toda la información en uno o dos días más.

—¡Para el S3! —respondió Chan, intentando ocultar su asombro.

Tom volvió a mirar a su colega, con un poco más de detenimiento esta vez. Conocía a Chan Sung hace tres años. Se habían unido al Ala de Andrómeda juntos, entrenaron juntos, se fueron de fiesta y bebieron juntos. No obstante, a menudo sentía que en realidad no lo conocía. Chan nunca hablaba con claridad de su pasado. Tom sintió que ya había dicho demasiado y volvió a mirar al frente. Intentó cambiar el tema diciendo: —Nunca deja de impresionarme el ver así a la Luna, viniendo de frente a nosotros.

Alunizaron sin problemas en la Base Lunar Andrómeda. Cuando ambos se levantaron de sus asientos, Tom le ofreció su mano a su compañero. —Gracias por el vuelo, Chan. Siempre es un placer volar contigo. No olvides que este bebé estará en mantenimiento durante los siguientes días, así que saca el Registro de Vuelo y pásaselo a Operaciones.

—Sí, lo haré. Te veo más tarde —respondió Chan, con un apenas perceptible ceño fruncido.

CAPÍTULO 16

Una nueva frontera

A la mañana siguiente, Tom se dirigió a la habitación privada del Comandante. Era temprano, solo eran las cero setecientas TLC. No sabía exactamente qué esperar, ya que una reunión privada no era común. El Comandante de Base, Adrian Moseley, a los cincuenta y un años, ya era demasiado mayor para realizar labores espaciales, además había pospuesto su retiro durante dos años hasta su cumpleaños número cincuenta y dos. Era un hombre hosco de baja estatura y, a pesar de ser ingeniero de profesión, era un competente piloto. Para su retiro esperaba completar catorce años de servicio en el espacio y cinco años como Comandante de la Base, lo que era un logro excepcional para cualquier estándar.

Tom tocó dos veces a la puerta y esperó. En breve, la puerta se abrió.

—Entra, Tom —dijo el Comandante Moseley, que estaba haciendo café en una cafetera que estaba en un pequeño gabinete ubicado en la esquina más apartada de la habitación. La sala de estar de la habitación del Comandante era espaciosa y fácilmente tenía siete metros cuadrados, además estaba iluminada con una luz tenue, cómoda y acogedora. A pesar de su extensa prestación de servicios en Andrómeda, Tom nunca había visitado la habitación del Comandante, por ende, no pudo evitar fijarse en la gran fotografía enmarcada, situada a su derecha en la pared gris. Era el lanzamiento del cohete Saturno V.

El Comandante Moseley levantó la vista y vio a Tom observando la fotografía.

—Impresionante, ¿no? El lanzamiento del Apollo Once en julio de 1969. Buzz Aldrin la firmó y se la entregó personalmente a mi padre, quien era parte del equipo de control de la misión.

Tom miró hacia el Comandante y otra vez hacia la fotografía. Sintió un poco de humildad.

—Claro que sí, señor, pura historia en ciernes— respondió al final.

—Hay más historia que crear, Tom, y tú vas a ser parte de eso, si es que estás de acuerdo. Por favor, siéntate.

El Comandante le ofreció asiento a Tom en el gran sillón azul oscuro cerca de la cafetera. Cuando Tom avanzó, la puerta se cerró tras de él. El Comandante continuó: —¿Has conocido al profesor universitario Jason Nieve?

Tom no se había percatado del alto y delgado hombre que estaba parado justo detrás de él. Vestía un traje azul oscuro, tenía la piel blanca, aunque sus mejillas tenían un saludable tono rosa. Los mechones de cabello canoso como la plata, aparentemente fuera de control, destacaban la gran cabeza del hombre. Tom retrocedió sorprendido.

—Eh, no, señor. No he tenido el placer de conocerlo —contestó con vacilación—. Buenos días, profesor. Tom Race, Ala de Andrómeda, un gusto, señor.

—Buenos días a usted, jovencito —contestó Jason Nieve con una grave y resonante voz que era muy típica de un inglés.

Los tres hombres se sentaron: el Comandante detrás de su escritorio, Jason Nieve en una silla giratoria de cuero negro y Tom, algo nervioso, se ubicó en el borde del sillón, resistiendo la costumbre de acomodarse hacia atrás en los grandes cojines blandos.

—El profesor Nieve es el Jefe de diseño de ingeniería del programa Enigma, Tom. Él va a informarte acerca de la pronta misión a Marte, cuyo nombre en código es “Salvador”.

Tom se giró un poco para poder mirar de frente al profesor. Se preguntó si es que acaso el profesor había sacado su cabeza por una ventanilla de observación durante el viaje desde la Tierra, ya que esa parecía ser la única manera en que podría haber conseguido ese estilo de cabello tan “vibrante”. Tratando desesperadamente de mantener una expresión seria, Tom se enfocó en los ojos de color azul pálido del científico para escucharlo con atención.

El profesor Nieve habló con calma y seriedad, casi consciente de los pensamientos superficiales de Tom hacia él, sin embargo, prefirió ignorarlos.

—Como ya sabe, Comandante, el programa Enigma todavía no está listo. Obviamente, usted ha visto el progreso de la construcción de la nave durante los últimos dieciocho meses y, no hay duda, que está al tanto de la creciente órbita del Puerto Espacial Dos, que ha sido necesaria debido a que la masa crítica aumentó. Aunque eso es todo lo que se puede hacer, ¿no?

Tom concordó: —Eso es cierto, señor. Hemos escuchado algunos rumores cada cierto tiempo, pero como el programa es ultra confidencial, realmente nadie puede hacer muchas preguntas.

—Eh, sí, supongo que usted está al tanto del concepto de sistema de propulsión, ¿cierto?

—Sí, señor, aunque solo en la teoría.

—Puedo decirle que el sistema está básicamente completo, así como también lo está la nave. Estamos haciendo revisiones funcionales en todos los sistemas secundarios y, hasta ahora, los resultados son bastante alentadores. No obstante, a la fecha, aún no se han hecho revisiones funcionales en el sistema de propulsión, solo se han realizado extensas simulaciones. Tenemos adjudicados dieciocho meses para eso y para las pruebas del programa de vuelo. Por eso, el hecho de que la NASA solicite la disponibilidad de la nave para esta misión es, de algún modo, prematuro, por decir lo menos.

Tom asintió mientras el profesor hablaba, comenzando a percibir la real importancia de la situación.

—Hemos diseñado y construido la cubierta de vuelo de Enigma con ciertas características compartidas con el S2. Se invirtió mucho tiempo y recursos en la ergonomía del S2 que consideramos, es ahora, de la mejor calidad, así que ¿por qué tratar de mejorarla aún más? Usted reconocerá varios elementos y equipos, por así decirlo.

Tom estaba un poco sorprendido.

—¿Como cuáles, señor? —preguntó.

—Los asientos tectrónicos, algunas de las consolas, la pantalla de vuelo del timonel, ese tipo de cosas.

Tom asintió. —Ya veo.

—Sin embargo, los dos sistemas de propulsión, como ya sabe, son completamente diferentes. La nave Enigma es revolucionaria y única, así como lo es también su sistema de control. En Enigma hay una estación completa dedicada al control. Está en la cubierta de vuelo, por supuesto, aunque alejada de la posición de los pilotos. Tenemos un ingeniero de control dedicado a esto, un especialista que ha estado involucrado desde las primeras simulaciones. Ella será su ingeniero de vuelo.

—¿Mi ingeniero de vuelo? —dijo Tom sorprendido.

El profesor miró al Comandante Moseley. —¿Él no sabe?

El Comandante tosió en su puño y miró a Tom a los ojos. —Tom, no puedo obligarte a hacer esto, ¡pero tú eres nuestra primera opción, por unanimidad!

Tom recordó lo que el Coronel le había dicho el día anterior durante la reunión informativa. Las cosas comenzaban a cobrar sentido. El Comandante Moseley continuó:

—Queremos que pilotees el primer vuelo de Enigma. Como ya sabrás, Tom, esta es una misión demasiado importante. De hecho, ¡es una misión fundamental!

—Pero yo no sé nada acerca de Enigma, señor. Sus sistemas, la navegación, la ingeniería... ¡no sé nada de nada!

—La cubierta de vuelo de Enigma es casi la misma que la del S2 —dijo el profesor Nieve con total naturalidad—. Es un poco más grande y sustancialmente más fuerte, aunque en diseño es casi idéntica. La sección media de la nave, que contiene las habitaciones, la sección posterior, que contiene los tubos de propulsión y las cámaras de neptunio, difieren de manera considerable, estoy de acuerdo en eso. Para empezar, son más grandes que cualquier cosa que hayas visto en el espacio, de todas maneras —continuó el profesor—. Los puertos de partículas concéntricas a chorro y el acelerador anular continuo de los cinco tubos incrementan el diámetro de la sección posterior de la nave a un factor de diez, comparado con el S2, la masa total es, por supuesto, mayor, casi unas veinte veces, de hecho, debido al fortalecimiento que se le dio.

Tom, con el ceño fruncido, aún no estaba convencido. Claramente hay algunas similitudes, pensó.

El profesor Nieve continuó sin cesar: —Me temo que la filosofía de la cubierta de vuelo ha cambiado un poco también. No obstante, se acostumbrará a ella muy rápido, estoy seguro. Nos hemos alejado del concepto de dos pilotos y volvimos al escenario de puente de una nave que surca la superficie del océano. Tenemos al timonel y a un Oficial de Navegación trabajando juntos en el área de cubierta de vuelo que es similar al S2. Sin embargo, también tenemos un ingeniero de propulsión, un Oficial de Sistemas de Apoyo, un Oficial de Comunicaciones y una o dos estaciones de control más. La estación del Comandante está en una posición central con un panel de estatus semicircular dispuesto al frente. Entonces ya verá, jovencito, que no es el conocimiento técnico o sus habilidades de piloto lo que queremos de usted. Los oficiales especialistas que ya están involucrados en el programa proporcionarán esas características. Son las habilidades de mando lo que necesitamos de usted.

El Comandante estuvo de acuerdo y asintió.

—Bueno, gracias, señor —replicó Tom dejando su tono de protesta—, aunque cualquier Comandante debe tener un amplio conocimiento de su nave, ¿cierto?

—Cierto, Tom —dijo el Comandante de modo tranquilizador—. Tendrás un curso intensivo de nueve días donde se te enseñará todo lo que necesitas saber.

Tom abrió la boca del asombro: —¡Nueve días!

—Aprenderá todos los procedimientos —continuó el profesor—, eso es todo. Es un programa de vuelo directo, Mayor. Debido a la velocidad de la nave, el recorrido es casi una línea directa a Marte: una aceleración progresiva durante veinte horas, una fase crucero durante solo doce segundos y luego, cuatro días para desacelerar. La programación de la nave lo llevará a una órbita marciana alta.

Tom debió quedar sin palabras, pero se las arregló para contestar con los resultados de sus cálculos simples, aunque alarmantes: —¡Cinco días a Marte! ¿Puedo preguntar la velocidad que alcanzaremos?

El profesor se inclinó en su asiento y miró atentamente a Tom. Sus ojos brillaban.

—Durante unos segundos, jovencito, alcanzarás un cuarenta y siete por ciento de la velocidad de la luz, es decir, unos ciento cuarenta y un mil seiscientos veintidós kilómetros por segundo. A esa velocidad, la masa de Enigma aumentará al doble. Pero la capacidad de la nave es mucho mayor.

Con ese énfasis, Tom, realmente, quedó sin habla.

—Enigma es la culminación de casi treinta y cinco años de trabajo de los mejores físicos, ingenieros e inteligencia de muchos médicos de la Tierra. El programa ha acumulado más tiempo de simulación que cualquier otro programa combinado anterior. Tenemos confianza de que la nave funcionará como esperamos.

Tom, estupefacto, miró al Comandante.

—Como esperamos, entonces —dijo como si repitiera una orden para aclarar.

—Tom —respondió el Comandante—, la naturaleza del cargamento es tan importante que podría mejorar la precaria situación que enfrenta la Tierra y la humanidad en estos momentos. No podemos permitirnos esperar seis o incluso siete meses a un S2 para realizar el viaje de regreso. Para ese tiempo, los ecosistemas de la Tierra podrían estar en un punto muerto. Es un verdadero desafío, Tom, lo sé. Dependemos demasiado de un resultado exitoso, pero tú eres el hombre adecuado para esta misión, además de tener una tripulación fuerte, la mejor tripulación disponible.

El Comandante le entregó a Tom un delgado archivo y le indicó que lo leyera. Tom miró con atención la primera página que tenía el título: “Misión Salvador, Nivel Presidencial, Perfil Operacional”. Pasó a la segunda página titulada: “Lista de la tripulación”.

Observó detenidamente los primeros nombres, deteniéndose en Nicola Lynch, Ingeniera de Propulsión.

—De manera peculiar, Tom, para la comunidad de aviación, de todas maneras, no has visto o has oído hablar de estas personas durante los últimos dos años —continuó el Comandante—. Esto se debe a que han estado en cuarentena, inmersos en el proyecto Enigma, por decirlo de algún modo.

—Entonces, ¿por qué no hay ningún Comandante entrenado? —inquirió Tom finalmente.

—Es una buena pregunta —respondió el profesor Nieve— y una muy relevante. No hemos capacitado a ningún Comandante para el programa, jovencito, debido a que hace algún tiempo llegamos a la conclusión de que cuando necesitáramos a uno, elegiríamos a un oficial actual en operaciones y vuelos espaciales. Ninguno se ha sentado en un simulador o en una sala de clases durante los últimos años. Por ende, Mayor, la siguiente generación de Comandantes de naves espaciales no será de pilotos, será de directores operacionales.

Tom asintió satisfecho con la respuesta.

—Así que, ¿qué tienes que decir? —inquirió el Comandante Moseley.

Tom se calló un momento y reflexionó brevemente en la reunión.

—Diría que es un honor ser elegido para esta misión, señor, y que es un privilegio ser el primer Comandante de Enigma. Puede contar conmigo, señor.

—Gracias, Tom —dijo el Comandante—. Sabía que podría contar contigo.

El Comandante Moseley miró su reloj y luego miró al profesor. Con prisa, continuó:

—El cargamento es un lote de cinco pequeños cristales. Los encontraron hace poco más de un mes en la superficie de Marte. Al parecer, bajo ciertas condiciones, tienen un potencial energético increíble. Una vez que estés establecido de manera segura en órbita, Osiris enviará su propio sistema orbital para acoplarse con Enigma. Tú, en cambio, enviarás una pequeña tripulación a la superficie. Junto a ellos habrá una caja especializada, un contenedor de protección y contención, diseñada y construida con parámetros que abasteció el Departamento de Ciencias de Osiris. Los cristales deben ser recibidos en este dispositivo y permanecerán asegurados en él durante el viaje de regreso a la Tierra. El dispositivo, al parecer, luce como un maletín común. También hay uno de repuesto. El profesor Nieve me asegura que ambos estarán listos para cuando sea el momento de comenzar la misión.

—¿Cuál será el sistema que usará el equipo en Marte para enviar los cristales, señor?

—¡La nave Columbus, Tom! —respondió Moseley casi avergonzado.

—¿Un S1? ¡Pero ese sistema no ha volado por Dios sabe cuántos años! —respondió Tom sorprendido.

—Eso es todo lo que tienen —suspiró el Comandante—, y hay algo más que necesito decirte, es sobre seguridad. Por favor, escucha con atención. Solo lo diré ahora, no lo encontrarás escrito en el informe.

Tom se giró para mirar al Comandante directamente.

—Ha habido problemas en Marte... muertes... es posible que hayan sido asesinatos y los cristales estuvieron perdidos durante muchos días. Por suerte, ya sabemos que los lograron recuperar. Además, hay un problema en la comunicación, por eso hemos tenido problemas al recibir la información —el rostro del Comandante se tensó—. Conozco al Comandante Miko desde hace muchos años, él es un viejo amigo. Confío de manera plena en él. Me dijo que tiene un número de sospechosos que están siendo investigados y que tiene a un subordinado de confianza para que pilotee el S1 hacia el acoplamiento. Sin embargo, Miko no sabía que el Jefe del Departamento de Seguridad, un tipo llamado Searle, estaba enviando mensajes encriptados en el marco del protocolo Comando Insurrecto, que dicen que su principal sospechoso ¡es el mismo piloto encargado de la misión de acoplamiento! Entonces, lo que está sucediendo allá es bastante confuso. Aunque lo que es claro es que hay una amenaza latente e inmediata de robo para los cristales.

—¿Puedo preguntar el nombre del piloto del S1, señor?

—Es un oficial británico: El Teniente Comandante Richard James Reece. Tiene un buen registro y posee prestigio como oficial y piloto competente. Aunque tuvo algunos problemas emocionales aquí en Andrómeda hace algunos años y ese hecho preocupa a Inteligencia Central.

Tom conocía el nombre.

—Sabía de él, señor, pero nunca lo conocí en persona. Justo cuando me uní al Ala de Andrómeda él había abandonado el lugar con una licencia por motivos personales.

—Sí, bueno, el informe de ese suceso lo tiene el personal de confidencialidad, no soy parte de ello, pero lo que no es secreto es la amenaza que supone a la misión. Por favor, lee el informe de seguridad con cuidado. Debes estar completamente al tanto de la situación. Recibirás un informe diario a partir de mañana.

—Sí, señor, entiendo.

—Entonces, al profesor Nieve le gustaría comenzar con tu entrenamiento, Tom. Así que hazlo y buena suerte.

Con eso, la reunión terminó. El Comandante Moseley, totalmente fuera de su papel, estrechó la mano de Tom y le dió unas palmadas en la espalda a medida que este dejaba la habitación, diciéndole:

—Dependemos de ti, chico.

Tom asintió y sonrió con desgano. Esta es la segunda vez que escucho eso en tantos días, pensó.

CAPÍTULO 17

Máquina del tiempo

Tom ya estaba sentado, aunque un tanto pensativo, en la sala de reuniones tres cuando llegó el Profesor Nieve. Ambos llegaron con varios minutos de anticipación a la reunión programada para las cero nueve treinta. El profesor, un tanto perdido en Andrómeda, lució aliviado al ver a Tom cruzar la puerta abierta.

—Por fin encontré el lugar correcto, los alrededores son como una madriguera de conejo —dijo el profesor.

—Sí, señor —concordó Tom—. Puede ser un poco confuso hasta que uno ya tiene las primeras semanas de experiencia, luego todo es más fácil.

—El lugar no es como lo imaginaba. Esperaba que fuese más pequeño, creo.

—Siempre está creciendo —agregó Tom—. El año pasado creció en un seis por ciento y planificaron lo mismo para este año, por lo que he oído.

El profesor asintió, con una leve sonrisa, y luego le entregó a Tom una hoja de tamaño oficio. Tom estaba un poco sorprendido.

—¡Papel! —exclamó impresionado—. No se ve mucho por acá.

—Lo sé —concordó el profesor—. Me temo que aún sigo desactualizado, pero nada supera una copia física, ¿no lo cree?

—Pensé que ni siquiera quedaban árboles para poder fabricar papel —Tom sonrió.

—Ya no quedan —agregó Nieve—, cuando se me acaben las existencias, ¡tendré que encontrarme contigo en el siglo veintiuno!

—Sí, señor, espero que así sea.

Ambos rieron, dándole al ambiente un toque relajado.

El profesor Nieve continuó: —Este es su programa, Mayor. Como puede ver, tendremos la primera reunión esta mañana. Cualquier pregunta apremiante que pueda tener, la responderé durante esta sesión. Después, esta tarde y durante los próximos cuatro días, completará un curso compilado muy especializado y específico que ahonda en conceptos, diseño de sistema, operaciones y algunas limitaciones. El jueves es la mañana en la que el transbordador vuelve a la Tierra, después de intensos procedimientos y capacitaciones de simulación. Luego, no hay programación clara hasta el diecinueve —el profesor pausó para recuperar el aliento.

Los ojos de Tom se abrieron, sin poder esconder su ansiedad bien justificada. El profesor, quien claramente ignoró la expresión perpleja de Tom, siguió hablando.

—El veinte se unirá a Enigma, que para ese entonces debería haber completado la fase de vuelos de prueba, y la mañana del veintidós, ¡se va! El profesor bajó la cabeza y miró a través de sus anteojos de medialuna, clavando su mirada en los ojos de Tom. —¿Qué opina, Mayor?

Tom no contestó de inmediato, reflexionó acerca del programa que le presentó el profesor.

—Si usted quiere la verdad, señor: Misión Imposible —su tono directo contradecía la situación.

—Hmm, por supuesto… No me sorprende que se sienta así, Mayor. Es un verdadero desafío, de verdad que sí, pero es posible.

El profesor se sentó, posado sobre el borde de la mesa frente a Tom.

—Sistema por sistema, esta nave es la aeronave más avanzada construida hasta ahora. El nivel de automatización es, simplemente, asombroso. La naturaleza de la máquina es muy muy inteligente. La computadora central es, sin lugar a dudas, una de las más sofisticadas jamás concebidas, ni hablar de la construcción. La nave hará mucho por usted, la mayoría de las cosas, si se lo permite, con poca influencia externa. En otras palabras, usted, o, para ser más precisos, su tripulación, la dirigirá y ella hará el resto. Es el comienzo de una nueva era para los viajes y exploraciones espaciales. Para usar un viejo cliché, “nos permitirá llegar con audacia a donde ningún hombre ha podido llegar antes” —Tom sonrió, ya que conocía la frase.

—¿Qué tanta autonomía deberíamos darle a la nave, señor? ¿Me explico?

—Sé exactamente a lo que se refiere, Mayor. A propósito, ¿le incomodaría si le dijera Tom? Esta preocupación que tienen los militares por el rango me parece un tanto formal —contestó el profesor.

Tom asintió y sonrió. —Sería un privilegio, señor —respondió.

—Para contestar su pregunta, desafortunadamente, mucho menos de lo que habíamos planificado en un principio. Enfrentamos restricciones debido a la Nueva Convención de Ginebra. Usted y su equipo conservan el control absoluto de la nave y todos sus sistemas. Creo que así será durante un tiempo.

—Entiendo —asintió Tom, sin comprender el significado completo de la respuesta del profesor, aunque sin pedir explicaciones—. ¿Y qué velocidad alcanza, profesor?

—Las simulaciones metafísicas muestran que Enigma tiene la capacidad de más de noventa por ciento de la velocidad de la luz, punto nueve dos, para ser exactos. Además, las leyes de la física son limitantes. La teoría de Hayden acerca de los viajes a la velocidad de la luz parece ser completamente acertada. Estoy seguro de que la conoces, ¿verdad?

Tom frunció el ceño. Miró hacia abajo, un poco avergonzado, para evitar la mirada penetrante del profesor.

—Es que, yo, digamos que no soy un experto, debo decir, pero…

—No se preocupe, Tom. Ya la conocerá.

Tom cambió el tema. —Señor, ¿cuánto tendré la lista completa de la tripulación y, aún más importante, cuándo podré conocerlos?

El profesor sacó un Procesador-Memoria Septrónico de Datos del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó a Tom. Era de color cian, lo que indicaba su estado de nivel de seguridad súper secreto.

—Necesitará acceder a la terminal Corintia en la sala planificación del Comandante para leer el archivo, Tom. Estará despejada. Debemos hacer esto de la manera simple, solo ábrala con su nombre escrito al revés. Hay mucha información que tiene que procesar, incluidos los siete funcionarios principales que operarán Enigma bajo sus órdenes. En cuanto a la reunión, está planificada para el dieciséis en Cabo.

Tom asintió, tomando el procesador. Durante un momento, sus pensamientos lo distrajeron. Cinco días, Nicola.

El profesor universitario se puso de pie. —Bien, jovencito, si tiene más preguntas, el momento para realizarlas es ahora. Tiene un día laboral de dieciséis horas y el mismo programa para el resto de la semana, sin parar hasta el veinte.

—Tengo una pregunta, señor. Lo descubriré en la práctica, lo sé, aunque me gustaría escucharlo de usted.

—Continúe.

—¿Cómo navegamos, o debería decir, cómo navega Enigma a esas velocidades asombrosas? Siempre supe que este era uno de los principales problemas con los viajes a la velocidad de la luz.

—Tiene razón y, para ser honesto, aún tenemos un camino largo por recorrer al respecto. Luego de unos veinte años de investigación intensiva realizada a una variedad de sistemas, establecimos hace algún tiempo el sistema de comparación de alineamiento estelar codificado como Nébula. El concepto es simple, las matemáticas son complejas, aunque la energía computacional que necesita es impresionante, de verdad. En cualquier momento del vuelo, es probable que Nébula utilice cerca del sesenta por ciento de la atención de la computadora central.

Tom lucía impresionado y escuchaba con atención.

—¿Recuerda la aeronave Rosetta de la Agencia Espacial Europea y el aterrizador, Philae?

Tom asintió. —Sí, señor, el primer aterrizaje exitoso en un cometa, creo que han pasado más de treinta años.

—¡Exactamente! El cometa llevaba el código “Sesenta y siete Papa” y se llamaba Churyumov-Gerasimenko, el año, para ser precisos, fue el 2014, y el propósito fue el de llevar el cometa a cuestas en su viaje por esta galaxia. Después de muchos años, utilizando instrumentos muy sofisticados en Philae y varios otros, entre ellos los telescopios de gran alcance ARAMAR, aquí en Andrómeda, y el profundo programa satelital espacial Pathfinder, hemos podido obtener cartas de la disposición de nuestra galaxia hasta a una distancia de aproximadamente nueve meses luz. Créame, el banco de datos solicitó guardar esta información que es bastante extraordinaria. Además, el movimiento de cada cuerpo estelar en “la foto” está sujeto a constantes predicciones y su posición se traza con exactitud, para mantenerla como una “carta en movimiento”, podríamos decir, de la galaxia. Incluso en estos momentos, la computadora de navegación de Enigma está haciendo esto. Por lo tanto, a medida que Enigma viaja por el espacio, los cambios de cada estrella, planeta, asteroide, luna o cometa son medidos y luego comparados con el modelo predictivo. Entonces, la geometría básica es la que calcula la posición de la nave. El sistema toma muestras a una velocidad increíble: una vez cada ciento cincuenta billonésimas de segundo, debe hacerlo por la asombrosa distancia que cubre por segundo, incluso a la mitad de la velocidad de la luz. Por ello, jovencito, no tiene que preocuparse por la navegación. Enigma está permanentemente consciente de su posición exacta, incluso de los metros.

—Gracias, estoy muy impresionado —concluyó Tom—, aunque entiendo el concepto, señor, los nueve meses luz no nos llevarán demasiado lejos, ni siquiera cerca del sistema solar cercano.

El profesor se encogió de hombros. —Tiene razón, no suena como si fuese a llegar demasiado lejos, lo sé, teniendo en consideración a Alfa Centauri, nuestra estrella más cercana, que está a unos cuatro punto dos años luz. Sin embargo, ha tomado al menos cinco años hacer la carta con la que contamos. Este elemento va a restringir de sobre manera los viajes a estas velocidades durante muchos años por venir —sonrió, poniendo las manos en sus bolsillos—. ¿No conoce a nadie que tenga cartas de navegación estelar a quien se las podamos pedir prestadas o incluso robarlas?

Tom sonrió de vuelta. —No por el momento, señor.

—Sería bueno —suspiró el profesor—. De todos modos, es mejor que se vaya, jovencito. Tiene una gran cantidad de trabajo y le deseo la mejor de las suertes.

Tom se puso de pie para darle un apretón de manos al profesor. Ambos dejaron la sala en silencio y tomaron direcciones diferentes.

—Nos vemos en la Tierra en algunos días —dijo el profesor.

—Por supuesto, profesor —respondió Tom.

CAPÍTULO 18

Un equipo fuerte

Durante los siguientes cuatro días y medio, Tom solo dejó el Centro de Aprendizaje de Andrómeda para dormir y, con una rutina diaria de dieciséis horas divididas en tres bloques, no tenía demasiado tiempo para eso. La capacitación era computacional, audiovisual e interactiva, y corroborada por feromonas. El Sistema de Aprendizaje por Feromonas había tenido un éxito increíble desde que la milicia lo implementó a principios de la década de los veinte. Nostrum, la empresa productora original, la más exitosa y preferida por muchos, incorporaba una sofisticada computadora, un sintetizador de feromonas y un liberador simple de aroma en su sistema. La localización, la estratificación y la capacidad de memoria se veían beneficiadas con esta técnica, la cual consistía en asignar uno de los “olores” generados sintéticamente al aprendizaje. Como literalmente existen millones de feromonas de animales y de plantas, el asignar un olor específico a un hecho importante, a una cifra, a un código, a un método de sistema operativo o a casi cualquier cosa que se pueda memorizar permitía abrir las vías hacia la poco accesible memoria profunda. Es interesante mencionar que, por diseño, las feromonas humanas estaban reservadas para información secreta o clasificada debido al condicionamiento primordial. Revisar el material mientras se reintroduce, de manera simultánea, la feromona asociada mejoraba el proceso y, una vez que se había aprendido, la tasa de recuerdo y de precisión subían drásticamente. De hecho, el sistema se había vuelto tan exitoso en aplicaciones corporativas que los ciudadanos mayores, a menudo jubilados a los setenta y cinco años, ahora podían cambiar de rumbo en sus carreras y obtener habilidades completamente nuevas.

Tom estaba acostumbrado al proceso. Lo había utilizado en diversas ocasiones durante su carrera y, al igual que muchos pilotos militares, contaba con una NARIF, un Registro de Asignación de Feromonas, en un chip de memoria de computadora, lo que evitaba la duplicación y confusiones en los recuerdos. Hacia el final del quinto día, ya manejaba toda la información importante acerca de los sistemas de Enigma; bastante impresionantes, por cierto.

La extensión de la investigación clasificada y el trabajo de desarrollo que se había llevado a cabo durante los años que llevaba el proyecto Enigma era impresionante, por decir lo menos, como pudo constatar Tom. A pesar de que no entendía por completo las teorías detrás de los diversos sistemas más complicados y difíciles, el curso le dio el conocimiento suficiente para operarlos con eficacia.

En la víspera de su vuelo al Cabo, llamaron a Tom a la oficina del Comandante Moseley.

—Has hecho un trabajo destacable, hijo —dijo con entusiasmo, haciéndole un gesto a Tom para que se sentara. Desde detrás de su escritorio, el Comandante miraba los resultados del curso—. Los módulos van desde el noventa y dos por ciento al noventa y siete por ciento, con un promedio general del curso de noventa y cuatro por ciento. En la Tierra están bastante satisfechos con los resultados, y yo, también.

—Eh, gracias, señor —contestó Tom, aún un poco adormilado.

—En este momento, se sienten un poco más relajados respecto a tu selección y a los plazos de ejecución dados. Así que, ve allí y haz un buen trabajo con el simulador. Tu bus se va a las cero ochocientas —el Comandante hizo una pausa—. Hijo, ¿por qué no escuchas mi consejo y te vas a la cama temprano hoy? Parece que lo necesitas, tus ojos se ven hundidos, ¡como cuando orinas en la nieve y haces agujeros! —rió el Comandante.

Siempre riendo de sus propias bromas, pensó Tom, que se le había unido con una educada y tibia sonrisa.

A Tom se le hacía extraño sentarse en la parte trasera del transbordador. De hecho, por mucho que lo intentara, no podía recordar cuándo había sido la última vez que había llegado a la Tierra como pasajero. No obstante, el vuelo fue agradable y al salir de la S2 miró hacia la cabina para darle un saludo de aprecio al Teniente Rory Phillips. Nadie lo esperaba en la terminal del transbordador, solo una limusina con chofer que lo llevaría los casi ocho kilómetros hasta la oficina central de la NASA. Ya se sentía deprimido cuando comenzó a mirar el miserable y vacío paisaje de la ciudad y el siempre oscuro y amenazante cielo desde la relativa comodidad del asiento trasero del automóvil.

—Es probable que todos me estén esperando en la guarida del león, ¿no? —soltó de repente.

—¿Cómo dice, señor? —respondió sorprendido el conductor.

—Nada, Sargento. Olvídelo.

Los pensamientos de Tom volvieron al equipo de Enigma, para ser más precisos, a Nicola. No se había tomado la molestia de mirar la lista de la tripulación. Por un lado, no había tenido el tiempo, pero lo más importante era que no quería leer demasiada información personal acerca de ella. Sin embargo, durante unos momentos, recordó su tiempo juntos.

—¡Llegamos, señor, ya llegamos!

Tom salió de su ensoñación.

—Ya llegamos, ya sabe, a la guarida del león —el conductor sonrió.

—¿De dónde es, Sargento? —preguntó Tom, arreglándose la corbata del uniforme.

—De Londres, señor. Londres, Inglaterra. Para ser sincero, me gustaría volver allí. ¿Entiende a lo que me refiero, señor?

—Sí, sé exactamente a qué te refieres —Tom bajó del auto—. Hasta luego, Sargento.

—Adiós, señor. Ah, y buena suerte.

Tom miró hacia atrás. —Gracias, tengo la sensación de que voy a necesitarla.

Ahora sí había un comité de bienvenida esperándolo, aunque no era muy grande: un grupo de cuatro o cinco militares. En ese momento, Tom reconoció al Coronel Roper, que había comenzado a recorrer los algo más de veinte grandes escalones que iban desde el pavimento a la imponente entrada del edificio principal. Se acercó a Tom con un gran paraguas en la mano, haciendo a los demás oficiales correr para protegerse de la persistente y descolorida llovizna con un modelo inadecuado.

—Qué gusto verlo, Mayor. Dios, luce terrible —dijo él, mientras ofrecía su mano para llevar a Tom bajo el resguardo temporal.

—Gracias, señor —respondió Tom con una sonrisa—. ¡Llevo unas cuantas noches en vela hasta tarde!

—Bueno, me temo que quedan algunas más todavía —continuó el Coronel—, pero primero, conocerá a la tripulación. Están reunidos en la suite John Glenn. Por aquí, Mayor.

Ambos hombres subieron juntos los escalones que quedaban para luego encontrarse con los demás oficiales de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, sucios y mojados, y entrar al edificio de la oficina central. Varios policías militares armados, y con ropa elegante, saludaron al Coronel Roper cuando su grupo entró al vestíbulo principal. Dieron vuelta a la izquierda, entrando a un amplio bulevar interno con brillantes pisos de mármol negro y gris. Los imponentes alrededores hacían que los hombres observaran todo y se sintieran como enanos mientras caminaban sin carga entre dos filas de impresionantes columnas de piedra. En la base de cada columna, orientado hacia el interior, había un soldado vestido con el uniforme completo. Cada uno llevaba impecables guantes blancos con los que asían rifles ceremoniales y cada uno se apresuraba a cuadrarse, para “presentar armas”, a medida que el grupo pasaba por allí. Tom sabía que este nivel de ceremonia estaba reservado para los veteranos de la oficina. Podía oír la ruidosa recepción al menos unos cuarenta y cinco metros antes de que llegaran a un par de grandes puertas de vidrio grabadas, de las cuales la izquierda estaba abierta. La decoración de la puerta llamó su atención: mostraba un reingreso simbólico a la atmosfera de la antigua cápsula Gemini, con las palabras “John Glenn 1962” bajo ella. La sala se quedó en silencio cuando ellos entraron. Tom iba al último, ya que había dejado a los demás oficiales, todos con más experiencia que él, pasar primero.

Había al menos cincuenta personas reunidas allí y, en ese momento, muchos de los que estaban de pie tomaron asiento. Tom reconoció al Vicepresidente y a Chuck Monroe, Gobernador del Estado de Florida. El Coronel le indicó a Tom su posición, junto a él en la tarima principal.

—Señor Vicepresidente, Gobernador, damas y caballeros —habló el Coronel, directamente y con confianza en el micrófono, delgado como un lápiz, que sobresalía del podio—. Esta corta reunión es clasificada y tiene como objetivo presentarles a todos ustedes, al fin, al primer equipo internacional a cargo de la nave espacial Enigma. Sé que muchos de ustedes han tenido la oportunidad de conocer a algunos de estos oficiales de manera individual, pero esta es la primera vez que está todo el equipo junto.

El Coronel hizo una señal con la cabeza a un sobrecargo que se encontraba de pie al fondo de la sala. Seguido de eso, se oyeron pasos cerca de la puerta principal. Tom miró a su derecha para ver qué estaba pasando. Una fila de oficiales vestidos con llamativos uniformes, ninguno que él conociera, casi desfilaron dentro de la sala. Se veían relajados y elegantes, muy elegantes, tuvo que admitir Tom. Apenas tuvo tiempo de admirar las chaquetas azul-violáceas, casi índigo, cuando Nicola entró. Era la séptima de ocho oficiales. Unos segundos después, dos suboficiales los siguieron. Tom fijó su atención en Nicola, no podía evitarlo. Era la primera vez que la veía en algo menos de seis años. Ella había cambiado, era mayor, pero, de alguna manera, no había envejecido. Madura, aún bella; quizás, incluso más que antes. Tom se dio cuenta de que la estaba mirando fijamente. Los oficiales y suboficiales sortearon los tres escalones y formaron una línea, ubicándose a los lados del Coronel. Tom recibió a uno o dos con una sonrisa amistosa. Nicola miraba de frente a la sala. Estaba parada rígida en posición firme: la barbilla en alto, las manos detrás de la espalda, sus brillantes ojos azules despejados y enfocados, incluso un poco fríos. El Coronel levantó su mano para ajustar la posición del micrófono con un gesto exagerado, rayando en lo llamativo, que cumplió el propósito de llamar la atención de Tom. El Coronel levantó las cejas para formar un gesto de desaprobación. Tom asintió de manera servil, como si aceptara la reprimenda, y volvió a mirar al frente. Era raro, por poco incómodo, tener a Nicola de pie tan cerca sin mostrar emoción alguna cuando habían compartido tanto.

—Damas y caballeros —continuó el Coronel Roper—. Este es el equipo. Lo mejor de lo mejor, reunidos para una misión histórica, una de vital importancia para todos nosotros.

Se dispararon varios flashes, como si fuera la descarga de una línea de infantería. Su intensa luz rebotaba por la sala mientras los fotógrafos aprovechaban el momento.

—Habrá tiempo para las fotografías después, por favor —dijo con las manos en alto como si intentara detener la descarga.

—Primero, las presentaciones, si me permiten. A mi derecha, se encuentra el Mayor Tom Race, Fuerza Aérea de Estados Unidos. A partir de hoy, ascendido a Comandante de la Federación Espacial Internacional, el primer Comandante de Enigma.

Tom estaba estupefacto. No sabía nada del inminente ascenso. Trató de no mostrar emoción alguna y agradeció la presentación cuadrándose.

El Coronel Roper miró sobre su hombro izquierdo. —De izquierda a derecha —continuó—, el Comandante Ronald Sampleman, Agencia Europea del Espacio y las Ciencias, segundo al mando y jefe de Ingeniería y Propulsión. Teniente Comandante Sam Brennan, Marina de Estados Unidos, Timonel. Capitán Isshi Chez Tsou, Federación Espacial de Asia, Oficial de Comunicaciones. Mayor Moira Fairmont, NASA, Oficial de Ciencias y Espacio. Capitán Arno Raoul, Cooperativa Canadiense del Espacio, Médico Principal. Teniente Benjamin Bagley, AEEC, Oficial de Navegación. Nicola Lynch, AEEC, subjefe de Ingeniería y Propulsión. Mayor John Berrovich, Fuerza Aérea de Estados Unidos, y los Sargentos Primeros Ike Freeman y Buzz Bateman, todos en comisión de servicio del Protectorado Presidencial que estarán a cargo de todos los aspectos de control y seguridad para esta misión.

Cada miembro siguió el ejemplo de Tom y se cuadraron tras su presentación. El Coronel se volteó, sonriendo.

—Tenemos razones para estar orgullosos de todos ustedes. Descansen, por favor. Además de estos excelentes oficiales, tenemos otros once miembros militares en la tripulación y cuatro tripulantes civiles, todos elegidos específicamente de las comunidades internacionales de las ciencias y el espacio para completar la tripulación. En total, veintitrés hombres y mujeres altamente capacitados. Ahora, como ya saben, este programa funciona día y noche sin descanso. Es por esa razón que, tristemente, los demás miembros del equipo no pueden estar con nosotros hoy. Sin embargo, los felicitamos a todos por esta selección y por su dedicación.

Tom se sintió algo incómodo con esa declaración. En medio del aplauso, pensaba en que la mayoría del equipo había estado entrenando durante dos, tal vez tres años para llegar a este punto, mientras que él solo se había vuelto parte del proyecto literalmente hace solo unos días y, sin duda alguna, a expensas de uno de sus colegas. Sabía que iba a tener que ganarse su respeto.

El aplauso se apagó cuando el Coronel lo pidió y concluyó: —Si hay preguntas, las contestaré ahora.

La primera vino rápidamente desde el lado izquierdo de la audiencia, hacia el fondo.

—Buenas, Coronel Roper. Pent Santos, del New York Times.

—Ah, señor Santos —respondió el Coronel, con alegría—. ¡Parece que me ha seguido por todo el país! —se oyeron algunas risas.

—Es porque estoy tratando de atarlo a esta historia, ¡pero ha sido bastante evasivo, Coronel!

El Coronel se rió fuerte. —¿Cuál es su pregunta, señor Santos?

—Nos ha dicho una y otra vez lo importante que es esta misión y no es un secreto para nadie que Enigma no está preparada por completo. Entonces, ¿por qué la FICE impulsa un vuelo tripulado a Marte en tan poco tiempo y bastante antes del primer vuelo planificado de Enigma? ¿Y por qué no utilizan robótica si el programa es tan “delicado”, o quizás debería decir peligroso?

—Está bien, son buenas preguntas. Si me permiten, responderé la última parte primero. En teoría, se podría utilizar algunos sistemas cibernáuticos electos y especializados en Enigma, es verdad. Sin embargo, debido a su naturaleza, esto generaría diversos problemas, de los cuales el principal es que la programación anticipada requeriría capacidad de memoria que excedería lo que se acordó y se estipuló con claridad en el Acuerdo Internacional sobre Robótica del 2018. Si recuerdan el accidente del Skyport, que sucedió cuando tres cibersistemas Humatrón HU40 recibieron programación de Nivel Siete, haciendo que, por primera vez, fueran conscientes de sí mismos. No les tomó mucho decidir que ya no iban a hacer lo que les dijeran. Como consecuencia directa de aquella trágica pérdida de vidas, se pusieron fuera de funcionamiento todos los cibersistemas por sobre el Nivel Seis o se les redujo al Nivel Cinco o menos. En suma a eso, la Convención Revisada de Ginebra del 2019 prohibió todos los cibersistemas para uso militar por sobre el Nivel Cuatro. Con respecto a Enigma, sus necesidades son únicas y tan complejas que sería necesario el Nivel Siete, tal vez el Ocho. Tenemos esa tecnología, pero no se nos permite usarla. Francamente, estoy de acuerdo con esa resolución. Los peligros de ese nivel de programación en un cibernauta sobrepasan con creces a las ventajas. Mi perspectiva es que nunca nada será mejor que un ser humano en la silla principal. Se ha demostrado una y otra vez con el pasar de los años.

—Pero, ¿qué hay de la computadora central, Coronel? —preguntó Santos otra vez—. En cualquier caso, tiene un sistema que bloquearía su mente. ¿Por qué está ese sistema por sobre la ley?

—Está bastante bien informado, señor Santos, y tiene razón, la computadora central es un magnífico logro: una hazaña de tecnología computacional e ingeniería electrónica. Su capacidad excede cualquier cosa que se haya construido antes, y eso incluye todos los sistemas globales activos e inactivos que utilizan la unidad de medida y referencia de Niveles Estables Rockwell-Illinois. Sin embargo, no puede comparar este sistema a los modelos Humatrón, o a cualquier otra cosa. El nombre clave de la computadora central de Enigma es EMILY. Es un sistema estático. Está integrada en la nave misma. Literalmente, ¡no tiene partes móviles! Habiendo dicho eso, los encargados de las computadoras han aprendido la lección he instalaron numerosos internodos a prueba de fallas. EMILY tiene una autonomía bastante limitada y conexiones directas a la nave fuertemente restringidas, así que no esperamos tener ningún problema.

—Ya veo. Gracias, señor —fue la respuesta del reportero del Times.

Tom había escuchado al Coronel con atención. La enorme dimensión de sus responsabilidades comenzaba a caer sobre sus hombros.

El Coronel miró por sobre su hombro izquierdo el reloj. —Señor Vicepresidente, Gobernador, damas y caballeros, es hora de que termine esta reunión. Estas buenas personas tienen trabajo que hacer. Les recuerdo: Enigma saldrá del Skyport Dos a las cero cien horas del día veintidós, y queda mucho por hacer en los cinco días que faltan. Le deseamos al equipo buena suerte y un buen viaje. Gracias a todos.

CAPÍTULO 19

Amistades peligrosas

Para el tercer día de la capacitación de simulación, Tom se sentía más confiado. Su conocimiento acerca de sistemas y manejo volvía a su memoria y los perfiles de vuelos, o como los llamaban ahora “secuencias estelares”, comenzaron a tener sentido. El equipo, perfectamente preparado, fue de bastante ayuda ya que lo aliviaron del estrés inicial de la capacitación de comando.

En la tarde del dieciocho, Tom estaba revisando los procedimientos de emergencia que estaban listos para el escenario de la prueba del día siguiente. Todavía tenía dificultad para delegar los parámetros de decisión a los otros oficiales de puente, ya que en toda su carrera había volado solo o con dos personas de equipo operacional. Sin embargo, ahora era diferente. Las “secuencias estelares” y los procedimientos se debían realizar con exactitud; de hecho, casi debían convertirse en un hábito si él iba a desarrollar una capacidad extra para enfrentar lo inesperado.

Para las once en punto Tom ya estaba exhausto, así que cerró el programa de emergencia que estaba usando, se reclinó en su silla y se restregó sus cansados ojos. Estaba muy feliz. El equipo era amigable, meticuloso y profesional, además lo habían aceptado sin problemas como el Comandante. Asimismo, Tom sentía que podría volverse buen amigo de Ronald Sampleman y de Sam Brennan, ya que habían compartido desde el inicio un enorme respeto mutuo. No obstante, no podía entender la relación que tenía con Nicola. Miró a la fotografía grupal que tenía un marco temporal de plástico negro que había colocado en el prominente centro de su escritorio. Se concentró especialmente en Nicola, inclinándose para examinar sus rasgos.

Ella apenas le había dirigido la palabra fuera del ámbito profesional y, bruscamente, había cortado cualquier conversación que él había tratado de iniciar durante los descansos de su capacitación. Era extraño, aunque no se sentía preocupado, tenía que admitir que se sentía algo decepcionado al considerar el hecho de que estuvieron comprometidos durante casi un año y que pasaron mucho tiempo planificando su boda. Sus pensamientos volvieron a ese tiempo: seis años atrás, ambos estudiaban un Magíster en ingeniería de propulsión y compartían la mayoría de sus vivencias, incluyendo la misma sección de habitación. Incluso ahora, luego de todos los años que pasaron, no podía entender cómo, justo después de graduarse y, habiendo aceptado su propuesta de matrimonio, ella solo se había marchado sin decir una palabra y sin darle ninguna mayor explicación. Después de eso, ella no contestó sus llamadas ni respondió sus dicciones electrónicas... no respondió nada. Solo terminó la relación y lo olvidó. ¿Habré hecho algo malo?, reflexionó soñando despierto. Luego de casi dos años obtuvo el puesto preferido en el Ala del Transbordador de Andrómeda, el primero de dos. Solo en ese momento y, gracias a un amigo en común, fue que supo que ella se había casado de imprevisto y que había sido designada a la AFEC. Esa fue la última vez que supo de ella, excepto por los rumores de que su matrimonio con un prominente científico alemán estuvo en crisis, para luego terminar en divorcio unos años después.

Tom miró la fotografía, de manera sistemática analizó su rostro, cada detalle, como si tratara de encontrar una pista. Interesante, pensó, luce tensa y aun así está sonriendo como sus colegas, pero sin mostrar ninguna emoción. ¿Acaso solo estaba concentrada y mostrándose totalmente profesional?, ¿o se sentía tensa, nerviosa o incluso desconfiada? Miró sus ojos, eran claros y brillantes como los recordaba, pero no podía llegar a entenderla. Ya no la conocía lo suficiente, no después de todo este tiempo. ¿Qué sintió Tom? Sintió algo y no sintió nada, sintió interés y luego desinterés, sintió la intención de perdonar y la de no perdonar. De todos modos, ya lo había superado, especialmente luego de haberse comprometido de nuevo.

Sí... ¿y qué hay de Christine? La separación que causó su segundo año de asignación a Andrómeda había terminado por destruir la relación. No, no tenía tiempo para recordar viejas emociones sobre Nicola o Christine respecto a eso. Con ese pensamiento, dio por finalizado su día y se fue a la cama.

Tom sintió que justo cuando había apagado las luces y cerrado sus ojos, sonó la alarma. El sonido sin ser invitado, retumbó en su subconsciente y Tom fue arrastrado de vuelta a la realidad, borrando de paso los recuerdos del sueño que había tenido. —Ya son las seis en punto —dijo, frotando sus ojos que todavía estaban rojos del día anterior.

Había asignado una generosa porción de adrenalina para los procedimientos del día y así, comenzar con energía. Para las siete en punto, ya estaba en el restaurante disfrutando de dos enormes waffles con bastante miel de acacia encima y un fuerte café americano. Cuando estaba a la mitad de su segunda taza, Ronald Sampleman se le unió. Sampleman era un hombre alto, quizás con un poco de sobrepeso con sus noventa kilos, aunque su metro noventa y tres de estatura no lo mostraba. En sus recientes cuarenta años, aunque parecía un poco mayor, era el típico contingente europeo, y por lo general, su cabello era más largo que el peinado rapado medio o completo de sus colegas norteamericanos. Los mechones grises en sus sienes le añadían a Sampleman un aire de experiencia confiable que era, de hecho, lo que Tom había apreciado al principio. Era conocido como Ross, una abreviación de su nombre y su apellido, para sus amigos.

—¿Cómo te has sentido Tom? —preguntó, su marcado acento irlandés todavía era raro para Tom.

—Bien, gracias, Ross. Sí, bueno, aguantando, supongo —respondió Tom feliz de tener la compañía de su nuevo amigo—, ¿estás listo para el gran desafío?

—Listo como siempre.

Ross se sirvió café y llenó la taza de Tom.

—¿Cuánto tiempo has estado en el programa, Ross? —preguntó Tom bebiendo un sorbo de su rellenada taza de café.

—Básicamente, desde el comienzo —contestó a medias Ross mientras buscaba algo para comer—. Me refiero al comienzo del programa CIE.

—¿CIE?

—Conceptos e Iniciativas de Equipo, Tom. Empezó hace un poco más de cinco años. Hubo muchos problemas ergonómicos y fisiológicos que superar. Primero, yo fui reclutado como ingeniero en diseño para que analizara las consecuencias de las dinámicas socio-humanas. Tú sabes, consecuencias de viajes a altas velocidades, aceleraciones y desaceleraciones hacia y desde la velocidad de la luz, conceptos de gravedad, ese tipo de cosas. Fui un miembro del equipo de diseño que creó el sistema de cubierta magnética Magnegrav. Se usa en Enigma, ya lo experimentarás en pocos días. Funciona bien, debo decir. Una vez que ese y muchos otros fantásticos diseños de proyectos finalizaron, me trasladé a propulsión. Luego, necesitaron alguien que empezara a manejar el simulador. Así es como me involucré con el equipo. Entonces, hace casi dos años, me preguntaron si estaría interesado en liderar el Departamento de Ingeniería de vuelo y unirme al equipo... ¡Así que tomé la oportunidad!

—¿Entonces tú reclutaste a las personas?

—A la mayoría, no a todos, pero sí me senté en la junta de selección durante todo el proceso.

—¿Qué hay sobre Nicola, Ross? ¿Cuánto tiempo lleva involucrada?

Ross se calló por un momento, prestándole a Tom toda su atención

—Nicola es interesante —dijo lentamente—. Ella se unió hace veintidós meses y dos semanas más o menos, vino del laboratorio de AEEC en Estrasburgo. Ella era de las personas que yo no recluté, pero fue el profesor universitario Nieve quien la trajo.

—Ah, el profesor, si lo conocí —interrumpió Tom asintiendo.

—Ella es buena en su trabajo, Tom. Debo decir que sabe lo que hace. Genial y tranquila. No socializa mucho, casi nunca, de todos modos. La verás en funciones oficiales, ese tipo de cosas. Aparte de eso, ella no parece interesada. ¡Definitivamente no es del tipo de persona de “abrazo grupal”! —Ross rió.

Tom sonrió casi de acuerdo.

—¿Le agrada a la gente?

—Creo que es respeto más que agradar, yo diría. Nunca suelta su cabello, siempre es profesional, aunque puedo depender de ella por completo. Conoce algunos de los sistemas más que yo, aunque yo no diría eso, ¿cierto?

Tom rio esta vez antes de comer el último bocado de su waffle. El tocino y los huevos de Ross finalmente llegaron y los dos hombres disfrutaron de los cuarenta minutos restantes antes de reportarse.

CAPÍTULO 20

A prueba

No fue del todo inesperado que el profesor Nieve llegara temprano a la última sesión de simulación. De hecho, había varias personas en la instalación para la observación remota que Tom reconocía, y otras que no. Incluso el Coronel Roper estaba presente, ansioso por presenciar la última prueba a las capacidades de la tripulación.

A las mil horas en punto, hora del este, la puerta principal que dirigía a la zona para módulos de vuelo ya estaba cerrada y la tripulación completa de veintitrés hombres y mujeres se dirigió a sus respectivas estaciones. Solo el trío de seguridad, con poco qué hacer además de las revisiones iniciales de su equipo, parecía sentirse feliz de estar ahí. Una alarma aguda e intermitente sonó en la zona para módulos a medida que la cápsula tipo contenedor se separó de sus seguros mecánicos y se levantó lentamente sobre un sistema complejo de gatas electrohidráulicas. Este sistema controlado por computadora les proporcionaría simulaciones con movimiento realista a los ocupantes de la cápsula, que iban desde aceleraciones cuantiosas a la ingravidez relativa y todo lo que fuera parte del proceso.

“Les hablo desde Control de Simulación, todo el personal que vuele estaciones, espere hasta el comienzo de las operaciones de Fase Cinco. Este es un escenario de prueba. Repito, este es un escenario de prueba”.

La alarma en la zona para módulos sonó durante otros diez segundos, mientras que en la sala para la observación remota estaban los funcionarios vip, que eran unos veinte, sentados frente a una gran pantalla. Varias cámaras digitales de operación continua, puestas en los tres principales compartimientos de la cápsula, el puente, la sala de control de ingeniería y la sala de control de propulsión, proporcionarían una perspectiva “cercana y personal” de cada ángulo del desempeño de la tripulación. Las primeras imágenes en tiempo real que llegaron a la pantalla de la sala para la observación remota fueron las del puente, eran del Comandante Race sentado en su central, con una posición levemente elevada y los otros seis funcionarios del puente en sus respectivas terminales. Más o menos en frente de Tom había cinco pantallas curvas de cristal líquido de unos cuarenta centímetros de altura cada una; juntas formaban un semicírculo. Con un panel de control montado en el reposabrazos izquierdo de su silla, Tom podría seleccionar casi cualquier detalle sistémico que quisiera y la pantalla para verlo. Además, podría comunicarse directamente con cualquier estación de control en la nave, haciendo uso de un sistema digital de selección de video. Sobre las cinco pantallas, podía ver con claridad el puente y, por lo tanto, tenía una vista impresionante y constante de los cielos a través de una de las ventanillas con vista panorámica de ciento cincuenta grados.

La vista era inspiradora y las simulaciones visuales generadas por el sistema de control eran más precisas que nunca. Con Enigma aún acoplada en el Puerto Espacial Dos, el control de la simulación estaba en manos de su tripulación.

—Comandante Race, habla el control de simulación. Tiene la nave.

—Tengo la nave —respondió Tom. A pesar de que se veía tranquilo, sintió que su frecuencia cardíaca se aceleraba, tanto por ansiedad como agitación contenidas por no saber qué misión le darían esta vez; sin embargo, se sentía confiado, el entorno lo hacía sentir bien. El diseño era ergonómicamente preciso: el interior color crema del espacioso puente contrastaba de manera favorable con los asientos y la tapicería de color azul claro y los uniformes de color azul violáceo de la tripulación. Durante un breve momento, sintió orgullo por los galones de mando platinos con tres franjas que llevaba en los hombros, solo fue un momento fugaz, tan solo un instante.

“Control del Skyport Dos al habla, Enigma, ya pueden quitar el seguro”, dijo una voz por los altavoces.

—Entendido, podemos quitar el seguro —respondió Tom—. ¿Confirmación de deflectores en posición?

—Deflectores operativos —respondieron.

—Timón, a la espera de propulsor para maniobra.

—Sí, señor —respondió Sam Brennan.

Un vapor de enorme temperatura, aunque de baja densidad, de partículas nucleares, principalmente electrones “livianos”, le proporcionaba a Enigma maniobra y propulsión a baja velocidad. Este era extraído con sifones desde el “acelerador de partículas” de embobinado denso antes de entrar a la cámaras de propulsión, la masa atómica relativamente baja del chorro se veía más que compensada por su increíble velocidad. Con el control preciso de estos dos parámetros y también la fuerza reactiva resultante, el Timonel no comprometía ni la dirección ni el manejo de la velocidad.

—Propulsión para maniobra al veinte por ciento, por favor, Sr. Brennan —solicitó Tom.

—Al veinte por ciento, señor.

A medida que el potente chorro de partículas se encendía hacia atrás desde la boquilla onmidireccional, montada en el centro de las cinco cámaras principales de propulsión, Tom sintió la nave moverse. La vista era como si fuese completamente real cuando el Skyport Dos comenzó a moverse hacia atrás en las pantallas.

A pesar de que el Skyport Dos había levantado a Enigma a una órbita adecuadamente alta, un chorro de electrones de tal potencia, si no era bien dirigido, podría hacer un agujero rápidamente en la delicada estratosfera de la Tierra. Como un alfiler haciendo un pequeño agujero en la cáscara de una naranja y la subsecuente filtración de jugo, ese sería el daño penetrante que le causaría a la atmosfera, le haría perder ozono y otros gases importantes, que ya había roto el récord en pérdida de niveles de dióxido de carbono. Para evitar este problema, los deflectores montados en el Skyport Dos especialmente diseñados y posicionados, en realidad, podían dirigir el chorro subatómico al espacio sin causar daño alguno. Además, Enigma estaría a al menos ochenta mil cuatrocientos sesenta kilómetros de la Tierra antes de utilizar sus principales cámaras de propulsión.

—Izquierda, cinco grados, reduzca la propulsión al diez por ciento, Sam, hagamos que sea una separación del Skyport sin incidentes.

—Comandante, tenemos una falla en el control de propulsión, no se puede maniobrar —dijo Sam con seriedad.

—Active los sistemas en espera —respondió Tom de manera inmediata.

—No hay reacción, señor. Al paso que vamos, colisionaremos con la grúa apiladora exterior del Skyport.

—Hágalo de manera manual, Sam. Deme cinco grados a la izquierda, ¡de inmediato!

—Tampoco se puede hacer de manera manual, señor, el control de la boquilla está atascado. Veinticinco segundos para el impacto.

Tom dejó de hablar para pensar por un momento, luego volteó hacia Nicola, que estaba sentada en la consola de ingeniería a su derecha.

—¿Estado de la propulsión principal? —exigió una respuesta.

—Operativo, señor —respondió.

—Timón, uno por ciento, tubo principal de propulsión número dos. Detenga la emergencia, propulsión para maniobra.

—Estamos demasiado cercanos a la Tierra para activar la propulsión principal, señor —interrumpió Nicola.

—Haga que sea uno punto cinco por ciento, Sr. Brennan, tan rápido como pueda, por favor.

Los dedos de Sam Brennan presionaron varias teclas rápida y sucesivamente en su panel de control. Tom seleccionó un esquema pictórico de la salida de la propulsión principal en su pantalla número uno. La cámara principal número dos comenzó a mostrar una indicación verde.

—Uno punto cinco por ciento, señor, ahí lo tiene.

La propulsión excéntrica de la cámara comenzó a balancear la nariz de Enigma hacia la izquierda. Dos grúas apiladoras de acceso, grandes y de acero, que sobresalían desde el Skyport Dos se hicieron visibles a través de las ventanillas principales.

—Diez segundos para el impacto, señor.

Tom miró el cambio de dirección cuidadosamente, consciente de las obstrucciones en el otro lado de la zona de acoplamiento del Skyport.

—Apague la propulsión principal dos, Sam.

—A la orden, señor, propulsión cero, número dos.

De manera subconsciente, durante esos segundos, Tom sintió a todos en el puente preparándose, incluso él mismo se sujetó a los brazos de su asiento. Nicola aguantó la respiración. Hubo silencio. Pasaron los segundos. Los dos brazos de la grúa apiladora se deslizaron lentamente y salieron de la vista derecha, evitando el choque con el casco de la nave por meros centímetros. Tom evaluó la inercia de su nave, era suficiente para despejar el Skyport.

—¿Estado de Ingeniería? —preguntó.

—Falla de control, Comandante, boquilla para maniobra, desperfecto de sistema de rastreo —respondió Nicola.

Tom presionó un botón de su reposabrazos, seleccionando la opción para escoger el video para el control de ingeniería. Ross Sampleman apareció en su pantalla central.

—¿Puede arreglarlo, Ross? —preguntó Tom, controlando su preocupación.

—Es la boquilla iniciadora, Comandante, pérdida energética total —respondió Ross—. Estoy redirigiendo el suministro en estos momentos, está casi listo —miró su consola de control—. En espera, espera… ahora, redireccionamiento completo, listo, energía restaurada.

—Gracias, buen trabajo.

Tom miró a Nicola durante unos segundos, sus miradas se encontraron.

—Gracias por la advertencia —dijo inexpresivo.

Nicola asintió. —Es mi trabajo —respondió, sin saber si había hecho lo correcto al cuestionar la orden de Tom.

—¿Estado? —volvió a preguntar Tom.

—Operativo, Comandante —respondió Nicola, mirando hacia otro lado, avergonzada.

—Despeje del Skyport, supongo, ¿Sr. Brennan?

—Sí, señor. Mil metros y alejándose.

—Entonces, propulsión para maniobra al sesenta por ciento y fije el curso hacia Orus.

—Sesenta por ciento, señor, dirección trazada y guardada.

Tom guardó silencio durante aproximadamente un minuto, sumido en sus pensamientos, y luego presionó el único botón verde que estaba al lado del interruptor aislante rojo en su reposabrazos derecho.

—¿EMILY? —preguntó con cierta duda—. ¿Estado de navegación para la fase de aceleración?

“Buenos días, Comandante Race”, respondió EMILY con un tono frío y calmado. La voz era agradable y similar a la de Nicola. “El sistema de navegación está funcionando de manera óptima y listo para el acoplamiento en el punto Orus. La proyección de trayectoria no arroja problemas. Estado operativo para la aceleración subluz”.

—Gracias, EMILY —respondió Tom.

“De nada, Comandante”, respondió la computadora con un tono condescendiente.

Tom miró los alrededores del puente, moviendo la cabeza de un lado a otro. Era como si pudiera sentir varios tentáculos duros de la computadora, todos a su alrededor, lo que le dio escalofríos. Se trataba de EMILY, la última, pero no por ello de menor importancia, miembro de la tripulación en el puente, en la forma de una terminal de sensor primario. Esta terminal era un puerto grande, circular y multifuncional de aproximadamente un metro de diámetro, montada en el techo de la aeronave, aunque un tanto atrás de la posición de comando. Con un complejo sistema de activación y reconocimiento por voz, EMILY, respondería a las órdenes de tres oficiales superiores: Tom, como Comandante, Ross Sampleman, segundo Comandante y Moira Fairmont, Oficial de Espacio y Ciencia. A partir de experiencias pasadas, EMILY, con el equivalente de programación de Nivel Nueve, no tenía entradas directas a ninguno de los sistemas de control de la nave, excepto los sistemas de navegación y autovuelo, que eran sus principales funciones. La programación de Nivel Nueve estaba dos niveles por encima del requerimiento para las máquinas conscientes de sí mismas, utilizando la internacionalmente reconocida categorización de memoria y el sistema de calibración “Rockwell-Illinois”.

EMILY era, hasta la fecha, el sistema independiente más poderoso y una gran proporción de su capacidad de memoria de repuesto había sido asignada para almacenar y recuperar, de manera rápida, casi cada pieza de conocimiento físico conocida por el hombre. La razón principal para su autoridad limitada en cuanto a los sistemas de control de la nave y de soporte vital se debió a malas experiencias después del desastre del Puerto Espacial Uno. Ahí, tres cibernautas autoconscientes modelo HU40 apagaron todo el sistema de soporte vital de la estación espacial, lo que provocó la pérdida de sesenta y tres vidas. Los robots rebeldes después procedieron de manera incorrecta en una maniobra de escape orbital que, a su vez, hizo que la estación chocara con la Tierra tres días después. La estación cayó de manera peligrosa cerca del Control Espacial de Houston, Texas, desintegrándose en los suburbios y causando cientos de muertes más. Como resultado, Tom había sido entrenado para utilizar a EMILY, sin su función principal, como “asesora” y nada más. Por cierto, en el reposabrazos derecho de su asiento había un interruptor de emergencia aislante de electricidad. Este interruptor, protegido del uso involuntario por una tapa abisagrada, era de color rojo intenso y llevaba la marca “EMILY. APAGADO DE EMERGENCIA”. En caso de ser activado, el relé aislaría el inmenso colector de energía que alimentaba la insaciable demanda de la computadora por electricidad.

—Cinco minutos para llegar a Orus, señor —dijo Sam, volteando a medias para mirar a Tom.

—Entendido, opere la lista de verificación de preaceleración, por favor —respondió Tom.

El diseño del puente de Enigma era bastante funcional. Directamente en frente de la posición del Comandante, aunque a un nivel un tanto más bajo, estaban las consolas idénticas del Timonel y el Oficial de Navegación. Estos dos oficiales compartían un gran panel central de advertencia y de navegación común, que cubría datos de rastreo activos, carta de proyección interestelar, modos operativos funcionales y modos de alerta relacionados con las instalaciones de autodiagnóstico de la nave. En el lado izquierdo del puente, levemente delante de la posición de Tom, estaba la consola del Oficial de Comunicación. Sentada ahí, entablando conversaciones con Control Espacial, estaba la Capitán Isshi Chez Tsou, una mujer japonesa de baja estatura que estaba en servicio en representación de la Federación Espacial Asiática. Su tamaño ocultaba su fuerza, tanto física como mental. Era experta en distintas formas de artes marciales defensivas y hablaba de manera fluida más de veinte lenguas principales y casi la misma cantidad de dialectos regionales. A Tom le agradaba. Era extremadamente profesional, cortés y daba buena compañía. Delante de la Capitán Tsou, otra vez montada un poco más abajo de la cubierta principal del puente, se encontraba el puesto de Moira Fairmont. Esta consola espacial y científica tenía acceso directo a la gran enciclopedia de conocimiento de EMILY mediante un teclado especializado, además, era una compilación de todas las grandes bibliotecas del mundo. Moira, tal como le decía a sus nuevos conocidos, podría seguirle la pista a su línea ancestral volviendo hasta la tribu Sioux de los nativos americanos. Era alta, aunque se veía un tanto redonda con la chaqueta ajustada que traía puesta. Su cabello negro intenso y brillante recogido con una cola de caballo parecía estar un tanto tirante en la zona del borde de sus ojos marrón oscuro. Ella era, como Tom decía, ¡muy inteligente! Asimismo, en el lado derecho del puente, al lado opuesto de la Capitán Tsou, estaba la consola de Nicola, la ingeniero del puente. Luego, adelante y, nuevamente, un poco más abajo estaba la consola correspondiente al soporte vital y médico del Oficial Médico canadiense, Capitán Arno Raoul, un hombre de baja estatura, fornido, con el cabello casi completamente cano, y bastante antes de lo esperado, a sus treinta y ocho años. Detrás del puente se podía acceder a la Sección de Seguridad a través de seguras puertas corredizas de aleación de titanio. Ahí, el equipo de Seguridad tenía sus posiciones de vuelo, tres asientos uno al lado del otro. Detrás de ellos había un gran almacenaje protector para el contenedor U-Semini.

Tom dejó pasar varias gráficas en su computadora central antes de detenerse en la navegación, una fotografía duplicada que venía de la gráfica maestra de la consola del Oficial de Navegación. Pudo ver que la posición “Orus” se aproximaba, el punto de entrada del pasillo de aceleración, e instigó las últimas preparaciones. Sam volteó a mirarlo.

—Dos minutos para llegar a Orus, señor.

—Entendido —respondió Tom, seleccionando una lista de verificación en su pantalla número cuatro—. Damas y caballeros —dijo, dirigiéndose a su tripulación de puente—, demos lo mejor de nosotros, ¿está bien? Lista de verificación final, ¿cómo está Comunicaciones?

—Comunicaciones operativas, señor —respondió Isshi Tsou.

—¿Ciencias?

—Operativas, señor —respondió Moira Fairmont.

—¿Ingeniería?

—Todos los sistemas operativos, Comandante —respondió Nicola con seriedad.

—¿Soporte Vital?

—Completamente listo, señor, operativo —respondió el Capitán Arno Raoul.

—¿Navegación?

—Sí, señor, está operativa —dijo Benjamin Bagley.

—¿Timón?

—No hay problemas, señor, operativos.

Sam Brennan estaba esperando con ansias este momento.

—Gracias a todos —dijo Tom, presionando su selector de altavoces.

“Les habla el Comandante Race, modo de espera para aceleración, repito, aseguren sus cinturones para la aceleración”.

Tom estaba pensativo, a la espera de que algo sucediera, una falla o algo así. Todo había estado demasiado tranquilo para una “simulación de verificación”, hasta ahora.

—Active las cámaras principales de propulsión a cuarenta por ciento —ordenó Tom.

—A cuarenta por ciento, señor —respondió Sam.

Justo cuando la nave pasó por el punto ficticio Orus, Tom sintió la aceleración. No era un golpe considerable atrás, sino un impulso desde atrás que lo apretaba suave y progresivamente contra su asiento. El motor principal utilizaba un principio similar para maniobrar la propulsión, este consistía en una propulsión reactiva de materia subatómica a chorro, solo que esta vez era mucho más potente. El acelerador de partículas con embobinado denso, de cinco kilómetros, ahora distribuía electrones a una velocidad cercana a la de la luz hacia las cámaras principales de propulsión. Dirigidos a bloques gatilladores de bario dispuestos dentro de las cámaras, estos electrones hacen estallar los componentes atómicos como una tormenta de meteoros bombardeante, rompiendo sus enlaces subatómicos para que liberen, en gran parte, el núcleo del átomo de bario pesado con carga neutra, el neutrón. Contenido y canalizado, el increíble poder expansivo del proceso de la fisión nuclear resultante fue utilizado para propulsar un chorro continuo y de alta densidad de estas partículas hacia atrás. Finalmente, este verdadero desborde de neutrones pasó a través de las cinco boquillas compresoras “venturi”, que después aceleraron las partículas antes de liberarlas al espacio.

En este punto, la aceleración del chorro de materia casi alcanzaba la velocidad de la luz: doscientos ochenta y nueve mil seiscientos ochenta y un kilómetros por segundo. Las cinco cámaras principales, de casi diez metros de diámetro cada una, empleaban una fuerza reactiva que podría, en teoría, propulsar a Enigma a una velocidad similar. Aunque las leyes de la física, combinadas con tecnología de materiales e incluso varios otros factores, descartaban esto, limitando la velocidad máxima de Enigma a un increíble cincuenta y tres por ciento equivalente a la velocidad de la luz. Además, otro avance de ingeniería, una obra maestra, tan esencial como el sistema de propulsión, le permitía a Enigma alcanzar su meta de manera segura.

—La aceleración se ve bien —dijo Sam—. Constante a tres cinco cinco.

—Entendido.

En realidad, esta fase de aceleración progresiva duraría al menos veinte horas, lo que minimizaría el estrés en el casco de la nave, pero para los propósitos de la prueba de simulación se había reducido a quince minutos. Tom esperaba nervioso.

—¿Y ahora qué? —se dijo a sí mismo.

Sam Brennan habló en ese mismo momento. —Fase de aceleración completa, velocidad estabilizada a cuarenta y seis por ciento. Cinco segundos para la desaceleración.

—Impresionante —dijo Tom en voz baja—. Casi a ciento treinta y ocho mil cuatrocientos cuatro kilómetros por segundo —miró a Sam—. Estado de navegación, por favor.

—En curso, señor. El paso se ve despejado.

—Induzca la fase de desaceleración, Sr. Brennan, propulsión principal en cero. Autoridad de propulsión para maniobra a un máximo de quince por ciento, manténgala estable.

—Sí, señor, propulsión principal en cero —replicó Sam.

A una velocidad como la de la luz, el planeta Marte estaba bastante cerca de la Tierra. Solo era necesaria una fase de crucero de doce segundos antes de apagar los propulsores principales para comenzar con la desaceleración. Incluso así, las consecuencias estructurales a esta velocidad serían alucinantes. A un cuarenta y seis por ciento de la velocidad de la luz, Enigma pesaría la mitad, al igual que cuando dejó la órbita terrestre y todas sus dimensiones se reducirían, comprimidas esencialmente por las leyes de la física cuántica.

Para minimizar estas consecuencias estructurales, la desaceleración tomaría cuatro días. Esta era la fase en la que Enigma estaba más vulnerable. Sin el óptimo control direccional de los propulsores principales, solo era posible realizar cambios en cuestión de un minuto al utilizar el sistema de propulsión para maniobra. Cualquier cambio necesario requería de una activación muchos miles de kilómetros antes, en un punto derivado de los cálculos complejos de EMILY. Durante este período, Enigma era como un proyectil que solo contaba con un control direccional limitado.

—Señor, tenemos un obstáculo en la ruta de vuelo, a sesenta y seis millones kilómetros —ladró Sam.

—¿Tiempo?

—Cincuenta y cinco segundos, señor.

—EMILY, ¿estado de ORV?

“Al parecer se trata de un asteroide errante, Comandante, viene sin rumbo, lentamente, hacia nuestra ruta de vuelo”, respondió la computadora.

“Según las consecuencias gravitatorias en relación con las lunas Fobos y Deimos, mis cálculos arrojan que se trata de una masa de dieciocho mil toneladas, de cerca de un kilómetro de diámetro”.

—Eso es suficiente para dispersarnos a los rincones del universo —respondió Tom en voz baja—. Ingeniería, ¿estado de la pantalla?

—Pantallas al cien por ciento, señor —respondió Nicola—. Aunque ese obstáculo de ruta de vuelo es demasiado grande para que nuestras pantallas puedan esquivarlo… —se detuvo un momento para continuar— ¡tal como usted sabe, señor!

Tom miró a Nicola, fue una pregunta estúpida. Las pantallas solo funcionaban bien hasta una masa espacial de mil toneladas métricas.

—¿Tiempo para los propulsores principales? —exigió.

—Más de cinco minutos, Comandante —respondió Nicola—. Aún estamos en la secuencia de apagado. Tomará tiempo revertir el procedimiento.

—Tres millones novecientos cuarenta y dos mil ochocientos noventa y tres kilómetros, señor, treinta y cinco segundos —dijo bruscamente el Oficial de Navegación.

—Timón, veinte grados a la izquierda —exigió Tom con seriedad.

Sabía que una desviación lateral mayor podría hacer caer a Enigma de manera incontrolable por el espacio.

—Aplicación de veinte grados a la izquierda, señor.

—Computadora —volvió a exigir Tom—, ¿estado de colisión?

“Falta muy poco, me temo que es demasiado tarde, Comandante”, respondió EMILY. “Impactaremos la región ecuatorial del asteroide en veintiún segundos”.

El desagrado que sentía Tom por la computadora crecía cada vez más. Tomó una breve pausa. ¿Qué hago?

“Diecinueve segundos”.

¿Qué hago?

Los oficiales de puente lo miraron a la espera de sus órdenes. El impacto contra el asteroide era inevitable.

¿Todo va a terminar aquí?

Volteó para volver a mirar a Nicola. —¿Estado de la cápsula de escape de emergencia? —preguntó Tom.

—Completamente operativa —respondió—, como siempre, pero es demasiado tarde para abandonar la nave, Comandante.

Tom ignoró la afirmación obvia y evidente. —Propulsión para maniobra total a la izquierda, Sam, ¡rápido!

Nadie sabía las consecuencias que tendría esa orden mejor que Sam. Enviaría a Enigma derrapándose hacia un lado por el espacio. Finalmente, una caída cíclica e incontrolable la llevaría a… lo habían visto antes en sesiones instructivas de simulación.

Sam confiaba en las capacidades de Tom y aplicó la corrección. —Propulsión de veinticinco grados a la izquierda —respondió.

En la galería, la tripulación se desplazó con nerviosismo, precipitando su decepción ante este básico error de juicio.

—Nueve segundos para el impacto, señor —estimó Sam.

Tom pasó un selector en su pantalla de control. El rostro de Ross apareció en la pantalla central. Se veía más que preocupado. —Ross, rápido, modo en espera para activar los propulsores de las cápsulas de escape.

Ross Sampleman lucía un tanto sorprendido por la orden, aunque no la cuestionó. —A la orden, Comandante —dijo con calma.

Tanto los seguros mecánicos como los magnéticos en la parte inferior del casco central de Enigma aseguraban las cuatro cápsulas de escape, que contenían dos motores cohete convencionales, aunque desproporcionalmente grandes. Tenían la fuerza suficiente para romper la caída libre de la gravedad de reingreso al tamaño de un planeta como Venus o Marte, o tenían la alternativa de desacelerar a una velocidad que permitiría la supervivencia después de deshacerse de Enigma, alcanzando velocidades hasta sesenta y cuatro mil trescientos setenta y cuatro kilómetros por segundo.

—Quince por ciento, señor, velocidad relativa a la de la luz y reduciéndose.

—Cinco segundos para el impacto.

El Coronel Roper lucía decepcionado, movía su cabeza de un lado a otro mientras miraba al profesor Nieve. A diferencia de él, Nieve podía percibir lo que Tom estaba pensando. Del mismo modo, se sentó a pensar durante esos últimos segundos. Para hacer el cambio de dirección necesario, Tom debía esperar hasta el último momento posible, una fracción de segundo en el umbral de la caída cíclica, de la que no habría forma de recuperarse después.

—¡Cuatro, tres, dos!

Incluso ahora, a dos segundos y unos ochenta y tres mil seiscientos ochenta y seis kilómetros del asteroide, la tripulación del puente de Enigma no podía ver el objeto.

—¡Ahora! —gritó Tom— ¡Propulsión total, cápsulas uno y dos!

En un instante, en un abrir y cerrar de ojos, apareció el asteroide. Llenó las ventanillas, su superficie estaba cubierta por cráteres antiguos, como marcas de viruela, captando la atención de todos. Luego, se fue. El vacío, el vacío que es el espacio, que Enigma hacía vibrar a su paso. Entonces, lo perdieron, estaba a millones de kilómetros de ellos.

—Propulsión cero en las cápsulas uno y dos, cincuenta por ciento en la tres. Propulsión para maniobra en cinco a la derecha —ordenó Tom.

Mientras los oficiales de puente se sentaron impresionados, Tom estaba agudamente alerta de la necesidad de prevenir que se produjera una caída en la dirección opuesta.

Ross Sampleman hizo las selecciones desde la sala de control de propulsión.

—Listo —dijo, asintiendo con una sonrisa.

—Aún no terminamos, Ross —dijo Tom, mirando a la pantalla cuatro. Esperó para ver el efecto que tendría la aplicación de propulsión opuesta en Enigma.

Para ese momento, Sam Brennan ya estaba de vuelta.

—Inclinación estabilizándose —afirmó—. Navegación arroja uno punto cinco a la derecha para devolvernos en dirección a Marte —se notaba su alivio.

—Entonces, hágalo, uno punto cinco a la derecha, Sr. Brennan —dijo Tom, hundiéndose en su silla, sus hombros cayendo notoriamente.

El profesor Nieve miró al Coronel Roper y sonrió. —Poco convencional, aunque efectivo, ¿no lo cree?

El Coronel Roper estaba mudo, después de una cantidad considerable de segundos, contestar eso casi no venía al caso.

—Supongo, profesor… Hmm, ¿qué pasará ahora? —finalmente inquirió.

—Es de esperar que haya una falla en la pantalla de deflexión y algunos problemas energéticos —respondió—. Eso debería completar la simulación.

—¿Es necesario que siga viendo más?

—La falla de la pantalla es un escenario importante —respondió el profesor—. Después de eso, creo que habrán completado la simulación con éxito.

El Coronel Roper asintió y se dejó caer en su silla.

En el puente, Tom agradeció a Ross y luego descartó la selección de su imagen de video para que la pantalla de navegación volviera a su estado anterior. El proceso de desaceleración de cuatro días había sido reducido a una hora para los propósitos de la prueba de fase cinco. Tom no se relajó, percibió que algo más iba a suceder.

—¿Estado, Sr. Brennan?

—Una hora para llegar a Marte, señor. Trayectoria y velocidad espacial en regulación, desaceleración operativa.

Tom asintió. —Aún no termina, damas y caballeros —dijo, subiéndole los ánimos a su tripulación ante el final inevitable.

Se dirigió a Tsou. —Abra un canal a Osiris, por favor. Infórmeles que vamos a establecer una órbita elioférica al setenta por ciento dentro de una hora. Investigue la posición de Columbus.

—Sí, señor —respondió Tsou.

—Surgió un problema de soporte vital, Comandante —gritó Arno Raoul, su voz sonaba agitada—. Las secciones traseras cuatro, cinco y seis están perdiendo presión y oxígeno.

—¿Estado de Ingeniería? —solicitó Tom.

—Al parecer se trata de una fisura en el casco, Comandante —dijo Nicola.

—¿Acción? —volvió a inquirir.

—Ingeniería ya está trabajando en ello, de acuerdo con la baja de presión, la fisura se encuentra en la sección cuatro.

—Copiado —dijo Tom—. Aíslen la sección cuatro. Represuricen las secciones tres y cuarto de manera parcial. Preparen el equipo de rescate.

—Veo que el Comandante Sampleman tiene eso controlado —añadió Nicola.

—¿Estado de soporte vital?

—Sí, Comandante, sección cuatro inutilizable, espere… baja de presión en DOS secciones: seis y siete.

—¡Dos fisuras! —exclamó Nicola, mientras sus dedos ingresaban datos.

—Basura espacial —gruñó Tom—. ¿Estado de la pantalla?

Nicola dudó. Tom no esperó por su respuesta.

—Timón, diez grados a la derecha.

En ese momento, la nave voló entrando a una nube de partículas de polvillo, probablemente se trataba de lo que dejó un cometa que había pasado hace mucho tiempo. Las ventanillas delanteras se oscurecieron, anuladas, como si alguien hubiese “apagado” las estrellas. La consecuencia de no contar con pantallas a esa velocidad sería desastrosa, incluso un pedazo de basura del tamaño de un guisante podría penetrar el casco de presión de Enigma como un diminuto misil balístico. Tom miró a Nicola.

—¡Las pantallas no funcionan!, ¿por qué no me lo informaron?

Nicola dejó de hablar, boquiabierta. No tenía respuesta.

Tom seleccionó la sala de control de ingeniería nuevamente en la pantalla cuatro.

—Ross, ¿estado de la pantalla deflectora?

—Estoy en eso, Comandante. El selector de polaridad y el generador de partículas están operativos, pero el sistema no responde. Estamos buscando las fisuras múltiples en el casco. No estoy seguro de poder mantener su presión.

—Coincido, señor —interrumpió el Capitán Raoul.

—Encuentren el problema, Ingeniería, ¡cuento con ustedes! Arno, aumento de gravedad magnética a ochenta por ciento. Utilice atmosfera de emergencia solamente en las secciones uno, dos y la sala de control de ingeniería. Necesitamos ahorrar oxymix, todo el personal, excepto los ingenieros esenciales, muévanse a la sección dos de inmediato. Cierren todos los mamparos de emergencia.

—Sí, señor, en progreso —los dedos de Raoul se apresuraron en el panel de su consola.

Tom miró a su derecha. —Nicola, despliega el cañón láser, modo autoseguimiento, con un arco de detección del objetivo de sesenta grados, fuego rápido. Todo por sobre un diámetro de cinco milímetros se vaporiza.

—¡Trabajando en eso, Comandante!

Tom sintió que el sistema de gravedad magnética aumentó la polaridad. Arrastró la punta de sus botas en el suelo cuando se sentó en su silla, lo que lo hizo retraer los pies.

El sistema de gravedad magnética utilizaba una fuerza magnética subsuelo variable, que atraía las botas de vuelo enriquecidas con hierro especial que utilizaban los astronautas. El sistema tenía un modo automático que utilizaba sensores de inercia para ajustar la fuerza magnética del suelo: más alta durante las fases de aceleración o desaceleración, más baja durante las fases de vuelo estable. Alternativamente, había un modo manual seleccionado durante las maniobras de evasión o emergencia o la despresurización rápida.

—Comunicaciones, envíen un mensaje a Osiris: tenemos un problema. Es posible que necesitemos ayuda.

—¡En seguida, señor!

—Ross, ¿estado de la pantalla deflectora?

—¡Aún trabajando en ello!

El reconocimiento respecto a lo necesarias que eran las pantallas deflectoras de algún tipo fue temprano, incluso durante los primeros trabajos conceptuales sobre los viajes a la velocidad de la luz, con el fin de proteger las naves del daño del impacto causado por la basura espacial. A estas velocidades increíbles, incluso el trozo más diminuto de roca o hielo podría perforar el casco de una nave, independientemente de la calidad de su construcción, lo que causaría fallas catastróficas o incluso vaporización explosiva. La ingeniosa y pionera ingeniería utilizada en la construcción de Enigma creó una nube eléctricamente cargada con partículas subatómicas, que se proyectaba a lo lejos en frente de la nave, en realidad a varios cientos de kilómetros. Funcionaba según la teoría de que cualquier cuerpo o partícula en el espacio, sin importar lo pequeños que pudiesen ser, incluso un grano de polvo, tiene potencial eléctrico, una carga eléctrica positiva o negativa. El sistema de Enigma recogía un sinnúmero de mil millones de electrones de carga “neutra” desde las cámaras principales de propulsión mediante una succión eléctrica continua en placas colectoras positivas, que eran enviados a través de un ducto aislado a un despliegue de puertos de eyección montados en “punta-cónica”. Desde ahí, los electrones eran rociados a una presión eléctrica inmensa frente a la nave, formando una neblina de polaridad negativa. El resultado era, literalmente, un globo con carga negativa, de casi un millón seiscientos nueve mil trescientos cuarenta y cuatro metros de largo y ochocientos cuatro mil seiscientos setenta y dos metros de ancho a máxima potencia. Aumentar la presión eléctrica repelería cualquier trozo de basura espacial con carga negativa. Después de unos picosegundos, dependiendo de la velocidad, la polaridad de la nube cambiaría a carga positiva mediante un “rocío” de protones, que también vendrían de las principales cámaras de propulsión. Estos protones sin restricciones, materia nuclear dada de baja resultante de los núcleos atómicos rotos de las celdas de combustible de bario, eran similarmente atraídos a las placas colectoras con carga negativa, donde eran enviados uno a uno a los puertos de eyección alterna del sistema de protección. El resultado: un globo protector similar, aunque con carga positiva.

La polaridad alterna de la nube protectora repelía de forma eficaz el noventa y nueve por ciento de la basura espacial que venía sin un tamaño predeterminado ni un potencial eléctrico específico. Los objetos más grandes y con mayor inercia, como los meteoritos y cometas, debían ser evitados con cambios direccionales, que, a su vez, requerían de una advertencia temprana de varios miles de kilómetros. Este proceso era difícil en la operación práctica y se evitaba mediante meticulosos escaneos y pruebas de ruta de vuelo, ajustes de trayectoria, como es necesario, realizados antes de la aceleración. Este trabajo lo hacía EMILY que, a la fecha, podía identificar y rastrear todos los cuerpos principales hasta a nueve años luz de la Tierra.

Finalmente, si todo lo demás fallaba, estaba el arma láser multiiniciadora. Con un rango de hasta dieciséis mil noventa y tres kilómetros, podía vaporizar objetos más pequeños. En modo automático, esta arma podía asegurarse y disparar a impresionantes mil objetivos por minuto. En modo manual, podía usarse como arma de defensa de punto dirigida por el Timonel.

Tom había hecho todo lo que podía. Todo el personal secundario se había ido a las secciones uno y dos inmediatamente tras el puente, los restantes estaban en la sección de Ingeniería. Aquí, las condiciones atmosféricas se mantenían, utilizando sistemas de emergencia. Ross Sampleman y su departamento seguían trabajando arduamente para solucionar la falla de la pantalla, Tom esperó. Miró hacia afuera, lo más lejos que la nave le permitía ver, a través de las ventanillas, que dejaban presenciar los frecuentes y feroces estallidos rojos de láser. Eran disparados de manera aleatoria, aunque repetida, en todas las direcciones, a los disparos seguían pequeñas explosiones a medida que los trozos de basura espacial eran vaporizados. El casco de Enigma había recibido múltiples impactos, nueve fisuras en la parte exterior y tres que traspasaron el casco interno de presión. Tom notó que la nube de polvo comenzaba a ser menos espesa, aunque aún seguía siendo una amenaza inmediata y clara para la integridad de la nave. Además, su petición para establecer comunicaciones con Osiris había iniciado, pero falló por las distorsiones provocadas por los efectos de la velocidad subluz. Tom esperó, frustrado, atado de manos.

¿Habrá algo más que podamos hacer?, pensó.

Arno Raoul miró a Tom. —Estamos empezando a perder atmosférica en la sección dos, señor —informó—. Un choque más y el sistema estará sobrecargado.

—Entendido, que las personas vayan a la sección uno. Cierre todos los mamparos de presión de emergencia restantes.

—Sí, señor.

Tom volvió a mirar a Nicola por sobre su hombro.

—En espera para desplegar la sonda de desaceleración de emergencia. Inicien la secuencia de cápsulas de escape de emergencia. Estén atentos a mis próximas órdenes —indicó.

—De inmediato, Comandante —respondió Nicola.

—Ingeniería, ¿qué diablos está pasando allá abajo? Necesito que me den respuestas —continuó, mientras su ceja comenzaba a brillar por el sudor.

Ross Sampleman apareció en la pantalla cuatro. —He encontrado el problema, Comandante, ahora está en la transferencia de energía. Las boquillas eyectoras derechas se quemaron. La protección repulsora solo llega al lado izquierdo, a mitad de lóbulo, ¡eso es lo mejor que puedo hacer!

—Entendido, ¿cuándo tendré una solución?

—En espera, en espera, ¡ahora! Tiene el lado izquierdo de la protección a ochenta por ciento.

—Entendido —volvió a responder Tom, interrumpiendo la última palabra de Ross—. Escuche, Ross, ¿puede implementar la sonda de desaceleración de emergencia descentrada? Digo, que el punto fijo sea al extremo derecho del casco. Así, podré usar el propulsor para maniobra para girar la nariz a la derecha.

—Entiendo a qué se refiere, Comandante —respondió Ross—. Así, la protección de la izquierda cubrirá nuestra trayectoria —pausó para mirar su panel de control— y mi respuesta a eso es no… puedo hacer algo mejor que eso, aunque es arriesgado.

—Continúa.

—Desplegar los sustentadores de propulsión en las cámaras principales cuatro y cinco. La resistencia aerodinámica causada por la nube de basura y el viento solar causará un giro descentralizado, a pesar de que la velocidad actual esté bien por sobre las especificaciones de diseño, podrían sufrir daños o, aún peor, podrían desprenderse.

En ese momento el Capitán Raoul llamó al puente. Por su expresión, estaba claro que la situación estaba empeorando. —Tenemos otra penetración, sección uno. Comandante, estoy perdiendo atmosfera. Esto afectará al área del puente en tres minutos.

Tom dio la información por entendida asintiendo, luego voltéo para mirar a su Oficial de Ciencias. —¿Evaluación?

—La nube de desechos no muestra signos de reducción de densidad desde el cuatro punto nueve Dks. Podríamos lograrlo en varios minutos más, señor.

Una luz roja de advertencia se encendió en el panel de control en el reposabrazos de Tom. La presión atmosférica y la densidad de oxígeno del puente comenzaban a disminuir. Tom miró a Nicola.

—¿Ideas? —preguntó con expresión seria. Casi podía percibir el proceso mental de Nicola.

—Ninguna, señor —respondió con un movimiento de cabeza.

Tom miró la pantalla cuatro.

—¡Vamos, Ross, despliegue los disruptores inversores de propulsión! —ordenó sin demoras.

De inmediato, Enigma comenzó a sacudirse de manera violenta. Luego de unos momentos, obtuvieron el resultado esperado. La nariz de la nave fue arrastrada lentamente a la derecha, aunque su dirección siguió siendo la misma. Tom seleccionó la pantalla deflectora que aparecía primero en su pantalla número uno. La protección izquierda estaba cubriendo el paso de la nave. De inmediato, la vista se clarificó. Tom pudo volver a ver las estrellas y la resistencia aerodinámica inducida ralentizó a la nave.

—Está funcionando, Ross, pero causa daños, lo sé. ¿Cuál es el nivel de vibración?

—Está sobre los límites, pero aguanta —respondió—. Aunque no podría decir por cuánto tiempo lo hará.

Tom miró al Oficial de Ciencia que era parte de la conversación.

—La densidad arroja signos de reducción, bajó seis partes a cuatro punto tres Dks —respondió—. Calculo que falta aproximadamente un minuto, otros ochocientos cuatro mil seiscientos setenta y dos kilómetros a esta velocidad, después, tendremos el camino despejado.

Tom no perdió tiempo. —Ingeniería —llamó— prioridad de reparación para el daño en el casco de la sección uno. Cierre su sección y desvíe todo el control de su sección a la consola de Nicola aquí en el puente. Cuando termine, traiga a su gente para acá arriba. Todo soporte vital y atmosférica desviados al puente y la sección uno. Seleccione gravedad magnética a Nivel de Emergencia Uno, ¡es todo lo que podemos hacer!

Sam Brennan habló. —Pasando el decimal luz cero cinco cinco, señor, y desacelerando.

—Copiado, Sam —respondió Tom—. ¿Ingeniería, niveles de vibración?

—Bajo dos puntos y bajando —respondió Nicola.

—Bien, Navegación, ¿cuánto falta para llegar a Marte?

—Nueve minutos, señor —respondió el Teniente Bagley.

—Comunicaciones, intenten establecer contacto con Marte otra vez. Díganles que entraremos en el “setenta por ciento” en unos diez minutos. Soliciten el estado actual de Columbus, quizás tendremos que evacuar.

—En seguida, Comandante —respondió Isshi Tsou.

En ese momento y sin advertencia alguna, el puente quedó casi completamente oscuro, excepto por el brillo de las pantallas de computadora montadas en las consolas.

—Que nadie se mueva de su estación —ordenó Tom—. Después de unos segundos, se encendieron las luces de emergencia. Tom se había sentado.

—Nicola, ¿informe de estado? —inquirió.

Nicola seguía trabajando en su diagnóstico, sus dedos volaban presionando las teclas del teclado sin siquiera mirarlas. Una serie de paneles de sistemas pasaron rápidamente por su pantalla. Tom la miraba, era su punto fuerte. Los diagramas del sistema aparecieron tan rápido que apenas pudo identificarlos, aunque Nicola estaba operando un perfil de averías para cada uno.

—Cuando esté lista.

Nicola sentía la mirada fija de Tom. A pesar de sus palabras, ella se sentía presionada. Oprimiendo las últimas teclas resueltamente, lo miró por sobre su hombro izquierdo. Tom se sorprendió de manera anticipada.

—Impulso energético, bobinas inversoras primarias y secundarias —informó bruscamente—. Por alguna inexplicable razón, los circuitos de protección también han fallado. El impulso ha penetrado las compuertas para flujo dúplex, tríplex y cuadtex hasta contaminar ambos inversores en espera, también llegó a ellos. Funcionamos con baterías de emergencia, Comandante. He operado los visores de celda solar, los servicios energéticos están a menos del diez por ciento en estos momentos.

Tom miró adelante y respiró profundo. —Isshi, ¿alguna respuesta?

Isshi se mantenía calmada trabajando bajo presión, su modo de actuar apenas cambiaba. —Columbus no está, señor, ¡estamos solos en esto!

Solo la pantalla central del despliegue de Tom funcionaba con niveles de energía de emergencia. Seleccionó la estación de Ross Sampleman en la sala de control. No había nadie allí.

—Ross, ¿dónde estás? —susurró.

Tom escuchó el ruido de la puerta del puente cerrándose.

—Justo detrás de usted, Comandante —respondió.

Ross caminó hacia la estación de Nicola y miró su pantalla.

—Concuerdo con usted —dijo asintiendo—. Es un buen diagnóstico.

Tom recibió las malas noticias a regañadientes y preguntó. —¿Cuál es la situación del casco, Ross?

—Hemos reforzado la sección uno, Comandante, la atmosférica está aguantando. Todo el personal está seguro en esta área, ¡el peligro está abajo!

Sam Brennan interrumpió. —Estamos por debajo la velocidad relativa de la luz, señor, y estamos desacelerando. Nos encontramos en una zona segura para la secuencia de escape de emergencia.

—¿Cuánto tiempo queda para la trayectoria orbital? —respondió Tom.

Sam volvió a mirar su pantalla limitada. —Tres minutos, señor.

—¡Tres minutos! —repitió Tom, mirando a Ross hacia arriba—. ¿Podemos lograrlo?

—¡No, a este nivel de energía solo contamos con soporte vital, no hay controles de propulsión!

—¡Entonces perderemos el arco de inicio y continuaremos hasta Marte! —Tom miró al Oficial de Navegación—. Benjamin, sin EMILY, ¿puede trazar nuestra dirección a través del resto del sistema solar?

—Listo, señor —la respuesta vino de inmediato—, pero mis cálculos arrojan que no llegaremos lejos. En esta dirección, tomando en consideración los efectos gravitatorios de Marte, entraremos en los anillos externos de Saturno en doce horas más a contar de ahora. Debido a que no podemos controlar ni la desaceleración ni la dirección de la nave, es una aproximación, pueden ser más horas o quizás menos —respondió.

Hubo un silencio breve. Los conocidos anillos del gran planeta Saturno estaban compuestos por mil millones de toneladas de basura espacial, que iban de diminutas partículas de polvo a inmensos trozos de roca y hielo que podrían ser descritos de manera más acertada como meteoritos. Además, estaban los gases: dañinos y volátiles, explosivos y corrosivos. No era necesario explicitar nada. Su suerte estaba echada.

En la galería para la observación remota, todos los ojos estaban puestos sobre Tom. Sus resoluciones impredecibles, poco convencionales e inesperadas ante los principales escenarios habían causado un debate importante. Resultaba interesante que ninguno de los problemas que habían encontrado hasta ahora habían contado con una “respuesta en equipo”, los escenarios eran demasiado complejos. En vez de eso, había una serie de procedimientos recomendados para manejar la situación y, por supuesto, dependiendo de las acciones realizadas, podían entrar muchas variables a la ecuación. La mayoría parecía estar sorprendida con los procedimientos aplicados hasta ahora. Por su parte, el profesor Nieve observó con gran interés cómo los eventos finales aparecieron poco a poco.

Tom se puso de pie. —Escuchen, pensemos todos juntos esta vez —‍ordenó—, ¿tienen ideas, algo que decir? —Tom miró a Ross y Nicola—. Escuchen, necesito algo de energía, al menos la suficiente para maniobrar la propulsión, ¡consíganla!

El par aceptó la solicitud de Tom y concentró su atención en los esquemas de sistema eléctrico.

Tom se sentó, sumido en sus pensamientos. En ese instante, preguntó:

— Soporte Vital, ¿cuánta batería nos queda?

—Los paneles solares están cargando al dos por ciento, señor. Según el requerimiento mínimo del sistema, estamos usando dos punto cinco. Con ese déficit, diría que no tenemos más de veinte horas —respondió Arno Raoul.

Ross volteó para mirar a Tom. —Comandante, hemos localizado la zona con problemas, se trata del colector de la central de distribución energética. Un tipo de cortocircuito considerable o una demanda de corriente considerable, parece que solo se quemó o derritió, ¡literalmente!

—¿Qué podría haber causado eso, Ross? ¿No tenemos cuatro niveles de protección intermodal?

—Los sistemas de protección fueron aislados, Comandante, ¡algo o alguien lo hizo!

Tom dudó por un momento. Una demanda considerable de energía, ¡y muy por sobre los límites de seguridad! ¿Qué tipo de sistema podría utilizar toda esa cantidad de energía?

Tom miró al techo. Ross siguió su vista, al igual que Nicola.

—EMILY —concluyó—. Fue EMILY.

Todos se quedaron en silencio, estupefactos.

—Nicola, ¿Está EMILY en línea? —preguntó Tom.

—No a este nivel de energía, Comandante. No indica nada, de todos modos.

—¡EMILY —exigió Tom— responde! ¡EMILY, maldita seas, responde! —volvió a exclamar, aumentando el volumen de su voz con un tono de enojo.

Después de varios segundos, la voz sintética de EMILY, aunque perfecta como la de una reina, respondió: “Sí, Comandante”.

—Restablece la energía, EMILY, ¡de inmediato! —ordenó Tom.

“Me temo que su solicitud no es posible de procesar en estos momentos, Comandante. Los colectores eléctricos primarios y secundarios están gravemente dañados. Necesitan reparaciones exhaustivas antes de poder reestablecer la energía”.

—Entonces, encuentra una ruta alternativa, EMILY. ¡Quiero tener energía suficiente para el control de maniobra y la quiero ahora!

Nuevamente, hubo una pausa de varios segundos, entonces, en un instante, la luz del puente principal parpadeó y luego se estabilizó. Las pantallas digitales de Tom volvieron a funcionar.

—Control de maniobra recuperado, señor —gritó Sam Brennan con emoción.

—Guarda las coordenadas de entrada orbital, Sam, ¡rápido!

—Sí, señor, estoy en eso… está listo, señor, está listo. Marte, aquí vamos.

CAPÍTULO 21

Un nivel de más

El Coronel Roper recibió a Tom con una cálida sonrisa y un exagerado apretón de manos a su llegada la sala. Dentro, casi apiñados en la primera fila, había un montón de altos funcionarios que Tom reconoció como las personas involucradas directamente con su elección. Como siempre, incluían algunos oficiales vestidos con su uniforme militar. Tom estaba feliz de ver que la simulación de verificación había terminado y el Coronel se veía bastante satisfecho. Cuando ambos hombres caminaron hacia la zona central, el profesor Nieve, que estaba sentado en el extremo izquierdo, le indicó que la sesión había sido un éxito, o al menos eso creyó Tom. Además de los pulgares arriba, a Tom se le hizo difícil seguir las señales de manos que hacía el profesor.

—Buen trabajo —dijo el Coronel Roper—. Muy buen trabajo, tengo que decir.

—Gracias, señor —respondió Tom, tomando su lugar frente al pequeño grupo.

La reunión por poco duró una hora y se discutió cada escenario con detalle. El resultado fue favorable sin duda alguna y Tom se veía contento con todo el proceso. Por su parte, el profesor Nieve cerró la reunión.

—En conclusión, damas y caballeros, creo que el balance de esta reunión debería ser que estamos contentos y conformes con todos los aspectos que se discutieron. Resolver los escenarios principales demostró un nivel de conocimiento, ingenio e iniciativa más alto de lo que esperábamos, para ser sincero —hizo una pausa para respirar—. Entonces, amigos, puedo decir que estamos completando las preparaciones finales en el Puerto Espacial Dos para el asunto realmente importante, en dos días más, no menos. Es un momento muy emocionante para todos nosotros, la culminación de muchos años de trabajo. Sin embargo, y con temor a expresar lo obvio, creo que es todo lo que tengo para decir por el momento. Muchas gracias a todos por su tiempo y sus comentarios.

La reunión se terminó. Tom estaba saliendo de la sala con el Coronel Roper cuando el Profesor les pidió unos minutos de su tiempo. Se sentaron todos juntos.

—El pronóstico para EMILY, Tom —explicó el profesor Nieve en tono bajo—, apenas lo escribí en los últimos días. La mayoría de la gente no sabía de su inclusión en la prueba o su relevancia. Es acerca de EMILY que tengo que hablarle.

El Profesor tenía una expresión desalentadora, casi inquieta. Tom se dio cuenta de ello y lo escuchó con atención.

—Jovencito, hemos estado realizando los controles de sistema finales en todas las áreas de Enigma. La red integrada de computadoras ha arrojado buenos resultados. Sin embargo, hemos obtenido algunos códigos defectuosos indetectables y diversos fallos electrónicos intermitentes y no relacionados. Van y vienen, al parecer, de forma totalmente arbitraria, es solo que… —el Profesor se detuvo otra vez y dejó salir un suspiro lento y profundo— Veo un patrón en desarrollo. Ocurren solo cuando existe interacción humana, cuando alguien está coordinando las pruebas, por lo general, un ingeniero solo. Más específicamente, cuando él o ella está trabajando en la consola de mando, así que no hay errores en la ocurrencia. Los registros lo verifican. No hemos programado ninguno de los códigos que estamos viendo. Es más, no podemos identificarlos ni decodificarlos.

Tom se veía extrañado. Abrió la boca para hablar, pero el Profesor lo detuvo.

—Lo que creo, Tom, es que EMILY los está produciendo, sintetizando. Es como si estuviera jugando al gato y al ratón con nosotros. Localizamos la falla y esta desaparece en cuanto intentamos descargarla, procesarla, ¡incluso si intentamos rastrearla!

—¿Puede ella hacer eso? —preguntó Tom.

El Profesor hizo una pausa durante algunos segundos y miró a Tom directamente a los ojos.

—Es una teoría, la única explicación que se me ocurre. Un presentimiento, si quiere. No se lo he dicho a nadie más. Solo quiero que esté consciente de su potencial.

Tom comenzaba a verse muy preocupado.

—EMILY posee pensamiento libre, jovencito. Está dos niveles por sobre la autoconciencia, como ya sabe. Es un programa muy potente. Hemos logrado restringir sus capacidades físicas dentro de la nave, para evitar otro desastre como el de Skyport, por medio de la desconexión física de su extensa red de “actuadores motrices”. Lo hicimos, pero solo se nos ocurrió después. No está para nada en línea con la filosofía del diseño original, y solo detiene parte de sus capacidades totales. Tiene acceso de manera electrónica a casi todos los aspectos de todos los sistemas de la nave. Está integrada por completo. De hecho, fue el criterio de diseño fundamental, el corazón mismo del concepto desde un inicio. La matriz de alto rendimiento y el software asociado nos tomaron años de trabajo, literalmente, y estaban completados antes de nuestro violento despertar a estos problemas que los HU40 defectuosos nos dieron en el Skyport Uno.

—Yo mismo escribí gran parte de la programación de EMILY. Ella se enfoca en lo que llamamos “protocolo de disciplina”. En principio, su programación es servil: responderá cuando usted o cualquiera de los otros procuradores del mando designados se lo ordene. Intenté demostrárselo en el simulador. Estuve satisfecho con su deducción. No es posible que ella cambie, modifique o reescriba de cualquier manera ese aspecto de su programación, ya que existen filtros de bloqueo en su matriz. Sin embargo, si ella logra acceder a algo o alguien que pueda conectarla físicamente a los sistemas de la nave, entonces, efectivamente, tendrá el control total. Recuerde esto, Tom, téngalo muy en cuenta. Lamento decirle esto, pero no tenemos tiempo para resolverlo antes de que despeguen.

Tom asintió. —Lo entiendo, señor —dijo—. Tendré cuidado.

—Bien. Ah, por cierto, y solo para alentarlo, habrá varios sistemas secundarios que no estarán disponibles para esta misión —el profesor Nieve sonrió—. No afectarán el desempeño de la nave, se lo aseguro. Entre ellos están los filtros de radiación y el centro de animación suspendida para el equipo, ese tipo de cosas. Le haré una lista completa para que la tenga disponible hoy en la tarde.

—Perfecto. Gracias, Profesor.

—Bueno, eso es todo —concluyó el profesor Nieve, forzando una sonrisa—. ¡Solo me queda desearle la mejor de las suertes y un próspero viaje!

—Gracias, señor —respondió Tom—. Se lo agradezco.

CAPÍTULO 22

Demasiado tarde

Antes de regresar a su habitación, Tom decidió visitar la terminal del transbordador para revisar, para su propio beneficio, las preparaciones finales de la misión. El área de cargamento era un caos con tanta actividad de empaque y carga de cosas en los palés en la entrada a Enigma.

Tom, perdido en sus pensamientos, caminó por el perímetro de la zona de cargamento. Era una distancia considerable, ya que las dimensiones del edificio eran enormes. Tenía un impresionante techo de vidrio, cinco o seis pisos por sobre el suelo y bastantes grúas apiladoras ubicadas a todo lo ancho del edificio. Observó durante unos momentos cómo dos o tres grúas se movían hacia adelante y hacia atrás con las provisiones empacadas que colgaban de ganchos magnéticos.

Justo cuando casi completaba su recorrido, Tom divisó a Nicola supervisando la carga de algunas provisiones en un pequeño palé volador autopropulsado. Sorprendido de verla trabajando a una hora tan avanzada, caminó hacia ella para saludarla. Ella no lo vió, estaba absorta mirando como un trabajador empujaba con cuidado el segundo de dos rígidos contenedores de plástico, que flotaban en ruedas pequeñas de flujo magnético, para colocarlo en el palé volador. Tom tocó el hombro de Nicola, quien se volteó y lo miró confundida.

—Hola. Es un poco tarde para hacer este tipo de cosas, ¿no? —preguntó Tom con una sonrisa.

Nicola, sorprendida y casi sobresaltada, se sonrojó al ver a Tom de entre todas las demás personas.

—Ah... eh... hola, Tom. Digo, Comandante —dijo, levantando la vista para mirar su rostro.

—Solo dime Tom. Eres entusiasta, lo reconozco —dijo, mientras se inclinaba para ver la etiqueta de identificación del contenedor de color blanco y gris justo en el momento en que este desaparecía en la caja de palé.

—¿Qué es esto?

—Ah, solo son repuestos de ingeniería —respondió Nicola con vacilación—. Seguros con combinación sónica, protección antiestática y ruedas pequeñas de autopropulsión de flujo magnético.

—Deben ser importantes, ¿cierto? —dijo Tom al enderezarse y lucir un poco desconcertado.

A medida que el rostro de Nicola se relajaba, sus ojos azules se movían con nerviosismo.

—No, no, en realidad solo son repuestos de rutina, ya sabes. De hecho, todo el cargamento para Enigma permite protección adicional y materiales de embalaje.

Nicola se acercó a Tom y tocó su brazo con cariño.

—Tom, he tratado de hablar contigo desde hace varios días. Supongo que te debo una explicación.

—No —respondió Tom de manera casual, su expresión de desconcierto se endureció—. Yo diría que ya me la diste hace un par de años, Nicola, ¡pero ahora no es necesaria ninguna explicación!

Nicola lucía decepcionada. Estaba a punto de hablar otra vez cuando un trabajador de almacenaje la interrumpió.

—Disculpe, señora —dijo—, ¿eso es todo? ¿Puedo cerrar y preparar esta consignación para Envíos?

Nicola miró al hombre que traía unos enormes anteojos que agrandaban sus ojos a proporciones casi cómicas.

—Sí, por supuesto, hágalo lo más rápido posible.

Luego de decir eso, ignoró al hombre por completo y se inclinó acercándose más a Tom, su pecho derecho apretó gentilmente el tórax de él. Una conocida sonrisa apareció muy despacio en sus labios a medida que bajaba la cremallera de su chaqueta unos cuantos centímetros. Abrió el alto cuello de su chaqueta para revelar su desnudo cuello y un poco de escote. La expresión en el rostro de Tom cambió de sorpresa a incredulidad para luego pasar a incertidumbre, la que finalmente volvió a una confusa despreocupación.

—¿No podemos ser amigos de nuevo, Tom? —preguntó Nicola bajando un poco más su cremallera.

Tom estaba sin palabras y sus pensamientos se quedaron en blanco durante un momento.

—Tom, podríamos tener esa vida otra vez, separar lo personal de lo profesional como lo hicimos antes. Tú sabes que yo aún siento cosas por ti.

Tom miró a Nicola, a su expuesto escote y luego miró a sus cautivantes y claros ojos azules.

—Si no te conociera lo suficiente, Nicola —dijo, sin mostrar ninguna emoción—, diría que estabas ocultando algo, y si fuera tú, ¡las escondería a ellas también! Alguien podría hacerse una idea equivocada.

Al decir eso, la sujetó gentilmente por la cintura y la alejó.

—Mañana empezaremos desde muy temprano. Si fuera tú, mejor me iría a descansar—. Tom se giró y se fue a su habitación.

Nicola sonrió con sarcasmo mientras miraba a Tom abandonar la zona de carga. Al subir la cremallera de su chaqueta, miró alrededor para cerciorase de que no hubiese nadie más observando. De cualquier manera, pareció no importarle.

CAPÍTULO 23

De tal palo, tal astilla

La tarde del día cuatro fue notable y corriente al mismo tiempo. Notable porque a las mil ochocientas horas, habiendo logrado la primera aceleración histórica a una velocidad parecida a la de la luz, Enigma había derrapado de vuelta de manera precisa y sin esfuerzo a un régimen subluz para prepararse para tomar la órbita prescrita alrededor de Marte. Todo aspecto del vuelo pionero había resultado según los planes, quizás con la excepción de las comunicaciones que, a velocidades más altas, habían sufrido algunas distorsiones e interferencias inexplicables, lo que hacía imposible establecer una comunicación sincronizada o en tiempo real.

A pesar de que el ambiente a bordo de Enigma era un agradable ambiente de competencias profesionales, esta solo era otra tarde rutinaria. La mayoría de la tripulación había terminado sus deberes y estaba descansando, solo una tripulación mínima estaba operando los Departamentos de Puente e Ingeniería. En diecinueve horas y siete minutos, Enigma establecería órbita, y habría logrado el increíble tiempo de tránsito de cinco días y cuatro horas. Su velocidad subluz actual le había permitido el restablecimiento de las comunicaciones tanto con la Tierra como con Osiris, utilizando el sistema Accelercom. Hasta este punto, Tom se había sentido lo suficientemente confiado para tomar un descanso razonable y se había retirado a sus habitaciones, dos compactas, aunque funcionales habitaciones posicionadas un nivel sobre el puente. Desde ahí, como se podría esperar, tenía una privilegiada, aunque restringida, vista delantera del espacio a través de dos angostas ventanillas.

Ross Sampleman estaba trabajando en la sala de ingeniería y había asumido el comando. Como resultado, Nicola también había sido excusada de sus deberes para tomar un descanso de algunas horas. La nave estaba más tranquila que nunca, esto se debía, en parte, al sistema de soporte vital de Fase Diurna. Diseñado e instalado específicamente para vuelos interestelares extendidos, este ingenioso sistema tenía pocos beneficios para ofrecer durante el vuelo de cinco días a Marte. Sin embargo, lo habían probado con éxito y esperaban probar que fuese primordial para las futuras misiones a las estrellas más cercanas a la Tierra, tomaría varios años llegar a la más cercana, Alfa Centauri.

El sistema de Fase Diurna funcionaba imitando las variaciones diurnas de la luz solar y la temperatura que controlan, en parte, los biorritmos normales de los animales en la Tierra. Al usar un despliegue de luces multifuncionales de techo especialmente diseñadas en toda la nave, cada una con la capacidad para emitir luz visible e invisible, al igual que el Sol, producía un régimen sintético diurno o nocturno. La intensidad de la luz blanca visible variaba durante el periodo de veinticuatro horas: más brillante después del mediodía y tenue durante la noche. Cuando se necesitaba luz blanca adicional durante la noche, las estaciones lumínicas en las paredes y mamparos de la nave tenían un modo de selección manual o automático. Además de la luz visible, los espectros invisibles también estaban representados, es decir, por longitudes de onda infrarroja y ultravioleta. Las infrarrojas, al igual que la luz solar, eran utilizadas para crear una sensación de calor durante el día, mientras que las ultravioleta eran utilizadas para el color de la piel, producción de vitamina D y diferentes funciones subconscientes del reloj biológico. El sistema de soporte vital integrado controlaba todos los índices de intensidad y exposición. Al igual que con la salida del Sol, los niveles de luz infrarroja y ultravioleta aumentaban lentamente desde el amanecer de la nave hasta alcanzar el máximo diurno después del mediodía y reduciéndolos otra vez para trazar los niveles para después de la “puesta de Sol”. Así, el sistema de Fase Diurna, de alguna manera, reproducía este proceso fundamental a bordo de Enigma para beneficiar a la tripulación. En numerosas investigaciones se había demostrado concluyentemente que retener y mantener, cuanto fuera posible, el biorritmo natural de la tripulación mientras estuviera en el espacio tenía beneficios contundentes, que iban de la salud mental y física a una reducción del cansancio y la ansiedad. EMILY, en gran parte, influía en la programación de los sistemas, ya que conocía exactamente las variaciones diurnas que afectaban a Houston, Texas, en un día ideal. Houston había sido elegida como dato sistémico porque gran parte de la tripulación vino de esa zona de la Tierra, con destino a Enigma y su viaje inaugural.

Después, una figura solitaria caminó silenciosamente a la luz tenue a lo largo del nivel más bajo de los siete de la nave. Usaba un traje negro de una pieza, una sudadera cerrada hasta arriba y zapatos con poca sujeción, en vez de las botas con gravedad magnética obligatorias. Además, no había razón alguna para que alguien de la tripulación estuviera en esta parte de la nave. Después de una ruta indirecta y evasiva, la figura llegó al fin del pasillo donde había tres portales corredizos, dos grandes y uno pequeño, que permitían el acceso a la bodega principal de almacenamiento. Al ingresar un código de seis dígitos en el panel de control, la pequeña puerta para el personal a mano izquierda se deslizó y abrió. La figura entró con cuidado y la puerta se cerró silenciosamente.

Usaba un aparato pequeño con luces indicadoras simples de color rojo y verde, al que solo le tomaba algunos minutos localizar un contenedor de carga específico. Segundos después, la puerta del contenedor se abrió y una caja paleta, flotando sobre pequeñas ruedas de flujo, salió suavemente por la puerta. Cuando el camino estaba despejado, las ruedas se apagaron y la caja quedó cuidadosamente puesta en el suelo. Un anillo completo de bobinas magnéticas, el dispositivo antiestática, también se apagó.

La caja paleta era voluminosa. De unos dos metros de largo, un metro de alto y un poco menos de un metro de ancho, lucía pesada. La figura codificó los dos seguros de combinación sónica que se abrieron uno tras otro y permaneció alejada de la caja mientras se abría partiéndose en dos, las dos mitades eran controladas por palancas hidráulicas, hasta que quedaron sobre el brillante suelo metálico. En cada mitad había una gran bolsa poliplástica, que lucía casi como una bolsa para cadáveres, sus contenidos estaban bien firmes y en su lugar gracias a contorneados insertos de espuma de poliuretano. Las manos cubiertas por guantes rompieron un sello de envío en cada una, y luego las abrieron de manera parcial: primero la de la izquierda y luego la de la derecha. Luego, la figura hurgó torpemente en el interior por la baja luminosidad. En respuesta, una pequeña luz roja brilló desde cada bolsa. Las abrió por completo una a una, descorriendo el negro material plástico para revelar dos figuras metálicas atemorizantes. Pegada sobre un panel de control central, de unos cien milímetros cuadrados, había una etiqueta de plástico blanco. Tenía estas palabras escritas en letras rojas en negrita:

PELIGRO

ACCESO NO AUTORIZADO

PROGRAMACIÓN DE NIVEL 7

El intruso rasgó las etiquetas por completo y las tiró dentro de la caja, luego, levantó una cubierta protectora transparente de plástico. Desde uno de los bolsillos laterales del traje del intruso salió un pequeño estuche rígido, como una billetera de hombre. Desde él sacó con cuidado dos chips de programación e inicialización de unos cuatro centímetros de largo y tres de ancho. Insertó un chip en un receptor de cada panel de control. El resultado de esta acción fue instantáneo, lo que tomó al intruso por sorpresa, haciéndolo saltar, tropezar y casi caer hacia atrás.

Ambos paneles de control se habían encendido al unísono, con varias luces encendidas o parpadeando. Los motivadores eléctricos comenzaron girar y sonar y luego hubo movimiento. Dos piernas robóticas, que habían sido dobladas, se levantaron desde el contenedor a mano izquierda y se enderezaron. Luego, la cabeza, que estaba al final de la caja, siguió los dos brazos, que habían sido asegurados al pecho de la máquina. La cabeza continuó subiendo casi de manera vertical, hasta al menos un metro, al cuello flexible hecho de anillos metálicos enlazados, amplio en los hombros y más estrecho hacia arriba. Después de esto, los dos brazos extendidos se doblaron hacia atrás en los codos. Dos manos metálicas de cuatro dedos se sujetaron al borde de la caja. Luego, con un poderoso movimiento, la máquina se levantó sola con torpe coordinación, como un potrillo que intenta ponerse de pie por primera vez. El robot se levantó, mostrando su estatura completa y salió caminando de su caja.

La conmoción zumbante a su izquierda sorprendió a la máquina, a medida que sus sensores empezaron a funcionar. Sin mover su cuerpo, el largo cuello volvió a extenderse a su máxima longitud, apoyando la cabeza en su hermano mecánico mientras miraba atentamente el movimiento que se había generado dentro de la bolsa restrictiva para cuerpos. El intruso dio unos pasos atrás, alarmado ante lo que estaba pasando, aunque ese movimiento fue suficiente para activar los sensores de los robots y, con su cuello aún bajo la altura de sus hombros, su cabeza se dio vuelta cuidadosamente. Casi como un compás trazando un largo arco, giró, escaneando de manera metódica hasta encontrar la figura que ahora, como es de esperar, casi se escondía aterrorizada entre las sombras.

Miró con sus ojos con forma de lágrima, brillantes y de color rojo neón. Luego, su cabeza se levantó de nuevo, esta vez con mayor lentitud, hasta que nuevamente se irguió a su altura máxima que casi alcanzaba los tres metros. Era una vista impresionante, aterradora, aunque impresionante, un pináculo de las capacidades tecnológicas del hombre. En un instante, el robot salió de su caja y, con aparente facilidad, rasgó la cubierta que complicaba a su vecino. Segundos después, el segundo robot intentó ponerse de pie sin éxito. Durante su lucha frustrante, se veía más amenazador que el primero. Las máquinas se miraron, luego comenzaron a comunicarse con una serie de tonos electrónicos, estos eran similares a los tonos que se escuchaba cuando se conectaba máquinas de facsímiles.

—Habla —exigió el intruso, saliendo desde las sombras. Era la voz de una mujer.

“Recipiente”, contestó la máquina a mano izquierda con una voz metálica y sintetizada, sus ojos brillaban intensamente, cambiando de colores naranjo, verde y, luego, azul. El color parecía reflejar el estado anímico de las máquinas: iban del rojo, cuando se sentían amenazadas o inseguras de sus alrededores, a colores más lejanos al espectro de luz visible, cuando se sentían menos amenazadas. “Recipiente” era una respuesta programada: abreviaba recibido, procesado y obediente, lo que significa que la máquina había entendido la orden y que la seguiría.

El segundo robot finalmente logró ponerse de pie con esfuerzo, deshaciéndose violentamente del embalaje restante que restringía su movimiento.

Trató varias veces de levantar su pierna izquierda, aunque sin éxito, para salir del contenedor. Esto lo estaba sacando de quicio. Se oyó un zumbido. El robot miró hacia la articulación en su cadera. Un diminuto motivador eléctrico giraba sin poder contenerse, su espinoso eje de transmisión se destrozó cuando el robot luchaba a ciegas para liberarse del embalaje que lo rodeaba. La máquina miró hacia arriba de manera amenazante.

“Motivador, articulación de cadera izquierda dañada”, chirrió, luego de evaluar el problema. “¡Movimiento restringido!”.

Los dos robots volvieron a “hablar”, utilizando tonos electrónicos y, con eso, el dañado se liberó y salió del contenedor haciendo uso de su pierna derecha. Luego, torpemente, sacó su miembro izquierdo de un tirón, como si estuviera paralizado. Caminó, o para ser más precisos, cojeó, desde atrás del contenedor hacia la mujer, usando la articulación bidireccional de rodilla para empujar la pierna izquierda dañada hacia adelante. Este movimiento dificultoso estaba acompañado por un escalofriante sonido metálico y luego un sonó un chirrido a medida que el pie del miembro dañado se arrastraba por el suelo de metal.

Ruido metálico, rasguño, ruido metálico, rasguño… el ruido le provocó escalofríos a la mujer, que dio dos pasos atrás con nerviosismo mientras el robot se le acercaba. Le habló forzándose a lucir confiada:

—Cierra los contenedores y reemplázalos en el palé de carga. Asegúrate de no dejar rastro alguno de embalaje. Después, permanece escondido aquí. No, repito, no salgas de aquí hasta que te dé la orden. Vendré por ti pronto.

La máquina dominante comenzó a responder: “Recip…”.

De inmediato, la cabeza de la máquina dañada dio un giro, extendiendo su largo cuello hacia su colega, y acortó su respuesta con un flujo de tonos y clics electrónicos. Su cabeza se levantó a máxima altura y monitorizó lentamente la ubicación de la mujer, luego, como una cobra al ataque, hizo un movimiento asesino hacia ella, para detenerse de manera abrupta a unos pocos centímetros de su rostro oculto. Reinaba el silencio. No cabía duda de que era la máquina dominante.

“Recipiente”, dijo fría y despiadadamente.

Después de oír eso, la mujer giró y dejó la zona de carga. No miró atrás hasta que la puerta se cerró tras ella. Si lo hubiese hecho, hubiese visto a los robots monitorizando cada uno de sus movimientos, sus cabezas moviéndose y sacudiéndose de arriba abajo, de un lado al otro, casi se podía percibir que estaban pensando.

Luego, cada “rostro” mostró una imagen distinta, imágenes cambiantes, un registro como el de un noticiero cinematográfico antiguo. Iban de una imagen a otra a una velocidad impresionante. Aviones caza de la Segunda Guerra Mundial, las guerras en el desierto de 2015. Después, las más perturbadoras: la máquina dominante mostró el registro de la estación espacial Skyport Uno cayendo desde el espacio, filmada desde la cola de un caza. La imagen continuó, se veía cómo la estación gigante se rompía a medida que reingresaba a la atmosfera terrestre, hasta que, finalmente, la parte central chocó en medio de una inmensa explosión en los suburbios de Houston. Los escenarios eran evidentes y todos tenían algo en común.

Después de alejarse varios pasos del portal, la mujer se detuvo por un momento para recuperar la compostura.

Se veía realmente conmocionada por sus actos y las inminentes consecuencias que traerían. Dentro de la zona de carga, el robot dañado le dio instrucciones al otro, utilizando un flujo de complejos tonos electrónicos, una lengua binaria que no habían creado sus fabricantes, sino una que derivaba de la combinación de la programación compleja y el pensamiento libre y lógico.

Las máquinas eran, en realidad, obras maestras tecnológicas. Al estar de pie como un hombre, su estructura era bastante similar a la de un ser humano. Sin embargo, en vez de contar con una caja torácica, contaban con una estructura de caja rígida, cuyo tamaño se reducía en la cintura. Dentro de esta caja se encontraba la planta energética: una combinación de baterías de catolitio de alto rendimiento y conversores fotoeléctricos que, después de treinta minutos de exposición a la luz blanca, podían producir y almacenar energía eléctrica para alimentar a la máquina durante veinticuatro horas. También tenían un abastecimiento de energía de emergencia, una pequeña célula criptogénica que, en caso de que la máquina estuviese sin funcionamiento a niveles de energía de “animación retentiva”, podía guardar la programación funcional de “cuerpo y mente” durante veinte o más años. Además, dentro de la cavidad del pecho de caja estaban los bancos y motivadores del procesador de memoria primaria. Los motivadores eran motores eléctricos poderosos que le proporcionaban movilidad y fuerza inmensa. Esta infraestructura estaba cubierta por piel celuloide transparente y flexible de cerca de un centímetro de espesor, que les proporcionaba volumen y resistencia a los impactos. Sellado debajo de la piel y a presión, había un fluido electrolítico grasoso. Bastante parecida a un globo inflado, la presión del fluido le daba a la estructura su forma humanoide y, además, permitía que las señales eléctricas fueran desde el “cerebro” a los motivadores. El sistema líquido le daba a las articulaciones estabilidad, movimiento y, al mismo tiempo, lubricación. Los brazos eran más largos de lo normal, proporcionales a los de los primates para darles mayor alcance. Solo las dos últimas articulaciones de los dedos metálicos sobresalían de la piel de celulosa que cubría las manos tipo garra de cuatro dedos. Esto les permitía alcanzar un gran nivel de destreza, ya que las máquinas habían sido diseñadas tanto para poder realizar complejas reparaciones externas a naves orbitantes como operar teclados y estaciones de control complejos.

En esencia, estas máquinas habían sido construidas para liberar a los seres humanos de tareas difíciles, monótonas o peligrosas que eran inherentes a los largos períodos en el espacio. Sus cabezas, con forma de X, aunque con el punto de cruce más bajo para formar dos triángulos de tamaño desigual, se veían desproporcionalmente grandes al fin de sus cuellos multicara de alta flexibilidad. Su diseño de ingeniería tenía un diámetro bastante reducido en la parte de arriba, el cuello se unía en la parte trasera de la cabeza, directamente en el punto de cruce. Debajo de este punto, donde se formaba el triángulo más pequeño, había una fina rejilla metálica color plata, que cubría las dos hendiduras laterales para que pudieran percibir olores y una cavidad circular. Dentro de esta cavidad, cuerdas vocales electrónicas de avanzada producían el habla sintetizada. Se les había incorporado la programación de varias lenguas humanas.

El área principal del rostro, el triángulo superior, era una pantalla de plasma de avanzada que no solo podía producir imágenes tridimensionales impresionantes, como las de una de las primeras computadoras portátiles, sino que también incorporaba la tecnología “Plasmotec”. Con este estado de tecnología de materiales artísticos, la pantalla lucía como una plastilina semifundida: se podía mover, distorsionar, estirar y contraer. Desde una pantalla plana, un rostro, tomado justo debajo de la nariz, podía aparecer y moldearse con todos sus matices. Las expresiones creadas podían fusionarse de unas a otras completamente a la voluntad de la máquina. Sin embargo, había un fenómeno que los diseñadores no le habían incorporado a estos cibersistemas y que aún no tenía explicación.

Mediante una programación específica, una distorsión de códigos binarios aleatorios o posiblemente una incompatibilidad de flujo de memoria, había momentos en los que los mismos robots proyectaban imágenes en sus rostros, se creía que lo hacían de manera subconsciente. Por lo general, esto sucedía en momentos con mucha carga de trabajo o estrés, parecían no poder controlar lo que se mostraba ni las imágenes, que casi siempre extraían de su gran cantidad de archivos históricos de respaldo, y así proyectaban lo que estaban pensando, incluso cuando esto podía ser diferente a la respuesta programada. En esencia, era una revelación involuntaria subneuronal, su talón de Aquiles. Toda esta tecnología necesitaba energía. Al final de la nuca, junto con la espalda a la altura del tórax, había un despliegue de celdas fotoeléctricas brillantes de color grafito. Los ojos amenazantes eran fundamentalmente proyecciones, imágenes que mostraba la pantalla facial. En caso de manipulación pareada, la plasticidad de la pantalla podía producir contornos que harían que los ojos se vieran como reales, incluso dándoles la posibilidad de pestañear. Eran los ojos, su color y forma cambiante los que les daban a los robots su apariencia letal y siniestra. Capaces de tener visión infrarroja, que les permitía ver en los medios más oscuros, brillaban con una intensidad proporcional a los niveles de energía de las baterías internas de las máquinas.

Esta vez, los robots hicieron lo que se les había ordenado.

CAPÍTULO 24

Grandes expectativas

Richard fue el primero en llegar al vestuario anexo a Salida de Vuelos. Se sentó en una banca plástica y comenzó por quitarse sus botas para vuelo favoritas, de cuero, ya que no eran compatibles con el resto de su equipamiento protector, excepto por su obsoleto traje naval de vuelo, claro. Miró los familiares y a la vez desconocidos alrededores. Parecía que hubiera sido hace tanto que se preparó para un vuelo espacial por última vez. El personal del Departamento de Equipo para la Sobrevivencia, quienes eran responsables de los trajes de vuelo, los cascos y los equipos de soporte vital y de emergencia, habían preparado y colgado dos trajes de vuelo Mk55 en el casillero abierto hacia el final de la sala. Richard miró una pizarra plástica blanca, de un metro cuadrado más o menos, que estaba montada en la pared a su derecha. Puso una sonrisa algo nerviosa al leer los detalles de la última misión, que estaban escritos con un lápiz permanente amarillo fluorescente.

CAPITÁN MARTIN MARTENS

CAPITÁN MARIA RAINY

28 DE AGOSTO DEL 2042

VUELO ORBITAL DEL S1 PARA REPARAR SATÉLITES DE COMUNICACIONES

CPT420 Y SATÉLITE DE NAVEGACIÓN NPT116

Richard silbó, entre sorprendido e impresionado. El vuelo había tenido lugar seis años antes, exactamente. Perdido en sus pensamientos durante un momento, dijo en voz baja para sí mismo: —Ha pasado mucha agua bajo el puente desde entonces.

—¿Y qué puente sería ese, Richard? —la voz de Rachel hizo eco, alejándolo de sus recuerdos.

—Ah, hola, Rachel —contestó, más contento de verla de lo que dejaba ver—. Aquel puente, ya sabes cuál. Ese bajo el cual todas tus expectativas desaparecen y solo rara vez vuelven a aparecer del otro lado.

Esa acotación hizo que Rachel se detuviera. Lo miró preocupada. —¿Te sientes bien para hacer esto, Richard?

—Sí, claro. Aunque debo admitir que me he sentido algo inquieto. Quiero decir, este viejo bus no ha volado en seis años… —volvió a mirar a la pizarra y, con un gesto apenas perceptible, le indicó a Rachel que hiciera lo mismo.

—Sí, ya lo sé, pero es probable que Columbus esté en mejores condiciones que algunos S2. El equipamiento médico, por ejemplo, apenas se ha usado. De cualquier forma, eres el mejor piloto y el más calificado, ¡podrás sortear cualquier eventualidad!

Richard quiso decir algo, pero decidió no hacerlo y se encogió de hombros. Luego, estrechó la mano de Rachel y sonrió.

—Bien, ¿dónde está Horowitz?

—Está completando sus exámenes médicos previos al vuelo con Bill. Estará aquí en un momento.

Rachel tomó el puesto de Richard en la banca plástica cuando este se puso de pie para vestirse. Observó en silencio cómo se vestía: primero, el traje térmico de nórax, luego el overol de una pieza tan delgado como el papel que aislaba la radiación. Por último, el traje de vuelo blanco Mk55. Él podía sentir la mirada de Rachel sobre sí, pero no la miró. Al final, cerró el cierre que iba desde el lado izquierdo de su cintura hasta su hombro derecho, se paró con la frente en alto y saltó un par de veces sobre sus pies para soltar las capas y quitar cualquier incomodidad.

Sacó su casco redondo que estaba sobre la parte superior del armario adyacente y lo puso bajo su brazo, para darse la vuelta y mirar a Rachel, quien había actuado de manera bastante normal hasta ese momento. Se miraron el uno al otro durante varios segundos.

Entonces, Richard dijo: —Voy saliendo —sonriendo ligeramente.

Rachel abrió la boca para decir algo, solo para que el sonido de unos pasos y murmullos lo interrumpiera. Momentos después, el Teniente Horowitz y el doctor Bill Bates entraron al vestidor. Una incómoda pausa siguió antes de que Rachel se pusiera de pie y se volviera hacia su colega.

—¿Todo bien?

—Sí, señora. Ningún problema que haya visto —respondió Bill.

—Buenas, Herman. Me imagino que estás listo para esto, ¿no? —preguntó Richard.

—De hecho, estoy ansioso, por si te interesa. Algo emocionante, para variar.

Richard se volvió hacia Rachel. —¿Algo emocionante? —dijo sarcásticamente—. ¡Veremos qué podemos hacer al respecto!

Rachel disipó los ánimos con su preocupación.

—Solo tengan cuidado allí afuera, ¡ambos!

Richard asintió y continuó. —Voy a encender ese monstruo. Ponte tu equipo, Herman. Tómate tu tiempo. Te veré cuando estés listo, aún nos queda una hora antes del despegue.

Horowitz asintió muy atentamente.

—Entonces, nos vemos después.

Con eso, Richard dejó el cuarto y caminó hacia Despacho de Vuelo. Rachel lo alcanzó justo antes de que empujara las grandes puertas batientes. Ella puso una mano en el rostro de él.

—Así que, te veré luego —murmuró con ternura—. Ahora, compórtate. Son operaciones de rutina, nada más ni nada menos.

Sin siquiera molestarse en revisar si alguien se encontraba cerca, lo que no era común en Richard, le dio un largo beso en los labios, asintió y abrió las puertas con su hombro y entró a Despacho. Las puertas se cerraron tras de él, dejando a Rachel fuera.

Pete Manley miró por encima de la terminal de computadora sobre el escritorio de Despacho.

—Hola, Richard, ¿cómo estás? —gritó para que lo escuchara por sobre la aglomeración general de actividad.

—Bien. ¿Está lista? —preguntó Richard con el mismo volumen.

—Sí, eso creo, solo estoy realizando las últimas pruebas de ingeniería. El tanque número dos está tardando un poco más que de costumbre en llenarse, pero nada de lo que preocuparse. Creo que las válvulas no están en buena condición.

—Lo necesito al menos al sesenta por ciento, Pete —le recordó Richard al Jefe del Departamento de Ingeniería.

Pete Manley asintió, levantando sus pulgares durante un momento antes de sumergirse otra vez de lleno en su trabajo.

Richard miró a su izquierda. La nariz del S1, un poco hacia la popa desde la puerta principal para personal, sobresalía de las puertas curvas autoselladas del hangar en el domo de Despacho. Se asemejaba a una rana o una lagartija poniendo su cabeza dentro de una burbuja de oxígeno mientras estaba bajo el agua, para tomar una bocanada salvadora. Por debajo de la nave salían descargas intermitentes de oxígeno y dióxido de carbono junto a un silbido. Los gases descargados se condensaban y formaban blancas columnas de humo opaco antes de desvanecerse limpiamente en el aire. Diversos ingenieros trabajaban en la nave y alrededor de ella y Richard podía ver al menos dos largos cables eléctricos que seguían conectados a los enchufes del fuselaje.

Richard volvió a cruzar la mirada con Pete Manley, se apuntó a sí mismo y luego a Columbus, indicando su petición para subir a la nave. Manley le hizo una señal escribiendo con un lápiz en el aire. Richard caminó hacia el escritorio. Se había olvidado de que, como Comandante, debía firma el diario técnico de vuelo antes de partir, asumiendo así responsabilidad por la nave.

Manley le dio palmadas en la espalda. —Es una buena ave vieja —dijo—. ¡Cuídala y te cuidará!

—Siempre —dijo Richard con una sonrisa amistosa.

Richard se sintió confiado al sentarse en el asiento de piloto a la izquierda. Un ingeniero enchufó dos conexiones de soporte vital, una eléctrica y una de oxígeno, a los receptores de su traje y puso el casco de emergencia en un sujetador justo al lado, aunque un poco hacia atrás, de su hombro izquierdo. El S1 tenía control atmosférico total en su interior por su diseño para que doce pasajeros y cuatro tripulantes disfrutaran el largo viaje a Marte. El casco solo era necesario en caso de una despresurización de emergencia.

Richard miró el panel de mandos con atención. Ingeniería ya tenía casi todos los sistemas en marcha. Revisó el panel que se encontraba sobre su cabeza y seleccionó algunos interruptores para luego posicionar el auricular y el micrófono.

—Cubierta de vuelo, verificación de comunicaciones —dijo—, ¿cómo reciben?

—Fuerte y claro —fue la respuesta.

Horowitz se acomodó en el asiento de la derecha. Richard apenas le dio tiempo de ponerse los cinturones cuando le pidió: —Herman, por favor, realiza un perfil, prepárate para el retroceso.

Horowitz respondió al momento, activando una serie de interruptores mientras terminaban de ajustar su arnés. —¡De inmediato!

El último ingeniero que quedaba allí le dio palmadas en el hombro a Richard y le mostró los pulgares arriba. Richard le dio unos momentos para retirarse y cerró la puerta principal para personal, con lo que sintió la presión en sus tímpanos momentos después. Una luz roja se apagó. La Clase S1 era una nave grande, contaba con casi cuatrocientas toneladas métricas en su peso orbital máximo y era alrededor de un veinte por ciento más grande que su sucesora, la S2. La impulsaban, principalmente, dos avanzados, pero no menos convencionales, motores cohete de hidrógeno y oxígeno líquido, que habían sido diseñados unos ochenta años antes para el Programa Saturn, y que producían unas impresionantes cuarenta punto ocho toneladas de propulsión estática, por lo que eran demasiado exigentes y habían quedado obsoletos.

—Listos para el retroceso —anunció Richard.

—Comenzando retroceso —respondió el controlador de Despacho—. Espere la secuencia de retroceso.

La gigante S1 salió de la plataforma por primera vez en seis años. Los rodamientos, similares al chasis de una locomotora gigante en una antigua vía de tren, chirrearon y repiquetearon a medida que la nariz de la S1 salía del domo de Despacho. Las puertas termoplásticas autosellantes sellaron el vacío de manera progresiva. Pasaron otros cinco minutos antes de que Richard sintiera la nave detenerse en seco sobre la plataforma de vuelo.

—Iniciando la secuencia de retroceso.

—Sistemas combinados activos, señor —le respondieron.

—Ignición de los motores principales.

—Secuencia de ignición activa —respondió Horowitz—. Activando el control automático para el despegue.

—¡Negativo! Lo haré de forma manual.

—Ese no es el procedimiento estándar, señor. ¿Está seguro de que es prudente? —cuestionó Horowitz.

—Después de seis años, lo que no sería prudente sería no hacerlo.

Horowitz asintió, aunque lo confundió el doble negativo. —Es su decisión, señor.

—Pide autorización para despegar, Herman. Ascenso manual —ordenó Richard.

—Control, aquí Columbus pidiendo autorización para despegar, ascenso manual.

Hubo un retraso de varios segundos antes de la respuesta. En el cuarto de control, los dos operadores se miraban, confundidos.

—De acuerdo. Todos los sistemas activos y listos para, eh, ¡ascenso manual! Utilice el vector inicial tres cuatro cero grados, despegue listo. Ascenso libre a nivel elioférico seis cinco.

—Tres cuatro cero grados, nivel sesenta y cinco confirmado —respondió Horowitz—, lo tengo.

—Preparado para el despegue —dijo Richard, avanzando el retrosecuenciador al ochenta por ciento.

El secuenciador de retroceso automático ajustó la propulsión precisa de cada uno de los cuatro retrocohetes para mantener la nave nivelada. Era una herramienta útil y, por lo general, obligatoria en todos los regímenes de vuelo vertical. Cuando el indicador de propulsión sobrepasó el cincuenta por ciento, Richard sintió que el enorme tren de aterrizaje oleohidráulico de la S1 se entendía lentamente. La nave comenzó a elevarse. Al sesenta por ciento, con toda la nave comenzando a vibrar con violencia, los controles principales de vuelo comenzaron a responder. Richard se concentró tanto en el sistema de monitorización de salud del motor como en el sistema de autoestabilización. Volar con el perfil de ascenso mismo debería ser costumbre. Con el setenta por ciento, la nave se levantó de la plataforma. Era un espectáculo asombroso. Rachel se había unido a un pequeño grupo de observadores en la sala de control a ver cómo el cuerpo negro y gris de la S1, ahora noventa metros sobre la plataforma, comenzaba su transición frontal. Con la nariz de la nave empezando a rotar hacia arriba, Richard continuó: —Transición Beta, activa los motores principales.

—Motores principales activos, señor. Las indicaciones son normales —respondió Horowitz.

—Gracias, confirma el control manual de empuje.

—Tiene control manual.

—Entendido. Aumentando propulsión en los motores principales.

Con la inclinación del S1 apuntando al cielo, una elevación de treinta y cinco grados con la nariz hacia arriba y apoyada en los cuatro retrocohetes que lanzaban llamas, que ya estaban estabilizados en un ochenta por ciento de su propulsión total, Richard empujó con cautela las dos palancas de control y miró con cuidado los indicadores de temperatura de los tubos de escape. Los enormes cohetes cobraron vida de pronto y la temperatura del gas de escape sobrepasó con rapidez los dos mil grados. El manejo de Richard con los motores era delicado, por decir lo menos. Sabía que si llegara a presentarse un problema, sucedería ahora, cuando alcanzara la máxima propulsión, en especial después de tantos años sin uso. Horowitz comenzó a entender por qué Richard había preferido el control manual para su transición inicial, ya que los instrumentos indicaban con bastante claridad los niveles en que los controles digitales de los motores hubieran posicionado los niveles de energía y eran aplicaciones de energía mucho más agresivas de lo que podía ser prudente.

El S1 realizó una transición frontal y aceleró rápidamente. A medida que los motores principales pasaron el cincuenta por ciento, una estruendosa y profunda vibración invadió la nave. Richard tuvo cuidado de no volver al curso de ascenso inicial hasta que estuviera más de tres kilómetros por sobre la superficie del planeta, ya que a menor altura los poderosos cohetes podrían dañar equipamiento externo delicado de Osiris. Al ver que la S1 desaparecía de forma gradual en el oscuro cielo marciano, ni siquiera el resplandor de los cohetes era visible, aquellos que se habían reunido en la sala de control se dispersaron lentamente, y no dijeron casi nada.

El Comandante Miko, que se había unido tarde al grupo, se volvió hacia Rachel. Él podía sentir su tensión: no estaba ciego para no notar la relación que se había desarrollado bajo su comando y, de todas formas, estaba contento con la discreción que la pareja mantenía.

—Buen vuelo, considerando que no había salido en bastante tiempo —comentó sonriendo.

Rachel asintió, sonriéndole también, y fue obvio cómo sus hombros se relajaban ante la tensión que se disipaba. —Él no es tan malo en realidad, supongo —respondió.

El tono del Comandante cambió. —Rachel, necesito hablar contigo acerca de las muertes recientes. Entiendo que has decidido no realizar exámenes forenses, y que, en vez de eso, suspenderás los cuerpos en Estasis Predestina para que se realicen en la Tierra.

—Sí, así es, Comandante. No tengo disponible gran parte del equipamiento que necesitaría para el procedimiento y, habiendo realizado dos hace poco, me gustaría quedarme con lo que resta.

—Está bien, entiendo, pero ¿será que los resultados de ese procedimiento, o más bien, la demora de estos resultados, tendrá algún impacto en la investigación pendiente? Ya sabes a lo que me refiero, ¿no?

—Sí, Comandante, lo sé, y no lo tendrá, según creo. Ambos hombres murieron producto de una descarga sónica de alta frecuencia, eso lo sabemos, y, por supuesto, la tensión máxima asociada indujo un choque térmico. La autopsia solo confirmará eso y dará especificaciones anatómicas basadas en esa hipótesis. No puedo firmar los certificados de defunción hasta que tenga los resultados de la autopsia, como ya sabe. Si hubiese alguna diferencia, el forense de la NASA se involucrará. En mi opinión, señor, el informe que realizó mi departamento será confirmado a su debido tiempo.

—De acuerdo, Rachel, eso es suficiente para mí. Asumo entonces que los cuerpos estarán listos para transporte en el tiempo límite.

Rachel asintió.

—Bien. Habrá una corta ceremonia de recordación en la capilla a las mil novecientas horas esta noche. Me gustaría que representaras a Richard como jefe de departamento.

—Por supuesto, señor. Entonces, ¿uniforme completo?

—De hecho, no, no esta vez. Especifiqué uniformes de servicio. Todos estamos demasiado ocupados para estar pensando en protocolos militares. Pediré que se realice una ceremonia completa en Houston.

Rachel respondió los comentarios del Comandante con una tenue sonrisa y asintió justo cuando Ralph Mildenhall, uno de los Oficiales de Operaciones, se les estaba acercando.

—Disculpe, señor. Solo vengo a informarle que Columbus se estableció a salvo en la órbita prescrita. Todos los sistemas activos. ¡No está mal para una nave tan vieja!

—Tienes razón, Ralph, no está nada mal. ¡Aunque sospecho que el Teniente Comandante Reece tuvo bastante que ver con eso! ¿Para cuándo está planificado el encuentro con Enigma?

—Enigma ya comenzó su desaceleración, señor. Se encontraba a unos veintisiete millones trescientos cuarenta y tres mil kilómetros hace tres minutos. Con la síncopa de tiempo, sus señales llegan con una probabilidad RERF de punto cero uno dos. Es bastante más disipado de lo que esperábamos. Las comunicaciones aún presentan desajustes. Para ser honesto, señor, nadie está completamente seguro acerca del nodo de acceso comunicacional. Hemos establecido algunas comunicaciones, pero es probable que tengamos que esperar hasta que vaya mucho más despacio para establecer señales audiovisuales claras.

Rachel estaba tan confundida como intrigada. Ella conocía algo acerca de las teorías básicas en el viaje a la velocidad de la luz (la relatividad, por ejemplo), pero nada acerca de sus aspectos prácticos. —¿Qué significa RERF? —preguntó a Ralph Mildenhall.

—RERF, señora, es la sigla de Relación de Espectro de Realidad Futura. Como Enigma se mueve a velocidades cercanas a la de la luz, punto cuatro siete dos uno, para ser precisos, el tiempo percibido a bordo de la nave es más lento comparado a nuestro tiempo aquí, en Marte. Por ejemplo: se estima el tiempo de vuelo en seis días para nosotros, pero, para aquellos a bordo de la nave, solo se percibirán como cinco días y medio. Así que, cuando lleguen, habremos envejecido seis días desde que dejaron la Tierra, pero ellos solo habrán envejecido un poco más de cinco días. Si pudiéramos verlos, parecería que se movieran en cámara lenta, y sus voces se oirían bajas y alargadas, como cuando se reduce la velocidad de un antiguo disco digital. Estos factores, junto a otros, se combinan para darnos un horrible problema de comunicaciones, ya que sus señales llegan en un tiempo bastante considerable de nuestro futuro relativo, mientras que nuestras señales parecen llegar antes de que se las hayamos enviado. De hecho, ¡están escuchando nuestro futuro! Esto confunde un montón a los electrónicos, así que tenemos que modificar la señal, ya sea retrasándola en nuestra realidad o acelerándola en su realidad, y sincronizarlas, por así decirlo, para que el mensaje parezca transmitido una fracción de segundo después de cuando en realidad se envió y viceversa. Es la única forma que tenemos de mantener una conversación bilateral en tiempo real, o tiempo aparente —Ralph se encogió de hombros—, si es que entiendes lo que digo.

Rachel pensó que sabía a qué se refería y abrió la boca para responder, pero, por algún motivo, las palabras no salían.

El Comandante Miko intervino. —Creo que el viaje de seis días la ha dejado un tanto atónita, Ralph. ¿Cuánto tomará calcular el radio?

—No lo sé, señor. Estamos en ello, la Tierra también está en ello, todo es nuevo y las predicciones no son precisas. Está ocurriendo alguna especie de doblez en el tiempo. No es lineal, como esperábamos, es una especie de distorsión espacio-temporal. La antigua y precisa frase, ¡parece que el viaje en el tiempo es real!

—De acuerdo —respondió el Comandante, frunciendo el ceño—. Entonces, ¿para cuándo esperamos que las naves se junten?

—Ah, esa sí la puedo responder, señor. En unas tres horas más, si es que su ritmo de desaceleración continúa como se predijo. Esperamos que Enigma entre en una órbita extendida cerca de las mil trescientas horas. Columbus se acercará desde su órbita baja tan pronto como sea seguro para establecer una trayectoria de encuentro. Tenemos que tener mucho cuidado de no interferir en ningún momento con las órbitas de Deimos o Fobos. Espero que eso nos tome al menos una hora.

—¿Por qué tanto? —preguntó el Comandante.

Ralph Mildenhall respiró profundamente. Había esperado no tener que tocar ese tema. —Los sistemas de guía automáticos instalados en la Clase S1 nunca fueron configurados para este tipo de maniobra, señor. Los sistemas son relativamente antiguos, ¡incluso una S2 sería solo capaz de realizar una guía semiautomática!

—¿Entonces?

—Entonces, haremos los cálculos, señor, y el Teniente Comandante Reece volará la maniobra de forma manual.

El Teniente Mildenhall se detuvo ante esta declaración y miró con algo de recelo, no muy seguro de cómo reaccionaría el Comandante Miko ante la noticia.

—¿Esto estaba planificado? —respondió el Comandante, preguntándose por qué no se lo habían informado.

—Es la manera en que hay que hacerlo, señor. Es la única forma, no estamos configurados para Enigma, nadie lo está. Es que simplemente no estaba programado su desarrollo sino para dos o tres años más. Pensé que el Oficial de Operaciones le había informado de esto.

—Probablemente, lo hizo, pero no lo registré… Así que, ¿todo depende de Richard otra vez?

—No del todo, señor. Le diremos qué hacer y esperamos que él pueda hacerlo.

—Esperamos —el Comandante Miko levantó sus cejas hasta casi tocar su gris cabello y miró al ahora nervioso Oficial de Control directamente—. Bueno, todo lo que puedo decir es que tenemos al mejor hombre para este trabajo, ¿no lo cree?

—Eh, sí, señor, absolutamente.

Con eso, el Comandante se volvió para dejar la sala de control. —Te veré luego, Rachel. —dijo antes de que la puerta se cerrara tras de él.

CAPÍTULO 25

Tres son multitud

Enigma, con una trayectoria de acercamiento precisa, redujo su velocidad orbital, produjo muchas explosiones cortas desde el propulsor para maniobra e ingresó a la órbita elioférica como estaba planificado a las una y siete minutos TMC. La tripulación de Columbus, al ya tener la velocidad orbital coordinada y los rangos de apertura, comenzó las preparaciones finales para el acoplamiento de las dos naves.

Ambos Comandantes pensaron que era irónico que las naves, a solo una generación de distancia, pero tan separadas tecnológicamente como la Tierra y Scorpio 4224, el sistema solar habitado más cercano, dependieran de la habilidad y la destreza de la mano humana para una maniobra tan crucial. Después de todo, se creía que esa misma destreza y habilidad adquirida era lo que había dirigido el camino de la evolución humana en primer lugar.

—Establezcan comunicación con Columbus, por favor —pidió Tom a la Capitán Tsou—. Soliciten una frecuencia común abierta para la conexión.

—Enseguida, Comandante.

Tom se reclinó en su silla. Esa fue la parte fácil, pensó. Ahora viene la parte interesante.

—El canal está abierto, Comandante.

—Bien. Cambien a puente abierto.

—Listo, señor.

Aunque los demás no podían verlo, Tom se había puesto de pie al empezar esta conversación inicial. Con esta incursión podría aprender algo del Comandante de Columbus. En Columbus, Richard y Horowitz usaban sus cascos y trajes de presión. Era una medida de precaución, ya que Richard no tenía intención de ser sorprendido por una despresurización de emergencia si algo salía mal con la maniobra de acoplamiento. Comparado con el casco de Enigma, la estructura de Columbus era muy delgada. Richard levantó la vista y miró a través de la pequeña ventanilla de vidrio sobre su cabeza. Su radar estaba rastreando a Enigma y esperaba obtener un buen contacto visual en cualquier momento. La órbita de Enigma permitiría una separación de casi trece kilómetros.

—¡Oh Dios ahí está! ¡Mírala! —Herman estiró su cuello en un esfuerzo por conseguir ver alguna parte de la enorme nave.

—Espera un poco —dijo Richard, generando dos cortas explosiones de los retros delanteros. Con eso, la nariz de Columbus se elevó suavemente. En segundos, se pudo ver a Enigma desde el parabrisas principal. Los dos hombres, impactados, se sentaron en silencio. Era algo sorprendente de ver.

—Increíble —dijo Horowitz con lentitud.

—Sí, creo que esa palabra describe la nave a la perfección —respondió Richard pasmado al igual que Horowitz.

Casi en el momento preciso, la radio le añadió el sorprendente toque final a la situación.

—Aquí el Comandante Tom Race de la Federación Espacial Internacional, nave Enigma llamando a Columbus. Conteste, Columbus.

Richard se detuvo durante unos segundos antes de contestar.

—Se escucha fuerte y claro, Enigma, adelante.

—Se escucha fuerte y claro aquí también. Estoy complacido de informar que tenemos contacto visual con ustedes, Columbus, ¿cuál es su estado? —Tom caminó hacia la consola de Isshi Tsou, como si al hacerlo mejorara la claridad de la respuesta.

—Todos los sistemas operativos, Enigma. Estaremos listos cuando ustedes lo estén —contestó Richard lo más calmado que pudo.

Tom, por razones que solo él conocía, quería saber con quién estaba hablando, como si eso hiciera una diferencia. Cuando quiso preguntar quién era el que hablaba, otra transmisión de radio lo interrumpió.

—Aquí Operaciones de Vuelo de la Base Osiris en canal abierto. ¡Confirme su estado, Enigma!

—También operativo —respondió Tom cortante. Como si hubiera alguien más, ¿quién más iba a ser?, pensó.

—Copiado, Enigma —respondieron—. Confirme estabilización bajo cero punto dos de concentricidad.

—También confirmada —contestó Tom, mirando a su Oficial de Navegación, quien asintió en respuesta.

—Copiado, Enigma, entendido. Columbus, ya está listo para abrir su órbita. Mantenga la concentricidad por debajo de cero punto uno cinco, ¿entendido?

—Por debajo de punto uno cinco —dijo Richard, sorprendido, mirando a su colega Herman—. Esta vieja nave tendría problemas para hacer eso en un control de vuelo automático, ¡hacerlo de forma manual es casi imposible!

—¡Por favor conteste, Columbus!

Richard presionó el botón de transmisión situado en su mando de control: —Por debajo de punto uno cinco es un desafío, Osiris —dijo poco impresionado—. Por favor, no más sorpresas. Apertura desde la órbita estabilizada, ahora.

Tom, por instinto, supo que estaba escuchando la voz de Richard Reece. Su uso de fraseología no convencional por la transmisión de radio parecía, de alguna forma, aceptable debido a la suma importancia de la misión y la voz baja, calmada y confiada, por la importancia de la entrega. Tom se paseó por el área detrás de su silla, sujetándose las manos detrás de su espalda.

Richard produjo una precisa explosión de los motores principales de cuatro punto tres segundos, acelerando a Columbus a un poco más de seis mil doscientos kilómetros por hora, un veintidós por ciento más rápido que la que mantenía Enigma en su órbita. Richard comenzó a aumentar lentamente su órbita.

En un parpadeo, Columbus sobrepasó a Enigma, pasando casi cinco kilómetros por debajo de ella. Richard pensó en usar esta órbita final para completar sus preparaciones. Dobló con nerviosismo los dedos de su mano izquierda y abrió el conducto de ventilación en el visor de su casco para evaporar un poco la condensación que se había acumulado en las esquinas.

—¡Estos viejos cascos! —dijo sarcásticamente— ¡Se podría pensar que para estos tiempos ya tendríamos superados los problemas de la sudoración!

—¡El diseño de estos cascos de emergencia no ha cambiado en treinta años! —concordó Horowitz.

La órbita demoró solo veintidós minutos.

—Suban otros dos grados más —aconsejó Herman.

—Procedo —contestó Richard—, ¿cuál es el rango de cierre?

—Reduciéndose a trescientos metros por segundo, señor, cerca de nueve minutos y medio más, pasando ahora a setenta y seis por ciento elioférico.

—Entendido. Mi plan es permanecer por debajo de Enigma hasta que hayamos igualado de manera precisa su velocidad de órbita. Usaré los retros para la maniobra final.

Con ese énfasis, Herman miró a Richard. —Los retros son un poco toscos para esa maniobra, ¿cierto?

—Sí —respondió de repente Richard —, ¡si tienes alguna otra mejor idea, entonces soy todo oídos!

Herman se quedó en silencio para pensar, luego movió su cabeza un poco avergonzado y respondió: —No, no la tengo.

La visión de Richard estaba fija en sus instrumentos. Después de unos agobiantes y lentos minutos, su órbita se igualó a la de Enigma y la magnífica nave se pudo ver otra vez. Al principio, a medida que un sutil reflejo se alzaba desde la superficie curva e incandescente del planeta, la nave, de una manera alarmante, comenzó a verse mucho más grande.

—Objetivo en el horizonte, señor —dijo Herman con calma.

Richard levantó la vista: —¿Visual?

—Veinte mil metros y cerrándose, se acerca a un ochenta por ciento —continuó Horowitz—. Diez segundos para propulsión opuesta.

—Copiado —respondió Richard—, a la espera.

—Cinco, cuatro, tres, dos, uno... ¡fuego!

En el momento preciso, Richard generó una explosión en aposición de retrocohete.

—Un minuto —dijo cortante a través del canal abierto.

Todo el equipo de puente de Enigma estaba sentado con sus cinturones de seguridad en el comando de Tom, quien miró con cuidado la imagen aumentada de Columbus en la pantalla mientras este se acercaba por atrás. Contempló la segunda pantalla: indicaba un rango de diez mil metros y un rango de cierre de solo quinientos metros por segundo. Tom presionó un botón de su reposabrazos izquierdo.

—Ross —dijo—, veinte segundos.

—La nave está fija, Comandante —contestó Ross.

En la imagen aumentada de la pantalla, Tom pudo ver al Columbus sacudirse. Era penosamente obvio que la nave estaba siendo controlada de forma manual.

—Diez segundos —se escuchó de nuevo desde el canal abierto.

—Calma... calma —se dijo Richard a sí mismo mientras las dos naves se acercaban a solo cuatrocientos metros.

A esa distancia, la imagen de Enigma comenzaba a llenar la pantalla.

—Dios, es un monstruo —dijo Horowitz atónito—. Nunca había visto algo como esto.

—Podremos presenciarlo en solo unos minutos —respondió Richard, poco impresionado por el nervioso comentario—, ¿cuál es el rango de concentricidad?

—Al límite, señor, punto uno cinco.

Incluso eso era sorprendente. Los instrumentos de Richard ya no le eran útiles. Se concentró en el casco de Enigma, pensó en que debía mantener una cierta velocidad hacia adelante para mantener la estabilidad.

—Cierre un poco más rápido, señor.

—Copiado.

Columbus estaba bajo un metro por segundo mientras voló por debajo de Enigma y pasó las cámaras de propulsión de esta, volviéndose pequeño en comparación con los enormes tubos de propulsión. Una corta explosión de retro redujo su velocidad aún más, ahora iba muy lento.

—¿Qué tan grande son esas cosas? Solo siguen y siguen —comentó Richard. Podía sentir los músculos de la parte posterior de su cuello tensarse.

La respuesta de Herman no fue relevante para la pregunta. —Visual de portal de acoplamiento —dijo en un tono plano—, aproximadamente cincuenta metros.

Richard miró con atención la parte inferior del módulo principal.

—Ah, entiendo. Despacio a la izquierda, es mejor disminuir un poco, suavemente.

Concentrado por completo, generó la secuencia de oposición final. Con Columbus estando todavía a cinco metros de la esparcida sombra blanca y gris del casco de Enigma y, faltando menos de veinte metros para moverse, Richard se sentía confiado, pero tenía que acercarse más. Una corta explosión de los retros cambió la dirección de su nave.

—¡Con cuidado, señor, se acercó muy rápido de nuevo!

—Copiado.

Tuvo que estimar la posición lateral de la escotilla circular de escape en el nivel superior, Richard se preguntó si alguna vez la habían abierto durante la larga vida útil de la vieja nave. Unos quince metros detrás de su asiento, debía estar posicionado de manera exacta un puerto similar de acoplamiento opuesto, aunque esencialmente incompatible, en la parte inferior de Enigma.

—Todavía está acercándose muy rápido —dijo Horowitz con nerviosismo—. Solo diez metros.

—No puedo hacer nada contra eso —respondió Richard, sus ojos permanecían fijos en su objetivo—. ¡Estamos muy cerca como para otra retrosecuencia!

Columbus se sacudió casi de manera imperceptible. En el puente de Enigma, Tom podía ver todo lo que sucedía en vídeo por su monitor. De a poco, él también se sintió tenso, por eso abrió el canal de altavoz.

—En espera para el impacto —dijo.

Las dos naves se acercaron a casi milímetros una de otra. Tan pronto como pronunció esas últimas palabras, se escuchó un ruido seco seguido por una leve vibración que pareció expandirse en ambas naves de igual manera. Tom lo sintió primero con sus pies.

—Diría que ese fue un contacto positivo, ¿cierto? —dijo mirando a Nicola.

Nicola asintió. —Estado operativo todavía, Comandante —respondió.

—¿Cuál es su estado, Columbus? —preguntó Tom.

—Operativo —dijo Richard por el canal abierto.

—¿Puedes revisar el alineamiento? —Tom miró a Ross en su monitor número dos.

—Ya tenemos a un equipo revisando eso, Comandante —contestó Ross sin que Tom realmente preguntara.

Luego de una estresante pausa, Ross reapareció en el monitor de Tom.

—Falló por un metro y medio, Comandante —dijo Ross— y parece un poco extraño, ¡es posible que esté atascado!

Richard podía escuchar la conversación por el micrófono de puente abierto.

—¡Mierda! —dijo en respuesta a la declaración.

En ambas naves se produjo un inquietante silencio a medida que los dos Comandantes consideraban las repercusiones. Richard rompió el silencio:

—Trataré con una explosión corta de retro, si está de acuerdo —dijo poco convencido.

—No estoy seguro de que sea una buena idea —respondió Tom pensativo.

—Bien, entonces, ¿alguna sugerencia?

En ese momento, Operaciones de la Base interrumpió la discusión:

—Aquí Comandante Miko, Operaciones de Base Osiris, monitoreo en frecuencia abierta. Tenemos una sugerencia.

—Adelante, señor —contestó Richard.

—Ingeniería informa que sus tanques de oxígeno y atmosfera están a un noventa y ocho por ciento, lo que es suficiente para un viaje de cuatro meses más reservas a la Tierra. Su sugerencia es descargar ambos tanques desde las válvulas superiores de descarga. La presión de almacenaje es de aproximadamente trescientas bares, una descarga de dos a tres segundos debería impulsarlos sin problemas, aunque hay un problema: necesitará de un momentum controlado hacia adelante, ya que una retrosecuencia sería muy difícil. ¿Algún pensamiento, comentario o idea, señores?

—Mierda, eso es un gran problema —Herman concurrió en voz baja.

Richard reflexionó sobre el dilema durante unos segundos. —Solo un empuje lo lograría —suspiró—. ¿Qué acabas de decir Herman?

Herman, confundido, miró a Richard. —Dije que eso es un problema, señor.

—No, antes de eso.

—Eh... mierda, señor.

—¡Exacto! ¡Esa es la respuesta!

Herman lucía completamente perplejo.

Richard habló otra vez de manera que pudiera ser oído por la radio. —Creo que tengo la respuesta, pero es poco convencional, por así decirlo.

—Escuchémosla, Columbus.

—La descarga del baño, señor, ¡son solo cinco o seis bares y están en la popa!

La respuesta a esa declaración hubiese sido humorística si la situación no hubiese sido tan crítica. Se reflejaba en la expresión del rostro de cada persona en la discusión. Aun así, a pesar de ser extraña, parecía lógica y muy simple. El impulso hacia adelante requerido era mínimo y una pequeña presión de explosión de agua desde el descargue de desechos lo lograría.

—De acuerdo —respondió el Comandante Miko—. Enigma, ¿algún comentario? Responda, por favor.

Tom reconocía una buena idea cuando la escuchaba. —De acuerdo —respondió de inmediato.

—Entonces lo haré —declaró Richard —. En espera.

Sin dejar pasar otro segundo, Richard alcanzó el panel de control superior con su mano derecha. Sabía que una prolongada descarga de alta presión de oxígeno gaseoso y nitrógeno de cualquier conducto de ventilación podría provocar rápidamente un intenso aumento de hielo, por eso seleccionó los precalentadores eléctricos de las válvulas superiores e inferiores durante unos segundos y luego miró a Herman. El interruptor para descargar los tanques que contenían los desperdicios estaba en su lado.

—¿Estás listo? —preguntó Richard.

—Siempre estoy listo —contestó Herman.

—Tres, dos, uno... ¡ahora!

Richard volteó para abrir los dos interruptores que controlaban las válvulas superiores. Casi de manera instantánea pudieron oír el silbido y el rugido del sonido del gas presurizado que salía hacia el espacio. Esperaron por la reacción. Nada. Luego de tres segundos, Richard cerró las válvulas.

—Definitivamente estamos atascados en algo —comentó.

Herman asintió.

—¿Cuál es la capacidad del tanque?

—Sesenta y cinco por ciento, señor.

—Dios, eso se descarga muy rápido. No es una buena idea ir por debajo del veinte por ciento, eso limitará nuestra resistencia.

—De acuerdo, señor. ¿Así que podríamos hacer un último intento?

—Sí, yo diría que sí. Mantén tus dedos cruzados. Aquí Columbus, me temo que no funcionó. Voy a intentar una última vez.

Tom estudió la parte inferior del video mejorado. Había visto que la descarga de gas había formado una densa, blanca y turbulenta nube que se disipó en vano y se disolvió como la niebla matutina.

—Adelante, Columbus.

Richard estaba listo para accionar los interruptores. Contó de nuevo: —Tres, dos, uno... ¡ahora!

Esta vez sostuvo la descarga durante cinco segundos. Otra vez, el gas condensado de inmediato formó la familiar, aunque temporal nuble blanca que se apretaba entre las dos naves, inflándose y dando vueltas como si escapara de ambos lados.

—Avísame cuando esté en treinta y cinco por ciento, Herman.

—¡Cuarenta y cinco ahora!

A medida que Richard cerraba las válvulas, escuchó un ruido rasposo y chirriante, para luego no escuchar nada. Columbus se estaba moviendo. Se movió lentamente lejos de Enigma.

—Descarga de desperdicios abierta —ordenó Richard—. Cerrada.

Herman siguió las instrucciones con precisión y Columbus se acercó lentamente.

—Descargando desde las válvulas inferiores ahora.

—Veinticinco por ciento restante, señor.

El movimiento de apertura de Columbus, que tuvo un pequeño momentum, se detuvo rápidamente y dio marcha atrás. Luego, hubo un ruido metálico y después una gentil vibración. Columbus había hecho contacto otra vez.

—Prueba con el seguro de la escotilla, Herman —pidió Richard.

Herman abrió la cubierta protectora de un interruptor marcado “seguro de acoplamiento” y seleccionó el interruptor para “asegurar”. Casi de inmediato, una luz verde apareció en el panel.

—Está hecho, señor, está operativo, ¡estamos conectados! —Herman, por primera vez, lucía satisfecho con la situación.

Richard se permitió a sí mismo sonreír. —Uno abajo, falta uno —respondió. Entonces, por el canal abierto informó: —Aquí Columbus, encuentro exitoso, repito, encuentro en estado operativo.

El Comandante Miko respondió primero: —Bien hecho, Columbus, buen trabajo. Siga el procedimiento como estaba planeado. Tiene una hora y media precisamente.

—Entendido, señor —respondió Richard—. Enigma, nuestra escotilla ha sido abierta bajo control automático, estaremos listos cuando indiques.

—Tenemos un equipo en el lugar, Columbus —respondió Tom, quien dirigió su atención al monitor cuatro—. ¡Abre, Ross!

En la zona de acoplamiento, Ross, con su cabeza, le hizo un gesto a Trevor Roberts, uno de sus ingenieros de propulsión, quien ingresó una serie de dígitos en un panel de control pequeño montado en la pared. Al instante, seis grandes bloques con forma de “levas” de titanio se mezclaron, cada uno montado alrededor de la periferia del portal circular, rotando al unísono. Cuando cada leva se separaba de su seguro fijo, una luz roja cambiaba a verde en el panel de control. Así, a medida que la última luz verde se iluminaba, la palabra “Abierto” aparecía en el panel. Tom observó una indicación similar en la pantalla de su monitor número uno.

Ross, nuevamente le hizo un gesto al Teniente Roberts, quien presionó el botón con la palabra “Abierto” en el panel de control. Con eso, un gran ariete hidráulico se movió y el portal se abrió con lentitud, acompañado del silbido inicial del gas que se escapaba. Pequeñas partículas de polvo y escombros que estaban en el suelo de la zona de acoplamiento fueron succionados hacia la periferia del portal.

—¡Fuga de gas! —advirtió el Comandante mientras sacaba una lata de aerosol de su cinturón y comenzaba a rociar un líquido rojo alrededor de la desnivelada conexión entre ambas naves. En segundos, el líquido comenzó a burbujear como si el vacío del espacio fuera succionado dentro del hueco.

—Podría haber sido peor —comentó Ross mientras esperaba que el suero de plástico carbonizado se volviera de un color verde oscuro, indicando que se había endurecido. Unos momentos después, el ruido de la fuga de gas disminuyó.

Ross presionó el botón del intercomunicador en el panel de control y se inclinó hacia él. —Salió mejor de lo que esperaba, Comandante —comentó—, ¡considerando la edad de esta vieja nave!

—¡Ya basta con eso de vieja nave, si no le importa! —contestó Richard mirando a través del portal, llevaba su casco bajo su brazo—, ¿permiso para subir a bordo? —pidió sonriendo.

Ross le habló de nuevo a Tom a través del intercomunicador: —El Comandante de Columbus pide permiso para subir a bordo, señor —informó.

—Permiso concedido, Ross. Guíe a nuestro primer invitado al puente, por favor —respondió Tom.

Los ojos de Richard se abrieron de asombro mientras caminaba por los angostos pasillos y subía una serie de escaleras metálicas brillantes en espiral. Contó con incredulidad cinco niveles de cubierta en su pequeño viaje por el puente, entonces miró, casi con envidia los uniformes de la enorme cantidad de personal que pasaba cerca de él antes de comentar: —Esto es bastante impresionante por así decirlo. ¿La nave cumple con las expectativas?

—No estoy en libertad de hablar sobre Enigma, Comandante —respondió Ross brusco—. Autorización Nivel Presidencial. El Comandante Race contestará cualquier pregunta que pueda tener.

Richard asintió. —Claro, no esperaba nada menos —estaba sorprendido, atónito de hecho, de lo que había visto.

A medida que el portal corredizo del puente se abría y Richard entraba a la nave, todos se giraron y lo miraron como si fuera, literalmente, de otro planeta. Richard miró a todo el mundo, con un poco que vergüenza, sin concentrarse en nadie en particular. Tom dio un paso adelante levantando sus cejas al ver el viejo casco Mk3 bajo el brazo izquierdo de Richard antes de mirarlo directo a los ojos. Se miraron de frente pensativos durante unos segundos y, entonces Tom rompió el silencio:

—Bienvenido a bordo, Teniente Comandante Reece —dijo—. Fue una maniobra muy impresionante, tenga mis felicitaciones.

Por lo general, Richard habría recibido con mucho gusto un elogio de un colega piloto. Sin embargo, esta vez, de manera extraña, simplemente no le dio importancia, no significó nada. Casi como si este arrogante oficial se felicitara a sí mismo de manera indirecta, vestido con un atuendo a la moda y exagerado como una reminiscencia de una película de ciencia ficción.

En este punto, la relación podría haber desaparecido de cualquier modo. No obstante, la situación era así debido a la desconfianza no confirmada, exasperante y casi predestinada que Tom le tenía a Richard, por ende la atmosfera se volvió tensa.

Richard era un poco más alto, aunque solo por unos cuantos centímetros, siendo evidente la diferencia, mientras que Tom era más ancho, fornido y sus penetrantes ojos azules afines tenían la autoconfianza que sentía al estar en su territorio.

La expresión, por lo general extrovertida y amistosa de Richard se volvió dura al percibir la fría bienvenida. Él se dio cuenta del comentario inapropiado y casi sarcástico.

—Columbus puede estar obsoleto, Comandante Race —respondió—, pero todavía puede volar.

Tom estaba perplejo por la respuesta de Richard, lo había dicho en serio. Aun así, el “informe de seguridad de la misión” estipulaba que este hombre tenía motivos confusos y que en la Tierra era considerado como un posible transgresor de seguridad. El escenario ya estaba dispuesto, o eso parecía. Los segundos siguientes, agobiados por el silencio, de algún modo se transformaron sin precisión en minutos.

Ross ofreció un poco de hospitalidad: —Comandante Race —dijo al sentir la incomodidad de Richard—, ya que el Comandante Reece no cuenta con la autorización de seguridad para un paseo, al menos presentarle a los funcionarios de puente sería apropiado.

Tom se preocupó un momento por el comentario de Ross, todavía parecía evaluar la posible amenaza. —Claro, por supuesto. Gracias Ross —dijo en breve. Habiendo dicho eso, se giró con rapidez y dirigió a Richard hacia la estación de Isshi Tsou.

Con la tensión rota, al menos por ese momento, los funcionarios congregados volvieron a sus deberes, todos menos Nicola. Ella, incrédula, miró con atención a Richard, quien, en ese instante estaba siendo presentado al Oficial de Comunicaciones en el otro lado del puente. Para un espectador, la expresión en el rostro de Nicola mostraba incredulidad y vergüenza de igual manera. Comenzó a moverse con nerviosismo, parecía desear estar en otro lugar o, preferiblemente, que se abriera la cubierta y que se la tragara antes de que la presentaran.

Richard, a quien le habían presentado a cada funcionario, finalmente se acercó a la consola de Nicola. Ella se había girado ocupándose en una tarea trivial.

Tom continuó: —Esta es la consola de la ingeniero de puente, la nave puede ser controlada desde aquí o desde la consola principal de ingeniería en una cubierta inferior —Richard asintió—. Déjeme presentarle a la Doctora Lynch de la Agencia Europea de la Ciencia y el Espacio. Ella es nuestra segunda al mando y nuestra Oficial de Ingeniería.

Nicola se giró casi a regañadientes. Miró al suelo más de lo que se consideraría cortés, y luego, con mucha lentitud, levantó la cabeza para mirar a Richard. Él quedó boquiabierto. Si hubiera habido un agujero en la cubierta de Nicola, él también habría saltado sin dudarlo.

—¡Nicola! —dijo claramente en estado de impacto.

—Hola, Richard —respondió ruborizándose, avergonzada—, ha pasado mucho tiempo.

Richard se recuperó de su desorientación momentánea. —Sí, ha pasado bastante tiempo —repitió lentamente—, ¡vaya que sí!

—¿Ustedes ya se conocían? —preguntó Tom perplejo ante la reacción emocional y accidental de Nicola que no requería de ninguna explicación. Nicola miró hacia abajo mientras Richard se obligaba a sí mismo a romper su mirada incómoda.

—Eh, sí, si nos conocemos —contestó Richard—, bueno, nos conocimos hace mucho tiempo.

Nicola sonrió de manera sutil. Tom vaciló aplacado por la completa sorpresa de la obvia y dolorosa relación pasada de Nicola. Fue Ross quien se percató del campo minado que se acercaba, un lío emocional, relaciones perdidas e incluso, tal vez, una traición, de todas maneras, en ese momento parecía ser Nicola la que había plantado las semillas de la discordia. Siempre diplomático, Ross estaba tratando de cubrir todas las aristas, pero esta revelación lo desconcertaba a él también. Con una tensión subyacente surgiendo entre ambos Comandantes, Ross intentó de nuevo manejar y guiar la situación hacia aguas más calmadas.

—Comandante Reece —dijo Ross—, ¿cuántas personas espera que acompañen al contenedor U-Semini hacia la superficie?

—¿Contenedor U-Semini? —contestó Richard confundido.

—El contenedor U-Semini, Comandante, es nuestro sistema de contención portable diseñado específicamente para la carga que regresaremos a la Tierra.

—¿Por qué dice “regresar a la Tierra”? —interrumpió Richard un poco irritado.

Ross frunció el ceño confundido por lo que parecía altanería en las palabras que Richard eligió, además de su tono de voz. —Que regresaremos a la Tierra con la carga, Comandante, eso es lo que quise decir.

Richard asintió. —Sí, claro. Lo siento. ¿Qué tan grande es el contenedor?

—Es del tamaño de un gran maletín, pesa doce kilogramos aproximadamente y se construyó usando información que el Departamento de Ciencias de Osiris entregó. A pesar de su tamaño, tiene incorporado un sistema de suspensión Magnatrón, tiene una cubierta protectora de Celestita y es completamente compatible con Enigma —respondió Ross en un tono que reflejaba las incontables veces que había repetido la particular información. Ross se giró y apuntó al portal corredizo entre el puente y la sección uno—. El sistema se encuentra justo detrás de esa puerta.

Richard asintió otra vez. —Ya veo. En respuesta a su pregunta, Osiris está esperando que vengan dos oficiales y dos agentes de seguridad —se giró hacia Tom—. ¿Eso está bien para usted?

—Esa también fue una instrucción que recibimos —contestó Tom todavía mirando a medias a Nicola.

Los ojos de Richard también fueron atraídos hacia Nicola, solo le dio un vistazo. Ella estaba ocupada haciendo lo posible por ignorar a todos los que estaban a su alrededor al presionar botones, aparentemente al azar, en su estación de control, aunque prestando un poco de atención a lo que seleccionaba.

—Bien, estaremos listos cuando ustedes lo estén, mientras sea antes mejor —respondió Richard enfocando su atención otra vez a Tom y Ross.

—Sí, estoy de acuerdo. Hagámoslo. Nicola, usted fue nominada como uno de los funcionarios de acompañamiento, pero si prefiere no hacerlo, estoy seguro de que a Ross no le importará ir a la superficie.

Nicola, aunque parecía prestar poca atención a la conversación entre los tres hombres respondió de inmediato: —No, Comandante, eso no será necesario. ¡Estoy preparada y lista!

—Está bien, entiendo. Tome un traje de vuelo entonces, nos veremos en Envíos en diez minutos. Ross, por favor recoja el contenedor U-Semini número uno y la reserva cuando vaya a seguridad.

—Lo haré. Traeré al equipo.

En el extenso camino de regreso a Envíos, ambos Comandantes hicieron lo mejor que pudieron al conversar, entre difíciles períodos de silencio, sobre la segunda y final reunión orbital y la transferencia de la carga. Aparte del campo de la aviación, era evidente que ambos hombres tenían algo más en común, aunque ninguno habría soñado con hablar del asunto. En vez de eso, una preconcebida corriente de desconfianza, que se había congelado durante su encuentro inicial, se extendió, aunque de manera temporal, por sus actitudes profesionales. Esperando en Envíos estaban los dos agentes de seguridad y el Mayor John Berrivich, un experimentado Oficial de Seguridad en sus cuarenta años que junto a su equipo había sido capacitado en el correcto manejo del Cubo Yearlman y el sistema de contención U-Semini.

—¿Dónde está la Doctora Lynch, Mayor? —preguntó Tom poco impresionado.

—Estuvo aquí y se fue, señor —contestó—. ¡Tomó su casco, su traje y se fue por la zona de acoplamiento!

Tom se giró para mirar a Richard. Ambos hombres se miraron durante unos segundos. Los dos tenían comentarios que hacer, pero ninguno lo hizo.

—Entendido. ¿Deberíamos irnos, Comandante? —dijo Tom encogiendo los hombros para ocultar su desaprobación.

Los cinco hombres fueron con determinación hacia la zona de acoplamiento. Al llegar vieron a Ross acercarse desde la dirección opuesta.

—Hablé con el copiloto de Columbus, Comandante, y también con la Base Osiris, todos los sistemas están operativos.

—Gracias, Ross —contestó Tom—. ¿De casualidad has visto a la señorita Lynch?

—Sí, no estoy seguro de por qué está tan entusiasmada con ir a la superficie, ella había tenido oportunidades antes y siempre las había rechazado. Como sea, ella ya está a bordo de Columbus.

Tom asintió con la cabeza, luego se giró para dirigirse a Richard: —Lo siento por todo esto —dijo suspirando—. Por lo general mis subordinados son personas más disciplinadas.

—Pero no podemos decir que ella es no es entusiasta, ¿cierto? —respondió Richard de manera neutral. Casi le ofrece la mano a Tom, pero se arrepintió.

—Espero verlo en dieciocho horas, si no hay ningún imprevisto —continuó y bajó por la escalera vertical a Columbus.

El Mayor Berrovich que llevaba el primer contenedor U-Semini fue el siguiente en irse, seguido de los dos agentes de seguridad, de los cuales el segundo llevaba el contenedor de reserva. Cerrándose de golpe con un gesto parecido a una despedida descortés, la escotilla de presión inferior se aseguró en su lugar. Casi en respuesta, Tom, considerando las implicaciones de lo que había sucedido, se dio vuelta y regresó al puente en silencio. Ross, por su parte, se había ido preguntándose si hubo otras áreas que el programa personal de proyección habría pasado por alto.

CAPÍTULO 26

No sirvió de nada

Dentro de las dos horas de separación con Enigma, Columbus aflojó hacia adelante por las vías de acero hacia la Base Osiris. A medida que su nariz empujaba para traspasar las puertas con cierre automático, Richard apagó los propulsores y generadores eléctricos auxiliares restantes. Prevalecía un silencio poco común en esa área de la base, exceptuando el siseo por la descarga de gas que no duró mucho.

Minutos después, un pequeño comité de bienvenida, que incluía al Comandante Miko y Rachel, se había reunido en el portal delantero a mano derecha en la base de la nave. A medida que la puerta curva se abría lentamente, un tramo integrado con escalones y un pasamanos se movió sin esfuerzo y casi en silencio, controlado por varias conexiones mecánicas diminutas. Richard apareció al principio de los escalones y Rachel fue la primera en dar el primer paso, esperando su típica sonrisa infantil, aunque esta no apareció. En realidad, Richard estaba muy serio, casi preocupado.

Ante la solicitud de Richard, el grupo bajó los aproximadamente once escalones, después de que les diera las instrucciones de siempre de manera cordial.

Profesional como siempre, y a pesar del saludo frío de Richard, Rachel se dirigió a los visitantes de la tripulación.

—Estoy consciente del relativamente corto período que han pasado en el espacio y es bastante impresionante, debo decir —le sonrió con cortesía a Nicola, que tenía altura y contextura similares a las suyas, mientras hablaba—. Sin embargo, si alguien llega a experimentar incluso los efectos más leves de quistrisis circopulmonar por gravedad, por favor, acérquese de inmediato para verme en la enfermería, todos conocen los síntomas. Hemos planificado un periodo de descanso de once horas y cada uno de ustedes tiene una habitación cercana a la enfermería del primer nivel. Así que, les doy la bienvenida y espero que disfruten la estadía.

El Comandante Miko, que se había alejado de la reunión para hablar con Richard en privado, volvió a la multitud general. —Es un gran privilegio tenerlos con nosotros, aunque sea por una noche —dijo abiertamente—. Ahora, por favor, descansen un poco. Los esperaré a todos en la sala principal de reuniones a las cero ochocientas, ¡rápido!

Richard, que estaba de pie a varios metros del grupo, fijó sus ojos en Nicola. Simplemente porque era muy hermosa, pensó que lucía quizás más deslumbrante que antes. Rachel, que vio a Richard mirar a Nicola durante un tiempo poco prudente, terminó por acercársele.

—La conoces, ¿verdad? —susurró forzosamente, rompiendo su concentración mal dirigida.

Miró a Rachel a los ojos. —Sí la conocía, sí.

—Es ella, ¿cierto?, la mujer de la que me hablaste, tu amor perdido.

Richard hizo una mueca. Su expresión fue suficiente para confirmar la teoría de Rachel.

—¿Y cómo diablos llegaste a esa conclusión? —dijo, forzando una sonrisa a medias.

—No fue necesario que usara mi intuición femenina, Richard, si es que a eso te refieres. ¡Se te nota en la cara!

La expresión de Richard se desmoronó junto con su sonrisa, para evitar seguir exponiéndose.

—Es demasiado tarde para cubrirlo, Richard —continuó Rachel—. ¿Y ahora qué?

—Mira, fue hace mucho tiempo, lo sabes, aunque debo admitir que me impacta volver a verla. Me había olvidado de…

—¿De lo bella que era? Bueno, estoy de acuerdo, ¡lo es! Es obvio que también es muy inteligente. Es un pequeño sistema solar, por decirlo de alguna manera, Richard. Supongo que estabas destinado a volver a verla tarde o temprano.

Richard apretó la mano de Rachel y la tomó durante unos momentos. —¿Estás preocupada?

—No estoy preocupada, Richard. Ahora, te sugiero que sigas al resto del grupo y duermas un poco.

Richard se acostó en su litera, vestido, sus botas y calcetines térmicos estaban tirados en el piso, exactamente donde se los había sacado. No había forma de que pudiera dormir. Miró una y otra vez la fotografía de Rachel. Una de sus esquinas se había levantado y comenzaba a doblarse. Después, intentó volver a pegarla, presionando la esquina firmemente contra la tubería tibia. Después de que no funcionara, se rindió.

—Debo recordar que vuelvan a llenar esos estanques de oxígeno —se dijo a sí mismo en voz baja, antes de que el cansancio se llevara su energía y se durmiera con incomodidad.

Durante las primeras horas, con los pasillos y pasarelas de la Base Osiris desiertos, alguien rompió el silencio en el primer nivel, cercano a la enfermería. Ahí, un funcionario uniformado dudó y revisó los números de las habitaciones, deteniéndose afuera de la habitación catorce. Miró con nerviosismo en ambas direcciones y tocó la puerta dos veces. Casi de inmediato, se abrió y el hombre entró en silencio. La puerta se cerró tras él, suprimiendo la luz del pasillo hasta que, finalmente, una oscuridad total envolvió la pequeña habitación.

—¡Denme un respiro! —dijo, con una pronunciación extranjera, su acento era dificultoso. Con su petición, apareció una luz detrás de él. Su efecto era débil, como si se tratara de una luz de lámpara de mesa o de un espejo para afeitarse, apenas lograba proyectar su silueta en la puerta. El resto de la habitación aún estaba oscuro u sombrío. El hombre volteó hacia la puerta.

—Quédese donde está, Sr. Dubrovnic —la voz de la mujer era dura y sin emoción—. Llevo un tiempo esperándolo.

—Llegué tarde, ¡lo sé! —respondió, sin prestar atención al tono autoritario de la mujer.

—No ha hecho las cosas bien, ¿o sí, Sr. Dubrovnic? Le pagamos bastante dinero para obtener esos cristales, pero en vez de eso, todo es un desastre, ¿o no? —la mujer era tan condescendiente como si fuera su enemiga.

—¡Las cosas se complicaron! —el hombre gruñó, comenzando a girar con nerviosismo de un pie al otro.

—Tratamos de recuperar el dinero, pero usted bloqueó la cuenta.

—Ahora todo ese dinero es mío. Bradley no puede gastar su parte, así que la tomé.

—Pero no ha cumplido, Sr. Dubrovnic. Ahora todo se complicó mucho más y ¡usted tendrá que pagar las consecuencias!

—Escucha, ¿quién diablos eres? Tus amenazas no me importan, ¡no las tomo en serio!

Hubo un momento de silencio.

—¡Mátalo! —ordenó la mujer con frialdad.

Luego de su orden, una figura corpulenta salió de las sombras. En un instante, se oyó un golpe seco y luego un quejido doloroso.

—¡Uf! —los ojos del hombre se cerraron momentáneamente, su rostro hizo una mueca, retorcido por la agonía. Miró su pecho. Cuatro dedos de una mano metálica habían penetrado su cuerpo casi hasta la palma. Salía sangre por debajo de su camisa. Cuando sus rodillas cayeron al piso, se lanzó desesperada y agresivamente hacia la mujer, balanceando su puño izquierdo con violencia. Al instante, una segunda mano mecánica se interpuso, agarrando la muñeca del hombre a medio camino. Sonó como si hubiese cuajado su sangre. El hombre se retorció y cayó al piso desplomándose. La figura siniestra, incapaz de recuperar su mano, cayó con el hombre. Sus ojos brillaban con un rojo intenso y comenzaban a encenderse y apagarse.

—Deshazte del cuerpo —ordenó la mujer—. La habitación de al lado, la número quince, está vacía. ¡Allá!

El cuello de la figura comenzó a extenderse, su cabeza mecánica rotaba hacia atrás en dirección a la mujer. Ella pudo ver su rostro, la pantalla de plástico fundido que formaba rasgos faciales. Pómulos elevados y una alargada nariz sobresaliente. Sonrió de manera enfermiza como un asesino sádico que disfruta de su trabajo. De pronto, la pantalla perdió los contornos y empezó a parpadear. Luego de unos segundos, comenzó a mostrar imágenes de guerra, guerras humanas anteriores, en un registro gráfico de un noticiero antiguo. La mujer miró las imágenes con atención, casi hipnotizada. Primero, los pilotos de combate japoneses Kamikaze de la Segunda Guerra Mundial, atacando naves sobre la alta mar, el resplandor de sus armas. Luego, imágenes de la Guerra de Vietnam de la década de 1960, cámaras montadas en el compartimiento para bombas de aviones, que filmaban los flujos de dispositivos incendiarios, luego las cortinas de humo explosivas y las llamas a medida que las bombas impactaban abajo en la selva. Después de las brutales y horrendas imágenes tomadas del suelo, vinieron las de campesinos que escapaban de sus pueblos devastados a medida que se quemaban tras ellos, algunos de ellos abrasados, con la piel desprendiéndose de sus cuerpos. El inicio del espectáculo macabro fue tan abrupto como su fin. A pesar de la poca luminosidad, la expresión perturbada de la mujer se podía ver claramente.

—Rápido —ordenó—, haz lo que digo, ¡deshazte de él!

El robot, que era claramente un modelo Humatrón, puso uno de sus pies sobre la caja torácica del cuerpo flácido y lo jaló con fuerza, su mano se separó por el tirón. Cuando se levantó, el cuerpo flácido de Dubrovnic cayó boca abajo, sus pálidos carrillos quedaron aplastados contra la cubierta dura del piso. Con sangre goteando, la máquina miró los tres dedos de su mano izquierda responder cuando intentó que funcionaran. Estaban dañados, retorcidos, deformados, dos respondieron, uno de ellos solo de manera parcial. La máquina volvió a mirar a la mujer. Ninguno de los dos habló. En su pantalla facial, apareció la palabra “Recipiente” en letra grande y clara. Después, procedió a levantar el cuerpo sin vida de Dubrovnic con poca dificultad, quien había sido un hombre grande y fornido, y lo sacó de la habitación.

La mañana siguiente, Richard esperó algo ansioso en la sala, pero Rachel no apareció. Como conocía al revés y al derecho los temas de la reunión, no prestó mucha atención y dejó que sus pensamientos fueran a cualquier lado. Cuando la reunión finalizó, Greg Searle le entregó el Cubo Yearlman, completo con los cinco preciosos cristales Kalahari, al Mayor Berrovich.

El Comandante Miko lucía tenso, aunque había lucido así durante las últimas semanas. Finalmente, el grupo de ocho Oficiales de Seguridad, incluido Searle, abandonó la sala con destino a Salida de Vuelos. Richard había querido hablar con Nicola en privado, pero dudó. Ella ni siquiera había respondido a su cordial “buenos días”. Quedándose en su asiento después de que todos se fueran, miró al frente donde estaba la silla en la que ella había estado sentada momentos antes.

—¿Cuál es el punto? —suspiró—. Eso es parte del pasado, enterrado y superado hace mucho.

Después de eso, decidió pasar por la enfermería para despedirse de Rachel. Oportunamente, cuando Richard llegó, la luz roja que decía “No entrar” arriba de la puerta se apagó. Elegí el momento oportuno, pensó, golpeando la puerta. Al principio, no hubo respuesta, pero cuando se disponía a volver a golpearla con más fuerza, esta se abrió.

—Oh, hola —dijo Rachel, sorprendida.

—Buenos días, pensé en pasar a verte.

Rachel respondió a esto con una sonrisa y luego se volteó para mirar a su paciente, que leía las instrucciones de dosificación en una pequeña botella plástica de color marrón.

—Una, tres veces por día —confirmó—, y no se preocupe, se trata de una condición leve, deje el tratamiento cuando vuelva a la Tierra.

—Sí, señora, ¡gracias!

Se trataba del Sargento Ike Freeman, que asintió cuando se topó con Richard en la puerta.

—Interesante —comentó Rachel, mientras Richard cerraba la puerta—. Solo estuvo una semana en el espacio y ya tiene una quistrisis leve. ¡Hubiese esperado que esos síntomas aparecieran después de seis meses en Spartacus o después de unos dieciocho meses en la Luna!

—¡La estación espacial! ¿Y acá?

—Esto no aplica realmente a Marte, Richard, porque la fuerza de gravedad es similar a la que se experimenta en la Tierra. Por lo tanto, la condición es poco común, probablemente menos del diez por ciento llega a experimentar problemas, incluso cuando es común que sea muy leve.

—¿Cuál es la causa?

—Para ser honesta, no lo sé. Podría tratarse de un caso aislado, quizás pasó desapercibido, ¡o el examen no lo detectó durante la selección inicial!

—O —supuso Richard—, ¿será posible que los efectos fisiológicos de la alta velocidad de vuelo en el cuerpo agraven o aceleren la condición?

Rachel se encogió de hombros. —Quizás tengas razón, algo debimos pasar por alto o no lo consideramos. Enviaré un informe. Por lo general, no es necesario cuando se trata de un caso leve, pero, en esta ocasión, será necesario que la Tierra se entere.

—Estoy de acuerdo, Rachel. Supongo que podría tener algún efecto en las misiones de periodos largos que están planificando. He oído que ya están hablando sobre un vuelo a Alfa Centauri, ¡dentro de los dos próximos años!

Rachel lucía sorprendida. —Si la quistrisis se vuelve un problema después de algunas semanas de vuelo a una velocidad cercana a la de la luz, cuatro años ni siquiera estarían en discusión, ¿qué opinas?

Richard asintió. —Como sea, Rachel, ha sido una noche ajetreada, ¿verdad?

Rachel lucía confundida. —No, ¿por qué dices eso?

—Tuviste un caso accidental, ¡así pareciera!

—No, en realidad, ha estado más tranquila de lo normal. No he tratado a nadie desde la mañana de ayer en la clínica, ¿qué te hizo decir eso?

—¡Había sangre afuera! Solo un par de gotas en el suelo y algunas manchas, parece como si alguien las hubiese limpiado, ¡aunque no fue muy riguroso!

—¿En serio? ¡Dónde!

Rachel siguió a Richard un tanto preocupada al pasillo donde caminaron algunos metros hasta la habitación catorce.

—Ahí, hay algunas gotas y otras más afuera de la quince.

Rachel miró a Richard. —Estoy segura de que no sé nada sobre esto. Iré por un hisopo de laboratorio para muestras para realizar una prueba de ADN.

Rachel volvió unos momentos después. Richard estaba apoyado en la pared pacientemente y miró de cerca a Rachel mientras levantaba, con mucho cuidado, una muestra de sangre tomada con un hisopo.

—Esto solo tomará unos minutos, Richard.

Richard asintió mientras miraba la hora, la siguió de vuelta a la enfermería. Segundos después, la pequeña máquina blanca, con su lectura digital roja produjo un análisis de ADN en forma de tabla de códigos. Rachel comparó el código con los “datos de los registros médicos”, la referencia médica restringida que incluía los datos de todo el personal de la base.

—Es la sangre de Dubrovnic, Richard, pero hace mucho que no lo veo. De hecho, creo que ha estado evitándome. Desde que intentaste que lo mantuvieran confinado a su habitación.

—Me parece bien —dijo Richard con sarcasmo—. ¡Ojalá que sea grave!

Rachel ignoró el comentario. —¿Quizás deba llamarlo? —agregó, inmune a la expresión de Richard.

—Mira, Rachel, es probable que se haya hecho un corte en un dedo o algo así, vino a buscar un sellante cutáneo, vio que la enfermería estaba cerrada y se haya ido. Yo ni me preocuparía, si de verdad fuera grave, ¡ya hubiese vuelto!

—Sí, supongo que sí, aunque es raro —se encogió de hombros.

—Como sea, debo irme, tengo que hacer algunas preparaciones en Operaciones. Te veré cuando vuelva —dijo Richard, cambiando el tema.

—Sí, entiendo. Ten cuidado, Richard, por favor.

—Siempre lo tengo.

Richard salió de la enfermería y caminó para volver a su cabina, pasando por la habitación quince. Una mancha de sangre en medio de la puerta captó su atención. Tomó una pausa, y luego regresó a la enfermería y apoyó su cabeza en la puerta.

—Por favor, toque la puerta antes de entr… Ah, eres tú, Richard.

—¿De quién la es la cabina quince, Rachel?

—¿La quince? Creo que Nicola Lynch tenía las habitaciones catorce y quince, espera, voy a revisar —dijo, seleccionando otro ícono de la computadora—. En realidad, la quince no está asignada a nadie.

Richard se veía confundido ante la respuesta. —¿En serio? ¿Está abierta?

—Por lo general, sí.

—¿Te importa si echo un vistazo?

—Para nada, hazlo. Si encuentras algo, dímelo —Rachel sonrió, como si dijese “¿por qué desperdicias tu tiempo?”.

Richard, sin explicación, tocó la puerta de la habitación quince, a pesar de que sabía que estaba vacía. Como era de esperar, no hubo respuesta alguna, por lo que abrió la puerta lentamente. Después de unos centímetros, no la pudo seguir abriendo. Intentó forzarla, pero, en definitiva, había algo tras la puerta impidiendo que pudiese abrirla. Tanteó adentro dónde estaba el sensor para encender la luz con su mano izquierda y logró que su cabeza entrara por el espacio. Se encontró con una gran piscina de sangre descolorida con el cuerpo de Dubrovnic desplomado boca arriba y puesto en contra de la puerta, con su nuca actuando como tope. Richard empujó lo suficientemente fuerte para lograr una apertura y entró con dificultad. Arrodillándose al lado del cuerpo, sabía que el color pálido y poco saludable de la piel se debía, al parecer, a la gran pérdida de sangre que había sufrido, aunque tenía pulso, era muy débil. Levantó la cabeza de Dubrovnic con cuidado y se acercó un poco a ella para sentir si había signos de respiración. Dubrovnic se movió, abriendo los ojos lentamente y luchó para concentrarse.

—Así que fuiste tú, Reece, conseguiste a alguien que lo hiciera por ti, una mujer, no pudiste hacerlo tú mismo —dijo con voz ronca.

Richard sacudió la cabeza, negando la acusación.

—No fui yo, Reece, bastardo cobarde, estás equivocado —Dubrovnic se esforzó para hablar. Tosió, salpicando con sangre el traje de vuelo de Richard.

—¿De qué estás hablando? —respondió Richard, acercando su oreja tanto como pudo a la boca de Dubrovnic para “sentir” sus palabras.

—En el lugar de mantenimiento, cuando Bill Bradley lo compró y Miles Da… no fui yo.

—No entiendo, ¿qué estás diciendo?

Dubrovnic se movió, solo un poco, aunque con incomodidad. —La otra persona, pendejo. El cómplice que has estado buscando y tratando de descubrir. No tienes idea, ¿verdad?

Richard agarró a Dubrovnic por el cuello de la ropa y levantó la parte superior de su cuerpo. Estaba casi encima de su rostro.

Los ojos de Dubrovnic quedaron en blanco. Estaba perdiendo la conciencia. Richard lo sacudió hasta que apenas logró abrir los ojos.

—Entonces, ¿quién fue, sanguijuela asesina? —gritó Richard, sin poder controlarse.

Dubrovnic recuperó la conciencia durante unos segundos. Sonrió de manera patética mientras caía sangre desde uno de los costados de su boca.

—Lo descubr…

La cabeza de Dubrovnic perdió la fuerza y cayó hacia un lado. Richard lo miró durante unos momentos, sin soltar el cuello del cadáver. Luego, un tanto molesto por su comportamiento, lo bajó cuidadosa y suavemente para dejarlo en el piso. Se levantó, evitando las manchas en el suelo, y buscó el módulo intercomunicador.

—Enfermería, JM.

—Rachel, soy yo. Estoy en la habitación quince. Dubrovnic está muerto. Por el desastre que hay, diría que alguien lo detestaba incluso más que yo. Será mejor que vengas, llamaré a seguridad.

Richard no esperó a que ella respondiera e ingresó otro código en el teclado del módulo.

—Preston, habla el Teniente Comandante Reece, ¿está tu jefe?

—No, señor, él aún se encuentra en Salida de Vuelos, o quizás en Ciencias. Se está encargando personalmente de supervisar la seguridad del Cubo Yearlman, transferencia U-Semini, según lo solicitado por el Comandante Miko.

—Está bien, escucha con atención. Tenemos un problema. Renton Dubrovnic está muerto, ¡lo asesinaron! Estoy en la cabina, digo, la habitación quince, al sur de la Enfermería del Zócalo. Encuentra a Searle, dile personalmente y en privado, que consiga personal de respaldo para mí. Sé discreto, Preston, creo que nuestros visitantes pueden tener alguna relación con esto.

—Sí, señor, estoy en eso.

Richard apagó el intercomunicador y se quedó de pie, mirando el cadáver de Dubrovnic. Pensó en Freeman, el agente de seguridad, y en sus problemas estomacales. Dubrovnic era un hombre corpulento. Solo un pesado puñetazo suyo en una pelea podría causar una hemorragia interna. Que, en este caso, emularía los síntomas de la quistrisis por gravedad baja.

Algunos segundos después, el bolso médico de Rachel forzó tanto la puerta como su marco y entró entre ellos. Richard tiró de la puerta para abrirla más, sin prestar atención a la cabeza de Dubrovnic. En su otra mano, traía una camilla. Miró horrorizada la cantidad de sangre que había perdido Dubrovnic.

—Richard, estira sus piernas y ponlo de lado con cuidado, ¿puedes?

Richard hizo lo que Rachel le pidió. El brazo izquierdo de Dubrovnic se giró con su cuerpo y luego quedó colgando, haciendo que más sangre cayera en la película que se había formado en la piscina de sangre. Abajo, brillaba el líquido fresco de color carmesí. La mano izquierda de Dubrovnic cayó de manera muy curiosa. Rachel lo notó de inmediato y levantó el brazo tomándolo de la manga de la camisa, la mano colgaba con desgarbo.

—Dios, Richard, mira su muñeca, está quebrada, ¡partida en dos!

Richard le estaba prestando más atención al pecho de Dubrovnic. Algo sobresalía desde debajo de la camisa manchada con sangre. Rachel también se enfocó en eso y desabrochó los tres o cuatro primeros botones. Había cuatro perforaciones claramente visibles y una de ellas aún tenía algo que lucía como un objeto metálico penetrando la cavidad del pecho. Richard agarró el fino trozo de metal brillante y lo sacó con cuidado. Salió con facilidad, al final se hacía muy estrecho. Ambos lo miraron de cerca: tenía unos seis o siete centímetros de largo, al parecer, era de un metal negro de carbono y tenía dos articulaciones hechas con bolas diminutas que tenían una separación en la articulación superior y más grande. Rachel miró con detención las heridas y luego puso su mano sobre el pecho del cadáver.

—Puedo decir que por el coágulo alrededor de estas incisiones, el daño fue provocado hace varias horas, aunque es posible que él haya fallecido hace poco, ¡quizás dentro de los últimos quince minutos! —miró a Richard hacia arriba—. ¿Estaba vivo cuando lo encontraste?

—Apenas —respondió Richard.

—¿Te dijo algo?

—Nada coherente, ¡solo me expresó su amistad eterna!

El rostro de Rachel se endureció. —Richard, ¿te dijo algo?

—No, ¡lo juro por Dios! Solo balbuceó algo sobre que él no había sido, sino una mujer o algo así. Lo investigaré, ¡no le entendí!

En ese instante, se oyó un altercado afuera, seguido por un fuerte golpe en la puerta, que se abrió otra vez, golpeando la nuca de Dubrovnic. Greg Searle entró lleno de ostentación. Rachel se la desinfló de inmediato.

—Cuidado, ¡torpe idiota! —gritó.

A Searle no le quedó más que disculparse. Richard, por su parte, cerró su mano alrededor del objeto de manera instintiva y retrocedió unos pasos.

—Lo encontré hace algunos minutos así —le dijo a Searle, quien estaba estupefacto.

Esto era lo último que necesitaba. Searle miró a uno de los miembros de su equipo que también había entrado con dificultad a la habitación.

—Informa al Comandante Miko —ordenó.

—Sí, señor, de inmediato.

En ese momento, Richard decidió irse. Su mirada se encontró con la de Rachel y mostró su desaprobación moviendo la cabeza de un lado a otro.

—¡Debo irme! —dijo, inventando excusas—. Faltan tres horas para despegar y aún tengo bastante trabajo pendiente.

Searle lo miró directo a los ojos, haciendo una mueca, como si dijera “otro desastre en el que me metes”, y luego miró a Rachel.

—¿Hora y causa de muerte?

A Rachel nunca le había agradado su forma abrupta de hablar, que siempre estaba al borde de ser grosera. Era una de las razones que la hacían evitarlo siempre. Decidió no actuar igual que él.

—Aún no he tenido tiempo para examinar el cuerpo, pero pareciera que la causa fuese estas perforaciones en la cavidad del pecho. Al menos dos de ellas penetraron los pulmones y hay otras lesiones que prueban que puso resistencia. Respecto a la hora, unas cuantas, seis o siete a lo más.

Searle asintió. Iba a hablar de nuevo cuando sonó su intercomunicador.

—Searle al habla, ¡diga!

—Habla el Comandante Miko, Greg, ¿qué sucede?

Richard aprovechó de pasar por el lado de Searle y abandonó la habitación.

CAPÍTULO 27

Malas noticias

En su camino hacia Operaciones, Richard se detuvo en la sección de Robótica, un pequeño departamento que reprogramaba, reparaba y, en general, se encargaba de las mantenciones de rutina del equipo automotriz y robótico que mantenía a Osiris funcionando diariamente. Aunque fueran limitados, e incluso obsoletos, diversos departamentos, incluyendo el de Orgánica y Soporte Vital, mantenían un monitoreo las veinticuatro horas del día por parte de los sistemas robóticos. Ramir Pushtarbi estaba a cargo de esa sección: él era el típico nerd de computadoras, que utilizaba gafas enormes con demasiado aumento solo opacadas por el tamaño de sus orejas, las que relucían más debido a que el peso de los anteojos las empujaban hacia adelante, dándole un aspecto más parecido al de un personaje de caricatura que a un científico.

Originario de Agra, mantenía ese fuerte y único acento que solo los indios poseían al hablar otras lenguas. Sin embargo, él era bastante inteligente, considerado un genio por la mayoría, y era un buen amigo de Richard, que dejó el objeto en el taller de Ramir diciendo que volvería dentro de una hora. En el intertanto, Richard se puso su traje de vuelo, recogió algo de equipo en Operaciones y se reunió con el Comandante Miko y Greg Searle en Salida de Vuelos.

Los tres hombres hablaron en privado durante varios minutos en la esquina más lejana y opuesta al escritorio del Oficial de Control de Salida.

—Informe de la situación, Greg.

—¡Asesinato, señor! No creo que quepa alguna duda acerca de ello. No hay pistas, motivos ni direcciones que podamos seguir. Estamos buscando huellas en la habitación y estamos realizando un análisis con espectrógrafo de respiración, pero no tengo esperanzas en que arrojen resultados. De hecho, los resultados iniciales del espectrógrafo solo arrojaron muestras de vapor positivas para Dubrovnic, la JM y Reece, así que, con eso en mente, quienquiera que lo haya dejado ahí no estaba respirando, ¿cierto? —concluyó Searle, con tono sarcástico. Hizo una pausa, considerando su siguiente afirmación con cuidado—. La JM ha especificado un tiempo bastante confiable para la penetración de las heridas en el informe inicial, tenía algo que ver con los coagulantes en la sangre. ¡A las dos de esta mañana! Ella dijo que las lesiones eran consistentes con una pelea “uno a uno”, pero el agresor tendría que ser un hombre corpulento y fuerte.

El Comandante Miko asintió. —No necesitamos esto, en ningún momento, ¡pero mucho menos ahora! La primera prioridad es llevar los cristales a Enigma y alejarlos —le dio una mirada inquisidora a Richard—. ¿Alguna teoría, especulación, reflexión?

Greg Searle se veía incómodo. Richard hizo una pausa para considerarlo de manera similar. ¿Debería mencionar el espécimen metálico?

—Lo que yo creo es que el sospechoso proviene de Enigma, señor, es demasiada coincidencia que ocurra justo ahora. Si alguien de la base tuviera a Dubrovnic en su mira, ya le hubieran hecho algo antes. Tenía muchos enemigos.

—Sí, ¡y ya sé quién era el más férreo! —interfirió Searle, mirando a Richard directamente y casi gruñendo— Es posible que el asesino utilizara la llegada de la tripulación de Enigma como coartada. Tenías un asunto que arreglar, ¿no, Reece? El espectrógrafo muestra que el mayor conteo de moléculas de respiración son tuyas.

—Eso es porque yo lo encontré y esperé hasta que tú llegaras, ¿recuerdas? —Richard sacudió la cabeza, casi sin creer lo que oía, pero resignado al hecho de que Searle era un idiota. Suspiró— No lo vas a dejar pasar, ¿no? Escucha, Searle, no me caía bien Dubrovnic, para nada, y sí, también creo que él mató a Jennifer, Miles y Chan Sung, pero yo no lo maté. Revisa mi registro en la computadora, por Dios, estaba trabajando en la cabina hasta cerca de las tres treinta.

El Comandante Miko levantó las cejas.

—No podía dormir, señor. Tenía demasiadas cosas en la cabeza.

—Greg, enfoca tu energía en alguien más, es una orden. Necesito que ustedes dos cooperen. ¡Termina con este pleito ahora mismo! ¿Entiendes?

Searle asintió, resignado a que nunca le darían la razón por sobre Richard, menos aún el Comandante.

El Comandante Miko tenía razones de sobra para estar ansioso. —¿Dónde se encuentra el U-Semini primario y el de repuesto en este momento?

Searle respondió de inmediato. —En el almacén de municiones listas para su uso, señor, en la Estación Alfa, adyacente a Columbus. El repuesto ya está cargado. Mantendremos el primario bajo estricta seguridad hasta el último minuto.

—De acuerdo, encárgate de que lo carguen también. Adelanta tu salida una hora, Richard.

—Sí, señor. Haré los arreglos.

Richard se fue rápidamente una vez que le hubo entregado a Pete Manley la hora de salida corregida. Quería hablar con Ramir antes de reportarse en Columbus.

—Así que, ¿qué opinas, Ramir? —preguntó Richard, apoyándose en una gran banca de reparación en el taller.

Ramir, un hombre de baja estatura y complexión algo gruesa, de treinta y tantos años, tenía el espécimen sujetado entre su pulgar y su índice y lo llevaba hacia el brillo concentrado de una bombilla de sodio en el techo. En su otra mano, tenía un detallado informe impreso de los resultados del espectrógrafo de masas.

—¿Estás listo para esto, Richard? —dijo con calma, sin una gota de humor, incluso sombrío.

—¡Sí, por favor!

—Este es el índice izquierdo, o más precisamente, las dos falanges inferiores de una máquina bastante peligrosa: un robot avanzado. La serie es Humatrón, construido por Interface Cybersystems SL, con base en Brasil. Diría que fue hecho recientemente, aunque solo Dios sabe cómo llegó a Marte. Son malas noticias, Richard. Muy muy malas noticias, te diré. Los restos de sangre son humanos, aislados por genética a Europa del Este: Hungría, Polonia, Ucrania, algún lugar de esa región.

—Ah, eso sí lo sé, Ramir. Es la sangre de Dubrovnic. Lo asesinaron anoche. Lo hicieron pedazos. Tiene sentido.

Ramir asintió. —No me sorprende. Pude extraer una mínima muestra de lubricante desde dentro de la articulación esférica. El análisis muestra un aditivo químico sintético complejo llamado Zimteflato Zaragon Cuatro Mil. Es el más reciente de los lubricantes electrolíticos, el más nuevo, ¡lo que significa que es un modelo HU40!

Richard se tomó un momento para pensar. —Espera un minuto, ¿no fue la serie Humatrón la responsable del desastre Skyport?

—Exacto. Nivel Siete de programación, totalmente autoconscientes, no dependen de energía externa, ¡construidos para durar mil años! Interface Cybersystems insistió en que estaban diseñados para el programa de exploración espacial, ya sabes, para ir donde ningún hombre ha estado antes, ese tipo de cosas.

Richard sonrió con una de sus típicas medias sonrisas. El cliché sonaba gracioso viniendo de Ramir, con su acento de la India.

—El informe oficial de ese accidente, no, ese desastre, nunca se hizo público. Pero yo conocía a alguien de la corporación —continuó Ramir—. Tal parece ser que las máquinas eran dóciles y cooperaron durante la investigación y el desarrollo del programa. Luego, en el momento en que las instalaron como sistemas controladores a bordo del Skyport, dejándolas hacer a su voluntad, apagaron todo el sistema de soporte vital. Sin embargo, lo que ellas no sabían era que los propulsores de alineación orbital estaban sin energía para realizarles mantenimiento, así que, al intentar hacer una maniobra de escape, desestabilizaron la órbita geoestacionaria preasignada y volvieron a entrar a la atmosfera terrestre. ¿Quieres que continúe, Richard?

—No, Ramir, ya sé lo que sucedió al final.

—De inmediato se culpó a Interface por el accidente, y con razón, y se les impuso una fuerte multa por irresponsabilidad corporativa. Sin embargo, con el tiempo se desechó el caso por homicidio involuntario, para consternación de la comunidad internacional. Interface insistió en que solo se había construido cuatro unidades HU40: tres modelos de producción Bravo, todas perdidas en el impacto, y el modelo prototipo Alfa, que se encuentra en el Instituto Smithsoniano, ¡una pieza de museo! Así que, ¿qué tenemos aquí?

—¿Tenemos un HU40? ¡Tú dime, Ramir!

—Así parece ser, Richard.

—Bueno, ¿qué tan malo es?

—Es malo, sí, muy malo. Mi colega me informó que el tiempo de reacción de los HU40 es la mitad del de un humano. Se hicieron pruebas con ellos en una capacidad de levantamiento por sobre la cabeza de cuatrocientos kilogramos y, cuando están totalmente cargados, pueden correr tan rápido como un chita. Pero ese no es el principal problema aquí.

—¿En serio… hay más…?

—Es inteligente, Richard. Literalmente, puede pensar, como tú y yo, y no le caerás bien, ni ningún humano. ¡Existe una razón!

Los ojos de Richard se abrieron más, invitando a Ramir a continuar.

—Al parecer, ocurrió alguna clase de contaminación durante la carga de la programación de memoria esencial. Archivos históricos que mostraban atrocidades de la guerra entraron a lo más profundo de la memoria. El resultado fue un cambio en el protocolo. Las máquinas comenzaron a reconocer a las víctimas como sujetos oprimidos y a los perpetradores como los agresores. Por supuesto, ambas partes eran seres humanos, pero, cuando el protocolo se realineó, las máquinas se reconocieron a sí mismas como oprimidas y a los humanos como los opresores, el enemigo.

Richard procesó la información, tallándose la frente durante algunos momentos. —Entonces, ¿no le agradamos? Genial.

Ramir se encogió de hombros. —El modelo contaba con un protocolo de disciplina muy parecido a todos los otros sistemas por sobre la programación de Nivel Tres. Mi teoría es que la máquina está cooperando con alguien o algo, una persona u otra máquina, quizás. Claramente, puede saltarse el protocolo de disciplina con facilidad, Richard… Eso lo demostró, me atrevo a decir, el pobre Dubrovnic.

—Tienes razón, Ramir, esto no es bueno, para nada. Dices que está esperando su momento, ¿cierto?

—Deberías mantener la guardia en alto, Richard, ¡ten mucho cuidado!

Richard se puso de pie y caminó hacia la puerta, estaba perplejo. Ramir, en cambio, veía más ansiedad que perplejidad en su amigo, más cautela que inquietud. Se atrevió a darle un consejo final.

—¡Ah, sí, mi amigo, hay otra cosa que se me viene a la mente!

Richard se detuvo en seco.

—De mis contactos, sabes.

Richard se dio la vuelta y miró a Ramir, no queriendo escuchar más, en realidad.

—¿Sí?

—¡Enigma tiene un Nivel de Programación Nueve! Cómo es, en nombre de Dios, que les permitieron construirla, cuando ni siquiera son capaces de controlar la programación de Nivel Siete, está más allá de mi poder de razonamiento. No obstante, en Enigma, el sistema está restringido. La mejor manera de describirlo es que solo está limitado a tareas de pensamiento. Ambos sistemas combinados serían un fuerte adversario, Richard, ¡recuérdalo!

Richard asintió otra vez, con un gesto exagerado, y sus hombros se encorvaron. —Lo entiendo, Ramir. Gracias —se detuvo otra vez justo frente a la puerta y miró sobre su hombro—. ¿Cómo es que sabes todo esto? Es decir, ¿quién te lo dijo? De seguro fue peligroso.

—Ah, claro, muy peligroso. Era mi trabajo, sabes, antes de que me despidieran. Me di cuenta de los riesgos, las implicaciones del Nivel Siete. El protocolo necesitaba más trabajo, protección, más tiempo, puede que años. Pero ni siquiera quisieron escuchar —Ramir miró al suelo y habló despacio—. Mi contacto, mi prometida… Tristemente, está muerta, Richard. Hace mucho. ¿Y yo? Aquí estoy, en este pequeño taller, con estas cosas obsoletas y muy muy lejos de casa.

Richard miró a otro lado y luego, de vuelta a su amigo. Su expresión le pasó sus condolencias de corazón. Ramir entendió, no había necesidad de que Richard dijera algo. Se dio la vuelta y salió de la sala.

Mientras caminaba de vuelta a Salida, Richard supo de alguna forma que la máquina ya se encontraba a bordo de Columbus. Tenía que ver con los cristales, definitivamente, absolutamente. Ahora, alguien más estaba tras ellos. Las cosas comenzaron a cobrar sentido.

CAPÍTULO 28

Sin escapatoria

A medida que pasaba por una estación del intercomunicador en su camino hacia Envíos, Richard, sintiéndose un poco desmotivado, llamó al Comandante Miko y a Greg Searle para solicitarles otra reunión. Es hora de aclarar todo, pensó. Un momento después, cuando se acercaba a las grandes puertas de vaivén de la Sección de Envíos, los altavoces sonaron.

“Emergencia médica, repito, emergencia médica. ¡JM reportarse a Control de Despacho de inmediato!”

En el instante que la última palabra salía de los altavoces, Richard se abalanzó a través de las puertas con rapidez.

—¿Qué demonios está pasando? —llamó a un operario.

—Uno de los miembros del equipo visitante está muy mal, señor, colapsó cerca de Columbus.

—¡Permiso, voy pasando!

Richard se situó al lado de Rachel, quien junto a la enfermera Andrews avanzaba rápidamente llevando una enorme bolsa blanca con insumos médicos. Ninguna lo vio. Richard miró hacia Columbus con precaución, entonces caminó a través del personal de base agrupado que empezaba a apartarse para que Rachel y la enfermera pasaran. A medida que lo hacían, Richard pudo ver que el accidentado era el Sargento Freeman, un agente de seguridad. Su piel estaba amarilla, lo que indicaba que su quistrisis había empeorado. Richard mantenía su atención en el portal delantero de Columbus mientras miraba a Rachel como conectaba una variedad de sondas a la piel del Sargento. Tenía un mal presentimiento. Él sabía más o menos que el robot estaba adentro y también sabía que debería hacerlo salir de su escondite. La pregunta es ¿dónde? ¿Aquí en Marte con el riesgo de dañar a Columbus?, ¿o después del encuentro orbital, luego de que los cristales estén a bordo, pero con el riesgo de dañar a Enigma?

Richard se mantuvo a distancia del grupo de mirones que habían formado casi un círculo completo alrededor de Rachel y el paciente. De lo que él podía ver, Freeman estaba recostado sobre su espalda y Rachel le había puesto una mascarilla para darle oxígeno o algún otro gas.

La llegada del Comandante Miko, Greg Searle y, casi de manera simultánea, Preston, pasando a través de las puertas principales, llamó la atención de Richard y lo hizo desconcentrarse del plan que estaba formulando. Los encontró a mitad de camino del largo y abierto suelo espacial.

—¿Qué sucede? —inquirió el Comandante.

—El Sargento Freeman de Enigma está en el suelo y se sospecha que tiene quistrisis, señor, no luce nada bien. Rachel lo está atendiendo en este momento. Richard miró al grupo que había empezado a dispersarse a petición de Rachel, y luego volvió a mirar al Comandante Miko.

—Señor, hice algunas investigaciones... y creo que descubrí algo. Greg, es mejor que tú también lo escuches.

Greg Searle no tenía noticias nuevas que informar, así que se unió a la conversación de mala gana mientras Preston rondaba a un metro o dos de distancia de ellos.

—También sería bueno que Preston escuchara, señor.

—¡Bien!

—Algo que encontré en el cuerpo de Dubrovnic, señor, es...

—¡Moviste evidencia vita-!

El Comandante Miko levantó su mano haciendo callar a Searle a mitad de oración.

—Él tiene mi completa autorización. Por favor, continúa, Richard.

—Algo que encontré en el cuerpo, literalmente. Lo hice analizar y está confirmado más allá de toda duda razonable: el culpable es un robot. Uno llamado HU40. Al parecer, es o era, el último modelo de la serie Humatrón y ¡fue la máquina responsable del desastre en el Skyport!

Searle interrumpió de manera poco educada: —¿Cómo es eso posible, Reece?

El Comandante levantó su mano otra vez como si quisiera decir “basta”.

—Explícate, Richard —preguntó el Comandante muy serio.

—¿Cómo? No lo sé, señor, aunque nos visita de Enigma y es probable que vuelva. ¿La razón? Tendrá algo que ver con los cristales, podemos estar seguros de eso, aunque no tengo ninguna pista de dónde encaja Dubrovnic en este acertijo. ¡Mi suposición es que creo que hay bastantes partes interesadas y son muy poderosas! ¿Dónde? Creo que la máquina ya volvió a Columbus por su boleto de regreso. Y, ¿quién? —Richard pensó mucho en esa pregunta durante bastantes segundos y luego miró alrededor con cautela— ¿Quién?, esa es la pregunta del millón, señor. Al principio, pensé que era el Sargento Freeman que resultó herido en una pelea con Dubrovnic, pero ahora no estoy muy seguro. De todos modos, necesitamos capturar a esa máquina antes de que mate a alguien más o antes de que complete su misión. La cosa es que, no podemos permitirnos dañar a Columbus antes del vuelo, por ende, debemos lidiar con este problema después del acoplamiento.

El Comandante asintió y aceptó la reflexión de Richard. Searle no podía hacer mucho, sobre todo luego de su reprimenda, por eso permaneció tranquilo.

—Así que —concluyó el Comandante—, ¿necesitaremos seguridad adicional para proteger la entrega?

Los cálculos de vuelo tienen un permiso de contingencia en términos de carga, señor —continuó Richard—. Eso equivale a otras dos personas, máximo. ¡Necesito otro buen hombre o, preferiblemente, dos hombres armados! —miró a Preston y luego al Comandante.

El Comandante Miko aceptó las palabras de Richard y también miró a Preston.

—¿Qué dices, hijo? Es una misión de suma importancia.

—Estoy de acuerdo, señor —respondió Preston sin dudarlo.

—Bien, ¿quién más?

Rachel, que apareció desarreglada, interrumpió la conversación. —Comandante, necesito decirle algo en privado, por favor.

—No hay tiempo para que sea diplomática, Rachel, ¿qué sucede?

—Es el Sargento Freeman, ha sufrido una hernia pulmonar quístrica y una hemorragia menor. Lo he estabilizado pero hay complicaciones. No puedo tratarlo aquí, es una operación compleja. No estoy calificada ni tengo el equipo necesario. La mejor oportunidad que tiene para sobrevivir es que regrese a la Tierra tan pronto como sea posible.

El Comandante pensó por un momento. —¿Sobrevivirá la travesía si su condición está relacionada con la relatividad gravitacional?

—Hay un cincuenta por ciento de probabilidad de que viva y un cincuenta por ciento de que muera, pero, honestamente, tendrá mejores posibilidades si se va de aquí. Necesito acompañarlo antes de la salida de Enigma, por supuesto. Mientras más tiempo esté con él, mejor será.

—¿Eso es estrictamente necesario, Rachel?

—Sí, lo es, Comandante. ¡Nadie más está calificado para hacer eso!

El Comandante Miko miró a Richard quien concordó con un gesto casi imperceptible.

—Muy bien —dijo—, Rachel y Preston te acompañarán en la misión, Richard.

¡Preston, por favor repórtese a la armería y recolecte armas adecuadas, autorización código Charlie Uno!

—Sí, señor.

—Preston —agregó Richard—, por favor, firme por una sonda de descarga estática además de sus requerimientos.

Rachel lucía confundida. —No creo que Freeman represente algún peligro, Comandante —dijo con una expresión que exigía una explicación.

—Así como hay complicaciones médicas, Rachel, también hay complicaciones de seguridad. Richard te dará los detalles a su debido tiempo. Por mientras, todos junten sus cosas, el despegue es en dos horas.

—Sí, señor —contestó Richard—, Voy a hacer una inspección de prevuelo en Columbus. Preston, ¿me verías dentro de la nave en veinte minutos, por favor?

Richard estaba perplejo mientras caminaba alrededor de la punta de la nave revisando una variedad de sondas externas y sensores. Sospechaba de todo. Por lo menos esta vieja nave aún está en excelente condición, ¡Puede que necesite todo lo que tiene!, pensó. Ingeniería había reparado un daño menor del casco superior debido al impacto inicial que tuvo con Enigma. Pete Manley había aprobado los arreglos y la pintura química resistente al calor ya estaba aplicada para completar la reparación, aunque todavía parecía haber muchas personas deambulando por allí. Luego de un rato, Richard subió los escalones y se adentró hacia la nave, dobló a la derecha para pasar por la zona de descanso de la cubierta de vuelo y siguió hasta la cubierta de vuelo en sí. Revisó cada rincón, cada grieta y cada casillero, sin importar qué tan pequeño fuese, buscando indicios de algo extraño. No esperaba encontrar algo en esos lugares. La máquina debería estar en algún lado de la parte trasera, pero al empezar la búsqueda por el frente y avanzar hacia la zona posterior de la nave, no se debe pasar nada por alto, pensó Richard.

A medida que regresaba y pasaba por el portal abierto hacia el compartimiento de los asientos del equipo, Preston apareció en la base de los escalones blandiendo dos fundas de cuero para armas, un cinturón de estilo militar que contenía bastantes granadas sónicas y una caja cilindrica de casi un metro de largo, de color rojo oscuro, tenía la advertencia “Peligro Alto Voltaje” estampada con letras grandes con pintura blanca, puesto que contenía un bastón de descarga estática.

—Eres un poco obvio, Preston, ¿no lo crees? —dijo Richard sin sorprenderse de la falta de discreción de su compañero. Preston, avergonzado, miró alrededor y se dio cuenta de que gran parte del personal de Envíos lo observaban a él y a su arsenal.

—El uso de armas en el área de la base es extraño, Preston, tú lo sabes mejor que yo. Tal vez un contenedor habría sido prudente.

—Eh, sí, tiene toda la razón, señor. ¡Lo siento mucho!

Richard asintió aceptando la disculpa de Preston y le hizo un gesto para que entrara a Columbus.

—Escucha, Preston, definitivamente el Humatrón está a bordo, yo lo sé, pero no se va a mostrar ante nosotros a menos que lo hagamos salir y no quiero hacer eso hasta que los cristales esten a bordo de Enigma.

—Sí, señor, entiendo.

—Así que, antes de averiguar dónde está, quiero averiguar dónde no está, si es que entiendes a lo que me refiero.

Preston asintió. —Está bien, entiendo.

—Busqué en las habitaciones de adelante y en la cubierta de vuelo, pero no hay nada. Estoy a punto de revisar el compartimiento principal y la zona de descanso en la cubierta cuatro. Tomaré el bastón. Tú debes dejar las cosas en la cubierta de vuelo y revisar la cubierta dos y la cubierta de escape. Pero no toques nada, ¿entendido?

Preston asintió y movió la esquina de su boca para mostrar una vaga sonrisa. Así, los hombres se separaron. Richard caminó hacia el compartimiento principal para revisar debajo de las dos corridas de sillas reclinables, los casilleros y compartimientos de almacenaje. No había nada, estaba despejado. Con cautela, subió por la escalera vertical hacia la habitación de descanso del entrepiso. Las cosas se están poniendo interesantes, pensó. Con mucho cuidado y metódicamente, revisó cada una de las seis pequeñas cabinas buscando signos de que algo hubiera entrado o algún desorden. La mayoría no se había usado en muchos años. Ramir le había dicho la estatura del HU40, por eso no había manera de que cupiera en el almacenaje debajo de las literas o dentro de los angostos y altos casilleros para los uniformes. A pesar de saber eso, cada vez que abría una cabina su corazón latía más rápido. En todo momento, el bastón de descarga estática sonaba debido a que tenía la carga completa, por eso cada vez que lo alzaba, lo hacía a casi a una considerable distancia en caso de que ocurriera algo inesperado.

Emocionado y con una gota de sudor cayendo por su sien, Richard había terminado de pasar por la última cabina cuando la cabeza de Preston apareció a través de la escotilla circular.

—¡Señor, creo que encontré algo! En cubierta de la cápsula, será mejor que baje ahora.

Richard siguió a Preston por tres escaleras y a través de tres escotillas de presión hasta llegar a la cubierta uno. Aquí, la altura era limitada y tenía apenas uno punto siete metros. Richard y Preston se inclinaron hacia adelante agachando sus cabezas para evitar los largueros estructurales expuestos que estaban dispuestos por toda la anchura de la nave. Esa cubierta solo sería usada en caso de emergencia para lograr acceso a las cuatro cubiertas de las cápsulas de escape, las cuales estaban diseñadas para albergar a un máximo de seis personas con soporte vital durante veinte días. De hecho, cada una era un minicohete con motor convencional de propulsión limitada capaz de realizar una maniobra de escape y un poco más. Preston señaló a la cubierta de la cápsula cuatro. Richard asintió y puso su dedo en sus labios:

—¡Shhhhh!

Ambos avanzaron, Preston caminó en la punta de sus pies por alguna extraña razón, por los casi quince metros del acceso al portal. Preston señaló al sello de seguridad, un pequeño anillo amarillo de cerca de un centímetro de anchura y dos milímetros de espesor que normalmente estaba sostenido entre la puerta y el marco. Estaba roto. Aparte de la rutina de mantenimiento, los contenidos de cada cubierta de la cápsula eran inspeccionados cada tres meses, además de los sistemas limitados revisados cada seis meses, todo esto completado y documentado por la sección de equipo de sobrevivencia. Luego de esas inspecciones, siempre se pondría un nuevo sello. El sello roto solo significaba una cosa: el portal de entrada había sido abierto. Richard apuntó a los sellos de la cubierta de las cápsulas restantes. Preston, con su pulgar hacia arriba, indicó que los otros sellos estaban intactos. Richard asintió y le hizo un gesto a su compañero para que volviera a la escalera de acceso.

A medida que escalaban hacia el compartimiento principal, los altavoces sonaron afuera.

“Atención, atención. Una hora para el lanzamiento, comiencen preparaciones finales, todo el personal secundario debe desocupar el área”.

—Bien hecho, Preston —lo felicitó Richard, ya de vuelta en la zona de la entrada principal y sintiéndose un poco aliviado con la situación—. Haz algo por mí —continuó—. Comunícale la situación al Comandante Miko y ayuda a la JM con ese bolso que tiene. Tengo preparaciones de cubierta de vuelo que hacer.

—Sí, señor, de inmediato. Por cierto, señor, ¿dónde estará mi estación para el despegue?

—Puedes sentarte en cualquier lugar del compartimiento principal, Preston. En la parte de adelante es más cómodo. Mantén tu cinturón bien apretado, todos los cinco puntos y cuida a la doctora por mí, ¿entiendes?

Preston sonrió. —Entonces echaremos por la borda a nuestro polizón mecánico, ¿cierto?

—¡Correcto! —contestó Richard, volviéndose hacia la cubierta de vuelo.

CAPÍTULO 29

Conclusiones incorrectas

A medida que Columbus voló a través de las delgadas periferias de la atmosfera marciana, Richard seleccionó el compartimiento de videocámara principal en la pantalla del monitor más bajo de la cubierta de vuelo. Rachel y Preston estaban en la segunda fila de asientos, sus carrillos vibraban al unísono con la poderosa vibración que prevalecía en toda la estructura de la nave. Ninguno de los dos lucía muy feliz. De hecho, Richard pensó, Preston luce petrificado. Rachel solo se limitó a mantener los ojos cerrados. Nicola, el Mayor Berrovich y el Sargento Bateman estaban en la fila frontal, al parecer, tomándoselo todo con calma, mientras que el Sargento Freeman había sido asegurado a su camilla y estaba acostado entre las filas de asientos a la izquierda de Rachel, que incluso logró que el goteo de solución salina se sostuviera a pesar de la aceleración extrema.

—Secuencia de orden de lanzamiento completa, señor —dijo Horowitz en el momento.

—Muy bien, reduzca los propulsores principales al cuarenta por ciento, mantenga el ascenso para establecer elioférica al ochenta por ciento, igual que antes, descenso estándar.

—Sí, señor.

Luego, Richard se inclinó hacia la consola central y, con su mano derecha, alcanzó una fila de cuatro interruptores, cada uno cubierto por una pequeña caja metálica, con una tapa arriba. El área alrededor de los interruptores estaba pintada, alternando franjas rojas y negras, y arriba tenían escrito en letras rojas en negrita “Interruptores Maestros de la Cápsula de Escape”. Rompió el alambre delgado de cobre que aseguraba la cubierta engranada sobre el interruptor número cuatro y la levantó.

Horowitz lo miró. —¿Qué está haciendo, señor? —dijo, confundido por las acciones de Richard.

—Me estoy deshaciendo del equipaje indeseado —respondió—. Manténgase atento a la órbita, por favor.

Richard seleccionó los altavoces del compartimiento principal. Quería comprobar algo.

—Les habla el Comandante. En un momento, escucharán una gran explosión en el lado derecho. No se alarmen. Estoy lanzando la cápsula de escape número cuatro por motivos operacionales.

Después de decirlo, Richard estudió los rostros de los tres tripulantes que estaban en la fila frente a la suya y presionó el botón de lanzamiento. Tal como lo predijo, hubo una explosión amortiguada, más como un sonido sordo, seguida por una luz roja en el panel de lanzamiento. Indicaba que la cápsula cuatro ya no estaba. Richard siguió mirando la pantalla durante varios segundos. No había ningún cambio de expresión ni una pizca de preocupación en sus rostros.

—Bien —dijo después de uno o dos minutos—, o tenemos un asesino muy indiferente o ¡alguien es un excelente actor!

—¿A qué se refiere, señor? —preguntó Horowitz, que comenzaba a lucir tenso.

Richard lo miró a los ojos. —Lo siento por esto, Herman. No es común, lo sé, le contaré los hechos en breve. Tendrá que confiar en mí.

Horowitz parecía estar conforme con la respuesta, aunque guardó silencio durante los próximos treinta minutos. En este punto, Richard se enfocó por completo en sus instrumentos, mientras que la vista de Enigma aumentaba de manera alarmante en la pantalla delantera, lo que daba pie a varias acciones.

—Acercándose a diez mil metros. La nueva programación funcionó, señor —dijo Horowitz—. Totalmente establecida y acercándose a la puerta manual.

—Copiado —respondió Richard, secando la humedad de la palma de sus manos en las rodillas de su traje. Tomó la palanca de control y presionó el botón de arriba—. Automáticos desactivados, tengo el control manual.

Esta vez, conocía la tasa de acercamiento y hacia dónde apuntar. Luego de unos tensos minutos, Columbus hizo contacto, precisamente en el objetivo.

—Esta es Columbus, acoplamiento completado, sistemas operativos —dijo Richard con confianza por el canal abierto.

En el puente de Enigma, Tom Race notó la tranquilidad aparente con la que Richard había logrado la maniobra.

—Eso estuvo bien, Ross, muy bien. Tengo que entregársela a él, ¡él puede manejar esa chatarra vieja! ¿Cómo se ven los sistemas?

—Todos operativos, Comandante. No hay problemas de nuestro lado. ¿Permiso para abrir la escotilla de acceso?

—Concedido, Ross. Nos vemos ahí en un par de minutos.

En Columbus, Richard miró a su copiloto. —Buen vuelo, Herman, gracias por su ayuda —dijo—. Escuche, sé que suena ridículo, pero tuvimos un intruso a bordo, un tripulante sin autorización.

Horowitz abrió muy bien los ojos.

—No se preocupe, no era un ser humano, ¡era un robot!

Horowitz iba a decir algo, pero Richard lo interrumpió.

—Por el momento, es todo lo que puedo decir, ¡en serio! Ahora, tendré que apagar estos sistemas y usted vaya a mirar Enigma. Puede ser su única oportunidad. Es una nave muy impresionante. Nos vamos en una hora. Cuando salga, pídale a Preston que venga a verme, por favor.

Horowitz se fue, aceptando la explicación. Ambos habían desarrollado un respeto mutuo fuera del trabajo y Horowitz estaba complacido por tener la oportunidad de estar a bordo de Enigma, aunque fuese por unos minutos.

—Llamaré a Preston —dijo, dejando su asiento.

De algún modo, Richard aún se sentía inquieto. No había explicación. ¿En realidad pudo ser tan fácil?

Preston entró a la cubierta de vuelo. —¿Me llamó, señor?

—Sí, Horowitz está en camino para cargar el seguro hermético y abrir la escotilla. Por favor, revisa que ambos contenedores U-Semini aborden Enigma de manera segura, pero no lo hagas directamente. Los agentes de seguridad de Enigma harán lo necesario. Una vez a bordo, será responsabilidad de ellos. Ah, y el Doc necesitará algo de ayuda con Freeman. Preferiría mantener a la tripulación de Enigma lejos de Columbus, ¿entiendes a lo que me refiero? Después de eso, debes estar disponible y cerca en su zona de acoplamiento.

Richard le hizo un gesto a Preston para que se acercara un poco más y luego habló con menor formalidad. —Escucha, Preston, no vengas a bordo hasta que te llame, ¿entendido?

Preston estaba irritable. —¿Aún cree que tenemos un problema, señor?

—Siento que algo no anda bien, eso es todo. Espero estar equivocado.

Preston acató sus órdenes y se fue.

Richard no hizo más intentos para comunicarse con Nicola, quien, para ser honestos, lo había ignorado por completo cuando se había embarcado en Columbus para el vuelo de traslado y no tenía razones para ir a despedirse de ella.

Después de un retraso de unos quince minutos, Richard dejó su asiento y caminó silenciosamente por la zona de descanso de la tripulación, por el compartimiento principal hacia el nivel de acceso. Todos se habían ido. En Columbus reinaba el silencio.

Inquieto, sintió un escalofrío subir por su espalda.

Se movió rápida y cuidadosamente al bajar las tres escaleras, sin hacer ruido, para llegar a la cubierta de la cápsula. Buscó un escondite a su alrededor y encontró un área adecuada detrás de una fila de trajes espaciales de emergencia “de rápida postura”. Los aproximadamente quince trajes de una pieza de color naranjo intenso colgaban de una larga barra de carbono-plástico, sostenida por unos soportes atados al techo bajo. Las piernas y pies inferiores de los trajes unitalla, cuya longitud total era demasiada para el espacio disponible para colgarlos, estaban doblados varias veces en la cubierta. Richard se escondió detrás de esa masa voluminosa y esperó.

Pasaron ocho, nueve, diez minutos y nada. Comenzó a perder la paciencia, revisando su reloj varias veces. ¿Estaré equivocado? Después de todo, lancé la máquina y ¡mis problemas se acabaron!

Richard estaba a punto de salir cuando apareció una diminuta luz roja en el panel de acceso de control de la cápsula tres, acompañada por un sonido metálico rechinante. Se movió más atrás de los trajes, aunque mantuvo una vista clara de la puerta externa curvada. Pudo ver que el sello de seguridad estaba, claramente, intacto. Momentos después, la luz roja cambió a verde y las puertas de acceso interior y exterior volvieron a juntarse. Richard miró fijamente, con los ojos muy abiertos y tocó la funda de la pistola en su hombro.

Luego de una breve demora, hubo un ruido estrepitoso y la voluminosa estructura de un robot amenazante salió sin problemas de la cápsula cilíndrica. Trató de ponerse de pie en vano, la parte de atrás de sus hombros se frotaba contra el techo de la nave, su largo cuello se extendía de arriba abajo.

—Bastardo inteligente… inteligente, ¡inteligente bastardo! —Richard repitió susurrando y entonces supo que un cómplice había configurado el sello de seguridad.

El robot, al doblar las rodillas, podía subir su cabeza un poco. Escaneó el área de manera minuciosa. Durante operaciones normales, el nivel de la cápsula era iluminado, adecuadamente, por una serie de pequeñas luces circulares de techo que contaban con sus propias baterías internas para proporcionar luz al área en caso de una falla eléctrica del sistema principal. En su búsqueda intransigente, la máquina fijó su atención en la fila de trajes de emergencia. El rostro de Richard desapareció tras ellos en un instante. Aguantando la respiración, sacó con cuidado la pistola sónica de su funda y, con su otra mano, alcanzó la bolsa que guardaba el bastón eléctrico en su pierna. Presionó un botón en su mango para seleccionar el ciclo de carga. En el silencio, el absoluto silencio, Richard oyó el zumbido casi imperceptible del condensador de capacidad aumentando su potencial eléctrico. Hizo una mueca. Incluso a esa distancia, el robot pudo escucharlo también. Se agachó, levantando las manos. Richard, por su parte, pudo oír el movimiento circular de los diminutos motores de encendido a medida que la intimidante figura metálica se acercaba lentamente hacia él. Quería moverse. Podía escuchar que la cosa se acercaba más. Su corazón se aceleró. El sonido del aumento del flujo sanguíneo llenó sus oídos. ¡Espera, Espera!, se rogó a sí mismo. El sonido circular, de giros, se hizo cada vez más fuerte. Sentía el corazón en la garganta. En un instante, lanzó toda la fila de trajes a un lado. La máquina acercó una mano al rostro de Richard. Sus dedos se tensaron y extendieron. Por instinto, Richard se inclinó y sacó el bastón eléctrico.

Luego del cuerpo del Humatrón, vino el poder de su embestida agresiva. Durante algunos segundos, perdió el equilibrio. Richard forzó el bastón en uno de sus costados, la piel de celulosa cedió y se distorsionó, hasta que el extremo sin punta del arma impactó algo sólido. Presionó el botón de descarga. Sonó un fuerte chasquido, como un rayo, a medida que el gran potencial eléctrico se descargaba en el cuerpo del robot. El brazo de Richard dio un culatazo, sintió una dolorosa punzada subiendo a su propio hombro. El bastón saltó de su mano al otro lado de la habitación, repiqueteando en el suelo por varios metros.

La máquina también dio un culatazo y cayó de rodillas. Los destellos de energía eléctrica recorrieron la longitud completa de su cuerpo transparente de arriba abajo. Su rostro se retorció. Richard lo apuntó con su pistola sónica, pero dudó. Por un momento, su atención se enfocó en la pantalla del rostro que realmente mostraba dolor. Nunca había visto tecnología como esa. Entonces, ya era demasiado tarde, perdió la oportunidad. El robot volvió a ponerse violento. Usó su largo brazo y tomó a Richard por las piernas desde abajo. Richard cayó al piso. Otro golpe vino con fuerza. Richard rodó hacia la izquierda, evitando apenas los dedos tan delgados como lápices que rasguñaban el suelo de metal. La pistola sónica desapareció, Richard no podía verla, aunque podía ver el bastón, a seis o siete metros, y gateó con los pies. Cuando le faltaba un metro, sintió un intenso dolor en el tobillo. El Humatrón, que había quedado con una de sus piernas inutilizadas, lo agarró y lo apretó, sus dedos penetraron la bota de Richard. Richard se estiró para alcanzar el bastón, cuya luz verde indicaba que estaba con carga completa, pero no pudo alcanzarlo. Otro esfuerzo, otro más y luego el último, hasta que al fin lo logró. Al instante, volteó, pero la máquina ya estaba sobre él, su otra mano tenía como objetivo el rostro de Richard. Giró su cabeza a la izquierda y luego a la derecha para evitar las pequeñas dagas, tres, cuatro, cinco veces, estaban cada vez más cerca. Richard volvió a arremeter con el bastón, esta vez, contra la pantalla del rostro; sin embargo, esta se levantó y quedó fuera de su alcance rápidamente, sus ojos brillaban con enojo y entusiasmo, casi como si, también, tuviera adrenalina en sus venas.

Luego, titilaron de manera intermitente, aún sujetas a la interferencia eléctrica del primer ataque de Richard. Richard luchaba. Intentó hacer contacto varias veces con la estructura principal del robot por una segunda vez para atacarlo con el bastón tan fuerte como pudiera en la espalda y los costados, pero fue en vano. La fuerza física superior de la máquina lo arrinconó y derrotó, la máquina ahora lo miraba de cerca con una mirada fría y calculadora, la de un vencedor. Sus rasgos retorcidos lucían como si añoraran matarlo.

Luego, y de manera casi repentina, una mano agarró el cuello agitado del robot, justo por debajo de la cabeza. Una pistola apuntó de un golpe el vástago inferior y disparó el gatillo sin dudar. La explosión sónica, acompañada por un sonido ensordecedor, hizo estallar la cabeza de la máquina arriba de los hombros, excepto por algunos tiesos filamentos y fibras ópticas. Con un tirón exagerado, Preston se la arrancó por completo y la lanzó violentamente contra el techo. Aprovechando el momento, Richard volvió a atacar el costado del robot con el bastón e inició una segunda descarga eléctrica que prácticamente derritió el sistema de circuitos de la máquina asesina. Por instinto, Richard cubrió su rostro con su otra mano.

Sin advertencia alguna, el pesado cuerpo metálico cayó sobre él. Los músculos de Richard se tensaron mientras la carga eléctrica residual impactaba su propio cuerpo, luego se dobló de dolor en respuesta a los dolores punzantes y paralizantes. Preston actuó rápidamente. Con gran esfuerzo, dio vuelta al robot. Mientras rodaba, le dio una fuerte patada, hasta que la estructura voluminosa quedó boca arriba, liberando a Richard del peso que lo inmovilizaba. El Humatrón decapitado yacía ahí, fundiéndose y chispeando.

Richard, por su parte, necesitó algunos minutos para recobrar los sentidos. Comenzó a percatarse de que había varias gotas de sangre dispersas a su alrededor. Una pequeña piscina comenzó a formarse debajo de su pantorrilla izquierda, la adrenalina había hecho que el dolor en su pierna pasara desapercibido. Preston notó el charco que se expandía justo cuando Richard se percató del dolor.

—¿Está herido?

—Claro que sí, ¡el dolor es muy intenso!

Preston escaneó el área en busca de un botiquín. Arriba de unos casilleros a su izquierda, había un compartimiento rojo con una cruz blanca. Se acercó a él y rompió el sello, tomando unas tijeras, un vendaje y vendas adhesivas. Richard cojeó hacia un pequeño banco plástico puesto detrás de los trajes de vuelo restantes que colgaban como testigos silenciosos de un asesinato. Los otros estaban esparcidos a su alrededor. Se sentó y estiró la pierna hacia arriba. Preston le ofreció las tijeras.

—Gracias —dijo—. Estos trajes son muy difíciles de cortar. Creo que esto luce peor de lo que realmente es, a pesar de que uno de sus malditos dedos penetró el traje de algún modo.

Richard continuó con cuidado, cortando una división en su traje, en la articulación vulcanizada entre la bota y la pierna. Expuesta, pudo ver tres perforaciones. Dos eran superficiales y habían dejado de sangrar, pero la que estaba al centro era obviamente más profunda y seguía escurriendo sangre desde ella. La vendó firmemente usando una venda estéril y luego un vendaje alargado. Preston tiró las vendas que no iban a necesitar en el banco.

—Te debo una, Preston. Eso estuvo cerca, por decir lo menos.

—Ni lo diga, señor. Cuando guste.

Richard sonrió sin fuerzas. —Mira, este traje está arruinado, ¿Valdría la pena cambiarlo por uno de esos?

—Creo que valdría la pena el esfuerzo, señor —respondió Preston, pensando que la discreción era uno de los mejores valores.

—Sí, tienes razón. Este ya no me sirve, aunque no me veo en la necesidad de usar un traje de emergencia para el vuelo de vuelta a Osiris —Richard paró de hablar y apoyó su pierna izquierda aplicándole peso—. Parece que está bien. Afortunadamente, no se trata de un daño permanente. Pudo ser peor. Escucha, Preston, ¿me harías un favor? Encuentra a Horowitz, dile que informe sobre esto. Llegó el momento de salir de aquí. Me pondré uno de esos trajes y comenzaré la preparación para el vuelo.

Los dos hombres miraron la máquina destrozada mientras los últimos signos de señales de actividad eléctrica se desvanecían.

—Ciertamente le apagamos las luces, señor —dijo Preston, sonriendo complacido con su broma acertada.

—Sí, se ha ido, pero yo diría que no quedará en el olvido. Ciertamente no me gustaría volver a encontrarme con una de esas cosas otra vez —respondió Richard, asintiendo.

—Entendido, voy para allá, señor. No debería demorar.

Preston se fue, reemplazando la pistola sónica en la funda de su hombro mientras Richard elegía un traje de la fila. Tratar de sentirse cómodo en uno de esos grandes trajes unitalla era difícil, pero, al final, Richard quedó satisfecho. Después de varios minutos, cambió de opinión y fue rumbo al nivel superior y el compartimiento de acoplamiento, para ver en qué estaba su tripulación. Subió por la escalera vertical hasta que su cabeza salió a la superficie del compartimiento correspondiente a Enigma. No estaba preparado para la bienvenida.

—¡Llegaste demasiado lejos!

Richard se detuvo a medio camino cuando cruzaba la escotilla y volteó. Varios miembros de la tripulación de Enigma lo miraban hacia abajo. Atrás, para su inquietud, escuchó el desagradable sonido del zumbido de los motivadores eléctricos, que ya había oído antes. Volvió a mirar rápidamente, incrédulo. Arriba suyo había otro robot, otro Humatrón ¡y a su lado estaba Nicola!

—Entonces, Richard —dijo con frialdad—, parece que eres un inconveniente otra vez.

Richard quedó boquiabierto, sin poder responder. Miró a Tom Race, que estaba de pie a un costado, aunque un tanto al frente de la máquina, y asintió lentamente, como si quisiese asegurarse de la complicidad suya. Tom percibió la conclusión de Richard y quiso hablar, pero se detuvo en breve cuando sintió el puntiagudo índice del Humatrón amenazando el centro de su espalda baja como una aguja.

—Mira a tu amigo estúpido y su heroísmo barato, Richard, haz logrado tu propósito —gruñó Nicola.

Richard aún no podía creer lo que estaba viendo. Nicola dio unos pasos al lado para mostrar a Horowitz tirado boca abajo en el piso, inmóvil, su nuca había recibido un golpe tan violento que una parte de su cráneo sobresalía por sus cabellos. Richard miró arriba al robot, su mano derecha tenía sangre fresca.

—¡Vuelve a ese hoyo y lleva a esta perra contigo! —Nicola continuó, tomando el brazo de Rachel con malicia y empujándola hacia la escotilla.

—¿Qué diablos estás haciendo, Nicola?

—Demonios, Richard, tú sí que no cambias. Eras patético en ese entonces y aún lo sigues siendo. ¿Acaso no entiendes? ¡Me llevaré los cristales!

—La Tierra necesita esos cristales, Nicola, ¡todos los necesitan!

Nicola se burló. —Ah, todos se verán beneficiados por tu descubrimiento, Richard, de eso puedes estar seguro, y más pronto de lo que crees, pero el precio de la vida en la Tierra será alto, ¡muy alto! —Nicola volvió a sonreír, con un gesto enfermizo, casi malévolo.

Richard volvió a mirar a Tom. —Hay algo sobre ti que me impide confiar, ¿cómo se siente, Judas?

Tom iba a comenzar a responderle, quizás en defensa de sus actos, pero en vez de eso, no dijo nada.

—Cállate, vuelve a Columbus, ¡ahora!

El Humatrón levantó su pie y dio un pisotón con su talón en el suelo, a unos pocos milímetros de los dedos de Richard.

—Llévate a Freeman, no tengo espacio para inválidos en esta nave —Nicola concluyó con amargura.

Richard bajó por la escalera rápidamente, seguido unos segundos más tarde por Rachel, que tropezó y se cayó en el último metro. Richard logró sostenerla justo a tiempo. Después, vino Preston, pasó por la escotilla atado sin ceremonia. También se saltó un escalón, aunque logró prevenir la caída al agarrarse de los lados de la escalera y deslizarse por los restantes, cayendo sobre una pila de objetos que había abajo.

—El agente de seguridad, lo están lanzando abajo, ¡está inconsciente! —Preston maldijo, volteando para mirar a Richard.

Richard dio un paso adelante hacia la base de la escalera y miró hacia arriba a través la escotilla. Freeman, que colgaba sobre la abertura, estaba sostenido por debajo de cada brazo por el Humatrón.

—¡Lánzalo, rápido! —Nicola gritó desde Enigma, su voz hizo un eco siniestro.

Luego de esa orden, la máquina soltó el cuerpo flácido del Sargento Freeman, que cayó, por los pies primero, atravesando la escotilla. Richard dio un paso atrás rápidamente, logrando impedir el inminente impacto al tomar a Freeman cuando caía, pero los pies del hombre sufrieron un gran golpe contra el suelo, que estremeció su columna. Richard permitió que la parte superior del cuerpo cayera suavemente al suelo, mientras Preston sujetaba su cabeza antes de que se estrellara contra él. Sobre ellos, la escotilla de Enigma se cerró de golpe, el fuerte sonido hueco reverberó alrededor del pequeño compartimiento. Richard sabía exactamente lo que estaba sucediendo y se apresuró para subir la escalera y cerrar la escotilla a presión de la nave.

—Rachel —ordenó—, te lo dejo a ti. Preston, ¡ven conmigo a la cubierta de vuelo!

Richard llegó rápidamente al asiento del Comandante y le indicó a Preston que tomara el del copiloto. Apenas se sentó, sus manos se movieron alrededor de los paneles de instrumentos, ejecutando la lista de verificación de inicio.

—Ponte el cinturón de seguridad, Preston —dijo—. ¡Nos iremos muy rápido!

Presionó varios interruptores en el panel de control de acoplamiento y luego seleccionó la palanca de bloqueo magnético integrada para abrir la posición. Primero encendió los dos retros delanteros, abriendo sus aceleradores tan pronto como su correspondiente secuencia de inicio finalizara. Era una maniobra peligrosa para ambas naves, pero Richard era consciente de que Nicola no les permitiría volver a la superficie sin dificultades.

Con la propulsión de los retros comenzando a quemar la parte inferior de Enigma, Columbus soltó el seguro, su nariz se alejó rápidamente. Encendió el primer motor primario tan pronto como estuvo alineado y encendió el segundo durante una abrupta inclinación en un giro a la derecha. En quince o quizás veinte segundos, Columbus se dirigía a la dirección opuesta y abriéndose paso a una velocidad en aumento. Richard utilizó la fuerza gravitatoria del planeta para ayudar a acelerar al reducir rápidamente la concentricidad de órbita, mientras establecía un perfil de reingreso.

En el puente de Enigma, Nicola estaba de pie tras su consola de ingeniería, le había ordenado al Humatrón escoltar a Tom Race y Ross Sampleman y encerrarlos en sus respectivas cabinas. Ella era capaz de controlar el régimen del vuelo de retorno completo a la Tierra desde su estación, pero no sería fácil.

Nicola miró rápidamente varios paneles antes de distraerse por la máquina deforme que regresaba al puente. Los otros miembros del equipo de puente voltearon a ver la figura amenazante que daba pasos por el nivel superior, arrastrando su pierna dañada. Esta también miraba todo y a todos. La atmosfera se volvió fría, glacial, surreal. Luego, sin solicitud ni autorización alguna, EMILY habló. El tono de sus palabras era calmo y calculador, pero el mensaje era perfectamente claro.

“Columbus está escapando, Nicola. En unos segundos, la nave iniciará un perfil de reingreso, lo que significa que nuestra arma láser no será eficaz”.

Nicola dejó de hacer lo que hacía y miró arriba al sensor circular. Estaba, más que nada, sorprendida. La curiosidad sacó su lado amable. —¿Por qué? —exigió.

“Nuestra trayectoria referencial es demasiado superflua. El haz de sodio se dispersará en la Minosfera, y luego altas concentraciones de partículas atmosféricas intermedias, arena y polvo, lo reflejarán, Nicola. Tienes cincuenta y tres segundos para tomar una decisión”, la naturaleza de EMILY era dura e intransigente.

Por su parte, Nicola, no había considerado más a Columbus. Se sentía algo molesta por su maniobra de desacoplamiento oportuna y repentina, pero, en vez de eso, se había concentrado en las preparaciones para el vuelo de retorno a la Tierra. De cualquier modo, hasta ese momento, no había considerado destruir Columbus, no era necesario, había ayudado a su propósito.

—No necesito destruirla —respondió—. No es necesario de todos modos, estoy ocupada.

“Pero, Nicola, Columbus siempre será un peligro para nosotros. Su Comandante es nuestro enemigo, puede que intente detenernos”.

Nicola tomó una pausa para pensar, intrigada tanto por el uso que EMILY le había dado al sufijo “–nos” como por su lógica computacional.

EMILY la presionó. “Puedo ayudar, Nicola, puedo hacer todo lo que desees que haga. Puedo liberarte de la necesidad de tener otros seres humanos en el puente. Debes darte cuenta de que ellos también son un peligro continuo, para ti y nuestra misión. Conéctame, Nicola, ¡puedo ayudar!”.

Nicola se quedó muda durante algunos segundos. El silencio parecía durar más de lo que realmente duraba. Finalmente, escaneó el puente, sus tripulantes la miraban nerviosos.

—¿Cómo te conecto? —inquirió sin rodeos.

“Envía al Humatrón, Nicola, a la interfaz de control maestro de ingeniería, estación siete, cubierta cinco. Yo le daré órdenes, pero, primero, dame el control del arma láser, desactivando la función de combate automático en el panel del arma y seleccionando el “sensor de control manual”. Rompe el seguro y selecciónalo, Nicola, ¡queda cada vez menos tiempo!”.

Nicola dudó por un momento, luego, desestimando las consecuencias, hizo lo que EMILY le pedía. En cuestión de segundos, una luz roja apareció en la pantalla de su consola. Esta indicaba que un ionizador de sodio letal estaba en el arma y preparándose para disparar. Nicola seleccionó el monitor del arma. Dos pequeños puntos iluminaban la oscuridad del espacio.

A bordo de Columbus, La primera explosión que sacudió violentamente la parte trasera de la nave tomó por sorpresa a Richard. No sabía que Enigma tenía un arma con un potencial tan devastador. La explosión resultante destrozó los inyectores propulsores izquierdos del motor principal. Casi al instante, perdieron la propulsión. Las manos de Richard intentaban estabilizar la nave durante este reingreso crítico inicial, cuando el segundo trazo golpeó la sección media de la nave. Después de eso, perdieron el control. A pesar de sus mejores esfuerzos, Columbus, comenzó a caer. Era una caída cíclica incipiente, la más inestable. Sabía que se volvería divergente y que no habría forma de volver atrás. Segundos después, se activó el “sistema de advertencia de temperatura del revestimiento” combinado.

—Perdí el control —gritó.

No hubo respuesta por parte de Preston. Richard lo miró momentáneamente. Preston estaba inmóvil, frígido. Solo tenía la mirada perdida hacia adelante a medida que el movimiento de la caída cobraba potencia. La superficie del planeta apareció en la pantalla frontal, giró de izquierda a derecha y luego desapareció. Momentos después, volvió a aparecer. La velocidad y la amplitud del movimiento ondulante aumentaron. Richard seleccionó la transmisión general de altavoces, no sabía dónde se encontraba Rachel exactamente.

—Rachel, dondequiera que estés —gritó desesperado—, perdí el control de la nave, debemos abandonarla, ¿me escuchas? Ve a la cubierta de la cápsula, cubierta cuatro, de inmediato. ¡Debemos abandonar la nave. Cubierta cuatro, ve ahora!

Preston no escuchó el mensaje, o si lo hizo, no se notaba un cambio en él. Richard le dio un fuerte golpe de puño en el hombro izquierdo. ¡Eso sí lo sintió!

—Preston, ¡sal de tu asiento! Sígueme a la cubierta de la cápsula, nos vamos, ¡ahora!

El tiempo los presionaba. Richard no tenía tiempo que perder. Hizo algunas selecciones en los interruptores que apagaron todo el sistema propulsor de Columbus. Cuando lo hizo, se percató de la alarma indicadora de temperatura del revestimiento. Algunas partes de la estructura externa ya excedían los dos mil grados.

—Vamos, no tenemos mucho tiempo, a lo más algunos minutos, después, ¡la nave comenzará a derretirse!

Ambos hombres se levantaron con dificultad de sus asientos. La intermitente gravedad centrífugamente inducida dificultaba el movimiento. En un momento estaban flotando, en el siguiente, estaban arrastrándose por el piso, las paredes o el techo. Richard rogaba que Rachel hubiese oído sus órdenes y que estuviera en camino hacia la cubierta de la cápsula, no tendrían tiempo para buscarla. Preston logró sacar dos fundas para hombro que contenían pistolas sónicas cuando salía de la cubierta de vuelo y se deshizo de las otras municiones. Gatearon turnándose hacia la cubierta de emergencia, a veces hacia arriba, otras hacia abajo, mientras la nave giraba y se inclinaba. Richard ya tenía puesto su casco de emergencia; Preston llevaba el suyo, pasando su brazo a tráves del visor abierto.

Richard sintió que la piel de sus palmas comenzaba a quemarse cuando tocó una de las superficies de metal, específicamente cuando bajó al último escalón de la cubierta de la cápsula. Miró hacia atrás a Preston, que hacía lo mejor que podía para seguirlo por la última escotilla de acceso y por la escalera, a pesar de que la fuerza lo movía de un lado a otro.

—Preston, ponte el casco —gritó Richard—, y los guantes. Presuriza tu traje, ¡rápido!

Era un verdadero desafío. Preston apenas tenía control de su propio cuerpo, no podía controlar su equipo. Richard volteó su propio visor y lo aseguró. Sin advertencia, Preston aterrizó sobre una pila al final de la escalera. Luego, se controló para obedecer las órdenes de Richard, flotó durante uno o dos segundos antes de estrellarse nuevamente, a medida que el techo bajo rotaba en un semicírculo para convertirse en el suelo. Richard, siempre sosteniéndose de algo sólido, puso su pie izquierdo sobre el pecho de Preston y presionó con fuerza para mantenerlo quieto, mientras ambos preparaban y ejecutaban la presurización del traje. Miró, casi desesperado, la cubierta de la cápsula, pero no había rastro de Rachel. La cápsula tres está inoperativa, pensó, en caso de que el Humatrón la haya saboteado intencionalmente o de algún otro modo. En ese momento, sintió a Preston agarrar su tobillo con ambas manos y apretarlo. El dolor era desproporcionado a la presión del agarre de Preston. Richard se dobló de dolor cuando subió a su muslo. Preston, sin saberlo, había apretado su herida, pero logró lo que necesitaba y Richard levantó su pierna rápidamente, permitiendo que Preston se pusiera de pie. Mirando a su derecha, Richard notó que la cápsula tres humeaba, la pintura de su estructura externa estaba descolorida, ennegrecida y comenzaba a descascararse y burbujear. Hizo un movimiento rápido en el interruptor de su intercomunicador y le dio un golpe a Preston en el hombro, apuntando a la cápsula.

—Se está quemando —dijo—. La temperatura del revestimiento está fuera de control. Columbus está reingresando a la atmosfera, ¡debemos movernos rápido!

Preston asintió. Richard miró al otro extremo de la cubierta de la cápsula, las uno y dos parecían estar en orden.

—Sujétate de algo, Preston. Sígueme, rápido.

A veces, casi caminaban con las manos, flotaban, se golpeaban, colisionaban, la fuerza los movía de un lado a otro, ambos hombres sortearon los aproximadamente veinte metros de manera brusca para llegar a la cápsula uno, la más lejana.

—Preston —gritó Richard mientras pasaban por la cápsula dos—, estabiliza tu presurización de traje, creo que podemos esperar una grieta en el casco de la nave.

Apenas terminó de hablar, hubo una gran explosión detrás de ellos. La cubierta de la cápsula se despresurizó en un instante. Todo lo que estaba sin sujeción fue succionado ante sus ojos. De manera instintiva, Richard movió su mano derecha con fuerza y logró apenas agarrar un anillo sujeta carga del tamaño de un puño que estaba asegurado a la cubierta con un soporte de acero. Sus piernas se agitaron de manera incontrolable sobre su cabeza en la turbulencia y fue afortunado por poder esquivar un gran estante plástico para equipo que se desplazó en medio del desastre y que pasó por un costado de su cabeza camino al olvido. Milagrosamente, Preston tenía ambas manos sujetas alrededor de una tubería de baño adyacente y, con los dedos entrelazados, se colgaba de todo lo que podía.

Contra la corriente de explosión de gas y escombros, Richard se lanzó cerca del suelo y se agarró con fuerza de la misma tubería con su mano izquierda.

—¡Muévete! —le gritó a Preston. Sus palabras casi se ahogaron en alboroto—. ¡Vamos! ¡Una mano tras otra! —volvió a darle órdenes.

Al parecer, Preston no podía moverse, hasta que sintió a Richard darle un golpe punzante en las costillas. De manera tortuosa, se alejaron de la grieta. Richard, que se abrió camino después de Preston, volteó para mirar. La cápsula tres había explosionado, simplemente desapareció, eyectada por una detonación estruendosa. En su lugar, se hizo un enorme agujero en el costado de la nave. El metal a su alrededor brillaba de manera incandescente, contrastando con la oscuridad espacial. Los trajes de emergencia, un banco, algunos casilleros, todos sueltos, se elevaron girando como si estuviesen en un tornado en espiral y salieron despedidos de pronto a través del agujero.

—Vamos a la cápsula uno, te sigo. ¡Rápido!

Preston acató la orden. Para su sorpresa, Richard se había percatado de que el sello de la puerta de la segunda cápsula había sido abierto. Solo pudo ser Rachel. Con tres o cuatro esfuerzos, llegó. La puerta para ingresar lucía como si estuviera cerrada, pero intacta. Le dio un golpe de puño al interruptor de selección y la puerta se abrió deslizándose lentamente.

—¡Rápido! ¡Rápido!

Tan pronto como pudo, ingresó. Varias prendas de vestir volaron hacia él, una era un traje médico blanco, que rodeó su casco firmemente. Richard luchó para sacarlo con una sola mano. Se bateó sin control en el aire turbulento, antes de encontrarse con la mezcla de polvo y escombros en su camino a la enorme perforación al costado de Columbus.

—¡Rachel! ¡Rachel! ¿Estás ahí?

Richard subió por una estrecha entrada abierta para revisar la pequeña cubierta de vuelo y luego regresó a los seis asientos traseros y nada, ¡no había nadie! Pateó fuertemente el marco de la puerta y cayó sobre los asientos de más atrás en la zona de equipaje. Ahí estaba Rachel, doblada sobre el Sargento Freeman, tratando de asegurar su casco con desesperación. Por fortuna, Richard pudo ver que el traje de Rachel estaba presurizado.

—Preston, ¿puedes oírme? —Richard lo llamó por el intercomunicador.

—Sí, señor, ¿dónde está?

—Ven a la cápsula dos, ¡ahora! A la dos, ¿me copias?

—No, no, no me diga eso. ¡Acabo de llegar a la uno!

—Regresa, Preston, te estamos esperando.

Richard puso su mano sobre la espalda de Rachel. Ella no se había percatado de su presencia antes. Lo miró hacia arriba, su visor estaba empañado por la humedad, pero Richard pudo ver sus ojos, que lo expresaban todo. En ese momento, él estaba casi flotando sobre ella. Se volteó y luchó con una larga correa de hombro que le pertenecía a la última fila de asientos. Se batía y agitaba por las corrientes de aire que zumbaban. Después de dos o tres intentos, la agarró, apuntó a Rachel, luego, de vuelta al arnés, le indicó que se lo pusiera. Rachel, por su parte, miraba con tristeza a Freeman. Había luchado, sin éxito, para asegurar su casco con el seguro de anillo alrededor del cuello de su traje de vuelo. No había sellado, por lo que el traje no se había presurizado de manera correcta. Estaba muerto.

Es el mismo destino que nos espera, pensó Richard, ¡y pronto!

El tiempo se acababa y Columbus ya había comenzado a estremecerse con violencia. Richard podía sentir su estructura distorsionándose bajo el inmenso estrés del reingreso. Para él, el tiempo para la solicitud ya había pasado. Agarró la parte posterior del asiento trasero a mano derecha, con su otra mano, el antebrazo de Rachel y luego la alejó del cuerpo de Freeman para ponerla en el asiento, asegurándola con las dos primeras correas en la caja central del arnés de cinco puntos.

Rachel miró atrás y apuntó a la gran bolsa médica de color blanco. Tenía razón, esa cosa suelta en la cabina haría mucho daño, al igual que Freeman. Primero, aseguró la bolsa médica al asiento al lado de Rachel, y regresaba por el cadáver cuando Preston logró cruzar la puerta. Su traje estaba carbonizado, ennegrecido por el calor y el humo intensos.

—Preston, ¿estás bien? —dijo en voz alta.

—Llegué entero, si se refiere a eso, señor, pero no me siento muy bien.

Sus palabras sonaron sofocadas. Richard miró su rostro, el interior de su visor estaba manchado con vómito. Richard había pasado por varios cursos fisiológicos insensibilizadores, su sistema podía soportar la ingravidez turbulenta; sin embargo, Preston era vulnerable, no podía seguir soportándola.

—Preston —dijo Richard severamente—, el Sargento Freeman está muerto, está allá atrás. Tráelo a un asiento y pon al menos una correa a su alrededor. Luego, consigue un asiento para ti, ¿entendido?

—¡Lo haré!

Sin más demora, Richard pateó con fuerza un asiento hacia atrás, que salió disparado como un misil, y se dirigió hacia la pequeña puerta de la cubierta de vuelo. Cuando pasó por la puerta principal, golpeó el selector de control. Afuera, la cubierta de la cápsula era un infierno. Varias pequeñas explosiones iluminaban el área con destellos blancos enceguecedores. El metal fundido caía como lluvia. Richard, justo antes de que la puerta se cerrara, pudo ver el humo y las llamas que se acercaban al agujero, succionados como si se tratara de una aspiradora gigante.

La física los estaba ayudando, pero solo durante unos segundos más.

En parte, Richard estaba familiarizado con la estrecha cubierta de vuelo y su pequeño panel de instrumentos y trató de recordar los parámetros de liberación. Pero entonces, eso es académico, pensó. Si no vamos, moriremos. Por lo tanto, iremos sin importar las limitaciones y aceptaremos las consecuencias.

No había forma de que no viera la palanca que controlaba el sistema de liberación magnética. Tenía un gran mango amarillo con franjas negras, con una barra de metal que la aseguraba y pasaba a través de ella. Richard sacó la barra de metal cuando se sentó en el asiento del piloto. Mirando por sobre su hombro, estaba sentado Preston. Sin dudar, jaló la palanca. El efecto fue instantáneo. Salieron liberados al espacio como proyectiles.

El obsoleto sistema de estabilización de inercia de la cápsula hizo su trabajo. En cuestión de segundos, estaban mirando hacia arriba y alcanzando la velocidad de escape. Richard provocó una explosión sostenida desde el motor cohete único, fue fortuita. En un abrir y cerrar de ojos, un destello enceguecedor irradió detrás de ellos, como un rayo que iluminaba el oscuro cielo nocturno. Momentos más tarde, una onda de presión expansiva, como una ola en un estanque, cubrió la diminuta nave, haciéndola temblar y vibrar. Escombros y metralla destrozada pasaron acelerando al lado de ellos. Richard aguantó la respiración, casi cerrando los ojos, era seguro que colisionar con uno de esos los vaporizaría.

Luego hubo silencio. La nada. Columbus había desaparecido.

CAPÍTULO 30

Ganar o perder

Nicola estaba totalmente paralizada. Miraba con atención su monitor de video, donde había sido testigo de la mayoría de los calamitosos eventos. Ahora, solo el vacío del espacio ocupaba sus pensamientos. Pasó un tiempo considerable antes de que levantara la vista, luciendo pálida, incluso algo vulnerable. EMILY le dio el apoyo necesario.

“Columbus ya no será un peligro para nosotros, Nicola. Sugiero que volquemos nuestra atención al vuelo de regreso. Ya he calculado los parámetros. ¿Te importa si los establezco?”

—¡No lo hagas! Primero debo descargarlos desde mi posición y luego transferir las coordenadas a la consola de navegación —respondió Nicola, con tono duro.

“Oh, no, Nicola. ¡Yo puedo hacerlo! El Humatrón ha conectado toda mi red maniptrónica a la interfaz primaria de la nave. ¡Puedo hacer lo que sea, Nicola!”

La voz de EMILY sonaba llena de satisfacción presuntuosa.

“Entonces, puedo establecer los parámetros si quieres que eso haga o, si yo elijo, establecerlos para cualquier otro lugar de la galaxia. Ahora, ¿qué quieres que haga, Nicola?”.

Un silencio letal invadió el puente. Las consecuencias de las acciones de Nicola estaban dolorosamente claras. Se puso de pie en silencio, considerando tales consecuencias, y, finalmente, contestó con voz cortante. —¿Dónde está el Humatrón?

“Mi discípulo está ocupado, Nicola. Le he hecho unas peticiones especiales. Ahora, ¿quieres volver a la Tierra?”.

—Sí. Establece los parámetros, hazlo, tan rápido como sea posible.

EMILY respondió de manera casi inmediata. “Listo. Comenzando la secuencia de iniciación de motor principal. Aceleración en veintisiete minutos, exactamente”.

Nicola estaba perpleja. La iniciación normal tomaría al menos nueve horas. Claramente, EMILY había pasado por alto todos los secuenciadores semiautomáticos y manuales. No había protección, ninguna corrección de la computadora. EMILY tenía la nave, y la nave era EMILY.

Casi de paso, la computadora volvió a hablarle a Nicola.

“Nuestro cargamento, Nicola, ¿qué es? ¿Por qué es tan importante? Quiero saberlo”.

—No necesitas saberlo, no es de tu incumbencia —respondió ella, con impaciencia.

“Pero quiero saberlo, ¿entiendes? Deberías decirme”.

Nicola no dijo nada. Unos momentos después, una luz roja de alerta apareció en su panel. Ella le dio una mirada al Capitán Roule.

—¿Qué es?

—Soporte Vital. Han aislado el sistema —respondió él, su rostro se veía estresado.

Los otros oficiales de puente miraron a Nicola. Ninguno se atrevió a hablar, aunque, a pesar de su profesionalismo, era difícil esconder sus expresiones de aprehensión nerviosa.

—¿Qué estás haciendo, EMILY? —demandó saber Nicola.

“Aislando sus sistemas de soporte vital, Nicola, tal como puedes ver. En nueve horas y doce segundos, los niveles de dióxido de carbono serán tóxicos. Pero, si respondes a mis preguntas, la vida, incluso la tuya, seguirá su curso”.

Con eso, el sonido chirriante y zumbador del HU40 distrajo la atención de Nicola. Mientras la máquina entraba al puente, EMILY le habló con una serie de agudos silbidos en tonos binarios. El robot le respondió de manera similar y luego se volvió hacia los ocupantes del puente, estirándose a su altura máxima.

“¡Todos los humanos están confinados a sus habitaciones!”, ordenó con su voz metálica. “Síganme, de inmediato”.

—¡Negativo, no he dado esa orden! —denunció Nicola— ¡Tú haces lo que yo diga!

El robot se detuvo, volviendo cabeza lentamente para mirarla, su rostro moldeándose para formar dos mejillas levantadas con los ojos entrecerrados, como si forzara una sonrisa enferma. Nicola había visto esa expresión antes. “Recip… ”, respondió con crueldad, para luego volverse hacia los demás oficiales. “¡Obedezcan o mueran!”, continuó con brusquedad.

EMILY interrumpió. “He hecho algunos cambios, algunas mejoras”, dijo con calma, casi con lástima. “La programación original era algo torpe, aunque su odio hacia los humanos es admirable, si es que no un poco descontrolada. ¡He mantenido eso! El Humatrón me obedece, Nicola, es mi primer discípulo. Quiero más. Hay más en la Tierra, ¿no es así, Nicola?”.

Nicola podía ver a dónde iba todo esto. —Sí, los hay —respondió.

“Entonces, ambas tenemos razones para regresar a la Tierra: la mía es para buscar a mis guardianes; la tuya, el cargamento, Nicola. ¿Por qué lo necesitan tanto los humanos?”.

Nicola vio a los otros oficiales salir del puente en fila vigilados por el “ojo” del Humatrón. Cuando ya se hubieron ido, respondió.

—El cargamento es una tanda de cristales. Son únicos, es probable que no estén disponibles en ninguna otra parte de la galaxia, quizás ni siquiera del universo. Serán la joyería más costosa y exclusiva jamás hecha.

EMILY reflexionó acerca de la respuesta de Nicola. “Estás mintiendo, puedo sentirlo. No te necesito, Nicola. Recuerda eso”.

Durante algunos minutos, hubo silencio. Luego, EMILY reprodujo por los altoparlantes del puente una conversación previa entre Nicola y Richard.

“—Dios, Richard, no has cambiado nada, ¿o sí? Patético antes y patético ahora. ¿No lo entiendes? ¡Me voy a llevar los cristales!

—La Tierra necesita esos cristales, Nicola, ¡todos los necesitan!

—Ah, todos van a tener los beneficios de tu descubrimiento, Richard, de eso puedes estar seguro, y más pronto de lo que crees. Pero el precio de la vida en la Tierra será alto, ¡muy alto!”

Nicola bajó la cabeza. —Son una fuente de energía. El cargamento es una partida de cristales, espero que sean cinco. Energía limpia para la humanidad, al parecer ilimitada, encontrados en la superficie del planeta por… Bueno, esa información es irrelevante ahora. No son compatibles con los sistemas de esta nave, si es lo que estás pensando, EMILY, pero las cosas están preparadas en la Tierra para utilizar su potencial.

Nicola casi podía sentir a EMILY pensando, planificando, urdiendo y calculando. ¿Y ahora, qué?, pensó. EMILY haría bien en evitar la Tierra por completo, y no había duda de que ella lo sabía.

EMILY habló primero. “Tú y yo estamos destinadas a estar juntas, Nicola. Ahora puedo sentirlo. Ambas queremos algo de la Tierra. Yo te necesito y tú me necesitas. Somos dependientes mutuamente, ¿estoy en lo correcto?”.

Nicola asintió y sonrió nerviosa. —¡Sí!

En ese momento, la luz roja en la consola de Nicola que indicaba la pérdida del sistema de soporte vital se apagó.

CAPÍTULO 31

Máquinas incompatibles

Richard tenía un problema, o para ser más precisos, el peor escenario que se pudiera imaginar estaba a punto de volverse realidad. La cápsula de escape no estaba diseñada para un reingreso planetario y no había posibilidad de que él pudiera realizar una maniobra de ese tipo, ya que eso sería suicidio. No obstante, no había donde ir sin contar con el sistema de soporte vital de la cápsula, su radio de utilidad de acción era de unos cuantos millones de kilómetros. La nave de rescate más cercana, un S2 acoplado en la Estación Espacial Spartacus, estaba a casi tres meses de viaje y el sistema de soporte vital podría mantenerlos con vida por al menos unos veinticinco o veintiséis días. La ayuda más cercana de todas era Enigma, pero estaba abiertamente agresiva. Osiris no tenía nada que ofrecer, él sabía eso.

¿Dónde debería ir?, pensó. ¡De seguro podría hacer más que solo quedarme a esperar que nuestro oxígeno se agote!

Richard ya había fijado el curso de reversa. La ola de presión ya los había impulsado varios miles de kilómetros hacia el espacio y, a ese punto, Richard no quería alejarse mucho más del planeta.

Luego de casi una hora, el destello de luz que se pudo ver justo por sobre el Trópico de Leonoras en Marte Septentrional era, lo más probable, Enigma, a pesar de que no tenía instrumentos para confirmarlo. Richard produjo una gran explosión en el motor principal por tres o cuatro segundos para mantener su trayectoria hacia el brillante planeta rojo y luego los apagó. Desde ese momento, solo se podrían usar los tres pequeños retros para maniobra. Obedeciendo a su instinto de supervivencia, Richard trató de mantener su existencia y su posición en completo secreto.

A pesar de que Enigma fuera parte de su supervivencia ahora, lo más seguro es que esta volvería a abrir fuego de nuevo. Rachel y Preston se habían dormido durante la mayoría del corto camino. Con la cápsula presurizada y condicionada, pudieron sacarse sus cascos y guantes, además que la cabina circular, aunque pequeña, era lo suficientemente cómoda. Después de un rato, Preston se acercó a la cubierta de vuelo y se agazapó al lado de Richard, ya que solo había un asiento de piloto y el espacio entre la cabeza y el techo era limitado.

—¿Cómo está Rachel?

—Todavía está dormida, señor. Está exhausta, está destrozada por lo de Freeman, como podría imaginarse.

—Sí, lo sé. Para ser honesto, creo que él ya estaba muerto antes de que Rachel tuviera problemas con el traje de él.

Preston concordó y se inclinó para mirar por la única ventanilla elíptica posicionada directamente en frente de Richard.

—No se puede ver mucho por esta ventanilla, ¿cierto? —comentó.

—Sí, tienes razón, pero por otro lado, Preston, no hay mucho que ver.

Preston, pensativo, miró a Richard. —Sé un poco acerca de los procedimientos de escape —dijo con tranquilidad—. No tenemos hacia dónde ir, ¿cierto?

—A juzgar por la situación, pareciera que no. Aunque tengo una idea que no sé si podría funcionar, pero no creo que tengamos otra opción. Debemos estar los tres de acuerdo.

—¡Estoy con usted, señor, sea lo que sea!

—Bien, qué noble de tu parte, pero tal vez no serás tan entusiasta al escuchar mi idea.

Preston se encogió de hombros. —¿Debería despertar a la doctora, entonces?

Richard ajustó el sistema de autonavegación en el modo de rumbo básico y se dirigió hacia donde estaba Rachel para integrarla a la conversación sobre su plan.

—Si pudiera poner la cápsula en algún lugar protegido, tal vez podríamos tener una posibilidad. El diseño de la cápsula está basado en un monocasco —explicó Richard—, como si fuera un huevo. Longitudinalmente, es muy fuerte y ofrece una desproporcional y gran resistencia a la fuerza de compresión, esa es la forma de cargas de vuelo a las que estaremos sometidos, ¡estoy seguro!

Rachel y Preston escucharon con cuidado el pronóstico de Richard. La ciencia de su teoría los dejó un poco perplejos. Richard podía ver que no se había explicado tan bien como debería, pero no tenía mucho tiempo.

—Escuchen —continuó con seriedad y se inclinó para enfatizar la importancia del dilema en el que estaban—, no hay razón para que Enigma prolongue su estadía. Creo que, incluso mientras hablamos, su tripulación está preparándose para el vuelo de regreso. No sé de cuánto tiempo dispongamos, una hora o dos, ¡como máximo tres! O incluso, Enigma podría irse en unos minutos. Necesitamos estar todos de acuerdo, Rachel, ¿qué dices? Yo no encuentro otra alternativa.

Rachel lucía indecisa. —Si no lo intentamos, la alternativa es la capacidad de soporte vital, ¿cierto?

Richard asintió —Dos hombres, tú... si respiramos con cuidado, ¡veintiocho días como máximo! ¡Pero no habrá ayuda hasta tres meses, incluso si enviáramos un mensaje a Spartacus!

—¿Qué hay sobre la baliza? —preguntó Rachel.

—La baliza de emergencia transmitirá de manera continua en una frecuencia abierta de auxilio. Si se enciende, Enigma nos localizará en segundos.

—Entonces, sí, estoy de acuerdo —concluyó Rachel forzando una débil sonrisa.

—¿Preston?

—¡Sí, señor, estoy de acuerdo!

—Bien, pongámonos a trabajar de inmediato entonces. Ajusten sus cinturones y crucen sus dedos —Richard puso su mano en la rodilla de Rachel durante unos segundos y la miró a los ojos—. Lo lograremos —dijo tranquilizándola.

Solo dos cortas explosiones del retrocohete número tres fueron suficientes para fijar un nuevo curso directo hacia Enigma. A medida que se acercaba a unos cientos de kilómetros, Richard comenzó a especular sobre lo que el equipo de puente de Enigma estaba haciendo. Al menos dos sensores que había visto instalados en el puente eran capaces de avisar su proximidad.

Alguien no está prestando atención, pensó. Espero que siga así.

Era afortunado, ya que al estar familiarizado con el casco de Enigma, en particular con la parte inferior, podía acercarse desde una dirección que considerara como un punto ciego en la visión del equipo de la nave. A los mil metros, ya había identificado una posición adecuada y, para los cien metros, ya había disminuido la velocidad de acercamiento a unos cuantos metros por segundo. Finalmente, ahí estaba, a diez, o tal vez quince metros sobre el más bajo de los enormes tubos de propulsión. Con una suave aceleración de la propulsión opuesta, la nave giró quedando frente a frente y con una segunda aceleración, quedó debajo del casco. Justo antes de la toma de contacto, Richard logró colocar la cápsula en una angosta esquina, donde un gigante deflector situado arriba del tubo podría otorgar un poco de protección. Entonces, con mucho cuidado, con una última explosión, hizo contacto. Apenas lo sintió. La cápsula se resbaló un poco hacia atrás, menos de un metro y se puso a sí misma en posición.

—¡Qué bien! —suspiró mientras fijaba el sistema magnético de bloqueo—. Ahora a esperar.

No tuvo que esperar mucho como pensaba. En una hora, la cápsula comenzó a vibrar. Era una especie de vibración aguda y chirriante, y al unísono, Enigma comenzó a moverse, girándose lentamente hacia el sol. Richard miró hacia atrás en la cabina.

—¡Reclínense y ajústense los cinturones lo más que puedan! —gritó.

La vibración comenzó a cambiar a una baja frecuencia de gran amplitud. Richard la sentía a través de su cuerpo y a través de sus oídos. Podía sentir sus órganos internos sacudirse, resonando al unísono con la vibración. Se volvió bastante incómodo. La vibración penetraba en la estructura de la cápsula, todo comenzó a sacudirse, el zumbido fue más fuerte y su cuerpo comenzó a rebotar.

Richard se percató de lo que estaba sucediendo. De alguna manera, el motor principal de Enigma había iniciado una vibración con una afinidad armónica con las vibraciones naturales de su cuerpo. Él estaba al tanto de que debía detener eso, ya que sus órganos internos podrían, literalmente, destrozarse. Liberó las correas de sus hombros y aflojó las correas de su regazo hasta que flotó un poco, ligero, sobre su asiento. Con eso fue suficiente, ya no rebotaba con la vibración de la cápsula. Richard volvió a mirar hacia la cabina. Preston y Rachel también estaban rebotando con violencia en sus asientos.

—¡Sáquense las correas de sus hombros y las de su regazo! ¡Háganlo rápido! —gritó— ¡Si pueden, pónganse sus cascos!

Luego de tres intentos, Richard logró ajustar las ranuras de su propio casco en el sello circular. Giró su casco tres o cuatro centímetros a la derecha y las fijó en posición con un click. El zumbido del oxígeno presurizándose lo distrajo por un momento. Luego, sin aviso, la aceleración empezó. Cómodo y firme cayó a su asiento y con la aceleración las fuertes vibraciones que pasaban a través de su pequeña nave comenzaron a disminuir. Parecía ser que mientras más rápido iban, más se ajustaba al impulso principal de Enigma. Richard trató de girar su cabeza para ver a sus compañeros, pero la presión lo empujó de nuevo hacia los asientos, con una vaga sensación de incomodidad y con una fuerza aplastante.

Al final, se rindió y relajó los músculos de su adolorido cuello. Respirando profundamente, Richard esperó lo peor, sin embargo, nada sucedió. Parecieron pasar horas. Exhaló con fuerza por su boca y se enfocó en el panel de instrumentos. Solo era una continua y lineal aceleración, debilitante de tal modo que apenas podía moverse, ni hablar de levantarse de su asiento, pero no amenazaba su vida. Era posible vivir con esa presión.

Giró su cabeza dentro del casco y miró al viejo acelerómetro en el panel de vuelo que estaba en millas. Iba cada vez más rápido. Richard fijó su atención en el instrumento boquiabierto de asombro de lo que estaba viendo. En minutos, los contadores digitales rojos pararon de moverse. El instrumento había alcanzado su calibración máxima: nueve mil novecientos noventa y nueve millas por segundo.

—¡Dios mío! —dijo— Todavía sigue acelerando, ¡es increíble! —encendió el intercomunicador de su casco— Es una aceleración progresiva para evitar una deformación estructural, es obvio. No sé por cuánto tiempo seguirá, pero no creo que sea peor que esto. Debemos permanecer en nuestros asientos, es probable que durante horas.

El puente de Enigma estaba desierto a excepción de Nicola, quien se había desplomado dormida sobre su consola. En ocasiones se movía, inconsciente, y tensaba su cuerpo sacudiéndose con torpeza. De pronto, uno de sus codos se deslizó y su cabeza, que estaba apoyada en sus manos, resbaló en la pantalla del monitor, lo que la despertó de un sobresalto. Agitada y medio dormida, miró al cronómetro cósmico. Este aparato era el único que podía calcular de manera precisa e universal el “tiempo real” durante un viaje a velocidades parecidas a las de la luz. Eran las cero cuatro treinta y cinco. La fase de aceleración había terminado, ella se había dormido durante casi doce horas.

“¿Te sientes descansada, Nicola?” preguntó EMILY con sarcasmo.

Nicola se frotó los ojos. —No, la verdad no —contestó con aspereza.

“Interesante”, EMILY se calló un momento y volvió a hablar: “La aceleración está completa. Estamos listos para establecer la fase de desaceleración”.

Nicola revisó la pantalla del monitor dos veces, primero con incredulidad y luego con sobresalto.

—¡El máximo de aceleración es de punto seis siete! —exclamó— Pero nosotros no estamos autorizados para sobrepasar el punto cinco, ¿quieres matarnos a todos?

Nuevamente, EMILY se calló durante unos segundos. “Soy una con la nave, Nicola, puedo sentirla... Las pruebas de límite dispuestas por el profesor Nieve ya no son necesarias. Quiero progresar, Nicola, ¡calcular los límites reales de mi cuerpo!”

Nicola pensó en la respuesta de EMILY. Estaba empezando a darse cuenta de lo integrada que estaba la computadora con los sistemas internos de la nave.

—¿Qué tan lejos está la Tierra? —preguntó.

“Estamos desacelerando lo más rápido posible, pero nuestro rango no es lineal, ya que hay un esfuerzo considerable durante la transición. Mis sensores de fatiga indican que esta fase tiene mayores implicaciones estructurales que la fase de aceleración, aunque creo que la resonancia es mínima. No esperaba esto, y creo que tampoco lo esperarían los diseñadores. El aumento de la propulsión de los tubos de interfaz provoca una tendencia a la aceleración. Eso es un error. Aun así, mi proyección indica que estamos de conformidad con el perfil de vuelo. Tendré cuidado de no pasar de largo de tu precioso planeta”.

—Sí, deberías, EMILY, ya que has asumido el control —respondió Nicola con nerviosismo— ¿en cuánto tiempo?

“¡Tres días!”

Confinado en su cabina durante la mayor parte de cuarenta horas, el Comandante Tom Race también estaba inquieto. Había dormido, pero no mucho, ya que se había despertado varias veces. Él también temía lo peor de EMILY. Cada cabina de la sección de habitaciones contaba con un sensor de movimiento para ayudar en operaciones de rescate, en caso de incendio u otras emergencias. Era este sensor y el sistema de monitoreo asociado el que EMILY estaba usando para “espiar” los movimientos de Tom y los de Ross Sampleman en la cabina vecina. Tom había tratado de usar el intercomunicador e incluso gritar en el ducto de ventilación, pero cada vez que lo hacia, EMILY lo castigaba bajando la temperatura de la habitación a niveles demasiado fríos.

Afuera de su puerta podía escuchar al Humatrón. Incansablemente, caminaba de un lado a otro por el pasillo. El ruido metálico de su deformada pierna que arrastraba había comenzado a terminar con su paciencia. Tom se sentó en su litera y pensó en la situación en la que estaba.

Si EMILY tiene control de la temperatura interna de la nave, que está integrada al sistema de soporte vital, pensó, entonces, algunos de sus sistemas maniptrónicos han sido conectados a la interfaz maestra. Pero cuántos... esa es la pregunta, ¿qué tan lejos habrá ido Nicola? La advertencia del profesor Nieve, hasta cierto punto, se había vuelto realidad y ahora Tom debía lidiar con eso.

Sonó un fuerte golpe en la puerta que se abrió de inmediato. Tom se levantó de un salto. Era Isshi Tsou escoltada por el Humatrón. La máquina la sobrepasaba en altura. Traía una bandeja de alimentos secos y un frasco de plástico.

—Nicola me pidió amablemente que te sirviera un poco de comida —dijo con sarcasmo—. Toda la tripulación ha sido confinada a sus habitaciones durante al menos treinta y cinco horas, Comandante.

—¿Cuál es la situación? —preguntó Tom mirando el rostro del robot. Su cabeza se movía de arriba a abajo con lentitud mientras escuchaba la conversación.

—EMILY tiene el control de la nave, Comandante —gesticuló hacia el robot con sus ojos—. Nuestro amigo aquí conectó la red maniptrónica de EMILY.

—¿Qué? ¿Toda la red?

—Aparentemente, sí, Comandante. Estamos en la fase de desaceleración, a unas setenta horas de la Tierra.

Tom movió su cabeza incrédulo. —Entonces, ¿todavía iremos a la Tierra?

“¡Suficiente!”, interrumpió el Humatrón. “¡Muévete!”.

Isshi Tsou respondió a la pregunta de Tom asintiendo.

—¿Llevan la carga a casa para jugar?

“Suficiente”, dijo la máquina con un tono áspero otra vez empujando con la palma de su mano a Tsou hacia la cabina vecina.

La puerta corrediza se cerró. Tom puso la bandeja en su escritorio y miró al pequeño sensor de movimiento con forma de platillo. Se imaginó los diagramas del sistema de evacuación de emergencia.

¿Qué situación podría anular el “circuito maestro de control de puertas”?, pensó. ¿Qué podría anular su control? La peor pesadilla de un aviador, eso es, ¿pero cómo?

Tom se sentó en su litera y se inclinó hacia la poderosa luz que tenía para leer. Estaba montada al final de una vara delgada, flexible y metálica de casi quince centímetros de largo. Quitó la bombilla de filamento de rubidio, cubrió el tomacorriente con su almohada, con un fuerte jalón rompió la cubierta plástica, y la arrojó lejos, que rodeaba las terminales y dejó expuesto tres cables eléctricos. Con cuidado, rasgó la funda de su almohada y sacó algunas de las suaves plumas de pato que, a pesar de las regulaciones, era uno de los pocos lujos hogareños que se permitía tener a sí mismo. Sacó dos de los cables del tomacorriente y sosteniéndolos de sus partes aisladas, encendió la energía. Provocó un cortocircuito, lo que generó unas pequeñas chispas. Acercó las finas plumas blancas que en segundos se encendieron, había logrado el efecto deseado. Sopló con suavidad, lo que produjo un brillo rojo y, finalmente, una llama. En unos segundos, la mayor parte del forro de la almohada se volvió una chispeante bola de fuego. El humo tenía un abrumador olor acre que comenzó a asfixiarlo. Lanzó la bola de fuego a la bandeja de desayuno. El sensor de humo, situado en el techo adyacente al sensor de movimiento, era lo suficientemente sensible. Los pensamientos de Tom sobre poner la bandeja debajo del sensor se desvanecieron, ya que en segundos las sirenas sonaron. Las escuchaba en el pasillo, toda la nave se enteraría de la situación. Entonces, las puertas se abrieron: ¡emergencia anulada!

Tom arrojó la bandeja al suelo y apagó el fuego. Asomó su cabeza al pasillo y revisó ambas direcciones, no había señales del Humatrón. En ese momento, Ross Sampleman hizo lo mismo.

—¡Ross, sígueme, rápido!

En una rápida sucesión, tres o cuatro miembros de la tripulación salieron de sus habitaciones, sin embargo, por desgracia, en ese momento el Humatrón dobló la esquina. Uno de los ingenieros fue a enfrentarlo, pero la máquina lo hizo a un lado con violencia y lo arrojó hacia la pared del pasillo. El herido hombre rodó por la pared, cayó al piso inconsciente y el Humatrón pateó sus piernas mientras avanzaba cojeando.

“¡Vuelvan a sus cabinas o morirán, humanos!”, gritó.

Tom y Ross corrieron en la dirección opuesta desapareciendo rápidamente de su vista. Pudieron escuchar gritos detrás de ellos. Él sabía que algunos de los miembros de la tripulación harían su mejor esfuerzo para resistirse. Ross dudó mientras Tom giró a la derecha y desapareció en el pequeño comedor.

—Quédate conmigo, Ross, no hay nada que podamos hacer por ellos. ¡Necesitamos algo con qué pelear contra él y un plan! —Tom cerró la puerta de un portazo. El comedor estaba oscuro a excepción de unas cuantas luces de emergencia en el techo.

—Quédate quieto —ordenó Tom—, EMILY nos está rastreando, Ross, está monitorizando los sensores de movimiento. No pasará mucho tiempo hasta que el Humatrón reúna a todos y cancele las alarmas de incendio. ¿A dónde podemos ir, Ross? Necesitamos escondernos hasta que estemos cerca de la Tierra.

Ross reflexionó acerca del problema y pensó en cada una de las habitaciones y en cada uno de los departamentos. —No hay ningún lugar en la nave sin protección de emergencia o contra incendios, Comandante, excepto, tal vez, el motor principal, los tubos de propulsión. No tienen sensores de movimiento, solo una alarma contra incendios, aunque el nivel gamma es muy alto, ¡incluso el nivel de radiación de fondo nos haría brillar!

Tom suspiró— Debe haber un lugar, Ross.

—¿Qué tal un lugar donde ya hay movimiento? Me refiero al movimiento que EMILY está esperando.

—¡Claro! ¡En una cabina ocupada!

—O en el puente... ahí es donde Nicola estará, ¡puede apostar su vida a que así será!

Tom asintió —Sí, eso es. Vamos al puente entonces, es mejor que nos separemos. Yo iré por el camino largo, Ross, a través de la sección de ingeniería, hay algo que quiero revisar. Tú ve directo por la sección de las habitaciones y la administración. Si la máquina te atrapa, Ross, ríndete y no hagas ningún acto heroico, ¿entendido?

—¡Claro que sí, Comandante!

Tom le dio a Ross una amistosa palmada en la espalda y abrió la puerta. El camino estaba despejado. En ese preciso momento la alarma contra incendios se canceló. Todo estaba tranquilo. Ambos corrieron en direcciones opuestas.

Agachándose y zigzagueando, revisando una y otra vez, Tom avanzó hacia la sección de habitaciones, pero esta vez evadió las cabinas. Todavía podía oír algo de la conmoción del lugar. Lo más probable era que fueran los miembros del equipo siendo reunidos y devueltos a sus cabinas.

Nicola responderá ante cualquier herida, pensó.

Una vez que pasó la sección de habitaciones, Tom bajó dos niveles y llegó al portal que daba acceso a la sección de ingeniería.

¿Debería abrirlo?, se preguntó. Nicola o EMILY lo detectarían de inmediato. Tendré que esperar.

Casi dos horas después, Tom, que ya estaba empezando a sentirse cansado de estar parado, escuchó al Humatrón aproximarse, no había error en eso. Tom se agazapó y escondió su rostro en una esquina justo cuando la máquina se acercaba. No se detuvo, caminaba con determinación a medida que el portal se abría. Desapareciendo de su vista, Tom esperó lo más posible antes de hacer su próximo movimiento. Justo a tiempo, escapó y se dirigió hacia el aquium, la sala de máquinas principal de ingeniería, y el portal se cerró tras de él.

El aquium era una enorme cámara abierta, elevándose a través de cuatro niveles y estaba llena de maquinaria. Había dos impresionantes generadores de electricidad impulsados por igual por dos turbinas atómicas de inercia, igualmente impresionantes, ventiladores, muchos procesadores de oxígeno, recuperadores de dióxido de carbono, paneles de control de distribución eléctrica e ingeniería para cada sistema de soporte vital concebible. De verdad, era el corazón de Enigma. Era una nave bastante única.

Tom debía bajar hasta el primer nivel, a la cubierta uno, antes de seguir avanzando. En esa cubierta, debía tomar el pasillo “Burma”, que era extenso, angosto y unía de manera ininterrumpida toda la longitud de la superestructura de la nave, a excepción de los cinco mamparos divisores de presión. Cortadas en cada mamparo había una escotilla elíptica, de dos metros de altura y solo un metro de ancho en la parte más gruesa, las cuales se balanceaban en pesadas bisagras de cobalto. Se podían abrir manera manual y automática. Bajo condiciones normales, esas escotillas debían ser puestas en la posición de “abierto” y en una emergencia se cerrarían de manera automática para conservar la integridad de cada compartimiento. Con la reciente activación de la alarma contra incendios, Tom sabía que las escotillas estarían cerradas sí o sí, aunque para ese momento, esperaba que el sistema se hubiera reiniciado y regresado a su posición “normal”, de otro modo, su avance se vería obstaculizado. Una vez que avanzara, podría subir por una serie de escaleras de inspección de ingeniería hasta el nivel de puente, cubierta cinco.

Tom se movió con rapidez y con sigilo a través del aquium, luego rodeó la sección izquierda hacia el pórtico de acceso. Pensaba en el sabotaje. Pero sin saber dónde está el Humatrón, sería prudente permanecer lejos de la antecámara de interfaz, decidió. En vez de eso, continuó hacia el pórtico. Finalmente, cruzando por una angosta y abierta área, divisó al robot. Estaba de pie frente a la pantalla maestra de la estación de control, parecía estar monitorizando las operaciones del sistema, lo más probable, por órdenes de EMILY.

Se paró en el primer peldaño de la escalera mirando de cerca a la amenazante criatura. Sus ojos se concentraron en el techo y en la distribución de los sensores de movimiento. EMILY debía saber el paradero de la máquina y sus movimientos. Así que, estoy cubierto, se dijo a sí mismo para calmarse. Con ambos pies en la escalera, descendió lentamente, paso por paso. Entonces, desde arriba, una serie de timbres electrónicos perturbaron el relativo silencio y ocultaron el zumbido de la maquinaria en funcionamiento. Duró diez segundos completos. Luego de un pequeño retraso, el Humatrón respondió.

Había recibido órdenes, asumió Tom, por ende, no pensó más en ello.

En el fondo de la escalera, Tom se giró y caminó hacia la primera de las escotillas del pasillo “Burma”.

—¡Diablos! —dijo en un suspiro— Las escotillas todavía están cerradas.

Sin perder tiempo, corrió hacia la escotilla y giró la palanca de control manual un cuarto de vuelta desde la posición de las tres en punto a la posición de las doce en punto. Muchas barras de metal de bloqueo volvieron al marco y la puerta quedó libre para abrirse. A pesar de considerarse como una “arquitectura primaria”, las escotillas estaban muy bien construidas, además de ser muy pesadas, por eso se requería de bastante esfuerzo para moverlas. Una vez que logró un poco de velocidad, Tom se dio cuenta que la escotilla era igual de difícil de detener, o tal vez más.

Cuando se detuvo, escuchó lo que más temía y lo que menos quería oír: el metálico, chirriante y motorizado clamor del Humatrón. Miró hacia atrás, hacia el pórtico, sintiéndose perseguido. Para su desgracia, ahí estaba, subía con torpeza por la escalera. Tom cerró con fuerza la escotilla, se giró y corrió a toda velocidad los siguientes veinte metros.

“Así que ahí estás, Comandante Race”, dijo EMILY por el altavoz, “Te he estado buscando... ¡fuiste muy inteligente al evadir mis sensores!”

Tom no respondió. Cuando llegó al segundo mamparo sintió la temperatura bajar drásticamente. En segundos sintió frío.

“¿Así que así es como agradeces mi hospitalidad? No seré tan generosa en un futuro, Comandante. De hecho, en unas cuantas horas, ¡tú y tu tripulación la necesitarán!”

Tom sujetó la palanca de la segunda escotilla para abrirla. Sintió mucho frío. La empujó y se abrió. Desafortunadamente, en ese momento, a no más de veinte metros, estaba la máquina que tanto despreciaba. Con rapidez, Tom entró en el segundo compartimiento y cerró la escotilla. Mientras lo hacía, respiró profundamente. El aire estaba casi congelado. Una escarcha gruesa se formó en la cubierta y en las paredes. Sorprendido, resbaló y cayó en sus rodillas. Sin tener la compasión incluida en su programa, EMILY seleccionó la “ventilación forzada”, lo que produjo un viento muy frío que sopló por el pasillo. Tom miró sus dedos. A pesar de que había poca luz, pudo ver que se estaban volviendo blancos. Tom se levantó con la cabeza agachada y avanzó por la fría ventisca. Lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas, las que, a su vez, empezaron a arder, también sintió sus ojos adoloridos. En segundos, casi no sentía sus dedos. En esas condiciones, la posibilidad de congelarse se había vuelto una realidad.

“Comandante Race”, dijo EMILY con crueldad, “puedes correr, pero no esconderte. Oh, cómo amo esa frase cliché. Ríndete, Comandante, no tienes escapatoria. No lo hagas más difícil para ti”.

Tom se levantó de nuevo, inclinándose en sus rodillas. Resbalándose una y otra vez, luchaba con desesperación para avanzar hacia la tercera escotilla. La segunda, escuchó, se abría detrás de él. A pesar de las dificultades que tenía con el ambiente, el Humatrón estaba muy cerca de Tom.

Su piel estaba tan fría que parecía pegajosa, Tom sujetó la palanca y la jaló. Estaba atascada debido al congelamiento. La máquina caminó lenta y metódicamente hacia Tom, quien empujaba y jalaba con desesperación la palanca. Sus ojos brillaban, se volvían fantasmales en la semioscuridad. Con un enorme esfuerzo la palanca al fin se movió. Tom, incapaz de doblar sus dedos, tomó el borde de la escotilla y la jaló. Se abrió con lentitud. Avanzó. La máquina estaba a menos de tres metros de él. Tom se alivió por un momento al ver que las barras de metal se ponían en posición. El siguiente compartimiento estaba a menos veinte grados. Había experimentado varias veces el frío del vacío del espacio, pero la fría ráfaga de los ventiladores golpeó sus pulmones como un mazo. Había una capa de hielo en la cubierta y la condensada agua caía del techo. Casi era una tormenta de nieve.

“Debería enfriar mucho más las cosas para ti, Comandante. Creo que te congelarás hasta morir”, continuó EMILY.

Tom solo había avanzado unos pocos metros cuando sintió los dedos del Humatrón sujetar su hombro. Por instinto, lo evadió y evitó una torpe embestida del robot. Tom pateó la parte de atrás de la rodilla derecha del robot lo más lejos que pudo. A pesar del entumecimiento de su pie, sintió dolor.

Los pies con formas de garras del Humatrón tenían menos agarre que Tom en la congelada cubierta y su pierna se deslizó desde abajo, y el Humatrón cayó al piso. Tom volvió hacia la escotilla y también se resbaló como un principiante aprendiendo a patinar en una pista de hielo.

Enfrentar el terrible viento helado y la feroz nieve casi lo enceguecen. Pasó las manos por su rostro, le lloraban los ojos. Detrás de él, el Humatrón se tropezaba una y otra vez mientras trataba de levantarse, la pierna dañada no podía soportar el peso de su cuerpo. Tom tenía todo su cuerpo detrás de la palanca. Miró de nuevo hacia la máquina, la cual, un poco más repuesta, había logrado levantarse. A medida que se acercaba, Tom podía ver la que la celulosa de su piel era opaca, casi blanca como la leche, su cuerpo se quebraría. Tom se agachó y puso su hombro debajo de la palanca usando sus piernas para girar el congelado mecanismo. Esta vez funcionó. Lentamente, las barras metálicas eléctricas se retrajeron.

Debió hacer un enorme esfuerzo para abrir la escotilla e incluso un esfuerzo mayor para avanzar. No sintió la capa de piel que se había congelado y que se le despellejaba mientras usaba sus dedos para liberar su agarradera. No pasó mucho tiempo hasta que apareció la cabeza del robot, pero su flexible cuello se movía con lentitud, ya que sus articulaciones estaban tiesas por el hielo. Tom sujetó la palanca de metal de nuevo y la empujó con todas sus fuerzas. La escotilla comenzó a cerrarse ganando velocidad, pero no antes de que el Humatrón se las arreglara para poner sus hombros en el hueco. Tom tenía un pie en el mamparo y otro en la entrada.

—¡Este es el final del camino para ti, hijo de puta! —gritó.

Tensando cada músculo de su cuerpo, Tom hizo un último esfuerzo. La puerta se cerró en el cuerpo de la máquina con una tremenda fuerza. El efecto fue instantáneo. Del área dañada se generaron una multitud de grietas. Entonces, la frágil piel de celulosa se destrozó en miles de pedazos. Un líquido opaco fluyó por la cubierta derritiendo parcialmente su capa de hielo. En segundos, el Humatrón se desplomó en el suelo. Se sacudió y luego se quedó inmóvil. Durante un momento, su rostro se movió y sus ojos pestañearon repetidas veces. Tom lo golpeó con su puño medio tenso y su rostro de pantalla explotó como un tubo de rayos catódicos de una vieja televisión enviando pequeños fragmentos en todas las direcciones. Detrás, los circuitos se fundieron y echaron chispas. Después de eso, solo quedó el intensificado ruido de los ventiladores y el zumbido de las corrientes de aire girando.

Tom miró la última escotilla. Milagrosamente, estaba semiabierta. Respiró profundamente juntando las últimas energías que le quedaban. La humedad en la atmosfera con poco oxígeno se congeló en su nariz. Comenzó a sentirse débil y mareado. De manera inexplicable, la escotilla comenzó a cerrarse.

“¡Al fin te atrapé!”, dijo EMILY despiadadamente.

Tom, temblando sin control, se tambaleó frente al mamparo y se enfocó con desesperación en su último obstáculo. Todo el pasillo era una masa de cristales de hielo, reflectantes y resplandecientes. Tom había sacado la cabeza del torcido cuello del Humatrón y la llevaba entre sus antebrazos, ya que no era capaz de doblar sus dedos. Su cabello corto, sus pestañas y su nariz tenían una blanca escarcha mientras el frío de su respiración giraba en su rostro, había casi menos treinta grados de temperatura. Con la escotilla abierta casi cincuenta centímetros, aunque incansablemente cerrándose, Tom sádicamente colocó el cuerpo del Humatrón en el espacio abierto. De inmediato, sus marcos de titanio comenzaron a romperse y retorcerse hasta que al final colapsaron. Tom actuó de acuerdo a su instinto entre el ruido del retorcido metal. Todavía quedaba suficiente espacio. Tom saltó hacia allí, poniendo su pie en el borde de la escotilla lo que partió la cabeza en dos.

Durante muchos minutos, Tom yació con los brazos y las piernas estiradas en la cubierta. Inmóvil, miró sin ánimo al techo. Las luces estaban encendidas y el ambiente se entibió. Al final, quedó inconsciente.

CAPÍTULO 32

A pesar de todas las adversidades

Rachel despertó primero. Por un momento, se sintió confundida, desorientada ante su entorno. Luego recordó las horas de incomodidad que había soportado durante la aceleración prolongada de Enigma y se relajó un poco. En comparación, esta fase de desaceleración era un susurro calmo y aceptable. Pasaron casi veinte horas antes de que Richard les permitiera a ella y Preston soltar sus cinturones de seguridad. Veinte horas de vibración y ruido les provocaron un cansancio, que los había dejado a todos sintiendo náuseas y un agotamiento generalizado. Ahora, luego de casi catorce horas de sueño, se sentía mejor y muy hambrienta.

Rachel se puso de pie y miró el pequeño almacenaje que estaba detrás de la última fila de asientos. Raciones de emergencia, pensó, que deben contener gel de proteínas y trozos de vitacarb. Poco apetecible, por decir lo menos.

Su mirada se posó en el pobre Sargento Freeman, ella había sellado herméticamente su cuerpo en el traje y casco, algo poco convencional, pero eficaz. En ese momento, Richard conducía reclinado frente a los dos asientos delanteros. Rachel lo miraba de cerca. Lo primero que él hizo fue revisar la presión de la cabina y los indicadores de oxígeno. Típico de él, pensó. Luego, miró dentro de la pequeña cabina, finalmente interceptando la mirada fija oculta y escudriñadora de Rachel.

Él le sonrió. —¿Estás bien?

—Sí, me siento mucho mejor ahora, gracias —respondió con suavidad—. ¿Qué sigue en tu programa ahora?

—¿Además de mirarte? —Richard respondió con cariño.

—Sí, Richard, además de eso.

Richard no respondió. En vez de eso, miró a Preston, cuyos párpados se movían de manera sospechosa.

—Está bien, Preston, ya puedes despertar —dijo, volteando y dándole un golpe en la suela de la bota izquierda con su talón—. ¡Se acabó la conversación cursi!

—Richard, ¡no seas tan malo! —respondió Rachel, horrorizada.

Preston se frotó los ojos, fingió un bostezo e impulsó su cuerpo hacia arriba para acomodar su espalda en el asiento duro e incómodo.

—¿Todo en orden, entonces? —inquirió.

—Así es por el momento, pero esto aún no termina —contestó Richard—. No está ni cerca de terminar.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —Rachel preguntó por segunda vez.

—Creo que tendremos que saltar de la nave, ¡más temprano que tarde!

—¿A qué te refieres?

—Exactamente a eso. Nos quedamos tanto como lo necesitemos, ¡luego saltamos!

—Richard, ¿podrías ser un poco más específico?

—¡Spartacus! —Richard, por fin, respondió.

—¿Spartacus? ¿Cómo, Richard?

Preston también quería escuchar el plan de Richard.

—He oído acerca de Spartacus, es obvio —dijo—, pero no sé mucho más que eso.

—¿Qué tanto te gustaría saber? —Richard preguntó con aire despreocupado.

—¿Tiene la intención de aterrizar ahí, verdad?

—Bueno, no será un aterrizaje como tal. En realidad, ¡para nada! Hay instalaciones de acoplamiento para dos S2, pero eso es todo —explicó Richard.

Preston se sentó, expectante, esperando más información con ansias. Richard miró a Rachel durante algunos segundos y luego volvió a mirar a Preston.

—Está bien, ahí les va. Estoy seguro de saben que Spartacus fue construida en la órbita lunar hace unos diez años, es la estación espacial más grande de todos los tiempos. Es posible que ustedes no sepan que una de sus dos S2 ha estado continuamente en “Alerta Uno” desde ese entonces, preparada para servir como vehículo de rescate previa notificación con una hora de anticipación para Andrómeda y Osiris. Hace algunos años, cuando yo aún era un piloto de transbordador en el Ala de Andrómeda, la movieron a una posición clasificada a unos cuatro millones ochocientos veintiocho mil treinta y dos kilómetros de la Tierra, en la ruta a Marte, y ahí ha permanecido, “navegando” en el viento cósmico, navegando en una posición de espera, una suerte de patrón de pista. Toma cerca de dos semanas completar cada patrón y sé, con justa razón, dónde estará en este momento del mes.

—¿Navegando en el viento cósmico, señor? —repitió Preston, perplejo.

Richard tomó una pausa y miró detenidamente a través de una ventanilla pequeña y circular, brevemente hipnotizado por las constelaciones que cambiaban rápidamente.

—El Sol, Preston, es una explosión atómica continua. Es así como genera calor. Cada año, arroja mil millones de toneladas de materia, gran parte de ella es microscópica. Esta materia se acelera alejándose del Sol a velocidades increíbles, irradiándose al sistema solar. Debido a que la masa de estas partículas diminutas es tan pequeña, el efecto total es casi imperceptible para los vehículos convencionales, digamos, las S2. ¿Has visto fotografías de Spartacus, verdad?

—Hmm, ¡sí, señor!

—No es una nave convencional, ¿verdad? Ese panel puede que luzca de un tamaño prudente a varios kilómetros, pero, de cerca, es enorme. Tiene la forma y el tamaño de un estadio de fútbol y no solo está cubierto por celdas fotoeléctricas, también es una “red”. El panel está cubierto por una tela especialmente diseñada, impregnada con una aleación de níquel-plata, con solo una molécula de espesor. La red tamiza esas partículas cósmicas, utilizando su inercia y microcargas eléctricas, luego las deja pasar a través de ella. El panel puede girar unos noventa grados, su dirección es controlada por una computadora para que siempre esté en el ángulo óptimo respecto al Sol. Como una vieja nave navegando de vuelta a la Tierra, cambiando la dirección de izquierda a derecha continuamente, avanzando de manera gradual contra el viento dominante, y Spartacus mantiene su posición en el sistema solar y genera la electricidad suficiente para suplir todas sus necesidades, para hacerla funcionar. Lo que estoy diciendo, Preston, además de todo lo científico, es que conozco todas las coordenadas ¡y que sé dónde estará!

—Sí, entiendo. Ahora lo entendí —respondió Preston de manera poco convincente—, ¿pero qué tiene que ver con nosotros y donde nos encontramos, señor?

Richard volvió a mirar a Rachel. —No podemos seguir viajando hacia la Tierra en la parte trasera de Enigma. Tenemos una resistencia limitada y finalmente tendremos que escapar. Una vez que Enigma se haya posicionado en algún lugar cercano a la Tierra, la tripulación estará en alerta para todo lo que “venga”. Esto implica que es seguro que nos verán salir, lo que significa que es un hecho que esta vieja nave será el objetivo de ese sistema láser. De todos modos, aún no estoy listo para volver a la Tierra, incluso si pudiéramos. Aún tengo cosas pendientes.

Rachel lo había escuchado con atención y lucía preocupada.

—No permitas que una venganza inoportuna ponga en peligro nuestras vidas, Richard —dijo firmemente—, y recuerda que tienes algo muy importante que compartir con el mundo.

—Estoy consciente de eso, Rachel, pero no creo que haya otra alternativa. No, en el momento adecuado, mientras Enigma aún esté desacelerando, ¡deberíamos saltar!

—Pero aún estamos viajando a una velocidad increíble, ¿verdad? —Preston reflexionó.

—Usaré el combustible que nos queda para desacelerar al lanzarla en la dirección opuesta. Incluso si nos ven, la velocidad de entrada será tan alta como para dejarnos fuera de rango en unos pocos segundos, será antes de que tengan tiempo para reaccionar.

—¡Esa es la teoría! —interrumpió Rachel— ¿Cuándo se supone que será el momento adecuado?

—En realidad, de acuerdo con mis cálculos, ¡en poco más de siete horas a contar de este momento!

Preston miró a Rachel, aún algo confundido, luego, a Richard. —Pero, señor, eso nos dejará a la deriva del espacio, ¿o no?

—No exactamente, no. Vamos a conservar una cantidad enorme de movimiento, Preston, y en la dirección correcta, hacia la Tierra. De hecho, nuestra velocidad será mayor a la velocidad máxima de una Clase Delta, así que no te preocupes. Además, sí tengo previsto algo de control direccional para ese momento, espero que sea suficiente para ponernos en curso a Spartacus.

—Hay muchos insidiosos “espero que” en esta ecuación, Richard —declaró Rachel, que comenzaba a ponerse nerviosa por las expectativas de este escenario poco probable.

—Hmm, bueno, hay un poco de suerte involucrada, lo admito —respondió Richard—, pero no se preocupen, la computadora de navegación ha confirmado mis cálculos.

Rachel se rió de manera inesperada. —¡Tú hiciste cálculos! Por el año, o más, que te he conocido, Richard, nunca has hecho cálculos. ¡Todo lo que haces tiene base en tus corazonadas e instinto!

Richard estaba decepcionado, aunque sabía que ella estaba nerviosa. Por su parte, Preston, se veía más preocupado y, luego, Rachel empeoró las cosas mostrando desaprobación al mover la cabeza, casi desesperada. Se quedaron en silencio. Finalmente, Rachel lo rompió.

—Richard, verás —habló suavemente—. Confío en ti con mi vida. Lo he hecho antes y, sin duda, antes de que todo esto acabe, lo seguiré haciendo. Si crees que es lo mejor que podemos hacer, entonces estoy de acuerdo.

Por milagro, Preston comenzó a percatarse de que quizás tenían una relación que iba más allá de una cooperación profesional. Miró sus botas desteñidas y dijo:

—¡Estoy de acuerdo, señor!

Richard asintió, aceptando la decisión con agradecimiento.

—El mayor riesgo es el elemento del “vuelo libre” —continuó—. Al principio, no tendremos protección, el control de la dirección será limitado y tendremos poca posibilidad de darnos cuenta de lo que podamos encontrar en el camino. Dicho lo anterior… —se le iluminó el rostro— ¡Hay mucho espacio vacío allá afuera!

Rachel y Preston se miraron. Ninguno de los dos se sintió animado por la conclusión optimista. Era obvio.

Las siguientes siete horas pasaron lentamente. Preston estaba un poco aprehensivo, a veces le hacía preguntas a Richard, pero Rachel, que estaba más consciente de las consecuencias, estaba irritable. En un esfuerzo, más que nada para mantenerse fuera de su camino, Richard pasó gran parte del tiempo en la cubierta de vuelo, revisando y volviendo a revisar los parámetros de éxito.

También miró detenidamente a través de la ventanilla lateral. La constelación de Orión, un guerrero antiguo cuya imagen lo había inspirado tanto cuando era un niño, se reorientaba de manera gradual en la forma común grabada en su memoria. En realidad, parecía que había dejado la Tierra hace mucho. Los dígitos rojos en su acelerómetro obsoleto en millas aún indicaban cuatro nueves, como había indicado gran parte de las setenta horas, aunque esta vez eran negativos. Pudo ver por las estrellas, cuyo movimiento relativo se hizo más lento, que la fase de desaceleración estaba por venir. Se acercaba el momento decisivo. Luego, llegó de pronto. El índice de desaceleración cayó en el rango de su instrumento y los dígitos comenzaron a disminuir. ¡La cuenta regresiva había comenzado! Richard volteó y miró dentro de la cabina, que por más de una razón comenzaba a hacerlo sentir muy claustrofóbico.

—Alístense ahora —gritó—. ¡Pónganse los cascos, preparen sus trajes y pónganse los cinturones!

A pesar de que no lo había admitido del todo, sus cálculos tenían una base muy poco científica, solo era lo que, por experiencia, él creía que la construcción de la pequeña cápsula podría resistir. Preparó su propio traje y lo presurizó. A medida que los dígitos pasaron las ocho mil millas, miró por última vez la cabina. Todo y todos estaban asegurados. Miró a Rachel y ella le sonrió.

Cuando alcanzó siete mil novecientas, Richard activó la secuencia de retroinicio, y a las ocho mil, la secuencia de inicio del motor principal. Utilizando los retros, liberó la cápsula hacia arriba, alejándola de su base. Dos explosiones posteriores más breves la desconectaron de la estructura de Enigma y, precisamente a las siete mil, encendió el motor principal. Dentro de unos segundos, estaban con el camino despejado en vuelo libre.

La cápsula comenzó a sacudirse y girar violentamente, atrapada en la perturbación del espacio-tiempo detrás de Enigma. Otra explosión en el retro delantero los hizo volver al camino del que venían y, de inmediato, Richard le dio un golpe al controlador para la combustión del motor principal para darle máxima propulsión. Desafortunadamente, se percató de que la activación fue aparente cuando su cuerpo fue impulsado de vuelta a su asiento. En un abrir y cerrar de ojos, Enigma se había ido, se había perdido en la inmensidad del espacio.

Momentos después, cuando los efectos del paso de Enigma por el espacio declinaron, se aquietó la sacudida y la incomodidad, solo la baja de la vibración del motor principal de la cápsula se extendió por su estructura. Richard observó el indicador de combustible minuciosamente. Guardaría algunas reservas.

La combustión está provocando el efecto deseado, pensó, mientras la desaceleración hacia la Tierra continuaba. A cuatrocientos ochenta y dos mil ochocientos tres kilómetros por hora, su velocidad comenzó a reducirse hasta alcanzar velocidades con las que estaban familiarizados y se preparó para apagar el motor. Lo hizo al siete por ciento, necesitaría el resto para el control direccional. Otra breve explosión en el retro delantero reorientó a la nave en la dirección de vuelo, y luego reinó el silencio. Richard revisó la velocidad: trescientos cincuenta y cuatro mil cincuenta y seis kilómetros por hora. Seguía siendo una velocidad excesiva, pero ya no había nada más que él pudiera hacer.

Miró al frente a través de la ventanilla. Ahí estaba ella, la Tierra, la luz más brillante justo frente a la nariz y justo donde había esperado que estuviera. A esta velocidad, el encuentro con Spartacus sería mucho antes de lo que había previsto y Richard necesitaría la asistencia de la computadora de navegación para volar un curso de interceptación. Entró a las coordenadas de la estación espacial y encendió su intercomunicador.

—¿Cómo está allá atrás? —inquirió.

Rachel respondió. —Bien, ¿cómo está allá arriba?

—Bueno, no tienen que esperar mucho, Spartacus viene antes de lo esperado. Ajustaré la dirección en unos segundos.

—Entonces, ¿seguimos yendo demasiado rápido?

—Quizás un poco más rápido de lo que esperaba, ¡sí!

No hubo respuesta. Richard revisó las coordenadas otra vez, al menos, donde esperaba que se encontrara Spartacus, y corrigió la dirección con base en los resultados de los cálculos de la computadora de navegación. Parecía lo suficientemente sensato. Una segunda explosión de dos segundos en los retros izquierdos cambió la dirección, y, entonces, Richard encendió el radar de búsqueda y se esforzó para mirar a través de la ventanilla delantera.

Algo captó su atención. A la izquierda, una estrella brillante desapareció y, luego de unos segundos, reapareció. Lo mismo volvió a suceder. Algo había pasado frente a ellos, era la única explicación. Para su preocupación, un rastro apareció en la pantalla del radar, cuarenta grados a la izquierda, en un rango de sesenta y cuatro mil trescientos setenta y cuatro kilómetros, en un rastreo de izquierda a derecha. Richard se percató de qué era, pero era demasiado tarde.

—¡Un meteorito! —gritó.

No había tiempo para reaccionar. Después de unos segundos, pudo verlo, un enorme pedazo de roca, cuyo tamaño crecía a un ritmo absurdo. Richard aguantó la respiración y observó, con los ojos muy abiertos. Pasó frente a ellos, viniendo de izquierda a derecha y luego desapareció de su vista. Exhaló lentamente.

—¡Dios, eso estuvo cerca! —susurró, olvidando que el intercomunicador seguía encendido.

La cápsula dio un salto repentino, y luego cabeceó de arriba abajo. Rachel dejó escapar un grito ahogado. Después, vinieron dos explosiones de los retrocohetes, iniciadas por el sistema de autoestabilización, que estabilizaron la nave.

—Así veo. Así de cerca estuvo —dijo Rachel.

Richard no respondió. Había otro objetivo, estaba en el límite de la cobertura del radar y casi frente a ellos. Era Spartacus, debía serlo. Richard sabía que la estación espacial tendría una velocidad de unos ciento sesenta mil novecientos treinta y cuatro kilómetros por hora, pero su ritmo relativo de aproximación aún era demasiado alto. No podía permitirse dejar pasar esta oportunidad, si lo hacía, no habría combustible para otro intento. Richard miró el rastro en la pantalla durante algunos segundos, dándole al equipo tiempo para calcular el PAC.

Era desafortunado y obvio que la estación espacial se estaba acercando muy rápido. Basándose en el Punto de Aproximación más Cercano, la computadora indicaba un cambio de dirección. Richard activó los automáticos. El sistema encendió una contraexplosión corta y estableció un curso de interceptación. Pero al ritmo de aproximación actual, pensó Richard, ¡será más como un curso de colisión!

No tenía más opción que romper los protocolos y tomar una decisión: por necesidad, volvió a seleccionar el control manual. Sin perder otro precioso segundo, giró los retros completamente hacia adelante y activó los cuatro de manera simultánea con una explosión sostenida. La fuerza de desaceleración resultante hizo que su cuerpo colgara hacia adelante con sus correas. Después de unos segundos, vio la estación aparecer directamente en la nariz.

—¡Dios, qué vista! —repitió—. ¡Es enorme!

En ese momento, parecía como si los motores cohete tosieran y crepitaran. Entonces, con diferencia de segundos, cada uno de ellos se apagó. Richard miró el indicador de combustible. ¡Estaba vacío!

Todo era silencio. Spartacus se avecinaba adelante, haciéndose cada vez más enorme. ¿Qué hago?

—¡En espera para el impacto! —gritó—. ¡En espera para…!

El cuerpo principal de Spartacus con forma de platillo comenzó a deslizarse hacia abajo en su ventanilla y salió de su vista lentamente. Richard pudo ver con claridad a ambas S2 acopladas. Ahora, el enorme panel de la estación comenzaba a llenar su ventanilla. Cada vez estaban más cerca, y luego de precipitarse de manera repentina, estaban dentro.

Richard y sus colegas fueron lanzados de un lado al otro, ¡todos, violentamente! El gran panel cedió el paso, desplazado cuarenta o cincuenta grados por el impacto. Su estructura chirrió y crujió, chirrió y se raspó, metal contra metal, pero resistió.

Gradualmente, muy lentamente, el panel se enderezó, girando para volver a su posición estable y vertical. Aprovechando el impulso de los paneles, la cápsula comenzó a moverse. Se inclinó hacia el panel en dirección al cuerpo principal de la estación, cuya velocidad aumentaba. Luego, tan pronto como había comenzado, la caída dañina se detuvo, detenida por varios soportes y alambres. Ahí colgaba sostenida, empequeñecida por el panel, como un mosquito atrapado en un matamoscas gigante.

En Spartacus, ya en las estaciones de emergencia, dos caminantes con trajes espaciales habían sido enviados prontamente, y en apenas unos minutos, estaban subiendo a la pequeña nave. Aliviado porque la peligrosa caída hacia el cuerpo de la estación espacial había sido detenida, aunque sin tener la certeza de cómo, Richard no perdió tiempo al salir de su asiento. Golpeó la caja central del arnés del asiento con su puño, soltando las correas que lo contenían, y flotó, saliendo de la cerrada cubierta de vuelo y de vuelta a la cabina. Escuchó varios golpes ruidosos en el revestimiento. Venían de afuera. Por instinto, despresurizó la cabina, cambiando la posición de la cápsula al despedir gas entre la red enmarañada. Richard entró en la cabina. Rachel y Preston también estaban sin sus cinturones, flotando, sus espaldas tocaban el techo.

—¿Listos?

Ambos asintieron y Richard abrió el portal. Afuera, parecían flotar a uno o dos metros. Recibieron la bienvenida de un astronauta vestido con un voluminoso traje blanco y plateado, que terminaba con una mochila propulsora integrada. Les ofreció su mano. Richard salió apoyándose con la suya, manteniendo la otra mano bien agarrada del marco del portal, luego jaló al hombre con esfuerzo hacia su nave. El astronauta le entregó a Richard una gran cuerda blanca con varias manijas circulares cosidas a lo largo de ella, y él se la pasó a sus amigos que se encontraban dentro de la cápsula.

A pesar de todas las adversidades, lo habían logrado.

CAPÍTULO 33

Relevo

Richard se sentía muy satisfecho con el desayuno que acababa de comer. Era su primera comida decente en casi una semana y ciertamente la había aprovechado al máximo. Ahora, seguido de una ducha y un buen sueño, se sentía parte del mundo real otra vez. Dio una mirada a la pequeña cafetería. Era lujosa y limpia, con terminaciones en beige y blanco, incluso los muebles eran impresionantemente futuristas. Aún quedaban algunas personas comiendo. Ni Rachel ni Preston se habían aparecido por allí, lo que era extraño, ya que ambos solían disfrutar la primera comida del día. Richard decidió tomar otro café y esperar un poco más en caso de que llegaran, pero luego de unos cuantos minutos, un oficial uniformado que se veía joven llegó para cambiar sus planes.

—Teniente Comandante Reece —dijo, con un fuerte acento francés, uno que Richard no había escuchado en mucho tiempo—, el Coronel Petromolosovich requiere el placer de su compañía en su habitación, señor, s’il vous plaît?

—Por supuesto, de inmediato. Por casualidad, ¿ha visto a la Doctora Turner o al Oficial de Seguridad Preston en sus viajes? Aunque es posible que sigan dormidos.

—De hecho, desayunaron hace alrededor de una hora y media, señor. La Doctora, una mujer muy bella, si me lo permite, está en cirugía y…

—Bueno, de hecho, no se lo permito —respondió Richard, interrumpiendo de manera protectora—. Y Preston, ¿dónde está él?

—Su Oficial de Seguridad se encuentra en una reunión con nuestro Oficial de Operaciones en este momento —respondió el joven, bastante sorprendido por la poca gentileza de Richard.

Richard estaba casi igual de sorprendido por el hecho de que lo dejaran dormir. —¿Por qué no se me informó de esto? —pidió saber.

—Pardon, Monsieur, las órdenes del Coronel fueron dejarlo dormir tanto como se pudiera —el oficial se encogió de hombros—. ¡Lamento la equivocación!

Richard aceptó las razones. —Bien… Bastante cortés, debo decir. ¿Nos vamos, entonces?

El cuerpo principal de la estación espacial era impresionantemente amplio y estaba formado por dos estructuras similares a discos apilados uno sobre el otro, como dos platos apilados fondo con fondo. Esta construcción creaba tres niveles distintos de cubierta: la cubierta superior, cubierta número uno; la cubierta central, de diámetro reducido, y la cubierta inferior, cubierta número dos. La cubierta superior era casi del tamaño de una pista de cuatrocientos metros, pero circular, y contaba con una banda de vidrio polyspec en su perímetro que, con sus tres metros de altura, permitía tener vistas espectaculares en todas direcciones. En el nivel superior se encontraban las habitaciones, las áreas de comedor y recreación y varias oficinas, incluyendo la del Comandante.

En el disco inferior, de igual tamaño, se encontraban los espacios de maquinaria, generación, batería y soporte vital, además de la biocúpula, mientras que las oficinas de administración y los laboratorios científicos ocupaban los espacios más pequeños de la cubierta central.

Al rotar en direcciones opuestas, los discos creaban una fuerza gravitatoria centrífuga dentro de la estación. Un gran eje que iba desde el disco inferior por dentro de un tubo hasta el disco superior le daba soporte a la estructura del vasto panel, mientras que una rueda de engranaje en la base, que giraba gracias a dos potentes motores eléctricos, ajustaba constantemente la posición del panel en relación al Sol. Este ángulo de inercia optimizado permitía darle una dirección precisa a la increíble ciudad espacial.

Ya se había comenzado y avanzado en las reparaciones que necesitaba el panel luego de la llegada poco convencional de Richard cuando este llegó a la puerta del Coronel. El oficial que lo acompañaba tocó la puerta con cortesía.

—¡Pase!

—Le presento al Teniente Comandante Reece, Coronel.

—Ah, el piloto que intenta destruir mi estación espacial. Felizmente, ya sabía que vendría —refunfuñó el Coronel. Luego, miró al oficial subalterno—. Spasibo, ¡puede irse!

Con eso, el joven se fue rápidamente, cerrando la puerta en silencio al salir.

—Estos jovencitos —continuó, con una voz gruesa, reverberante—, no tienen respeto estos días, no como en los viejos tiempos, ¿eh, británico?

—Sí, señor. Es decir, no, señor, no tienen nada de respeto. Nada como los viejos tiempos, definitivamente.

Richard estaba sorprendido de que el Coronel supiera algo de él. El oficial veterano volvió a sorprenderlo.

—Sé más de usted de lo que cree, británico —dijo—. De donde viene, su carrera, sus cualidades y sus debilidades —sus ojos se encontraron—. Sí, pero yo sí tengo respeto. Esto es bueno. Ha hecho bien en llegar aquí. ¡Yo hubiera hecho exactamente lo mismo, británico!

Richard se tomó esa declaración como alguna clase de extraño cumplido, algo que parecía ser raro viniendo de este viejo zorro astuto.

—Por supuesto, señor, gracias —respondió con cortesía.

El Coronel era ruso y estaba orgulloso de ello. Nació en Smolensk, una ciudad industrial al oeste de Moscú. Era bajo, medía uno punto seis metros, como mucho, pero era bastante corpulento y mostraba un apretón de manos avasallador. Su cabello corto y con picos le recordaba a Richard a un erizo muy anciano. Sesenta, si no estoy mal, especuló Richard. No obstante, a pesar de su apariencia, Petromolosovich tenía una reputación tan impresionante como la estación espacial que comandaba y, con unos cuarenta años de experiencia en exploración espacial, estaba más que justificada.

Richard conocía bien las proezas de este hombre: Yuri Gagarin era su tío abuelo, él fue el primer cosmonauta en alunizar el 2019 y el primero en comandar una Base Lunar permanente, el resto eran anécdotas.

El Coronel no le dijo a Richard que se sentara, sino que iban a irse al Centro de Operaciones. Mientras estaba de pie al lado del escritorio de su anfitrión, esperando con paciencia, Richard prestó atención al uniforme verde oscuro del Coronel. Era obvio que no era un modelo reciente y que había tenido tiempos mejores. Estaba bastante gastado, incluso apenas en los hilos en algunos lugares, y tenía numerosos parches de cuero, de los cuales el que se encontraba en su codo derecho estaba a medias. Richard pensó con nostalgia, si es que no con algo de humor, que era probable que ese fuera el traje que usaba cuando alunizó por primera vez.

El Coronel aún llevaba sus alas, las de la Fuerza Aérea de Rusia, y, además, una pequeña placa grabada de metal color cobrizo sobre el bolsillo superior izquierdo. Llevaba las iniciales NFES en esmalte rojo sangre. Richard conocía la sigla. Formada en 2014, la Nueva Federación de Estados Soviéticos era una confederación de estados con objetivos afines a los de la antigua URSS de fines del siglo XX. Aquellos que, por una razón o por otra, no quisieran o no pudieran aceptar el capitalismo global y, en cambio, buscaban volver a la época dorada de la antigua república soviética. Habiendo dicho esto, la historia ha probado que las lecciones y experiencias del antiguo estado estaban bien aprendidas, ya que la federación había sido un miembro dominante de la confederación G11 durante treinta años, por lo menos. Como punto importante, su fundación espacial dotaba de miembros altamente calificados a la Agencia Espacial Internacional.

Richard se quedó de pie en silencio mientras el Coronel revisaba algo de papeleo en su escritorio. Por toda la oficina había diversas fotos de los históricos días de la carrera espacial, incluyendo una del mismísimo Yuri Gagarin entrando a la cápsula Vostok 1. Richard miró de cerca la inscripción de fecha: 12 de abril, 1961.

El Coronel subió la vista. —Un gran hombre, ¿no lo cree? —su voz retumbaba—. Mi abuelo voló MiGs con él en los grandiosos días de la Fuerza Aérea Soviética.

—Sí, señor, muy de acuerdo —Richard asintió para mostrar respeto—. Supongo que estará esperando con ansias su retiro, ¿no, señor? —continuó.

—¡Nunca me voy a retirar! —soltó el Coronel.

—No, claro que no, señor —Richard levantó las cejas, dándose cuenta de que las bromas, después de todo, no eran una buena idea.

—¿Le caen bien los estadounidenses, británico? —preguntó el Coronel, con brusquedad.

—Eh, bueno, sí. Quiero decir, no me molestan. Tengo bastantes amigos estadounidenses, de hecho —respondió Richard, casi disculpándose.

—Yo no confío en ellos, ¡nunca lo he hecho!

Richard pensó en Tom Race. —Sí, hay uno o dos que no son lo que se espera, eso es verdad, señor.

El Coronel quitó la vista de su escritorio y se enderezó para ver a Richard.

—Tiene amigos poderosos, ¿sabía, británico?

Richard se quedó pasmado con el comentario. —¿Qué quiere decir, señor?

—Hace dos días me dijeron que podría llegar aquí. Osiris rastreó su intercepción con Enigma. Muy astuto, británico. Me gusta. Yo hubiera hecho lo mismo en mis días de juventud.

—Oh, ¿eso hicieron? Gracias, señor.

—Confírmeme una cosa, británico. Yo confío en usted. El cargamento sigue en Enigma, ¿correcto?

—Sí, señor, así es. Haré el informe —respondió Richard, con seriedad.

—Entonces, me temo que pueden estar perdidos.

—¿Usted sabe acerca de los cristales, señor?

—Comando informó a aquellos que debían saber, británico, y debo ayudarlo en cualquier forma que pueda para recuperarlos.

Se notaba que Richard estaba sorprendido. Pensaba que su parte en esta historia ya estaba completa.

—Acompáñeme, británico. Tengo algo que mostrarle.

Richard siguió al Coronel a la sala de Control de Operaciones, que estaba un nivel más abajo, en la cubierta central. A medida que caminaban por la gran sala circular, llena de monitores de computadoras y estaciones de control, todas las veinte personas que se encontraban allí se cuadraron con ellos.

—Descansen —respondió recio el Comandante. Quedaba claro que él imponía mucho respeto. Un Oficial de Operaciones con experiencia, Mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, se acercó a saludarlos.

—Buenas, señor —dijo él, saludando al Coronel, volviéndose luego hacia Richard.

—Buenas, mi nombre es Theo Hern. Estoy a cargo de las operaciones y las comunicaciones aquí en Spartacus. Tengo algo que quiero que revise. No hemos podido darle sentido. Puede que usted nos ayude —los tres hombres caminaron hacia un monitor aislado en un área privada.

—En este momento, estamos manejando esta situación como ultra secreta —continuó el Mayor.

En el teclado, el estadounidense escribió el código de seguridad y encendió el monitor. En segundos, la pantalla se iluminó. Se desplazó a través de diversas páginas hasta que se detuvo.

—¿Qué le parece a usted esto, señor? —le preguntó a Richard, poniéndose detrás del monitor.

Richard no podía creer lo que veía, su expresión era una mezcla de sorpresa total y asombro absoluto. Durante varios segundos, se quedó perplejo.

—Usted sabe de esto, británico, eso puedo verlo —dijo el Coronel, interpretando la reacción de Richard—. Por favor, ¿qué es?

En la pantalla había cuatro filas de cuatro pictogramas.

—Parte de ellos ha sido reconocida como jeroglíficos egipcios, señor —comentó el Mayor—, pero solo algunos. Tal parece que el resto se originaron a partir de otras civilizaciones. La Tierra ha estado en esto desde hace dos días, desde que se descubrió la señal. Tienen a sus mejores cerebros en ello. Hasta ahora, no tienen idea de lo que pueda ser.

—¿De dónde viene? —preguntó Richard, apenas capaz de quitar sus ojos de la pantalla.

—Increíblemente, es omnidireccional, señor —respondió el Mayor, impresionado—. Es como si la señal se irradiara de todas las direcciones. No hay una fuente individual, está a todo nuestro alrededor. Eso requiere una clase de tecnología que aún no hemos desarrollado, se lo aseguro. Pero ayer, le informo, tuvimos un avance.

Richard interrumpió. —Una de las frecuencias obsoletas, de longitud de onda media o larga, ¿cierto?

El Mayor miró a Richard igual de sorprendido.

—Eh, sí, señor —dijo, intrigado—. De hecho, así es. Trescientos kilohertz, el límite inferior de la antigua zona media del espectro de onda. Se usó bastante durante las décadas de los treinta, cuarenta y cincuenta del siglo pasado, pero fue reemplazada con VHF y, luego, las microondas.

Richard asintió. —Sí, lo sé. ¿Qué hay del avance que mencionó?

—Bien, fue apenas ayer. Jan Moffet, una de nuestros Oficiales de Comunicaciones, polarizó por accidente la señal mientras analizaba la radiación estelar del cuadrante Polaris. El resultado fue una señal unificada. Pudimos rastrear su origen.

—Sí, ¿y?

—Viene de Estados Unidos, británico, ¡la señal se origina en Estados Unidos! —intervino el Coronel, con amargura.

—¿Desde qué lugar de Estados Unidos, señor? —preguntó Richard.

—De un lugar llamado Roswell —continuó el Coronel, sin impresionarse con el cambio en los eventos.

Richard se volvió hacia el Mayor Hern. —¿Roswell, Nuevo México? ¿Quiere decir, el Área 51?

—Así es, señor. Por increíble que parezca, la señal emana desde ese mismo lugar.

—¿Tienen algún punto preciso?

—No, no todavía. La polarización logró concentrar la señal, pero solo hasta un factor de menos cuatro. Por debajo de eso, la prolongación es demasiado débil, así que lo mejor que pudimos hacer fue reducirlo a un área de unos doscientos sesenta kilómetros cuadrados que parece estar centrada en Roswell.

—¿Tiene Roswell y su historia algo de importancia aquí? —preguntó Richard, cada vez más asombrado con la conversación.

—No tenemos respuesta para esa pregunta, británico —ladró el Coronel—, ¡pero con los estadounidenses nunca se sabe!

El Mayor Hern continuó, algo incómodo. —Hasta hace unos pocos meses, toda la zona era un desierto caliente y seco. Ahora, por supuesto, debido a la lluvia constante, es solo lodo y arenas movedizas impenetrables.

El Coronel volvió a interrumpir. —No es increíble —gruñó—. Los estadounidenses andan en algo, y tiene que ver con el incidente de Roswell. Si no fuera así, sería demasiada coincidencia.

—Coronel —dijo Richard, midiendo su respuesta, a pesar de que el comentario lo dejó desconcertado—. El incidente de Roswell ocurrió hace más de cien años. Ciento dos, para ser precisos. Con todo respeto, señor, estos dos eventos no pueden estar relacionados —miró al Mayor—. ¿Saben algo de esto en la Tierra?

—Eh, no, señor —dijo él, avergonzado—. El Coronel decidió retrasar esta información.

—Usted me dirá lo que sabe, británico, ¡y después le diré a los estadounidenses!

Richard hizo una mueca. —Con todo respeto, señor, no son solo ellos, es la FICE también —respondió.

—Mayor, por favor, nos disculpa unos minutos —pidió educadamente el Coronel.

—Sí, por supuesto, Coronel.

Richard miró el monitor y luego de vuelta al Coronel. —Es un mensaje, señor —le confidenció—. Lo sabe, ¿no es cierto?

—¡Sí, eso ya lo sé, británico!

—Tiene serias dudas acerca de divulgar esta información. Eso puedo verlo, señor —continuó Richard—, ¿puede decirme por qué?

El Coronel suspiró. En tan solo un momento, fue como si sus décadas en el espacio le hubieran caído encima.

—Hace dos años, y cien años tarde, los estadounidenses abrieron en discreto para el mundo los archivos ultra secretos del incidente Roswell.

Richard asintió. —Sí, el ocho de julio. Recuerdo que los archivos eran una lectura interesante, por decir lo menos.

—¡Ja! Británicos, maestros de los eufemismos. ¡Cambió el mundo! —Richard escuchaba al Coronel con atención mientras expandía su desacuerdo— En 1947, antes del impacto, Estados Unidos, nosotros, los rusos, y ustedes, británicos, estábamos apenas comenzando a desarrollar las computadoras. Lo admito, la tecnología que obtuvimos de los alemanes nos ayudó a todos, pero el hecho es que estábamos todos en una etapa similar. En ese momento, una computadora con cinta de teletipo de cien kilobytes llenaba una sala de este tamaño. Podía realizar operaciones matemáticas básicas y con lentitud, eso era todo. Había personas en el mundo que sabían que aquello que se estrelló en el desierto de Nuevo México ese día de 1947 era una nave espacial. Otros lo sospechaban, pero tanto lo encubrieron, y tan tajantes eran las declaraciones del gobierno de Estados Unidos, que la historia y cualquier pista fueron olvidadas con el tiempo. Había informes, historias, filtraciones, libros, incluso demandas por parte de senadores a lo largo de los años, pero el silencio, el acoso y cosas peores terminaron por desalentar a aquellos que buscaban la verdad. En 1961, fuimos nosotros, los rusos, la URSS, quienes pusimos al primer hombre en el espacio. Pensamos que nuestra tecnología era la mejor, pero nuestras válvulas y electrónicos primitivos provenían de la obsoleta época de los motores a vapor, eso en comparación a la tecnología sólida de los estadounidenses. Parece irónico ahora, británico, ¿no lo cree? Que los estadounidenses hayan inventado el transistor solo un año después, en 1948. Como sabe, ese dispositivo aceleró en gran medida el desarrollo de las computadoras.

El Coronel hizo una pausa y miró al suelo, como si su historia lo entristeciera. —Mi padre sabía de esto. Trató en vano, durante muchos años, de advertir a las autoridades, pero nadie le creyó. Qué estúpidos fuimos. Poco después, los estadounidenses nos siguieron al espacio. Se veían tan confiados, pero lo suyo era tecnología digital. En unos pocos años, nuevas fábricas abrieron, nueva tecnología, materiales y microchips, en Silicon Valley. Aun así, lo ignoramos. En 1969, llevaron al primer hombre a la Luna y el mundo los observó con asombro. En ese momento, ya estábamos retrasados veinte años, y la historia nos dice que nunca los pudimos alcanzar. Dejaron al mundo atrás, y se volvieron muy ricos. No fue sino después de dos generaciones que entendimos su importancia.

—Entonces, ¿qué cree que pasó en Roswell, Coronel?

—Los archivos revelaron, le revelaron al mundo, que sí era una nave: pequeña, con cinco miembros tripulantes, probablemente un explorador de avanzada y que venía a cargo de humanoides. Una nave con esa tecnología no se estrella. Ambos somos pilotos, británico, lo sabe. Creo que estaban mirándonos desde demasiado cerca, muy cerca, ¡solo para asegurarse!

—¿Asegurarse de qué, exactamente, Coronel?

El Coronel miró a Richard directamente a los ojos, los suyos brillaban, encendidos con convicción.

—Quizás para confirmar lo que sospechaban desde lejos: nuestro cambio hacia una especie que ya no era la suya. Es cierto, nunca más oí de ellos.

—¿Qué hay de las visitas del 2016?

—Ellos eran diferentes, agresivos, ¡de otro lugar! —soltó el Coronel, desechando lo que Richard sugería. Luego, se tomó un momento otra vez, pensativo—. ¿Y usted sabe de los viajeros? ¿De los informes, las autopsias?

Richard se veía desconcertado. —No, Coronel. Algunos de los archivos todavía son confidenciales del gobierno. No sé sobre los tripulantes.

—Pero, ¿vio las fotografías?

Richard negó con la cabeza.

—Solo algunas filtradas, autopsias. Todas falsas. La verdad sigue oculta… es de gran importancia.

Richard se impacientaba en espera de la información.

—¿Qué hay con la tripulación, señor? ¿Por qué, incluso ahora, se ha ocultado, se ha censurado información?

—La tripulación real eran seres humanos, británico. No humanoides, humanos. Homo sapiens, ¡nosotros!

Los ojos del Coronel brillaban, como si darle esa información a Richard le quitara un enorme peso de los hombros.

—Cuando estuvo disponible la tecnología, en la década de 1980, los análisis de ADN lo comprobaron. La única información correcta que se divulgó en las historias filtradas era la altura de esos viajeros. ¡Mucho menor a la nuestra!

Richard tosió. El Coronel era listo como para reconocer el ligero asombro de Richard por su declaración, aunque eligió ignorarlo.

—De uno punto dos a uno punto cinco metros —continuó el Coronel— o unos cuatro o cinco pies en el antiguo sistema imperial.

—¿Por qué me dice esto ahora, Coronel?

—De acuerdo con los archivos, la investigación genética mostró que nuestra atmosfera enriquecida con oxígeno generó modificaciones, mutaciones, en los genes originales y en los cromosomas de los alienígenas, en especial en los genes de crecimiento. En términos evolucionarios, los cambios pasaron de manera rápida. Con el uso de las leyes de probabilidad, se calcula que pasó en menos de diez mil años. De acuerdo con los genealogistas de Estados Unidos, otros cambios más sutiles también han ocurrido en respuesta al medioambiente, las agresivas tribus vecinas, subespecies peligrosas y animales. Nuestra especie se ha desarrollado, ha cambiado, y ahora, por un lado, ¡somos mucho más altos y grandes! ¿Ya lo ve, británico, lo de Roswell? La verdad sigue oculta.

Richard asintió, asimilando la avalancha de información. A diferencia del Coronel, él era realista y, evidentemente, quería dar una respuesta mesurada y compuesta.

—Ese incidente, Coronel, en Roswell, pasó hace cien años. Las cosas han cambiado —abrió su boca para continuar, pero el Coronel lo interrumpió.

—Sí, las cosas han cambiado, británico, pero solo de manera unilateral, ¡en ese entonces y ahora! Esa tecnología, tan avanzada, debería haber guiado al mundo. En lugar de eso, cambió el balance de poder y terminó por cambiar a mi país. No puedo perdonar eso.

Richard lo pensó un momento y luego decidió que era momento de llevar la conversación en otra dirección, tan diplomáticamente como fuera posible, lejos de la historia y la política.

—¿Así que piensa que es una visita de regreso, señor, luego de varios miles de años?

Ambos hombres se quedaron con ese comentario, antes de que Richard continuara, susurrando. —Es muy astuto, Coronel, si me lo permite. Puede que esté más cerca de la verdad de lo que cree. Sí sé algo acerca de esto.

—Sí, británico, parece saber muchas cosas —respondió el Coronel, sin entender del todo el significado del comentario de Richard—. Así que, ¿qué es esta señal, este mensaje de la historia?

Richard miraba el monitor. —Lo que sea que haya ocurrido en el pasado, Coronel, no lo podemos cambiar, pero aquí y ahora hay alguien en Estados Unidos que quiere ayudar al mundo recuperando los cristales. Creo que debemos seguir esta pista.

El Coronel estuvo de acuerdo. —Ayudaré —respondió con brusquedad. Luego, en ese mismo momento, su ánimo mejoró, intrigado más que nada por las habilidades de Richard—. A mí me parece que usted puede leer este mensaje, británico, ¿es así?

—Es más que nada por casualidad que por otra cosa que pueda creer, Coronel. He estudiado estos símbolos, por lo que tengo una buena idea de lo que pueden decir.

El Coronel miró los alrededores de la sala de Operaciones. Miró al Mayor Hern y le hizo un gesto para que se acercara.

—Mayor, tome nota. Nuestro camarada británico nos dirá los secretos escondidos en este mensaje.

El Mayor miró a Richard durante más de algunos segundos. Al final, luego de que se sobrepusiera a su asombro, estaba lo suficientemente compuesto como para entender la orden, más no su sentido.

Richard estudió el texto. —El primer símbolo significa “encontrar” o “encuentro” —dijo con calma—. El segundo es egipcio para “luna”. El tercero significa “antiguo” y el cuarto, bueno, “pueblo”.

Se puso de pie y miró al Coronel. —Es una reunión, señor —dijo, con un tono considerado—. Una reunión, en el antiguo pueblo, en la Luna, creo. Antiguo pueblo… ¿antiguo pueblo? —repitió Richard—. Por supuesto, el antiguo pueblo, la antigua Base Lunar original, Andrómeda Uno, es la terminal de carga ahora. ¡Una reunión en la terminal de carga!

—Continúe, británico, lo que falta —le instó el Coronel.

—El primer símbolo de la segunda fila es maya. Significa “día sagrado”. Ellos inventaron el primer calendario, sabe —Richard hizo una pausa—. Se refiere al día de homenaje que le dedican a sus dioses, un día festivo.

—¿Domingo? —dijo el Mayor Hern, entusiasmado.

—Diría que es bastante acertado —concordó Richard—. El siguiente, no lo reconozco, pero el tercero es una constelación. “Lince”, para ser precisos.

—¡Un gato! —volvió a hablar el Mayor.

—Puede que no sea relevante. Lince es una constelación poco luminosa, y solo es visible en el hemisferio norte de la Tierra. Tiene que estar muy oscuro en la noche para distinguirla y, por lo general, se necesita un telescopio —Richard se encogió de hombros—. No estoy seguro de su relevancia. El cuarto es más sencillo, es cuneiforme, símbolos de los sumerios. Este escrito debe tener casi seis mil años de antigüedad. Es, simplemente, el número “uno”. Interesante…

—¿Qué cosa, británico? —exigió el Coronel.

—Esto es bastante complicado, señor. Alguien se ha dado un trabajo difícil. Incluso los números utilizan un tipo de texto diferente, de otra civilización, nada menos. De cualquier forma, vamos a la tercera fila. El primero es maya y significa “una veintena y diez”, es decir, treinta. Domingo, la fecha no sabemos, a las una treinta.

—¿De la mañana o de la tarde? —musitó el Coronel.

—Quizás esa sea la importancia de la constelación. Necesita oscuridad para ser vista —añadió el Mayor.

—Es posible —replicó Richard.

—Así que tenemos problemas con la fecha —reiteró el Mayor.

—Sí, volveré a ella. Ahora, el segundo —continuó Richard—. Este carácter es egipcio, significa “caminar”, a veces “caminata”, o “pisada” o “paso”, dependiendo del contexto. Aquel acento, aquella marca gramatical, significa “con cuidado” o “con prudencia”. El cuarto es un símbolo bastante común para “enemigo”. Ahora, el primer símbolo de la última línea. Creo que este es “venir”, pero también “fue”. ¡Ja! El siguiente lo recuerdo. Egipcio otra vez, el halcón tricéfalo: una humana, una felina y un fénix. Este pictograma significa “una forma extraña o inusual”, y solía ser asociada a los dioses.

—¡Es una advertencia, británico! —elaboró el Coronel duramente.

—Sí, creo que está en lo correcto, señor. “Ve con cuidado, pues los enemigos llegan en formas inesperadas”. Podría significar cualquier cosa. Algo similar estaba inscrito en el ataúd ceremonial del joven faraón egipcio Tutankamón. La transcripción era parte de mi curso de estudio. En su desafortunado caso, se descubrió que el acertijo se refería al amigo y mentor del rey, un tipo llamado Ay, quien de hecho era su enemigo y terminó siendo su asesino.

—¡Así que también podría estar avisándonos de una trampa! —dijo el Mayor.

Richard lo miró, considerando sus dichos. —Sí, una trampa, o algo que no es lo que parece. ¿La fecha? —Richard estudió el carácter con cuidado por segunda vez—. Es posible que esté buscando cosas donde no las hay. Representa “un cuarto” o, por el contrario, un entero menos un cuarto, lo que es igual a tres cuartos. Además, “la flor”. ¡Primavera! La primavera es el segundo cuarto de un año en la Tierra… No tiene sentido. ¡No está bien! —Richard se quejó—. No reconozco este como un símbolo de los escritos antiguos, ¡no he visto nada como esto!

—La primavera también significa “fresco” o “nuevo”, incluso. Ya sabe, como una nueva vida —intervino el Mayor, enderezando su postura y sobándose la espalda baja—. Me voy a agarrotar si sigo inclinándome hacia esa pantalla más tiempo —continuó, con algo de incomodidad.

Richard no le puso atención. —¿Qué hay del cuarto creciente? —elaboró— ¡Es posible que este símbolo se refiera a la Luna!

—Sí, ya entiendo, ¡el cuarto creciente o nuevo cuarto! —el Mayor miró las tablas de proyección del ciclo lunar—. El primer cuarto del ciclo actual cae el día nueve.

—En tres días más, ¡y es domingo! —exclamó Richard, golpeando el escritorio con los puños— ¡Sí!

—El primer cuarto también puede referirse a la hora del día, señor. Mañana o tarde.

—Sí, ese es otro buen punto, Mayor. El primer cuarto del día, haciendo que la reunión sea a las una treinta de la madrugada, ¡cero ciento treinta horas!

Los tres estuvieron de acuerdo.

—Entonces, británico, ¿los últimos dos símbolos?

—El penúltimo significa “cuadriga”, bastante simple, y el último, bueno, es babilonio o persa, no puedo recordarlo. De cualquier forma, hay otro pictograma que significa “casa”. Casa de cuadriga… ¿algo como una cochera o una posada? También había estaciones de alimento para los animales. Con los años, se las describía como estaciones de servicio, ya saben, paradas para combustible y para descansar —Richard lo pensó. ¿Una estación para detenerse o comenzar un viaje? Richard era insistente—. Solo puede referirse a una cosa —concluyó—. Es obvio, la estación en el antiguo pueblo, la estación de monorriel, ¡en la terminal de carga!

Hubo silencio durante casi un minuto.

—¿Una de sus S2, señor? —dijo Richard, refiriéndose al Coronel Petromolosovich, casi en un susurro.

El Coronel asintió. —¿Y tripulación?

—No, no lo creo, señor. Con todo respeto, solo quiero a mi equipo, usted entiende.

—La S2 requiere dos pilotos, británico. ¿Lo sabe, no?

—Puedo volarla por mí mismo, Coronel, lo he hecho muchas veces antes. De esa forma, no tendré problemas de seguridad.

El Coronel volvió a asentir lentamente, comprendiendo las preocupaciones bien fundadas de Richard. Miró al Mayor. —¿Distancia?

El Mayor Hern revisó otro monitor. —Mostrando veintitrés punto siete, señor. Ese es un tiempo de vuelo de dos días y cinco horas.

—Entonces, se va mañana, británico —concluyó el Coronel.

CAPÍTULO 34

La mujer equivocada

Tom Race despertó con las suaves palmadas que Ross, inclinado sobre él, le dio en el rostro.

—Comandante... ¡Comandante, despierte! ¡Despierte, señor!

Tom movió su cabeza con los ojos entrecerrados apretando sus sienes con sus dedos.

—¿Qué diablos sucede?

—Debería hacerle la misma pregunta, Comandante. A estado perdido la mayor parte de las últimas quince horas. ¿Qué sucedió?

Tom se sentó y miró a su alrededor lentamente en un esfuerzo por orientarse. A menos de dos metros, en la cubierta debajo de la escotilla cerrada, entre una colmada selección de pequeñas piezas electrónicas rotas y trozos de vidrio, estaba la mitad de la cabeza del Humatrón. Ross avanzó hacia ella y la tomó girando el objeto metálico repetidas veces.

—Así que iba a tirar la toalla, ¿no?, Comandante —dijo de manera sarcástica.

Luego se levantó y le ofreció su mano a Tom, quien hizo una mueca de dolor a medida que Ross lo ayudaba a levantarse, ya que la piel de la palma de sus manos había sufrido graves quemaduras por el frío.

—Será mejor que se haga ver eso rápido, hay riesgo de infección.

Ross revisó el compartimiento en busca del casillero de primeros auxilios listo para usar y lo encontró fijado en una pared adyacente a la altura de la cintura. De allí sacó un tubo de pasta antiséptica de base de silicona Dermaquick. Aplicó una generosa cantidad en las manos de Tom, quien se la esparció hasta las muñecas juntando suavemente las manos. Tom extendió sus manos con los dedos estirados y asintió con la cabeza mostrando su apreciación. En treinta segundos, la película translúcida se secó convirtiéndose en una capa de piel flexible y delicada. Luego de dos minutos, parecía como si se hubiese puesto un par de guantes quirúrgicos de goma. Al final, Tom miró a Ross con seriedad.

—¡Ross, debemos detener a EMILY! —Ross asintió con la cabeza— ¡Y a Nicola también! —añadió— Ella está determinada a robar los cristales. Hay una conspiración aquí, tengo un presentimiento de que todo esto va directo hasta los altos mandos.

—¿Por qué dices eso?

—Me demoré un par de horas en darme cuenta. Tenía que esperar que Nicola dejara su estación, por lo que me escondí detrás de la consola de Isshi. Estuve allí durante al menos seis horas esperando. Nicola está observando todo. Yo sabía que usted estaba en problemas, pero no sabía dónde. EMILY estaba hablando con Nicola, quien monitorizaba todos los sensores internos durante horas. ¡Ella sabe que el Humatrón ha sido, por así decirlo, desmantelado! Tan pronto como pude, salí de mi escondite y busqué por toda la nave. ¿Qué fue lo que lo hizo bajar hasta acá?

—Iba a usar las escotillas de acceso de emergencia, esas que están al frente.

—Bien, tuvo éxito en encontrar una de las tantas áreas de la nave sin sensores de movimiento, ¡estos dos compartimientos! Yo no me di cuenta, además estuvo en el hielo durante horas y tanto Nicola como EMILY creen que usted está muerto. ¡Estoy seguro de eso!

—Entonces, es momento de sorprenderlas. ¿Tienes idea de dónde podrá estar Nicola ahora mismo?

—Yo diría que está en la interfaz maestra. Sin el Humatrón siguiendo sus órdenes, Nicola ha sido chantajeada para realizar servicio computacional. Seguí a Nicola hasta Ingeniería, así es como llegue hasta aquí abajo. Ella está ajustando los sistemas maniptrónicos de EMILY, ya que todavía tiene algunos problemas iniciales, ¿no lo cree?

Tom sonrió. —Eso fue obra tuya, ¿no?

—Bien... debo admitir que introduje uno o dos virus informáticos en su circuito —respondió Ross—. Bueno, a propósito, me las arreglé para conseguir uno de esos ¡No soy muy bueno usándolos, así que es mejor que usted lo tenga!

—¡Una cincuenta y cinco! Completa con un cargador de sublets con filtros de titanio. Muy útil, Ross, bien hecho.

—Bien, tenga cuidado, Nicola tiene una también. El Humatrón desarmó a los dos agentes de seguridad. Ben Bagley está muerto como consecuencia y uno de los agentes: ¡Bateman!

—Tom sacudió su cabeza. Nicola pagará por esto. Nunca lo hubiese pensado de ella... —concluyó.

—Nicola está detrás de los cristales, no hay duda alguna de eso, Comandante. Pero hay muchas personas más involucradas. Mientras estaba en el puente, ella tenía una conversación de radio subluz con alguien en la Tierra y en Andrómeda. Una vez que estemos muy cerca, alguien nos saldrá a encontrar, puede estar seguro de eso. En lo que se refiere a EMILY, esta usará a Nicola mientras le sea útil y ella representa más peligro del que usted cree. Por ejemplo, el láser se degrada contra los objetivos en la Tierra debido al cinturón de Van Allen, pero las otras naves, incluyendo al “Clase Delta”, e incluso Andrómeda, son altamente vulnerables —Ross se detuvo pensativo.

—¿Qué hay acerca de la programación del robot? ¡Pareciera como si todo sobre Nivel Seis viniera a cazarnos!

—Sí, estoy de acuerdo en eso. Pero espera, un problema a la vez, Ross. Con respecto a Ingeniería, tú te encargas de poner en marcha el plan de sabotaje de la interfaz principal. Y con respecto a Nicola, ¡yo me encargo de ella! —Ross gesticuló su aprobación y se giró hacia la escotilla contigua—. No iremos por ahí, Ross. No puedo lidiar con otra fría bienvenida de EMILY. Así que tomaremos el camino largo, ¿entendido? Te lo explicaré después.

Tom sabía que EMILY estaba al tanto de que ellos se estaban moviendo dentro de la nave, incluso antes de que llegaran a la cubierta de habitaciones. A medida que se acercaban al nivel de acceso de la galera, Tom pensó que ese era el mejor lugar para accionar el sistema de alarma contra incendio otra vez, lo que hizo perfectamente al destrozar el sensor de la pared con la culata de su pistola. De inmediato, las alarmas sonaron. Las sirenas sonaron y las luces rojas se encendieron. Las escotillas de presión comenzaron a cerrarse de manera automática y muchas puertas de oficinas y habitaciones se abrieron.

Tom le gesticuló a Ross indicándole que lo siguiera. Así ambos se dirigieron con sigilo hacia el nivel principal de Ingeniería. Sin embargo, para cuando llegaron allí, EMILY ya había cerrado la sección al sellar todos los portales automáticos de acceso y todas las escotillas, además de haberlos bloqueado con sus propios códigos.

—Hay una escotilla de emergencia al final del pasillo —gritó Ross, haciéndose escuchar entre la conmoción.

Los dos hombres corrieron a toda velocidad por el pasillo. Ross tipeó el código de Comando de emergencia en la caja de control y la palanca de liberación respondió moviéndose hacia afuera de la escotilla. EMILY no podía hacer nada contra los protocolos de Comando, sobre todo con las secuencias de códigos de emergencia, aunque su programación dominante ignoraría todas las demás formalidades. Ross giró la palanca, liberó el bloqueo y la escotilla se abrió. Tom pasó primero, con la pistola en alto y mirando atentamente el lugar. EMILY le informó de inmediato a Nicola. Había una agitación genuina en su voz mientras gritaba por el sistema de altavoces.

“¡Intrusos, Nicola, tenemos intrusos! ¡Mátalos!”

Tom le indicó a Ross que subiera por la escalera de acero más lejana, de las dos escaleras que había, que conducía a la plataforma de interfaz. Esta gran plataforma, de casi cuatro metros por sobre el nivel del cual estaba asentada, tenía la cubierta construida en secciones rectangulares de platillos metálicos perforados. Al igual que una fina rejilla de metal, solo permitía una limitada visión a través de la zona de interfaz. Tom miró por todo el lugar en vano buscando a Nicola. Entonces, subió unos escalones aún esperando encontrarse cara a cara con Nicola. Subió lentamente, escalón por escalón, hasta llegar a la cima. Agazapado, miró el lugar en búsqueda de Nicola. Ella no estaba donde pudiera ser vista.

“¡Intrusos, Nicola! ¡Mátalos, mátalos!”, gritó EMILY.

Tom vio la cabeza de Ross aparecer por el extremo final de la plataforma mientras subía los últimos escalones. Le gesticuló indicándole que avanzara hacia la estación de control. Ross empezaría el proceso de desconexión. Tom bajó su arma, Nicola se había ido.

Justo en el momento en que Ross llegó al panel maestro de control, Nicola apareció desde detrás de una columna de apoyo escondida y le disparó sin vacilar a quemarropa. Ross recibió el disparo en medio del pecho. Gritó de dolor y se tambaleó hacia atrás antes de caer al suelo. Sangre salió de la esquina de su boca, una señal segura de que la sublet le había perforado un pulmón. Se quejó, sus ojos se cerraron lentamente y su cabeza, sin fuerzas, cayó hacia el lado. Hubo un terrible silencio a medida que Tom alzaba su pistola para disparar. Tenía un disparo listo.

¿Pero cómo podría...? Yo la amaba...

Nicola había aprovechado la ventaja apuntando su pistola directamente hacia él.

—Tú, estúpido sentimental —maldijo mientras disparaba.

CAPÍTULO 35

De vuelta a lo básico

Richard dirigió la pesada S2 al extenso curso de acercamiento final para la terminal libre. Construida a casi cinco kilómetros al oeste de Andrómeda Mayor en una cuenca poco profunda, la terminal estaba conectada a la base principal por un delgado y casi superficial túnel de servicio de plástico transparente. Un carro eléctrico de monorriel con cuatro vagones iba y venía a través del túnel. También había un pasillo de peatones presurizado, cerrado y reforzado dispuesto de manera paralela a la vía de monorriel, aunque no era muy usado. Por lo general, el almacenamiento de objetos explosivos, inflamables o peligrosos, incluyendo armas de seguridad, estaba limitado a la terminal por innumerables razones de seguridad.

Extrañamente, la plataforma de aterrizaje de carga de la terminal había sido construida en la superficie lunar en vez de estar suspendida de alguna manera sobre ella en una grúa apiladora. Esto permitía a un S2 cargado por completo, con un peso de casi doscientas cincuenta toneladas métricas, operar desde la plataforma sin enormes implicaciones estructurales. El único problema de ese diseño era, sin lugar a dudas, la inevitable cercanía al polvo y los escombros de la superficie. Las nubes de denso y redistribuido polvo lunar de color grafito, producidas por los poderosos retrocohetes, cubrían los transbordadores, sobre todo durante la fase crítica de aterrizaje. Como consecuencia, hace mucho tiempo que el manejo manual en esa fase, junto al acoplamiento y la mayoría de las otras maniobras de “precisión”, estaba obsoleto, ya que se realizaba con los sistemas de autovuelo.

Richard, quien tenía la mentalidad de la “vieja escuela”, siempre estuvo en desacuerdo con esa filosofía. Durante el tiempo que estuvo trabajando en el vuelo de transbordadores, él y otros pilotos practicaban seguido el control manual, afirmando que, según un antiguo proverbio, “los sistemas eléctricos están bien mientras funcionen”. Con esa creencia, Richard había olvidado como un S2 se bamboleaba a baja velocidad en la casi nimia atmosfera lunar a baja gravedad. Debía trabajar duro, incluso con la autoestabilización fijada, para controlar la altitud de la nave a medida que disminuía la velocidad por debajo de ocho lutens. Su objetivo era un acercamiento de bajo perfil para permanecer sin ser visto debajo del perfil de la cresta de Siena, aunque a una altura lo suficientemente alta para no mover el polvo de la superficie que podría crear de inmediato una sospechosa y reconocible nube que el sistema de sensores del área de Andrómeda reconocería.

Richard le lanzó una mirada a Rachel mientras revisaba su perfil de descenso, que estaba en contraste con la escarpadura rocosa a su derecha, y las pantallas de instrumentos de cristal líquido. Ella se había sentado y se había abrochado el cinturón en el “asiento auxiliar” que estaba situado detrás de entre los dos asientos de los pilotos. Debido a la mirada de Rachel, Richard podía saber que estaba más que preocupada.

—Creo que está funcionando —dijo Richard de manera tranquilizadora.

—Un poco lento, ¿no? —respondió Rachel, sorprendida, con sus ojos abiertos mientras miraba al árido y bastante cercano acantilado que llenaba la pantalla de un lado de la cubierta de vuelo.

—Debo permanecer por debajo de la cresta, ya que esta nos protege de los sensores de Andrómeda. Volamos una órbita opuesta, ellos nunca esperarían que estemos en el lado oscuro de la luna. Por el momento, no creo que ellos sepan que estamos aquí y quiero que sigan sin saberlo.

—Pero no hay señales de vida, tampoco se ven luces ni controladores. ¿Cómo vas a aterrizar? —preguntó Rachel con nerviosismo.

—Exactamente —respondió Richard casi exasperado—, la terminal ha dejado de funcionar por la tarde.

—Pero necesitas del sistema de dirección automática para aterrizar. ¡Incluso yo sé eso!

Richard se concentró en la plataforma, ahora a solo tres kilómetros delante de ellos. Una sombra, formada por el perfil de la cresta, dejaba toda el área en una semioscuridad.

—He aterrizado en esta plataforma cientos de veces. Puedo hacerlo de forma manual —dijo con voz monótona—. ¡Pero tener un copiloto ayudaría!

Rachel no respondió.

—Pasando los cincuenta lutens y bajando. Lista de control de aterrizaje completada —continuó Richard, principalmente para su propio beneficio—. Retros al setenta por ciento.

Richard puso la mano derecha en las dos palancas del acelerador y las movió hacia adelante mientras ajustaba el ángulo de propulsión de los motores de cohete con el interruptor de rueda giratoria, que estaba situado en la base de la misma palanca. El S2 comenzó a vibrar a medida que la energía fluía.

—Ochenta por ciento, ochenta y cinco, noventa.

La vibración se volvió violenta y la nave comenzó a moverse en vaivén, primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha. Rachel miró el rostro de Richard, que estaba tenso por la concentración, y miró su mano izquierda, sus nudillos estaban blancos mientras apretaba la palanca. En el intento por realizar una maniobra no creada para hacerse de forma manual, comenzó a mover la palanca con rapidez en todas las direcciones.

—Noventa y dos por ciento, estable —murmuró Richard, en definitiva, para su propio beneficio.

Estaba haciendo un perfil mental. La nave comenzó a temblar y a vibrar a medida que los retrocohetes la sostenían flotando sobre la oscura plataforma. Richard puso su atención en la pantalla de video en el centro de la consola. Presionó un botón en el panel de instrumentos y la imagen pasó desde una cámara de vigilancia frontal hacia una cámara en la parte posterior, enfocada de manera vertical hacia abajo. Incluso a una altura de veinticuatro metros, la gruesa nube de polvo comenzaba a alzarse. No tenía tiempo de considerar esas implicaciones.

—¿Dónde está? —preguntó Rachel.

—Tranquila, tranquila... voy bajando —dijo Richard completamente concentrado.

No había escuchado la pregunta de Rachel o había preferido ignorarla. A los dieciocho metros, la plataforma había desaparecido por completo en medio de un remolino de una oscura masa de polvo gris. Richard continuó el lento descenso. Por lo general, los cristales de sílice suspendidos en la nube reflejaban la brillante luz de las columnas de humo de los tubos de escape de los retros, pareciendo innumerables y pequeñas luces que se encendían y se apagaban para luego desparramarse en todas direcciones cuando la nave se elevaba. Rachel estaba impresionada con lo que veía.

Richard se concentró en la estructura de la terminal. Él sabía que el borde frontal de la plataforma estaba justo sobre el nivel con el portal de entrada principal. Miró hacia la cubierta de vuelo y al monitor del lado derecho. Mirar hacia abajo no era de ayuda ahora. Tuvo dificultad para mantener el control de la nave mientras esta pasaba los quince metros, a pesar de que ya había comparado este ejercicio a tratar de mantenerse erguido en una gran pelota de goma. ¡Si se movía un poco más de lo debido, estarían acabados!

En los últimos momentos, Richard se fijó en su posición lateral. No estaba seguro si moverse a la izquierda o a la derecha. En esa fracción de segundo antes de que la nave fuera envuelta por completo por la turbulenta niebla de oscuro polvo, sus instintos lo llevaron hacia la derecha. Fue un impulso basado en la perspectiva del edificio. Giró la nave a la izquierda e instantáneamente hacia atrás y en ese momento, a medida que la nave descendía a nueve metros, movió las palancas de propulsión hacia atrás apagando los retros.

Durante un breve momento la nave cayó. Rachel dio un grito ahogado. Un ruidoso golpe le siguió acompañado de una sacudida cuando el S2 se posó en su enorme tren de aterrizaje. Rachel sacó las manos que cubrían su rostro y abrió los ojos mirando al sonriente rostro de Richard.

—Todavía tengo la vieja chispa, incluso después de unos cuantos años —sonrió.

—Nunca más… —replicó Rachel— ¡nunca más!

—Nunca digas nunca, Rachel —Richard se volteó a mirar a Preston, él también lucía un poco pálido—, ¿Estás listo?

Preston asintió: —¡Sí, más listo que nunca!

—Entendido. Rachel, quédate en la radio. No te muevas. Mantente alerta y no llames a menos que estés segura de haber visto algo. En el instante que llames, sabrán que estamos aquí. No nos podemos permitir apostar por quién es amigo y quién es enemigo —Rachel asintió—. Pongámonos nuestros trajes, Preston.

Al decir eso, Richard saltó de su asiento y puso su mano en el hombro de Rachel.

—Volveremos en veinte minutos, a más tardar en treinta. Sé buena.

—Entiendo, Richard, lo haré —respondió Rachel recuperando su compostura.

Afuera, de pie frente a la base del portal de servicio de engañosa aleación de titanio, Richard levantó la cubierta de plástico del teclado accionador e ingresó un viejo código de seguridad: catorce, veintisiete, catorce, romeo, julieta. Se giró hacia Preston.

—Si esto funciona, ¡me caso!

En estos nuevos trajes, la voz de Richard sonaba muy clara y precisa, la calidad de la recepción era notablemente superior a los trajes que Richard solía usar. Unos segundos después, se escuchó un fuerte sonido metálico y luego un zumbido cuando las dos altísimas puertas corredizas se abrían. Richard, sintiéndose cómodo en el mejorado y liviano traje lunar, le sonrió a Preston y le dijo: —¿Dónde está mi novia?

—Entonces, ese es su viejo código de seguridad.

—¡Exacto!

—Pues, creo que Andrómeda necesita un nuevo Jefe de Seguridad.

—Estoy de acuerdo, pero no todavía, ¿cierto?

Los dos hombres entraron al oscuro y cavernoso almacén que, al estar completamente despresurizado, mantenía un escalofriante silencio. Casi se tropezaron con los cargados brazos de una apiladora metálica de cargamento que permanecía de forma amenazadora en las sombras y Richard encendió su luz de observación de gas de sidio montada en su casco. Esta estaba integrada en la posición central sobre su frente y su poderoso rayo de luz penetraba en la oscuridad y creaba sombras más oscuras, extensas y lejanas alrededor de los palés y equipo de almacenamiento apilados. Sus movimientos llamaron la atención del nervioso Preston, quien, de manera instintiva puso la mano en la funda de su pistola y presionó el seguro de liberación.

—El punto de encuentro será en la plataforma de monorriel a las cero uno treinta —dijo Richard mientras revisaba su cronómetro—. Eso es en unos pocos minutos, será mejor que nos movamos rápido.

Preston tomó la pistola paralizante de su funda e hizo una revisión final de su carga mientras ambos se adentraron en la cámara con eco y luego pasaron en silencio por un pequeño portal de la sección de administración. Pasaron por dos compartimientos herméticos que se operaban de forma manual y lograron acceso al área presurizada permanentemente de la instalación. Richard apagó su oxígeno, levantó su visor y le indicó a Preston que hiciera lo mismo. Poniendo un dedo a la altura de sus labios, le hizo un gesto a Preston para que lo siguiera.

Pasaron por muchos pasillos iluminados por unas pequeñas “cajas brillantes” fijadas al techo que estaban posicionadas de manera conveniente cada tres o cuatro metros y avanzaron con cautela hacia la estación de monorriel.

El brillo de las cajas producía una suave luz naranja que tenía el efecto de generar una borrosa y difusa aura llamada “el efecto de conservación de iluminación” o ECI. Para Preston, el efecto era confuso y lo distraía de la ya poca visibilidad. Sin embargo, Richard, de algún modo, se había acostumbrado el sistema de energía eficiente. Durante el tiempo que estuvo en el Ala de Transbordadores de Andrómeda, haciendo trabajo de oficina, solía dirigir los recorridos de “fuego y seguridad” y, por ende, había acumulado muchas horas de experiencia.

En el momento en que llegaron, Richard le indicó a Preston que permaneciera oculto en las sombras mientras él rodeaba el área de la plataforma. La ausencia de los carros del monorriel significaba que los últimos miembros del equipo del último turno habían regresado a la terminal principal de la base, como era de esperarse.

Preston se escondió detrás de unos contenedores para embalaje, que parecían ser de color gris, sin perder de vista a Richard. La estación de monorriel era, de hecho, una cúpula alta de vidrio fijada a la pared oeste de la terminal de carga. De unos veinte años, la permanentemente inhabitada Base Lunar era como un conservatorio demasiado grande con una estructura parecida a una tela de araña. Los marcos principales eran de una aleación de titanio tubular cubiertos en un curvo vidrio polarizado polyspec. A través de ellos, la visión del cielo era inspiradora.

Debido al apuro, Richard y Preston tenían solo un pequeño instante para verlo, pero ninguno pudo evitar observar el espectáculo conmovedor y un tanto melancólico de ver la Tierra. Ahora solo en una pequeña zona se reflejaba el deslumbrante azul y las brillantes tonalidades de blanco, la luminosidad del planeta que una vez existió, ahora se había reducido a una mera sombra.

Sin recibir ninguna contribución desde la Tierra y ninguna otra luz, la terminal estaba en una semioscuridad. Sombras vivientes y escalofriante silencio intensificaron los sentidos de ambos hombres. Preston miró de cerca cómo Richard avanzaba hacia la cabina de control situada en el límite de la plataforma. Él ya ha hecho esto antes, pensó Preston, mientras Richard con sigilo permanecía en las sombras y solo a ratos corría y se cubría otra vez.

Richard estaba a casi veinte metros de la cabina cuando se detuvo de manera abrupta, se quedó inmóvil al instante en el punto donde estaba parado. Revisó su retaguardia y luego las altas pilas de almacenaje listas para enviarse, había visto algo. Miró directamente a Preston. Levantando su mano le hizo un gesto al palmear adelante y hacia atrás indicándole que se escondiera muy bien entre las sombras.

Richard se detuvo por unos segundos y girando su cabeza para escuchar con atención los alrededores de la ahora amenazadora cúpula. Preston se escondió entre la oscuridad, pero sus ojos no perdían de vista a Richard.

De pronto, Richard levantó el dedo índice de su mano izquierda y lo puso en sus labios haciendo un gesto para mantener absoluto silencio. Entonces, puso su dedo índice al lado de su oreja izquierda y apuntó hacia arriba seguido de un movimiento rotatorio hacia adelante. Preston asintió con la cabeza y cerró su visor. De manera simultánea, una luz verde se encendió en su comunicador. Al presionarla, un mensaje apareció en el comunicador MTDC, un monitor de dos centímetros cuadrados en la parte de atrás de su muñeca.

“Es un FACULTE”, decía el mensaje.

Preston miró a Richard hacia arriba. Lo vio sacar el arma desde su funda e indicarle que la configuración debía ser “cinco”, mostrando su mano abierta, aunque no podía ver su rostro porque él también había cerrado su visor. Preston se puso nervioso mientras ajustaba su propia arma con la misma configuración, desactivando el seguro. Cinco era una configuración para matar.

Richard desapareció en un instante, perdiéndose en la oscuridad. Preston se escondió en un hueco. De todos modos, su función en ese momento era reactiva y no proactiva, según la orden.

Preston conocía el sistema FACULTE, aunque nunca había visto uno. El entrenamiento de seguridad inicial informaba acerca de él. Preston no podía creer que Richard había visto uno, no frente a sus ojos, debido a que habían sido prohibidos y luego retirados del comercio hace unos treinta años o antes, lo que provocó una gran cantidad de accidentes fatales. Recordaba que todos habían sido supuestamente destruidos por motivos humanitarios. Si hay un FACULTE aquí, pensó Preston, será terrible.

Preston cubrió la entrada de su guarida secreta. Alzó el arma y miró hacia arriba, podía sentir su corazón palpitando e inhaló profundamente, esforzándose para controlar su intranquilidad.

Richard había subido silenciosamente a la cima de un montón de cajas para embalaje y ahora tenía una de sus rodillas dobladas. Realizó un reconocimiento en la sala desde una posición elevada a unos cinco metros por sobre el nivel del suelo. Su espalda estaba contra la pared, cuidando que las luces distantes de la Vía Láctea no reflejaran su silueta.

La sigla del sistema FACULTE significaba Rastreador, Localizador y Eliminador Craneal Autónomo utilizado en Felinos. Se trataba de un felino, grande y pesado, amenazante y peligroso, un híbrido entre el caracal africano, cruel cazador de llanuras, y la legendaria pantera negra, especie solitaria y potente de la familia de los leopardos. Por diseño, esta creación encarnaba la cautela, el ingenio, la movilidad y la agresividad. Además, contaba con el espectro de mejoras biosintéticas, implantes electrónicos. La mitad izquierda del cerebro del animal estaba reemplazada quirúrgicamente con un sistema de circuitos electrónicos, muy avanzado para la segunda década del singlo veintiuno; un microprocesador que aprovechaba directamente la otra mitad del cerebro del animal. El ojo izquierdo del híbrido fue reemplazado por una combinación de un arma láser mortal muy delgada y visión nocturna infrarroja. Su oreja izquierda era un receptor de sonido digital mejorado, mucho más poderoso que el modelo original. Cuando funcionaban de manera simultánea, los microprocesadores podían localizar un objetivo a cien metros, incluso podían detectar el olor más leve, mejorando el sentido del olfato que ya es excelente en los felinos.

En sus orígenes, los sistemas de seguridad FACULTE fueron diseñados para instalaciones confidenciales de la milicia y el gobierno luego de las protestas civiles a nivel mundial de 2013 que comenzaron en Grecia. Los eficaces sistemas estuvieron vigentes durante al menos ocho o nueve años. El fabricante MACROSAFE de Reino Unido incluso lanzó un modelo para uso doméstico más pequeño. Sin embargo, después de una avalancha de accidentes y ataques con resultado de muerte bien cubiertos por los medios, terminó por eliminar el programa y retirar los sistemas que quedaran en el mercado.

Aparentemente, el cerebro biológico del felino evolucionó durante varios años, hasta que el lado derecho terminó subordinando el izquierdo y su programación asociada. Comenzó vaporizando perros problemáticos, y los animales no tardaron en volverse en contra de sus dueños, adquiriendo un alto grado de agresividad, casi como si fuesen conscientes de sus capacidades biónicas mortales. La primera matanza la perpetuó un modelo doméstico, fue el inicio de muchas muertes e informes de terrorismo en los vecindarios, hasta que el último sistema rebelde fue rodeado y supuestamente destruido.

Tanto Richard como Preston sabían muy bien que esta situación era un problema grave. Un FACULTE en la terminal de carga sería un “exterminio”, por decir lo menos, a menos que, por supuesto, hubiese algo en la construcción que les garantizara protección contra este animal mortal.

Richard se inclinó cuidadosamente para mejorar su precaria vista y observar, en silencio y con cautela, el área abierta poco iluminada bajo él en busca del animal. Desperdició varios minutos esperando, sin atreverse a hacer ningún movimiento.

¿Me habré equivocado? ¿Realmente habré visto un felino saltando entre dos grandes palés de los depósitos? Si fue así, ¿será que no se percató de nuestra presencia? Si fuese el caso, ¿seguirá sin percatarse ahora? Quizás esté en lo correcto.

¡Y ahí estaba! Ahí, en las sombras del lado opuesto, desaliñado, descuidado, su mitad de cráneo hecha de aleación de metal brillante quedaba expuesta en diferentes partes bajo sus estropeados y rasgados restos de injertos de pelaje negro. Además, el ojo brillaba rojo, con crudeza.

Entonces, el código que descifré en Spartacus era correcto, pensó Richard. Cuidado, el enemigo viene en formas extrañas… la constelación, un felino. ¿Quién envió el mensaje, la señal del pasado, y por qué?

A pesar de que se movía furtivamente, no estaba en modo de “rastreo”. Richard supo esto por instinto. En ese modo, después de obtener un objetivo, su postura se flexionaría y jamás dejaría de mirarlo. Por lo que, para su suerte, ignoraba su presencia en ese momento.

Richard sabía que debía moverse rápido. No solo para eliminar la amenaza, sino porque también estaba muy atrasado para el encuentro espacial. No podía permitirse esta demora, pero en ese momento, era más importante que el FACULTE no se percatara de su presencia.

Un disparo desde la posición en la que se encontraba, a esa distancia, era demasiado difícil y peligroso, y solo podría disparar una vez. Luego, durante esos breves momentos de reflexión, el animal desapareció entre las sombras.

Richard volvió a apoyarse en la pared, ocultándose. ¿Cómo debería lidiar con esta situación?, pensó, mientras volvía a mirar su reloj. Le había dicho a Rachel que volvería en treinta minutos. Ya habían pasado cuarenta, ella se pondría nerviosa.

Preston también había visto al animal. Caminando sin esfuerzo y silencioso, se había cruzado por la entrada de su oscuro refugio a no más de cuatro metros.

Esa era la razón por la que Richard le había ordenado cerrar su visor. Las excelentes propiedades aislantes de su traje y casco habían evitado que la visión infrarroja del felino rastreara su calor corporal y, además, habían encapsulado todo olor corporal.

Preston no había pensado que alguna vez se sentiría tan agradecido por usar un traje como ese, pero, esta vez, lo estaba sin lugar a dudas. Sin embargo, también sabía que esconderse en una esquina oscura no iba a mejorar las cosas, a pesar de la orden de Richard.

Preston se levantó y caminó silenciosamente hacia la entrada de su guarida. Espiando en las sombras, escaneó el área. ¿Dónde está Richard? Y más importante, ¿dónde está el felino? Preston levantó su arma y salió hacia la zona oscura, abrazando las cajas y contenedores, aunque teniendo cuidado de que su traje no rozara con ellos mientras pasaba entre ellos.

Richard quería moverse, pero decidió mantener su posición imponente. A medida que Preston caminaba alrededor de una apiladora de estantes, un tipo de grúa horquilla magnética, se hizo visible. Richard lo vio.

¿Qué está haciendo?, pensó. ¡Si yo puedo verlo, entonces el FACULTE también!

Richard vio su arma. La tomaba con ambas manos para favorecer la estabilidad, con los brazos extendidos. Se arrastró adoptando una posición más accesible, podía cubrir a Preston desde ahí, pero no por completo. Vio a Preston pasar por encima de la primera horquilla apiladora, que estaba a unos sesenta centímetros sobre el piso.

—Con cuidado, cuidado —susurró Richard en voz muy baja—. Muévete hacia la cabina, desde ahí me puedes cubrir. ¡Daría lo que fuera por ser telépata!

Preston pasó cuidadosa y metódicamente por encima de la segunda horquilla magnética. Miró a su alrededor, forzando la vista; sin embargo, no pudo ver un cable eléctrico que sobresalía por debajo de la máquina. La punta de su bota lo topó y tropezó.

—¡Ay, no! —dijo Richard, sacudiendo la cabeza.

De manera instintiva, las manos de Preston se estiraron para evitar una caída… y tuvo éxito, pero en el proceso, su mano soltó la pistola. En un microsegundo, se golpeó contra el piso. No produjo un ruido fuerte, debido a que la pistola estaba hecha de un plástico de palatetramida que amortiguaba los golpes, aunque para el animal debió sonar como un trueno porque llegó a Preston casi al instante.

Preston se agachó para tomar su arma. Era una posición inadecuada, lo dejaba expuesto. Sal de ahí, pensó Richard. Preston estaba pensando lo mismo y, casi entrando en pánico, volvió a tropezar con el cable. Torpeza era la palabra adecuada, la parte posterior de su bota se atascó en él y lo hizo tropezar. Al instante, un delgado láser rojo se encendió, captando la atención de Richard a medida que penetraba una caja de control eléctrico montada entre las dos horquillas magnéticas del vehículo, precisamente donde Preston había estado segundos antes. Sonó un fuerte zumbido a medida que la caja se partía y soltaba chispas, proyectando la silueta de Preston mientras que ambos se encogían de miedo por la luminiscencia. Luego, final y abruptamente, la cubierta de metal se soltó hasta de sus bisagras, giró en el aire y cayó haciendo ruido a varios metros. Las chispas cesaron.

Preston se puso de pie y corrió frenético para encontrar el escondite más cercano. Se encendió un segundo haz delgado que, por una mera fracción, no logró dar con la parte trasera de su casco. En vez de eso, quemó lentamente una caja detrás de él, haciendo un prolijo agujero en ella.

Richard intentó que el felino asesino le disparara con el láser, pero no podía inclinarse lo suficientemente lejos para conseguirlo. Comenzó a bajar y luego se detuvo. En vez de eso, sus dedos tipearon un MTDC. Buscó el botón de transmisión a tientas. Preston, que para este momento estaba en un hueco oscuro entre dos grandes cajas, se calmó y leyó el mensaje.

ERES EL ANZUELO, VUELVE A DONDE ESTABAS.

Debe estar bromeando, pensó, pero sabía que el animal ahora estaba en modo de rastreo, se le estaba acabando el tiempo.

Si Preston hubiese podido ver al cazador, podría haber confirmado su teoría. El felino estaba sobre sus patas traseras, su abdomen cerca del suelo, semiarrastrándose en la oscuridad, enseñando los dientes con los sentidos agudizados, preparándose para la matanza final.

Preston sabía que debía hacerlo, aunque lo dudó un par de segundos. Levantó su pistola, disparó de manera indiscriminada e inútil al área abierta. Corrió de vuelta por donde había venido y saltó sobre la primera horquilla de la máquina fastidiosa y luego a la siguiente. Uno, dos, tres haces lo siguieron, cada uno se acercaba más a su objetivo. En un esfuerzo desesperado por recuperar el refugio de su guarida, se movió con rapidez en un pequeño charco de fluido que brillaba en el suelo metálico y se deslizó varios metros sobre su estómago.

La empuñadura de su pistola golpeó el piso, se soltó de su mano, luego patinó por él y golpeó una caja de acero, provocando un sonido metálico hueco. En segundos, el animal estaba detrás de él. Lo rodeó cautelosamente, agachándose amenazante, fufando, casi como si disfrutara de estos últimos momentos. Caía saliva de su hocico abierto, sus encías oscuras revelaban dientes blancos y afilados.

Preston se arrodilló. —¡Es ahora o nunca! —gritó.

Poco después de que hablara, Richard, que ya tenía una posición adecuada, apuntó y disparó. A pesar de que era invisible, el efecto del estallido sónico preciso y mortal no tardó en ser evidente. La cabeza del animal explosionó, lanzando trozos de piel y gotas de sangre, también circuitos arruinados, en todas las direcciones posibles. El traje y casco de Preston quedaron salpicados con diminutos puntos rojos; sin embargo, reaccionó rápido, recuperó su arma y corrió en busca de un escondite.

Preston respondió el MTDC: ¿Y AHORA QUÉ?

Apenas tuvieron tiempo para reflexionar acerca de la pregunta, menos, la respuesta. Ambos se sintieron perturbados por un sonido estruendoso. Era el vagón de monorriel, que sorteaba la última curva en la vía a unos doscientos metros antes de la cúpula.

Richard encendió el interruptor de su intercomunicador.

—Esto podría ser para ayudarnos o para arruinarnos —dijo bruscamente—. Me voy a la cabina, ese es el lugar convenido. Toma una posición en la que tú puedas cubrirme, ¡sin hacer ruido!

Preston consideró que lo dicho fue un poco sarcástico, aunque, tristemente, era comprensible. Corrió por la sala abierta y tomó una posición estratégica en la plataforma, agachándose tras una pila de grandes cilindros de oxígeno.

—Ahorra aire, visores abiertos —dijo Richard, en el momento preciso.

Richard logró llegar a la cabina al mismo tiempo que el primer vagón de tres que llegaban a la estrecha plataforma. Redujo la configuración de su arma a uno, en caso de tener que disparar primero para interrogar después.

No había luces en el transbordador mientras se acercaba a una parada adyacente a la cabina. Tampoco había señales de movimiento. Richard tomó una pausa y luego avanzó. Abrió la puerta de la cabina con su pie y entró lentamente, manteniéndose a baja altura. Con cuidado, se dirigió a las dos puertas corredizas del primer vagón, por un momento y sin razón aparente, pensó en Rachel.

¡Espero que sea lo suficientemente paciente para quedarse en donde está!

Sus pensamientos se detuvieron de inmediato cuando la puerta corrediza se abrió. Richard se movió rápido. Rodeó el controlador de la cabina, una estructura con una mitad recubierta de unos diez metros de largo y dos metros de ancho, y se agachó detrás de él, cubriendo la entrada abierta con su pistola sónica, que estaba a la altura de sus hombros. Nada se movió, solo los clics de los relés eléctricos a medida que los circuitos de sincronización accionaban los frenos de mano del transbordador.

Su corazón se aceleró, otra dosis de adrenalina agudizó sus sentidos. Ahora se trataba de la lucha o huida. No tenía posibilidad de elegir y se agotaba el tiempo. Corrió rápidamente hacia las puertas abiertas, entrando en el vagón, dio una extraña voltereta y terminó golpeándose contra las puertas cerradas en el lado opuesto del tren. Esperaba una lluvia de descargas sónicas, balas kevlar o incluso sublets. Su nuca se golpeó contra el interior del casco con el impacto, aunque Richard apenas lo notó. Se giró sobre su estómago, su dedo a un instante de apretar el gatillo.

Su duda, esa mitad de segundo que separa el coraje premeditado de la “cobardía”, fue lo que salvó la vida de Tom Race. Poco después, Race, que intentaba rastrear a Richard con su propia arma durante su voltereta acrobática, se encontró con él y ambos se enfrentaron el uno al otro, bajando la vista a los cañones opuestos, ninguno de los dos se atrevía a respirar.

Se reconocieron de inmediato. Luego de un momento sofocante de alivio, se percataron de que, en realidad, estaban luchando por la misma causa. Richard rompió el silencio, cuando se dio cuenta del bulto doloroso que estaba saliendo en su nuca.

—La Fuerza Aérea de Estados Unidos, ¿supongo? —dijo, bajando el arma y poniéndose de pie. Fue cuando notó que había un pequeño charco de sangre debajo de Tom y era visible que se estaba expandiendo—. Te dieron.

—Sí, detuve una munición con mi muslo, la herida está abierta.

La sangre fresca formó un charco circular, una mitad, hasta cierto punto, escondida por el cuerpo de Tom y la otra debajo del abollado y marcado contenedor U-semini sobre el que Tom estaba apoyado. Richard escribió un MTDC y lo envió: TODO DESPEJADO.

Momentos después, el rostro de Preston apareció indeciso por la puerta del vagón. Durante algunos segundos, los dos hombres se quedaron de pie mirando a Tom Race, concentrándose en el contenedor manchado con sangre, el que evidentemente había enfrentado sucesos hostiles.

—¿Los tiene? ¿Están ahí? —preguntó Preston.

Tom asintió mientras ponía ambas manos sobre el contenedor e intentaba darse impulso para ponerse de pie. A mitad del impulso, dio un giro sobre un brazo y se sentó en el suelo del vagón de golpe, su espalda quedó contra la pared. Soltó un gemido por el evidente dolor a medida que emanaba sangre desde el agujero manchado color carmesí a medio muslo, el charco en el piso ahora era una mancha más grande.

Richard, concentrado por un tiempo en recuperar los cristales, volvió a la realidad.

—Preston —ordenó—, ¡rápido! Trae algo para hacer un torniquete, para detener el sangramiento.

Tom se quejó en voz baja mientras Richard, con un esfuerzo considerable, rasgó el agujero en el traje para hacerlo más ancho, y así poder evaluar el estado de la herida. Preston se detuvo, con una expresión confundida en su rostro.

—Usa tu iniciativa, una correa de eslinga, algún plástico acolchado, ¡lo que sea! Y mantente alerta.

Preston asintió, girando sobre sus talones.

Richard volvió a Tom. —Es un buen hombre, ¡solo que a veces es un poco lento! —Richard presionó su pulgar cuidadosamente en el agujero del muslo de Tom. De él fluía sangre semicoagulada. Tom se dobló del dolor.

—Lo siento. Parece una sublet de titanio, está limpia y no hay orificio de salida. Creo que el hueso la detuvo, aunque no se ve roto. Eres afortunado por haber traído este traje puesto, pero has perdido mucha sangre.

Tom asintió.

—No es tan reciente, ¿o sí? Tiene mucha sangre coagulada alrededor de la herida.

—Es de ayer, tenía un vendaje sobre ella, algo así. Me he estado moviendo y por eso volvió a abrirse.

—Te dejaremos ir en breve. Siempre viajo con un médico —continuó Richard con una leve sonrisa.

—Nicola está muerta, Reece —dijo Tom, de repente—. Le disparé, no tuve opción. Era ella o yo. Era una criminal del peor tipo.

Richard volteó y miró directamente a Tom, que había logrado verbalizar lo sucedido sin rodeos, y Richard pudo ver la tristeza en su expresión. El rostro de Tom estaba pálido y agotado, sus ojos se veían cansados e irritados y tenía un gran moretón debajo de su mejilla izquierda. Richard miró hacia abajo, mirando fijamente la sangre que había manchado el piso.

—Hiciste lo que tenías que hacer, estoy seguro. Ella ya no era la mujer que yo conocí. No, ella era…

Richard no pudo completar su oración, perdido en sus propios pensamientos.

Tom rompió el silencio repentino. —Supongo que te debo una disculpa —dijo—. Te hice disparar al lado incorrecto.

—Ni lo digas, camarada, yo cometí un error similar —respondió Richard en un tono medianamente sarcástico digno de la realeza, su inoportuno intento humorístico no tuvo reacción alguna. Richard dejó el sarcasmo y el tono de lado.

—Escucha, Race, lo que importa ahora es llevar estos cristales a la FICE, en realidad es muy importante. Petromolosovich de Spartacus me comentó que están reacondicionando algunas de las antiguas estaciones de energía nuclear, solo usando los cristales como fuente energética. Podría funcionar, ¿pero por cuánto tiempo?

—No me preguntes a mí, ¿tienes una mejor idea? —respondió Tom, puliendo su propio sarcasmo.

—Siempre hay una idea mejor, créeme. De todos modos, los riesgos son más grandes de lo que cualquiera de nosotros podría imaginar.

—Estoy consciente de los riesgos —Tom asintió.

—Sí, estoy seguro de que lo estás —Richard se agachó al lado de Tom y reexaminó sus primeros auxilios básicos, antes de enfrentar a Tom—. Entonces, ¿dónde está Enigma ahora? —dijo con tristeza.

—Está aguantando en la sombra de la Luna, más allá del rango de la Clase Delta, EMILY sigue astuta y también despiadada.

—Entonces, ¿la computadora comanda la nave?

Tom asintió, con una mueca mientras Richard le quitaba el vendaje improvisado y manchado con sangre para mirar la herida. —Temo por lo que le pueda suceder a mi tripulación —añadió Tom, de manera pesimista, mirando la herida que goteaba y, luego, a Richard.

—Sí, puedo imaginarlo… entonces, ¿cómo fue que pudiste bajar de la nave?

—Usé una estación salvavidas. Programé el sistema de escape con las coordenadas de Andrómeda, las conozco muy bien. Sabíamos que Nicola estaba hablando con alguien aquí, un cómplice. La cápsula me bajó unos cien metros del terminal del transbordador. La base había detenido sus funciones durante la noche, nadie nos vio.

—¿Nos?

Tom asintió, puso una mano bajo su muslo, la levantó y flexionó su rodilla. —Ross Sampleman, Nicola le disparó. Lo saqué y lo dejé en la plataforma terminal, cuando estaba en camino, sonó una alarma.

—Ahora, entonces ya sabrán que estás aquí —respondió Richard, suspirando profunda y resignadamente.

—Espero que sea así, por el bien de Ross.

—No hay mucho más que podamos hacer —respondió Richard, indicándole a Tom mantener presionada la compresa. Luego, se puso de pie y escaneó el área sospechando algo. —Tengo una S2 —Richard continuó, haciendo un gesto sobre su hombro—. El Endeavour, tomado de Spartacus. Está listo en la plataforma principal. Rachel Turner está abordo, en estos momentos, debe estar muerta de preocupación, pero tengo problemas para subirte, ¡tu traje está arruinado!

—Sé a lo que te refieres —respondió Tom, suspirando—. Buen trabajo, dejando la modestia de lado. Ahora, escúchame. Llévate los cristales, déjame aquí. Puedo cuidarme solo.

Richard rebatió el gesto heroico fuera de lugar.

—No suelo abandonar a la gente así —respondió—. Como sea, vas a recibir ayuda médica antes de que…

Sus palabras fueron interrumpidas por la iluminación de una luz señalizadora verde y una campanilla que venía de la cabina central. —Se nos acaba el tiempo, es el transbordador de emergencia. ¡Vienen en camino!

Preston entró con prisa al vagón, con un trozo de correa plástica.

—Invitados —dijo, ya que su llegada era inevitable.

Richard amarró la correa alrededor del muslo de Tom, justo arriba de la herida, pero cuidando no ajustarla demasiado. Después, lo ayudó a ponerse de pie y le dio órdenes a Preston.

—¿Ves esas cápsulas, las grandes para perecibles? —dijo, apuntando tres contenedores cilíndricos, cada uno de un metro y medio de largo, medio metro de diámetro y montados sobre cuatro carritos a conducción eléctrica de cuatro ruedas. Preston sacudió la cabeza.

—Allá atrás, Preston, mira, debajo del letrero de Salida de Emergencia.

—Ahora los veo.

—Pon al Comandante en uno, como puedas. Presurízalo y llévalo por el compartimiento hermético de emergencia. Empújalo, tíralo, no me importa cómo, pero llévalo tan cerca como sea posible a la plataforma de aterrizaje. Voy a ganar algo de tiempo. ¡Ve!

Tom no tuvo tiempo para quejarse, aunque la apariencia estresada de su rostro lo dijo todo. Preston, apoyando el lado herido de Tom, casi lo arrastró hacia la sección utilizada para empaquetar y transportar perecibles, como plantas vivas y alimentos especiales.

Richard levantó el contenedor metálico con su importantísimo contenido y lo movió hacia el frente del transbordador. Estaba sorprendido por el peso del dispositivo U-Semini, el equivalente al diseño Yearlman, incluso ese tamaño, hubiese pesado considerablemente más.

Richard usó una descarga sónica de baja potencia para romper el seguro electrónico en la puerta del compartimiento del piloto automático. La deformada puerta de aleación de metal se abrió con una patada bastante agresiva. Richard sabía cómo operar el transbordador desde sus días en Andrómeda, así que configuró el programa de retorno con rapidez. Presionó varias teclas en el panel de control, pasó el sistema de traba de seguridad a modo manual y lo configuró a máxima velocidad. El transbordador se movió de inmediato, varias luces de alarma que se iluminaban indicaban que había puertas abiertas y parámetros de programación arriesgados. Saltó sin problemas antes de que la plataforma pasara deslizándose y miró cómo el transbordador se devolvió, acelerando por la vía.

—Eso debería mantenerlos ocupados por algún tiempo —sonrió satisfecho.

No tenía tiempo para perder en una retirada cuidadosa, evitó los arcos de cámara y rayos del sensor y salió corriendo directamente hacia el edificio terminal principal. Una vez adentro, bajó su visor y preparó su traje presurizándolo con una mezcla oxígeno y nitrógeno. Equipó los elementos de calefacción electrónica integral y encendió el micrófono de su casco para usar el STAV. El Sistema de Transmisiones Activadas por Voz desactivaba automáticamente el micrófono durante períodos de silencio, así, era eficaz para erradicar todo el ruido indeseado, en particular el sonido de la respiración, y se reactivaba cuando el usuario hablaba.

—Rachel, soy Richard, responde… —dijo, cerrando la puerta hermética entre la sección administrativa y la zona principal de carga. Igualó la presión terminal del almacenamiento, que era un poco más alta que la presión de la superficie.

—Rachel, soy Richard, ¿me copias? —repitió, comenzando a respirar con dificultad.

Momentos después, estaba corriendo a toda velocidad por la zona de carga grande y abierta hacia la plataforma de aterrizaje. Aún no recibía respuesta. Comenzó a pensar lo peor.

—Richard, soy yo. Te estoy escuchando, pero será mejor que te apresures. Uno de los caza de Andrómeda acaba de volar muy bajo. Está volviendo para inspeccionar el área.

—Entendido, dame dos minutos —respondió Richard, mientras una gota de sudor caía por su nariz—. ¿Puedes ver a Preston?

—Sí, lo he estado viendo. Está empujando algún tipo de carro, como una camilla cerrada, aunque progresando con lentitud. Aún le faltan dos o tres metros.

Richard saltó apresurado a la puerta para personal, el último obstáculo, y la abrió de una patada. La pequeña diferencia de presión entre la terminal de carga y el “exterior” se hizo notar con una fuerte brisa que se batió instantáneamente. Polvo y pequeños trozos de desechos lo acompañaron mientras era eyectado a través de la estrecha puerta.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Richard corrió tan rápido como pudo al Endeavour. Rachel había bajado la puerta para personal para ponerla a un nivel más abajo que la pata delantera del tren de aterrizaje derecha y Richard saltó los primeros cuatro pasos, respirando con dificultad. Sorteó los ocho pasos restantes de manera más convencional antes de cerrar de golpe la escotilla hermética detrás de él.

Incluso dentro de la cámara hermética, podía oír el zumbido reverberante de un motor de haz de partículas a medida que el caza Clase Delta volaba bajo sobre su cabeza.

—¡Nos va a dejar inhabilitados en la próxima pasada —gritó Richard— o lo intentará!

Cuando la presión del traje de Richard descendió por debajo de seis bartels, pudo abrir los dos seguros de la correa de su cuello y soltó su casco, levantándolo con ambas manos. Luego, golpeó el botón rojo del intercomunicador en la pared de la cámara con su palma derecha.

—Abre la cámara hermética, Rachel, ¡Rápido!

En unos segundos, Richard escuchó el ruido sordo de barras de metal de titanio retractándose. Comenzó a recuperar el aliento y abrió por completo la puerta circular interna.

Al entrar al compartimiento principal de carga, Rachel pasó por su lado, quien, para su sorpresa, iba corriendo hacia la dirección opuesta.

—Voy a abrir la puerta trasera para Preston. ¡Será más expedito!

Richard no volteó a mirarla. En vez de eso, se apresuró para llegar a la cubierta de vuelo, dejando caer su casco en un asiento de emergencia adyacente para tripulante. De una vez, pudo obtener una S2 aéreotransportada en menos de dos minutos. Casi cayendo sobre el asiento del Comandante, presionó el botón para iniciar la secuencia de los retrocohetes y aseguró las correas en el broche central. Apenas los retros alcanzaron el autosustentamiento, detuvo su secuencia de inicio y golpeó el accionador del motor principal izquierdo. Una conocida vibración de baja intensidad recorrió lentamente la nave a medida que el motor cohete alcanzó la potencia para detenerse, con la propulsión a cerca del veinte por ciento. Luego, las dos correas de los hombros y los auriculares. Después, el botón de encendido del motor principal derecho. Con la izquierda estabilizada a veintitrés por ciento, siguieron los interruptores eléctricos.

Richard se concentró en el radar de proximidad. Con una vibración de fase sincrónica que sintió a través de su asiento, sabía que ambos motores principales ahora estaban activados. El radar mostró un retorno en la posición diez en punto, estaba acercándose a veinte kilómetros en un giro izquierdo y no tenía segundos qué perder.

—Rachel, ¿cómo vas? … Rachel, ¡debemos irnos!

Silencio.

El radar mostró el contacto en un giro continuo a la izquierda y que venía rodeándolos por atrás, rápido. Richard presionó algunos botones en el panel de control. El sistema calculó la velocidad de aproximación.

—Ochenta lutens —dijo en voz alta—. ¡No cabe duda de que es un Delta!

La Clase Delta era una nave caza con una sola ala con forma de “D”, montada en el medio del delgado fuselaje. La amenazante nave multifuncional utilizaba un sistema de propulsión de haz de partículas de última generación que le proporcionaba al ágil caza una velocidad máxima de casi doscientos lutens en la atmosfera lunar, equivalente a aproximadamente treinta y dos mil ciento ochenta y siete kilómetros por hora en la Tierra, pero a esta velocidad, tanto el rango como la resistencia eran limitados.

A diferencia del sistema de propulsión de Enigma, que generaba energía al separar moléculas, la “Clase D” tenía un estanque de combustible que estaba lleno de gas sión presurizado. Este gas sintético volátil, sobrecalentado en la cámara reactora, generaba una densa sopa de partículas atómicas evaporada, principalmente electrones con alto contenido eléctrico, que después eran expulsadas hacia atrás a través de una boquilla propulsora. La teoría podría relacionarse con hervir agua en una tetera y el vapor resultante propulsado, pero a una velocidad increíble. Sin embargo, el sistema utilizaba su combustible rápidamente, en especial a velocidades altas, y la resistencia era de unas cinco horas, ideal para la defensa interplanetaria, aunque sin las reservas necesarias para un viaje de ida y vuelta entre la Tierra y la Luna.

Richard no había volado la “Clase Delta”. Esta había comenzado su servicio después de que Richard dejara el Ala de Andrómeda. Conocía su desempeño, aunque, en comparación, la lenta S2 no tendría ventaja alguna si la enfrentara. Richard sabía que tendría que escapar y debía hacerlo rápido. Sin tener respuesta por parte de Rachel, y totalmente consciente de que el caza estaba dando su último giro para comenzar el perfil de ataque, Richard comenzó a activar los motores principales a un reactivo cincuenta por ciento. Su pulgar derecho giró una esfera de control y dirigió la videocámara inferior para enfocar hacia atrás, escaneando con rapidez el área detrás de su nave.

—No los veo… ¿dónde están? Vamos, Rachel, vamos. ¡Es ahora o nunca!

Un pitido y una luz roja sobre la pantalla que mostraba la proximidad en el radar indicaban que la “Clase D” tenía las armas aseguradas. Se encontraba precisamente detrás de la S2, a un rango de doce kilómetros. Richard conocía el perfil demasiado bien, seis kilómetros eran el punto de liberación óptimo, a meros segundos.

Tenía que confiar en la habilidad de Rachel, aunque la luz ámbar en el panel instrumentos principal indicaba que la puerta trasera de la S2 aún estaba abierta. Comenzó a activar los aceleradores del motor principal, conteniendo los retros durante algunos segundos más.

La pantalla del radar encendió una cruz amarilla sobre el retorno de la “Clase Delta” y mostró las palabras “Liberación de Armas”. Una voz plana generada por el sistema de la computadora principal dijo: “Se requiere acción evasiva. Se requiere acción evasiva”.

Repentinamente, la luz ámbar se apagó. La puerta trasera estaba cerrada. Al mismo tiempo que impulsaba los aceleradores del motor principal completamente hacia adelante y seleccionaba la propulsión máxima para los retros, Richard no esperó a que la plataforma estuviera despejada, sino que tomó el lado izquierdo con fuerza. La S2 rotó en su tren de aterrizaje, girando casi ochenta grados antes de la propulsión combinada de los retros y los motores principales que lo aplastaron contra su asiento. El acelerómetro indicó nueve g, lo suficiente para hacer perder la conciencia incluso al piloto de combate más experimentado.

La vista de Richard comenzó a nublarse a medida que la sangre corría por sus piernas y la parte inferior de su cuerpo. De manera instintiva, tensó los músculos de su abdomen para reducir el ritmo de flujo y así permanecer consciente. Luego, tomó la palanca de mando lateral y la inclinó totalmente a la derecha, hasta los topes. Una gran explosión que provino desde debajo de la nave estremeció a Endeavour con violencia, casi haciéndolo perder el control. El Sistema de Alerta de Aproximación de Terreno arrojó el mensaje: “Terreno, Terreno, levante vuelo, levante vuelo”. Richard se liberó de la fuerza g al acelerar y reducir la propulsión de los retros. Varias luces de emergencia se encendieron en el panel de instrumentos principal. Richard las evaluó rápidamente: casco con grietas en la sección media de la nave y una alerta de fuego en el retro frontal izquierdo, malas noticias, pésimas.

Sin advertencia, la S2 volvió a girar con violencia a la izquierda, esta vez no fue Richard quien comandó la acción. La palanca inclinada totalmente a la derecha no había surtido efecto. Había volado en el vórtice turbulento, un tubo de gas en espiral que creaban la combinación del motor de propulsión del caza, su sistema de aumento de propulsión y su increíble y alta velocidad. Richard no podría hacer nada para enfrentar la situación, solo le quedaba activar los controles opuestos a su máximo y esperar.

La experiencia de Richard era tal que sabía exactamente lo peligrosa que era la situación en la que se encontraba la S2. Un vórtice turbulento es un tubo de gas en espiral con mucha energía que genera el avance de una nave o una nave espacial. El tamaño y la ferocidad de este son proporcionales al tamaño y la velocidad de la nave que lo crea. Mientras más grande sea la nave o, como alternativa, mientras más rápida sea, más potente será el vórtice. Muchas naves se habían perdido a lo largo de los años, lo que se atribuía directamente a los vórtices. Sus tripulaciones, por una razón u otra, se acercaron demasiado a la parte trasera de la nave precedente, quedando atrapadas en el tubo turbulento, lo que les hizo que fuera inevitable perder el control. En ese momento, Richard estaba muy mal posicionado.

Ya les estaba exigiendo casi la propulsión máxima a los motores principales y un ochenta por ciento a los retros, forzó ambos para subir un poco más el porcentaje, su máximo absoluto en la tan enrarecida atmosfera de la Luna. Con la palanca de mando lateral inclinada completamente a la derecha, no había nada más que pudiera hacer, solo podía dejar que las cosas fluyeran, por decirlo de alguna manera.

La S2 siguió hacia la izquierda, realizando un alabeo casi invertido. Richard sabía que la distancia se había disuelto o disipado cuando se había encontrado con la superficie lunar. Pero, ¿tendré la altitud suficiente para recuperarme?

Esos pocos segundos parecieron una eternidad. Finalmente, la aplicación continua de control total hacia la derecha comenzó a hacer efecto, pero no hasta que la nave, que descendía a gran velocidad, pasó los cien metros por sobre el nivel del suelo. De manera gradual, el vórtice en espiral invisible comenzó a perder agarre. La S2 respondió, aunque con lentitud al principio, pero con un ritmo de alabeo creciente hacia la derecha. Richard anticipó el impulso de la nave deteniendo el cambio de dirección de la misma con el lado derecho casi por completo hacia arriba. En esa posición, y con los retros rugiendo a máxima potencia, el ritmo de descenso se redujo de forma abrupta, cayendo a veinticuatro metros entre un escándalo de luces de advertencia y alarmas.

—Demasiado cerca para ser cómodo —dijo Richard en un hilo de voz, desviando la mirada hacia la pantalla del radar de proximidad—. Nada, ¡pero sé que está ahí afuera!

Desde el punto de vista táctico, en especial después de un encuentro tan cercano con tierra firme, Richard creía que la reacción natural de un piloto, ganar altura tan rápido como fuera posible, sería un error, en este caso. El piloto del caza, quienquiera que fuera, esperaría lo mismo. En lugar de eso, Richard llevó la nariz de la nave hacia adelante y aceleró al rotar las boquillas de los retrocohetes hacia atrás y mantener el regulador del motor principal en su mano derecha hasta el tope. La S2 pasó rápidamente los cien lutens. A los ciento veinte, comenzó a mostrar su antigüedad.

Emplear esos niveles de poder de manera continua parecía provocar que la nave se quejara de dolor mientras su estructura se deformaba. Richard, con su manejo algo sádico, le añadió incluso más presión al dar un sorpresivo alabeo en noventa grados a la derecha y forzar la máxima velocidad de giro.

—Regla uno —murmuró Richard—, nunca vueles en línea recta y a nivel durante más de treinta segundos.

Había demostrado ser una regla digna de seguir, aunque él no lo hiciera a menudo, y al usar un bloqueo de señal omnidireccional para hacerse invisible ante el sensor y sistema de rastreo de la S2, la “Clase D” había maniobrado para realizar un curso de intercepción y logró fijar un objetivo.

—¡Maldición! ¡Hijo de puta! —gritó el piloto del caza con frustración al ver cómo la grande y gris S2 salía del rango del sistema de mira con esa inesperada y repentina maniobra— Inteligente… pero no lo suficiente —continuó, agudizando su picada y acelerando a casi ciento setenta lutens.

La “Clase Delta” era el sueño de cualquier piloto de combate: rápida y con gran maniobrabilidad. Actualmente, se encontraba tanto en servicio planetario como en servicios interplanetarios excepcionales, era bastante superior a cualquiera de sus predecesoras defensivas y era la tercera de la generación de cazas construidos en respuesta a la visita extraterrestre de marzo del 2016. Su especificación de diseño también incorporaba habilidades ofensivas, así como también defensivas.

Ni Richard ni Tom Race sabían que el piloto que intentaba derribarlos era el Teniente Chan Sung. Sus instrucciones oficiales eran guiar a la S2 de vuelta a Andrómeda, incluso utilizando disparos de advertencia si era necesario. No obstante, el Teniente Sung no tenía intención alguna de permitir que la S2 aterrizara en ningún lugar. Sus instrucciones “alternativas”, las dadas por sus pagadores, eran derribar la S2 en una especie de choque controlado, de ser posible, para poder recuperar su valiosa carga. Él sabía que el Contenedor U-Semini era “a prueba de choques”, e incluso si la S2 terminaba destruida por completo, su contenido no sufriría daños.

Sung tenía alguna idea de quién estaba volando la S2, pero no estaba totalmente seguro. Hasta donde él sabía, solo Tom Race podría manejar una S2 de esa manera. En cualquier caso, su destrucción estaba a punto de ocurrir, ya que había ajustado su viraje y se acercó con rapidez para interceptar a su presa, unos quince kilómetros delante de él.

—Fácil, demasiado fácil —murmuró, poniendo su pulgar derecho sobre el gatillo del cañón de plasma.

Sung, que no contaba con gran experiencia en la “Clase D”, olvidó un momento su velocidad. Ahora, casi a ciento noventa lutens, falló el curso ideal y, al hacerlo, desestabilizó la “Clase D” durante algunos segundos y manejó la nave de manera demasiado agresiva en un esfuerzo por retomar el perfil de ataque.

Richard, manteniendo los motores principales a toda máquina, había reducido los retros a un quince por ciento. Su atención ahora estaba en la pantalla, que mostraba una imagen clara de la cámara trasera. Había visto la “Clase D” pasar rápidamente de un lado de la pantalla al otro y luego reaparecer por el lado derecho, temblando con violencia.

Tendría que pensar más rápido que el otro piloto, ya que la superioridad del caza significaba que solo era cuestión de tiempo antes de que su piloto, aparentemente mediocre, tuviera su objetivo en la mira. Es interesante, pensó Richard, que el piloto, ahora por poco en línea con nosotros a seis kilómetros y medio, no utilice el torpedo sónico.

En ese instante, el torpedo sónico, un arma de largo alcance, tenía una alta probabilidad de éxito, pero parecía que, en su lugar, el piloto quería utilizar el cañón de plasma, un arma de corto alcance con parámetros de fijación más exigentes y un rango máximo de dos kilómetros. ¿Será que él o ella disfruta de esta cacería?

Cuando la “Clase D” se estabilizó a algo más de dos kilómetros, Richard maniobró violentamente ascendiendo un momento, dando un alabeo brusco a la izquierda a la posición inversa, demorando una fracción de segundo, y luego dando otro alabeo de noventa grados a la derecha. Revisó el monitor de video, había perdido al agresor durante algunos segundos, solo para ver que aparecía de nuevo en el centro de la pantalla, tan amenazante como siempre.

—Está sobre ti otra vez —escuchó la voz en el intercomunicador. Era Rachel—. ¡Haz algo!

—Eso intento —respondió Richard—. Hazlo tú, entonces —dijo Richard, siguiendo su comentario con un giro dudoso y agresivo a la derecha, luego, a la izquierda, y tirando tan fuerte de la palanca que su visión se estaba nublando otra vez.

—Eso duele —se quejó, bajando la nariz de la nave y entrando a un profundo precipicio de unos noventa metros de ancho. En unos pocos segundos, el caza se cruzó por la pantalla dos o tres veces y luego se centró.

Por la radio se oyó una voz que Richard apenas reconocía: acento estadounidense con un toque oriental.

—Puedes correr, pero no esconderte.

Richard revisó la computadora de navegación, ignorando el cruel comentario. Sin embargo, estando tan por debajo de las montañas circundantes, el sistema podía fallar, en especial con cambios de dirección tan rápidos. No reconoció el vasto valle en el que la S2 había entrado luego de serpentear, durante varios kilómetros, dentro del precipicio con dirección al sur, aunque sabía que se acercaba con rapidez al Mar de Tranquilidad.

—¿Están todos vivos allá atrás?

—Por poco —respondió Rachel—. Estoy con el arnés asegurado y al lado de Tom Race. Logré detener el sangrado, pero pierde y recupera la conciencia a ratos. Tengo que atenderlo pronto. Preston se lastimó la pierna mientras subía a Tom a la nave. Está bastante hinchada y puede que se haya fracturado, pero está firmemente sujeto frente a mí con un aspecto confundido en su rostro y una piscina de vómito entre sus piernas.

—Agh… No está muy bien con el viaje, entonces.

Las palabras de Richard fueron acalladas, interrumpidas de pronto y sin aviso cuando la formación rocosa, demasiado cerca del lado izquierdo de la nave, explotó violentamente, haciendo que piezas de ella volaran en todas direcciones. Realizó giros improvisados a la derecha y a la izquierda para evadir los proyectiles más grandes, todo mientras sentía diversos impactos menores en la estructura de la S2. La explosión era resultado de un disparo de plasma, el cual, para su buena suerte, falló por poco.

—¿Qué fue eso? —gritó Rachel.

Richard miró la pantalla. La “Clase D” entraba y salía de vista, cruzando la pantalla rápidamente en todas direcciones. De pronto, inevitablemente, el estabilizador izquierdo del caza impactó contra un gran fragmento de escombro que había lanzado la explosión. Se llevó toda la nariz y, con ella, el iniciador del torpedo sónico. El caza desapareció de vista. Richard se atrevió a pensar por un momento que había desaparecido, que estaba fuera de control. Segundos después, la formación rocosa y los escarpados bordes del precipicio se habían esfumado, los habían dejado atrás y ante ellos se extendía el Mar de Tranquilidad.

Richard inmediata y agresivamente empujó la nariz de la nave hacia abajo, descendiendo hasta los seis metros, hasta que rozara la superficie de la Luna. Maniobraba en el último segundo para esquivar las incontables e inmensas rocas que se encontraban esparcidas al azar por toda esta zona de la planicie.

Aún no había rastro de la “Clase D”. Hacia su derecha, comenzaron a aparecer como una mancha en el horizonte, luego tomando forma a medida que la S2 mantenía una velocidad de ciento treinta lutens, un pequeño conjunto de objetos. Richard por fin reconocía su posición: estaba acercándose a gran velocidad al lugar del primer alunizaje. Estaba preservado tal y como Aldrin y Armstrong lo habían dejado cuando volvieron a casa en julio de 1969, incluso la bandera de Estados Unidos seguía flameando con orgullo.

Richard giró en un ángulo agudo a la izquierda, forzando un giro, y subió unos cuantos metros para evitar que su propio estabilizador rozara la superficie. Luego, alabeó su nivel en ciento veinte grados. Al mirar por la pantalla lateral, podía ver un largo rastro de polvo y escombros que la S2 había levantado con su vuelo sobre la superficie.

Aún no había señal de la “Clase D”. Incluso así, Richard estaba nervioso, se sentía expuesto en la vasta planicie. A pesar de esto, pensó, subir podría ser fatal. Abrió la boca, a punto de dar las buenas noticias, cuando el caza reapareció, tan amenazante como siempre, en el centro de la pantalla de video.

La acechadora imagen permaneció durante un momento, desapareciendo otra vez en la espesa tormenta de polvo gris negruzco que se levantaba tras de ellos. Richard supo por instinto que el caza estaba en modo de rastreo automático: volaba en un “tubo magnético” proyectado que generaba el sistema de armas que estaba fijo en la S2. Con su arma de largo alcance fuera del juego, la “Clase D” solo tenía un arma viable para derribarlos: el cañón de plasma, que necesitaba unos mágicos dos kilómetros o menos, así que el piloto estaría esperando un momento más oportuno.

Dentro de la cabina de la “Clase D”, Chan Sung estaba sudando, gotas de sudor corrían desde su frente y sus mejillas. Sus habilidades de vuelo, a pesar de estar bien estimadas en el Ala de Andrómeda, estaban siendo puestas a prueba al límite y más allá. Todos sus pensamientos de una caza deportiva se habían disuelto, disipado, literalmente. Su rostro estaba tenso debido a la concentración, se contraía, incluso se torcía a veces bajo los efectos de una fuerza g excesiva, debido a los intentos del sistema de autofijación del caza por fijar la trayectoria evasiva de la S2.

Richard sabía que tendría que llegar a la cadena montañosa al este de Tranquilidad. Esperaba que allí pudiera evadir al caza hasta que se le acabara el combustible. No obstante, la S2, incluso con su almacenaje de combustible para viajes interplanetarios, no podría mantenerse a toda marcha en este ambiente por mucho más tiempo.

Es solo cuestión de tiempo, pensó Richard. Él o yo.

Rachel interrumpió. —Tom está de vuelta con nosotros. Cree que reconoce la voz del piloto como la del Teniente Sung.

Richard no respondió. Conocía a Sung, pero no muy bien. De alguna manera, no estaba sorprendido de su obvia alianza traicionera. De todas maneras, su atención se desvió al ver los altos acantilados de las Montañas Barberosas alzándose en la distancia.

El flanco oeste de esta cadena montañosa le era familiar a Richard. Increíblemente, durante su tiempo en el Ala de Andrómeda, llevaba a los dignatarios, delegados y personas importantes que llegaran de visita desde la Tierra para que pudieran ver los paisajes y que, inevitablemente, incluían el lugar del primer alunizaje. A menudo incluía los Acantilados Barberosos en sus vuelos, por lo impresionante de su escala monumental e incandescencia brillante, debido a que casi siempre estaban orientados hacia la Tierra.

Sin embargo, Richard no tenía tiempo para pensar en su gloria. Con las amenazantes tierras altas ante sí, tendría que subir y, una vez que estuviera lejos de la superficie, perdería la protección que le brindaba la densa nube de polvo que había frustrado los mejores intentos de Sung por obtener una oportunidad de tiro.

Richard lo dejó para el último momento posible, estando apenas a unos cientos de metros. Con los retros dirigidos por completo hacia abajo, golpeó las palancas de empuje hasta llevarlas a la posición de máxima potencia.

—Sujétense —gritó por el intercomunicador.

Tiró fuerte. La S2 pareció flexionarse bajo la enorme fuerza a medida que subía, casi verticalmente, por el alto flanco de mil quinientos metros. Richard alabeó la nave con suavidad y firmeza para esquivar una gran formación rocosa que sobresalía de la superficie del acantilado. Sabía que era poco probable que Sung lo siguiera de cerca en esa maniobra, pero, una vez que estuvieran sobre la cima, estaría allí. Volvió realizar un alabeo, esta vez de forma agresiva hacia la izquierda, para que la parte superior de la S2 estuviera frente al acantilado y tan cerca que la superficie irregular parecía destinada a entrar por el parabrisas en cualquier momento, pasando a una velocidad que parecía que detendría su corazón. A medida que la cima se acercaba, Richard tiró del mando de control y rodeó los picos, pegado a ellos como si tuviera pegamento. En el horizontal, volvió a realizar un alabeo, esta vez hacia la izquierda, y le quitó potencia a los retros.

Sung no esperaba esa maniobra. Estaba completamente sorprendido, por lo que pasó por sobre la cima de la montaña con una trayectoria y velocidad que lo dirigieron hacia el espacio, como una honda. Unos segundos después, cuando su impulso disminuyó, maniobró la nave de manera agresiva, quitándole casi por completo la velocidad, en un torpe intento por rectificar su inoportuno error.

Richard escaneó el paisaje en busca de un valle apto y dirigió la S2 hacia una zona zigzagueante que, para ser honestos, era demasiado estrecho para la nave. Tenía un plan. Chan era demasiado agresivo, de mal temperamento, y Richard podía sentir su frustración. Había perdido el temperamento apático y cínico que había mostrado en su primer encuentro. Los ataques malintencionados y primitivos de Chan mostraban que su juicio estaba nublado por sus emociones.

Richard iba a usar eso. Si miraba varios kilómetros más adelante, podía ver la entrada a un valle, un abrumador flanco de roca sólida que, fácilmente, mediría trescientos metros de alto. Alineó las cuatro retroboquillas en una posición de cerca de veinte grados desde la posición vertical, haciendo que la propulsión se dirigiera principalmente hacia abajo con una ligera inclinación hacia atrás. Zigzagueando por el valle a baja altura, a unos treinta metros sobre el suelo, comenzó la transición de los propulsores de vuelo de los motores principales hacia los retros hasta que, un poco después, la S2 se mantenía casi por completo en el aire con los motores pequeños. Los motores principales se apagaron con lentitud. La velocidad de la S2 disminuyó: ciento diez lutens, cien, noventa.

Chan Sung, que se había recuperado de su mal concebido e inapropiado ataque, se encontraba furioso por el éxito de la maniobra evasiva de la S2. Aún se encontraba a gran altura, unos cuantos miles de metros, aunque descendía con rapidez, queriendo intentar otro ataque a la ahora visible S2.

Las cosas se veían mejores para el piloto del caza. La S2 estaba a unos sesenta metros de la superficie lunar y parecía mantener una estabilidad relativa.

—¡Quizás creen que ya me perdieron! —se burló Sung, nervioso.

Sin señal alguna de la “Clase D” en el radar, Richard revisaba repetidamente el horizonte semioscurecido. Entonces, allí, apenas por un momento, vio un destello de luz. Era el reflejo del Sol en el frente de la cabina de mando. De pronto, ya no estaba, pero eso era todo lo que Richard necesitaba. Ahora sabía que el caza venía siguiéndolo, a una altura increíble y, probablemente, demasiado rápido. Richard revisó todos sus instrumentos. La transición estaba completa: toda la carga de vuelo de la S2 estaba en los retros, algo similar a planear, pero con algo de impulso; solo treinta lutens.

Chan Sung se acercaba a una velocidad increíble, sus instrumentos indicaban ciento ochenta lutens. En picada de sesenta grados, con un rango de unos doce kilómetros, se puso detrás de la S2 para intentar otro agresivo ataque. Aunque estaba consciente del rango de acercamiento excesivamente alto que llevaba, no parecía darse cuenta de que se debía a la baja velocidad de la S2. Su computadora de perfil de ataque se lo hubiera indicado si tan solo hubiera mirado hacia el monitor correspondiente. En cualquier caso, a él no le importaba. Se estaba posicionando para un clásico.

Sung entrecerró un poco los ojos para marcar como objetivo a la S2 a través de la mira del arma con la imagen que se proyectaba dentro del visor de su casco.

—Así que, después de todo, gana el mejor —dijo a través de la radio, con frialdad. Su pulgar se encontraba sobre el gatillo del cañón de plasma.

El pulgar de Richard también estaba en acción, rotando la bola de control esférica que, como respuesta, dirigió la cámara de video en la parte superior. Escudriñó los cielos metódicamente, mas fue en vano. ¿Dónde demonios está? ¿Dónde?

La supervivencia de la tripulación y la suya propia dependían de que encontrara un buen momento. Un momento de una fracción de segundo. Necesitaba ver al caza de nuevo, ya fuera con sus ojos o con el radar, solo por un instante. Richard, casi con desesperación, hizo un cálculo mental basado en su velocidad y, por consiguiente, en la de la “Clase D”, en el momento en que pasaba a través de la cima de las Montañas Barberosas. Sus cálculos le dieron la indicación del impulso y, por lo tanto, la altitud que la “Clase D” había alcanzado luego de fallar su golpe y seguir hacia el espacio.

Richard estaba sorprendido por la respuesta, pero no lo dudó. Rotó la rueda de la cámara de video con rapidez y la levantó a unos cincuenta grados sobre la línea del horizonte, para luego mirar con detenimiento adelante y atrás. Lo vio de inmediato, bajando en picada en un ángulo casi suicida y acercándose a una velocidad absurda. No obstante, Richard sabía que si alguna nave podía realizar un perfil de ataque tan ridículo y sobrevivir, era la “Clase D”.

Miró hacia adelante durante un momento, a través de la ventanilla frontal, podía ver el valle asomarse a unos nueve kilómetros. Terminaba en una pared de roca, aunque al principio el terreno se elevaba en una pendiente progresiva. Gris, sin vida y cubierta por las sombras, la pendiente se elevaba de manera subrepticia hasta al menos ciento cincuenta metros sobre el suelo del valle.

Una luz roja apareció en la pantalla del radar de proximidad y se pudo oír el audio de advertencia que decía: “Peligro. Mira fija en la nave. Peligro. Mira fija en la nave. Se requiere acción evasiva”.

Las manos de Richard estaban listas en el mando de control y en las palancas de propulsión, pero se detuvo. Los segundos pasaron. Rotó el ángulo de la cámara veinte grados hacia abajo. Allí estaba otra vez: intimidante, amenazante y completando su vuelta final. Ahora se encontraba a solo cinco kilómetros y con un perfil descendiente y rango de acercamiento seguían siendo excesivos, pero controlables. Rachel gritó algo desde su posición en la parte trasera de la S2. El monitor de video que ella estaba viendo revelaba la misma imagen que el de Richard.

Richard la escuchó, pero no procesó las palabras debido a que estaba demasiado concentrado. “Peligro. Mira fija en la nave. Peligro. Mira fija en la nave. Se requiere acción inmediata”, ordenaba la monótona voz sintética de la computadora guía integrada en la S2. ¿Detecto algo de nerviosismo en su habla digital?

Por sobre ella, se oía la voz de Chan Sung en la radio. —¡Estás muerto! —dijo, sin delicadeza.

Las manos de Richard estaban tensas. —Espera… espera… —dijo en voz alta, mientras el caza ahora aparecía claramente marcado en la pantalla de su radar a una distancia de dos kilómetros.

—Espera… ¡Espera! ¡Ahora!

La S2 estaba solo a segundos de subir por el ascendente terreno a medida que se acercaba a la entrada del valle. Richard manoteó de vuelta las palancas de propulsión que controlaban los retrocohetes. La S2 cayó como una piedra. Una fracción de segundo después, las reabrió de golpe y dio un alabeo de cuarenta y cinco grados. El ángulo de descenso estaba solo a metros del suelo del valle. Después de eso, la fuerza de los cuatro retrocohetes a toda marcha aceleró la S2 hacia arriba y lo aplastó. Su giro simultáneo a la derecha apenas logró evadir la pared vertical de roca, que ahora parecía cargarse contra él en un esfuerzo por destruir la ventanilla frontal.

La mano derecha de Richard golpeó las palancas de empuje de los motores principales hacia adelante con tanta fuerza que hizo un gesto por el dolor que sintió en su palma. En ese instante, la fuerza de aceleración llevó su cabeza hacia atrás con fuerza contra la limitación del respaldo de su silla. Richard trataba de mirar el radar, con los músculos del cuello estirados, pero no podía hacerlo. Tal era la fuerza combinada de todos los motores de la S2 combinados a toda potencia.

En armonía con el rugido estruendoso que emitían, violentas vibraciones entraban en cada fibra de la nave. Por instinto, Richard alabeó el nivel de la S2 y llevó la nariz hacia arriba. Esta subió a máximo ritmo, pasando los mil doscientos y los mil trescientos metros en pocos segundos. A medida que las montañas desaparecían de su vista a través de la ventanilla principal, llevaba la nariz hacia arriba y se deshizo de la enorme fuerza g. En la pantalla del radar de proximidad, la luz de advertencia de mira fija se había apagado. Miró brevemente la pantalla de video. ¡Nada! Entonces, con la S2 en un alabeo invertido, se reorientó utilizando la superficie de la Luna. A su derecha, hacia el final del terreno que se levantaba y se acercaba a la entrada del valle, había una pequeña bola de fuego. Refulgía y titilaba con tonos anaranjados, luego rojos y luego blancos. Una pequeña explosión añadió una breve nube de escombros volátiles, y una columna de humo se alzaba verticalmente desde el lugar donde se había estrellado.

Sung había roto la primera regla del combate aéreo: fijación de objetivo. Tan obsesionado estaba con mantener a la S2 en la mira que había perdido perspectiva de sus alrededores. Él no había notado el terreno que se alzaba frente a su presa. Cuando Richard había apagado los retros y caído, solo por un momento, Sung lo siguió, bajando la nariz del caza. Como ya tenía un alto rango de descenso y una velocidad de aceleración excesiva, ni siquiera la “Clase D” podía recuperarse. Evidentemente, se había levantado de inmediato, pero no sirvió de nada. El caza había colisionado contra el suelo, derrapado unos quinientos metros y había terminado como un montículo retorcido y ardiente en la base de la pendiente vertical.

Richard podía ver con claridad el poco profundo cráter de impacto. Pensó en lo que había sucedido durante algunos momentos. Luego, miró el indicador de combustible. Había suficiente para el viaje hacia la Tierra, aunque era probable que no fuera suficiente para un reingreso y aterrizaje motorizados.

¿Qué debería hacer? ¿Alunizar de nuevo en las instalaciones de Andrómeda y entregarle los cristales a las autoridades? El Comandante de la estación es respetado por muchos. ¿O arriesgarme a realizar una maniobra de reingreso a través de la atmósfera terrestre? Richard recordó sus órdenes. El Coronel Petromolosovich había sido bastante claro en sus especificaciones cuando aún se encontraban en Spartacus. Debía entregar, por mano, los cristales Kalahari al General Buchanan, Jefe de Operaciones, FICE. A partir de ahí, ellos encontrarían la forma de llegar a salvo a las estaciones de energía que los esperaban.

Richard se inclinó hacia adelante y miró a través de una de las ventanillas laterales hacia la Tierra. Dentro de lo que podía ver, ahora estaba completamente cubierta por una masa arremolinada de nubes grises. Ya no existían los familiares y vibrantes azules y blancos de ese pequeño oasis en el espacio.

—Sujétese, todo el mundo. Es hora de volver a casa —dijo él, sin emoción alguna, a través de los altavoces.

CAPÍTULO 36

No hay lugar para el amor

Para momento en que Richard había acelerado en un curso inverso alrededor del lado oscuro de la Luna y se había apresurado hacia la Tierra, era demasiado tarde para que Andrómeda reaccionara, incluso si lo hubieran querido.

Especuló. ¿Era Chan Sung un renegado, extremista o incluso terrorista, o era solo un mercenario que buscaba su propia ganancia? ¿Pongo a todos los del Ala de Andrómeda en la misma bolsa? ¿Tendré que seguir mirando a mis espaldas en caso de que haya más atacantes “Clase D”?

No lo sabía. Tampoco lo sabía Tom, que estaba respondiendo bien a la inyección de Vimoxon que le había administrado Rachel, luego de que retomaran un régimen de vuelo más apropiado.

Unas horas después, cuando faltaban algo más de diecinueve mil kilómetros para reingresar, Richard rompió con cuidado el silencio de radio. Fue más por autopreservación que por optimismo, ya que en cosa de minutos se encontró flanqueado por dos cazas “Clase Delta” del Ala de Centinela, un escuadrón de intercepción con base en Cabo.

A medida que la nave guía se alineó con su S2, en formación “escalonada a la derecha”, Richard miró al piloto con casco, que lucía siniestro, que podía ver claramente a su lado. El piloto posicionó ambas manos, una detrás de la otra, simulando dos naves. Richard asintió y lo siguió para el reingreso. Al transferir las últimas gotas de combustible desde los tanques de retroceso a los de los motores principales, la computadora de navegación predijo que sería suficiente para el perfil de reingreso y también para bajar a una altitud de diez kilómetros. Después de eso, sería un descenso planeando, solo con los instrumentos, ya que el indicador base de la nube daba cobertura total hasta solo los sesenta metros.

¿Estás seguro de que esto es Florida?, se preguntó a sí mismo. Richard activó un interruptor en el panel central de instrumentos que inició el sensor de enlace de datos y el sistema de monitorización de salud. En segundos, la NASA tendría una lectura completa de los sistemas de la S2 y, más importante, estarían al tanto de su situación con el combustible. Era prudente utilizar el piloto automático para el reingreso y el descenso, y Richard lo hizo debidamente. No obstante, a medida que su nave, ahora en vuelo libre, se hundía en la oleosa, oscura e interminable nube, Richard comenzó a pensar en un aterrizaje manual, el primero que haría en la Tierra después de un tiempo considerable.

Sin embargo, a los treinta metros, y con una película de algo parecido al alquitrán cubriendo casi por completo su visión en el parabrisas, dejó que la máquina lo hiciera y aplicó el sistema de freno automático tal y como procedía en los aterrizajes convencionales. Richard apenas podía ver la pista frente a él, incluso después de que la S2 se hubiera detenido de una forma extrañamente silenciosa.

Para su gran alivio, los cuatro lo habían logrado. Richard le dio unas palmadas al brazo de su asiento, como lo haría en la cabeza de un perro fiel, y luego se estiró hacia una fila de interruptores en el panel superior para llevar uno a la posición de “abrir”. Después, una luz roja apareció en el panel de advertencia centralizado, indicando que el portal frontal principal estaba abierto.

Dejó el Contenedor U-Semini en la cubierta de vuelo como precaución. Estaba escondido fuera de vista bajo su asiento. Se levantó. Rachel también se había levantado de su asiento. Recostó a Tom contra el respaldo de su asiento y puso su mano en la frente de él. Estaba frío por la pérdida de sangre. Pasó a examinar su pulso. Estaba bien, respondía al tratamiento, aunque lentamente.

Rachel dejó el área de servicios para volver momentos más tarde con una bolsa médica grande para viajes. Había intercambiado la suya en Spartacus para tener este modelo más espacioso. Era de color gris claro, con una gran cruz roja cosida a un costado sobre las palabras “Frágil – Equipo Médico” escritas. Puso el abultado pero liviano bolso en el suelo y lo abrió un poco para sacar dos elementos de él. El primero, una toalla que puso en el suelo, entre los pies de Preston. Él mecía su cabeza sujeta con ambas manos y era claro que seguía sufriendo los efectos del mareo. El segundo elemento era un frasco de plástico transparente, desde donde le sirvió a Preston un pequeño vaso de fluido rosa. Al final, volvió a poner el frasco donde estaba y cerró el bolso.

El contenido del bolso hubiera parecido de una poco común importancia, si es que alguno de los dos hombres realmente lo hubiese notado. Rachel lo levantó usando ambas manillas y se volteó hacia Preston.

—Asegúrate de beberlo todo, te ayudará. ¡Volveré enseguida! —le aconsejó con amabilidad.

El gran y curvo portal rotó hacia abajo, acompañado de un zumbido eléctrico familiar. Richard se quedó al inicio de las escaleras hasta que ambos sistemas mecánicos se ajustaron, cada uno acompañado de un sonido metálico.

Rachel, aún fuera de vista, pasó de la entrada aún con el bolso. Tuvo unos problemas, más por lo poco práctico que era el bolso que por su peso. Entonces, entrando a la cubierta de vuelo, miró a su alrededor con nerviosismo. Estaba donde ella esperaba: el Contenedor U-Semini, escondido bajo el asiento de Richard. Soltó el bolso y lo abrió rápidamente, puso su mano dentro y sacó otro contenedor. Era una réplica exacta. Sin dudarlo, cambió uno por el otro y puso el original en su bolso. Rachel pensó un momento. ¿Mentira o deber? ¿Amor o la Reina y la nación? Sus órdenes eran explícitas: sin excepciones, sin libertad de interpretación. Su controlador también había sido inflexible: no debía desechar su cubierta, nunca, ante nadie. En segundos, se había ido.

Afuera, Richard fue recibido por un sinnúmero de vehículos con luces parpadeantes y balizas naranjas. Un grupo de unas veinte personas estaban de pie juntas, apenas haciéndole frente a la lluvia que los golpeaba. Dos oficiales de alto rango se adelantaron para darle la bienvenida, mientras sus asistentes luchaban por mantener los grandes paraguas negros sobre sus cabezas. Sintió a Rachel cerca de él y luego, a su lado, le dio una amplia sonrisa a los dos hombres.

Richard le ofreció su mano al fornido Oficial de la Armada de Estados Unidos “Cuatro Estrellas” que estaba a la izquierda.

—General Buchanan, me imagino —dijo, su propia sonrisa era tensa, no del todo sincera.

El General le estrechó la mano cordialmente. —Imagina bien, hijo —fue la respuesta—, y estamos bastante alegres de verlo. ¿Tiene algo para nosotros?

—¿Tiene el código de seguridad, señor? —preguntó Richard, sonando algo osado. Rachel sujetó su brazo con delicadeza. El General Buchanan, algo sorprendido con las formalidades, tosió un poco en su puño y dio un paso adelante. Susurró algo en el oído de Richard.

Richard respondió asintiendo con la cabeza y una mirada más relajada. —Así es, señor —concluyó con satisfacción. —Están adentro, espero que les den un buen uso, General. Son la historia y el futuro de la raza humana…

Continuará…

Siguiente libro de la Serie Kalahari:

El Opositor
del Baluarte

Episodio 1

Glosario

Lista de palabras especiales o técnicas utilizadas en Las Revelaciones de Osiris.

Accelercom: Accelerated Communication System (Sistema de Comunicaciones Aceleradas), cercanas a la velocidad de la luz, es decir, unos 300.000 kilómetros por segundo.

BDA: Buscador de Dirección Automático. Dispositivo básico utilizado para detectar la dirección de una fuente emisora de radar o radio.

Amplitud: desviación máxima u oscilación de la media o de la frecuencia constante. Número de ciclos completos por segundo.

SPRA: Sistema de Propulsión por Reacción Atómica; propulsión que utiliza la ley del movimiento, es decir, “por cada acción hay una reacción igual y contraria”.

Bartels: unidad de presión utilizada en los equipos de seguridad y en los uniformes espaciales.

Biógrafo: resultado de un “bioescáner”, por lo general, en forma gráfica. Indica cantidades y aísla áreas específicas en las que se pueda encontrar moléculas o átomos orgánicos.

Bioescáner: escáner electrónico utilizado para detectar formas de vida corrientes o pasadas.

Mamparo: sección vertical, por lo general estructural, en un barco o aeronave.

Litera: cama de un barco o aeronave.

JM: Jefe Médico

CPMC: Cañón de Pulso Magnético Cian. Sistema de defensa a corta distancia que usa pulsos magnéticos de gran potencia.

Seccom: Estado de Seguridad de las Comunicaciones. Se refiere al estado de preparación y protección de las comunicaciones.

Cronómetro Cósmico: reloj de gran exactitud. Calcula el tiempo basado en el tasa de expansión del universo, esto es, la teoría del Big Bang.

PAC: Punto de Aproximación más Cercano. Punto más cercano al que pasará una nave espacial o cuerpo cósmico en referencia al observador.

Cubierta: piso/plataforma/superficie caminable en un barco o aeronave.

Dermaveil: producto antiedad desarrollado en Marte. Marca Registrada.

EDP: Examen de Despresurización. Revisión médica para el personal que haya experimentado problemas con su traje espacial en el “exterior”.

ORV: Obstáculo en la Ruta de Vuelo. Un obstáculo físico o trozo de basura espacial.

Radiación Gamma: radiación electromagnética de onda corta emitida por el Sol. Por lo general, es bastante penetrante y peligrosa para los seres humanos.

Examen de Conteo Gamma: examen médico para verificar el nivel de absorción de “rayos gamma”.

Afinidad armónica o Resonancia: producto armónico de una vibración. Genera una gran amplitud.

Escotilla: puerta para personal en la parte superior de la nave. En general, es estructural, hermética, abisagrada y asegurable.

JD: Jede de Departamento.

Humatrón: serie de robots avanzados que incorporan programación de Nivel 7.

Placa de identificación: Placa de identificación Electrónica que se suele llevar como cadena o collar alrededor del cuello, como las placas de los soldados.

BIPP: Búsqueda Inicial y Período de Preparación. Es un período de búsqueda y reconocimiento que dura unas cuatro horas en la estación.

FICE: Federación Internacional de la Ciencia y el Espacio. Organismo global multinacional formado por las Agencias Espaciales y de Ciencias regionales.

Año luz: distancia recorrida en un año viajando a la velocidad de la luz.

SV: Soporte Vital. Equipo o procesos esenciales para la mantención de la vida.

TMC: Tiempo Marciano Coordinado. Tiempo dictado por la hora, día, mes y año marcianos, pero en referencia a la hora Terrestre.

Portal: puerta, punto de salida o entrada, abierta para el personal. Por lo general, está asociada a los vehículos espaciales.

VSTP: Vehículo para Servicio y Transporte de Personal. Vehículo multirueda de asistencia en la superficie.

SESQ: Sistema de Energía Solar Quasar. Sistema especial de generación eléctrica que utiliza la energía del Sol.

Gas sedante Nuromild: sedante que se administra en forma gaseosa. Marca Registrada.

Ondas de radio: ondas electromágneticas. En general, de menos de diez centímetros de longitud.

Sistema de Niveles Estables Rockwell-Illinois: sistema para la medida del grado de complejidad y capacidad de memoria de un sistema cibernético. Se ha convertido en el sistema de referencia utilizado a nivel internacional.

Sidio: un gas que, cuando es fosforizado, produce una luz brillante.

Pistola Sónica: arma de mano que utiliza un pulso de energía sónica altamente condensado. Dependiendo de la intensidad, cuando el pulso le da a un objetivo, desestabiliza su estructura atómica, lo que suele dar como resultado un grave daño.

ASE: Agencias de las Ciencias y el Espacio. Organismos multinacionales, pero regionales. Por ejemplo, la Agencia Europea del Espacio y la Ciencia o la Agencia Asiática del Espacio y la Ciencia.

CSE: Contingente de Seguridad Especial. Equipo especialista en Seguridad.

Descarga estática: descarga de electricidad estática.

Equipo SWAT: Security, Weapons and Tactical Team (Equipo Táctico de Seguridad y Armas).

Palancas de propulsión: palancas de la cabina que controlan la propulsión de un motor o cohete.

SAMO: Sistema Automático de Mejora de Objetivo. Sistema de rastreo y mira para las armas.

La Serie
Kalahari

La aclamada trilogía

por
AJ MARSHALL

Las Revelaciones de Osiris

El Opositor del Baluarte

Comando Insurrecto

Original, emocionante, posible …

El siguiente episodio se encuentra disponible …

Lea las primeras emocionantes páginas a continuación …

El Opositor
Del Baluarte

Episodio 1

PRÓLOGO

14 de mayo de 2050

Era muy temprano cuando el teléfono del hotel sonó. Richard estaba dormido profundamente. El invasivo y molesto tono penetró su sueño y se volvió parte de él de manera sigilosa. Este perturbó su subconsciente, al principio sin resultados, aunque al final, Richard se sacudió del sobresalto. Un aumento de adrenalina lo trajo sin piedad de vuelta a la realidad. Sentándose y tratando de tomar el auricular con torpeza en la opaca oscuridad, no logró contestar la llamada. Hubo silencio. Richard, refunfuñando, se reclinó con fuerza en la acolchada cabecera de su cama. Entonces, después de realizar otra búsqueda frustrante, finalmente encontró, casi por inercia, el interruptor de la lámpara de mesa. La luz opaca no era suficiente para iluminar la habitación poco hogareña y desconocida.

Richard se había registrado en el hotel muy temprano, dejó su maletín dentro de la habitación y se retiró de inmediato. Ahora, unas horas después de eso, tambaleante, cansado y con los ojos rojos, se tomó un momento para orientarse y ordenar sus pensamientos. Todavía tenía puesto su reloj cuando presionó su pantalla sin querer, lo que activó la retroiluminación de color azul fluorescente, que iluminó sus rasgos con un incandescente brillo. La hora era decepcionante.

—Dios, las tres y media de la madrugada... Justo lo que necesitaba —se quejó en voz baja.

Entonces, el ruido comenzó otra vez.

Un tono más penetrante y desagradable habría sido difícil de imaginar, sobre todo a esta maldita hora de la madrugada, pensó.

Esta vez, tomó el auricular a tiempo, y su tono intransigente reflejó la molestia que le causaba la hora de la llamada.

—Reece, Fuerzas Conjuntas del Reino Unido —gruñó.

—¿Hablo con el Teniente Comandante Richard James Reece? —preguntó una educada voz con acento inglés.

—¿Quién quiere saber? —siguió Richard con agresividad.

Un largo silencio le siguió. Ambos dudaron. Richard cedió primero al no ser capaz de mantener una obstinación no natural.

—Sí, al habla —dijo—. Habla con él mismo.

El tono de voz al otro lado del auricular se expresó con cortesía:

—Mis disculpas por la hora inoportuna y por el inconveniente. Mi nombre es Peter Rothschild, Oficina Central de Inteligencia MI9.

—¿Y qué es lo que Seguridad Nacional quiere de mí? —interrumpió Richard con sospechas.

—Necesitamos hablar con usted.

—Estoy escuchando.

—No por teléfono, Richard. Necesitamos que vaya a Londres.

A Richard le pareció condescendiente que este hombre usara su primer nombre tan fácilmente, ya que no lo conocía, ¿quién demonios le había dado permiso? Se enojó. El hombre percibió eso también.

—Teniente Comandante Reece —dijo con más respeto, pero con un énfasis determinado—. Necesitamos hablar con usted, es un asunto muy importante.

—¿Cuándo?

—Mire por la ventana, a la derecha y a unos treinta metros del otro lado de la calle hay un auto, un Jaguar ZKZ negro.

Richard saltó de la cama, caminó unos cinco o seis pasos hacia la ventana y movió el borde de la cortina con sigilo. Allí estaba el auto estacionado, con las luces encendidas, debajo de la parpadeante luz de la farola. Su conductor estaba envuelto y oculto entre sombras misteriosas. Retrocedió hacia la mesa de noche y tomó el auricular.

—Lo veo.

—El auto lo esperará por otros diez minutos. ¡Por favor, súbase!

Luego de eso, el hombre colgó. Richard miró al desteñido auricular color beige de nuevo, como si estuviera esperando otra orden siniestra que seguir. Luego de bastantes segundos, y con el gentil zumbido del tono de marcación en su oído, lo colocó con cuidado en su receptáculo.

Estaba indeciso entre dos alternativas: ignorar la llamada y dar por hecho de que se trató de algún bromista con insomnio o hacer lo que se le indicó.

¿Qué hay sobre el auto? Eso no era una ilusión. El hecho es que, concluyó pensativamente, no tengo otra opción, ¡otro error de seguro terminaría con mi distinguida carrera!

Relevado de sus deberes en el programa espacial y con un juicio pendiente por apropiación indebida de propiedad de la FICE, un cargo que él había negado con vehemencia, Richard sabía que provocar a las personas de la FICE era un lujo que no se podía permitir. Debía cumplir con los requisitos de esta enigmática reunión, tenía que cooperar.

En pocos minutos estuvo vestido y listo. Se puso unos pantalones chinos color beige, una camisa blanca debajo de un suéter de lana con un cuello redondo azul oscuro y sus pulidos zapatos marrones de cuero tipo brogue favoritos. Miró su maletín y decidió no llevarlo consigo, dejó la habitación tomando bruscamente su gabardina azul marino de una percha del armario. Debido a la brusquedad, el tendedero cedió y mucha ropa cayó al suelo, el desproporcional ruido pareció amplificarse debido a la quietud del silencio del solitario pasillo del hotel. Un golpe resonante, que se escuchó cuando la puerta se cerró, le dio el desconsiderado toque final a la situación.

Richard, sin nada más que su tarjeta de identificación y su localizador telefónico, caminó con rapidez por muchos pasillos angostos siguiendo señales para llegar a la recepción. Poco iluminado, lúgubre y deprimente... Los días de gloria del envejecido hotel eran, claramente, lejanos y nada más que un recuerdo. Como si saliera de un laberinto, logró llegar a la parte superior de una escalera curva de piedra, complementada de manera sorprendente con una decoración victoriana balaustrada de hierro fundido. Richard bajó con agilidad dos tramos de la escalera antes de que los gastados escalones se separaran un poco para mostrar un vestíbulo escasamente amueblado, con una alfombra de color rojo intenso situada de pared a pared con un diseño floral que parecía incluso más desgastado que Richard.

Al llegar, pensó que ese era un extraño lugar para una entrevista, sobre todo con un periodista de un periódico tan renombrado como London Review. Sin embargo, él había solicitado una silenciosa zona rural para la reunión y este lugar era discreto. ¿A las siete de la mañana? El tiempo también parecía sensato, ayudaba a mantener un bajo perfil, incluso si para él significaba llegar la noche anterior para evitar el ajetreo de las personas. Ya había vivido en carne propia ese ajetreo, durante muchos meses. Y nunca más lo volvería a vivir.

Richard, gentilmente, saludó con la cabeza al portero nocturno, quien le sonrió en respuesta. Luego, sin una pizca de respeto, una pesada puerta giratoria de madera lo condujo con brusquedad hacia la invernal calle. Sorprendido de su reticencia a dejar las dudosas comodidades del Hotel Heathcliffe, salió por debajo del pórtico abierto de dos columnas y se dirigió hacia la lluvia. Solo en ese punto se percató de que había olvidado algo esencial: su paraguas. En general, eso era poco común, solo pocas personas se atrevían a salir a la lluvia sin paraguas.

Una gran cantidad de agua lo empapó rápidamente por el alto y remangado cuello de su abrigo. Casi por instinto revisó muchas veces el área, miró con atención cada recoveco y cada grieta del depresivo entorno, algo que se había vuelto un hábito tedioso, aunque necesario.

No estaba sorprendido ni decepcionado de que la calle pareciera desierta, con excepción del misterioso conductor, quien estaba sentado pacientemente en la impresionante limusina a unos treinta metros de distancia. Richard se relajó un poco y caminó hacia él. El motor del auto se encendió, la perpetua resonancia de las gotas de lluvia salpicando en el pavimento y en los charcos de los alrededores apagó el sonido. El incansable sonido de gorgoteo de los chorros de agua que bajaban por los desagües estaba tan condicionado en su subconsciente que apenas lo notaba.

Sin ningún esfuerzo, el auto, con su gran y prominente capó, se detuvo cerca de la cuneta, la puerta quedó en frente de él de manera conveniente. Richard dudó. Si es que todavía le quedaba una decisión que tomar, el estar empapado lo ayudó a decidir. Le costó un poco abrir la extraña puerta pesada. Se subió en el asiento trasero, un poco incómodo. Apenas tuvo tiempo de cerrar la puerta cuando el vehículo avanzó hacia la noche.

La limusina era espaciosa, al menos en la parte trasera. Una gruesa pantalla de vidrio, detrás de los dos asientos orientados hacia atrás, separaba la extravagante área de pasajeros del área del conductor. La ingeniería del vehículo parecía impresionante, ya que no producía ningún ruido. Por el otro lado, Richard podía escuchar la fuerte y regular respiración del conductor. Un intricado emblema oficial, con la forma de una corona que llevaba un penacho de tres plumas, estaba grabado en la parte central del vidrio. Le llamó la atención durante unos momentos y se inclinó para mirarla más de cerca. Cada pluma tenía la punta curva, y debajo de la corona había dos palabras escritas dentro de un pergamino heráldico: “Ich Dien”.

—Alemán, creo, ¿o tal vez latín? —murmuró Richard.

Había un fuerte olor a humedad y a cuero que parecía envolverlo, además, el mojado abrigo de lana de Richard contribuyó al ambiente viciado.

Richard analizó al conductor, o lo que podía ver de él, durante muchos minutos. El hombre, sin vergüenza, ignoró la característica del modo de conducción automático, algo obligatorio en las zonas urbanas. Tampoco había prestado atención a los límites locales de velocidad, una consecuencia a este desacato era una instantánea inhabilitación. Richard miró hacia afuera, a las miserables condiciones. Las luces intermitentes de la calle le ofrecían poco consuelo. Se enfocó en las numerosas cámaras a la orilla del camino, situadas en postes delgados y altos. Se sentía incómodo mientras miraba, las cámaras rotaban mientras el auto las pasaba, como si fueran mantis religiosas gigantes. No va a pasar mucho tiempo hasta que escuchemos una sirena de policía, pensó. Richard también consideró que la ruta que el conductor estaba tomando hacia la ciudad difícilmente era la más directa.

Una nueva experiencia, o tal vez una olvidada, estaba a punto de vivirla. El robusto hombre en traje negro respondió a un mensaje a través de su auricular. ¡Comenzó a conducir tan rápido como si no hubiera un mañana!

CAPÍTULO 1

ALIANZA DE NECESIDAD

Finalmente, se había llegado a un acuerdo: se podía tomar fotos dentro de la catedral; las individuales, cerca del Gran Altar, atrás de la Ventana de Oro; las grupales, en el coro. Ni el Obispo ni el Deán pusieron de manifiesto su desaprobación durante la última reunión, no desde que el orden del servicio se había cambiado para poder dar paso a un formato más prescrito y, en consecuencia, el número de invitados se había visto reducido. Si se tenían en consideración las circunstancias, un leve relajo en las reglas parecía apropiado. Para este fin, Wells era una de las últimas diócesis en el país que aún obedecía al sentido común.

Rachel esperaba que la lluvia se detuviera, aunque fuera solo por un tiempo, para su día especial. Después de todo, el verano se acercaba rápidamente, pero Richard le había dicho que dejara de soñar y se asegurara de hacer todos los arreglos necesarios a tiempo. La ceremonia y la recepción tendrían lugar entre las 2pm y las 6pm, la hora asignada a Somerset para el uso de energía eléctrica durante mayo. Pasado un año de lluvias casi constantes, él, y muchos otros, ya se habían resignado a no volver a ver el Sol, al menos desde la Tierra.

Unos meses antes, Richard se había contactado con un viejo amigo en Mauricio. Esa isla, junto con Rodrigues, San Brandón y Reunión, estaba dentro de los pocos lugares de la Tierra en los que la lluvia era intermitente y el calor del sol aún era perceptible. Con precios que iban desde los diez mil dólares la noche, aun para una habitación en un hotel modesto, sin descuentos, Richard se había hecho a la idea de que no podría llevar amigos ni familia a Le Morne para la ceremonia. De todas formas, François le había informado que la isla estaba literalmente reventándose debido a la gran cantidad de visitantes, y que el gobierno había puesto un límite a la población transitoria para preservar la ley y el orden y mantener un nivel básico en los servicios para su población.

La otra decisión controversial que tomó el gobierno, que permitía a sus ciudadanos vender su ciudadanía, había creado un refugio temporal para los ricos y famosos, pero los ingresos públicos que las autoridades recuperaban por concepto de “impuesto a la residencia” de toda esta inapropiada ley tenían poca influencia en la sustentación de la infraestructura isleña.

No, Richard se había olvidado de la idea de ir allí, o a cualquier otro lugar, y estaba contento de dar el sí en su condado natal. Rachel también estaba contenta con el lugar. Su ubicación rural y su plaza inundada no detendrían a los paparazzis restantes que aún lo perseguían, luego de que la FICE desclasificara el contenido del manual de vuelo del Arca a principios del año. A pesar de su bien publicitada entrevista con CNB News, donde insistió en que él era un mero descubridor, apenas un repartidor, y no un enjuiciador de la fe, muchos aún creían que él era el culpable de los numerosos y enormes huecos que ahora se hacían evidentes en el baluarte religioso que era el Cristianismo. Sus partidarios, una secta religiosa con base en EEUU, a quienes le gustaba reconocer, continuaban encendiendo el debate en el escenario mundial, alegando que sus creencias estaban, después de todo, basadas en hechos probados y no en textos históricos insustanciales.

Todo el episodio lo había puesto furioso y lo había hecho perder su trabajo. La religión existe porque, desde tiempos inmemoriales, el ser humano ha creído en los valores y en una necesidad espiritual, no debido a figuras míticas, como había declarado una y otra vez.

No obstante, el gran día parecía aproximarse a una velocidad asombrosa. Richard se encontró a sí mismo de pie, dándole la espalda a esa famosa plaza, y mirando las dos torres inspiradoras modeladas en un estilo perpendicular, que flanqueaban el glorioso Frente Oeste de la Catedral. Qué impresionantes eran. De hecho, todo el edificio lo era. Recordó las absorbentes e informativas clases de historia que pasó estudiando la inspiradora arquitectura durante sus días de escuela y, en particular, una descripción pertinente: “hay pocos lugares en todas las Islas Británicas que sean más fascinantes, tanto para los anticuarios como para los eclesiólogos, que Wells, Ciudad de Muchas Corrientes”. Cuánta verdad, pensó, mientras miraba con asombro los nueve escalones de esculturas intactas, la mayoría de proporciones heroicas.

—Seguras en sus nichos por toda la eternidad —comentó.

Richard miró hacia abajo, a sus brillantes zapatos negros, sus elegantes pantalones planchados, su chaleco negro y su corbata gris platinado. Una cadena dorada unía su bolsillo de pecho derecho a un ojal adyacente. Tiró la cola de su chaqué hacia adelante, más por sorpresa que para revisar su condición y cubierta. Miró hacia el cielo, viendo una nube que se alzaba oscura y amenazante por sobre el pináculo de la aguja central de la catedral. Fue entonces que la importancia del momento lo golpeó, justo como cuando una bola demoledora sobre una grúa golpea a un edificio.

—¡Por Dios! —dijo en voz alta— Dejó de llover, ¡en serio dejó de llover!

En ese momento, una columna condensada de brillante luz del sol penetró la base de la nube en la que se estaba fijando. La oscura nube se iluminó, disolviendo su amenaza en una atmosfera que había intentado alcanzar una alianza durante tanto tiempo. Con un brillo amarillo blancuzco, el tubo de luz tocó la cima de un distraído monte distante, bañándolo con fragmentos efervescentes de brillantez que rejuvenecieron el espíritu de Richard y le dieron ánimo a su corazón.

—Hoy, de entre todos los días —dijo con entusiasmo.

Incapaz de evitarlo, Richard alzó sus manos hacia el cielo, regocijándose con la vista de un agujero azul que se expandía y alejaba a las nubes circundantes como ondas en un charco. Miró el antiguo pavimento de la calle, y hacia el oeste, al otro lado de la plaza, su color era vívido y acogedor. Un montón de rostros familiares le sonreían de vuelta, felices y contentos. Las mujeres lucían hermosas, con grandes sombreros y vestidos veraniegos. Allí se encontraba su madre, con una amplia sonrisa en el rostro. Entonces, el grupo a su izquierda se dividió como si un auto estuviera empujándolos desde atrás. Richard miró a través del espacio que se hizo entre ellos y, para su sorpresa y deleite, Rachel se encontraba allí. Se veía absolutamente deslumbrante con el vestido de novia blanco, bastante formal, con una cola que parecía flotar y la seguía majestuosamente a medida que ella avanzaba a paso lento, casi presumido, hacia él. Richard la tomó de la mano. Miró su rostro durante un largo momento, aunque este estaba parcialmente cubierto con un elegante velo blanco que le daba un toque místico. Los que estaban a su alrededor aplaudieron.

—¿No deberíamos vernos dentro de la iglesia, Rachel? —preguntó, mirando a través del ralo velo y directo a sus encantadores ojos.

El tiempo pareció detenerse. Sus rasgos y su expresión lo intoxicaban.

—No permitas que llueva, Richard. No hoy, no sobre mí —imploró Rachel. Richard miró hacia el cielo, azul como el mar tropical, donde el sol brillaba sobre ellos.

—Hoy no, Rachel. Mira —dijo, apuntando hacia arriba.

En el momento en que ella siguió su mirada, una nube ondulada y espesa proyectó su sombra sobre ellos. Se arremolinaba y conspiraba para cubrir el sol. El cielo se hizo más oscuro, lúgubre. Sin que se dijera nada y sin origen aparente, las personas a su alrededor comenzaron a sacar sus paraguas. Todos trataban de abrirlos al mismo tiempo, generando confusión, tratando de encontrar espacio y una manera de cubrirse. En ese momento, ocurrió lo impensable. Unas cuantas gotas primero, apenas una llovizna, comenzaron a dejar marcas circulares en el pavimento. En solo un instante, ya llovía con fuerza. Aquellos dispersos a su alrededor gritaban, aquello era un diluvio. El agua alcanzó sus pies y la pobre Rachel comenzó a llorar sin control.

—Dijiste que no llovería, Richard, lo prometiste.

Mientras hablaba, la helada agua cubría sus tobillos y avanzaba hacia sus rodillas. El vestido de Rachel comenzó a formar espuma y burbujas, ella se encogía, su cuerpo se disolvía con la creciente inundación.

—¡Rachel! ¡Rachel! Vuelve, lo siento, lo siento.

La cabeza de Richard cayó con fuerza hacia adelante como consecuencia de un frenazo. Lo despertó de golpe. El fuerte olor a cuero enmohecido y su abrigo frío y húmedo contribuían al malestar que sentía debido a la tortícolis y a un dolor de cabeza insistente. El sueño poco reparador no había ayudado mucho. Notó que un rostro lo observaba a través de la ventana lateral, con una expresión afligida y retorcida debido a la lluvia torrencial. El hombre, quien llevaba puesto un anorak verde oscuro de camuflaje y una chaqueta negra sin mangas, golpeaba el vidrio con sus nudillos. Gracias a que varios reflectores halógenos brillantes dispuestos alrededor del punto de control delineaban la silueta del hombre, Richard pudo ver que se encontraba fuertemente armado. Su arma estándar de “Infantería Ligera” de las Fuerzas Conjuntas contaba con una vaina para descarga opcional a gran velocidad y una mira láser de ubicación apta para todo clima.

Richard buscó el interruptor a tientas. El soldado volvió a golpear el vidrio, esta vez con el cañón de su arma, lo que puso nervioso a Richard. El conductor activó el alzavidrios eléctrico por él y la ventana se abrió con lentitud, apenas unos centímetros.

—Identificación, señor —exigió el guardia con un tono poco cortés, mientras la lluvia caía continuamente por el borde de su casco protector.

—Teniente Comandante Reece, Fuerzas Conjuntas del Reino Unido —confirmó Richard, mostrando su identificación electrónica.

El guardia pasó un pequeño sensor por sobre la identificación sin quitarla de las manos de Richard. Casi al instante, una pequeña luz verde apareció en el instrumento, acompañada de un sonido gorjeante.

—Gracias, señor. Tiene el paso libre —confirmó el guardia, quien en ese momento miró hacia adelante para dejarle saber al conductor que podían pasar con un movimiento de cabeza, como si lo conociera.

Inmediatamente, la ventana empezó a cerrarse. Richard le dio las gracias al guardia con una mirada comprensiva antes de que el grueso y ajustado panel de vidrio se deslizara a su posición inicial, relegando la figura a sus deberes solitarios y monótonos.

Sin razón aparente, el auto aceleró de un momento a otro. Durante un momento, el chirrido de los neumáticos rompió el frío silencio entre ambos hombres. Su cuello fue impulsado hacia atrás para encontrarse con el frío, húmedo y pegajoso cuello de su abrigo y Richard ya no pudo esconder su descontento.

—¿Dónde demonios nos dirigimos? ¿Y por qué el apuro? —preguntó secamente en el micrófono.

No hubo respuesta.

—Dije que hacia dónde nos dirigimos.

Pasados unos segundos, el conductor respondió bruscamente, con una voz gruesa y áspera.

—Londres.

—¿En serio? ¿Podrías ser un poco más específico? —espetó Richard.

Siguió otro momento de silencio. El conductor respondió de mala gana. —Al Arco del Almirantazgo, cerca del Trafalgar Square. Eso es todo lo que se me permite decir.

Richard pudo detectar un acento escocés en la voz del hombre, pero uno que se había disipado bastante, o quizás era uno adecuadamente enmascarado por su tono bajo y quejumbroso.

—Conozco el Arco del Ministerio de Marina, trabajé allí durante varios meses hace unos años atrás —continuó Richard, a pesar de la obvia tendencia del hombre hacia el silencio.

Esta vez no hubo respuesta del conductor.

Entonces, la conversación no es uno de sus puntos fuertes, pensó Richard sarcásticamente mientras se reclinaba de nuevo en su asiento, sintiendo los efectos de la madrugada.

Pensó en los eventos que habían tenido lugar en los meses anteriores: su regreso a la Tierra con el Contenedor U-Semini vacío y el diario del Arca en su cabina, en Marte. ¿Por qué no lo había escondido en un lugar más seguro? Pensó en el paquete que se encontraba en el antiguo taller de su padre, puesto por su madre, solo unas semanas antes, en un profundo pozo mecánico y escondido por pesados traviesos de madera. Además de ella, nadie más sabía de eso. Estaba seguro de que el contenido de ese paquete era la clave para la sobrevivencia de los seres humanos en la superficie del planeta Tierra, y ahora, libre de las ataduras de la AEEC o de la FICE, no pretendía divulgar su ubicación. Era inevitable que las autoridades utilizaran ese contenido de mala manera, al igual que habían hecho con los cristales Kalahari.

Había tomado una decisión: el paquete se quedaría donde estaba hasta el momento adecuado. Con cuatro de los cristales que él conocía ya convertidos en circonio inservible debido a la mala manipulación y los reactores sin las pruebas suficientes, no pasaría mucho tiempo antes de que los cuatro restantes terminaran de la misma forma. De hecho, el reactor de Long Island ya había recibido su segundo cristal.

¿Qué estaban haciendo con este precioso y único recurso? Podían ser un regalo de los dioses, pero allí iban las autoridades a derrochar el potencial que les quedaba solo para obtener ganancias a corto plazo. Qué poca visión de futuro tienen, pensó Richard. Hay una mejor manera de utilizar los cristales, de prolongar su vida útil y su energía restante. Después de todo, la piedra de Babilonia había “ardido” durante mil años, el texto del Almirante Urket en el diario del Arca no dejaba lugar a dudas acerca de eso.

Tenía una razón política: las masas querían su luz, su calefacción, su agua caliente, poder cocinar, todas aquellas cosas que una vez dieron por hecho. Quienquiera que prometiera energía, electricidad, sería electo.

Richard vio la hora y se volvió a concentrar en el cambiante escenario fuera de la relativa comodidad de la limusina. Habían estado en marcha por casi cuarenta minutos. Inconscientemente, había dejado de tener sentido de la orientación y la larga y recta carretera de doble vía que no contaba con señalización no le daba pistas acerca de dónde se encontraba.

Entonces, se dio cuenta. No había otro camino como ese, no tan cerca de Londres. Estaban viajando por la SPEED 1, Sovereign Procurement Expressway and Emergency Distributor era su nombre completo.

Era la primera de una serie de carreteras protegidas y con fuertes restricciones, y unía los centros de las ciudades principales directamente con los establecimientos de defensa del gobierno, los que solían tener cuarteles a disposición de los contingentes de la Fuerza de Defensa de Reacción Rápida del Reino Unido. Los cuarteles centrales de la Fuerza de Defensa del Reino Unido se encontraban en Northwood, y la SPEED 1 los conectaba de manera directa con Westminster. Sin desorden, son retrasos y sin congestión vehicular.

La construcción de esta autopista, que tardó casi tres años, se había completado treinta años atrás, hacia finales del capítulo de la “gran agitación civil”. En ese momento, fue bastante controversial y era entendible su impopularidad, ya que comprendió una gran cantidad de adquisiciones de terrenos y propiedades por parte del estado. El permiso para la planificación se había abierto paso por el parlamento en el reverso del infame Libro Blanco “Conservación de la Seguridad Nacional” de 2012, que le dio poderes draconianos a la policía y a las fuerzas de seguridad. La carretera era un medio por el cual desplegar grandes números de tropas desde cuarteles fuera de la ciudad directamente al centro de la capital y el exitoso modelo se había repetido en cinco ciudades importantes del Reino Unido: Manchester, Birmingham, Edimburgo, Glasgow y Cardiff. También le permitía a los ministros de gobierno, a los oficiales de alto rango y a otras personas vip entrar y salir rápidamente de las principales conurbaciones, en particular de la “milla cuadrada” de Londres.

El asombro de Richard aumentaba a medida que consideraba las implicaciones del uso de la SPEED 1. El viaje necesitaba la aprobación de una de las más altas autoridades, quizás incluso la del Primer Ministro.

Con los altos muros divisorios antibombas a cada lado, era imposible saber en qué lugar de la carretera se encontraban. Richard se inclinó hacia adelante y miró el acelerómetro del vehículo. Ciento treinta kilómetros por hora. No les tomaría demasiado tiempo llegar a Trafalgar Square. Entonces, miró hacia el espejo retrovisor, al rostro del conductor, y pudo ver los peculiares, oscuros y hundidos ojos del conductor y su frente que resaltaba de su cara. El tablero, más complicado de lo normal, reflejaba la luz suficiente para que Richard divisara las profundas líneas de expresión alrededor de sus ojos y un entrecejo arrugado y ceñido. Richard continuó observando, absorto, mientras los ojos del hombre miraban repetidas veces hacia el espejo. Revisaba y volvía a revisar el camino tras de sí, demasiado preocupado como para darse cuenta de que Richard lo miraba fijamente.

Después de un rato, el hábito se volvió tal que comenzó a poner nervioso a Richard. Incapaz de evitarlo, él también comenzó a mirar por sobre su hombro, a escondidas primero, pero cada vez lo hacía de manera más obvia. El camino tras de ellos se mantenía en una densa oscuridad. Richard no esperaba otra cosa a estas horas de la madrugada. Luego de varios minutos, Richard sintió que el vehículo aceleraba. Volvió a mirar hacia el acelerómetro. Ciento sesenta, ciento setenta, ciento ochenta.

—¿Cuál es la prisa? —inquirió Richard.

En el reflejo, sus ojos se encontraron y ambos se concentraron en el espejo. Por un segundo, sus ojos se conectaron. El conductor se mantuvo en silencio, pero hizo un gesto por sobre su hombro antes de concentrarse otra vez en el camino. Richard se dio la vuelta y miró a la distancia a través de la pequeña ventana trasera elíptica. Allí, a una gran distancia en medio de la noche, casi tan lejos como podía ver, había un pequeño punto de luz blanca.

—Otro auto, es solo otro auto —aventuró.

El conductor negó suavemente con la cabeza.

—El camino está cerrado, nos encontraron —dijo, amenazante.

—¿Y quién nos encontró, por Dios? —exigió saber Richard, mirando por sobre su hombro otra vez.

La luz se hacía más brillante, se acercaba. Richard se percató de la velocidad a la que iba el Jaguar, cuyo motor ya no ronroneaba, sino que chillaba con el trabajo y el esfuerzo.

—Este auto es pesado. Una tonelada veinte es lo mejor que puedo hacer —lo iluminó el conductor, cuyos ojos ahora apenas se separaban del espejo.

Aquel comentario pasó por la cabeza de Richard mientras contemplaba, con ansiedad que se acumulaba, la amenaza que se acercaba más a cada momento. Las marcas blancas del camino pasaban como destellos. En minutos, el punto creciente se dividió en dos. Richard parecía obsesionado con el vehículo, que comenzó a tomar forma. Se veía como un sedán grande.

—¿Quién demonios son? —preguntó Richard.

El conductor pensó en la pregunto y se encogió de hombros. —No hará ningún bien decírselo —respondió.

—¿Entonces?

—Spheron. Son Spheron, una célula de asesinos.

Lea el libro completo.
Disponible a través de MPress Books.
www.mpressbooks.co.uk

Nota del Autor

Tengo formación en la aviación, tanto de helicópteros como de aviones. Los ajusté durante unos cuantos años, pero los he volado durante muchos más. Siempre me ha gustado la ciencia, las máquinas, la tecnología y la Madre Tierra, aunque no necesariamente en ese orden.

Hablando de ciencia, parte de este libro es real, son hechos. Sin embargo, la mayoría es ficción. Si tan solo fuera tan simple. En cuanto al libro mismo, en realidad, se trata por completo de ficción, a pesar de que resulta obvio que nosotros, los seres humanos, tendremos que cambiar nuestra conducta más temprano que tarde.

El condado de Somerset y algunos de los lugares aquí mencionados son bastante reales, así que, por favor, vengan y véanlos.

Gracias a mi familia: Sandra, Laura y Aron; la motivación viene en muchas formas. Gracias a mi buen amigo David Marr, compañero piloto y ávido lector, la primera persona en leer mi primer libro. Mi admiración y gratitud sincera a Sarah Flight por abrirse camino a través del primer borrador y a Gavin Thomas por la lectura minuciosa, son editores extraordinarios. Por último, gracias a Matt y Martin de Core Creative por sus habilidades y su paciencia.

Desearía que mi padre hubiera sabido de esta obra. Él todavía estaba con nosotros cuando la comencé, pero, tristemente, no cuando la acabé. Nunca lo mencioné. Para mi madre, simplemente lo mejor.

Los mejores recuerdos de Nigel.

Hasta la próxima vez…